EL UNIVERSO

Desde lo más pequeño a lo más grande, el Universo es todo lo que existe. Desde el mundo invisible de las
partículas que constituyen nuestros cuerpos hasta las grandes galaxias formadas por millones y millones de
estrellas. Todo lo que es, lo que ha sido y lo que será. Eso es el Universo.

¿QUÉ OBJETOS ENCONTRAMOS EN LA VASTEDAD DEL UNIVERSO?

 LOS PLANETAS
Son cuerpos redondos de un tamaño muy pequeño comparado con el de las estrellas. Orbitan alrededor de una o más
estrellas formando sistemas planetarios. No emiten luz.
 LAS ESTRELLAS
Son grandes cúmulos de materia (mucho más grandes que cualquier planeta) que se encuentra a temperaturas
elevadísimas. De hecho, en las estrellas tienen lugar millones de reacciones nucleares cada segundo, como las de las
bombas atómicas de hidrógeno. Por eso brillan tanto e irradian tanto calor. El principal componente de las estrellas es
el hidrógeno. Las reacciones nucleares que en ellas se producen hacen que los átomos de hidrógeno se fusionen para
formar helio, y mediante más fusiones consecutivas se forman el resto de elementos químicos que existen. Las
estrellas son los hornos en los que se forman todos los elementos que constituyen la materia. Por eso podemos decir
que todos somos polvo de estrellas.
 LAS NEBULOSAS
Las estrellas nacen en grandes nubes de gas interestelar esparcidas por el Cosmos: las nebulosas. Ocupan regiones
gigantescas del espacio (¡piensa que en su interior nacen millones de estrellas!) en las que la materia se encuentra
dispersa con baja densidad.
 LAS GALAXIAS
Aunque las estrellas son gigantescas y están separadas las unas de las otras por distancias inimaginables, en realidad se
agrupan formando galaxias. Las galaxias son cúmulos de estrellas que giran alrededor de un centro de gravedad. Al
girar adquieren formas diversas: en espiral, globular, etc. Nuestro Sol se encuentra en la galaxia a la que hemos dado el
nombre de Vía Láctea. Las galaxias, a su vez, están separadas por distancias tan enormes que la distancia entre
estrellas resulta ridícula en comparación.

EL TAMAÑO DEL UNIVERSO

Como hemos visto, el Universo es un lugar enorme. Tan grande que es imposible hacerse una idea. Pero, ¿tiene límites?
Algunos científicos creen que el Universo es infinito. Otros defienden que es finito. Todavía no existen suficientes pruebas
para decantarse a favor de una u otra opción. Pero... sí es finito, ¿qué hay “más allá”?
Evidentemente, no lo podemos saber; pero por definición sólo podemos decir que no hay nada. Únicamente dentro del
Universo existen el tiempo y el espacio. Sólo se existe dentro del Universo. “Más allá” del Universo no hay más allá, no se
puede ir allí porque tal lugar no existe. No hay nada en absoluto.
En cualquier caso, el Universo es tan grande que las típicas unidades de medida que utilizamos en la Tierra para calcular
distancias (quiló-metros, millas...) se nos quedan demasiado pequeñas. Por este motivo utilizamos otras más adecuadas:
 UNIDAD ASTRONÓMICA (UA): equivale a la distancia media entre la Tierra y el Sol, unos [Link] km. Es
adecuada para medir distancias dentro del Sistema Solar.
 AÑO LUZ: es la distancia que recorre la luz en un año. Resulta útil para calcular distancias entre estrellas. Por ejemplo,
la segunda estrella más cercana a la Tierra (la primera es el Sol), llamada Alpha Centauri, se encuentra a 4 años luz. El
Sol está a una unidad astronómica de la Tierra. Dicho de otra manera, a unos ocho minutos luz.
Esto quiere decir que la luz del Sol tarda 8 minutos en llegar a la Tierra. Por tanto, si un día el Sol cambiara de golpe de
color, lo descubriríamos 8 minutos después.
Alpha Centauri es una estrella que se encuentra, como hemos dicho, a 4 años luz. Si explotara, lo sabríamos al cabo de
cuatro años. Por lo tanto, cuando miramos hacia las profundidades del Universo, estamos observando el pasado. Si
alguien tuviera un telescopio extremadamente potente y observara la Tierra a una distancia de 67 millones de años luz,
¡podría ver a los dinosaurios!

