El petróleo (del griego: πετρέλαιον, lit.
«aceite de roca») es una mezcla de compuestos
orgánicos, principalmente hidrocarburos insolubles en agua. También es conocido como oro
negro, petróleo crudo o simplemente crudo.
Se produce en el interior de la Tierra, por transformación de la materia orgánica acumulada
en sedimentos del pasado geológico1 y puede acumularse en trampas geológicas naturales,
que se localizan a nivel mundial2 y de donde se extrae mediante la perforación de pozos.
En condiciones normales de presión y temperatura es un líquido bituminoso que puede
presentar gran variación en diversos parámetros como color y viscosidad (desde amarillentos
y poco viscosos como la gasolina hasta líquidos negros tan viscosos que apenas
fluyen), densidad (entre 0,66 g/ml y 0,9785 g/ml), capacidad calorífica, etc. Estas variaciones
se deben a la diversidad de concentraciones de los hidrocarburos que componen la mezcla,
esto hace que el petróleo de cada pozo o fuente sea distinto de otro.
Es un recurso no renovable y actualmente también es la principal fuente de energía y materia
prima para la generación de una gran variedad de derivados, entre los que se incluyen la
mayoría de los plásticos. El petróleo líquido puede presentarse asociado a capas de gas
natural, en yacimientos que han estado enterrados durante millones de años, cubiertos por
los estratos superiores de la corteza terrestre.
Debido a la importancia fundamental como materia prima, la venta del petróleo y sus
derivados es un pilar fundamental del mercado mundial y la política exterior de varios países.
En los Estados Unidos, es común medir los volúmenes de petróleo líquido en barriles (de
42 galones estadounidenses, equivalente a 158,987 litros), y los volúmenes de gas en pies
cúbicos (equivalente a 28,317 litros); en otras regiones ambos volúmenes se miden en metros
cúbicos.
Composición[editar]
Petróleo.
El petróleo es un líquido oleoso bituminoso (de color oscuro) de origen natural compuesto por
diferentes sustancias orgánicas (es una mezcla de hidrocarburos, aunque también suelen
contener unos pocos compuestos de azufre y de oxígeno). También recibe los nombres de
petróleo crudo, crudo petrolífero o simplemente «crudo». Aunque se trata de un líquido
aceitoso de color oscuro, es considerado una roca sedimentaria. Es una mezcla muy compleja
de composición variable, de hidrocarburos de muchos puntos de ebullición y de estados
sólido, líquido y gaseoso, que se disuelven unos en otros para formar una solución de
viscosidad variable.
Esquema de una pumpjack o bomba de varilla para
extracción de petróleo.
1. Motor
2. Contrapeso
3. Brazo del pitman
4. Viga oscilante
5. Cabeza de caballo
6. Cable
7. Boca del pozo
8. Oleoducto
9. Cimientos de hormigón
10. Cubierta
11. Cable de soporte de la bomba
12. Tubería
13. Bomba
14. Válvulas
15. Tierra con petróleo
Hidrocarburos saturados o parafinas. Se los considera derivados del metano, su fórmula
general es CnH2n+2.
Hidrocarburos etilénicos u olefinas. Moléculas lineales o ramificadas que contienen un
enlace doble de carbono (-C=C-). Su fórmula general es CnH2n. Tienen terminación -"eno".
Hidrocarburos acetilénicos. Moléculas lineales o ramificadas que contienen un enlace
triple de carbono. Su fórmula general es: CnH2n-2. Tienen terminación -"ino
Hidrocarburos cíclicos ciclánicos. Hidrocarburos cíclicos saturados, derivados
del ciclopropano (C3H6) y del ciclohexano (C6H12). Muchos de estos hidrocarburos
contienen grupos metilo en contacto con cadenas parafínicas ramificadas. Su fórmula
general es CnH2n.
Hidrocarburos bencénicos o aromáticos.
Compuestos oxigenados (derivados de hidrocarburos etilénicos, por oxidación y
polimerización)
Compuestos sulfurados (tiofeno, etc.)
Compuestos nitrogenados cíclicos (piridina, etc)
En el petróleo natural, además de hidrocarburos, existen nitrógeno, azufre, oxígeno,
colesterina, productos derivados de la clorofila y de las heminas (porfirinas) y, como
elementos, trazas, vanadio, níquel, cobalto y molibdeno.
