hace 150 años
Aniversario del nacimiento de Max Planck
Hace 90 años recibió el
Premio Nobel de Física
Andoni Garritz
Introducción veces la luz se comporta
La lectura de un artículo de José Manuel Sánchez Ron (2008) como un conjunto de partí-
me alertó sobre los 150 años del nacimiento de Max Planck. culas, de “cuantos de luz” re-
Sánchez Ron es miembro de la Real Academia Española y gidos por los resultados de
catedrático de Historia de la Ciencia de la Universidad Autó- Planck, con lo que logra ex-
noma de Madrid. Tiene escritos libros de divulgación cuya plicar el efecto fotoeléctrico,
lectura es de una gran delicia.1 aunque pasaron años hasta
Hay historias que merecen ser contadas e individuos que 1923, en que Compton de-
deben ser recordados. Uno de ellos es Max Planck (1858- veló experimentalmente la
1947), el físico alemán de cuyo nacimiento se cumplen 150 naturaleza de los fotones:
años, aunque fuera en el mes de abril.
Dice Sánchez Ron que debemos a Planck un descubri- Si la radiación monocro-
miento que puso en marcha una de las grandes revoluciones mática se comporta como
de la historia de la ciencia, la de la física cuántica, cuyos frutos un medio discreto consis-
terminarían cambiando el mundo. Ya hemos relatado en otra tente de cuantos de ener- Figura 1. Max Planck
editorial (Garritz, 2000) cómo fue que en diciembre de 1900 gía hν, es sugestivo pre- (1858-1947)
Planck obtuvo un resultado que demostraba la no continui- guntarse si también las
dad que la física suponía para la radiación electromagnética. leyes de la generación y conversión de la luz están consti-
Y su propio descubrimiento le provocó sorpresa y dificultad tuidas como si la luz consistiera de cuantos energéticos de
para entender las novedades radicales que fueron surgiendo: este tipo.
“Mis infructuosos intentos de incorporar de algún modo el Einstein, 1905
cuanto de acción a la teoría clásica, se prolongaron varios Por este trabajo, Einstein recibió el Premio Nobel de Física de
años y me exigieron mucho trabajo. Algunos colegas han 1921. Tres años antes, el galardón había recaído en Planck.
visto en ello una especie de tragedia, pero tengo otra opi- Fue este último, por consiguiente, un científico notable. El
nión al respecto: el provecho que obtuve de tan exhaustiva que dejase una huella que nunca se borrará nos ayuda a com-
indagación fue muy valioso”. prender mejor que la ciencia es una empresa colectiva.
Max Planck autobiografía Gracias a estos descubrimientos se planteó un gran para-
digma de la ciencia, la naturaleza dual de la luz. No contamos
Cinco años más tarde, en 1905, un físico de nombre Albert con un único modelo satisfactorio para la radiación. Pensar en
Einstein, todavía desconocido, se tomaba en serio la disconti- que la luz es sólo un «corpúsculo» o sólo una «onda» nos lleva
nuidad que Planck no aceptaba todavía, y propuso que era a contradicciones insalvables, pues eliminando alguno de los
necesario considerar el “principio heurístico” 2, suponer que a dos modelos no podemos explicar cabalmente su comporta-
miento. La física cuántica ha hecho posible posteriormente el
descubrimiento del transistor y de toda la física del estado
sólido que nos inunda hoy con toda la tecnología de última
1
Por ejemplo: El origen y desarrollo de la relatividad (1983); Esteban generación.
Terradas, 1883-1950. Ciencia y técnica en España (1990); El poder de la Fue hasta 1913, después de que Bohr aplicara el cuanto de
ciencia: Historia socioeconómica de la física (siglo XX) (1992); acción para obtener con gran precisión las emisiones de luz
Diccionario de la Ciencia (1996); Cincel, martillo y piedra. Historia de la del átomo de hidrógeno, cuando fue reconocido el valor del
ciencia en España (siglos XIX y XX) (2000); Historia de la física trabajo de Max Planck en 1900.
cuántica. I (El período fundacional (1860-1926) (2001); Energía nuclear
en España. De la JEN al CIEMAT (2001); El jardín de Newton (2002) y Notas biográficas de Max Planck
Los mundos de la ciencia. Del Big Bang al 11 de septiembre (2002). El 23 de abril de 1858 nació Max Karl Ernst Ludwig Planck
2
Heurístico: hecho propuesto a partir de hipótesis que, aun no en Kiel, Alemania, por lo que el pasado abril se cumplieron
siendo verdaderas, estimulan la investigación. 150 años de su nacimiento.
