DESCRIPCION DETECTORES DE RADIACIÓN

Detectores de radiación

Los movimientos térmicos ordinarios, de los átomos que chocan entre sí en un gas o en un líquido, no tienen bastante
energía como para desprender electrones, por lo que los átomos permanecen neutros. Pero cuando una partícula
energética, penetra en la materia, uno tras otro electrón sale despedido de los átomos, a lo largo de la trayectoria de la
partícula. El resultado es una huella de electrones liberados y de iones con carga positiva.

Contador de Geiger

Consiste en un alambre central en el interior de un cilindro hueco de metal, lleno con gas a baja presión. Entre el cilindro
y el alambre se aplica un voltaje eléctrico, de modo que el alambre sea más positivo que el cilindro. Si entra la radiación
al tubo e ioniza a un átomo en el gas, el electrón liberado es atraído hacia el alambre central, con carga positiva. Al acelerar
este electrón hacia el alambre, choca contra otros átomos y desprende más electrones, lo cual a la vez produce más
electrones, y así sucesivamente, originando una cascada de electrones que se mueven hacia el alambre. Todos ellos causan
un corto pulso de corriente eléctrica, que activa un instrumento contador conectado al tubo. Al amplificarse, este pulso
de corriente provoca el conocido chasquido que se asocia con los detectores de radiación.

Cámara de niebla

Muestra la trayectoria visible de la radiación ionizante en forma de trazas de niebla. Consiste en una cámara cilíndrica de
vidrio, cerrada en su extremo superior por una ventana de vidrio, y en el otro extremo por un pistón móvil. La cámara se
puede saturar de vapor de agua o de alcohol, ajustando el pistón.

La muestra radiactiva se coloca dentro de la cámara o fuera de la ventana delgada de vidrio. Cuando la radiación pasa por
la cámara se enfría de repente moviendo el pistón, unas gotitas diminutas de humedad se condensan en esos iones, y
forman trazas de vapor que indican las trayectorias de la radiación. Son las versiones atómicas de las estelas de cristales
de hielo seco. Por consiguiente, hay un gradiente de temperatura desde la temperatura ambiente, en la parte superior de
la cámara, hasta una temperatura muy baja en el fondo. En cualesquiera de las versiones, las trazas de niebla que se
forman se iluminan con una lámpara y se pueden ver o fotografiar a través de la tapa de vidrio. La cámara se puede colocar
en un campo eléctrico o magnético intenso, que harán desviar las trayectorias de tal forma que se obtiene información
sobre la carga, la masa y la carga positiva y negativa se desviarán en direcciones contrarias.

Las cámaras de niebla, que tuvieron importancia crítica en las primeras investigaciones de rayos cósmicos, en la actualidad
se usan principalmente para demostraciones.
Cámara de burbujas

Las trazas de particulas que se ven en una cámara de burbujas son burbujas diminutas de gas en hidrógeno líquido. El
hidrógeno líquido se calienta bajo presión dentro de una cámara de vidrio y acero inoxidable, hasta una temperatura justo
debajo de su punto de ebullición. Si se baja de repente la presión en la cámara, en el momento en que entre una particula
productora de iones, queda una delgada huella de burbujas a lo largo de la trayectoria de la particula. Todo el liquido hace
erupcion y hierve, pero en las pocas milesimas de segundos antes de que esto suceda, se toman fotografias de la breve
huella de la particula. Como en la cámara de niebla, un campo magnético en la cámara de burbujas indica la carga y la
masa relativas de las partículas que se estudian. Los investigadores han usado mucho las cámaras de burbujas en las
décadas recientes, pero en la actualidad hay mayor interés en las cámaras de chispa.

Cámara de chispa

Es un dispositivo formado por un conjunto de placas paralelas próximas entre sí. Se alternan las placas, es decir, una placa
sí y una no, se conecta a tierra, y las placas intermedias se mantienen a un alto voltaje. Se producen iones en el gas entre
las placas, a medida que las partículas cargadas pasan por la cámara. La descarga a lo largo de la trayectoria de los iones
produce una chispa visible entre pares de placas. Una huella de muchas chispas indica la trayectoria de la partícula. Un
diseño distinto se llama cámara de buscador, que está formada sólo por dos placas alejadas, entre las cuales una descarga
eléctrica llamada “buscadora” sigue de cerca la trayectoria de la partícula cargada incidente. La ventaja principal de las
cámaras de chispa y de buscador, respecto a la cámara de burbujas, es que en determinado tiempo se pueden vigilar más
eventos.

