La estimulación nerviosa eléctrica transcutánea o Transcutaneous Electrical Nerve

Stimulation (TENS), consiste en la aplicación de corriente eléctrica a través de electrodos

de superficie, pegados sobre la piel, con el objetivo de tratar o eliminar el dolor.

En fisioterapia es muy frecuente y en combinación con otras técnicas terapéuticas, es de

las más utilizadas. Los impulsos dolorosos se transmiten a la médula mediante fibras
subcutáneas (delta). El TENS crea una hiperestimulación de las fibras sensitivas que
bloquea la transmisión sináptica de las fibras a nivel medular. Esto causa la estimulación
de las neuronas descendentes y afectas a la transmisión del dolor.

El mecanismo que explica el funcionamiento del TENS podría compararse a cuando, tras
recibir un golpe, nos frotamos la zona dolorida. Del mismo modo que al frotar estamos
“distrayendo” esa señal de dolor, lo que buscamos al aplicar el TENS, es sobrecargar el
tejido nervioso de información, del mismo modo que si tuviéramos una compuerta muy
estrecha, por la que solo cabría la sensación de esta corriente eléctrica, no dejando que
lleguemos a sentir la sensación de dolor.
La Electroestimulación Eléctrica Transcutánea Nerviosa (T.E.N.S) es una técnica
correspondiente a la electroterapia que consiste en la estimulación de las fibras nerviosas
gruesas mielinizadas (fibras A) buscando un bloqueo o inhibición a nivel espinal en la
transmisión del dolor, conducido por las fibras delgadas no mielinizadas (fibras C).

La corriente eléctrica proviene de un generador eléctrico y generalmente se transmite al

cuerpo a través de unos electrodos (polo positivo y polo negativo) con la ayuda de un gel
conductor.

Las fibras A tiene una velocidad de conducción mayor a las que presentan las fibras C. Esto
sumado a que ambas fibras y sus transmisiones pasan por unas células de la médula
espinal que sirven de unión, llamadas células T, antes de que la sensación de dolor llegue
al cerebro (en concreto al tálamo, o centro de dolor), hacen que sea posible este bloqueo
de la transmisión del dolor de las fibras C a través de las fibras A (Teoría de la puerta de
control del dolor de Melzack y Wall).

Según la teoría de Melzack y Wall, es posible ofrecer interferencia y, por tal, obstáculo al
dolor con estimulación apropiada "estimulación táctil" de las fibras de grueso calibre y alta
velocidad de conducción, tipo A á de la clasificación de Erlanger y Gasser.

Otro mecanismo por el que se produce analgesia es la liberación de endorfinas, como los
péptidos opiáceos, que se produce debido a la estimulación eléctrica (Teoría de la
liberación de endorfinas de Sjölund y Erickson).
Tipos de TENS

A grandes rasgos, se aplican dos tipos de TENS, en función a la frecuencia del impulso
eléctrico aplicado. Estas formas de aplicación pueden ser modificadas en función de los
parámetros que se apliquen según el criterio del fisioterapeuta.

1- TENS de alta frecuencia

El impulso tiene una frecuencia de entre 75hz. y 100 hz. Normalmente se emplean en
dolores en procesos agudos. El paciente notará una sensación de hormigueo, denominada
parestesia. Normalmente no produce contracción muscular, a menos que se aplique a una
alta intensidad.

2- TENS de baja frecuencia

El impulso tiene una frecuencia de entre 1hz. y 4 hz. y se emplea generalmente en dolores
crónicos. El paciente sentirá igualmente la parestesia y se provocará una contracción
muscular que no debería ser molesta.

