11.

LA NATURALEZA DE LAS GALAXIAS

11.1. Introducción
La Vía Láctea es una de las más de ∼ 1011 galaxias del universo observable. Existen una gran diversidad
de formas, tamaños (de 0,01 a 5 RV iaLactea ) y masas (de 10−4 a 50 MV iaLactea ). Se encuentran dominadas
por materia oscura, y evolucionan de unos tipos a otros, con formación estelar o sin ella, y con agujeros
negros supermasivos. Se encuentran agrupadas en grupos, cúmulos y supercúmulos.

11.2. Descubrimiento de las nebulosas espirales

11.3. El debate de Shapley-Curtis
En abril de 1920, en la academia de Ciencias de Washington, se celebró el importante debate entre
Harlow Shapley y Herber Curtis sobre la escala del universo, en el que se trató el tamaño de la Galaxia y
la posible naturaleza extragaláctica de las nebulosas espirales. Los puntos de vista que se tenían eran:
Shapley: defiende que la galaxia tiene un gran tamaño (D = 100 kpc), el Sol se encuentra lejos del
centro, las nebulosas espirales son objetos cercanos, distribuidos alrededor de la Galaxia como los
cúmulos globulares, estas son pequeñas y de naturaleza fundamentalmente gaseosa, y que el Universo
es nuestra Galaxia.
Curtis: defiende que la galaxia es bastante más pequeña (D < 10 kpc), el Sol se encuentra cerca del
centro, las nebulosas espirales son objetos muy lejanos, de 150 a 3000 kpc, siendo sistemas estelares
en rotación similares a nuestra Galaxia, y que el Universo está lleno de galaxias.
Resolución de la controversia:

En 1923, Edwin Hubble descubre una estrella cefeida en una serie de fotografías de la nebulosa espiral de An-
drómeda. Posteriormente descubre más y mide la distancia a M3I usando la relación periodo-luminosidad,
calculando así una distancia extragaláctica de 300 kpc. De forma que la controversia queda zanjada: las
nebulosas espirales son galaxias externas, siendo el Universo mucho más grande y poblado de lo hasta
entonces pensado.

11.4. Clasificación morfológica de galaxias

11.4.1. Diagrama de Hubble
La clasificación morfológica es un primer paso para entender las propiedades físicas de las galaxias. Las
formas geométricas son relativamente simples. En 1925, Hubble las clasificó en 5 grandes tipos: elípticas
(E), lenticulares (S0), espirales (S), espirales barradas (SB) e irregulares (Irr).

1. Galaxias elípticas (E):

Tienen forma redonda o elíptica, con apariencia uniforme y distribución regular de la luz. No tienen disco
ni brazos espirales, aparentemente, sin gas ni polvo; sin estrellas jóvenes y ricas en metales.

Estas se subdividen en E0 (más redondas), E1, ... , E7 (más achatada), dependiendo de su achatamiento.
Esta subdivisión se basa en la apariencia no en la forma real, la cual es desconocida. Una galaxia elíptica
siempre se observa igual o más redonda de como es realmente.

Se puede calcular la elipticidad a partir de la siguiente expresión:

 
b
n = 10 1 − (74)
a

donde a es el eje mayor y b el eje menor de la elipse.

122
 Figura 174 – Galaxias elípticas.

2. Galaxias lenticulares (S0):

Tienen forma de lente, se encuentran entre elípticas y espirales, son como elípticas con un disco y sin
brazos espirales. Dependiendo del ángulo de visión se pueden observar redondas o muy achatadas. A veces,
presentan bandas de polvo y algunas tienen una estructura de barra en las regiones centrales. Existe una
gran dificultad para distinguirlas de las elípticas.

Figura 175 – Galaxias lenticulares

3. Galaxias espirales (S):

Estas galaxias tienen dos componentes: el bulbo (similar a una galaxia elíptica) y disco con brazos espira-
les. En el disco se observa el polvo, estrellas brillantes (jóvenes) y regiones HII. En el bulbo se encuentran
estrellas más viejas y en el disco más jóvenes.

Se subdividen en subtipos a partir de 3 criterios:

Tamaño relativo del bulbo respecto al disco.
Desarrollo de los brazos espirales (abiertos o cerrados).
Resolución de regiones brillantes en los brazos.
A continuación se van a incluir los distintos tipos que hay según los criterios mencionados anteriormente.
Se van a incluir imágenes de las galaxias en diferentes inclinaciones, de cara y de canto. Las espirales de
cara se clasifican por el bulbo y los brazos, y las espirales de canto por el tamaño relativo del bulbo.
1. Sa: bulbo central prominente, brazos cerrados (pegados al bulbo), no se resuelven muchas regiones
brillantes en los brazos.

