JEAN PIAGET
Jean Piaget (1896-1980) nació en Neuchatel (Suiza), en cuya Universidad estudió y se doctoró
en biología a los 22 años (figura 4-1.1). Interesado por la psicología, estudió y llevó a cabo
investigaciones en diversos centros, como en la Sorbona de París, y trabajó con Eugen Bleuler
en el Burgholtzli Psychiatric Hospital.
Muy reconocido como psicólogo infantil (o del desarrollo), Piaget se consideraba
principalmente un especialista en epistemología genética, que definía como el estudio del
desarrollo del pensamiento abstracto a partir de un sustrato biológico o innato. Esta
denominación revela que el proyecto central de Piaget era algo más que la articulación de una
psicología del desarrollo infantil, tal como este término se entiende en general, sino más bien
una explicación del desarrollo progresivo del conocimiento humano.
Piaget creó un amplio sistema teórico para el desarrollo de aptitudes cognitivas; en este sentido,
su trabajo fue similar al de Sigmund Freud, pero Piaget hacía hincapié en la manera en que los
niños piensan y adquieren el conocimiento.
FASES DEL DESARROLLO COGNITIVO
Piaget describió cuatro fases principales que conducen a la capacidad del pensamiento adulto
(tabla 4-1.1). Cada etapa constituye una condición para la siguiente, pero la velocidad a la que
cada niño transita por las diferentes fases varía según sus circunstancias natales y ambientales.
Las cuatro fases de Piaget son: 1) sensitivomotora; 2) pensamiento preoperacional;3)
operaciones concretas,- 4) operaciones formales.
Fase sensitivomotora (del nacimiento a los 2 años)
Piaget usó el término sensitivomotora para describir la fase primaria: los bebés empiezan a
aprender a través de la observación sensorial y más tarde adquieren el control de sus funciones
motoras mediante la actividad, la exploración y la manipulación del entorno. Piaget dividió esta
fase en seis subfases, que se enumeran en la tabla 4-1.2.
Desde el principio, la biología y la experiencia se mezclan para producir la conducta aprendida.
Por ejemplo, el niño nace con un reflejo de succión, pero se produce un tipo de aprendizaje
cuando el lactante descubre la situación del pezón y modifica la forma de sus labios. Recibe un
estímulo que da lugar a una respuesta, acompañada de un sentido de conocimiento, el cual
supone el primer esquema o concepto elemental. A medida que el bebé adquiere movilidad, un
esquema se forma sobre otro, y cada vez se desarrollan esquemas nuevos y más complejos. El
mundo espacial, visual y táctil del niño se ensancha durante este período; interactúa
activamente con el entorno y utiliza los patrones de conducta previamente aprendidos. Por
ejemplo, cuando ha aprendido a utilizar un sonajero, el niño agita un nuevo juguete tal como ha
hecho con el sonajero que ha aprendido a usar. El bebé también emplea el sonajero de maneras
nuevas.
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La consecución crítica de este período es el desarrollo de la permanencia del objeto o el
esquema del objeto permanente. Esta expresión hace referencia a la capacidad del niño para
comprender que los objetos tienen una existencia independiente a su relación con ellos. El niño
aprende a diferenciarse del mundo y es capaz de conservar una imagen mental de un objeto
aunque no esté presente y visible. Cuando un objeto cae delante suyo, mira abajo, hacia al
suelo, para buscarlo; es decir, se comporta por primera vez como si el objeto tuviera una
realidad fuera de sí mismo.
Alrededor de los 18 meses, el niño empieza a desarrollar símbolos mentales y a usar palabras,
un proceso conocido como simbolización. El niño es capaz de crear una imagen visual de una
pelota o un símbolo mental de la palabra pelota para representar o significar el objeto real.
Estas representaciones mentales le permiten operar en nuevos niveles conceptuales. La
consecución de la permanencia del objeto marca el tránsito de la fase sensitivo motora a la fase
preoperacional del desarrollo.
Fase de pensamiento preoperacional (2 a 7 años)
Durante la fase de pensamiento preoperacional, el niño usa los símbolos y el lenguaje más
ampliamente que en la fase sensitivomotora. El pensamiento y el razonamiento son intuitivos;
el niño aprende sin el uso de este último. No es capaz de pensar ni lógica ni deductivamente, y
sus conceptos son primitivos; puede nombrar objetos pero no clases de objetos. El pensamiento
preoperacional está a medio camino entre el pensamiento adulto socializado y el inconsciente
freudiano completamente autista. Los sucesos no se relacionan por lógica. Al principio de esta
fase, si el niño deja caer un vaso que se rompe, no tiene la percepción de causa y efecto. Cree
que el vaso estaba dispuesto a romperse, no que él rompe el vaso. En esta fase, el niño tampoco
puede captar la afinidad de un objeto en circunstancias diferentes: la misma muñeca en un
cochecito, en una cama o en una silla se percibe como si se tratara de tres objetos diferentes.
