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Moderación y Traducción
passionate-reader

Corrección y Revisión
Clau V

Diseño 3
Larissa
 Índice

Índice Capítulo 10
Sinopsis Capítulo 11
Advertencia Capítulo 12
Prólogo Capítulo 13
Capítulo 1 Capítulo 14
Capítulo 2 Capítulo 15
Capítulo 3 Capítulo 16
Capítulo 4 Capítulo 17 4
Capítulo 5 Capítulo 18
Capítulo 6 Capítulo 19
Capítulo 7 Capítulo 20
Capítulo 8 Capítulo 21
Capítulo 9 Epílogo
Sobre el Autor
 Sinopsis

Una decisión.
Un terrible error.
Una vida en el infierno.
Todo lo que yo había pasado estaba justificado, y todo lo que había perdido
estaba garantizado. Sin importar dónde fuera, el infierno de mi pasado me
seguía. No había perdón, nada que enmendar, pasaría el resto de mis días
atrapada en el purgatorio. Su dolor era mío.
Y luego apareció Dan.
Seguido por la esperanza.
Y posiblemente la redención.
5
Para el único que sabe cómo suena mi corazón desde dentro…

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 Advertencia

La vida le preguntó a la muerte: “¿Por qué la gente me ama, pero te

odia?”
La muerte respondió: “Porque tú eres una hermosa mentira y yo soy
una dolorosa verdad”.
Autor desconocido.

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 Prólogo
El bip constante me despertó. Mis párpados se abrieron rápidamente
con miedo, inesperadamente arrancada del sueño. En alerta instantánea, el
pánico tomó el control. No tenía idea de donde estaba, pero por la apariencia
de todo, era un hospital, no era un buen lugar para despertar. Mis manos
estaban adoloridas donde la intravenosa estaba colocada, pero aparte de
eso, nada se sentía fuera de lugar. No tenía dolor, Tal vez una pequeña
migraña, pero no había huesos rotos. No había ninguna indicación de por
qué estaba allí, ni de cuán larga había sido mi estancia.
Aparte de las máquinas que metódicamente marcaban mi ritmo
cardíaco, la habitación estaba en silencio y en penumbras.
Una luz sobre la cama ofrecía un poco de iluminación y solo creaba
más sombras. El olor de los antisépticos que usaban en el edificio llenó mis
fosas nasales cuando inhalé profundamente y miré alrededor. La noche me
dio la bienvenida, y la vista de la luna a través de la ventana fue 8
decepcionantemente pacífica.
Joshua.
Oh, Dios.
—Joshua. —La forma en la que su nombre salió de mis labios hizo
que el terror me atravesara. Suavemente al principio. Él debería estar
conmigo. —Joshua —llamé un poco más fuerte como si él fuera a emerger
de la esquina oscura. El metrónomo indicaba que mi pulso se asemejaba
más a un allegro que a un adagio. Cada vez que su nombre salía de mi boca,
el ritmo se aceleraba, y mi voz se elevaba.
—Joshua —aullé a la oscuridad. Haciendo las mantas a un lado, traté
de escapar del confinamiento de la cama y los monitores, pero fui detenida
cuando una enfermera irrumpió en la habitación haciendo que mi llamado
a gritos vacilara en escapar de mis labios otra vez.
—¿Cariño, estás bien? Déjame ayudarte a volver a la cama y conseguir
algo para tus nervios.
En otro tiempo y otro lugar, esta mujer hubiese sido un visitante
bienvenido, pero justo ahora se interponía entre Joshua y yo.
—¿Dónde está Joshua? Necesito que me lleve con él —rogué para que
me tuviera compasión.
 —Cálmate. Recuéstate. Te conseguiré algo para tus nervios y trataré
de responder tus preguntas.
Ella sabía dónde estaba Joshua, pero no me lo iba a decir a menos
que hiciera los que me decía, eso podía leerse claramente en sus mejillas de
querubín.
—Sarah —Miré la placa de identificación prendida en su ambo con
gatitos—. ¿Sabes dónde está Joshua? —Me volví a meter en la cama y le
permití calmarme dejando que me arropara como a un niño.
Ella me ofreció una débil sonrisa, pero algo titiló en su mirada, algo
que no pude descifrar, luego me palmeo en la pierna.
—Vuelvo enseguida.
Todo dentro de mí quería gritar, rogarle que se quedara y respondiera
mis preguntas, pero sabía que sería en vano. Ella volvió rápidamente con
una jeringa en sus manos. Mientras habló, metió la aguja en la vía y llenó
la intravenosa con el medicamento que había traído.
—¿Dónde está él? —dije, temerosa de su respuesta, me estiré para
alcanzar su codo mientras ella continuaba empujando el émbolo
lentamente. En el instante en que la droga entró en mis venas, sentí una
sensación de frigidez correr por mi brazo. Mi largo cabello rojo cayó en
cascada sobre mi bata de hospital cuando me incliné más cerca, para tocar 9
mi piel dónde sentía los narcóticos.
Sarah se paró junto a la cama, mientras tapaba la aguja antes de
depositarla en la caja de materiales biológicos insertada en la pared. Cuando
regresó a mi lado, me di cuenta que era pena lo que había visto pasar por
sus ojos.
—Él no lo logró. Para el momento en que los paramédicos llegaron, él
se había ido —Sus finos dedos tomaron mi hombro en un intento de
consolarme—. Lo siento, señora Jackson. Él fue declarado muerto en la
escena.
Los sedantes mantuvieron mi lucha a raya justo antes de arrastrarme
al fondo.
 1
El sonido del timbre me separó de los papeles que había estado
corrigiendo durante las últimas tres horas. La teoría musical era aburrida
incluso para aquellos que la enseñábamos. Dejé mi café a un lado, me puse
los zapatos de estar en casa y bajé a mi gato de mi regazo antes de dar la
vuelta por el pasillo hacia la puerta. Echando un vistazo al reloj en la pared,
me pregunté quién pasaría a las siete de la noche. Viviendo en el país, los
únicos visitantes que había tenido alguna vez eran el cartero y
ocasionalmente el conductor de UPS. No había hecho ningún amigo desde
que me mudé aquí y no había hecho ningún pedido. A fines de la primavera
en Carolina del Sur, los días duraban mucho después de la cena. Cuando
abrí la puerta, las características del hombre parado en mi portal se
ocultaban por la puesta de sol en el horizonte.
Eché un vistazo detrás de él antes de protegerme los ojos para
encontrar su rostro. Era difícil no notar su altura y sus hombros anchos,
pero cuando habló, mi corazón se elevó ante la melodía de sus palabras.
10
—¿Remmy? —claramente él no estaba seguro de si realmente era yo
a quién estaba buscando.
—No, lo siento. Tienes la dirección equivocada. Di un paso atrás para
cerrar la puerta, con cuidado de no dejar salir a Cosmo, pero su mano
presionó contra la caoba.
—¿Es este el 1584 de Yellowbird Lane?
El tipo era atractivo, increíblemente hermoso. La luz se reflejaba en
su espalda creando un halo alrededor de sus hombros. Ofreciendo su propia
sinfonía, los pájaros cantaban, las ranas croaban y los grillos chirriaban en
la distancia. Me atrajeron como la canción de una sirena para encontrarme
con el extraño en mi porche.
Examiné el suelo alrededor de mis pies, asegurándome de que el felino
no intentara escapar. Cerré la puerta detrás de mí antes de hablar con el
mamut parado en mi portal.
—Sí. Pero nadie con el nombre de Remmy vive aquí. ¿Estás seguro de
que tienes la dirección correcta?
El gentil gigante sacó su teléfono del bolsillo, mostrándome la
pantalla. Mi dirección estaba allí en blanco y negro, junto con un saludo,
asegurándole lo emocionada que estaba por conocerlo. El hombre que
apareció por primera vez en mi puerta podría haber sido un jugador de la
NFL, pero de alguna manera al darse cuenta de que lo habían plantado,
parecía más pequeño, menos intimidante.
—Esa es mi dirección, pero yo soy la única aquí. —Probablemente no
debería haber admitido que no había nadie más en casa. Basándome
únicamente en su tamaño, fácilmente podría dominarme, pero sus ojos,
ahora que podía ver el verde hierba que me devolvía la mirada, me dijeron
que era inofensivo. Saqué mi mano.
—Soy Lissa Jackson. Encantada de conocerte.
—Dan Hadley. Lamento mucho haberte molestado. —Se giró para irse,
pero en una fracción de segundo, no quería verlo partir.
Viernes por la noche a las siete en punto y ninguno de nosotros tenía
nada que hacer. Claramente yo no tenía vida ya que estaba en casa
calificando evaluaciones, y a Dan lo habían plantado. No tenía ni idea de
qué decir para que hablara, pero mi boca se abrió.
—Soy nueva en el área y no conozco a nadie. Es difícil conocer gente
nueva. —Ni idea de dónde vino eso ni por qué sentí la necesidad de revelar
esa verdad.
Se detuvo justo antes de bajar. La forma en que me miró, la
inclinación de su cabeza, el brillo en sus ojos... mi corazón se hinchó un 11
poco cuando sonrió en mi dirección.
—Dado que ninguno de nosotros tiene planes, ¿te gustaría charlar un
poco? —No esperó mi respuesta mientras se sentaba en el último escalón de
mi porche.
Me di cuenta de que tenía puestos unos pantalones de pijama
demasiado pequeños, un top sin sujetador y mis zapatos de estar en casa
raídos. Tenía el cabello recogido en un moño en la parte superior de la
cabeza, las gafas en la nariz y no tenía ni una gota de maquillaje.
—Te ves fantástica. Siéntate conmigo y no te preocupes por eso.
Mi cabeza giró en su dirección, mis ojos verdes se encontraron con su
mirada. Había visto mi autoevaluación, pero no le había importado que no
estuviera presentable.
—¿Estás seguro? Puedo ponerme algo de ropa.
Palmeó el lugar junto a él en el escalón. Dudé por un momento antes
de lanzar la precaución al demonio y plantar mi trasero junto al suyo. Con
mis brazos estirados detrás de mí, extendí mis piernas por delante y las
crucé por los tobillos.
—Eres bastante alta para una mujer.
—Eres bastante alto para un hombre.
 Su risa era música que flotaba en el aire a nuestro alrededor.
—Sí lo soy. Lo siento. Eso fue algo tonto que decir. Tus piernas
parecen continuar por kilómetros.
—Lo tomaré como un cumplido.
—Deberías.
Las bromas me tranquilizaron casi de inmediato.
—Entonces, Dan. ¿Quieres confesar cómo terminaste en mi puerta?
—Claro, tan pronto como me dejes saber cómo terminaste en Fountain
Inn, Carolina del Sur... sola.
Me rehusé a entrar en pánico. Esa era una pregunta que me hacían
muy frecuentemente, y tenía una respuesta. Puede que no con los detalles
desordenados del pasado, pero era la verdad.
—Me mudé aquí desde Wimberley, Texas al comienzo del semestre
para tomar un trabajo de enseñanza en Furman. El maestro al que
reemplacé se fue repentinamente cuando su mejor amigo sufrió un
accidente automovilístico. Él es de esta área, tal vez lo conoces. ¿Dax
Cooper?
Dan negó con la cabeza.
—De todos modos, estaba desocupada, y la oportunidad era perfecta.
12
Nunca había vivido tan al este y pensé, ¿por qué no? No tenía ninguna raíz
en Texas, así que nada me impedía irme. Honestamente, no creo que
hubiese conseguido el trabajo si no hubiera estado dispuesta a mudarme
dentro de unos pocos días. Ninguno de sus otros candidatos podía
trasladarse tan rápido.
—¿Qué enseñas?
—Música.
—¿Tocas? —Se había movido para mirarme de frente, tomando mis
respuestas como si tuvieran mucho más peso del que tenían.
Una risa se coló en mis labios. No sería una gran maestra si no fuera
así.
—Sí.
—¿Piano? ¿Qué?
—Principalmente, sí, y violín. Pero puedo tocar la mayoría de los
instrumentos en una banda u orquesta.
—Quizás pueda convencerte de que toques para mí en algún
momento.
—Dudo que la música clásica pueda mantener tu interés por mucho
tiempo. —Me balanceé de lado cuando mis nervios se hicieron cargo. Como
si mi atuendo no hubiera gritado que era una súper nerd, decirle a un
hombre hermoso que era una profesora de música que toca el piano y el
violín ciertamente lo haría.
—Profesora Jackson. Tienes una buena apariencia. Ojalá mis
profesoras en la universidad se hubiesen parecido a ti.
—Doctora.
—¿Disculpa? —Pareció confundido por mi aclaración.
—Dra. Jackson. Tengo un Doctorado.
—No jodas. —Inmediatamente vaciló—. Lo siento. No quise maldecir.
Simplemente salió. Pero en serio, un doctorado es algo impresionante.
Ojalá no hubiera dicho nada. Me encogí de hombros por el cumplido
sin saber qué hacer con él.
—Entonces, tu turno.
—¿Para qué? —La mueca burlona en su rostro era casi cómica.
—Para decirme cómo terminaste esta noche en mi casa.
Estaba avergonzado y vacilante en mostrar su vulnerabilidad.
»Está bien. No tienes que decirme. No importa. —Me moví incómoda
en el escalón antes de levantar los pies para pararme—. Probablemente 13
debería volver adentro de todos modos.
—No me importa decírtelo. Ciertamente no es mi momento más
brillante, pero un trato es un trato. Mi mejor amigo, Brett, hemos sido
amigos desde que Jesús era un bebé, fuimos a la universidad juntos, ahora
trabajamos juntos. Tienes la imagen. De todas formas. Su esposa es
increíble, para él. Y pensé que tal vez debería intentar tener una cita. Estoy
con los dos todo el tiempo y cansa estar siempre en el medio.
Esperé el resto de la historia. Claramente, había más, que era la parte
que se mostraba reacio a compartir.
Dejó escapar un fuerte suspiro, cerró los ojos y terminó su breve
historia.
—Me uní a un grupo de citas en línea. Esta era la primera que debía
tener. Pero como puedes ver, eso no sucedió.
También me avergonzaría, pero no era su culpa que lo hubiesen
plantado. Evidentemente, ella no había mirado de cerca su foto de perfil, o
se habría asegurado de estar donde dijo que estaría.
—Ella se lo pierde.
Los ojos verdes de Dan se abrieron de golpe, encontrándose con mis
verdes más sutiles.
 —De verdad. Supongo que ella estaba fingiendo su identidad, y
cuando llegó el momento de la verdad, no quiso que descubrieras que había
usado la imagen de su compañera de cuarto para su perfil y nada sobre ella
era cierto. —Me encogí de hombros al final.
—¿Siempre eres así de dulce?
Era una frase preparada, pero estaba de acuerdo con que me la diera.
Un poco de atención nunca había lastimado a nadie, y yo no la había tenido
en años. Mis mejillas se sonrojaron con el calor, lo que también significaba
que eran de un rojo brillante, el inconveniente de tener una piel clara.
—No por lo general, no. Normalmente soy bastante afilada y
sarcástica. Me atrapaste en una buena noche.
Rugió de risa, y una pequeña sonrisa cruzó mi rostro. Me enamoré de
este extraño. No sabía nada de él, pero no quería que se fuera. Cuando el
sol se puso, la oscuridad había traído temperaturas más frías. Mi piel estaba
erizada, y un escalofrío recorrió mi espina dorsal.
—¿Tienes frío? Debería dejarte volver. No quise retenerte tanto tiempo.
Aunque debería haber estado gritando peligro, extraño y no haberlo
invitado a mi casa, estaba helada y no quería sentarme más afuera.
—¿Te gustaría pasar? Puedo hacer palomitas de maíz ¿Podríamos
charlar? ¿O mirar una película? 14
Dan entró para elegir una película mientras yo iba a ponerme más
ropa. No recuerdo lo que escogió para ver, o cuándo terminó. Solo recuerdo
las bromas casuales, la forma en que bromeaba conmigo y me mantenía al
tanto de la conversación. Era más que solo una buena apariencia: tenía un
cerebro y una personalidad fantástica que lo acompañaban. Dio todas las
indicaciones de que estaba interesado en mí, atraído por mí, pero no hizo
ningún movimiento más allá de conocerme. El hombre había sido un
caballero toda la noche, hasta mi quinto bostezo. Era pasada la medianoche,
pero no estaba preparada para que se fuera.
Puso su mano sobre mi rodilla mientras cerraba mi boca después del
mayor bostezo de la noche.
—Voy a dejarte descansar un poco. —Se puso de pie, elevándose
frente a mí, sentada en el sofá—. Gracias por salvar mi noche.
Le ofrecí una sonrisa amable antes de acompañarlo afuera. Dan
alcanzó la puerta, y vi la forma en que su antebrazo se flexionaba mientras
giraba la perilla. Mis ojos viajaron más allá de su codo hasta su hombro y
finalmente hicieron contacto con sus ojos.
—Realmente lo disfruté.
Se mordió el labio por un momento, posiblemente en contemplación.
—Me gustaría verte de nuevo. —Él apresuró las palabras, nerviosamente—.
Quiero decir, me gustaría llevarte a una cita... si quieres salir conmigo. —
La forma en que su nariz se arrugó en el puente mientras luchaba contra el
miedo al rechazo, era perfecta.
—Me encantaría eso.
Me entregó su teléfono para ingresar mi información de contacto, y
mientras lo tenía, borré el nombre de Remmy también. La perra no se
merecía a un hombre como Dan, pero por suerte para mí, ella no se había
dado cuenta de eso. En ese momento final justo antes de irse, él ahuecó mi
mandíbula y la parte posterior de mi cuello en su mano y acarició con su
pulgar mi pómulo. Lo esperé, lo anticipé, esperé que tomara mis labios con
los suyos, pero cuando se inclinó, sus labios se encontraron con mi mejilla
opuesta y se detuvieron por un momento. El olor a limón y sándalo despertó
mis sentidos justo cuando se alejaba.
—Buenas noches, Lissa.
Mis dedos tocaron el punto que sus labios acababan de dejar.
Sosteniendo su beso firmemente en mí piel como si pudiera irse.
—Ten cuidado al ir a casa.
Él caminó hacia afuera y me quedé allí mucho tiempo después de que
saliera de mi camino de entrada. Cosmo se enrolló entre mis piernas en
silencio pidiendo atención. Agachándome, recogí la bola de pelo, que me 15
acarició el cuello hasta que se aburrió con el afecto y me mordió la cara
indicando que quería bajar. Mientras miraba por la ventana hacia el oscuro
camino rural, todavía no estaba segura de lo que había sucedido en las
horas que habían pasado después de que sonara el timbre de mi puerta,
pero agradecida por lo que fuera que había pasado.
Un golpe de casualidad.
 2
No escuché nada de Dan al día siguiente, ni al siguiente. Casi había
renunciado a la esperanza hasta que el lunes por la mañana, entre mi clase
de Teoría Musical y Composición, mi teléfono vibró en el cajón de mi
escritorio.
—¿Hola? —Respondí mientras recogía mis cosas para ir a la sala de
conferencias.
—¿Lissa?
—Ella habla.
—Oye. Es Dan.
No había reconocido el número de teléfono porque no tenía su nombre
en mis contactos.
—Hola. No esperaba saber de ti. —Mi tono no era feo, más bien 16
desapegado, aunque estaba secretamente emocionada de tenerlo en el otro
lado de la línea. Había sido maltratada demasiadas veces en el pasado; no
pasaría de nuevo. Mis defensas estaban arriba, mi seguridad interna en
alerta máxima.
—Lo siento. Tenía la esperanza de que pudiéramos salir el sábado por
la noche. Cuando llegué a casa, me estrellé. Ni siquiera me cambié de ropa.
Desperté a mediodía del sábado y tuve el peor ataque de alergia que he
tenido en años. Brett terminó llevándome a la sala de emergencia esa noche
por un inyectable. Estuve noqueado hasta ayer, y de todos modos era un
espectáculo bastante aterrador. Esta mañana fue la primera vez que me he
sentido humano desde que te vi.
Ahora me sentía como un asno.
—Eso es horrible. ¿A qué eres alérgico?
—¿Tienes un gato?
Dejé caer todo lo que había estado balanceando en un brazo para
jadear y taparme la boca.
—Oh Dios mío. Por favor, dime que no eres alérgico a los gatos.
—Violentamente.
—¿Pero no tuviste una reacción mientras estabas allí?
 —Lo único que puedo imaginarme es que el pelo se quedó en la parte
posterior de mi ropa, cuando me senté en el sofá, y cuando llegué a casa, se
metió en mi cama. Acabo de enviarte una foto como prueba.
Aparté el teléfono de mi oreja para mirar lo que él había enviado e hice
un horrible ruido cuando tomé una larga inspiración. Sus ojos estaban
hinchados, las mejillas hinchadas y manchadas de rojo, y su nariz en carne
viva era evidencia de la cantidad de veces que la había soplado.
—Dan, lo siento mucho. No tenía ni idea. Ni siquiera lo pensé. Cosmo
no es muy amigable con otras personas. En realidad, es realmente
antisocial, por lo que nunca apareció.
—No te sientas mal. Simplemente no quería que pensaras que no
quería volver a verte. Pero, um, siéntete libre de borrar esa foto
inmediatamente.
Me reí.
—Lo prometo. Odio interrumpirte, pero tengo clases en menos de
cinco minutos y tengo que ir a otro edificio para llegar allí.
—¿Estás libre para cenar esta noche?
—Por supuesto. Te llamaré cuando termine mi última conferencia.
—Hablamos pronto. 17
Colgué y caminé animadamente. Tendría que pensar en una forma de
disculparme por Cosmo. Dan plagó mis pensamientos el resto del día. Entre
cada conferencia, cada lección, se me vino a la mente. Tuve que recordarme
a mí misma reducir la velocidad. Unas horas conversando en el sofá no
hacen una relación. Luego está el pequeño problema de detalles que
intencionalmente dejé fuera de nuestra conversación. No soy el tipo de
persona que cree que le debe una explicación a nadie, ni que alguien me
debe una. Nuestro pasado es nuestro pasado, y es mejor dejar los errores
de las personas donde sucedieron: intencionalmente, dejé el mío a dos mil
kilómetros detrás de mí.
De alguna manera, tenía que encontrar una forma de aprender a vivir
de nuevo, un nuevo yo, la versión que había recreado después de salir de
Texas. Solo había estado en Carolina del Sur durante unos meses, pero no
había hecho muchos conocidos, mucho menos amigos. No estaba tratando
de mantener una distancia entre mis colegas y yo, pero al parecer sucedía
naturalmente. Nunca había sido muy sociable, pero tuve un cercano grupo
de amigos desde que nací, hasta que todo sucedió. Cuando Matt ya no podía
soportar verme, ese pensamiento se infiltró en las mentes de todos los
demás, incluido mi mejor amigo desde la concepción. Después de eso, he
estado por mi cuenta. Solo Cosmo y yo.
No es difícil de hacer cuando enseñas cinco clases, das lecciones
privadas de música y eres responsable de la orquesta de la universidad.
Entre aquello, las asignaciones para calificar y las conferencias para
preparar, era fácil llenar mi tiempo sin nadie más. Mis días permanecían
bastante rutinarios. Empezaban con ocho kilómetros de caminos rurales
bajo mis pies antes de una ducha y casi una hora en auto a la Universidad.
Quitando los fines de semana, hacía toda la preparación para mis clases y
calificaba en mi oficina para asegurarme de estar disponible para los
estudiantes. Con frecuencia no llegaba a casa antes de las ocho de la noche,
luego cena y a la cama. Los sábados y domingos podían ser solitarios, pero
una cosa en la que una persona introvertida era excepcionalmente buena,
era en entretenerse. Sin casas a kilómetros de distancia, podía tocar mi
piano hasta altas horas de la noche como quería y nunca me arriesgaba a
molestar a nadie, o sentarme en el porche con un violín y darle música a las
hojas para que bailaran.
Mi vida era perfecta, excepto por el hecho de no tener una sola relación
a mi nombre. Solo había tres números en mi teléfono celular, los de mis
padres, aunque no estaba segura de por qué ya que no los usaba, mi oficial
de libertad condicional y el decano del departamento de música, Rob
McKetry. Ahora, había un cuarto, Dan. Rob era lo más parecido a un amigo
que tenía en Carolina del Sur, pero solo por defecto. Cuando me entrevistó,
sabía que harían una verificación de antecedentes, y tenía que ser honesta.
No había forma de evitarlo, tuve que contarle mi historia. Él fue la primera
persona a la que le dije que no me había mirado con disgusto. En cambio,
sus ojos estaban llenos de tristeza... y pena. Tal vez fue por eso que conseguí
18
el trabajo. Tal vez fue mi habilidad para trasladarme rápidamente. Tal vez
era mi formación en música; nunca lo sabré. Estaba agradecida entonces, y
lo estoy aún más ahora.
Rob me mantuvo alerta. Durante nuestra entrevista, había habido
una química obvia. La conversación fluyó; claramente teníamos intereses
similares y, hasta el punto en el que hice mi confesión, hubiera apostado a
que habría existido una invitación a cenar. Pero incluso después de aceptar
el trabajo y comenzar a trabajar, la oferta nunca llegó. Se detenía en mi
oficina todos los días, algunos días varias veces. El café aparecía con
frecuencia en mi escritorio entre mis dos primeras clases junto con un pastel
del Starbucks en el campus. Nos tambaleamos al borde del coqueteo, pero
me negaba a dar el primer paso. Tenía que saber que podía aceptar mi
pasado y presente como un paquete. Sus visitas a mi puerta o silla de oficina
me intrigaban. Incluso las esperaba, pero me negué a ponerles ninguna
esperanza hasta que él me dijera que tenían algún valor.
Justo a tiempo, después de su última clase del día, Rob asomó la
cabeza para saludar.
—Te estás yendo terriblemente temprano. ¿Tienes planes?
—Cena con un amigo. —No había otra manera de clasificar a Dan en
este punto. De seguro no iba a anunciar que tenía una cita... si eso era.
 —¿En serio? —Su sorpresa me tomó desprevenida. Los músculos a lo
largo de su definida mandíbula se tensaron, y sus ojos se estrecharon solo
un poco.
—No suenes tan sorprendido, Rob. Tenía que suceder tarde o
temprano. Alguien se apiadó de mí. —El guiño que le di tenía la intención
de mantener la conversación ligera.
Se paró más derecho, ya no se desplomaba contra el marco de mi
puerta.
—¿No sabía que tenías tiempo libre para llenar?
Hombres. Él era la única persona en el edificio con quien tenía
conversaciones regulares. No había forma de que no se hubiera dado cuenta
que era nueva en la ciudad y no conocía a nadie, sin mencionar que siempre
estaba aquí. Nunca quieren lo que está justo en frente de ellos hasta que
alguien más muestra interés.
Continué empacando mi bolso, espié sin levantar la cabeza.
—¿De verdad, Rob? ¿Qué crees que estaba haciendo aparte de
trabajar? ¿Con quién crees que he pasado todo mi tiempo libre? —Mis
manos volaron por el teclado desconectando el programa de calificaciones
de la universidad, y tiré de la correa de mi bolso sobre mi cuerpo.
Sus brillantes ojos azules me miraron con incredulidad, pero aún no 19
había respondido. Cuando lo alcancé, puse mi mano sobre su pecho y le di
una sonrisa.
—Sabes, no respondas eso. Que tengas una buena noche. —Y luego
me agaché para pasar bajo él.
—Lissa.
Me detuve ante sonido de mi nombre y me volví para enfrentar a mi
jefe.
—¿Sí, Rob?
—¿Quieres salir alguna vez?
La mirada inocente en su rostro, la manera desconcertada en que me
miró, me hizo sonreír. Su cabello oscuro y desgreñado le daba una
apariencia juvenil que no coincidía con su edad. No respondí su pregunta.
La oferta debería haber llegado antes de que él pensara que había una
amenaza. Podría reflexionar hasta el día siguiente acerca de la sacudida de
mi mano con la que me despedí.
 Llamé a Dan de camino a casa. Me dijo que me vistiera casualmente
y me preguntó cómo me sentía con respecto a la pizza y la cerveza. Mi amor
por la pizza y las cervezas artesanales era tan esencial para mi identidad
como las Doc Martens o Chuck Taylors1. Mi mente se debatía seriamente
acerca de permitirle a este hombre ver quién era realmente, pero la idea de
tratar de mantener las apariencias si hubiera una segunda cita era
agotadora. Usaba ropa formal para el trabajo porque tenía que hacerlo, pero
en casa, los jeans y un buen par de zapatillas eran lo mejor.
—¡Vaya! —No “hola, ¿cómo te va?”, sino ¡vaya! Fue la única palabra
que dijo cuando abrí la puerta. Sus ojos saltaron mi cara arrastrándose
sobre mi camiseta ajustada, mis jeans ajustados y las Doc Martens negras
antes de volver para encontrarse con mis ojos.
—¡Vaya, para ti también! —La sonrisa que le di fue lo suficientemente
amplia como para estrechar mi campo de visión cuando mis ojos se
arrugaron—. Déjame agarrar mis llaves, y podremos irnos.
Cuando volví a la puerta, Dan y Cosmo estaban en medio de un
enfrentamiento. El pelo del gato estaba erizado mientras se agazapaba a un
metro de distancia listo para lanzarse al escondite más cercano, pero Dan
parecía igualmente aterrorizado con los ojos muy abiertos enfocados en mi
pequeño felino gris. Me incliné para recoger la bola de pelo y lo tiré al sofá 20
antes de empujar a Dan por la puerta y cerrarla detrás de mí.
Él me escoltó hasta la puerta de su camioneta, pero antes de abrirla,
se acercó. Justo cuando pensé que iba a tomar mi mejilla en su mano,
agarró un mechón de mi cabello.
—La forma en que el sol se refleja en tu cabello hace que se vea como
una moneda de cobre. —Lo colocó detrás de mi oreja. Luego se inclinó para
besar mi mejilla—. Es impresionante. —No esperó mi respuesta,
simplemente abrió la puerta y me ayudó a subir a la cabina.
Lo vi rodear la parte delantera de la camioneta antes de entrar.
—Gracias. —Mi respuesta fue recatada. En los últimos años, muy
pocas personas me habían dicho algo lindo, y el comentario de Rob me había
hecho darme cuenta de que no todos pensaban que yo no valía nada.
—Estoy seguro de que escuchas ese tipo de cosas todo el tiempo.
Sabes que eres hermosa. —Los irises verdes bailaron con humor, justo antes
de que su sonrisa cayera, y una larga pausa se colgara entre nosotros—. Lo
sabes, ¿verdad?
Mi hombro se levantó en un pequeño encogimiento.