123
 Figura 176 – Galaxias espirales Sa, de cara y de canto

2. Sb: bulbo central moderado, brazos semiabiertos.

Figura 177 – Galaxias espirales Sb, de cara y de canto

3. Sc: : bulbo central pequeño, brazos abiertos, muchas regiones brillantes en los brazos.

Figura 178 – Galaxias espirales Sc, de cara y de canto

La fracción de masa de gas y polvo aumenta de Sa a Sc.

4. Galaxias espirales barradas (SB):

Presentan una gran barra central y los brazos espirales parten del final de la barra. Se subdividen en
tipos SBa, SBb, y SBc con los mismos criterios que para las galaxias espirales. La Vía Láctea es SBbc.
Las simulaciones indican que las interacciones gravitacionales entre estrellas originan de forma natural una
barra. Un halo de materia oscura puede dificultar la formación de barras. Son más comunes que las galaxias
espirales sin barra.
Si la galaxia está de canto, la barra puede pasar desapercibida.

Figura 179 – Galaxias espirales barradas

124
 5. Galaxias irregulares (Irr):

Aquí se encuentran las galaxias que no encajan en las clasificaciones anteriores, incluye muchas formas
y en general tienen apariencia caótica, y son ricas en gas y polvo. Estas se subdividen en:
Irr I: son como una continuación de las Sc, se aprecia una cierta estructura (rasgos de bulbo y disco),
pero no tienen simetría rotacional ni estructura espiral. Se vuelven asociaciones O,B y regiones HII.

Figura 180 – Galaxias Irr I

Irr II: incluyen diferentes morfologías caóticas, sin simetría ni textura suave. En algunos casos, no
se resuelven estrellas. En general, son zonas irregulares de polvo y son objetos muy distorsionados
producidos por actividad nuclear o colisiones galácticas.

Figura 181 – Galaxias Irr II

A continuación, se introduce un esquema con el diagrama de Hubble representado:

Figura 182 – Diagrama de Hubble

125
11.4.2. Clasificación avanzada
La clasificación de Hubble está demasiado simplificada; en 1959, Vaucouleurs amplió dicha clasificación.

Ahora las galaxias lenticulares (S0) se subdividen en:

S0− : parecidas a las E pero con alguna evidencia de disco.
S0: clara separación entre bulbo y disco.
S0+ : anillo circular entre bulbo y disco, evidencias de polvo.
Se prolonga la secuencia de espirales hasta las irregulares magallánicas, e inclusión de tipos intermedios.

Graduación continua entre espirales barradas y no barradas: S, SB → SA (sin barra), SAB (barra muy
débil), SB (con barra clara).

Distinción entre espirales sin y con estructuras en anillo:

S(s): sin anillo en forma de s.
S(r): con anillo (ring).

11.4.3. Galaxias no incluidas en la clasificación

1. Galaxias enanas

Existen muchas galaxias, en general la mayoría, que no están incluidas en la clasificación. A menudo,
son observadas como satélites de galaxias gigantes o en cúmulos de galaxias. Estas galaxias son: elípti-
cas compactas (cE), elípticas enanas (dE), esferoidales enanas (dSph), irregulares enanas (dlrr) y enanas
compactas azules (BCD). No existen las espirales enanas.

Figura 183 – Galaxias enanas

Galaxias enanas compactas: brillo superficial muy alto en las regiones centrales, pero tamaños
muy pequeños. Estructuralmente son muy similares a las E, pero no son muy abundantes.

Figura 184 – Galaxias enanas compactas

126
Galaxias elípticas enanas: tienen bajo brillo superficial y baja luminosidad. Son estructuralmente
diferentes a las E, masas típicas: 107 - 109 M , difíciles de detectar y muy abundantes en cúmulos de
galaxias.

Figura 185 – Galaxias elípticas enanas

Galaxias esferoidales enanas: elípticas enanas extremas, muy difusas, y brillo superficial y lumi-
nosidad muy bajo. Son difíciles de detectar, solo se conocen en el grupo local >34.

Figura 186 – Galaxias esferoidales enanas

Galaxias irregulares enanas: galaxias con brotes de formación estelar, son ricas en gas. General-
mente, asociadas con grandes nubes de HI y bajo brillo superficial.

Figura 187 – Galaxias irregulares enanas

Galaxias enanas compactas azules: son galaxias irregulares enanas extremas. Tienen un ritmo
muy alto de formación estelar con brotes concentrados (cúmulos muy jóvenes), con componente vieja
muy débil.

