Stephen William Hawking (pronunciación en inglés: /stiːvən_ˈhɔːkɪŋ/ ( escuchar); Oxford, 8 de enero
de 1942-Cambridge, 14 de marzo de 2018)23 fue un físico
teórico, astrofísico, cosmólogo y divulgador científico británico. Sus trabajos más importantes
consistieron en aportar, junto con Roger Penrose, teoremas respecto a las singularidades
espaciotemporales en el marco de la relatividad general y la predicción teórica de que
los agujeros negros emitirían radiación,4 lo que se conoce hoy en día como radiación de
Hawking (o a veces radiación Bekenstein-Hawking). Una de las principales características de
su personalidad fue su contribución al debate científico, a veces apostando públicamente con
otros científicos. El caso más conocido es su participación en la discusión sobre la
conservación de la información en los agujeros negros.5
Era miembro de la Real Sociedad de Londres, de la Academia Pontificia de las Ciencias y de
la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. Fue titular de la Cátedra Lucasiana de
Matemáticas (Lucasian Chair of Mathematics) de la Universidad de Cambridge desde 1979
hasta su jubilación en 2009.6
Entre las numerosas distinciones que le fueron concedidas, recibió doce doctorados honoris
causa y fue galardonado con la Orden del Imperio Británico (grado CBE) en 1982, el Premio
Príncipe de Asturias de la Concordia en 1989, la Medalla Copley en 2006, la Medalla de la
Libertad en 20097 y el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en 2015.
Estuvo casado en dos ocasiones y tuvo tres hijos. Justo antes de su primer matrimonio, con
21 años, se le diagnósticó esclerosis lateral amiotrófica (ELA), que fue agravando su estado
con el paso de los años, hasta dejarlo casi completamente paralizado84 y le forzó a
comunicarse a través de un aparato generador de voz. Ha sido la persona más longeva con
esta enfermedad, a la que sobrevivió 55 años, cuando la esperanza media de vida es de
aproximadamente 14 meses.89 Su caso resulta «fascinante» y desconcertante para los
neurólogos.8
Como autor de libros divulgativos sobre ciencia alcanzó enormes éxitos de ventas, en los que
discute sobre sus propias teorías y la cosmología en general, como Breve historia del tiempo:
del Big Bang a los agujeros negros (A Brief History of Time: From the Big Bang to Black
Holes), de 1988, y que estuvo en la lista de bestsellers del The Sunday Times británico
durante 237 semanas, Brevísima historia del tiempo (A Briefer History of Time), de 2005, en
colaboración con Leonard Mlodinow, en la que trató de explicar de la manera más sencilla
posible la Historia del Universo, motivo por el cual se le conoció como El historiador del
tiempo1011 o El historiador del universo,12 y El universo en una cáscara de nuez (The Universe
in a Nutshell), de 2001.
Biografía
Primeros años y educación
Los padres de Hawking huyeron de Londres debido
a los constantes bombardeos que la ciudad sufría por parte de Alemania durante la Segunda
Guerra Mundial
Nació el 8 de enero de 1942 en Oxford, lugar al que expresamente se desplazaron sus
padres, Isobel Hawking y Frank Hawking, investigador biológico, buscando una mayor
seguridad para la gestación de su primer hijo, ya que Londres estaba siendo atacada por
la Luftwaffe.13 Tenía además dos hermanas menores, Philippa y Mary, y un hermano
adoptado, Edward.
Después del nacimiento de Stephen, la familia volvió a Londres, donde su padre encabezaba
la división de parasitología del National Institute for Medical Research. En 1950 se mudaron
a St Albans, donde asistió al instituto para chicas de St Albans (que admitía chicos hasta la
edad de diez años)13 y a los once años cambió al colegio homónimo, donde fue un buen
estudiante aunque no brillante.14
En un primer momento, Hawking quiso estudiar matemáticas en la Universidad, inspirado por
su profesor, pero su progenitor quería que estudiara en el University College de Oxford, como
él había hecho. Al no existir un profesor de matemáticas en aquel momento, en el college no
aceptaban estudiantes de esa disciplina, por lo que Hawking se matriculó en ciencias
naturales y consiguió una beca. Una vez en el University College, se especializó en física.13 Su
interés en esa época se centraba en la termodinámica, la relatividad y la mecánica cuántica.
