Sistema límbico: partes, funciones y
enfermedades
El sistema límbico es aquella parte de nuestro cerebro encargada
de regular las respuestas fisiológicas y emocionales de nuestro
cuerpo. Las estructuras anatómicas del sistema límbico son las
responsables de procesar nuestras emociones y regular nuestra
conducta. Esta parte del cerebro ha suscitado siempre mucha
curiosidad en la comunidad científica y en el mundo de la
psicología, eso es debido a que resulta increíble investigar cómo
una parte tan concreta de nuestra anatomía puede regular algo
tan importante como pueden ser nuestras emociones.
En Psicología-Online, intentaremos enumerar las funciones de
este sistema y describir su anatomía con imágenes que ilustren
con precisión la información aportada. Si estás interesado/a en el
sistema límbico, sus partes, funciones y enfermedades, te
invitamos a seguir leyendo el siguiente artículo.
Qué es el sistema límbico
Este conjunto de zonas cerebrales no siempre ha sido definido
como lo entendemos hoy en día, a lo largo de la evolución
histórica y los avances en neurociencias, el término de “sistema
límbico” ha ido evolucionando hasta la definición que tenemos
hoy en día.
Evolución del término
Dos siglos atrás, un científico llamado Paul Broca se refirió por
primera vez al sistema límbico para referise a la zona adyacente
a la glándula pineal. Broca habló de un “gran lóbulo límbico” y en
ese término englobó toda la cara medial de los hemisferios
cerebrales alrededor del cuerpo calloso. También introdujo en
este gran lóbulo los bulbos olfactorios (a pesar de que estos
tengan poco que ver con el procesamiento de emociones).
Posteriormente, James Papez descubrió un circuito formado por
estructuras nerviosas que también forman parte del sistema
límbico. Este neurólogo es conocido por ser el primero proponer
un modelo anatómico para las emociones y por poner bajo el
foco científico todo aquello relacionado con el plano sentimental.
Tuvimos que esperar hasta 1952 para que Paul MacLean acuñara
el término de “sistema límbico” que utilizamos hoy en día. Este
científico definió las estructuras neuronales implicadas en ese
sistema y propuso varias teorías acerca del cerebro y su
evolución. En ellas, afirmaba que el sistema emocional era el más
avanzado de todos ellos (él lo definió dentro del cerebro
neomamífero) y que era algo propiamente de mamíferos muy
avanzados.
Definición actual del sistema límbico
Hoy en día, hablamos de sistema límbico cuando hacemos
referencia al conjunto de estructuras situadas en el encéfalo
(zona interna del cerebro) y cuya utilidad principal es la gestión y
la regulación de las emociones. Aquello que solemos definir como
inconsciente o irracional tiene su base en una zona muy concreta
de la anatomía humana. Este sistema está formado por
estructuras como el hipotálamo, el hipocampo, la amígdala…
entre otras más que describiremos posteriormente.
Anatomía del sistema límbico: partes principales
El sistema límbico o sistema nervioso emocional está situado en
la zona interna de nuestro cerebro, más allá de la corteza
cerebral. Recibe influencias de muchas otras vías del sistema
nervioso relacionadas con los sentidos: sistema auditivo, visual,
olfactivo, sensores del tacto y del gusto. Al estar interconectado
con tantas otras vías, resulta muy complicado hacer un esquema
totalmente preciso de todos sus elementos anatómicos. Entre las
principales partes del sistema destacamos las siguientes:
1. Hipocampo
Este elemento está relacionado con la transformación de la
memoria reciente a la memoria a largo plazo y a la memoria
autobiográfica. Lo encontramos en la parte central del lóbulo
temporal (1) y también tiene una importante función relacionada
con la orientación y la memoria espacial.
2. Amígdala cerebral
La amígdala o cuerpo amigdalino es una masa de neuronas en
forma de almendra localizadas en los lóbulos temporales (2).
Esta zona del sistema límbico está relacionada con la formación y
el almacenamiento de memoria asociada a hechos o
acontecimientos que nos hayan producido fuertes emociones. Se
dice que la amígdala es la sede de todas las emociones. Además,
estudios recientes también demuestran que este elemento tiene
una fuerte implicación en la consolidación de la memoria.
3. Tálamo
El tálamo se define como la estructura cerebral situada encima
del hipotálamo (3). Todos los estímulos sensoriales (menos el
olfato) pasan por esta zona de nuestro sistema límbico para
después ser derivados a zonas más específicas. Esta parte de
nuestro cerebro tiene la función principal de comportarse como
núcleo de conexión y asociación de estímulos e información de
carácter emocional.
4. Hipotálamo
Este pequeño elemento de nuestra sistema nervioso emocional
(4) posee es el responsable de muchísimas funciones neuronales.