Podemos hablar de una clasificación en la que se encuentran varios tipos de TENS según
el mecanismo que se utiliza para disminuir el dolor. Podemos con:

 TENS convencional o antálgico rápido. Se puede utilizar durante 30 minutos y no

hay inconveniente de ponerlo 2 veces al día
 TENS tipo electroacupuntura o antálgico retardado.
 TENS de barrido, en el que son variados los parámetros del estímulo durante el
tratamiento. TENS de barrido: es como el convencional pero durante el
tratamiento van variando los parámetro del estímulo. . La duración es de 20
minutos.
 TENS a valores máximos con acción analgésica e inmediato efecto calmante local.
 TENS Burst, que es una mezcla de los primeros dos tipos mencionados. Con una
duración del tratamiento de 15 minutos y 1 sola vez al día.
 TENS endorfínico: para producir un efecto vascularizante en la zona dolorosa. El
tratamiento suele durar 20 minutos y se utiliza 1 vez al día.
Podemos dividir la aplicación del TENS en dos técnicas:

TENS convencional: Se utiliza a alta frecuencia (60-110 Hz) y baja amplitud (60-160
microsegundos). Está indicado para lesiones que aún se consideran como agudas y
producen una analgesia rápida pero de poca duración.

TENS por ráfagas: Se utiliza a baja frecuencia con trenes de impulsos (2-5Hz) con una
frecuencia básica de 100 Hz y alta amplitud, durando cada tren de impulsos 70
milisegundos, y constando una ráfaga de 7 trenes de impulsos. Está indicado para lesiones
con las que llevemos más tiempo o crónicas. No producen una analgesia inmediata pero
ésta es de mayor duración.

Esta técnica tiene numerosas indicaciones y no presenta efectos secundarios. Tan solo
tenemos que tomar precauciones en casos especiales, como en epilepsias, enfermedades
cardíacas o la presencia de marcapasos, donde estará contraindicado.

Tipos de corrientes TENS:

 Convencional o high rate.

 Low rate.
 Burts (salvas o ráfagas).
 Breve o intensa.

La más utilizada es la corriente convencional al ser la opción que mejor se tolera y la

que da efectos analgésicos más rápidamente. Consiste en pulsos breves de alta o baja
intensidad.

MODALIDADES DE T.E.N.S.

T.E.N.S. Tipo Convencional.

Este tipo de T.E.N.S. presenta una frecuencia alta pero con intensidades bajas Su
frecuencia es de 75 a 100 Hz. Duración del estímulo es de 50 a 125 ms.

Estos parámetros nos permiten estimular las fibras afrentes del grupo II, (fibras
gruesas A “Beta” y Gamma”), (tacto y tono muscular respectivamente.

Se producen ligeras parestesias sin producir contracción muscular, pero tengamos

presente que si los electrodos son colocados sobre un punto motor se producirán
contracciones cuando se utilicen intensidades relativamente altas, el efecto analgésico
así obtenido se debe especialmente por los mecanismos de segmentación espinal...
La analgesia así obtenida es inmediata pero de una duración relativamente corta, es
decir un par de horas luego del tratamiento.

Esta modalidad terapéutica de T.E.N.S. no permite su aplicación, cuando se desea

estimular periodos de larga y mediana duración.

T.E.N.S. tipo acupuntura

En este caso, y a diferencia del anterior presenta una frecuencia baja e intensidades
altas.

Su frecuencia es de 1 a 4 Hz. La duración del estímulo es de 200 a 300 ms.

Con estas características y estos valores de frecuencia y duración del estímulo, se nos
permite estimular las fibras nociceptivas de los grupos III y IV, (fibras finas A “Delta” y
“C”), (dolor, temperatura y presión) como así también pequeñas fibras motoras.

Esta modalidad de T.E.N.S. nos da la posibilidad de colocar los electrodos sobre el

miotoma relacionado con la zona de dolor, donde se producirán, al igual que en caso
anterior, parestesias y por la intensidad de trabajo contracciones musculares, que
teóricamente no deberán sobrepasar el umbral o límite de tolerancia del paciente. Su
aplicación está indicada en períodos cortos de aplicación.

