La Navidad (del latín nativitas, «nacimiento») es una de las festividades más importantes
del cristianismo, junto con la Pascua de resurrección y Pentecostés. Esta solemnidad, que
conmemora el nacimiento de Jesucristo en Belén, se celebra el 25 de diciembre en la Iglesia
católica, en la Iglesia anglicana, en algunas comunidades protestantes y en la mayoría de
las Iglesias ortodoxas.
En cambio, se festeja el 6 de enero o el 7 de enero en otras Iglesias ortodoxas como la Iglesia
ortodoxa rusa o la Iglesia ortodoxa de Jerusalén (6 de enero) o la Iglesia ortodoxa de Ucrania
(7 de enero), instituciones que no aceptaron la reforma hecha al calendario juliano para pasar
al calendario conocido como gregoriano, nombre derivado de su reformador, el papa Gregorio
XIII.1 El 25 de diciembre es un día festivo en muchos países celebrado por millones de
personas en todo el mundo y también por un gran número de no cristianos.2
La Navidad inicia un tiempo litúrgico llamado tiempo de Navidad, que finaliza con
la solemnidad del Bautismo del Señor. Coloquialmente, al periodo que comienza con la
Navidad y finaliza con la Epifanía del Señor también se le conoce como pascuas.34
Existen varias teorías sobre cómo se llegó a celebrar la Navidad el 25 de diciembre, que
surgen desde diversos modos de indagar, según algunos datos conocidos, en qué fecha
habría nacido Jesús.
Etimología
El término «Navidad» proviene del latín tardío nativĭtas, que significa nacimiento.5 Los
angloparlantes utilizan el término Christmas, cuyo significado es ‘misa (mass) de Cristo’. En
algunas lenguas germánicas, como el alemán, la fiesta se denomina Weihnachten, que
significa ‘noche(s) consagrada(s)’. Las fiestas de la Navidad se proponen, como su nombre
indica, celebrar la Natividad (es decir, el nacimiento) de Jesús de Nazaret.
Orígenes de la Navidad
Aunque la fecha exacta del nacimiento de Jesús de Nazaret no se encuentra registrada ni en
el Antiguo Testamento ni el Nuevo Testamento (Biblia), el 25 de diciembre ha sido significativo
en los pueblos de la antigüedad que celebraban durante el solsticio del invierno en el
hemisferio norte (desde el 21 de diciembre). La adopción de esa fecha se realizó siglos
después, empezando por el testimonio de Sexto Julio Africano en el año 221 acerca de la
fecha de nacimiento en Judea y el calendario litúrgico filocaliano de 354 después de Cristo.67
Véase también: Natividad
Cálculo de la fecha de Navidad según los Evangelios
Adoración de los pastores, obra de Gerard van
Honthorst que escenifica la Navidad. Fue presentada el 25 de diciembre de 1622.
Algunos expertos han intentado calcular la fecha del nacimiento de Jesús tomando
la Biblia como fuente. En Lucas8 se afirma que en el momento de la concepción de Juan el
Bautista, Zacarías su padre, sacerdote del grupo de Abdías, oficiaba en el Templo de
Jerusalén y, según Lucas,9 Jesús nació aproximadamente seis meses después de Juan.
Crónicas10 indica que había 24 grupos de sacerdotes que servían por turnos en el templo y al
grupo de Abdías le correspondía el octavo turno. Contando los turnos desde el comienzo del
año, al grupo de Abdías le correspondió servir a comienzos de junio (del 8 al 14 del tercer mes
del calendario lunar hebreo). Siguiendo esta hipótesis, si
los embarazos de Isabel y María fueron normales, Juan nació en marzo y Jesús en
septiembre. Esta fecha sería compatible con la indicación de la Biblia,11 según la cual la noche
del nacimiento de Jesús los pastores cuidaban los rebaños al aire libre, lo cual difícilmente
podría haber ocurrido en diciembre. Cualquier cálculo sobre el nacimiento de Jesús debe estar
ajustado a esta fuente primaria, por lo que la fecha correcta debe estar entre septiembre y
octubre, principios de otoño. Además, debe tomarse en cuenta el censo ordenado por César
al tiempo del nacimiento del Hijo de Dios,12 lo cual obviamente no pudo haber sido en
diciembre, época de intenso frío en Jerusalén, la razón es que el pueblo judío era proclive a la
rebelión y hubiera sido imprudente ordenar un censo en esa época del año.13
Como los turnos eran semanales, tal y como lo confirman los manuscritos del Mar Muerto,
descubiertos en Qumrán, cada grupo servía dos veces al año y nuevamente le correspondía
al grupo de Abdías el turno a finales de septiembre (del 24 al 30 del octavo mes judío).1415 Si
se toma esta segunda fecha como punto de partida, Juan habría nacido a finales de junio y
Jesús a finales de diciembre. Así, algunos de los primeros escritores cristianos (Juan
Crisóstomo, 347-407) enseñaron que Zacarías recibió el mensaje acerca del nacimiento de
Juan en el día del Perdón, el cual llegaba en septiembre u octubre.