Durante su estancia en Oxford, estuvo en un equipo de remo, deporte que según él mismo le
ayudaba a aliviar su tremendo aburrimiento en la universidad.15 Su tutor de física, Robert
Berman, dijo posteriormente en The New York Times Magazine: «Solo le bastaba saber que
se podía hacer algo y él era capaz de hacerlo sin mirar cómo otros lo hacían... Por supuesto,
su mente era completamente diferente de la de sus coetáneos».14
Los hábitos académicos de Hawking estaban lejos de impresionar,16 lo que se puso de
manifiesto en el resultado de su examen final, en el límite entre los honores de primera y
segunda clase, lo que hacía necesario un «examen oral». Berman dijo de la prueba oral:
Y por cierto que los examinadores de entonces eran lo suficientemente inteligentes como para darse
cuenta de que estaban hablando con alguien mucho más inteligente que la mayoría de ellos.
Después de recibir su título de grado en Oxford en 1962, hizo sus estudios de posgrado en
el Trinity Hall de Cambridge. Obtuvo su doctorado en física en Cambridge en 1966, al que
seguirían a lo largo de su vida más de una docena de títulos honorarios.17
Carrera
De 1962 a 1975
Hawking en una convención sobre ELA en San
Francisco durante la década de 1980.
Al poco de llegar a Cambridge, comenzó a desarrollar síntomas de esclerosis lateral
amiotrófica (ELA), un tipo de enfermedad motoneuronal que le haría perder la mayor parte de
su control neuromuscular. Durante sus primeros dos años en Cambridge no se reconocía a sí
mismo, pero después de que la enfermedad se estabilizara y con la ayuda de su tutor
doctoral, Dennis William Sciama, volvió a trabajar en su doctorado de física.14
A finales de la década de 1960, él y su colega de Cambridge, Roger Penrose, aplicaron un
nuevo y complejo modelo matemático creado a partir de la teoría de la relatividad
general de Albert Einstein.18 Esto llevó a Hawking, en 1970, a probar el primero de sus
varios teoremas de singularidad, que proveen una serie de condiciones suficientes para la
existencia de una singularidad espaciotemporal en el espacio-tiempo. Este trabajo mostró que,
lejos de ser curiosidades matemáticas que solo aparecen en casos especiales, las
singularidades son una característica bastante genérica de la relatividad general.19
Hawking fue uno de los más jóvenes en ser elegido miembro de la Royal Society, en 1974.
Ese mismo año, visitó el Instituto de Tecnología de California (Caltech) para trabajar con su
amigo, Kip Thorne, que impartía clases allí. Hawking seguiría teniendo relación con Caltech,
pasando allí un mes al año desde 1992,20 hasta su muerte.
De 1975 a 2018
Stephen Hawking con los teóricos de cuerdas David
Gross y Edward Witten (2001).
Su trabajo con Brandon Carter, Werner Israel y D. Robinson fue un espaldarazo para
el teorema de no pelo de John Archibald Wheeler, que postula que todo agujero negro se
describe completamente con sus propiedades de masa, momento angular y carga eléctrica.21
Luego de analizar emisiones de rayos gamma, Hawking sugirió que después del big bang se
formaron diminutos agujeros negros primitivos. Junto con Bardeen y Carter, propuso las
cuatro leyes de la termodinámica de los agujeros negros, trazando una analogía con
la termodinámica. En 1974, calculó que los agujeros negros debían de crear y emitir
térmicamente partículas subatómicas, lo que actualmente se conoce como radiación de
Hawking, hasta que gastan su energía y se evaporan.22 Hawking publicó en el mismo año,
junto con Bernard Carr, la hipótesis de la existencia de agujeros negros primordiales que se
formaron por la extrema densidad del universo al inicio de su expansión que representarían
toda la materia oscura en el universo.23
Hawking en Cambridge (2008).
En 1983, Hawking desarrolló en colaboración con James Hartle un
modelo topológico del universo, denominado Estado de Hartle-Hawking, según el cual el
universo no tendría fronteras en el espacio-tiempo, reemplazando la singularidad inicial de los
modelos clásicos del big bang por una región similar, el Polo Norte: no se puede viajar al norte
del Polo Norte al no haber un límite.2425 Aunque en un principio la propuesta sin fronteras
predecía un universo cerrado, los debates con Neil Turok le hicieron darse cuenta de que la
ausencia de fronteras es coherente con un universo no cerrado.26