Durante este período, las cosas se representan en cuanto a su función. Por ejemplo, un niño
define una bicicleta como «para montar» y un agujero como «para cavan>.
En esta fase, el niño empieza a usar el lenguaje y los dibujos de manera más elaborada. A partir
de articulaciones de una sola palabra, desarrolla frases de dos términos, formadas por un
nombre y un verbo o por un nombre y un objetivo. Un niño puede decir: «nene comer» o "nene
aúpa».
En la fase preoperacional, el niño no puede tratar dilemas morales, aunque tiene un sentido de
lo que es bueno y lo que es malo. Por ejemplo, cuando se le pregunta, «¿quién tiene más culpa,
la persona que rompe un plato a propósito o la que rompe diez por accidente?», un niño
pequeño generalmente responde que la persona que rompe diez platos por accidente es más
culpable porque hay más platos rotos. En esta fase, el niño tiene un sentido de justicia
inmanente, la creencia de que el castigo por la maldad es inevitable.
En esta fase de desarrollo, el niño es egocéntrico: se ve a sí mismo como el centro del universo;
tiene un punto de vista limitado, y no puede ponerse en el lugar de otra persona. El niño es
incapaz de modificar su conducta por otra; por ejemplo, el niño no es negativista cuando no
atiende a la orden de que se esté quieto porque su hermano tiene que estudiar. Más bien, el
pensamiento egocéntrico le impide comprender el punto de vista de su hermano.
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FASE SENSITIVOMOTORA DEL DESARROLLO COGNITIVO DE PIAGET
Edad Características
Nacimiento-2 meses Usa los reflejos innatos motores y sensoriales (succión, prensión, mirada) para
interactuar ~ acomodarse al mundo exterior
2-5 meses Reacción circular primaria: coordina actividades del propio cuerpo y los cinco
sentidos (p. ej. se chupa el pulgar); la realidad sigue siendo subjetiva -no busca
estímulos fuera de su campo visual-, pero muestra curiosidad
5-9 meses Reacción circular secundaria: busca nuevos estímulos en el entorno; empieza a
prever le consecuencias de su conducta y a actuar con decisión para cambiar el
entorno; comienzo de la conducta intencional
9 meses-l año Muestra señales preliminares de permanencia del objeto; tiene un concepto
vago de que le;: objetos existen aparte de él; juega a desaparecer y aparecer;
imita conductas nuevas
1 año-18 meses Reacción circular terciaria: busca experiencias nuevas; produce nuevas
conductas
18 meses-2 años Pensamiento simbólico: usa representaciones simbólicas de sucesos y de
objetos; muestra signos de razonamiento (p. ej., usa un juguete para alcanzar y
hacerse con otro); logra la permanencia del objeto
Durante esta fase, el niño también usa un tipo de pensamiento mágico, llamado causalidad
fenomenológica, por la que se pie que cuando ocurren dos sucesos simultáneamente uno es
causa del otro (p. ej., el trueno causa el relámpago y los malos pe mientas causan accidentes).
Además, los niños usan el pensamiento animista, que es la tendencia a dotar a los
acontecimientos y objetos físicos con atributos psicológicos de la vida, tales como
los sentimientos y las intenciones.
Función semiótica. La función semiótica emerge en el período preoperacional. Con esta nueva
capacidad, el niño puede representar algo -un objeto, un acontecimiento o un esquema.
conceptual- con un significante, que posee una función representativa (p. ej., lenguaje, imagen
mental, gesto simbólico). Es d ~ el niño usa un símbolo o signo para representar otra cosa. El
dibujo es una función semiótica realizada inicialmente como un ejercicio divertido pero que, en
último término, significa otra cosa el mundo real.