Como consecuencia de la naturaleza de los compuestos orgánicos que lo forman, el petróleo
presenta polarización rotatoria, lo cual revela claramente que se trata de un compuesto de
origen orgánico, formado a partir de restos animales y vegetales.3La composición química del
petróleo es muy variable, hasta el punto de que los cuatro tipos fundamentales de
hidrocarburos: parafinas (hidrocarburos saturados), olefinas (hidrocarburos insaturados),
naftenos (hidrocarburos cíclicos saturados o cicloalcanos,), e hidrocarburos aromáticos, no
solamente son diferentes de un yacimiento a otro, sino también las diversas sustancias que es
preciso eliminar más o menos completamente: gas, azufre (que junto con el sulfhídrico,
mercaptanos y tioalcoholes pueden alcanzar un 3 %), agua más o menos salada, compuestos
oxigenados y nitrogenados, indicios o vestigios de metales, etc.
Origen del petróleo[editar]
El petróleo es uno de los hidrocarburos de origen fósil, fruto de la transformación de materia
orgánica procedente de zooplancton y algas que, depositados en grandes cantidades en
fondos anóxicos de mares o zonas lacustres del pasado geológico, fueron posteriormente
enterrados bajo pesadas capas de sedimentos.
Estos hidrocarburos se pueden originar a partir de restos de plantas y microorganismos
enterrados durante millones de años y sujetos a distintos procesos físicos y químicos.45 La
transformación química (craqueo natural) debido al calor y a la presión durante
la diagénesis produce, en sucesivas etapas, desde betún a hidrocarburos cada vez más
ligeros (líquidos y gaseosos).
Estos productos ascienden hacia la superficie, por su menor densidad, gracias a la porosidad
de las rocas sedimentarias. Si se dieran las circunstancias geológicas que impiden dicho
ascenso (trampas petrolíferas como rocas impermeables, estructuras anticlinales, márgenes
de diapiros salinos, etc.) se formarían entonces los yacimientos petrolíferos.
Teoría sobre el origen inorgánico[editar]
Artículo principal: Origen inorgánico del petróleo
La hipótesis del origen abiogenético del petróleo sostiene que en el interior de la tierra existen
hidrocarburos de origen estrictamente abiogenético.
Los químicos Marcellin Berthelot y Dimitri Mendeleiev, así como el astrónomo Thomas
Gold llevaron adelante esta teoría en el mundo occidental al apoyar el trabajo de Nikolai
Kudryavtsev en la década de 1950.[cita requerida]
La hipótesis del origen abiogenético del petróleo es minoritaria entre los geólogos. Sus
defensores consideran que se trata de "una cuestión todavía abierta".
La extensiva investigación de la estructura química del querógeno ha identificado a las algas
como la posible fuente principal del petróleo.
La hipótesis del origen abiogenético aún no puede explicar la presencia de estos marcadores
en el querógeno y el petróleo, ni puede explicar su origen inorgánico a presiones y
temperaturas suficientemente altas para convertir el querógeno en grafito. La hipótesis
tampoco ha tenido mucho éxito ayudando a los geólogos a descubrir depósitos de petróleo,
debido a que carece de cualquier mecanismo para predecir dónde podría ocurrir el proceso.
Más recientemente, los científicos del Carnegie Institution for Science han descubierto que
el etano y otros hidrocarburos más pesados pueden ser sintetizados bajo las condiciones
del manto superior.6
Clasificaciones del petróleo[editar]
La industria petrolera clasifica el petróleo crudo según su lugar de origen (p. ej. "West Texas
Intermediate" o "Brent") y también con base a su densidad o gravedad
API (ligero, medio, pesado, extra pesado); los refinadores también lo clasifican como "crudo
dulce", que significa que contiene relativamente poco azufre, o "ácido", que contiene mayores
cantidades de azufre y, por lo tanto, se necesitarán más operaciones de refinamiento para
cumplir las especificaciones actuales de los productos refinados.
Principales países productores[editar]
Valores de producción en 2021, en millones de barriles por día
1. Estados Unidos 11,254
2. Rusia 10,112
3. Arabia Saudita 9,313
4. Canadá 4,439
5. Irak 4,085
6. China 3,988
7. Irán 3,110
8. Emiratos Árabes Unidos 3,092
9. Brasil 2,905
10. Kuwait 2,527
11. Noruega 1,776
12. Kazajistán 1,764
13. México 1,735
14. Nigeria 1,541
15. Catar 1,304
16. Libia 1,238
17. Argelia 1,135
18. Angola 1,127
19. Omán 0,971
20. Venezuela 0,871
Fuente: Departamento de Estadística de EE. UU..
Los mayores exportadores de petróleo[editar]
Ordenado por millones de barriles exportados por día en 2018:
1. Arabia Saudita 10,600
2. Rusia 5,225
3. Irak 3,800
4. Estados Unidos 3,770
5. Canadá 3,596
6. Emiratos Árabes Unidos 2,296
7. Kuwait 2,050
8. Nigeria 1,979
9. Catar 1,477
10. Angola 1,420
11. Kazajistán 1,292
12. México 1,285
13. Venezuela 1,245
14. Noruega 1,254
15. Omán 1,000
Fuente: Departamento de Estadística de EE. UU..
