Primera generacion (1945-1956)
Esta generación se identifica por el hecho que la tecnología electrónica estaba basada en "tubos
de vacío", más conocidos como bulbos electrónicos, del tamaño de un foco de luz casero. Los
sistemas de bulbos podían multiplicar dos números de diez dígitos en un cuarentavo de segundo.
El inicio de esta generación lo marca la entrega, al cliente. De la primera UNIVAC. que también es
la primera computadora construida para aplicaciones comerciales, más que para uso miliar,
científico o de ingeniería.
En aquel entonces las computadoras ya manejaban información alfabética con la misma facilidad
que la numérica y utilizaban el principio de separación entre los dispositivos de entrada-salida y la
computadora misma.
Lo revolucionario, con respecto a las máquinas de cálculo anteriores, consiste en que ahora el
procesador electrónico puede tomar decisiones lógicas y, aplicándolas, podrá realizar o bien una
operación u otra. Esto es posible, lógicamente, si el hombre a comunicado previamente a la
máquina cómo de comportarse en los diferentes casos posibles.
Las características generales de estas máquinas incluyen:
- Memoria principal de tambor magnético, consistente de pequeños anillos (del tamaño de una
cabeza de un alfiler), engarzada como cuentas en las intersecciones de una malla de alambres
delgados.
- El almacén primario se basaba en tarjetas perforadas, pero en 1957 se introduce la cinta
magnética como método más rápido y compacto de almacenamiento.
- Necesitaban, por la gran cantidad de calor que generaban, de costosas instalaciones de aire
acondicionado.
- Tiempos de operación (ejecución de instrucciones) del rango de milésimas de segundo.
El lenguaje utilizado para programarlas era el Lenguaje Máquina, basado únicamente en número
binarios (los lenguajes actuales se asemejan mucho al lenguaje natural), lo que hacia difícil y
tardado el proceso de programar la computadora.
La válvula electrónica, también llamada válvula termoiónica, válvula de vacío, tubo de vacío o
bulbo, es un componente electrónico utilizado para amplificar, conmutar, o modificar una señal
eléctrica mediante el control del movimiento de los electrones en un espacio "vacío" a muy baja
presión, o en presencia de gases especialmente seleccionados. La válvula electrónica fue el
componente crítico que posibilitó el desarrollo de la electrónica durante la primera mitad del siglo
XX, incluyendo la expansión y comercialización de la radiodifusión, televisión, radar, audio, redes
telefónicas, computadoras analógicas y digitales, control industrial, etc. Algunas de estas
aplicaciones son anteriores a la válvula, pero vivieron un crecimiento explosivo gracias a ella.
La ENIAC fue construida en la Universidad de Pensilvania por John Presper Eckert y John William
Mauchly, ocupaba una superficie de 167 m² y operaba con un total de 17.468 válvulas electrónicas
o tubos de vacío que a su vez permitían realizar cerca de 5000 sumas y 300 multiplicaciones por
segundo. Físicamente, la ENIAC tenía 17.468 tubos de vacío, 7.200 diodos de cristal, 1.500 relés,
70.000 resistencias, 10.000 condensadores y 5 millones de soldaduras. Pesaba 27 Toneladas,
medía 2,4 m x 0,9 m x 30 m; utilizaba 1.500 conmutadores electromagnéticos y relés; requería la
operación manual de unos 6.000 interruptores, y su programa o software, cuando requería
modificaciones, demoraba semanas de instalación manual.
El primer UNIVAC fue entregado a la Oficina de Censos de los Estados Unidos (United States
Census Bureau) el 31 de marzo de 1951 y fue puesto en servicio el 14 de junio de ese año [1]. El
quinto, construido para la Comisión de Energía Atómica (United States Atomic Energy
Commission) fue usado por la cadena de televisión CBS para predecir la elección presidencial
estadounidense de 1952. Con una muestra de apenas el 1% de la población votante predijo
correctamente que Eisenhower ganaría, algo que parecía imposible.
Además de ser la primera computadora comercial estadounidense, el UNIVAC I fue la primera
computadora diseñada desde el principio para su uso en administración y negocios (es decir, para
la ejecución rápida de grandes cantidades de operaciones aritméticas relativamente simples y
transporte de datos, a diferencia de los cálculos numéricos complejos requeridos por las
computadoras científicas). UNIVAC competía directamente con las máquinas de tarjeta perforada
hechas principalmente por IBM; curiosamente, sin embargo, inicialmente no dispuso de interfaz
para la lectura o perforación de tarjetas, lo que obstaculizó su venta a algunas compañías con
grandes cantidades de datos en tarjetas debido a los potenciales costos de conversión. Esto se
corrigió eventualmente, añadiéndole un equipo de procesamiento de tarjetas fuera de línea, el
convertidor UNIVAC de tarjeta a cinta y el convertidor UNIVAC de cinta a tarjeta, para la
transferencia de datos entre las tarjetas y las cintas magnéticas que empleaba UNIVAC
nativamente.