1 Marcas de zapatillas deportivas

 —No pongo demasiado énfasis en ese tipo de cosas. La moda, el
maquillaje, nunca han estado en la parte superior de mi lista de prioridades.
Su risa aligeró el humor. Con la llave en el encendido, giró el
interruptor y me miró.
—Vas a amar a Annie cuando la conozcas.
La forma en que dijo su nombre me dijo que ella era alguien especial.
La sonrisa permaneció en sus labios, pero parecía más admiración que
fantasía. Era demasiado pronto para preguntar quién era la gente para él o
su relación con ellos.
—Es la esposa de Brett. Aparte del color del cabello, ustedes dos
podrían ser gemelas. La mujer tiene más camisetas de bandas que
cualquiera que haya conocido. Juro que podría abrir su propia tienda de
segunda mano. Y vive usando Docs.
—Brett es tu mejor amigo, ¿no? —Mis pensamientos se ralentizaron
con la comparación entre la esposa de su mejor amigo y yo.
—Sí. Son increíbles. Él se merecía una mujer como ella, y ella lo adora.
Nunca creí que el amor como el de ellos existiera fuera de las películas y
novelas románticas, pero ellos son de carne y hueso.
—Entonces, ¿dónde me llevas?
—Mencionaste que no has salido mucho desde que te mudaste aquí,
21
y soy un tipo muy relajado. Nos dirigimos a la mejor pizzería alrededor.
Harley's Taproom. Está en el centro y tiene setenta y dos tipos de cervezas
artesanales de barril. Por mucho, mi lugar favorito.
La taberna estaba en una esquina, y tuvimos que aparcar a un par de
cuadras. Dan tomó mi mano y me dirigió por la concurrida vereda. Abrió la
pesada puerta de madera, Harley´s era exactamente lo que su nombre
implicaba. Grunge2 en su máxima expresión. Había más anabólicos allí que
en una farmacia, pero al instante me sentí como en casa. Dan se acercó al
mostrador de la anfitriona para conseguir una mesa, todavía sosteniendo
mi mano. Eché un vistazo a las mesas y los comensales, todos los cuales
parecían divertirse en el restaurante con la barra pobremente iluminada.
Todo el lado izquierdo estaba lleno de grifos para servir cerveza, y de
inmediato me enamoré. Podría sentarme aquí durante horas si la pizza era
tan buena como olía e incluso la mitad de esas cervezas artesanales eran
tan sabrosas como parecían.
—Oye, chico. —Un hombre que parecía un mamut le dio una palmada
en el brazo a Dan. No estoy segura de cómo alguien podría empequeñecer a
Dan en tamaño, pero este tipo lo hacía. Y santo infierno, él era malditamente
guapo.

2 Subgénero del punk rock alternativo

 —Mierda, Nate. ¿Cómo has estado? —Claramente, se conocían. Dan
miró a la chica tomada del brazo de Nate, pero centró su atención en su
viejo amigo.
—Estoy mejor. Han sido un par de años difíciles, pero las cosas están
empezando a mejorar.
—Lamenté escuchar acerca de Bastian. Sé que ustedes dos eran
cercanos.
La desesperación que cruzó la cara de Nate fue desgarradora, y no
tenía ni idea de quién era Bastian.
—Oh hey, estoy siendo grosero. Nate, esta es Lissa.
—Encantado de conocerte. Esta es mi otra mitad, Morgan.
Dan le dio a Morgan una mirada incómoda antes de limpiarse la cara
de cualquier emoción y extender su mano en señal de saludo.
—Me alegra ver que estás de vuelta en el ruedo.
—Igualmente. Vamos a salir de aquí, pasen una buena noche chicos.
Dan, fue genial verte de nuevo. Llámame alguna vez. Juntémonos. Ha
pasado mucho tiempo.
—Encantada de conocerlos a los dos. —Morgan nos dejó con una
sonrisa entrañable. 22
Antes de que pudiera preguntarles quién era, la anfitriona volvió para
darnos nuestro lugar. Dan no le dio la oportunidad de irse antes de hacer
nuestro pedido. No estaba acostumbrada a que un hombre escogiera mi
bebida y mi comida, pero podría hacerlo.
—Créeme, tienes que probar la pizza blanca. Y no hay una cerveza en
la casa con la que puedas equivocarte.
Asentí antes de hacer un débil intento de charlar.
—¿Cómo conoces a Nate?
—Brett y yo fuimos a la secundaria con él y Bastian. Éramos amigos
de Nate, hacíamos deportes juntos, pero Bastian era un artista. Nate lo
protegía. Eran mejores amigos, así que, por asociación, todos pasábamos el
rato juntos.
—¿Eran? ¿En tiempo pasado?
Se pasó la mano por el cabello, sus párpados se pusieron pesados, la
tristeza consumió el aire que nos rodeaba.
—Bastian estuvo casado con Sylvie Thames.
Si hubiera tenido algo de beber, lo habría escupido sobre él. Mis ojos
debían estar redondos como platillos.
—¿La música?
 —Sí. —Se rió de mi entusiasmo—. Fue un romance de cuento de
hadas como el de Brett y Annie. Algo repugnantemente dulce. Bastian era
un artista. Un pintor. Cuando Sylvie murió, emocionalmente, él también lo
hizo.
—Eso es horrible. Recuerdo haber leído sobre lo rápido que sucedió
todo. Como si hubiera sido diagnosticada un día y se hubiera ido al
siguiente.
—Bastian nunca se recuperó.
Con los ojos muy abiertos, miré a Dan esperando lo que vendría
después, porque estaba segura de que la historia no terminaba allí.
—El resto no demorará. —La camarera lo interrumpió para repartir
nuestras pintas.
Cerré mis ojos saboreando la decadencia de la cerveza ámbar. Me
permitió saborear el primer sorbo antes de reanudar su historia. Cuando
volví a abrir los ojos, la expresión de su rostro me hizo sentir un hormigueo
por todas partes.
—Lo siento, no quise interrumpirte con eso. Sigue adelante.
—Alrededor de cinco años después de la muerte de Sylvie, Bastian
conoció a una mujer que se parecía a su esposa fallecida. Él la persiguió,
pero el destino tenía diferentes planes. Esta es la primera vez que veo a Nate 23
desde que todo pasó con Bastian. Se desapareció de la faz de la tierra.
Dio un largo trago de su cerveza. Me contó los detalles de las historias
de Bastian y Nate. Y solo lo miré con incredulidad.
—De todos modos, es bueno verlo salir, aunque me sorprendió verlo
con Morgan.
Me salvé del tema en cuestión cuando la mesera trajo la pizza a
nuestra mesa en el momento perfecto. Dan sirvió una porción para cada
uno de nosotros, y no nos decepcionó. Me entretuvo con historias de su vida
en la casa de la fraternidad con Brett, y cómo ambos terminaron en el mismo
centro de distribución donde trabajaban en logística. Estaba claro que
admiraba a su mejor amigo y a su esposa. Cada palabra de su boca me hizo
querer aún más. No había nada en él que no fuera genuino, pero me
pregunté cuánto tiempo le llevaría a él ver a través de mí.
 3
Pasado
Firmé los documentos para darme el alta con instrucciones de tomar
muchos líquidos y descansar. Le había dejado a Matt un mensaje de que el
hospital me liberaría en el almuerzo, pero no había recibido noticias suyas,
aunque no me sorprendió. Él y mis padres solo habían venido al hospital
una vez y no juntos. Pensé que había sido para asegurarse de que no me
hubiera cortado las muñecas, pero la realidad era que parecía que
esperaban que lo hubiese hecho. Ninguno de los tres se quedó mucho.
Vinieron a decirme cuán afligidos estaban, como si yo no fuera yo, y se
fueron tan rápido como vinieron. Mi madre y mi padre no podían soportar
mirarme a los ojos, pero Matt sí. Matt había clavado las uñas dolorosamente
en mi psique mientras vomitaba odio. Acepté cada palabra sabiendo que lo
que escucharía de las personas que nunca me quisieron sería mucho peor.
Todo lo sucedido era mi culpa. No esperaba nada menos. No había nada que
nadie me dijera que no me hubiera dicho a mí misma. Ninguna palabra
podría ser más degradante que las que resonaban en mi cabeza, ya fuera 24
que estuviera dormida o despierta. Había sido un accidente, pero las tres
personas más importantes de mi vida ya lo habían dejado claro: la vida que
les había costado era mucho más preciosa que la que había quedado.
No podía estar más de acuerdo.
Nunca había tenido un gran grupo de amigos, pero los que tenía eran
cercanos. Éramos un grupo muy unido. Había crecido en esta ciudad. Había
estado en Wimberley desde el día en que nací, y esos chicos habían estado
conmigo todo ese tiempo. Nuestros padres habían crecido juntos. Había
generaciones de amigos de la familia que residían en los límites de la ciudad.
La única vez que me fui fue para ir a la universidad, que estaba
aproximadamente a media hora de distancia, e incluso después de eso,
regresé y viajé a Austin cuando acepté mi primer puesto de docente. Pero
ninguno de ellos vino a verme. Me aterrorizaba leer los periódicos o ver las
noticias por miedo a lo que los periodistas tenían que decir. Temía atravesar
sola las puertas del hospital por miedo a la prensa. Sabía que los medios
serían brutales, pero sin nadie a mi lado, el público se daría un festín. Pero
tenía que prepararme para enfrentar esto sola. Y si Matt no se presentaba,
tendría que tomar un taxi o usar Uber para llegar a casa... no es que pudiera
estar segura de que todavía tenía un hogar.
La enfermera me escoltó hasta la puerta y me preguntó si alguien
vendría a buscarme. No lo sabía, pero no iba a compartir eso con ella. Ella
había estado aquí los últimos dos días y medio. Había visto la falta de tráfico
en mi habitación. No había manera de que no supiera la respuesta, pero
mentí de todos modos.
—Sí, mi prometido estará aquí en breve. Está atrapado en el tráfico.
Esperaré en la banca. —Hice girar el diamante posado en mi dedo izquierdo.
Ese recordatorio normalmente me daba consuelo, pero hoy me dejó con una
sensación de vacío, como si fuera una mentira. Nunca habría un “en la salud
y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza”, porque Matt nunca me
perdonaría.
Ella me regaló una sonrisa de lástima y me dio una palmadita en el
brazo.
—Buena suerte para ti, cariño.
La enfermera se fue sin mi respuesta. No me había guiado hasta la
entrada del hospital, donde la prensa acechaba con la esperanza de echarme
un vistazo, o tomar una foto de la asesina de luto para colocar en las
portadas. Había poco o ningún tráfico alrededor mientras estaba sentada en
el bloque de cemento que servía de monumento a algún patrón del hospital.
El sol trató de calmar mi dolor a través del calor de sus rayos, pero ni
siquiera el canto de los pájaros o las hojas crujiendo en los árboles podían
disminuir la culpa que pesaba sobre mis hombros.
La gente no se recuperaba de este tipo de cosas. Esto era lo que
25
causaba que alguien apretase el gatillo y orillara a sus seres queridos a tener
que elegir entre quedarse con el alma que habían perdido, o la que la había
tomado.
No había forma de saber cuánto tiempo estuve allí sentada. Me debatí
sobre llamar a un taxi, pero no estaba segura de adónde podría hacer que
me llevara. Si Matt no se presentó, no era bienvenida en casa, pero habíamos
estado viviendo juntos desde que me gradué de la universidad. No tenía otro
lugar adonde ir. Lo único que sabía que podía hacer era esperar o llamar a
mis padres. Mis emociones corrieron desde la humillación, el dolor, la
tristeza y todo el camino de regreso al odio hacia mí misma. Me había
sentado allí mirando a la nada por mucho más tiempo del que me había
dado cuenta. Cuando finalmente miré mi teléfono, solo para enterarme de
que eran las cuatro en punto, supe que nadie iba a aparecer por mí.
Sin nadie a quien pedir consejo, reservé una habitación en Austin,
cerca de la escuela, y luego llamé a un taxi. No quería enfrentar las
consecuencias de mis acciones, pero no había forma de evitarlo. No podía
pagarle a alguien para que me llevara a todas partes, ni podría quedarme
en un hotel por mucho tiempo. Por mucho que no quisiera hacerlo, tenía
que sacar mi auto del embargo antes de que pudiera esconderme por otro
día.
 *