EL ORIGEN DEL UNIVERSO

Aunque no estamos seguros, la teoría más aceptada sobre el origen del Universo es la teoría del Big Bang (la Gran
Explosión).
Según esta teoría, en un principio todo el Universo se encontraba superconcentrado en un pequeño punto infinitamente
denso y caliente. No existían ni el tiempo ni el espacio. Entonces, por alguna razón, éste explotó y empezó a expandirse,
cosa que sigue haciendo desde entonces, hace ya unos 13.000 millones de años. Con esta explosión se crearon el espacio y
el tiempo, y surgieron las leyes de la Física que rigen todos los procesos del Universo.
La teoría del Big Bang está ampliamente aceptada por la comunidad científica. Las grandes discusiones se centran, sin
embargo, en si el Universo seguirá expandiéndose para siempre o volverá a comprimirse de nuevo.
Se cree que eso dependerá de la cantidad de materia que contenga el Universo. Si hay suficiente como para que la
gravedad frene la expansión y haga que toda la materia vuelva a reunirse en un punto, se producirá lo que denominamos
Big Crunch (el Gran Colapso). Quizá el Universo en el que vivimos no es el primero que ha existido, y ya han surgido otros
en una serie de Big Bangs y Big Crunchs consecutivos por toda la eternidad...

EL SISTEMA SOLAR
Algunas estrellas tienen planetas orbitando a su alrededor. A eso se le denomina sistema planetario. El Sistema Solar es
nuestro sistema planetario, constituido por una estrella que hemos bautizado con el nombre de “Sol” y ocho planetas que
giran alrededor describiendo órbitas ligeramente elípticas. Colocados como si fuéramos a hacer una foto de familia, y
ordenados según su distancia respecto al sol, los planetas del Sistema Solar son:

 SATÉLITES
Alrededor de los planetas también pueden girar otros cuerpos más pequeños que denominamos satélites. La Tierra
tiene un satélite al que llamamos Luna. Marte tiene dos satélites (Fobos y Deimos). Y Júpiter... ¡tiene hasta 64 satélites!
 PLANETAS ENANOS
Existen otros cuerpos rocosos que también describen órbitas alrededor del Sol. El más famoso, por el hecho de que
antes se le consideraba un planeta más (aunque es más pequeño que nuestra luna), es Plutón, situado a las afueras del
Sistema Solar. Desde agosto de 2006, Plutón pasó a ser considerado un planeta enano, junto con Ceres y Eris (estos
dos eran considerados antes asteroides).
 ASTEROIDES Y METEORITOS
Los asteroides son también cuerpos rocosos que vagan por el espacio. Son demasiado pequeños como para tener la
forma esférica característica de los planetas, debida a la propia gravedad: los mayores miden unos 900 km de diámetro
y los de menor tamaño apenas alcanzan la medida de una piedra (estos últimos reciben el nombre de meteoroides).
Entre Marte y Júpiter existe un cinturón lleno de asteroides que orbitan alrededor del Sol. La imponente fuerza
gravitatoria de Júpiter no permitió que estos fragmentos de roca se aglomerasen para formar otro planeta.