Los mayores consumidores de petróleo[editar]
Cifras de consumo en 2019, en millones de barriles por día:
1. Estados Unidos 19,400
2. China 14,056
3. India 5,271
4. Japón 3,812
5. Arabia Saudita 3,788
6. Rusia 3,317
7. Corea del Sur 2,760
8. Canadá 2,403
9. Brasil 2,398
10. Alemania 2,281
11. Irán 2,018
12. México 1,733
13. Indonesia 1,628
14. Francia 1,530
15. Tailandia 1,344
Fuente: Statistical Review of World Energy, junio de 2020
Los mayores importadores de petróleo[editar]
Valores de importación en 2018, en millones de barriles por día:
1. China 8,400
2. Estados Unidos 7,900
3. India 5,123
4. Japón 3,147
5. Corea del Sur 2,949
6. Alemania 1,830
7. Filipinas 1,503
8. Italia 1,346
9. España 1,224
10. Reino Unido 1,221
11. Países Bajos 1,204
12. Francia 1,129
13. Singapur 0,976
14. Tailandia 0,898
15. República de China 0,841
Fuente: Departamento de Estadística de EE. UU..
Crudos de referencia[editar]
Brent Blend, compuesto de quince crudos procedentes de campos de extracción en los
sistemas Brent y Ninian de los campos del mar del Norte, este crudo se almacena y carga
en la terminal de las islas Shetland. La producción de crudo de Europa, África y Oriente
Próximo sigue la tendencia marcada por los precios de este crudo.
West Texas Intermediate (WTI) para el crudo estadounidense.
Dubái se usa como referencia para la producción del crudo de la región Asia-Pacífico.
Tapis (de Malasia), usado como referencia para el crudo ligero del Lejano Oriente.
Minas (de Indonesia), usado como referencia para el crudo pesado del Lejano Oriente.
Países
productores.
Arabia Ligero de Arabia Saudita
Bonny Ligero de Nigeria
Fateh de Dubái
Golfo de México (no-OPEP)
Saharan Blend de Argelia
Merey de Venezuela
Tía Juana Light de Venezuela
La OPEP intenta mantener los precios de su Cesta entre unos límites superior e inferior,
subiendo o bajando su producción. Esto crea una importante base de trabajo para los
analistas de mercados. La Cesta OPEP es más pesada que los crudo Brent y WTI.
Clasificación del petróleo según su gravedad API[editar]
Relacionándolo con su gravedad API el American Petroleum Institute clasifica el petróleo en
"liviano", "mediano", "pesado" y "extrapesado":7
Crudo liviano o ligero: tiene gravedades API mayores a 31,1 °API
Crudo medio o mediano: tiene gravedades API entre 22,3 y 31,1 °API.
Crudo pesado: tiene gravedades API entre 10 y 22,3 °API.
Crudo extra pesado: gravedades API menores a 10 °API.
Clasificación según su composición[editar]
Petróleo de base parafínica[editar]
Predominan los hidrocarburos saturados o parafínicos. Son muy fluidos de colores claros y
bajo peso específico (aproximadamente 0,85 kg/L). Por destilación producen abundante
parafina y poco asfalto. Son los que proporcionan mayores porcentajes de nafta y aceite
lubricante.
Petróleo de base asfáltica o nafténica[editar]
Predominan los hidrocarburos etilénicos y dietilínicos, cíclicos ciclánicos (llamados nafténicos),
y bencénicos o aromáticos. Son muy viscosos, de coloración oscura y mayor peso específico
(aproximadamente 0,950 kg/L). Por destilación producen un abundante residuo de asfalto. Las
asfaltitas o rafealitas argentinos fueron originadas por yacimientos de este tipo, que al aflorar
perdieron sus hidrocarburos volátiles y sufrieron la oxidación y polimerización de los etilénicos.
Petróleo de base mixta[editar]
De composición de bases intermedias, formados por toda clase de hidrocarburos: Saturados,
no saturados (etilénicos y acetilénicos) y cíclicos (ciclánicos o nafténicos y bencénicos o
aromáticos). La mayoría de los yacimientos mundiales son de este tipo.
Exploración de yacimientos petrolíferos[editar]
Yacimiento petrolífero.
Véanse también: Ingeniería del petróleo y Geología del petróleo.
Cuando nació la industria petrolífera era muy sencillo localizar yacimientos, porque se
explotaron los muy superficiales, cuya existencia era conocida, o porque fueron descubiertos
por obra del azar. Pero la creciente importancia de esta industria originó una búsqueda
intensiva y racional de nuevos yacimientos, que se transformó en una verdadera ciencia.