La mujer en el lote de los confiscados no era amable, y aunque no dijo

nada abiertamente, era más que obvio que sabía quién era yo. Su
compañera de trabajo me lanzó miradas comprensivas, pero nunca habló.
No me merecía simpatía. Cada mirada que recibí, cada palabra hiriente
pronunciada antes o después de mi nombre, había sido debidamente
ganada.
Cuando el tipo trajo el auto, sostuvo mi mirada un poco más de lo
necesario y finalmente me ofreció un consejo antes de irme.
—Consigue un poco de plástico para tapar esa ventana hasta que
puedas reemplazarla. Aquí está la tarjeta de un tipo que hace un buen
trabajo.
Tomé la tarjeta y su consejo. En el momento en que se hizo a un lado,
la visión de la ventana rota cortó mi corazón. No podía soportar ver más. No
sabía lo que había en el vehículo que causaría una avalancha de recuerdos
que destrozarían aún más mi frágil espíritu. Pero de alguna manera, tuve
que obligarme a entrar... y alejarme. Mis pulmones quemaban tratando de
contener la respiración, y las lágrimas mancharon mis mejillas incluso antes
de que saliera del estacionamiento. Cuando no pude esperar más, jadeé en
busca de aire, y su aroma me bombardeó. Las cosas de Joshua estaban en
26
el asiento delantero burlándose de mí, pero no pude obligarme a levantarlas
y apartarlas de mi vista. Todo lo que tenía que hacer era tirarlas en el asiento
trasero, pero mi mano se negaba a tocarlas.
Cuanto más luchaba internamente, más difícil me resultaba conducir.
No estaba lejos del hotel, y la última vez que me había detenido había
terminado en la muerte. Las bocinas sonaban mientras mi indecisión
disminuía mi velocidad. Ni siquiera subir el volumen de la radio hizo nada
para ahogar la culpa y los pensamientos malditos que sabía que terminarían
consumiéndome. Justo cuando estaba a punto de darme por vencida, Siri
me dirigió a mi destino final a doscientos metros de distancia.
El hotel resultó ser un motel y ciertamente nada lujoso. Pero no
necesitaba lujos, solo quería un lugar donde dormir, reunir mi ingenio y
descubrir todo lo que tenía que hacer. Tendría que enfrentar cargos por
homicidio involuntario por la mañana, y luego descubrir cómo la escuela iba
a encargarse de que uno de sus profesores enfrente un futuro tan sombrío.
Estaba segura de que mi jefe ya sabía lo que había sucedido, pero no había
tenido noticias de nadie de la universidad. Me había tomado jueves y viernes
para ir a ver a mis padres. No se esperaba que volviera a clases hasta el
lunes.
Cuando salí de la casa que compartía con Matt el miércoles por la
tarde, nunca pensé que el fin de semana sería tan deprimente. Esperaba las
payasadas normales de mis padres, pero sabía que estarían tan felices de
ver a Joshua que pondrían mis circunstancias en un segundo plano. No solo
no habían llegado a verlo, ahora nunca lo volverían a ver. Les había robado
eso. Había sacado a Joshua del mundo. Nunca importaría que fuera una
situación que había salido terriblemente mal, que me había detenido para
evitar un accidente, nada de eso me traería el perdón. Hasta el momento,
nadie más que el oficial de policía se había molestado en preguntar mi
versión de la historia.
Después de registrarme, me instalé en la envejecida habitación.
Estaba limpia, pero el colchón había visto días mejores, y los muebles
probablemente eran tan viejos como yo. Lo único que tenía que agradecer
era la bolsa en mi baúl que contenía ropa para el fin de semana. Debería
haberlo pasado relajada junto a la piscina de mis padres. Ante la necesidad
desesperada de un baño, abrí el equipaje y saqué unos pantalones cortos y
una camiseta sin mangas. Las duchas siempre habían sido una fuente de
relajación para mí, la forma en que el vapor caliente aflojaba mis músculos,
y los sonidos del agua golpeando las paredes a mí alrededor borraban el
mundo. Hoy no hizo más que permitir que el silencio se filtrara, y mis
pensamientos vinieron con eso.
Joshua. Cargos criminales. Joshua. Mi situación de vida. Joshua.
Matt. Joshua. La Universidad. Joshua. Mis padres. Joshua. Mis amigos.
Joshua. 27
Funeral.
Joshua.
Muerte.
Joshua.
De alguna manera, de pie en esa corriente de agua en el deteriorado
motel en las afueras de la ciudad, el peso de la mortalidad me golpeó. Había
sido un accidente. Nunca quise lastimarlo. Pero independientemente de mis
intenciones, el resultado final era el mismo. Él nunca volvería a ver la luz
del día. Aquellos que lo amaron nunca llegaron a despedirse. Mi negligencia,
mi deseo de complacer a todos, mi necesidad de exigirme al máximo para
cumplir compromisos que nunca debería haber hecho, resultaron en la
muerte.
Su muerte. Joshua.
Por primera vez desde que me había despertado en la habitación del
hospital, la enormidad, la severidad, la finalidad de una decisión me
golpearon como un tren. Cada gota de agua caía sobre mi piel, pero lo que
normalmente causaba placer se derrumbaba en el dolor. Cada gota me
bombardeaba con otro recuerdo, recuerdos que comenzaron a matarme tan
rápido que no pude comprenderlos a todos. Me puse de cuclillas en la
bañera del motel, con la cabeza apoyada en mis manos, y coloqué las rodillas
sobre mi pecho. Mi largo cabello estaba pegado a mi cuerpo, y me balanceé
hasta que el agua se volvió fría. No había forma de que pudiera enfrentar la
vida después de esto. No había posibilidad de lidiar con las consecuencias
de algo que nunca debería haber sucedido. Había hecho lo que era
responsable. Me detuve en una parada de descanso. Nada debería haber
sucedido. Era la mitad de la tarde. Simplemente no tenía ningún sentido.
Nada de esto tenía sentido.
—¿Por qué? —Lloré a nadie en particular, pero esperaba que alguien
me diera una respuesta a una pregunta que nunca había querido hacer. Mis
palmas golpearon el agua acumulada en el fondo de la bañera, el sonido que
reverberó en la porcelana me sobresaltó, pero no lo suficiente como para
detener mis llantos. La palabra se deslizó de mi lengua en murmurada
melancolía— ¿Por qué?, ¿Por qué? —Los sollozos se convirtieron en hipo,
dejándome quebrada mientras cada gota de la ducha me apuñalaba la piel.
Finalmente agoté la poca energía que me quedaba parándome para
cerrar el grifo y secarme. Después de deslizarme en la ropa limpia, envolví
mi cuerpo cansado en una manta de la cama y me desplomé. No supe cuánto
tiempo miré la pared antes de dormirme, pero estar dormida era peor que
estar despierta. Mi subconsciente era una bestia viciosa que insistía en que
reviviera la pesadilla.

28
 4
En los años transcurridos desde la muerte de Joshua, había pasado
la mayor parte de mi tiempo sola. Después del juicio, mi familia rápidamente
se convirtió en una cosa del pasado. Matt aguantó un rato, pero tampoco
pudo lidiar con las secuelas, y mis amigos no pudieron soportarlo. Logré
mantener mi trabajo por el resto de ese año y hasta el siguiente, pero
después de que fui condenada, la escuela no había renovado mi contrato
debido a la publicidad negativa que traía. Había tenido trabajos ocasionales
tratando de volver a la enseñanza, pero mi imagen estaba arruinada en
Texas. No había un alma alrededor que no reconociera mi rostro o no supiera
mi historia. Hice lo que tenía que hacer para salir adelante, pero después de
un año sin éxito, comencé a postular a colegios y universidades fuera de
Texas.
Era un cambio tener a alguien cerca regularmente, pero Dan era
religioso en su objetivo. Implacable. Traté de mantenerlo a distancia, por su
seguridad más que la mía, pero no hubo un día en que no llamara ni enviara
29
dulces mensajes de texto. Si cediera, lo vería todos los días. Tal como
estaban las cosas, se las arregló para mantenerlo en cinco o seis visitas cara
a cara a la semana. Y dejó de preguntar porque seguía rechazándolo. Ahora
solo se presentaba con la cena y una película o se detenía para almorzar
entre clases. El hombre tenía que haber estado vigilándome de cerca para
haber averiguado mi horario de clases, pero, sin embargo, no me dejaría
alejarlo. Me encantaba pasar tiempo con él, pero estaba aterrorizada de lo
que sucedería cuando descubriera la realidad de quién era yo. No quería
enamorarme de alguien que se iría cuando supiera que había matado a otro
ser humano. Esa era una verdad que enfrentaba todos los días.
—Oye, Lissa. ¿Tienes ganas de almorzar? —Rob había intensificado
su juego, compitiendo por mi tiempo como no lo había hecho antes de
enterarse de que yo tenía una cita para cenar.
Si Rob me hubiera preguntado antes que Dan, definitivamente habría
visto el potencial. La atracción existía, pero no podía dejar de lado el hecho
de hizo falta que otro hombre entrara en escena para que él agarrara al toro
por los cuernos. No le había seguido el juego, pero no tenía amigos aquí, así
que tampoco lo había rechazado. Solo había sido completamente honesta al
respecto de estar viendo a alguien más.
—Por supuesto. Déjame tomar mis cosas, y nos encontraremos abajo.
—No me molesté en cerrar mi oficina. No había nada personal para robar, y
la computadora tenía tantas contraseñas para entrar en algo de
importancia, que un hacker seguiría trabajando en eso cuando volviéramos.
Rob y yo nos dirigimos a la cafetería, charlando sobre tonterías
mientras caminábamos: clases, estudiantes. Logré encontrar el camino con
el alumnado y me convertí en una de las profesoras favoritas. Me sentía bien
al tener personas emocionadas de estar en mis clases, pidiéndome que me
uniera a actividades en el campus, deteniéndome para saludarme en los
espacios comunes. Por primera vez en unos años, me sentía como si
estuviera viviendo, incluso si era una mentira. El latido de mi corazón traía
vida, volvía a sentir la luz del sol y los sonidos del campus traían música a
mis oídos.
—¡Hey, Dra. Jackson! —Un grupo de chicas de mi clase de teoría
saludaron con la mano mientras Rob y yo entrabamos al comedor.
—Escucho grandes cosas de los estudiantes, Lissa. Están
enamorados de ti.
—Son chicos geniales. —Yo no era mucho mayor que la mayoría de
ellos, lo que hizo que fuera más fácil relacionarme, pero su amor por la
música era lo que nos unía a todos.
Fui a la barra de ensaladas mientras Rob desafiaba los elementos del
menú caliente antes de instalarnos en una mesa cerca de las ventanas
mirando hacia el estanque. Cada vez que me acercaba al agua en el campus,
30
miraba fijamente la torre del campanario y pensaba en las vidas que había
tomado; puede que fuera una leyenda urbana, pero esas historias me
ayudaban a conectar de una manera extraña. Estaba aislada del resto del
campus, a la gente le encantaba mirarla, pero demasiados habían
sucumbido a su belleza mortal. Se habían casado parejas frente a ella, el
lago a su alrededor la protegía, pero al final, estaba sola, desgastada por el
tiempo y cerrada para proteger a los estudiantes de un daño mayor.
—¿Alguna vez has estado en la torre?
Sorprendida, me volví para mirar a mi compañero de comida.
—No. Pensé que estaba cerrada.
—Hay formas de evitarlo todo. —Dio un mordisco a la hamburguesa
que había comprado— La vista es impresionante y serena. Tendremos que
subir en algún momento.
Asentí en consentimiento mientras miraba a través del lago de los
cisnes.
»Estás terriblemente distraída hoy. ¿Tienes algo en mente? —Antes de
que pudiera responder, volvió a hablar— Oh casi lo olvido. Ya-sang Min
vendrá al Centro de la Paz. La escuela recibió un puñado de boletos. ¿Te
gustaría ir?
Mirándolo fijamente, parpadeé con fuerza al contemplar su pregunta.
 —¿Como en una cita? ¿O para llevar estudiantes? —La elocuencia no
era mi fuerte.
Él inclinó la cabeza hacia un lado y entrecerró los ojos. La parte
inferior de su diente se asomó para enganchar un poco de su labio con
vacilación.
—Creo que pensé que podríamos ir juntos.
Rob no era un hombre tímido, pero su indecisión o su absoluta
incapacidad para simplemente invitarme a salir, me hicieron saber que era
bueno que nunca lo hubiese hecho. Los hombres que dudan están perdidos.
Mataría por ver a Ya-sang Min, pero no estaba dispuesta a arriesgar al único
amigo que tenía en el campus cuando las cosas no iban por dónde él
pretendía.
—Me siento halagada Rob, pero sabes que estoy viendo a alguien.
Su cabeza se balanceó, y dirigió sus ojos hacia su comida.
—¿Vas a renunciar a ver al prodigio del violonchelo?
Lo último que quería hacer era lastimarlo.
—Rob, no haría nada para arriesgar nuestra amistad. Eres la única
persona de la que soy amiga, no solo en el campus, sino en Greenville en
general. Ni siquiera Ya-sang Min
Toqué su mano con la mía antes
vale la pena como para sacrificar eso. —
de que finalmente se encontrara con mis
31
ojos.
—Es un tipo con suerte, Liss.
—No es tan serio. Simplemente no puedo ver a más de un hombre a
la vez. Es agotador. —Mis ojos se movieron en una expresión demasiado
exasperada como para hacerlo reír.
—¿Estás por terminar? Tengo que volver a mi oficina para terminar
de calificar los trabajos que prometí devolver para mi próxima clase.
Miré mi ensalada a medio comer sabiendo que ya no volvería a
hacerlo. Las cosas se habían tornado incómodas, y era mejor solo regresar.
—Sí.
Tiramos lo que quedaba antes de regresar al campus. Saludé al mismo
grupo de chicas que había visto venir. Justo cuando llegamos al salón de
música, escuché lo que supuse que era mi nombre.
—Penny. —Fue la voz lo que reconocí más que el nombre.
Me volví mientras Rob se paraba sosteniendo la puerta abierta. Dan
vino corriendo hacia nosotros y extendió la mano para ahuecar mi
mandíbula antes de plantar un beso en mi pómulo opuesto.
—Oye. ¿Qué estás haciendo aquí?
 —Esperando poder atraparte para un almuerzo tardío.
Señalé a Rob, que ahora estaba boquiabierto en lugar de solo mirar.
—Acabamos de regresar. —Me aclaré la garganta— Oh, lo siento, Dan
Hadley, este es Rob McKetry, el decano del departamento de música.
Rob miró a Dan con sospecha antes de extender su mano.
—Encantado de conocerte, Dan. Lissa me ha contado mucho sobre ti.
—Se volvió hacia mí—. Voy arriba. Hablo contigo más tarde.
—Parece un buen tipo. —La forma en que las palabras salieron de su
boca rozaba los celos, pero no podía imaginar a Dan teniendo algo de
inseguridad en su cuerpo. Diablos, él no necesitaba tenerla. Veía cómo las
mujeres lo miraban cuando salíamos, y no era lo suficientemente tonta como
para creer que no tenía un teléfono celular lleno de otras que con gusto se
reunirían con él—. Ya que acabas de almorzar, ¿significa que tienes una
clase pronto?
Eché un vistazo a mi reloj.
—Tengo unos treinta minutos antes de mi próxima conferencia.
¿Estás libre el resto de la tarde?
—En realidad, lo estoy. Brett está cubriendo el centro. Tenía la
esperanza de alcanzarte en el almuerzo y convencerte de que cenaras
conmigo esta noche.
32
Solté una risita mientras miraba a los ojos color oliva más dulces.
—¿Te tomaste una tarde libre para tratar de convencerme de pasar el
rato contigo?
—Absolutamente, además si decías que no, por defecto me quedaría
con el tiempo que pasara tratando de convencerte. Entonces igualmente
salía ganando. Pero sería aún mejor si dijeras que sí.
Me acompañó a mi oficina mientras seguíamos hablando.
—¿Qué tenías en mente? —Debía haber más en su propuesta. No se
había molestado en pedirme que hiciera algo hacía un rato; solo se aparecía,
como lo hizo hoy.
Dan cerró la puerta detrás de él después de entrar en mi oficina. Y
luego la trabó. Mi corazón comenzó a acelerarse en anticipación de lo que
podría pasar. Había sido paciente, mucho más que cualquier otro hombre
con quien hubiera salido. Pero la mirada acalorada en sus ojos decía que su
paciencia estaba menguando. Su contextura robusta me acorraló contra mi
escritorio. Mi trasero flotó hasta que él logró ubicarse entre mis muslos. La
falda ondeante que tenía puesta le permitía entrar en mi espacio. Mi centro
ardió por la atención, mi pecho se agitó con anticipación, y mis ojos nunca
dejaron los suyos.
 Grandes manos acariciaban mis muslos externos levantando
lentamente mi falda con cada pase hasta mis caderas. Él sabía lo que estaba
haciendo, exponiendo mis piernas para su toque. Mi piel se erizó una vez
que tuve la falda en mi regazo. La sensación de sus manos sobre mi sensible
piel me mantuvo deseosa, desesperada por más, pero incapaz de pedirlo. Me
quedé sin aliento cuando él deslizó su agarre por mi trasero y tiró de mí lo
más cerca posible hacia donde estaba parado frente a mí, presionándonos
juntos. Recé para que no pudiera sentir el calor que irradiaba desde debajo
de la tela. Estoy segura de que era obvio lo desesperada que estaba por él,
pero esperaba poder mantener un poco de dignidad y no tener un orgasmo
sentada frente a él.
Se inclinó para encontrar mis labios expectantes, tomándolos con los
suyos, Dan me dio el beso más erótico que alguna vez había recibido. Mis
bragas estaban mojadas, la delgada tela no hizo nada para protegerlo de mi
esencia. Con los ojos cerrados, mis manos vagaron bajo su camisa, mis
piernas se envolvieron alrededor de sus caderas, y mis pies se clavaron
instintivamente en su culo. Desde su espalda hasta su pecho, mis dedos
bailaron sobre su piel. Las diminutas tetillas de sus pezones indicaban que
su excitación se correspondía con la mía.
Rompí el beso recordando dónde estaba.
—Dan. —Su nombre salió en un gemido entrecortado rogándole que
continuara, pero advirtiéndole que no lo hiciera.
33
Su cabeza se hundió junto a la mía, su boca flotaba tan cerca de mi
oído que pude sentir el calor de su aliento en mi cuello. Eso me hizo
cosquillas de la manera más deliciosa. Y luego él gruñó.
La forma en que su pecho retumbó cuando dijo mi nombre encendió
mi fuego, pero tenía que parar.
—Tengo una clase pronto.
—Te quiero toda para mí esta noche, Penny3.
Me encantaba el apodo, ya que mi cabello le recordaba a una brillante
moneda de cobre. O tal vez era solo la forma en que lo decía o que salía de
su boca. De cualquier manera, era mío, algo que él me había dado, algo que
no compartía con nadie más.
Forzándolo a alejarse, con las palmas de las manos aún sobre su
pecho por debajo de su camisa, lo miré con ojos perezosos y llenos de lujuria.
—Está bien. —Le habría dado acceso a mis cuentas bancarias en ese
momento.