EL SOL, NUESTRA ESTRELLA

El Sol constituye el 99,8% de la masa total del Sistema Solar. A su lado, los planetas son minúsculos. Si miráis el dibujo de
la derecha podréis observar las diferencias de tamaño entre el Sol y los planetas a escala.
El diámetro del Sol es de 1,4 millones de quilómetros 110 veces el de la Tierra. ¡Sería posible meter 1,3 millones de Tierras
en el espacio que ocupa el Sol!
Aproximadamente el 75% del Sol es hidrógeno, que constituye el combustible de las reacciones nucleares de fusión que
hacen que brille e irradie calor.
Estas reacciones nucleares de fusión hacen que el hidrógeno se convierta en helio, que es el segundo componente más
importante del Sol. También encontramos carbono y hierro en pequeñas cantidades.
¿Qué pasará cuando al Sol se le acabe el hidrógeno? El Sol, como todas las demás estrellas, sigue un ciclo vital que
depende de su tamaño. Se calcula que el Sol agotará su hidrógeno en unos 4.500 millones de años y entonces se inflará y
se tragará a Mercurio, Venus y la Tierra. Se habrá convertido en una gigante roja.
En el Sol encontramos tres partes bien diferenciadas:
 El núcleo: allí se producen las reacciones termonucleares de fusión del hidrógeno para formar helio. La temperatura
es de unos 15 millones de grados.
 La zona de convección: allí se producen corrientes circulares de materia que sube y baja.
 La atmósfera solar o superficie: formada por tres capas, la fotosfera, la cromosfera y la corona. Aquí la
temperatura llega a los 6.000 ºC.
En la superficie solar podemos observar diversos fenómenos.
 MANCHAS SOLARES
Son zonas algo menos calientes que el resto de la superficie (se encuentran a unos 2.000 ºC). Algunas son mucho más
grandes que la Tierra. Aparecen de forma periódica y se van desplazando.
 PROTUBERANCIAS
A menudo se producen erupciones inmensas que lanzan rayos de materia incandescente hacia el cielo, la cual vuelve a
caer, formando un arco. Son tan grandes que la Tierra, a su lado (mirad el dibujo en el que la hemos puesto a escala)
parece ridícula.
LOS PLANETAS SOLARES
Los 8 planetas del Sistema Solar suelen clasificarse en dos grupos bien diferenciados, separados por el cinturón de
asteroides.
 PLANETAS INTERIORES, ROCOSOS, MENORES O TERRESTRES
Se caracterizan por ser los más cercanos al Sol, por ser relativamente pequeños, por estar formados de materiales
sólidos y densos (metales y rocas) y por presentar atmósferas delgadas (excepto Mercurio, que no tiene). Son
Mercurio, Venus, la Tierra y Marte.
 PLANETAS EXTERIORES, GASEOSOS, MAYORES O JOVIANOS
Se encuentran más allá del cinturón de asteroides. Son planetas de grandes dimensiones, y baja densidad, formados
por gases y elementos ligeros, y que presentan amplias atmósferas muy opacas. Son Júpiter, Saturno, Urano y
Neptuno.

MOVIMIENTOS DE LOS PLANETAS

Todos los planetas del Sistema Solar realizan dos tipos de movimiento al mismo tiempo:
 ROTACIÓN
Giran sobre sí mismos como una peonza. Algunos lo hacen más rápido que otros y todos lo hacen en la misma
dirección, ¡excepto Venus! Una vuelta completa corresponde a un día. Mientras en la Tierra el día dura 24h, en Júpiter
sólo dura ¡10 horas! ¡Y en Venus 5.832 horas (243 días terrestres)!

 TRANSLACIÓN
Se desplazan dibujando órbitas ligeramente elípticas alrededor del Sol. Cuando la Tierra da una vuelta completa al Sol
decimos que ha pasado un año. Por supuesto, los otros planetas tardan más o menos en completar una vuelta, según
si están más o menos alejados del Sol, respectivamente. Mientras que Mercurio tarda 88 días, ¡Neptuno tarda 164
años!

CARACTERÍSTICAS DE LOS PLANETAS SOLARES

 MERCURIO
Mercurio es el planeta más pequeño del Sistema Solar, aproximadamente del tamaño de nuestra Luna. Es también el
más cercano al Sol. Su nombre, propio de un metal pesado, resulta muy adecuado ya que es el planeta más rico en
metales del Sistema Solar. Mercurio no tiene ningún satélite y tampoco tiene atmósfera. Como su masa
es muy reducida, su gravedad no es suficientemente fuerte como para retener las partículas de gas. Al encontrarse tan
cerca del Sol y no tener atmósfera, las temperaturas entre la noche y le día oscilan de manera vertiginosa: de día
puede alcanzar los 430 ºC, y de noche congelarse hasta los -170 ºC.
 VENUS
Venus tiene casi el mismo tamaño que la Tierra y es el planeta que tenemos más cerca. No obstante, es un lugar muy
diferente y muy poco acogedor. Su atmósfera es tan espesa y pesada que en la superficie del planeta la presión se
equipara a la que encontramos a 1.000 metros bajo el agua en la Tierra. Está formada fundamentalmente por dióxido
de carbono, gas que acumula el calor de las radiaciones solares y las que provienen del interior del planeta,
provocando así un efecto invernadero de grandes proporciones. A causa de esto, la temperatura en la superficie de
 Venus alcanza ¡los 480 ºC! Por si esto fuera poco, la superficie de Venus está repleta de enormes volcanes activos de
los cuales surgen anchos ríos de lava de quilómetros de longitud.