FASES DEL DESARROLLO INTELECTUAL PROPUESTAS POR PIAGET
Edad (años) Fase Características del desarrollo cognitivo
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0-1,5 (a 2 ) Sensitivo motora Divididas en seis etapas, que se caracterizan por:
Reflejos innatos motores y sensoriales
Reacción circular primaria
Reacción circular secundaria
Uso de métodos familiares para obtener fines
Reacción circular terciaria y descubrimiento mediante la
experimentación activa
Introspección y permanencia del objeto
2-7 Subperíodo Imitación diferida, juego simbólico, imágenes gráficas
preoperacional (dibujo), imágenes mentales y lenguaje
7-11 Operaciones concretas Conservación de la cantidad, del peso, del volumen, de
la longitud y del tiempo basándose en la reversibilidad
por inversión o reciprocidad; operaciones; inclusión y
seriación de clases
11-final de la adolescencia Operaciones formales Sistema combinatorio, por medio del cual las variables
están aisladas y se examinan todas las combinaciones
posibles; pensamiento hipoteticodeductivo
Fase de operaciones concretas (7 a 11 años)
La fase de operaciones concretas se llama así porque, en este periodo, el niño opera y actúa
sobre el mundo de objetos y sucesos concreto, real y perceptible. El pensamiento egocéntrico se
sustituye por el pensamiento operacional, lo que implica tratar con una .gran cantidad de
información externa. Por consiguiente, el niño puede ver ahora las cosas desde la perspectiva
del otro.
En esta fase, el niño empieza a usar procesos de pensamiento lógico limitados y puede ordenar
y agrupar las cosas en clases partiendo de sus características comunes. El razonamiento
silogístico, mediante el cual se forma una conclusión lógica a partir de dos premisas, aparece
durante esta fase; por ejemplo, todos los caballos son mamíferos (premisa); todos los
mamíferos son de sangre caliente (premisa); por lo tanto, todos los caballos son de sangre
caliente (conclusión). El niño es capaz de razonar y de seguir normas y reglas. Puede
controlarse y empieza a desarrollar un sentido moral y un código de valores.
El niño que asume excesivamente las normas puede mostrar una conducta obsesiva-compulsiva; el que se resiste a
un código de valores parece con frecuencia arbitrario y reactivo. La consecuencia más deseable del desarrollo en
esta fase es que el niño adquiera un respeto saludable por las normas y que comprenda que existen excepciones
legítimas a estas.
La conservación es la capacidad de reconocer que, aunque la forma de los objetos puede cambiar, éstos siguen
manteniendo o conservando unas características que permiten reconocerlos como lo mismo. Por ejemplo, si una
pelota de plastilina se transforma en una forma larga y delgada como una salchicha, el niño reconoce que ambas
contienen la misma cantidad de plastilina. Existe una incapacidad de conservación (que es característica de la fase
preoperacional) cuando el niño dice que la «salchicha» tiene más plastilina porque es más larga. La reversibilidad
es la capacidad de comprender la relación entre las cosas y darse cuenta de que una cosa puede transformarse en
otra y a la inversa (p. ej., el hielo y el agua).
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El signo más importante de que el niño todavía está en la fase preoperacional es que no ha llegado a la
conservación ni a la reversibilidad. Su capacidad para comprender conceptos de cantidad es una de las teorías más
importantes del desarrollo cognitivo de Piaget. Las medidas de cantidad incluyen medidas de materia, de longitud,
de números, de líquidos y de superficie
El niño de 7 a 11 años puede organizar y ordenar acontecimientos del mundo real. El trato con el futuro y sus
posibilidades se produce en la fase de operaciones formales.
Fase de operaciones formales
(11 años al final de la adolescencia)
La fase de operaciones formales recibe este nombre porque el pensamiento de las personas
jóvenes opera de una manera formal, muy lógica, sistemática y simbólica. Se caracteriza por la
capacidad de pensar de manera abstracta, de razonar deductivamente y de definir conceptos, y
también por la aparición de habilidades para tratar con permutaciones y combinaciones; las
personas jóvenes pueden captar el concepto de probabilidad. Durante esta fase, los adolescentes
procuran tratar con todas las relaciones e hipótesis posibles para explicar datos y sucesos. El
uso del lenguaje es complejo; sigue reglas formales de lógica y es correcto gramaticalmente. El
pensamiento abstracto muestra el interés de los adolescentes hacia diversas cuestiones:
filosofía, religión, ética y política.
Pensamiento hipoteticodeductivo. El pensamiento hipoteticodeductivo, la organización más
elevada de la función cognitiva, permite que las personas emitan una hipótesis o proposición y
que la pongan a prueba en la realidad. El razonamiento deductivo se dirige de lo general a lo
particular y es un proceso más complicado que el razonamiento inductivo, que va de lo
particular a lo general.