3 Penny: moneda de cobre con valor nominal de un centavo de dolar

 —Mi casa. En el momento en que salgas de clase. —Se movió hacia
atrás, dejando caer mi falda casualmente de vuelta a mis tobillos mientras
retrocedía.
El rubor que sentía en mi cara era un claro indicio de lo excitada que
me había quedado. Él acarició mis mejillas calientes con sus pulgares antes
de besar la punta de mi nariz.
—Y retomaremos donde lo dejamos. Solo para aclarar.
—Puedes quedarte si quieres. —Nunca había invitado a nadie a
sentarse en una de mis clases, pero no quería que se fuera. El consuelo que
me traía su presencia era uno que nunca había sentido, y temía que, si se
iba, esa sensación también lo haría.
—¿Para tu clase?
Asentí aún con la sonrisa perezosa que él me había puesto en la cara.
—En realidad es un conjunto de cuerdas, por lo que no te aburrirás
con una conferencia.
—Me encantaría, pero no quiero meterte en problemas. Rob parece
tener una afinidad por ti.
Dejé caer mis manos a mi regazo y solté un bufido.
—Hoy en el almuerzo me invitó a salir. 34
Dan frunció el ceño.
—¿En una cita?
Me encogí de hombros.
—Supongo. La escuela recibió boletos para ver a Ya-sang Min en el
Centro de la Paz, y me tentó con ellos.
—¿Qué es un yasangmin?
No pude evitar reír. Esta era el área de mi vida que ningún hombre
había compartido conmigo. Aún no había encontrado a nadie, aparte de otro
maestro, que disfrutara de la música clásica. Mis ojos se habrían llenado de
pequeños corazones como en los dibujos animados si fuera posible. En su
lugar, se llenaron de amor por el otrora niño prodigio que adornaría el
escenario del centro de la ciudad.
—Es un violonchelista brillante. Estoy segura de que los boletos
estaban escandalosamente caros, pero en el mundo de la música, es el
equivalente a conocer al mejor presidente de todos los tiempos.
—¿Quieres ir? —Me miró con cansada precaución.
—Oh, wow, daría mi brazo derecho por ir. Pero no con Rob. —Me bajé
del escritorio y me puse de puntillas para plantar un beso en sus flexibles
labios.
 —Necesitas decirle a Rob que no estás disponible.
Incliné mi cabeza hacia un lado preguntándome si realmente había
escuchado bien a Dan. Ahogué una risa. Hablaba en serio, pero claramente
no tenía idea de que estaba loca por él, no por Rob.
—Oh, ¿de verdad?
Él pasó un brazo por mi espalda baja, presionándome firmemente
contra su pecho. Frente a frente, nos miramos juguetonamente.
—Sí, así es. Él necesita saber que ya estás reservada, y que las citas
a la sinfonía no ocurrirán con nadie más que yo.
—No quieres ir a la sinfonía. Además, Ya-sang Min es solista.
—No me importa si Ya-sang Min toca en el Grand Ole Opry4. No irás
con Rob. —Golpeó mi trasero juguetonamente—. Ahora, vayamos a clase.
Podemos hablar sobre el tipo ya-ya más tarde.
Puse los ojos en blanco, pero no estaba para nada irritada. Dan
acababa de reclamarme como suya, y ahora mis bragas estaban
incómodamente húmedas.

35

4 Grand Ole Opry es un programa radiofónico de música country, el más antiguo de

Estados Unidos.
 5
Pensé que tener a Dan en mi clase sería incómodo, pero me tomó solo
unos minutos olvidar que estaba allí y perderme en el grupo. Todos eran de
años avanzados y tocaban maravillosamente. Los usaba como excusas para
unirme, lo cual gentilmente me permitían hacer. Para el final de la clase,
Brielle, la mejor del grupo, me había desafiado a un doble de cuerdas. Me
encantaba esta forma de batalla, la forma en que la mente trabajaba para
crear rápidas combinaciones de trucos fantásticos para resaltar las
habilidades de un intérprete. Era una especie de conversación, una justa
musical, pero con la pareja adecuada, era divertida y lúdica. Brielle me
recordaba el motivo por el cual siempre me había gustado el violín.
Acepté, concediéndole la victoria cuando la clase terminó. Cada uno
de los estudiantes hablaba alegremente mientras empacaban sus
instrumentos. Cuando terminé con el mío y cerré el estuche, Dan se unió a
mí en el podio. 36
—Adiós, Dra. Jackson. Tenga un excelente fin de semana.
—Igualmente. No te metas en problemas. —Le guiñé un ojo a Brielle,
sabiendo que la chica probablemente no podría deletrear la palabra
problema, mucho menos encontrarla.
—Sí, señora. —Luego miró a Dan. Sonrió. Y me devolvió la mirada—.
Igualmente.
Mi mandíbula cayó, y mis ojos se abrieron ante su insinuación. Ella
solo se rió mientras salía de la habitación con sus amigos. Estaba
avergonzada y probablemente con un profundo tono rojo.
—No tenía idea de que tocaras así.
Mi enfoque volvió a Dan. Lo deseché agitando la mano.
—Estábamos solo jugando.
—Si eso es solo perder el tiempo, me sorprendería algo serio.
—Es mi trabajo, Dan. Se supone que debo poder tocar bien.
—Eso no era tocar bien, Lissa. Fue como ver uno de esos
enfrentamientos de rap en los que se inventan cosas sobre la marcha, y uno
de ellos termina golpeando al otro, excepto que no hubo ningún golpe.
Ambas estuvieron geniales.
 —Gracias. Pero realmente, no es nada. Solo estudié durante muchos
años y tenía más tiempo en mis manos que la mayoría de los adolescentes.
La vida de un nerd. —Me encogí de hombros por el cumplido, pero
internamente lo devoré como si fuera mi última comida.
—Desearía haber conocido nerds como tú cuando estaba en la escuela
secundaria. Hubiese estado a tus pies.
—Dudo que incluso me hubieras notado. Era un poco asocial.
—¿Cómo alguien podría haber ignorado ese hermoso cabello tuyo? Es
como un faro en la noche.
Puse los ojos en blanco. Él exageraba un poco, pero aprecié el
sentimiento. Me acercó hacia él, tomando mi caja de violín en su otra mano
y me escoltó por la puerta. Después de una parada rápida en mi oficina,
estábamos de camino hacia su casa, en autos separados. El tráfico era una
pesadilla como de costumbre el viernes por la tarde, y para cuando llegamos
a su casa, mis nervios estaban agotados. Todavía era difícil estar en el auto
por largos períodos de tiempo, especialmente cuando hacía calor afuera. Los
recuerdos me atormentaban, y haría cualquier cosa por escapar de ellos, de
ahí la razón por la que solía quedarme en mi oficina para trabajar hasta que
todos los demás estaban en su casa.
Dan saltó de su auto y vino a mi puerta para ayudarme. Había estado
aquí varias veces, pero parecía nuevo cada vez que llegaba. Nada había
37
cambiado, pero todavía no me había acostumbrado a la idea de que esta
relación fuera de hecho eso: una relación y no solo una aventura. Hoy era
la primera vez que Dan confirmaba que era algo más que una cita, pero aún
no estaba preparada para dar eso por sentado. Ser posesivo estaba muy
lejos de estar comprometido.
Él me guio a la casa de la mano. En el momento en que la puerta se
cerró detrás de nosotros, estaba sobre mí. Las manos en mi cabello,
febrilmente atrayéndome hacia él, tomando mi boca. La forma en que me
besaba siempre me dejaba desecha, pero en los momentos en que estaba
excitado, era casi insoportable. Anhelaba su contacto, estaba desesperada
por un contacto íntimo, pero temía lo que eso significaría para nosotros a la
larga. Dan había admitido que no había sido del tipo de relaciones serias
antes de mí, y no estaba preparada para que mi corazón fuera aplastado por
la primera persona que dejaba entrar. Pero a veces, la lujuria ganaba sobre
el amor; hoy era uno de esos días.
—Por favor no me hagas esperar más, Lissa. —Su voz cayó una octava
y vibró a través de mi cuerpo como lo hace el piano cuando toco piezas
oscuras y barrocas. El sonido de sus palabras rasgueó mis partes más
íntimas.
No respondí con palabras: las acciones parecían más apropiadas en
ese momento. Mis manos se deslizaron debajo de la camisa de Dan, pero
esta vez, agarré el dobladillo y lo levanté mientras exploraba. Tomó la
indirecta, quitándose la prenda cuando le llegué a sus pectorales. Habíamos
sido tocones, pero nada podría haberme preparado para ver a Dan sin
camisa. La forma en que sus abdominales se marcaban, los hombros
musculosos y gruesos, la definición de sus bíceps, todo el camino hasta la
cincelada V en su cintura, eran la perfección. Me las había arreglado para
no babear, pero no por mucho. Sus manos cayeron a los costados, lo que
me dio tiempo para asimilar todo sin juzgar. Dan no me apresuró a
familiarizarme con su físico, y esperaba tener la paciencia para permitirle
hacer lo mismo.
Su pecho estaba desnudo naturalmente, y solo una pequeña
salpicadura de pelo corría por debajo de su ombligo hasta más allá de la
cintura de sus pantalones. Cuando levanté la vista, esperando ver una
sonrisa satisfecha, lo que vi me sorprendió. Esos ojos verdes orgánicos
miraban hacia los míos; el deseo acechaba detrás de algo mucho más suave.
Dudé en llamarlo amor, pero era más que lujuria.
—Me encanta esa mirada allí. Tus ojos brillan. Las manchas doradas
son más prominentes cuando estás excitada, y el verde es cristalino.
Mis labios se levantaron en una sonrisa tímida. Dan sabía que yo era
tímida, pero tuve la sensación de que creía que eso era encantador.
Lentamente, me apoyó contra la puerta de entrada antes de enjaularme con
sus brazos masculinos. No me sentí intimidada, sino todo lo contrario.
38
Anhelaba que tomara el control. Estaba allí. Podía verlo asomarse detrás de
la emoción. Él se estaba conteniendo, pero yo quería que arremetiera con
todas sus fuerzas.
Presionó contra la madera detrás de mí, cerrándose sobre mi rostro,
tomando mis labios con decisión. Antes de que supiera lo que estaba
pasando, se había separado y me había tomado en sus brazos. Lo dejé guiar
y metí mi cabeza en su cuello mientras me aferraba a él. Yo era alta y más
delgada que el promedio por correr, pero, aun así, él estaba llevando a otro
adulto por el pasillo hacia su habitación. Me dejó al final de la cama
asegurándose cuidadosamente de que mi equilibrio fuera sólido. Cuando se
levantó, observó mi mirada en busca de dudas. Cuando no vio ninguna,
cuidadosamente levantó mi blusa sobre mi cabeza. Tiró el elástico de mi
falda hacia abajo sobre mis caderas y permitió que cayera al suelo
dejándome en mi sujetador, bragas y tacones de cuña.
—Joder, eres hermosa. Quiero besar cada centímetro de esa piel de
porcelana. —Sus palabras me hicieron estallar en piel de gallina, pero
permanecí en silencio dándole el tiempo que él me había dado.
Yo era tímida, nunca hacía el primer movimiento con los hombres,
pero tenía confianza una vez que ambos llegábamos al mismo lugar. Me
ejercitaba no solo para sentirme bien y mantenerme en forma, sino para
nunca sentirme incómoda frente a un espejo. Si hubiera sabido que Dan me
vería, habría escogido diferente lencería, pero a él no parecían importarle los
bikinis en lugar de una tanga o la tela completa en lugar del encaje.
Sus labios se encontraron con mi hombro mientras su mano deslizaba
la correa de mi sujetador a un lado. Me quedé quieta cuando salpicó besos
en mi clavícula y al otro lado donde repitió lo mismo. Alcanzó detrás de mí,
soltó el broche, y permití que la tela se deslizara de mis brazos y se uniera
a mi falda en el suelo. La mirada amable en sus ojos había desaparecido, y
el deseo hedonista la había reemplazado.
—Penny…
Usó sus manos para ahuecar el peso de mis pechos y luego bajó su
boca a uno de mis rosados pezones. Jadeé cuando él chupó y chasqueó la
lengua. Sus dedos amasaban suavemente la carne mientras sus dientes
mordisqueaban con la cantidad justa de presión. Quería darle el tiempo para
explorar, pero quería desesperadamente hacer mi propia investigación. Dan
cambió su atención al otro pecho, prodigándolo de la manera en que había
hecho con el anterior. Mi pecho se agitó. Mi aliento se volvió desigual. Ni
siquiera había tocado mi área más sensible, y estaba a punto de explotar.
Incapaz de esperar más, extendí la mano, buscando a tientas el botón
en sus pantalones, incapaz de verlo. Cuando finalmente lo deshice, solté la
cremallera. Escuché cada diente separarse cuando el metal se abrió. Mis
manos se deslizaron hacia su trasero, pero no encontré bóxer. Dan no tenía 39
ropa interior, lo cual había aumentado el factor de calor alrededor de cien
veces.
—Oh, Dios mío. —Liberé un jadeo en su oreja y casi me golpeé a mí
misma.
Lo sentí sonreír contra mi piel. Sabía lo que me estaba haciendo y lo
disfrutaba. Se quitó las zapatillas de tenis una por una sin dejarme ir, y yo
dejé caer sus jeans debajo de su trasero. Logró salir de ellos, liberándome.
Cuando se sentó en la cama, me quité las bragas, pero me dejé los zapatos
y me arrastré sobre su regazo para montarlo a horcajadas.
—¿Tienes condón? —No me gustaba hacer la pregunta. Estaba
tomando la píldora, pero me negaba a arriesgarme a quedar embarazada por
alguien, olvídate de las ETS.
Me sostuvo por la cintura con un brazo y se inclinó hacia su mesita
de noche para recuperar un paquete de papel de aluminio. Rápidamente
enfundé su longitud perfecta y eché una última mirada a sus ojos de
albahaca antes de deslizarme hacia abajo sobre su pene. Mi frente cayó
sobre su hombro, y sus brazos se envolvieron alrededor de mí. Ninguno de
nosotros se movió mientras me ajustaba. No había tenido relaciones
sexuales desde Matt y necesitaba un minuto. En el momento en que sintió
que me relajaba, animó a mis caderas a montarlo. Su mano se encontró con
mi culo, ayudándome a subir y bajar, montando sobre su eje en perfecta
medida. Nuestros cuerpos crearon una hermosa música que solo yo podía
escuchar, pero me encantó la melodía. Le sostuve la parte de atrás de la
cabeza con una mano y la espalda con la otra, la sinfonía explotó, llegando
al final.
—Justo ahí. —Apenas logré las dos palabras de confirmación para
decirle que estaba cerca.
Su mano agarró mi cabello en una ceñida sujeción. No era doloroso,
era controlador. Empujó dentro de mí cuando llegué al crescendo. Gruñó su
liberación cuando mis músculos se apretaron a su alrededor en un staccato
implacable. Mi cuerpo disminuyó la velocidad con el suyo, y me sostuvo aún
hundido profundamente en mi interior. Las palabras casi escaparon de mi
boca, esas dos que nunca podría recuperar, pero logré morderme la lengua
antes de que se volvieran audibles.
Seis meses era demasiado pronto para pronunciar algo tan
significativo.
Cuando nuestra respiración volvió a la normalidad, me levantó de su
regazo para colocarme a su lado en la cama.
—Vuelvo enseguida. No te muevas.
Lo vi moverse al baño, los músculos de su trasero flexionándose con
cada paso, y las líneas en su espalda demostraban cuán perfecto era su 40
cuerpo. Cuando regresó, volvió a su lugar junto a mí, mirándome a los ojos.
—Me gustaría llevarte a conocer a Brett y su esposa esta noche. —Sus
dedos jugaron en mi pelo mientras hablaba.
Mis dedos rozaron su mandíbula y acariciaron ligeramente sus labios.
No pensaba que estuviera lista para conocer a sus amigos, pero sabía que
quería hacerlo feliz.
—Ellos te amarán. Tú y Annie son muy parecidas, prometo que
pasarás un buen rato. Nada lujoso, solo bebidas. Casual.
—No tengo más ropa aquí que la que usé para trabajar. —Como si eso
importara.
—Entonces nos limpiaremos y pasaremos por tu casa.
—¿Ya te comprometiste a ir?
Me dio una sonrisa jactanciosa.
—Tal vez.
Juguetonamente, golpeé su pecho.
—Dan. ¿Qué pasa si no estoy lista para conocer a tus amigos? Ese es
un gran paso.
Su risa me tomó por sorpresa.
 —Penny, eso hubiera sido un gran paso hace seis meses. No es como
si te estuviera pidiendo que conozcas a mis padres. Brett es mi mejor amigo,
y adoro a su esposa. Quiero presentarte ese aspecto de mi vida.
Dan parecía inquieto por mi aprensión. Mientras me mordía el labio
inferior, sus ojos evaluaron los míos. Él se sentó, mirándome. Rodé sobre
mi espalda, todavía desnuda, para mirarlo.
»Lissa, ¿me estoy perdiendo de algo?
Mi frente se frunció en confusión.
—¿Qué? No. Simplemente no quiero estropear las cosas.
—¿Al conocer a mis amigos?
Me encogí de hombros. No sabía lo que estaba haciendo. Matt
realmente había sido el único hombre con quien había salido en serio.
Rompimos el primer año de mi escuela de posgrado, y había explorado el
terreno, más o menos, pero aparte de eso, nunca había tenido una relación
seria. Nos habíamos vuelto a juntar, y eso había terminado con cualquier
otra cita.
—¿Por qué la resistencia? ¿Estás viendo a alguien más?
—Sabes que no. ¿Cómo podría? Siempre estoy contigo o en el trabajo.
—Entonces ven conmigo esta noche. Déjame presentarte como mi 41
novia.
Esa última palabra se reprodujo en bucle en mis pensamientos.
Estábamos en la treintena, parecía una forma tan extraña de describir a su
pareja: juvenil.
—¿Es eso lo que soy?
—¿De eso se trata? ¿Necesitas una etiqueta para sentirse segura de
conocerlos?
—No. —Mi mirada bajó, insegura. Tal vez sí, pero más que nada,
siempre tenía miedo de que nuevas personas me reconocieran. No era así
como quería que Dan descubriera mi pasado.
Sus dedos tomaron mi barbilla forzando mi vista a encontrarse con la
suya.
—Penny, me estoy enamorando de ti. No quiero ver a nadie más y no
lo he hecho desde el día en que nos conocimos. No tengo ningún deseo de
compartirte con ningún otro hombre. ¿Irías en serio conmigo? —Una sonrisa
jugó en la esquina de su boca. Trató de contenerla sin reírse, pero falló
miserablemente.
En un esfuerzo por mantenerlo alegre, respondí de la única manera
que sabía.
 —Solo si puedo usar tu anillo de graduación y tu chaqueta de cuero.
Rugió de risa, sacudiendo la cama y luego me palmeó el trasero
desnudo.
—Vamos. Vamos a cambiarte para que conozcas a las dos personas
más importantes de mi vida... después de ti. —Me guiñó un ojo, pero sus
palabras no fueron nada bromistas. Acababa de hacer un compromiso, me
había mostrado su mano, ahora la pregunta era cómo jugaría yo.