Una cámara de chispas es un detector de partículas. Está formada por una cámara que contiene un gas noble, y que está
comprendida entre dos planos a diferente potencial eléctrico. Cuando una partícula cargada, como un electrón, atraviesa
el gas, deja una traza de gas ionizado. Al aplicar una diferencia de potencial entre los dos planos, se produce una descarga
(una chispa) entre los planos. La chispa indica dónde se ha producido el impacto. Colocando varias cámaras una encima
de otra, puede observarse la trayectoria de la partícula. La trayectoria se registra bien a simple vista o bien mediante una
cámara fotográfica que se activa cuando se produce la descarga.

Contador de centelleo

Aprovecha que ciertas sustancias se excitan con facilidad y emiten luz cuando pasan por ellas partículas con carga o rayos
gamma. Los destellos diminutos de luz, o centelleos, se convierten en señales eléctricas mediante tubos
fotomultiplicadores especiales. Un contador de centelleo es mucho más sensible a los rayos gamma que un contador
Geiger y, además, puede medir la energía de las partículas con carga o de los rayos gamma absorbidos en el detector. El
agua ordinaria, muy pura, puede servir como centellador.

Con un contador de centelleo (559 901) se puede determinar la energía de radiación γ. La radiación produce destellos
luminosos por interacción con el cristal de centelleo, los cuales son convertidos en pulsos de tensión en el
Fotomultiplicador. El número de fotones emitidos y con ello las alturas (amplitudes) de los pulsos son proporcionales a la
energía de los rayos γ. Para el análisis de las alturas de los pulsos se emplea un Analizador Multicanal (MCA), por ej. la
Unidad MCA en el Sensor-CASSY.

Hablamos de un detector de centelleo o detector centelleador cuando unimos un material centelleador a un sensor de
luz, como por ejemplo un PMT (photomultiplier tube) o un fotodiodo. El fotomultiplicador absorbe la luz emitida por el
centelleador y la reemite como electrones por efecto fotoeléctrico, y a continuación hace que los electrones se
multipliquen en una cascada de dinodos a mayor y mayor potencial eléctrico y acaban por producir una corriente eléctrica.
Los fotodiodos generan la corriente en un fragmento de silicio.

El primer uso de centelleadores tuvo lugar en un experimento de 1903 en el que William Crooks observó el fenómeno en
una pantalla de sulfuro de zinc golpeada por partículas alfa. El centelleo producido en la pantalla era visible con el ojo
desnudo sin necesidad de un microscopio o una sala oscura. Esta técnica llevó a importantes descubrimientos pero era
tediosa. Volvió a ganar interés en 1944 cuando Curran y Baker sustituyeron el ojo por el recién inventado
fotomultiplicador. Fue el nacimiento del detector centelleador moderno.
Los detectores centelleadores se usan de forma generalizada en física de partículas, física de astropartículas, exploración
petrolífera, espectrometría, escaneo de contenedores y equipajes, física espacial y física médica.

El principio de funcionamiento de los detectores de centelleo se basa en una propiedad denominada luminiscencia o
emisión de luz visible. Esta propiedad se da cuando estas sustancias son expuestas a radiación ionizante. La excitación
molecular producida da origen a una desexcitación rápida conocida como fluorescencia o centelleo.

Disponiendo de un elemento transductor tal como una célula fotoeléctrica, suficientemente sensible cada una de estas
emisiones de luz visible o destellos correspondiente a una sola partícula o fotón puede ser detectado y transformando en
una señal eléctrica.

El fenómeno de luminiscencia se basa en que al incidir un fotón o partícula cargada en un medio material, una parte de la
energía se invierte en ionizaciones y excitaciones, las cuales van seguidas de emisión de ondas electromagnéticas, es decir
de fotones de menor energía que la partícula o fotón incidente.

Los centelleadores son materiales en los que la producción de ondas electromagnéticas tiene lugar en la región visible y
el ultravioleta. Estas sustancias con buenas propiedades de luminiscencia son escasas.