Como las personas jóvenes se pueden reflejar en sus propias opiniones y en las de otros, son
sensibles a la conducta autoconsciente. A medida que los adolescentes intentan dominar nuevas
tareas cognitivas, pueden volver al pensamiento egocéntrico, pero en un nivel más elevado que
en el pasado. Por ejemplo, los adolescentes creen que lo pueden lograr todo o que pueden
modificar los sucesos sólo con pensarlo. No todos los adolescentes entran en la fase de
operaciones formales al mismo tiempo o en el mismo grado. Según la capacidad y la
experiencia de intervención de cada uno, algunos pueden no llegar en absoluto a la fase de ope-
raciones formales y pueden quedarse en el modo de operaciones concretas durante toda la vida.
APLICACIONES PSIQUIÁTRICAS
Las teorías de Piaget tienen muchas implicaciones psiquiátricas. Los niños hospitalizados que
están en la fase sensitivomotora no han alcanzado la permanencia del objeto y, por
consiguiente, padecen la ansiedad de separación. Mejoran si se permite que sus madres se
queden con ellos por la noche. Los niños en fase preoperacional, que no pueden manejar
conceptos y abstracciones, se expresan mejor en el juego de roles, el cual plantea procesos y
situaciones médicas, que sí tienen que describirlas verbalmente con detalle. Por ejemplo, a un
niño que ha de recibir un tratamiento intravenoso le resulta útil escenificar el proceso con un
muñeco y un equipo intravenoso de juguete.
Puesto que los niños en la fase preoperacional no comprenden la causa y el efecto, pueden
interpretar la enfermedad física como un castigo por malos pensamientos o acciones, y como
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todavía no dominan la capacidad de conservación y no comprenden el concepto de
reversibilidad (que normalmente se produce durante la fase de operaciones concretas), no
pueden comprender que un hueso roto se puede arreglar o que la sangre perdida en un accidente
se puede sustituir.
El pensamiento de los adolescentes durante la fase de operaciones formales puede parecer
demasiado abstracto cuando es, de hecho, una etapa de desarrollo normal. La confusión del
adolescente puede no representar un precursor de un proceso psicótico, sino que puede ser
consecuencia de la adquisición normal del adolescente del dominio de las capacidades
recientemente adquiridas para tratar con las ilimitadas posibilidades del mundo que lo rodea.
Los adultos en situaciones de estrés pueden experimentar una regresión cognitiva y también
emocional. Su pensamiento se puede volver preoperacional, egocéntrico y, algunas veces,
animista.
Implicaciones en la psicoterapia
Piaget no era un psicólogo práctico y no desarrolló las implicaciones de su modelo cognitivo en
la intervención psicoterapéutica. Sin embargo, su trabajo constituyó una de las bases de la
«revolución cognitiva» en psicología, uno de cuyos aspectos fue un énfasis cada vez mayor por
los componentes cognitivos esfuerzo terapéutico. A diferencia de la psicoterapia dinámica.
clásica, que se centraba en los estímulos y en los afectos, y conductista, que dirige su atención
a las acciones manifiestas, la psicoterapia cognitiva se centra en los pensamientos, incluidos las
conjeturas automáticas, las creencias, los planes y las intenciones.
El doctor Aaron Beck, por ejemplo, desarrolló toda una escuela de psicoterapia cognitiva que
se centra en el papel del conocimiento para causar o mantener la psicopatología. Se ha
demostrado que la psicoterapia cognitiva es un tratamiento eficaz; problemas tan diversos como
la depresión, los trastornos de ansiedad y el abuso de sustancias.
Una idea central de la psicoterapia cognitiva es que se puede atender al paciente para identificar
los pensamientos automáticos negativos y las actitudes o creencias disfuncionales subyace que
contribuyen a la aflicción emocional o a la conducta adictiva
El componente cognitivo de la terapia comienza con la identificación de los pensamientos
automáticos, llamados así porque se trata de respuestas rápidas y sobreaprendidas que,
instantáneamente, hacen de mediadores entre un suceso y una reacción afectiva. El proceso
terapéutico clave, una vez identificados los pensamientos de inadaptación, es ayudar a que el
paciente vea estos pensamientos de manera más objetiva en lugar de que los acepte = válidos
sin cuestionarlos.