42
 6
Pasado

La estación de policía había sido una desdicha, pero nada comparado

con lo que enfrentaría cuando llegara a casa. Había hablado con tres
detectives diferentes quienes habían hecho las mismas preguntas de una
manera ligeramente diferente, pero mi historia nunca cambió. Había estado
agotada. Había vivido de tres a cuatro horas de sueño durante meses, y mi
cuerpo exigía descanso. Yo había hecho lo responsable. Me detuve cuando
me di cuenta de que estaba demasiado cansada para conducir. Era la tarde
en una interestatal transitada en Texas. El área de descanso estaba llena de
gente, tomar una siesta rápida no debería haber resultado en algo
catastrófico.
A pesar de la cantidad de veces que conté lo que sabía, otro oficial
entró y repitió los mismos pasos como si trataran de hacerme titubear, pero
no había nada que confundir. No recordaba nada entre cerrar las puertas y 43
despertar en el hospital. Había llorado con cada oficial, les supliqué que
creyeran que había sido un accidente, pero cada uno salió de la habitación
con expresión de dolor. Después de seis horas de interrogatorio, finalmente
me liberaron con los cargos pendientes y me aconsejaron que obtuviera un
abogado y que no abandonara el estado. No me habían acusado
formalmente, pero sabía que llegaría más temprano que tarde.
Le había llamado al decano esa mañana. Él había visto las noticias y
estuvo de acuerdo en que sería mejor si me tomara la semana libre para
resolver las cosas. No podía descubrir si sentía pena por mí o me detestaba
como todos los demás. El resultado final era el mismo; no volvería a mis
clases hasta que me reuniera con él el viernes por la tarde. Esperaba que
tuviera más información sobre los cargos formales y sobre cómo podría
proceder. La verdad es que no tenía ni la más remota idea de cómo alguien
podía pensar que yo podría seguir adelante. Tomaba todo en mí incluso
tomar el siguiente aliento, ni hablar de pensar en un futuro. Cada decisión
inmediatamente frente a mí era desalentadora e insoportablemente
dolorosa. No tenía idea de cómo me recuperaría de nada de eso, mucho
menos de cómo sería productiva.
Con dos tareas fuera del camino, hice lo que más temía después de
planear un funeral para alguien a quien amaba. Conduje a casa en el auto
que había determinado mi destino. No me merecía las lágrimas que derramé,
pero pude liberarlas allí sin condena. El miedo al rechazo no me había
impedido expulsarlas en la comisaría o por teléfono con mi jefe, pero aquí
había solo silenciosas gotas que salían sin testigos: no había ninguna
prueba de que alguna vez hubieran existido.
Me estacioné en mi lugar en el camino de entrada, tomando varias
respiraciones profundas antes de salir del auto para entrar a la casa.
Habíamos vivido aquí por un puñado de años, pero de repente, no me sentía
bienvenida en mi casa. Una parte de mí se preguntaba si incluso la llave
funcionaría. Cuando entré, no esperaba que Matt estuviera parado en el
vestíbulo. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho, los pies muy abiertos
en una postura agresiva. La forma en que su mirada me penetraba era
inquietante. Nunca había visto esa expresión en su rostro. Nunca hizo más
que darme una mirada de reojo. Matt tenía un espíritu amable cuando se
trataba de personas que amaba, pero era un alfa puro fuera de esas
relaciones. Era una de las cosas de las que me había enamorado: el exterior
de chico malo con un corazón de oro.
El oro había sido reemplazado por hielo, y yo había sido quien había
congelado su corazón.
—No esperaba que volvieras. —No había un rastro de emoción detrás
de su declaración. Años en el ejército le habían dado la capacidad de
permanecer estoico independientemente de la guerra que se desatara en su
interior. Vi la ira en sus ojos, el odio en la forma en que me miraba. 44
Mis hombros cayeron en derrota. No esperaba nada diferente, excepto
posiblemente la indiferencia, la evitación, el aislamiento. Nunca me imaginé
que Matt me enfrentaría en el momento en que entrara por la puerta. Era
como si hubiera estado mirando por la ventana esperando a que me
detuviera. O tal vez había estado de guardia en la entrada desde que me
dieron el alta ayer.
—Matt... —Su nombre fue simplemente un susurro de incertidumbre.
—No hagas eso.
No sabía qué hacer. Yo también era dueña de la casa. Tenía todo el
derecho de estar aquí, incluso si él no quería que estuviera. Estaba de
acuerdo en que nadie me debía nada, pero incluso si quería que me fuera,
todavía estaba el asunto de mi nombre en la hipoteca, mis cosas en los
armarios y las habitaciones. Si quería que me fuera, lo haría, pero tenía que
reunir lo suficiente para sobrevivir, que era lo único que haría: sobrevivir.
»Lissa, te he amado desde que teníamos cinco años, pero no puedo
soportar verte en este momento. —La forma en que reprimió las palabras
expresó su furia de una manera que me asustó.
—¿Quieres que me vaya? —Haría lo que necesitara que hiciera. No
había lucha en mí, no por esto.
 Dejó escapar un largo suspiro, su enojo se convirtió en dolor. Él estaba
en agonía, justo como yo. Perder a Joshua era algo más que alterar una
vida, era el final de una vida.
—No sé lo que quiero. Quiero arremeter contra ti. Gritar, enfurecerme.
Pero nada de eso lo traerá de vuelta.
—Lo sé. —Era la verdad, la amarga verdad de mis acciones.
—¡No lo sabes! Un minuto quiero exprimirte la vida, evitar que vuelvas
a tomar aliento. Pero al siguiente, quiero acercarme a ti y abrazarte, llorar
contigo. Amarte de la única manera que conozco. No puedo soportar verte,
pero no puedo dormir sin ti. Quiero odiarte, pero no sé cómo hacer otra cosa
que no sea amarte. —Sus manos cayeron a su lado, con los puños
apretados. Abriéndose, cerrándose, los nudillos se volvían blancos cada vez
que retraía sus dedos. Matt era un asesino entrenado, una de las armas
más preciadas de los gobiernos. Él podría terminar conmigo en un abrir y
cerrar de ojos o torturarme por días.
Mi cabeza se balanceó en un asentimiento lento. Sabía exactamente
cómo se sentía. Las mismas emociones asaltaban mi propia psique cada
segundo del día.
—Por el amor de Dios, Lissa. ¡Di algo!
—No tengo nada que pueda decir para quitarte el dolor, Matt. La vida 45
de Joshua es mi culpa Tomé eso. No quise hacerlo. Dios, no fue mi intención.
Pero eso no importa. Nada de eso importa porque nada de eso cambia nada.
Mi remordimiento no lo trae de vuelta, y no expía mis pecados. Es solo eso...
arrepentimiento. Tienes que saber que no lo hice intencionalmente.
—Todo lo que sé es que te supliqué que descansaras. Casi te ordené
que dejaras de hacer tantas cosas. Tonto, pensé que serías tú quien se
lastimaría. Nunca en un millón de años imaginé que lo matarías.
Tomé lo que él dio. De pie en mi vestíbulo, permití que Matt se
desahogara, que me derribara, dijera lo que necesitaba para aclarar su
mente. Traté de no llorar, pero perdí esa batalla en minutos. Pero sostuve
su mirada. Me aseguré de que cada palabra se hundiera profundamente. Me
aseguré de que viera que cada sílaba cortaba rápidamente, porque él
necesitaba decirlas, y yo tenía que aceptarlas.
—Solo aléjate de mí. Necesito espacio y tiempo para pensar en esto.
—¿Qué hay del funeral? —No debería haber preguntado, no entonces.
Pero tenía una lista de verificación mental, y ese era el peor de los elementos
que necesitaba tachar.
—Lo estoy manejando. Creo que sería mejor que no vinieras. El
forense está haciendo una autopsia por lo que no podremos enterrarlo
durante varios días. De cualquier forma, no creo que beneficie a nadie que
estés allí. Alguien podría lastimarte, Lissa.
 —Matt, no puedo…
—No está abierto a discusión. —Se dio la vuelta y se alejó.
Hice lo que me pidió. Me alejé y me encerré en la habitación de
invitados. La cena pasó, pero la idea de la comida me hizo querer vomitar.
No podía recordar la última vez que comí algo. El silencio en la casa era
doloroso mientras yo estaba acostada de lado, mis manos metidas entre mis
piernas. Las lágrimas iban y venían, pero a pesar de lo agotada que estaba,
incluso mucho después de que se pusiera el sol, el sueño me evadía. Traté
de contar las estrellas a través de la ventana, pero perdí la pista cada vez
que mi mente regresó a Joshua y luego a Matt.
El pestillo de la puerta hizo clic cuando se giró la perilla. Eché un
vistazo al reloj para verlo brillar a las 3:04 a.m. Solo me quedaban tres horas
para fingir que estaba dormida antes de poder levantarme y hacer todo esto
otra vez. No volteé para ver lo que Matt quería. Supuse que era él, pero casi
rezaba para que fuera un invasor que terminara con esta pesadilla de una
vez por todas. Cuando las cubiertas se retiraron, y un cuerpo cálido llenó el
lugar detrás de mí, supe que era mi prometido y no la parca.
Mi cuerpo se tensó, insegura de por qué estaba allí. Esperé con la
respiración contenida sin saber cómo responder. Cuando finalmente colocó
su brazo sobre mi cadera y me atrajo hacia él, me relajé en la comodidad
que no me merecía. 46
—No puedo dormir sin ti, Lissa. —La idea permaneció en el aire sin
mi respuesta—. Quiero odiarte, pero mi alma te necesita. —Sus palabras se
rompieron, la grieta en su voz era una indicación de lo fuerte que luchaba
contra la emoción.
Puse mi mano sobre la suya y entrelazamos nuestros dedos.
—Lo siento tanto, Matt. —Me ahogué. Arrepentimiento, miedo, pena;
todos se movieron a través de mí cuando su calidez me envolvió.
—Necesito sentirte. Necesito tu piel en la mía para recordarme que
estoy vivo.
Lo último que quería era sexo, pero si eso lo consolaba, le permitiría
que me usara de la forma que él necesitara. Le debía tanto. Sin pensarlo
más, me quité la camisa y me libré de mis bragas. Alcanzando detrás de mí,
encontré a Matt ya desnudo. Nunca dormíamos con la ropa puesta, pero no
había esperado que fuera así esta noche. Cuando me volví hacia él,
pronunció unas palabras que nunca pensé que iba a escuchar.
—Va a ser doloroso y duro. No confundas esto con placer, Lissa.
Me volví y asentí, esperando que pudiera verme a la luz de la luna que
se filtraba por la ventana.
Matt no había mentido. No hubo nada placentero sobre el sexo esa
noche. Fue castigador y agresivo de una manera que nunca había
experimentado, pero haría cualquier cosa para tratar de corregir el mal en
nuestra relación. Él tomó y tomó por casi una hora. Mi vagina estaba en
carne viva e irritada cuando finalmente gruñó su liberación. Las lágrimas se
filtraron por las esquinas de mis ojos, no por lo que acababa de hacer, sino
porque había tenido que hacerlo.
No sabía si alguna vez sobreviviríamos a esto, o si alguno de nosotros
volvería de esto, pero me entregaría a él una y otra vez con la esperanza de
obtener su perdón o incluso la posibilidad de una explicación. Estaba
desesperada porque él entendiera que me dolía tanto como a él, pero sabía
que no merecía esa oportunidad. Solo podía esperar que el tiempo
proporcionara un cierto nivel de comprensión en nuestras dos partes.
Cuando terminó, no se molestó en limpiarnos a ninguno de nosotros.
Él reasumió su lugar detrás de mí con un agarre vicioso en mi cuerpo. Su
respiración caía en un ritmo constante, y mientras dormía, yo miraba la
noche a la espera del amanecer. Cuando el sol finalmente me agració con
su presencia, me deslicé de sus garras y me puse un par de zapatillas. Lo
único que supe hacer fue correr.

47
 7
No tenía ni idea de qué ponerme para conocer a sus mejores amigos.
Esta noche parecía más monumental de lo que sería conocer a sus padres.
Había escuchado más sobre Brett y Annie en los meses en que había
conocido a Dan que sobre cualquier persona en su familia. La opinión de
Brett sobre mí tenía mucho peso, quisiera Dan admitirlo o no.
—Penny, te prometo que a nadie le va a importar lo que estés usando.
Ponte cómoda. Por favor.
Le tomé la palabra y me puse una camiseta ajustada de Vans,
pantalones vaqueros ceñidos y mis Doc Martens negras. Lo miré de pie en
la puerta de entrada con sus pantalones vaqueros oscuros que le quedaban
perfectamente y una camisa que parecía hecha para resaltar su magnífico
torso y me pregunté qué demonios estaba haciendo conmigo.
—¿Qué pasa, hermosa? 48
Me reí.
—Somos un buen par combinado.
Me pasó un brazo por la cintura y me atrapó.
—Creo que somos un par perfecto. Solo espera, no somos la anomalía
que crees que somos.
Cerramos la casa y dejamos a Cosmo comida extra por si acaso no
volvía esta noche. Le lanzó a Dan una mirada malvada mientras nos
escabullíamos por la puerta sin que él intentara escapar. Me pregunté cómo
Dan y yo seríamos capaces de seguir adelante si él no toleraba a mi amado
bebé peludo. Cosmo no era negociable en el trato. Me había visto en días
oscuros, y no le daría la espalda.
El camino hacia el restaurante me pareció corto, mucho más corto de
lo que debería. Estaba nerviosa, y mi rodilla rebotó en un estricto staccato
durante todo el viaje. Me pregunté brevemente si ellos estaban tan ansiosos
por conocerme como yo y luego se darían cuenta de cuán absurdo era eso:
todos se conocían; yo era la extraña. Esta era solo otra noche más de ellos
como grupo.
—Por favor deja de preocuparte, Lissa. Te prometo que encajarás
perfectamente, y te amarán. —Intentó tranquilizarme por última vez
mientras estacionaba la camioneta junto a un pequeño restaurante griego.
 Me apreté las manos en el regazo, retorciéndolas una y otra vez
tratando de liberar parte de la energía reprimida antes de saltar de la cabina.
Cuando Dan llegó al lado del pasajero para abrir mi puerta, moví mis piernas
para enfrentarlo, pero justo antes de levantarme del asiento, sus manos se
encontraron con mis caderas, y sus ojos mantuvieron mi mirada.
—No importa lo que suceda allí esta noche, nada cambiará lo que
siento por ti. ¿Entendido?
Asentí mientras miraba esos suaves ojos verdes en los que había
encontrado tanta comodidad.
—Entonces, no te escondas. Quiero que vean a la mujer que veo todos
los días. La bromista sarcástica, tú me mantienes alerta, haz como si
fuéramos nosotros dos sin nadie más alrededor. ¿Lo prometes?
—Lo haré lo mejor que pueda.
Se inclinó para ofrecerme un beso breve para calmar mi espíritu
salvaje e inclinó su frente hacia la mía.
—No te arrojaría a los lobos, Penny. Confía en mí. —Luego me besó en
la nariz y tiró de mi mano. Aterricé con seguridad en el suelo junto a él antes
de que cerrara la puerta de la camioneta, y el pitido indicara que estaba
bloqueada.
En el momento en que entramos al restaurante, incluso en medio de 49
la multitud de personas que esperaban una mesa, supe exactamente qué
pareja eran los mejores amigos de Dan. Eché la cabeza hacia atrás y me reí.
Mi largo cabello rozó mis brazos mientras lo volvía a subir. Dan se inclinó
para preguntar si estaba bien.
—Santa mierda, Dan. Son la viva imagen de nosotros dos, solo que
ella tiene el cabello castaño y yo rojo. —Hasta la camiseta de una banda y
las Doc Martens. Ella era adorable, y supe instantáneamente que quería ser
su amiga. Todos mis nervios se calmaron, y de repente no podía esperar
para tener una amiga en una ciudad donde no conocía a nadie.
Annie era hermosa, pero lo que la hacía destacar era el hecho de que
ella claramente no lo sabía. Su maquillaje era discreto e impecable, su
delgado cuerpo se ajustaba perfectamente a su altura, y tenía un cabello
espectacular. Pensé que había sido bendecida con grandes ondas, pero esa
chica me vencía con unos largos y gruesos rizos sueltos que parecían
naturales. Los absorbí mientras Dan se acercaba a sus amigos.
Annie se dio cuenta de nosotros antes que Brett y golpeó a su esposo
en el antebrazo. Cuando ella levantó la mirada a él, quien era varios
centímetros más alto que ella, lo vi. Todo lo que Dan había dicho que existía
entre los dos estaba allí mismo en exhibición. Ella estaba irremediablemente
enamorada de su esposo, y la sonrisa que se extendió en el rostro de él
cuando la miró a los ojos dijo que la amaba aún más. Dan tenía razón; eran
terriblemente dulces. Pero si eso era cierto, también lo era todo lo que había
dicho sobre ellos. Una pequeña parte de mi corazón bailó feliz ante la idea
de que podría volver a tener una familia, Dan podría darme eso en este
pequeño grupo. No podía pensar en eso, o me ahogaría, y lloraría frente a
personas que acababa de conocer y probablemente no me haría querer.
Brett se volvió en la dirección del dedo de Annie. La sonrisa de amor
que tenía por su esposa fue reemplazada por otra para su mejor amigo. Eran
más el uno para el otro que solo amigos.
—Hey hombre. Me alegra que ustedes dos finalmente hayan
aparecido. Este lugar está lleno. —Sus ojos brillaron mientras hablaba. El
tono de su voz me dijo toneladas sobre él. Era una persona naturalmente
optimista, amante de la diversión, pero apostaría mi violín a que mataría
para proteger a la mujer tomada a su brazo.
—Hola chicos. Esta es Lissa. —Soltó mi mano para tomar mi cintura—
. Lissa, este es mi mejor amigo Brett y su media naranja, Annie. No estamos
seguros de cómo consiguió que aceptara su propuesta de matrimonio, pero
de todos modos estamos agradecidos. Ahora ella está legalmente atada a
nosotros.
Nosotros. Usó el término para describir a Brett y a él mismo. Dan
consideraba a Annie una parte tan importante de su vida como de la de su
amigo: ella era su familia tanto como Brett. 50
Les hice un ademán y un saludo manso, pero les ofrecí una gran
sonrisa.
—Lissa, me encanta tu camisa. Tengo un par de Doc ´s del mismo
color. Tendrás que tomarlas prestadas alguna vez... o prestarme tu camisa.
—Se acercó a mí, soltando a su marido.
Dan se hizo a un lado para ponerse al día de las últimas seis horas en
que no había estado con Brett en el trabajo. Podía escucharlos hablando de
compras en el fondo y no podía creer lo feliz que me hacía escucharlo
interactuando con Brett. Algo en su tono, la forma en que consideraba a su
amigo. Mientras más escuchaba, más confirmaba cuán genuino era
realmente.
—Lo siento, llegamos tarde. Dan me soltó esto de golpe y tuve que ir
a casa a cambiarme.
Su cara se arrugó.
—Oh no. Ustedes no tenían planes, ¿verdad?
—Estás bromeando, ¿verdad? Dan no hace planes. Tampoco pregunta
si alguien más tiene planes. Él aparece y simplemente toma el tiempo que
quiere. —Mi sonrisa era animada, y toda mi cara sonreía. Ella sabía que
estaba siendo sincera, pero se podía decir que estaba de acuerdo con su
enfoque.
 Su risa era contagiosa.
—No me sorprende en absoluto. Nunca ha estado en el tema de las
citas hasta la fecha, y las mujeres tienden a acudir en masa a él. Si has
presentado algún tipo de resistencia, o demonios, si no lo has perseguido,
entonces estoy segura de que está confundido.
—No he estado jugando con él. —No quería que tuviera una impresión
equivocada.
—Oh no, no quise decir eso. Solo sé cómo es Dan. Es como todos los
hombres; quieren lo que no pueden tener, algo difícil de conseguir.
Especialmente los competitivos. Y créeme, Brett y Dan están cortados del
mismo paño. Lo único que los separa de ser gemelos es su ADN. Es extraño
lo similares que son.
Sin saber cómo proceder con esta conversación, traté de cambiar el
tema casualmente.
—Así que, ¿qué haces para ganarte la vida
—Soy consultora. Me contratan para entrar en empresas con fallas o
dificultades a evaluar sus problemas. A veces son problemas de gestión de
equipos, otras hay un problema de seguridad, a veces es un problema moral,
pero sea lo que sea, mi trabajo es identificarlo, crear un plan para
solucionarlo y luego implementar ese plan. Mi personal luego entrena a la 51
administración en esa instalación sobre cómo mantenerlo en su lugar.
Cosas bastante aburridas. —No parecía aburrido, pero qué sabía yo. —¿Tú?
—Soy profesora en Furman. Enseño música.
—Oh ¿sí? Supongo que eso significa que eres músico.
—Toco, sí. Principalmente piano y violín.
—No dejes que la Dra. Jackson te engañe. La escuché tocar hoy con
sus estudiantes, y te dejará maravillada. —Dan sonrió con un orgullo que
hizo que mi corazón se hinchara.
—¿Eres una doctora?
—Tengo un doctorado, no ejerzo medicina. Pero sí. —Podía decir al
hablar con Annie que ella era tan inteligente como yo, independientemente
de si tenía o no el título avanzado para demostrarlo.
—Me encantaría oírte tocar alguna vez. Toqué la flauta durante años,
pero no lo he vuelto a hacer en mucho tiempo.
Hablamos de música hasta que la anfitriona finalmente llamó al
nombre de Ryanns para que nos sentáramos. Brett y Annie Ryann. Sus
nombres incluso trabajaban juntos al unísono. Mi vida se medía en métricas
y notas, todo, desde el habla hasta la lectura, hasta los sonidos de un
automóvil en una carretera. Era la maldición de un oído musical. Pero sus
nombres fluían en un tiempo perfecto.
 Durante la cena, nos obsequiamos mutuamente con historias de
nuestras relaciones. Parecían encantados de saber que Dan y yo nos
habíamos estado viendo por más tiempo de lo que él había dejado saber. Era
gracioso cómo yo naturalmente gravitaba hacia estos dos. No me sentía
intimidada por ellos. No me había escondido detrás de Dan.
Era fácil estar con ellos. Dan, sin embargo, parecía repentinamente
tímido, como si esperara su aprobación confirmada. No era descarado, pero
las señales estaban allí. Necesitaba que les gustara porque nunca había
hecho esto antes. No tenía idea de qué esperar porque claramente le
importaba cómo reaccionarían. Tenía que suponer que nunca les había
presentado a ninguna de sus otras citas, o que no le habían importado sus
pensamientos porque no había planeado mantenerlas cerca. Cualquiera de
las razones era profunda. Y ambas me dieron la confianza para exponerme
y estar a gusto con Brett y Annie.
Cuando salimos del restaurante, fuimos a un salón de billar en esa
calle para tomar una cerveza y jugar algunos partidos. Podía defenderme en
el juego, pero nunca me ganaría la vida con eso. Hacía mucho tiempo que
había descubierto que cuanto menos espectáculo hiciera acerca de que no
sabía hacer algo, más fácil era encajar. El billar era una de esas cosas. La
mayoría de la gente no era buena. Jugaban por algo que hacer en un bar;
yo no era diferente. No iba a flotar alrededor de la mesa pidiéndole a un
hombre que se sentara a mi lado para "enseñarme" a jugar. Tal vez mi juego 52
daría pena, pero no era una damisela en apuros.
Nos acercamos a la barra para ordenar con Brett y Annie un par de
pasos detrás de nosotros. Dan se aferró a mi cintura mientras esperábamos
al barman. Eché un vistazo para admirarlos, pero una expresión de
irritación cruzó la cara de Brett cuando miró el teléfono que acababa de
sacar de su bolsillo trasero.
—¿Qué estás mirando, Penny?
—Brett y Annie. Él se ve enojado.
—Confía en mí, si lo está, no es con ella. Ella camina sobre el agua en
su mundo. —No estaba siendo crítico: así era como veía su relación, y
mentiría si dijera que no parecía envidioso.
Segundos después, la besó y se unió a nosotros.
—Brett, hombre. ¿Qué sucede? —Dan estaba genuinamente
preocupado por su amigo.
—Maldito, Gray.
No sabía lo que era un maldito gray, pero no sonaba bien.
—¿Por qué estamos hablando de Gray?
—Le envió un mensaje a Annie. Sabes que su divorcio se hizo
definitivo hoy.
 Ah, aparentemente, un gray era una persona, como el nombre de lo
que sonaba como un ex novio. Escuché en lugar de hablar, ya que no sabía
nada sobre el tema en cuestión.
—¿Qué tiene que ver su divorcio con Annie? —Pobre Dan. Ni siquiera
conocía a este tipo o su relación con Annie, pero podía deducir por qué esto
era un problema para Brett.
Brett inclinó la cabeza hacia un lado y miró a Dan con una expresión
arrugada.
—Recuerdas que salieron durante años, ¿verdad? ¿Y que él todavía
tiene algún reclamo extraño para ella? ¿Y qué le dijo a todo el mundo cuando
volvimos de nuestra luna de miel que ella se había establecido por mí? ¿O
todo eso ha escapado de tu memoria? —Su rostro floreció en color por la ira
que amenazaba con derramarse.
—Lo que recuerdo es que tu esposa dijo “sí, quiero”. Ella entregó su
vida a ti. Esa mujer está dedicada a ti como nada que haya visto antes. ¿Ella
y Gray tienen un pasado? Absolutamente, pero también tú y Anniston y tú
y Megan. Pero si alguna de ellas entrara por esa puerta ahora o hiciera volar
tu teléfono, ¿cambiaría tu opinión sobre tu esposa? ¿Te tentaría a hacer algo
de lo que te arrepentirías?
Brett negó con la cabeza.
53
—No. Es cierto. ¿Por qué? Porque ella es tu puta esposa, Brett.
Ninguno de ustedes toma ese compromiso a la ligera, así que no te
preocupes porque Gray le envíe un mensaje de texto. Y demonios, si se trata
de eso, lo encerraré en un callejón oscuro o accidentalmente lo clavaré con
una carretilla elevadora en el trabajo. —Dan se rió, pero no había duda en
mi mente de que hablaba en serio. Creía con todo lo que sabía, que él los
protegería a ellos y a su matrimonio como si fuera el suyo.
—¿Este tipo trabaja contigo? —Ninguno de los dos me había prestado
atención hasta ahora.
Dan me miró, pero no pude discernir la emoción en sus ojos.
—Sí, él es el supervisor del turno de fin de semana. La forma en que
trató a Annie fue deplorable. Esa mujer ha pasado por el infierno y ha vuelto.
No hay forma de que vuelva a visitar ese tren loco. Gray Dearsley es el ex
novio de Annie por una razón.
La conversación se detuvo en el instante en que Annie se reunió con
nosotros, y el barman nos trajo las bebidas. Ella parecía impertérrita por el
mensaje de texto y había guardado su teléfono. Por lo que fuera que Brett
estuviera preocupado no parecía ser un problema de verdad para ella.
El mensaje de texto se olvidó rápidamente mientras fluían las bebidas,
y los cuatro nos acurrucamos alrededor del tablero de dardos haciendo el
ridículo. En el momento en que llegamos a la mesa de billar, el alcohol se
había instalado, y esa también era una causa inútil, pero resultó ser
entretenida, por decir lo menos. Cada vez que era el turno de Brett,
intentaba controlarlo, y Annie se encogía de hombros o lo golpeaba con un
taco. Me apoyé contra el pecho de Dan observándolos unirse contra
nosotros, riendo más de lo que lo había hecho en años. Había algo acerca
de ellos, como pareja, pero por separado también, eso me atraía. Quería ser
el cuarto de este cuarteto. No había estado dispuesta a arriesgarme a la
amistad en años. Ser tan vulnerable no era algo para lo que hubiera estado
preparada.
De pie aquí, con los brazos de Dan firmemente envueltos a mi
alrededor, con mi espalda contra su pecho, pensé que esto podría ser lo
suficientemente seguro como para aventurarme. Estas eran personas en las
que podría confiar. Antes de adentrarme demasiado en lo más recóndito de
mi mente, Dan me sacó tocándome en el costado.
—Nuestro turno, Penny.
Me encantaba el sonido de mi apodo susurrado en mi oído. Era
privado, solo entre nosotros, y tan íntimo. El tono de su voz cambiaba
cuando hablaba, así que solo yo podía escucharlo, y me calentaba en todos
los lugares correctos.
Me dio unas palmaditas en el trasero para que me inclinara hacia
adelante, y lo observé mientras acechaba alrededor de la mesa buscando un 54
disparo. Tenía habilidades que estaban a años luz por encima de todos los
demás en nuestro grupo. Con un espíritu competitivo, Dan estaba jugando
para ganar. Apoyé la barbilla en el extremo de mi taco mientras esperaba a
que se preparara. Justo antes de que él golpeara la bola blanca, Annie
estalló en carcajadas.
—Lissa, tienes tiza azul en todo el cuello y la cara. —Esa risa
contagiosa me impidió ser cohibida.
Cuanto más me pasaba la mano por el cuello, más fuerte aullaba ella.
Dan perdió su disparo con la distracción, pero cuando se volvió para
mirarme, su sonrisa se llenó de diversión.
—Deja de limpiarte, Liss. Cada vez que mueves tu mano empeoras las
cosas. Te ves como un Pitufo.
Me uní a su risa. No había manera de que supiera dónde estaba la
tiza sin un espejo, el cual no tenía a mano. Tenía miedo del desafío del baño,
pero pensé que no tenía otra opción hasta que Dan se acercó al bar, tomó
una taza de agua y un puñado de servilletas. Volvió a acercarse a mí y le
dirigió una mueca a Annie, quien estaba inclinada en una risa histérica
inducida por el alcohol. Me enderecé ante su enfoque sombrío e intenté
ocultar mis risas incesantes. En ese momento, estaba más divertida por
Annie que por haber aplicado tiza azul por toda mi pálida piel.
 Dan dejó el vaso sobre la mesa a mi lado y metió un par de servilletas.
Con una mano, tomó mi barbilla con los dedos y con la otra limpió el color.
No se me escapó que Annie de inmediato dejó de reírse para poder enfocarse
en Dan y observar con asombro la forma en que me cuidaba. Pude ver a
Brett desde mi visión periférica y aprecié la sonrisa amable que le dio a su
amigo. Dan no estaba prestando atención a ninguno de ellos, pero capté su
reacción. Había visto el shock, y luego la felicidad que lo reemplazó, cuando
se dieron cuenta de que yo era más que una aventura.