Por otra parte, según los historiadores, cuando el Templo fue destruido en el año 70, el grupo
sacerdotal de Joyarib estaba sirviendo. Si el servicio sacerdotal no fue interrumpido desde el
tiempo de Zacarías hasta la destrucción del templo, este cálculo tiene al turno de Abdías en la
primera semana de octubre, por lo que algunos creen que el 6 de enero puede ser el día
correcto.
En un tratado anónimo sobre solsticios y equinoccios se afirmó que «Nuestro Señor fue
concebido el 8 de las calendas de abril en el mes de marzo (25 de marzo), que es el día de la
Pasión del Señor y de su concepción, pues fue concebido el mismo día en que murió». Si fue
concebido el 25 de marzo, la celebración de su nacimiento se fijaría nueve meses después, es
decir, el 25 de diciembre.16
Establecimiento del 25 de diciembre como día de la Navidad
Dado que los Evangelios no fijan la fecha precisa del nacimiento de Jesucristo, sino sólo
el lugar, el establecimiento del día 25 de diciembre como fecha de Navidad y el origen de
tradiciones en torno a ella han sido motivo de discusión entre diversos estudiosos. Por un
lado, la tesis de que la Navidad derivó o se inspiró de fiestas romanas y paganas anteriores; y
por el otro, lo opuesto, que más bien, la Navidad cristiana hizo surgir esas festividades.
Según la primera tesis, la celebración de esta fiesta el 25 de diciembre se debe a
celebraciones mediterráneas relacionadas con el solsticio de invierno, principalmente el Sol
invictus y la Saturnalia,17 que habrían sido adaptados por los cristianos en el siglo III y facilitar
la conversión de los pueblos paganos.1819 El papa Julio I pidió en el 350 que el nacimiento de
Cristo fuera celebrado en esa misma fecha y finalmente el papa Liberio decreta este día como
el nacimiento de Jesús de Nazaret en 354.19 La primera mención de un banquete de Navidad
en tal fecha en Constantinopla, data de 379, bajo Gregorio Nacianceno. La fiesta fue
introducida en Antioquía hacia 380, por san Juan Crisóstomo.20 En Jerusalén, Egeria, en el
siglo IV, atestiguó el banquete de la presentación, cuarenta días después del 6 de enero, el 15
de febrero, que debe haber sido la fecha de celebración del nacimiento. El banquete de
diciembre alcanzó Egipto en el siglo V.21 En el mismo sentido, por la coincidencia con otras
festividades solares, la celebración escandinava de Yule, habría dado origen al árbol de
Navidad.
Por el otro lado, tendencias historiográficas recientes indican que los cristianos ya celebraban
el nacimiento de Cristo antes de la institución de las Saturnalias o del natalis Solis invictus,
aunque en otras fechas de año, especialmente el 25 de marzo. Antes bien las festividades
paganas habrían sido instauradas, en fechas cercanas, como reacción a la expansión del
cristianismo, a mediados del siglo IV; o, por lo menos, promovidas en esa época, por ese
motivo, aunque en otras fechas (en noviembre o agosto). Por lo mismo, la idea del origen
pagano de la Navidad, se habría originado en los siglos XVI o XVII, en círculos protestantes,
como denuncia a la deformaciones católicas del cristianismo y retomada en el siglo XIX.22 Por
ello, los cristianos habrían determinado el 25 de diciembre, a partir del simbolismo del solsticio
invernal por asociación del sol con Cristo, para instaurar la fecha de su nacimiento y, en
consecuencia, su concepción habría ocurrido con el equinoccio de primavera (25 de marzo),
cerca de la Pascua. De hecho, habría sido Sexto Julio Africano quien sugirió la fecha del 25
de diciembre como día de Navidad, desde el año 221.2324
Historia
Formación de la Navidad como fiesta de diciembre
Según la Enciclopedia Católica,25 la Navidad no está incluida en la lista de festividades
cristianas de Ireneo ni en la lista de Tertuliano acerca del mismo tema, las cuales son las listas
más antiguas que se conocen. La evidencia más temprana de la preocupación por la fecha de
la Navidad se encuentra en Alejandría, cerca del año 200 de nuestra era, cuando Clemente de
Alejandría indica que ciertos teólogos egipcios «muy curiosos» asignan no solo el año sino
también el día real del nacimiento de Cristo como 25 pashons copto (20 de mayo) en el
vigésimo octavo año de Augusto. Desde 221, en la obra Chronographiai, Sexto Julio
Africano popularizó el 25 de diciembre como la fecha del nacimiento de Jesús. Para la época
del Concilio de Nicea I en 325, la Iglesia alejandrina ya había fijado el Díes nativitatis et
epifaníae.
El profesor Shemarjahu Talmon, de la Universidad Hebrea de Jerusalén, investigó el pasaje
del Evangelio de San Lucas (1, 5-13) en el que se cuenta que en la época en la
que Herodes era rey de Judea, había un sacerdote llamado Zacarías, de la clase de Abías,
marido de Isabel.26
Lucas dice que "mientras Zacarías oficiaba ante el Señor, en el turno de su clase, según la
usanza del servicio sacerdotal, le tocó a suertes entrar en el templo para hacer la ofrenda del
incienso" y en ese momento se le apareció un ángel que le predijo el nacimiento de un hijo,
que habría de llamar Juan, que sería el Bautista.26