338 hace 150 años educación química • octubre de 2008
Planck provino de una familia de académicos. Al tiempo
de su nacimiento, su padre Julius Wilhelm Planck era profesor de
Ley Constitucional en la Universidad de Kiel, y tanto su abue-
lo como su bisabuelo fueron profesores de teología en Göttingen.
Por tanto, fue formado en una tradición familiar que respetaba
grandemente la erudición, la honestidad, la justicia y la generosi-
dad. Los valores que fue adquiriendo como joven se convirtieron
rápidamente en los que apreció a lo largo de su vida, mostran-
do como veremos el mayor respecto por dos instituciones, el
estado y la iglesia (O’Connor and Robertson, 2008).
A los 16 años no sabía qué estudios tomar en la Universi-
dad, pues tenía muy variados talentos. Música era una de sus
mejores asignaturas, pues tocaba el piano y el órgano extre-
madamente bien. No obstante dicen que fue un músico quien
le recomendó estudiar cualquier otra cosa. Fue cuando deci-
dió estudiar física, a pesar de la opinión de su profesor Philipp
von Jolly en Munich, quien dicen que le mencionó que la fí- Figura 3. Max Planck y Albert Einstein, galardonados en 1929. La
sica era esencialmente una ciencia completa con pocos pros- Medalla Max Planck es un premio por contribuciones extraordi-
pectos de desarrollos ulteriores. También fue reconocido narias en Física teórica. El premio es anual y lo entrega la Deutsche
prácticamente cada año en su escuela, ganando premios en Physikalische Gesellschaft (o Sociedad de Física de Alemania).
catecismo y buena conducta.
Planck nos describe en su autobiografía porqué decidió es-
tudiar física: logró su fórmula para la radiación y un par de meses después
hizo la deducción teórica de la misma renunciando a la física
El mundo exterior es algo independiente del hombre, algo clásica e introduciendo el cuanto de energía. En 1920, duran-
absoluto, y la búsqueda de las leyes que aplican en este ab- te su disertación por haber obtenido el premio Nobel de Físi-
soluto me parece a mí como el más sublime hecho a per- ca del año 1918 nos da la siguiente descripción de su descu-
seguir en la vida. brimiento (Max Planck Nobel Lecture, 1920):
Hay que recordar que trabajó sobre una de las dos pro- Durante muchos años [mi objetivo] era resolver el proble-
puestas teóricas de la segunda ley de la termodinámica (una ma de la distribución de energía en el espectro normal del
es la de Clausius y otra la de Planck, las que él mismo de- calor radiante. Gustav Kirchhoff mostró que el estado de la
muestra que son equivalentes). Ése fue un trabajo de su ju- radiación calórica que tiene lugar en una cavidad limitada
ventud, que dejó listo a sus 21 años, cuando vuelve a Munich por cualquier material que la emite y absorbe a tempera-
a recibir su doctorado en julio de 1879, con la tesis titulada tura uniforme, es totalmente independiente de la naturaleza
On the Second Law of Mechanical Theory of Heat. Allí obtuvo del material, una función dependiente sólo de la tempera-
el grado con la mención “summa cum laude’’. tura y la longitud de ond,a pero de ninguna manera de las
El 14 de junio de 1880 fue habilitado como “Privatdozent propiedades del material. El descubrimiento de esta fun-
en la Universidad de Munich (se trata de un primer reconoci- ción remarcable prometía una comprensión profunda de
miento de carrera dado a los profesores en Alemania en esa la conexión entre la energía y la temperatura, que es, de he-
época). Sin embargo, en ese puesto de enseñanza no recibía cho, el problema más importante de la termodinámica y
un salario, por lo que vivió con sus padres durante cinco años también de la física molecular…
para mantenerse en esa posi-
ción, aunque se sintió culpable En ese momento yo mantenía unas esperanzas que pueden
de continuar viviendo a sus ex- ser consideradas ingenuamente hoy como de encanto y
pensas, por lo que en 1885 pasó agrado: que las leyes de la electrodinámica clásica podrían
a ser Profesor Asociado en la evitar introducir hipótesis especiales si eran abordadas de
Universidad de Kiel, donde per- una forma suficientemente general, permitiéndonos en-
maneció hasta 1889, cuando su- tender cómo podríamos esperar la parte más significativa
plió a Kirchhoff como profesor del proceso, logrando el objetivo deseado…
en la Universidad de Berlín, don-
de permaneció hasta su retiro en [Un número de aproximaciones diferentes] mostraron más
1926 (Max Planck Biography). y más claramente que un elemento conector o término im-
El 19 de octubre de 1900, en portante, esencial para completar la comprensión del pro-
Figura 2. Sello alemán. la Universidad de Berlín, Planck blema desde su base, tenía que estar perdido…
octubre de 2008 • educación química hace 150 años 339
con la vida de Hitler. Parece que no intervino en él, aunque
sin duda conocía a muchos de los conspiradores y simpatiza-
ba con su causa. Su padre movió cielo y tierra para intentar
que la pena de muerte fuera conmutada, y creyó haberlo lo-
grado: supo que el perdón llegaría pronto. Pero cinco días des-
pués lo que le llegó fue la noticia del ajusticiamiento.