Dejamos a Brett y Annie varias horas más tarde.

—Ven a casa conmigo. —Dan no hizo una pregunta, hizo una
declaración.
Todavía teníamos que pasar la noche juntos. Hoy había sido la
primera vez que teníamos sexo, y él quería llevarlo más allá. Sabía que, si
me mostraba de acuerdo, nuestra relación iría de un noviazgo ocasional a
un compromiso en veinticuatro horas. Sexo, conocer a los mejores amigos,
pasar la noche; todo era una receta para una relación seria. Mi mente
luchaba por consentir, pero mi corazón quería irse. Nada se había sentido 55
tan bien, ni siquiera con Matt, pero me pregunté si mi corazón no me estaría
guiando por un camino de prímulas del que no me recuperaría. No había
sido honesta con Dan. No conocía los esqueletos en mi armario, pero él
tampoco me había revelado nada. El deseo de arrojar la cautela por la
ventana era fuerte.
—No traje nada de ropa conmigo.
—No necesitas ninguna. —Su mirada ardiente derritió lo que me
quedaba de resistencia.
No esperó mi respuesta. Giró su camioneta hacia su casa y tomó mi
mano mientras conducía. Miré por la ventana con una sonrisa tonta pegada
a mi cara. Las luces eran un borrón como lo era el paisaje. Estaba perdida
en una neblina llena de lujuria hasta que llegamos a su entrada. Apenas
apagó el motor, apareció en mi puerta para ayudarme a bajar.
Lo seguí hasta la casa, atravesé el vestíbulo, pasé la sala de estar y
bajé por el pasillo hasta el dormitorio. Era un hombre en una misión y no
se molestó siquiera en encender una luz. Con mi mano en la suya, me llevó
a su habitación. La luz de la calle que fluía a través de las ventanas
proporcionaba suficiente iluminación para verse, pero las persianas
bloqueaban los ojos al acecho. Soltó mi mano para tomar el cuello de su
camisa por detrás, como lo hacen todos los hombres, para arrastrarla sobre
su cabeza. Miré en cámara lenta cuando la tela reveló el cuerpo esculpido
debajo. Sus abdominales eran impecables, pero los músculos de sus
costados, bajo sus brazos, eran pequeños grabados en piedra.
Perfectamente esculpido. Tiró la camisa a un lado y rápidamente se quitó
los pantalones, mientras se quitaba los zapatos a medida que los pantalones
llegaban al suelo.
De pie frente a él, permanecí completamente vestida, y Dan
permaneció en toda su gloria completamente desnudo. Él tenía una aversión
a los bóxeres, aunque no tenía ni idea de por qué. Era sexy, y no me
importaba que no usara ropa interior. De hecho, me excitaba que no lo
hiciera. Se movió rápidamente, sin vacilar, acercándose lo suficiente como
para comenzar a desnudarme. Pero lo detuve con mi mano contra su pecho.
Él me había permitido mirar, y con gusto haría lo mismo. Ladeó la cabeza
hacia un lado y sonrió cuando crucé los brazos frente a mi torso, tomando
la parte inferior de mi camiseta y deslizándola por mi torso y sobre mi
cabeza. Rápidamente se unió a su camisa en el piso. Me senté en la cama,
desaté las botas y las deslicé antes de recostarme para desabrocharme los
pantalones vaqueros. Me sacudí la tela apretada y levanté mis caderas para
pasarla sobre mi trasero antes de tirarla al suelo. Todo lo que quedaba era
mi sujetador y tanga que tenía la intención de quitarme rápidamente. Él me
permitió quitarme el sujetador, pero detuvo la remoción del encaje que
cubría apenas mi lugar más íntimo.
Se arrodilló entre mis piernas y separó mis rodillas. 56
—Acuéstate, Lissa. —Las palabras estaban llenas de necesidad y
matices hedonistas.
Hice lo que me indicó, pero me estremecí cuando sus manos se
encontraron con mis muslos internos. Poco a poco, acarició mi piel, su
pulgar recorrió mi sensible carne hasta que me relajé. Besó a lo largo de mis
rodillas y subió por mi pierna con solo un toque de su lengua, acariciando
sensualmente cada trozo de mí que encontraba. Cuando llegó a mi centro,
gentilmente apoyó mis dos pies sobre la cama y me animó a retroceder un
poco. Luego me abrió como las alas de una mariposa, exponiéndome a él de
la manera más personal. No se metió de lleno, se tomó su tiempo,
deleitándose como si fuera su última comida, y quisiera saborear cada
bocado.
La forma en que su lengua dibujó mi hendidura, plana como si lamiera
un cono de helado, envió calor sobre mi cuerpo. Puso dos dedos en mi
apretada abertura, y mis caderas se levantaron para encontrarse con su
cara. No quería apurarlo. Estaba desesperada por hacer que esto durara el
mayor tiempo posible. Sus manos vagaron por mi estómago, hasta mis
pechos, ahuecándolos, exprimiéndolos con ternura, luego pellizcando los
pezones sin perder el enfoque en la tarea de abajo. Dan era un amante hábil,
mucho más que cualquiera que hubiera experimentado alguna vez. Exhaló
sobre mi carne excitada, soplando una constante y precisa corriente de aire
cálido desde abajo hacia arriba y dando vueltas alrededor de mi clítoris por
lo que pareció una eternidad. En algún momento, tendría que inhalar, y
cuando lo hizo, la corriente de aire envió un escalofrío a mis partes calientes
justo antes de que sus labios se envolvieran alrededor de mi clítoris.
Chupando, arremolinando la lengua, me hizo retorcerme en la cama. Mis
puños se cerraron alrededor de pedazos de tela mientras desesperadamente
mantenía mi compostura. No estaba lista para liberarme; no quería caerme.
Me concentré en mi respiración, pero nada frenaba la ola que
amenazaba ahogarme en un orgasmo. Él no había dicho una palabra.
Acababa de darme lo que quería que tuviera. Cuando las puntas de sus
dedos descansaron en mis caderas, y luego se sumergieron, perdí mi
habilidad para aguantar. Mis gemidos llenaron el aire y alimentaron su
misión. Sus dedos reanudaron su posición dentro de mí, dentro y fuera,
montó la ola, pero no me permitió bajar. No sabía que era posible llegar al
clímax, con un orgasmo encima de otro, pero Dan me llevó allí. Cuando
obtuvo mi segunda liberación, se sentó y se llevó los dedos a la boca.
Nuestros ojos se encontraron, mi mandíbula se aflojó, y mi pulso aumentó
en el instante en que los succionó. Era sucio y erótico, y de repente, estaba
lista para venirme otra vez.
Él nunca me había quitado las bragas y no pensaba hacerlo ahora.
Cuando se levantó, se movió hacia el cajón de la mesita de noche. Le quité
el condón tan rápido como lo presentó, cubriendo su grueso largo. Él
acarició su polla dos veces, pero nunca apartó sus ojos de los míos. Apartó 57
el encaje negro y se alineó para penetrarme. En su lugar, corrió la punta
arriba y abajo de mi vagina, sobre mi clítoris, y jugó conmigo. Gruñí en
frustración, desesperada porque me llenara.
—¿Qué quieres, Penny? —Sus palabras retumbaron en el aire y me
cubrieron.
De repente, tímida, apenas susurré una respuesta.
—A ti.
—¿A mí?
Agarré la muñeca de la mano que sujetaba su polla burlona, tratando
de mostrarle lo que quería.
—Quiero escuchar las palabras. —La sonrisa en su rostro me dijo que
se había metido en esto. Quería ser dominante en el dormitorio, quería
hablar sucio, y quería que yo lo disfrutara.
—Quiero tu polla dentro de mi coño. Fóllame, Dan... por favor.
—Esa es mi niña. —No hubo dudas cuando se sumergió dentro de mí.
Abrí la boca, en un jadeo que no pude completar, me había robado el
aire mientras me ajustaba a él. No había dudas de que estaría dolorida
mañana, pero sabía que sería esa deliciosa sensación que disfrutaría con
cada paso que diera y que me recordaría este momento. Enganchó sus codos
debajo de mis rodillas para apalancar y condujo su deseo. A Dan le gustaba
follar, pero por la forma en que sostenía mis ojos con los suyos, sabía que
esto era mucho más profundo. Podría creer fácilmente que Dan nunca se
había conectado con otra mujer de esta manera. Él tenía poder y control,
pero cada movimiento que hacía era para mi gusto, y por la forma en que
me miraba se aseguraba de que supiera exactamente, que esto era intimidad
en su máxima expresión.
La autoridad con la que se movía, la forma en que cada oscilación de
sus caderas estaba perfectamente sincronizada, Dan era un virtuoso en el
arte de follar, pero un novato en hacer el amor. Me deleité con el hecho de
que yo sería su primera vez y, con suerte, la última. La idea huyó tan rápido
como llegó. El vacío que resultó de su partida fue mayor de lo que esperaba.
Aparentemente él no estaba dispuesto a seguir trabajando con la tanga de
encaje, la deslizó por mis piernas y desapareció en la pila de ropa al borde
de la cama. En lugar de levantarme de nuevo a una posición en la que él
pudiera entrar con fuerza, se puso a mi lado, me pasó la pierna por la cadera
y lentamente rodó dentro de mí. Su mano metió mechones de mi cabello
detrás de mi oreja; el resto yacía en un ventilador a mi alrededor. Con cada
entrada, se aseguró de que viera su intención en sus ojos, de que podía leer
la emoción detrás de sus acciones. Y a cambio, le permití ver la
vulnerabilidad en la mía rodeada de sentimientos que nunca pensé que
volvería a experimentar. 58
Esa noche, en su habitación, con la luz amarilla de la calle brillando,
Dan y yo nos contamos cuán profundas eran nuestras emociones sin decir
una palabra.
 8
Apenas había entrado por la puerta cuando mi teléfono se iluminó con
un mensaje de texto. Esperando que fuera Dan, me sorprendió ver el nombre
de Annie. Olvidé que habíamos intercambiado números anoche antes de
irnos y ciertamente no había esperado saber de ella esta mañana. Iría al
torneo de baloncesto al que Dan iba a asistir y quería saber si yo quería ir.
Él acaba de dejarme en mi casa. Y no me había extendido una invitación
para verlo jugar. Me preocupó si estaría sobrepasando los límites.
Annie: Estás bromeando, ¿verdad? Probablemente pensó que no
estarías interesada. Yo nunca voy a estas cosas.
Yo: No quiero ponerme pesada simplemente porque tuvimos sexo.
Esa fue probablemente más información de la que debería haber
compartido.
Annie: Espera, ¿qué? ¿Recientemente?
Yo: Ayer fue la primera vez. 59
Annie: ¿Dan Hadley ha estado saliendo contigo por cuánto tiempo
y no había cerrado el trato?
Yo: Basta. No es gran cosa. Simplemente no quiero que piense que
creó un gran cambio en nuestra relación.
Annie: Lissa, si Dan esperó, es un gran asunto. Te recogeré en una
hora.
Suspiré y esperé que ella supiera lo que estaba haciendo. Con un texto
final, le envié mi dirección y corrí a ducharme y cambiarme.
Llegó justo a tiempo. Salté en su SUV y la dejé que me llevara. Hicimos
una pequeña charla en el camino hacia allí, y me contó cómo había conocido
a su marido. No creo que pensara que realmente me interesaba por la forma
en que me miraba para ver si todavía estaba prestando atención, pero quería
saber todo lo que pudiera. No porque fuera curiosa, sino porque Dan los
amaba. Había oído hablar de Gray la noche anterior y no me sorprendió que
no entrara en los detalles sangrientos de su relación. El único hombre para
quien esa mujer tenía ojos era su marido, eso era evidente. Brett no tenía
nada de qué preocuparse.
—Él y Dan parecen cortados del mismo molde, pero ese molde ya no
existe.
 —Oh cariño, Dan es bueno como el oro, pero tú eres una desviación
de la norma. Ya sabes, solo hay una mujer que pueda cambiar a un hombre.
No había escuchado ninguna otra cosa que hubiera dicho en esa
oración. En lo único en lo que me enfoqué fue en que era la excepción. Era
única en la vida de Dan, y quería aferrarme a eso. Cuando salimos del auto,
trató de convencerme de que Brett era un santo, pero Annie también era
buena para él. Me detuve cuando me dijo que Brett esperó más de un año
para consumar su relación. Me pregunté cuántas similitudes más existían
entre nuestras relaciones, pero no pensé que ahora fuera el momento de
preguntar. En cambio, Annie unió su brazo con el mío, y entramos a la
YMCA como viejas amigas.
Pasamos el día metiéndonos comida asquerosa que tendría que correr
unos dieciséis kilómetros de más para quemar, y gritándole a los árbitros.
Me sorprendieron los gritos que salían de la boca de Annie. Ante un mal
arbitraje, ella estaba de pie, gritando en defensa de su marido. Al instante
la encontró en las gradas, hizo contacto visual con ella y le guiñó un ojo
antes de volver su atención al juego. Su entrenador pidió un tiempo de
espera, y Brett debe haberle dicho algo a Dan. Se levantó de su posición de
cuclillas, me encontró y me dio una inclinación de cabeza y una sonrisa
peculiar que tranquilizó mi mente. Estaba tan feliz de verme como yo lo
estaba de estar ahí.
Cuando terminó el juego, regresé con Dan, y Brett y Annie siguieron
60
su propio camino, pero no antes de que hiciéramos planes para asistir
juntos a la final el día siguiente.
—¿Te gusta Annie?
—Así es. Alma gemela. Tenemos mucho en común además de
nuestras relaciones contigo y Brett... que son extrañamente similares.
—¿Cómo es eso? —Él tomó mi mano mientras nos dirigíamos a su
camioneta en el estacionamiento. Arrojó su bolsa en la cajuela y abrió mi
puerta aun esperando que respondiera.
Me encogí de hombros, insegura de si debería haberlo mencionado.
—Oh, demonios. Ustedes dos cotorras se pusieron a parlotear, ¿eh?
No detuve la risa que me recorrió.
—¿Qué? ¿Cotorras parlanchinas?
—Soy del sur. Generaciones de mi familia crecieron aquí. De vez en
cuando, un poco del encanto sureño se abre paso a través de la educación
y de mis labios. Mi mamá estaría orgullosa.
Todo sobre este hombre me hacía sonreír. Cerró mi puerta y caminó
alrededor de la parte delantera de la camioneta. Esperaba que dejara ir el
tema, pero no tuve tanta suerte.
 —Entonces, ¿de qué estaban hablando ustedes dos? Nuestra relación
no se parece en nada a la de ellos.
—No te pongas a la defensiva. Lo dije en el buen sentido. Solo
mencionó que había estado un poco vulnerable cuando comenzó a ver a
Brett, y que lo había hecho esperar durante más de un año para... tener
intimidad. Y que él realmente no había tenido relaciones serias antes de ella.
—Maldita sea, ustedes dos estaban comparando cosas serias. ¿Cómo
diablos hizo nuestra vida sexual para entrar en juego? —Afortunadamente,
él estaba divertido y no molesto.
—Mmm, dijo que eras un famoso libertino.
Él sacudió su cabeza en mi dirección, y su ceño fruncido me atravesó.
—Estoy bromeando. Cálmate. Esa mujer canta tus alabanzas. Si no
lo supiera, diría que le pagaste para hablar bien de ti.
Frunció el ceño ante mis bromas juguetonas.
—Ella me envió un mensaje de texto justo después de que llegara a
casa para invitarme al juego. Cuando dudé en venir, me preguntó por qué.
—No te estoy siguiendo.
—No quería que pensaras que me ponía pesada solo porque habíamos
tenido sexo anoche. Ella me dijo que, si esperaste tanto, entonces el que yo 61
fuera al juego no era algo para volverte loco.
—Por favor dime que no te aburrió con historias de mis relaciones
pasadas.
Me reí mientras hablaba.
—¿Relaciones? De acuerdo con Annie, no ha habido ninguna. Eres un
fanático de las citas, y nunca se molestó en siquiera saber los nombres de
las chicas porque sabía que nunca las volvería a ver.
—¿Crees que esto es gracioso? —Él también pensaba que lo era,
simplemente no quería admitirlo.
—Un poco, tal vez.