 TIERRA
Situada a 150 millones de quilómetros del Sol, la Tierra es el único planeta del Sistema Solar que contiene vida (que se
sepa, de momento). La característica más importante: la presencia de agua líquida. Esto sólo ha sido posible gracias al
hecho de que la situación del planeta (ni demasiado cerca ni demasiado lejos del Sol) y la presencia de una atmósfera
con gases invernadero le han permitido adquirir una temperatura “ideal”. Otra característica importante de la Tierra es
la presencia de un satélite de grandes dimensiones: la Luna. ¡Probablemente su presencia fue fundamental para la
aparición de la vida!
 MARTE
Marte es un planeta 10 veces más pequeño que la Tierra. No obstante, es el planeta que más se parece al nuestro. Se
sabe que en el pasado contenía agua líquida, porque se han observado formas que parecen cursos de lo que pudieron
ser enormes ríos. Actualmente, la temperatura es demasiado baja y sólo encontramos agua congelada en los casquillos
polares. Muchos astrónomos piensan que también debe haber grandes cantidades de hielo en el subsuelo. Quizá en el
pasado, cuando el agua líquida era abundante, aparecieron algunas formas de vida primitivas (bacterias). La superficie
de Marte es roja porque es rica en hierro oxidado.
 JÚPITER
Júpiter es el más grande de los planetas del Sistema Solar con diferencia. Su volumen es tal que en su interior cabrían
más de 1.000 planetas como la Tierra. Es tan masivo (318 veces la masa de la Tierra) que ni sumando las masas de
todos los planetas de nuestro sistema se llega a igualarlo. Se trata de una gigantesca esfera de gas compuesta
básicamente por hidrógeno y helio. También presenta otros componentes, como metano o amoniaco, que le confieren
las tonalidades marronáceas y beiges característicos de su superficie. Júpiter tiene más de sesenta lunas orbitando a su
alrededor. ¡Es
como un Sistema Solar en miniatura! Las más grandes, descubiertas por Galileo Galilei, son Europa, Ganímedes, Io y
Calisto.
 SATURNO
La característica que todos conocen de Saturno es el sistema de anillos que giran a su alrededor. A primera vista,
parece que haya siete anillos separados por zonas vacías. Pero las naves Voyager, que sobrevolaron Saturno entre
1980 y 1981, revelaron que en realidad están formados por centenares de anillitos más pequeños, y que las zonas
aparentemente vacías contienen anillos de materiales menos densos.
 URANO
Descubierto en 1781, este planeta gigante está formado esencialmente por hidrógeno y metano. Su característica más
peculiar es el hecho de que está inclinado sobre su trayectoria, es decir, que rueda como una bola en el plano de su
órbita, mientras que el resto de planetas giran más bien como peonzas, con el eje de rotación más o menos
perpendicular a la órbita. Esto hace que los polos de Urano estén encarados al Sol durante 42 años seguidos cada uno,
la mitad del tiempo que tarda en completar una vuelta alrededor del Sol.
 NEPTUNO
De manera informal se dice que Neptuno es el planeta gemelo de Urano, ya que los dos tienen unas dimensiones, una
masa y una composición prácticamente idénticas. Aunque fue descubierto en 1846, tuvimos que esperar a 1989 año en
que llegó la nave Voyager 2- para poder conocerlo mejor y descubrir que está rodeado por un sistema de seis anillos y
ocho satélites. El satélite más grande, Tritón, gira en sentido retrógrado, es decir, al revés que la mayoría de los
grandes satélites del Sistema Solar. El atractivo color azul de Neptuno se debe a una atmósfera muy rica en metano. Su
superficie presenta manchas oscuras y blancas, que corresponden a grandes ciclones, tan grandes como Eurasia.