Especialmente dramáticos fueron los últimos momentos
de la guerra. Para escapar de los bombardeos de Berlín, el oc-
togenario Planck y su esposa se trasladaron a Rogätz, en la
orilla oeste del Elba. Cuando Rogätz se convirtió también
en un campo de batalla, los Planck tuvieron que vagar por
lo bosques, durmiendo donde podían. Allí fueron encon
trados por militares estadounidenses y llevados a Göttingen
(O’Connor and Robertson, 2008).
No sobrevivió mucho. Falleció el 4 de octubre de 1947.
Antes, el 11 de septiembre de 1946, la Sociedad Káiser Gui-
llermo —una magnífica organización para el fomento de la
Figura 4. Max Planck y su segunda esposa, Marga (1882-1948). investigación científica, que él había presidido antes y después
Max Planck alcanzó los 89 años (Fuente: Archiv Max-Planck- de la guerra— fue sustituida por una nueva denominación
Gesellschaft). “Sociedad Max Planck para la investigación científica en la
zona británica”. Despojada de la referencia a la partición po-
lítica posterior a la guerra, el Instituto Max Planck continúa
existiendo para hacer, cuidar y promover la ciencia alemana,
O bien el cuanto de acción era una cantidad ficticia; enton- transmitiendo así a las nuevas generaciones el nombre de
ces la deducción completa de la ley de radiación fue esen- aquel científico que intentó ser honorable en tiempos en que
cialmente una ilusión que representaba sólo un juego va- el honor fue un atributo muy difícil de conservar.
cío con fórmulas sin significado alguno, o la derivación de
la ley de radiación estaba basada en una concepción física
con sentido. En este último caso, el cuanto de acción debía Referencias
jugar un papel fundamental en física y aquí hay algo com- Einstein, A., Über einen die Erzeugung und Verwandlung des
pletamente nuevo, de lo cual nunca habíamos oído nada, y Lichtes betreffenden heuristischen Gesichtspunkt, Anna-
que requiere que revisemos básicamente todo nuestro ra- len der Physik, 17, 132-148 (1905).
zonamiento científico… El experimento decidió que la Garritz, A., Cien años de teoría cuántica, Educ. quím., 11[4],
buena era la segunda alternativa. 371-374, 2000.
Estamos ante una persona sumamente nacionalista y cre- Max Planck Biography. Tomada el 25 de abril de 2008 de la
yente en las instituciones. Planck sirvió con lealtad a la mo- URL del Premio Nobel [Link]
narquía del káiser Guillermo, a la República de Weimar, al nobel_prizes/physics/laureates/1918/[Link]
régimen de Hitler y a la Alemania controlada por los aliados Max Planck Nobel Lecture, 1920. Tomada el 25 de abril de
que surgió al término de la Segunda Guerra Mundial. Sirvió, 2008 de la URL [Link]
en cualquier caso, Planck a Hitler y a su odioso régimen, aun- history/Extras/Planck_quanta.html
que seguramente terminó arrepintiéndose, cuando ese mismo O’Connor, J. J. and Robertson, E. F. Max Planck Biography.
régimen acabó con la vida de su último hijo, Erwin (los tres Tomada el 25 de abril de 2008 de la página de la Escuela
anteriores habían muerto previamente: sus dos hijas gemelas, de Matemáticas y Estadística de la Universidad de Saint
en 1917 y 1919, poco después de dar a luz; su hijo mayor en Andrews en Escocia, en la URL [Link]
Verdún, de heridas sufridas mientras servía a su patria en la [Link]/history/Biographies/[Link]
guerra). Erwin Planck fue ejecutado el 23 de enero de 1945, Sánchez Ron, J. M. Max Planck y el honor en tiempos difíci-
acusado de haber participado en el famoso intento de acabar les, El País 23 de abril de 2008, p. 37.
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