El hipotálamo es la zona del cerebro más importante para la
gestión y coordinación del equilibrio de nuestro cuerpo. Este
equilibrio se conoce como homeostasis y es el proceso mediante
el cual nos regulamos y podemos llegar a mantenernos estables
en nuestro entorno. Recientemente se ha descubierto que percibe
los niveles de una proteína llamada leptina cuando comemos
demasiado y, como respuesta a esos niveles, disminuye nuestro
apetito. También regula conductas tales como los ciclos del sueño
y el mantenimiento de la temperatura corporal.
5. Ganglios basales
Los ganglios basales participan de forma indirecta en el sistema
nervioso emocional, estos se encargan de gestionar nuestras
respuestas motoras (gestos o expresiones) relacionadas con los
estados emocionales producidos por las otras partes del sistema
límbico.
Partes del sistema límbico
A continuación, te ofrecemos un esquema para que conozcas
mejor todas las partes de esta zona cerebral.
Sistema límbico: funciones principales
Como hemos ido repitiendo a lo largo de este artículo, el sistema
límbico se encarga de la regulación y la expresión motora de las
emociones. A continuación, destacamos las siguientes funciones
del sistema límbico:
Busca la auto preservación de la especie mediante la activación
de los sistemas de homeostasis.
Se encarga de gestionar la mayoría de mecanismos cerebrales
para la memoria.
Los circuitos de placer y adicción pasan por la amígdala, el
hipocampo y otros núcleos del sistema límbico, por lo que los
sentimientos agradables se inician ahí mismo.
Activa el sistema nervioso autónomo: se encarga de enviar
señales a los nervios para mantener un estado de alerta (sistema
nervioso simpático) o para inhibir dicho estado (sistema nervioso
parasimpático).
Se está investigando una posible implicación del sistema límbico
en algunas conductas sexuales.
¿El sistema límbico es el cerebro emocional?
Cuando hablamos de vivencias emocionales, nos suele venir a la
cabeza cierta sensación de irracionalidad, como si estas no
formaran parte de nuestra mente pensante. Sin embargo, como
hemos demostrado, el cerebro es el principal causante de
nuestras respuestas emocionales. Por lo que podemos afirmar
que nuestras emociones son procesadas por el sistema nervioso
central.
¿Podemos hablar de cerebro emocional cuando nos referimos al
sistema límbico? A continuación, resolveremos tus dudas.
Relación entre sistema límbico y emociones
Como hemos comentado a lo largo de este artículo, el sistema
límbico posee una gran cantidad de estructuras neuronales
encargadas de regular las emociones a través se los
neurotransmisores.
El sistema límbico regula las respuestas de nuestro cuerpo ante
estímulos emocionales. Por ejemplo, activa los sistemas de alerta
y aumenta la tasa cardíaca cuando estamos nerviosos o sentimos
miedo. Sin embargo, reducir su campo de actuación a las
respuestas emocionales es un enfoque que deja de lado muchas
de las otras funciones que posee este sistema y que hemos
mencionado con anterioridad.
Gracias a los estudios de James Papez o más recientemente
McLean con su teoría del cerebro triuno, se han situado los
núcleos emocionales en este sistema cerebral. De hecho, este
último neurólogo, utilizó el término cerebro límbico o emocional
a una de las tres estructuras que enumera en su teoría.
Si bien es cierto que hoy en día estas teorías están algo
desfasadas y se ha demostrado que, en realidad, las emociones
son reguladas por todo el sistema nervioso, no cabe duda de que
existe una importante relación ente el sistema límbico y las
emociones.
Sistema límbico: enfermedades
Una vez hemos presentado al sistema límbico, sus partes y
funciones, llega el momento de enumerar algunas de las
enfermedades principales.
Al ser una parte tan importante en nuestro sistema nervioso,
existen numerosos trastornos asociados al sistema límbico, entre
los más comunes destacamos los siguientes:
Esquizofrenia: muchos estudios demuestran que esta
enfermedad está relacionada con una notable disminución del
hipocampo. Por ello, este trastorno también cursa con
desorganización de la memoria y del aprendizaje. Te descubrimos
aquí qué es la esquizofrenia.
TDAH: una parte de la comunidad científica afirma que este tipo
de trastornos atencionales surgen en personas con un defecto
por agrandamiento en la zona del hipocampo y las amígdalas.
Sostienen que, al haber tantas neuronas sobreexcitadas, los niños
presentan desinhibición conductual y emocional.
Encefalopatía límbica: los pacientes que sufran de esta
enfermedad suelen presentar pérdidas de memoria a largo plazo,
cambios en la conducta y en algunos casos extremos
convulsiones. La encefalopatía puede tener síntomas sutiles al
inicio pero suele avanzar rápidamente. Sin embargo, tiene buen
pronóstico y un buen tratamiento puede garantizar la
recuperación completa.
Epilepsia psicomotora: las neuronas situadas en la zona del
hipocampo se lesionan produciendo este tipo de enfermedad tan
característica. Afecta a los lóbulos temporales y sus síntomas
varían entre defectos en la grafía (escribir con letras demasiado
grandes o pequeñas) y disfunciones sexuales.