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 Figura 188 – Galaxias enanas compactas azules

2. Galaxias cD

Son galaxias E gigantes. Estas se encuentran en los centros de cúmulos de galaxias. Son grandes envol-
turas, con diámetros de 1 Mpc, masa de 1013−14 M y de L de 1011−12 L .

Figura 189 – Galaxias cD

3. Galaxias de bajo brillo superficial (LSB)

Son galaxias con discos, con un brillo superficial muy bajo, probablemente dominadas por gas (HI) en
lugar de por estrellas. Los núcleos no son muy brillantes. Algunas de ellas con muy grandes (D ∼ 100 kpc),
y en general están aisladas.

Figura 190 – Galaxias de bajo brillo superficial (LSB)

128
 4. Galaxias Peculiares (Pec)

Como bien su nombre indica, estas tienen formas extrañas. Muchas son interacciones y fusiones entre
galaxias en diferentes estados, algunas clasificadas como Irr, otras elípticas o espirales distorsionadas.

Figura 191 – Galaxias Peculiares (Pec)

11.4.4. Significado de la clasificación

La clasificación de Hubble coincide con muchas características físicas (la secuencia de Hubble no es una
secuencia evolutiva, es aproximadamente una secuencia en ritmo de formación estelar actual):
El contenido de gas aumenta en la secuencia: E → S0 → Sa → Sb → Sc → Sd → Irr.
La presencia de formación estelar activa varía en la misma secuencia.
Propiedades cinemáticas y dinámicas.
Sin embargo, hay una gran dispersión en propiedades físicas dentro de cada tipo.

La diferencia principal entre E y S está en el proceso de formación, aunque puede haber transformaciones
morfológicas:
La fusión de S puede formar una E.
Una S se puede transformar en una S0 si se consume/o es robado el gas del disco.
Las barras pueden formarse o destruirse.
El agotamiento del gas en dIrr podría producir dE.

11.5. Distribuciones de brillo

Las imágenes por sí solas son insuficientes, es necesario hacer estudios cuantitativos para clasificar las
galaxias por un método cuantitativo más objetivo, y estudiar los procesos físicos que determinan su forma
(dinámica).

Se toman imágenes en varios filtros fotométricos y se mide el brillo superficial aparente, I, en casa punto
y se transforma a magnitudes:

F L/(4πd2 ) L
I= 2
= = (75)
α (D/d)2 4πD2

donde D es el tamaño de la región y d la distancia.

µ = C − 2,5log(I) (76)

Se tazan isofotas (contorno de igual brillo superficial) y se ajustan a un modelo. En general las isofotas de
las galaxias elípticas se ajustan muy bien a elipses.

129
 Figura 192 – Distribuciones de brillo, isofotas

La elipticidad se puede calcular de la siguiente manera:

b
=1− (77)
a

Definición del radio de una galaxia:

No existen bordes definidos, y además se emplean diferentes definiciones para expresar el radio de una
galaxia.
Radio efectivo ref : radio de isofota que contiene la mitad de la luminosidad total
Radio de Holmberg: radio de la isofota correspondiente a un brillo superficial en la banda B de 26.5
mag/arcseg 2
Radios a otras isofotas.

11.5.1. Perfiles de luminosidad

Para estudiar cómo varía el brillo superficial a lo largo del radio se ajustan leyes empíricas a la distribu-
ción radial de I(r):

Las galaxias elípticas y los bulbos de las S0 y S tienen un perfil de luminosidad suave que se ajusta
por la ley r1/4 de de Vaucouleurs (1948).

Figura 193 – Ley r1/4 de de Vaucouleurs

 
I(r) = Ief exp −7,67[(r/ref )1/4 − 1] (78)

donde Ief es el brillo superficial en el radio efectivo ref .

µ = µef + 8,33[(r/ref )1/4 − 1] (79)

donde µef es el brillo superficial (magnitudes/arcseg 2 ) en el radio efectivo.

Los discos de galaxias S0 y S, si se elimina la contribución de los brazos, tienen perfiles de luminosidad que
se ajustan por una ley exponencial de Freeman (1970).

130
 Figura 194 – Ley exponencial de Freeman

I(r) = I0 exp(−r/r1 ) (80)

donde I0 es el brillo superficial en el centro del disco y r1 es la longitud de escala del disco.

µ = µ0 + 1,086r/r1 (81)

donde µ0 es el brillo superficial (magnitudes/arcseg 2 ) en el centro del disco.