—¿Te das cuenta de que eres lo más alejado de la definición de
pesada? En todo caso, me sorprende que no te haya asustado el que me
apareciera siempre sin invitación, insistiendo en verte. —Hizo una pausa y
puso su mano sobre mi muslo—. Te quiero a ti siempre que quieras estar a
mi lado. Nunca dudes en venir con Annie a algo de lo que yo forme parte. Si
no quiero que estés en algún lado, te lo diré. Te hubiera pedido que vinieras
hoy, pero me preocupaba estarte presionando demasiado rápido.
La música en la radio era apenas audible, y el ruido de la calle se
ahogaba en el interior del automóvil, pero el silencio era alto y claro. Él
esperaba una respuesta, y necesitaba darle una.
 Puse mi mano sobre la suya y entrelazamos nuestros dedos.
Ajustando el asiento para poder mirarlo con el cinturón de seguridad puesto,
traté de explicarle en que punto estaba en todo esto.
—Soy demasiado tímida. Sabes que mi última relación terminó...
tumultuosamente. Las cosas estaban tan mal, que dejé el estado y no miré
hacia atrás. Estoy sola aquí. Elegí comenzar de nuevo, pero al hacerlo, erigí
las paredes que estoy tratando de derribar. Quiero dejarte entrar, y me
encanta pasar tiempo contigo. No hay otro lugar en el que prefiera estar,
incluso si no te lo comunico verbalmente.
Él apretó mi mano para reconocer las palabras que compartí.
—La parte de ti que lidera, ese macho alfa que protege, ese hombre
que calma mis tormentas y alivia mis miedos... por primera vez en años, me
siento segura en compañía de otra persona. Quiero explorar eso contigo. Si
eso es lento o a un ritmo más rápido, no lo sé. Solo sé que quiero ver a dónde
va esto... incluso si no me das tu chaqueta de cuero. —Las cosas estaban
demasiado serias. Necesitaba aligerar el estado de ánimo, y se rió entre
dientes justo como esperaba.
Incapaz de apartar la vista de la carretera por largos períodos de
tiempo, me lanzó rápidas miradas que decían más de lo que creía poder
articular sin asustarme.
—Yo te cuido, Liss.
62
Y sabía que lo hacía. Solo me preguntaba cuán angustiado iba a estar
cuando le sacudiera el piso con la verdad de mi pasado. Me rehusé a
detenerme en esa posibilidad. Era mi pasado, y no tenía que compartirlo si
no quería. Yo nunca hurgaría en su historia, relaciones o cualquier otra
cosa. El pasado era mejor dejarlo donde fuera olvidado.
—¿Hay alguna posibilidad de que pueda convencerte para que vayas
a mi casa?
—Me encantaría, pero tengo composiciones para calificar, y tienes un
gran juego mañana. Debes descansar bien y necesito mantener mi trabajo.
Estaré en el juego mañana. Annie y yo hicimos planes para venir a verlos
sudar a ambos. —Me negué a admitir lo mucho que la vista de su piel
reluciente y su aroma masculino me excitaban. En el instante en que le
reconociera eso, estaríamos desnudos a un lado de la carretera.
—No puedo decir que no estoy decepcionado, pero lo entiendo.
Dudé en ofrecer, pero era para calmar mi deseo tanto como el suyo.
—¿Que tal mañana por la noche? Puedo llevar ropa y luego ir al
trabajo desde allí el lunes.
—Eso funcionará.
 Él lo vio antes que yo. Había estado demasiado ocupada memorizando
las líneas de su rostro, el cabello en su cabeza, la forma en que sus ojos
brillaban cuando me hablaba.
—Penny, bebé...
Seguí su línea de visión hasta la puerta de mi casa.
Abierta de par en par.
Jadeé, cubriendo mi boca con mis manos. Mis ojos se llenaron de
lágrimas. La camioneta no se había detenido completamente antes de que
tuviera la puerta abierta.
—¡Lissa, espera! No entres ahí. —Sus gritos cayeron en oídos sordos.
Justo cuando aterricé en el escalón superior, su brazo rodeó mi
cintura y me jaló hacia él. La avalancha de lágrimas corría por mi cara. No.
No. No.
—Déjame ir, Dan.
—Bebé, no te dejaré correr a una casa con la puerta abierta cuando
te has ido todo el día. De ninguna manera eso va a suceder.
—No me importa nada de lo que hay adentro, Dan.
Me miró perplejo por mi prisa por entrar y mi confesión de que no me
importaban las cosas.
63
—Cosmo. —Le supliqué con mis ojos que lo entendiera y me dejara ir,
pero él negó con la cabeza.
—Sé que amas a ese gato, pero no dejaré que arriesgues tu seguridad.
Me arrastró de vuelta a la camioneta por mi cintura, mis pies
arrastrándose por el suelo. De alguna manera, logró mantenerme metida en
su costado y luego me metió en el asiento del pasajero. El cuerpo de Dan
ocupó la mayor parte del espacio entre mí y la vía de escape. Cuando metió
la mano en la guantera, con un brazo que aún limitaba mi movimiento, sacó
un arma y luego la cerró de golpe.
Me quedé quieta y lo observé deslizar la parte superior hacia atrás
para meter una bala en la recámara, y luego giré mi rostro manchado de
lágrimas hacia el suyo.
—No te muevas, Lissa. Dios me ayude, si te mueves de este lugar antes
de que vuelva a buscarte, te arrepentirás.
Me mordí el labio y le di el más leve asentimiento de confirmación.
Toda la escena era espeluznante. Era temprano en la noche, el sol no era
tan brillante como al mediodía, y viviendo en el campo, lo único que
escuchaba eran los ruidos de los animales en los árboles y vagando por los
campos, pero... ahora no había nada, solo un susurro de hojas en las ramas
cuando un viento casi inexistente sopló. Trabajé para calmar mis nervios y
calmar mi respiración, pero cuanto más pasaba sin ver a Dan emerger, más
intensa era mi ansiedad.
Cuando finalmente regresó al porche, con la cabeza gacha, me estaba
acercando a un colapso. Sabía por la expresión que llevaba que no había
ningún intruso. No había cerrado la puerta en mi prisa por irme con Annie.
Mi precioso compañero probablemente había escapado, o al menos, Dan no
lo había visto. El arma colgaba flojamente en su mano con su dedo alrededor
del gatillo, y el cañón apuntaba al suelo.
Mis ojos eran salvajes, buscándolo, deseando tener alguna esperanza
de que lo hubiera visto. Sabía que no entendería mi necesidad de encontrar
a Cosmo, no era racional. Solo era un gato. Pero cuando las personas te
fallan, los animales aman incondicionalmente, desinteresadamente. Lo
conseguí la semana después de que Matt y yo finalmente nos separamos, y
hubo días en que decidí vivir porque nadie estaría allí para cuidarlo.
Dan devolvió el arma a la guantera y tomó mis mejillas en sus manos.
—No llores, Penny. Él podría estar dentro. Sabes que en secreto trama
mi muerte, por lo que podría estar escondiéndose de mí. Lo encontraremos.
—No lo entiendes, Dan. Él es todo lo que tengo. —En el momento en
que las palabras salieron, me di cuenta de que sonaban mal, pero Dan no
me castigó o incluso pareció desilusionarse por el comentario.
64
—Lo encontraremos. Vamos.
Los dos buscamos en cada centímetro cuadrado de la casa, cerrando
las puertas detrás de nosotros para asegurarnos de que Cosmo no se colaba
en una habitación que ya habíamos revisado. No había un armario que no
hubiera sido abierto y examinado. Mi amigo se había ido, y estaba desolada.
La oscuridad de la noche había llegado, pero me paré en el porche y lo llamé
por su nombre rezando por que volviera a casa si escuchaba mi voz. No tenía
sentido. Sabía que mi hermoso gatito azul habría salido disparado, asustado
por el territorio desconocido que lo había atraído a través de la puerta. Su
curiosidad lo había superado, y ahora él se había ido.
Dan había buscado por toda la casa con una linterna, pero sabía que
su voluminosa presencia asustaría aún más a Cosmo. Mi única oportunidad
era preparar comida y esperar que encontrara el camino de regreso. No
había vecinos para preguntar si lo habían visto, no había letreros para
colgar, simplemente se había ido.
Sus brazos se cerraron alrededor de mi cintura desde atrás, y su
barbilla se hundió en mi hombro.
—Lo siento, Lissa. Ojalá supiera qué más hacer.
—No es tu culpa. Sé que es mejor no salir corriendo sin asegurarme
de que la puerta esté cerrada. Estaba emocionada y no presté atención. Es
solo un gato. Estará bien.
 Él me hizo girar para enfrentarlo.
—No hagas eso. Sé que no es solo un gato para ti. No sé por qué amas
tanto a esa pulga, pero sé que lo haces. Está bien estar triste y molesta. —
Me tiró contra su pecho donde asentí y lloré.
Aprecié que fingiera que esto le importaba. Quería quedarme donde
estaba, metida en su pecho, rodeada por su abrazo, pero sabía que Cosmo
nunca volvería a casa con él de pie en el porche.
—¿Quieres que me quede?
Odiaba decirle que no porque la verdad era que sí.
—Sí, pero temo que, si acecha por aquí, no volverá a casa si te escucha
o te ve.
Me besó en la sien y me dio una disculpa comprensiva con una
sonrisa.
—Entendido. Si me necesitas o lo encuentras, ¿me prometes que
llamarás?
Mis labios formaron una delgada línea, y asentí en señal de
afirmación.
—Por supuesto.
—Adiós, Penny.
65

Lloré desde que Dan se fue. No podría aferrarme a nada sin matarlo.
Cualquier cosa que dependiera de mí se decepcionaría. Él era un gato. No
debería estar tan destrozada, pero era casi tan doloroso como perder a
Joshua. De alguna manera, era como una adicta en recuperación. Se
supone que no deben tener una relación romántica hasta que hayan
completado un año de sobriedad, y luego los programas sugieren tratar de
mantener viva una planta en la casa durante un año antes de embarcarse
en una mascota. Lo había hecho todo. No era una adicta, pero había
soportado meses de asesoramiento exhaustivo: había seguido las reglas.
Primero Joshua, ahora mi gato. Simplemente no tenía sentido, excepto que
era tóxica para cualquier cosa que dependiera de mí.
Los golpes en mi puerta me asustaron. Dudé en ir a la puerta casi a
la medianoche. Me acerqué en silencio para ver si podía ver quién estaba en
el porche antes de encender la luz.
—Lissa, bebé, abre la puerta. —La voz de Dan sonó en la noche,
retumbando contra la puerta. Me di cuenta de que estaba pateando la
puerta cuando los golpes llegaron desde el suelo hacia arriba. Él no estaba
llamando con sus nudillos.
No podía deshacer los bloqueos lo suficientemente rápido. Abrí la
puerta de golpe, mi rostro era un desastre roto, hinchado y rojo por el llanto,
pero no era nada comparado con el de Dan.
—¿Qué suced…? —Mi gato malhumorado estaba empapado y muy
irritado, pero respirando... en los brazos de Dan.
Rápidamente tomé a Cosmo y lo arrastré a la casa. Corrí al baño de
invitados para obtener una toalla para secar al gato cuando me di cuenta
de que Dan estaba teniendo una reacción alérgica. Su cara era un globo,
estaba cubierto de arañazos, pero más que nada, estaba preocupada por su
respiración.
—¿Es anafilaxia?
Él asintió, y escuché el silbido.
—¿Tengo que llamar a emergencias o tenemos tiempo para llegar al
hospital? —Le di a Cosmo un último roce de la toalla. Estaría bien siempre
y cuando cerrara la puerta esta vez. Hacía calor en la casa, y él podía
encontrar una manta para acurrucarse.
Dan quería que manejara su camioneta, pero yo solo lo miré como si
estuviera loco. Esa cosa era un monstruo y ahora no era el momento de 66
tratar de manejarla. Quería saber cómo había encontrado a Cosmo, pero no
estaba segura de que necesitara perder el precioso aire hablando.
—Disminuye la velocidad, Lissa. Estoy bien... no nos mates en
carreteras secundarias tratando de llevarnos allí más rápido.
Lo único que era, era un mentiroso. Estaba lejos de estar bien, y su
voz me dio todas las indicaciones de que había motivo de alarma. Era
amortiguada y entrecortada como si estuviera luchando por sacar las
palabras o encontrar el oxígeno para liberarlas. Vivía en el campo, pero
afortunadamente todavía estaba a unos pocos kilómetros de la sala de
emergencias más cercana.
En retrospectiva, debería haber llamado a la ambulancia para que
alguien se encontrara con nosotros en la puerta del hospital, pero tal vez
estaba reaccionando de forma exagerada. Dan claramente tenía más
experiencia con esto que yo, y no parecía estar en pánico en lo más mínimo.
—Penny, estaciona el auto, e iremos juntos. Una vez que les cuentes
por qué estoy aquí, no me demoraran en la sala de espera, y nunca me
encontrarás.
No discutí. Todavía estaba consciente y hablando, lo que significaba
que también estaba respirando, así que le tomé la palabra. Salí del auto y lo
agarré de la mano prácticamente arrastrándolo al hospital. Él estaba en lo
correcto. En el momento en que entramos y le dijimos a la enfermera en el
mostrador que tenía una reacción alérgica, nos llevaron enseguida.
Tres horas, varias inyecciones y tres tratamientos de respiración más
tarde, salimos al estacionamiento. No había forma de que dejara a Dan solo
esta noche, así que obtuvo su deseo. Lo acompañé a su casa a jugar a la
enfermera, que era todo lo que estaba haciendo. Una vez que se instaló en
la cama y tenía todo lo que necesitaba, me arrastré a su lado. No tenía idea
de cómo todavía estaba despierto con todo el Benadryl que el hospital le
había inyectado o lo que sea que le hubieran dado para detener el ataque,
pero allí estaba, con su brazo envuelto a mi alrededor.
—¿Oye, Dan?
—¿Sí? —Sus ojos hicieron la pregunta tanto como su boca.
—¿Dónde encontraste a Cosmo? —Quise preguntar desde el momento
en que llamó a mi puerta, pero su salud era más importante que mi
necesidad de información.
Se hundió más en la almohada, acurrucándose más cerca de mí.
—Bajé al cruce de cuatro vías y casi lo atropellé cuando salió corriendo
frente a la camioneta. No estaba seguro de que fuera él porque, bueno, tú
sabes, él y yo no tenemos la mejor relación.
Me encantó la forma lúdica en que trató de contar la historia. 67
—Estacioné la camioneta y agarré la linterna. Perseguí a ese pequeño
cabrón por lo que parecieron kilómetros a través de ese campo. Lo iba a
perder, y justo cuando estaba a punto de darme por vencido, lo vi saltar
sobre la hierba a lo lejos como un maldito zorro. Te lo digo, Lissa, esa
pequeña mierda me envió en una loca búsqueda. Estoy convencido de que
estaba tratando de ver hasta dónde llegaría por ti. —Su boca se cerró de
golpe.
No estaba segura de si quiso decir esa última parte, pero me reí de
todos modos. No me sorprendería en lo más mínimo. Cosmo era un pequeño
parlanchín arrogante, gobernaba nuestra casa y yo lo dejaba. No estaba
avergonzada de eso.
—Entonces, ¿cómo conseguiste todos los arañazos?
—Difícil de decir, tal vez la docena de veces que me tropecé con cosas
que no podía ver, posiblemente lo que sea que estaba en el agua en la que
aterricé, o la forma en que me hizo trizas los brazos en el momento en que
finalmente lo atrapé. No había apagado mi camioneta, así que cuanto más
nos acercábamos al motor en marcha, más irritado se ponía. Necesité todo
lo que tenía para mantenerlo a raya, pero no había forma de que te dijera
que lo había atrapado y lo había perdido. Como es un gato de interior, no
pensé que pudiera encontrar el camino de regreso a casa. Estaba a tres o
cuatro kilómetros de allí.
 —¿Pensaste en tus alergias?
—No. Solo pensé en hacerte feliz.
Ese fue el momento decisivo en nuestra relación. Si Dan alguna vez lo
sabría, ese fue el momento en que concedí. Mi corazón y mi cerebro
estuvieron de acuerdo, y cedí a la caída.