Psicoterapia basada en el desarrollo
La psicoterapia basada en el desarrollo, elaborada por el dr. Stanley Greenspan, integra las
estrategias cognitivas, las afectivas y las basadas en los estímulos y en las relaciones con la
nueva comprensión de las fases del desarrollo humano. El clínico determina en primer lugar el
grado del ego o el desarrollo de personalidad del paciente y la presencia o ausencia de déficits y
constricciones. Por ejemplo, ¿la persona puede controlar su actividad y sus sensaciones,
relacionarse con otros, comprender símbolos afectivos no verbales, representar experiencias,
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estable puentes entre representaciones, integrar polaridades emocionales, sentimientos
abstractos, y reflejar deseos y sentimientos internos?
Desde el punto de vista del desarrollo, las partes integrales: proceso terapéutico incluyen el
aprendizaje de cómo regular experiencia; una mayor implicación en las relaciones; la
percepción, comprensión y respuesta a conductas complejas y patrones interactivos, y la
capacidad de involucrarse en las oportunidades, tareas y retos siempre cambiantes a lo largo de
la vida (p. Ej., en la edad adulta y la vejez) y, en todo, la observación y el reflejo de las
experiencias de uno mismo y de los otros. Estos procesos constituyen la base del ego y, en un
sentido más amplio, de la personalidad. Su presencia constituye la salud emocional y su
ausencia de trastorno emocional. El método del desarrollo describe el modo de aprovechar
estos procesos centrales y ayudar a los pacientes movilizar su propio desarrollo.
AMPLIACIONES DE LA TEORÍA DE PIACET
El primer intento y, tal vez, el más conocido de ampliar la teoria de Piaget en este sentido fue el
de Lawrence Kohlberg, que etudio el razonamiento moral de los niños. Kohlberg desarrolló un
modelo de razonamiento moral en fases, en el que cada una de estas etapas dependía de su fase
de desarrollo cognitivo (según la teoría de Piaget). Las tres fases principales incluían la
moralidad del período preescolar (basada en nociones de evitación del castigo y de esfuerzo por
la recompensa), la moralidad convencional (a partir de nociones de autoridad o beneficio
mutuo) y la moralidad de principios (basada en principios morales generales interiorizados).
Kohlberg investigó el razonamiento moral de algunos individuos presentándoles dilemas
morales y observando luego su manera de pensar a medida que intentaban resolverlos. La teoría
del desarrollo pertenecía a la forma de razonamiento y no al contenido de su solución.
El segundo tipo de ampliación del trabajo de Piaget en el dominio interpersonal abandonó la
postura de que las fases de conocimiento social dependían de amplias estructuras del desarrollo
intelectual, en favor del principio de que el proceso de abstracción activo descubierto por
Piaget era operativo en ambos tipos de conocimiento. James Youniss elaboró, más tarde, una
teoría de los conceptos de la infancia de otras personas, que adoptó un elemento clave diferente
del trabajo de Piaget. En lugar de intentar basar las fases de conocimiento social en fases del
desarrollo intelectual, Youniss planteó que el conocimiento social tiene su propio proceso de
desarrollo, pero que se basa en abstracciones de interacciones interpersonales. Youniss propuso
dos categorías principales del conocimiento social infantil: esquemas en relación con los pares
y esquemas en relación con las figuras de autoridad. Cada uno de ellos se desarrolla como una
función de repetidas interacciones con los iguales o con personas de más edad.
Un tercer tipo de ampliación del trabajo de Piaget es menos directo, pero también emplea sus
conceptos clave de egocentrismo y de toma de perspectiva. Esta última implica un cierto grado
e pensamiento sobre el pensamiento, ya que las percepciones, las :deas y las emociones del sí
mismo se observan como una sola entre dos o más percepciones, ideas y emociones posibles.
En este proceso está implícito lo que los psicólogos contemporáneos llaman teoría de la mente,
una consciencia de que los otros tienen estados internos y representaciones mentales.
Por último, actualmente se está dedicando una mayor atención a la adquisición del
conocimiento social del niño. En la medida en que Piaget descuidó o infravaloró la adquisición
del conocimiento a través de la transmisión social, su teoría resultara insuficiente para explicar
el conocimiento infantil del material social y cultural que se transfiere al individuo en lugar de
que él lo construya activamente. Este material se clasificaría desde obvio (conducta social y
culturalmente aceptable) hasta sutil (invenciones matemáticas, como el actual sistema
numérico). Las implicaciones en la educación son importantes. El descubrimiento de métodos
educativos, incluida la experimentación y la discusión entre iguales, puede ser más apropiada
cuando el objetivo es ayudar al niño a formular los principios de razonamiento más generales,
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pero otros métodos, como la disertación, la lectura asignada y el modelado, pueden ser más
apropiados cuando la meta consiste en transmitir un contenido específico socialmente
construido.
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