¿Qué pasó en la batalla de Tarapacá?
Las fuerzas peruanas venían de ser derrotadas en la batalla de San Francisco, ocurrida el 19 de
noviembre de 1879. Cuatro de las divisiones nacionales, que sumaban unos 3.600 hombres, se
dirigían hacia Tarapacá con el objetivo de recuperar fuerzas y reorganizarse. Otros 1.400
soldados estaban en Pachica y planeaban dirigirse a Arica.
Entretanto, el comando chileno había resuelto atacar por sorpresa a las tropas peruanas con otros
2.300 soldados, según la estimación hecha por el historiador Alberto Manzo. A diferencia de los
peruanos, contaban con artillería y caballería. No obstante, a las 3.30 a. m. del 27 de noviembre,
los sureños quedaron algo desorientados por la neblina.
Inicialmente, no había mayor noticia en el bando peruano sobre la ofensiva chilena, pero fueron
tres arrieros quienes avisaron a los jefes de la llegada del enemigo. Manuel Suárez ordenó
evacuar la ciudad y las divisiones nacionales subieron a las zonas altas cercanas a la quebrada de
Tarapacá.
Pese a los esfuerzos de la artillería chilena, la división encabezada por Andrés Avelino Cáceres,
el ‘Brujo de los Andes’ (1833-1923), logró subir a la planicie e inició el ataque. La primera fase
de la batalla comenzó cerca de las 10.00 a. m. y continuó hasta alrededor del mediodía. Los
ejércitos aprovecharon la hora de descanso para reorganizarse.
“El Zepita escala el cerro por el lado oeste, con empuje irresistible, desafiando los tiros que el
enemigo descarga sin descanso sobre ellos. Se despliegan en guerrilla y sin detenerse, disparan
incesantemente, a ciento cincuenta metros del enemigo, que cede al empuje de los nuestros”,
relató Cáceres al diario La Crónica en 1921.
Los chilenos volvieron a atacar a las 2.00 p. m. y fueron derrotados por la división liderada por
Cáceres, que se reforzó con un batallón de la quinta al mando de Alfonso Ugarte y otras dos
columnas.
Cerca de las 4.00 p. m. llegó desde Pachica la división comandada por Justo Pastor Dávila, lo
cual terminaría por definir la victoria peruana y el desalojo de los chilenos. El combate se
extendió por cerca de nueve horas y terminó por la noche.
¿Quién ganó la batalla de Tarapacá?
La batalla de Tarapacá terminó con el triunfo del bando peruano, que perdió a 236 soldados y
quedó con 337 heridos, mientras que los chilenos terminaron con 516 muertos y 176 heridos,
según las cifras de Carlos Dellepiane en su libro Historia Militar del Perú. Las bajas de los
sureños superaban las de las batallas de Pisagua, Germania y Dolores juntas.
Asimismo, el Ejército peruano logró hacerse con un estandarte, varias banderas de batallón y
ocho cañones de los rivales. El Alférez de la Guardia Civil de Arequipa, Mariano Santos Mateo
(1850-1900), es uno de los soldados de tropa que destacó porque logró arrancar el estandarte al
Regimiento 2.º de Línea de la Infantería del Ejército de Chile. Hazaña por la que es recordado
como ‘El valiente de Tarapacá'.
¿Cuál es la importancia de la batalla de Tarapacá?
A 142 años, la batalla de Tarapacá es recordada por ser la primera y única victoria peruana
conseguida en una batalla de esta campaña durante la Guerra del Pacífico. En honor al coraje,
esfuerzo y sacrificio aunado por las milicias peruanas, el 27 de noviembre de cada año es
reconocido como el Día del Arma de Infantería Peruana.
Consecuencias de la batalla de Tarapacá
Si bien fue la primera victoria peruana conseguida hasta ese momento, las tropas nacionales no
pudieron continuar la persecución contra los chilenos, pues carecían de caballería y estaban
quedándose sin municiones.
En vista de que el oponente tenía condiciones favorables para lanzar otra ofensiva, el Ejército
peruano se retiró hacia Arica, no sin antes enterrar en la arena los cañones capturados, porque no
tenían caballos para jalarlos. Al final, Chile terminó haciéndose con el control de la zona de
Tarapacá y su salitre.