T.E.N.S. tipo Burst o T.E.N.S. de trenes de onda

Presentan una frecuencia de 1 a 4 Hz. Con trenes de onda con una frecuencia interna
de 100 Hz.

Esta modalidad de TENS es una mezcla del TENS convencional y el de acupuntura,

donde se emite una corriente básica de baja frecuencia.

Este tipo de T.E.N.S. fue desarrollado por Eriksson, Sjòlund & Nielsen en 1979 como
consecuencia de los resultados obtenidos en experiencias con la electro-acupuntura
china.

Descubrieron que cuando series de alta frecuencia de estímulos eléctricos eran

emitidos a baja frecuencia por medio de una aguja de acupuntura, los pacientes
podían tolerar la intensidad del estímulo necesaria para producir las fuertes
contracciones musculares, mucho mejor que cuando impulsos individuales eran
emitidos a través de una aguja.
Modo de acción

Para su uso es importante una serie de parámetros, no deben ser escogidos de forma
aleatoria:

Pulsos

La forma del impulso influye en la transmisión del impulso eléctrico al cuerpo y por
ello en el efecto fisiológico y la percepción del paciente.

El pulso que caracteriza al TENS es el bifásico, pulsado y asimétrico, es el tipo de pulso

que minimiza los riesgos y es más placentero para el paciente.

Las corrientes monofásicas pueden producir irritaciones y/o quemaduras en la piel si la

aplicación es prolongada.
 Duración del impulso

Es la principal característica que diferencia al TENS del resto de electroterapias, se

miden en microsegundos. Al ser tan breves hacen que sean mas agradables para el
paciente.

Habitualmente se utiliza entre 50 y 1000 microsegundos.

Preferiblemente un impulso mayor a 250 microsegundos, produce una mayor

inhibición de la actividad neuronal.

Frecuencia

Las mayormente usadas oscilan entre 1 y 200/250 Hz, según la frecuencia utilizada se
activarán diferentes mecanismos analgésicos.

Una frecuencia alta (mayor a 80 Hz) tiene mayor efectividad que frecuencias bajas y
disminuyen el efecto de acomodación

Colocación y tamaño de los electrodos

Es fundamental para que tenga efecto en nuestro tratamiento, una posición incorrecta
puede dar resultados negativos en nuestro tratamiento. No hay una colocación única,
existen varias posibilidades:

 En el punto de dolor, si el dolor es muy localizado.

 A ambos lados del punto de dolor.
 Sobre el nervio, en una zona proximal al punto de dolor.
 Sobre los dermatomas.
De todas las opciones la que aporta más evidencia es sobre el punto de dolor y sobre los
dermatomas. El tamaño de los electrodos es variable, pero los de mayor tamaño aplican la
corriente en un área mayor por lo tanto se producen menos molestias y los efectos son
más uniformes.
Intensidad

A la hora de dosificar la intensidad nos guiaremos por la percepción del paciente.

Aumentando o disminuyendo por las sensaciones producidas. Aunque es recomendable el
uso de intensidades altas para lograr unos mayores efectos. Esto es debido a que con
mayor intensidad se consigue alcanzar y activar las terminaciones nerviosas profundas.
Debido a la sensación de acomodación la intensidad del estímulo debe ir incrementándose
durante el tratamiento. De no ir incrementando la intensidad es probable que los efectos
terapéuticos sean inefectivos. Por lo tanto, utilizaremos la intensidad más alta sin producir
dolor.

Produce efectos fisiológicos, como:

 Elevación del umbral de dolor.

 Reduce la actividad de las células que producen dolor.
 Alteraciones en la inervación recíproca produciendo efecto relajante del dolor
muscular.
 Vasodilatación, posibles mecanismos de analgesia en dolores miofasciales.
 Aumento de la circulación medular.

Indicaciones

En especial en dolores musculo esqueléticos, postquirúrgicos, postraumático y obstétrico.