Los perfiles de las galaxias S0 y S tienen dos componentes: bulbo y disco. En el centro domina la componente
del bulbo. Por lo que se ajustan a una ley r1/4 (bulbo) más una ley exponencial (disco): descomposición
bulbo-disco.

El perfil de de Vaucouleurs no ajusta bien a todas las galaxias elípticas. En particular, en las elípticas
enanas el brillo sigue un perfil exponencial Función más general para los perfiles de luminosidad: Ley de
Sérsic:
 
I(r) = Ief exp −bn [(r/ref )1/n − 1] (82)

bn = 0,868n − 0,142 (83)

donde n es el índice de Sérsic que varía como: n >4 E gigantes, n = 4 De Vaucouleurs, n = 1 Exponencial,
n <1 dE.

Figura 195 – Ley de Sérsic

11.5.2. Relaciones de escala fotométricas

Se pueden construir relaciones de escala entre el brillo superficial y la luminosidad; clasificando los
sistemas estelares en:

131
 Figura 196 – Relaciones de escala fotométricas

En la gráfica se representa el brillo superficial en relación con la magnitud absoluta en la banda B. Las
más masivas tienen menor brillo, aunque mayor en los discos.

11.5.3. Función de luminosidad

Para poder estudiar el número relativo de galaxias de diferentes luminosidades se define la función de
luminosidad φ(L). φ dL es el número de galaxias con luminosidades en el intervalo (L, L + dL) por unidad
de volumen representativo del Universo.

La Ley de Schechter, es una ley empírica, que se muestra a continuación:

 α
L dL
φ(L)dL = n∗ · exp(−L/L∗ ) (84)
L∗ L∗

donde L∗ es la luminosidad característica del codo, α es la pendiente de la Ley de Potencias en el extremo

débil y n∗ un factor de normalización que depende del entorno.

Figura 197 – Función de luminosidad

El número de galaxias disminuye rápidamente al aumentar la luminosidad.

Dependencia con el tipo morfológico: las galaxias de primeros tipos (E, S0) son menos abun-
dantes y más luminosas, mientras que las galaxias de últimos tipos (S, Irr) son más abundantes y
menos luminosas.

132
 Figura 198 – Dependencia con el tipo morfológico

Dependencia con el entorno: en los entornos de baja densidad de galaxias (“campo”), las Irr
dominan el extremo débil del rango de luminosidades, mientras que en cúmulos de galaxias dominan
las dE. La fracción de galaxias de primeros tipos aumenta con la densidad del entorno

Figura 199 – Dependencia con el entorno

11.6. Propiedades físicas en la secuencia Hubble

11.6.1. Contenido gaseoso
Indica la cantidad de combustible disponible para la formación estelar. El contenido de gas y polvo
aumenta al avanzar en la secuencia de Hubble: formación estelar más importante.

Figura 200 – Contenido gaseoso

11.6.2. Contenido estelar

Indica el estado evolutivo de las galaxias a través de la proporción de estrellas determinado por el color
y espectro integrado. Las Galaxias E son rojas (más edad, metalicidad y extinción), y los discos de S y
las Irr azules. Las galaxias de últimos tipos contienen más estrellas jóvenes: relacionado con el contenido
gaseoso (mayor formación estelar).

133
 Figura 201 – Contenido estelar

11.6.3. Relación color-magnitud

Relación de escala importante: las galaxias más luminosas (más masivas) son más rojas. Se cumple prin-
cipalmente para galaxias elípticas. Clásicamente se interpreta como una relación masa-metalicidad, aunque
podría haber también un efecto de edad.

→ Versión moderna del diagrama color-magnitud para todo tipo de galaxias:

La relación para espirales e irregulares (nube azul) tiene mayor dispersión que para los primeros tipos
(secuencia roja). Las galaxias de últimos tipos más masivas son más metálicas y tienen menor formación
estelar.

Figura 202 – Relación color-magnitud

11.6.4. Espectros integrados

1. Galaxias elípticas:
Espectros rojos.
Dominados por numerosas líneas de absorción metálicas.
Similares a los de las estrellas gigantes K de alta metalicidad.
No suele haber líneas de emisión importantes.
2. Galaxias irregulares y galaxias dominadas por brotes de formación estelar:
Espectros muy azules.
Similares a los de las estrellas B, A.
Dominadas por líneas de emisión intensas.
3. Galaxias espirales Sa-Sc:
Espectros más azules que para E.
Mayor intensidad de las líneas de Balmer en absorción.
Aparecen líneas de emisión.

134
 Figura 203 – Espectros integrados

11.7. Galaxias en diferentes longitudes de ondas

Figura 204 – Galaxias en diferentes longitudes de ondas

135