Actualmente el hallazgo de yacimientos petrolíferos no es obra librada al azar y obedece a una
tarea científicamente organizada, que se planifica con mucha antelación. Instrumental de alta
precisión y técnicos especializados deben ser trasladados a regiones a menudo deshabitadas,
en el desierto o en la selva, obligando a construir caminos y sistemas de comunicación,
disponer de helicópteros, instalar campamentos y laboratorios, etc.
Actualmente se utilizan los siguientes métodos de exploración:
Exploración superficial[editar]
Relevamientos topográficos
En escala grande.
Relevamientos geológicos superficiales
En zonas donde afloran rocas sedimentarias.
Análisis de suelos
Determina la presencia de hidrocarburos hasta una profundidad no mayor de 15 cm.
Análisis de hidrocarburos
Determina su presencia en el suelo y en perforaciones poco profundas. Con estos
datos se confeccionan planos de posibles acumulaciones explotables de la zona.
Relevamientos geofísicos
basados en:
Métodos gravimétricos
Estudian las pequeñas alteraciones de la gravedad, producidas por la vecindad de
grandes masas de rocas densas. Por medio de un instrumento especial
llamado gravímetro se pueden registrar las variaciones de la aceleración de la
gravedad en distintos puntos de la corteza terrestre. Se determina la aceleración de la
gravedad (g) en puntos del terreno explorando lugares distantes 1.000 o 5000 metros
entre sí. Los valores obtenidos se ubican en un mapa y se unen los puntos donde g es
igual, obteniéndose líneas iso gravimétricas que revelan la posible estructura profunda.
Así la existencia de curvas iso gravimétricas cerradas señala la existencia de
un anticlinal de extensión semejante al área que abarca esa curva. El valor g varía de
acuerdo al achatamiento terrestre, fuerza centrífuga, altitud y densidad de la corteza
terrestre. Por eso el gravímetro señala la presencia de masas densas de la corteza
constituidas por anticlinales que han sido levantados por plegamientos y se hallan más
próximos a la superficie de la tierra.
Magnetométricos
Denuncian las pequeñas alteraciones magnéticas, producidas por las distintas
permeabilidades magnéticas de las rocas cristalinas próximas. Se
usan magnetómetros muy sensibles, que suelen transportarse en aviones, para
disminuir los efectos de masas férreas superficiales.
Sismográficos
Este método consiste en hacer estallar cargas de dinamita en pozos de poca
profundidad, normalmente entre 10 y 30 pies, registrando las ondas reflejadas en las
napas profundas por medio de sismógrafos combinados con máquinas fotográficas. En
la superficie se cubre un área determinada con dichos aparatos de alta sensibilidad
llamados también "geófonos", los cuales van unidos entre sí por cables y conectados a
una estación receptora. Las ondas producidas por la explosión atraviesan las capas
subterráneas y regresan a la superficie. Los geófonos las captan y las envían a la
estación receptora, donde mediante equipos especiales de cómputo, se va dibujando
el interior de la tierra. Se puede medir el tiempo transcurrido entre el momento de la
explosión y la llegada de las ondas reflejadas, pudiéndose determinar así la posición
de los estratos y su profundidad, describiendo la ubicación de los anticlinales
favorables para la acumulación del petróleo.
Toda la información obtenida a lo largo del proceso exploratorio es objeto
de interpretación en los centros geológicos y geofísicos de las empresas
petroleras. Allí es donde se establece qué áreas pueden contener mantos
con depósitos de hidrocarburos, cuál es su potencial contenido de
hidrocarburos y dónde se deben perforar los pozos exploratorios para
confirmarlo. De aquí sale lo que se llama "prospectos" petroleros.
Exploración profunda[editar]
Se realiza en zonas que se consideran favorables determinadas en la
etapa de exploración superficial, mediante la perforación de pozos
profundos:
1. Perfilaje eléctrico, realizado con electrodos que se bajan a
distintas profundidades de un pozo de exploración, para
determinar la conductibilidad eléctrica de las distintas capas y sus
probabilidades de contener petróleo.
2. Perfilaje geoquímico, que determina la presencia de vestigios
de hidrocarburos en las capas profundas del subsuelo. Sus datos
no siempre pueden ser adecuadamente interpretados.
3. Perfilaje térmico, efectuado con termómetros de máxima y
mínima, a distintas profundidades, que diferencia las capas por
sus conductibilidades térmicas. También se usa para el control de
operaciones de perforación de pozos (cementados, etc.)
4. Cronometraje de perforación, que por las distintas velocidades
con que se atraviesan las capas, las individualiza.
5. Fotografía de las