Por su baja frecuencia el TENS no tienen riesgo de producir efectos adversos en
profundidad. También, se pueden utilizar para la relajación de los espasmos musculares.
En pacientes encamados, para retrasar la atrofia muscular y la trombosis venosa.

Indicadas en el dolor neuropático.

Son menos efectivas en dolores profundos y/o difusos.

En el tratamiento de dolores musculares, frecuentes por los largos periodos de inactividad

en las personas mayores, además de para aliviar dolores articulares provocados por
sobrecarga, como por ejemplo, por el uso de muletas.

Cuando hay una parte del cuerpo con mucho dolor, la tendencia natural de la persona es
evitar movimientos con esa zona dolorosa. Pero la inmovilidad reduce la actividad
metabólica y por tanto la incapacidad de eliminación de las sustancias productoras del
dolor. Y esto crea un círculo vicioso ya que cuanto menos mueves, más duele.
Número de sesiones

Dependerá del tipo de dolor que estemos tratando y las características del paciente.

Dolores crónicos

Como norma general, podemos indicar que en dolores crónicos – como un dolor de
espalda que esté padeciendo uno de nuestros residentes durante años – normalmente se
aplican en torno a unas diez sesiones de aproximadamente una hora, en días alternos.

Procesos agudos

Para procesos agudos, por ejemplo, en el caso de un dolor de hombro provocado por la
sobrecarga debida al uso de un bastón, se podrían realizar sesiones más cortas, de unos
30 minutos, que pueden aplicarse en días seguidos o incluso un par de sesiones en el
mismo día.

Precauciones

Los TENS no deben utilizarse en personas que presente alguno de los padecimientos:

Pacientes con marcapasos.

Personas que padecen cáncer.

No aplicar sobre los senos carotídeos.

Mujeres gestantes.

Pacientes epilépticos.

No usar sobre zonas de flebitis, tromboflebitis, varices.

No aplicar sobre zonas hemorrágicas.

Efecto de acomodamiento

En fisioterapia yo he escuchado en varias ocasiones y para varias afecciones la expresión

acomodación, pero centrándonos en electroterapia, creo que fundamentalmente se
emplea para dos comportamientos biológicos distintos:

-- Uno se refiere al "acostumbramiento" sensitivo y motor ante corrientes de aplicación

mantenida en el tiempo, por el que se pierde respuesta sensitiva y motora.

A esta acomodación yo prefiero denominarla "acostumbramiento", no es la denominación

más llamativa, pero creo que es la más descriptiva.

Cuando se trataban estos temas en las clases, yo insistía mucho en diferenciarlos y en

marcar los matices con la denominación; y lo del "acostumbramiento" creo que era eficaz.

-- El otro concepto, el más importante, se refiere al mecanismo que poseen las fibras con
capacidad de respuesta ante los pulsos eléctricos para evitar dicha respuesta (sobre todo
motora) fundamentalmente cuando la subida de los pulsos es lenta.

Es tan importante este mecanismo, que en él se basa el tratamiento de las parálisis

periféricas; pues, mientras que las fibras sanas mantienen la capacidad (acomodarse) de
evitar la respuesta a los estímulos largos y de subida lenta, las fibras afectadas por la
parálisis responden a esos pulsos porque han perdido la capacidad de acomodación.

Esto permite que corrientes con ciertos parámetros (los que invaden el TUT o Triángulo de
Utilidad Terapéutica) provoquen respuesta de los afectados por parálisis mientras que los
sanos "pasan" de esos pulsos por su buena acomodación.

De hecho, existe un parámetro o cociente de acomodación que se obtiene de dividir el

valor de UGT entre el valor de la reobase. El capítulo del libro sobre las curvas se aclara
este tema con detalle.

Entender bien este concepto hace ver claro en qué consiste el tratamiento de las parálisis
periféricas, que no de las parálisis centrales.