68
 9
Me había quedado dormida envuelta en los brazos de Dan. En algún
momento de la noche, él nos cubrió con una manta, pero nunca me soltó.
Cuando me desperté en la pared de ladrillos que era su pecho, una sonrisa
perezosa cruzó mis mejillas. La calidez que irradiaba de él me rodeaba en
un capullo de seguridad. Solo por un momento, deseé poder suspender el
tiempo. Era un sueño imposible. Sabía que tenía que despertarlo para que
pudiera decidir si iría al torneo de baloncesto. Paseé la mano por su pecho
y por su hombro, memorizando los detalles mientras bajaba por su brazo.
Las comisuras de su boca se levantaron, pero no abrió los ojos.
—No te detengas. Eso se siente bien. —Su voz sonaba atontada y
ronca.
Si no hubiese tenido la noche que tuvo, estaría encima de él. En
cambio, seguí arrastrando mi mano por toda su piel expuesta disfrutando
de su tacto bajo mis dedos. La hinchazón había desaparecido de su rostro, 69
pero todavía tenía evidencias del encuentro con el felino en todos sus brazos.
Con suerte, los arañazos no dejarían cicatrices.
—¿Qué vas a hacer con respecto al torneo? —Una parte de mí quería
que se lo saltara para que pudiéramos estar juntos todo el día, pero había
algo acerca de verlo sudar que ponía mis endorfinas a toda velocidad.
Él me miró a través de los párpados entreabiertos. Esta mañana sus
ojos tenían más amarillo en ellos de lo normal, el color de la hierba de
invierno justo antes de que se convirtiera en un verde intenso y profundo en
la primavera.
—Voy a jugar. Me siento bien si eso es lo que te estás preguntando.
—No sabía si estarías preparado para eso.
—¿Aun vas a ir con Annie?
—Por supuesto, pero necesito ir a casa para ducharme y cambiarme.
—¿Te apetece ensuciarte antes de irte? —Movió sus cejas.
El gesto era tan cursi que solo sacudí la cabeza. Antes de que
respondiera, rodó sobre mí, su longitud presionando entre mis piernas. Dan
estaba listo. Buscó debajo de las sábanas e hizo a un lado mis bragas antes
de hundirse en mí. Estaba empezando a sentir que ese movimiento lo
excitaba. Podría haberlas deslizado fácilmente por mis piernas, pero tal vez
prefería la rapidez de tomarme cuando él quisiera. No fue el ritmo
normalmente lento del sexo matutino, pero hizo el trabajo. Cuando se acostó
a mi lado, traté de no entrar en pánico cuando su semen comenzó a filtrarse
entre mis piernas.
—Dan.
—Sí, Penny. —Estaba boca arriba, con el brazo sobre los ojos,
completamente saciado.
—No usamos condón. —Yo usaba métodos de control de la natalidad.
Sabía que no tenía ninguna ETS, pero temía más a un embarazo que a
cualquier enfermedad. No tenía ningún deseo de niños. Los amaba, pero la
responsabilidad era demasiado grande. Evidenciado por el hecho de que casi
pierdo a mi gato, los niños representaban un riesgo demasiado grande.
—Estoy limpio, cariño.
—No estoy preocupada por si estás limpio. Estoy tomando la píldora,
pero, aun así, los accidentes ocurren.
Rodó, dejando caer su brazo de su cara a mi cadera, y me acercó. Sus
ojos brillaban intensamente; se arrugaron en el borde con solo la
insinuación de una sonrisa jugando en sus labios. Luego me besó la nariz.
—Estamos bien. No te preocupes por eso.
No estaba segura de si no debería preocuparme porque él no creía que
70
hubiera una posibilidad de quedar embarazada si estaba tomando la
píldora, o si no quería que me preocupara porque estaba bien con el hecho
de que me quedara embarazada. Ninguna de las opciones me calmó los
nervios. Ni siquiera quería pensar en el hecho de que Annie y Dan, para el
caso, casi habían dicho que él era promiscuo antes de conocerme. Me dejé
caer sobre mi espalda con un gemido.
—Estás bien, Penny. No te estreses. —Se sentó derecho y arrojó sus
piernas sobre el costado de la cama. —Vamos. Tenemos que llevarte a casa
para que yo pueda llegar a la cancha. —Con una palmada en mi muslo,
saltó con mucha más energía de la que yo tenía en ese momento.
Me preparó un desayuno rápido con huevos y tostadas con café recién
hecho. Había algo en la forma casual en que me había acogido en esta casa,
y habíamos comido como si fuera lo más natural del mundo. Pero basada
en lo poco que sabía sobre su pasado, era lo más alejado de eso. Decidí
disfrutarlo mientras duraba y no analizarlo en exceso.
Cuando me dejó en mi casa, me duché y cambié. Annie tocó la bocina
en el camino de entrada no mucho después de que terminé de ponerme los
zapatos. Mientras caminaba junto a la mesa de la cocina, vi la pila de
papeles intactos y, por lo tanto, sin clasificar, que aún aguardaban mi
atención. Fue irresponsable, pero sonreí al verlos, significaba que tenía una
vida fuera de la escuela por primera vez desde Joshua. Había un poco de
dolor en ese sentimiento, pero iba a disfrutar lo que tenía mientras estuviera
disponible para mí.
El juego fue como el del día anterior: Annie saltaba en medio de las
conversaciones para gritarle al árbitro, su esposo siempre encontraba su
boca fuerte en las gradas y le lanzaba una sonrisa sexy. Incluso un ciego
podía ver cuánto la amaba solo por la forma en que la miraba. Hablamos
sobre cualquier cosa y todo, pero principalmente nos quedamos
boquiabiertas con nuestros deslumbrantes hombres en la cancha.
—¿Cuánto tiempo llevan tú y Brett juntos? Espero seguir así de
enamorada si alguna vez me caso. —Sabía que mis ojos se habían iluminado
con optimismo. El sonrojo que se levantó en mi rostro me calentó las
mejillas, y soñé con un futuro que no estaba segura de obtener alguna vez.
Ella lo miró mientras hablaba.
—Casi cuatro años ahora. Salimos durante más de un año antes de
comprometernos, nos fugamos para casarnos una semana más tarde, y eso
fue hace casi tres años.
—Me encanta cómo lo miras. Eso suena divertido, ¿no?
—De ningún modo. Brett fue una bendición que nunca pensé que
obtendría. Es perfecto para mí en todos los sentidos, y me ama
incondicionalmente, con verrugas y todo. —Sus ojos nunca se alejaron de 71
su marido en la cancha.
—Dan me ha contado un poco acerca de tus antecedentes. Me alegra
que hayas encontrado a Brett. Según Dan, Brett cree que el sol sale y se
pone por ti. Antes de conocerlos, pensé que estaba exagerando, pero tenía
razón. Ese hombre te adora.
—Es mutuo. Entonces, ¿cómo conociste a Dan? —Estaba cambiando
de tema. No sabía los pormenores, pero por lo que pude deducir, su pasado
anterior a Brett rivalizaba con el mío. Había muerte acechando en las
sombras, pero no conocía la historia. Dan era bueno con ese tipo de cosas,
no daba información que no era suya para compartir. Creo que creía que
ella me lo contaría en su propio tiempo y sabía que significaría más si
confiaba en mí lo suficiente como para compartirlo.
—Si te digo, jurarás guardar el secreto. Hasta de Brett. —Mis cejas se
elevaron con la indicación de chismes jugosos.
—De acuerdo.
Le conté la historia de su presentación en la puerta de mi casa, y cómo
terminé hablando con él en el porche y luego lo invité a entrar. La sorpresa
apareció en su rostro; su mandíbula quedó colmada de asombro cuando
revelé que Dan había sido plantado. Pero creo que estuvo más sorprendida
por el hecho de que estuviera usando un sitio de citas en línea para
encontrar personas con quienes relacionarse.
 —Santo cielo. ¿A Dan lo plantaron y por eso te conoció? Mi mente está
explotando.
—Estaba avergonzado. Eso fue hace más de seis meses. Nos hemos
visto casi todos los días desde entonces. —Metí un mechón de pelo detrás
de mi oreja con timidez—. No te veas tan sorprendida.
—Estoy completamente asombrada. No te tomes esto a mal, pero
nunca supe que Dan saliera dos veces con la misma chica. Eres bastante
única.
—Es el primer tipo con el que he salido en unos años. Pasé por un
momento difícil y no estaba interesada en una relación. Me mudé aquí al
principio del último semestre cuando tomé un trabajo de enseñanza en
Furman. Lo conocí un par de meses después. Es curioso cómo el universo
une a las personas cuando no lo están esperando. —Lo encontré en la
cancha y supe que mi cara se relajaba visiblemente. Cada vez que lo miraba,
mis mejillas se calentaban y mis ojos se volvían vidriosos.
—Lo amas, ¿verdad?
Aparté mi atención de Dan en la cancha para enfrentar a mi nueva
amiga. Estoy segura de que estaba blanca como un fantasma. Negué con la
cabeza inflexiblemente. No podía ser tan obvio. Si ella lo veía, Dan
ciertamente lo haría.
72
Annie se rió, echó la cabeza hacia atrás, su garganta se agitó, su pecho
retumbó, rió. Cuando recuperó la compostura, la expresión que llevaba
indicaba lo lindo que pensaba que era todo esto. Se mordió el labio,
obviamente tratando de reprimir su expresión exterior.
—No te rías. Es demasiado pronto.
—¿Según quién? —No respondí, y ella siguió hablando—. ¿Por qué
hay un marco de tiempo para el amor? ¿Y quién lo configuró? Ustedes no
tienen dieciocho. Estoy segura de que has salido lo suficiente como para
saber lo que quieres y lo que no, así que si quieres a Dan, díselo.
No estaba segura de si me había salvado de la conversación cuando
Dan y Brett se lanzaron hacia nosotras, o si había sido sorprendida por ellos
y la posibilidad de que me escucharan.
Dan me besó en la boca, chorreando de sudor.
—¿Qué me perdí? ¿Qué quieres decirme?
Si no fuera de mí de quien hablábamos, habría encontrado el
momento y el tema entretenidos, pero como era así, no fue ninguna de las
dos cosas.
—Pizza. Ella quiere ir a Harley's para celebrar. —Annie me salvó esta
vez. Había estado demasiado cerca.
 No tomaba mucho distraer a los hombres, y aparentemente, la
mención de cerveza y pizza era todo lo que hacían falta con estos dos. Brett
y Annie se habían ido a casa a bañarse y cambiarse, dejándome con Dan,
quien una vez más tendría que conducir hasta el otro lado de la tierra para
llevarme a casa.
—Lo siento, habría conducido si hubiera sabido que íbamos a salir.
Dan tomó mi mano y su bolsa de gimnasia con la otra.
—¿Por qué importaría eso?
—Para que no tuvieras que conducir todo el camino hasta mi casa
esta noche.
—No me importa. ¿Por qué no vamos allí ahora, buscamos tu
automóvil y lo que sea que necesites para mañana?
—No te estoy siguiendo.
Tiró su bolsa en la cajuela de la camioneta y tiró de mi mano para
arrastrarme hacia su rostro sonriente. Todo mi cuerpo se encontró con el
suyo ante el movimiento inesperado.
—Me prometiste que te quedarías conmigo esta noche e irías a
trabajar desde mi casa por la mañana. Lo de anoche no te libera de ese
compromiso. Entonces podemos ir a tu casa. Me ducharé mientras reúnes
tus cosas y juegas con tu gato. Dejas tu auto y todo en mi casa, y luego nos
73
reuniremos con nuestros amigos por unas pizzas y cerveza. Después de eso,
te daré el tiempo que necesites para terminar tus papeles, pero en el
momento en que sueltes el último, eres mía. —Sus labios reclamaron los
míos en un beso muy público.
Sin aliento, me alejé.
—Estás desesperado.
—Probablemente. Pero generalmente me salgo con la mía, así que es
más fácil rendirse que luchar.
Estaba en lo correcto. Siempre se salía con la suya porque yo no tenía
ganas de pelear con él. Ya había tenido suficiente de eso en mi vida.
Disfrutaba los momentos dulces, apreciaba los memorables y evitaba los
momentos desagradables: había tenido suficiente mal para toda la
eternidad. Estaba decidida a atesorar lo bueno.

Annie y yo nos hicimos amigas rápidamente. Ella tenía un pequeño

grupo de amigas, pero ahora estaban en caminos diferentes. Ella estaba
impulsada por su carrera, se centraba de una manera en que la mayoría de
las mujeres nunca lo hacen porque estaban más interesadas en sus maridos
y bebés. La admiraba, y a Brett por ese asunto. Cuanto más tiempo
pasábamos con ellos, más veía la intrincada forma en que sus vidas se
entrelazaban con la de Dan y lo fácil que me llevaban a ese redil.
Ya no pasaba un día sin que recibiera mensajes de Annie; ella no era
muy adepta a hablar por teléfono, lo cual me iba bien. Nos encontrábamos
para almorzar cuando estaba cerca de la Universidad y para un café después
del trabajo. Tener una amiga que no quisiera más que ser mi amiga no tenía
precio. Estaba apostando por Dan y por mí tanto como yo.
La última vez que nos encontramos para tomar un café fue el día en
que supe que Annie valoraba nuestra amistad tanto como yo. Dan me había
dicho durante meses que ella era una persona reservada. Su pasado había
sido desalentador, y no lo compartía a menudo. Cuando se abrió a mí sobre
sus dos relaciones antes de Brett, supe que había abierto su corazón. Era
un regalo que no daba libremente y uno que honraría.
El primer novio de Annie, Will, era nuestra conexión. No sabía cómo,
y no era una conexión literal, sino emocional, y se centraba en su muerte.
Su historia era desgarradora. Novios de secundaria, el abuso dañando a
ambos, él arremetiendo contra ella, ella aceptándolo, para cualquier otra
persona sería un horrible especial de Hallmark contra el abuso doméstico e
infantil, pero leyendo entre líneas, su confusión interna era más profunda
74
que la pregunta superficial de por qué nunca se fue. Annie no proporcionó
ningún detalle sobre su muerte, y no pregunté por ellos. Cuando estuviera
lista para compartirlos, lo haría, hoy no era ese día. Pero la verdad detrás
de Will fue lo que me ató a Annie. Lo supe en mi corazón. Si alguien pudiera
perdonarme y amar mi verdad, sería ella.
Ella se había trasladado rápidamente al único otro hombre que había
amado antes de conocer a su marido. Me pregunté cómo Brett podía trabajar
con su ex novio y no asesinarlo después de lo que me contó sobre su
relación. Brett mataría a Dan para proteger a su esposa, sin dudarlo. No
podía imaginarlo siendo profesional con ese tipo, Gray tirando de la mierda
que é tenía. Y ahora había empezado a acercarse a ella de nuevo.
—¿Quieres hacer qué? —Tenía que haberla escuchado mal.
—Es solo el almuerzo. —Annie actuó como si tener una cita para
almorzar con su ex novio no fuera gran cosa. Y no lo sería si no estuviera
casada.
—¿Realmente crees eso?
—¿Cómo es diferente de almorzar contigo?
—Bien, veamos. Nunca nos hemos visto desnudas. No te he arrancado
el corazón y lo he pisoteado mientras afirmo amarte. Ah, y tengo una vagina.
—Golpeé mi labio con mi dedo y miré hacia el techo mientras entregaba mi
lista de razones para ella.
—Pero es un lugar público, y no iría sin que Brett me dijera que está
bien.
—Voy a jugar al abogado del diablo aquí, ¿estarías de acuerdo con que
él almorzase, sin ti, con una de sus ex novias?
Ella encogió levemente su hombro izquierdo y ladeó la cabeza
mientras lo hacía. Sus ojos se posaron en su taza, y su tono fue demasiado
alegre.
—Por supuesto.
Golpeé mi mano sobre la mesa, mi cuchara traqueteó sobre mi taza
de café, y me negué a borrar la sonrisa de mi cara.
—Mentira. No hay forma de que estés bien con que Brett pasé el
tiempo con una vieja novia. ¡Admítelo!
—De acuerdo. Lo odiaría. Pero, pero... —Levantó su dedo—.
Escúchame. —Una seriedad reemplazó el humor que había jugado en sus
ojos—. Le dije a Brett antes de casarnos, que en algún momento Gray y yo
podríamos ser amigos.
—Sí, pero eso fue antes de que dijeras “Sí, acepto”. No es justo para
él, Annie. Y sabes tan bien como yo que no te dirá que no. Lo lastimarás
75
preguntando.
—Necesito hacerlo.
—¿Pero por qué? ¿Por qué arriesgarías tu matrimonio por ese
hombre?
Se le cayó la cara y la tristeza se apoderó de su pálida piel. Cuando
las lágrimas se juntaron en sus ojos, supe que cualquiera fuera su respuesta
ella la sentía en el centro de su ser.
—Para que no fuera otro fracaso.
Y ahí estaba. Mi amiga necesitaba una justificación para el tiempo que
había pasado con ese hombre.
—Si puedo resucitar una amistad, entonces los años que pasé
amándolo no fueron en vano. Querían decir algo, y no lo decepcioné.
Me incliné sobre la pequeña mesa de la pequeña cafetería donde nos
habíamos convertido en clientes habituales y tomé las manos de Annie en
las mías.
—¿Te das cuenta, que no estaba en ti salvarlo? Tampoco a Will.
Entiendo que quieras corregir los errores del pasado, pero Annie, te trajeron
a donde estás. Esas relaciones no fueron fallas porque no salieron de la
manera que esperabas. Te prepararon para recibir el regalo que Brett te iba
a dar.
Ella me miró como si estuviera hablando en una lengua extranjera.
—Tuviste que pasar por Will y Gray para encontrar a Brett. Y si no
hubieran hecho el daño que hicieron, lo que Brett te da ahora no sería tan
valioso porque siempre lo hubieras tenido.
Annie me miró con curiosidad mientras me daba la más leve señal de
asentimiento.
—¿Esa es tu historia? —Sus cejas se levantaron unos centímetros, y
las sostuvo allí a modo de pregunta.
Solté sus manos y arrastré mis dedos hacia atrás sobre la mesa
mientras me recostaba en mi asiento.
—Creo que es parte de todas nuestras historias. La gente viene y va
en nuestras vidas. Realmente creo que cada uno sirve un propósito, desde
el cajero en la tienda de alimentos hasta el hombre con el que te casas.
Puede que veas el motivo de su presentación en tu camino, es posible que
no te des cuenta hasta mucho después de que se hayan ido, y hay aquellos
que nunca entenderás, pero nunca olvidarás. El hecho es que fueron todas
partes intrincadas de lo que estás diseñada para ser.
—¿Echas de menos a tu familia? —La pregunta estaba fuera de foco, 76
pero también sabía que Annie estaba bastante distanciada de la suya, y
vivían en la ciudad.
—Terriblemente, pero tomaron sus decisiones, y yo tomé la mía.
—¿Retomarías esas relaciones si pudieras?
—Mis padres no son lo mismo que un ex novio, Annie.
—¿No hay nadie en casa con el que desearías enmendarte? ¿No
reconciliarte, pero hacer las paces?
Quería contarle todo, darle los detalles que estaba buscando. Sabía
que había más en mi historia, pero no se entrometía porque no quería que
yo lo hiciera.
—Por supuesto, pero Annie, si tuviera la suerte de casarme con un
hombre que creyera que le traje la vida, no habría forma de que retrocediera.
Ella no había tomado una decisión. Annie estaba tambaleándose al
borde de esta decisión, y esperaba que no se cayera. Esto sería devastador
para Brett. No iba a molestarla con eso, ni siquiera condenarla si seguía
adelante, pero rezaba para que apreciara su presente y dejara su pasado en
paz.
Charlamos durante una hora más o menos antes de separarnos, ella
para ver a Brett y yo para ir a mi casa. No había tenido noticias de Dan todo
el día, lo que significaba que no había sido bueno para él. La única vez que
había guardado silencio había sido cuando las cosas habían ido mal en el
trabajo. No quería conducir todo el camino a casa solo para que me llamara
minutos después de llegar y queriendo que volviera a su casa, así que probé
llamar a su celular en el estacionamiento.
—Oye, Penny. Estaba a punto de llamarte.
—Oye.
—¿Qué piensas hacer?
—Acabo de dejar Java Bistro. Estoy sentada en el estacionamiento,
pero no quería volver a casa por si te desocupabas pronto.
—Encuéntrame en mi casa. Si llegas antes que yo, hay una llave
detrás de la luz a la derecha de la puerta. La sentirás incluso si no puedes
verla. —Hizo una pausa por un momento— Necesitaba darte una llave. De
todos modos, me voy de aquí en un par de minutos.
—Ten cuidado.
—Tú también. —Nunca decía adiós cuando colgaba. La primera vez
que lo hizo, miré mi teléfono con incredulidad, pero después de la tercera o
cuarta vez, lo llamé para preguntarle por qué. “Las despedidas son
definitivas, y tú eres mi futuro”. Podía colgarme cualquier día que quisiera
después de eso. Si nunca escuchaba esa palabra salir de su boca, entonces 77
nunca terminaríamos.

Sabía que llegaría antes que él a su casa y no estaba segura de cuan

cómoda me sentiría entrando sola. No iba a husmear, pero era su espacio
personal, y no quería entrometerme. Luché contra esa tonta noción durante
mucho más tiempo de lo que debería antes de salir, encontrar la llave y
entrar.
Cerré la puerta detrás de mí y di un paso antes de darme cuenta de
la gran cantidad de flores, todas del color de mi cabello. Hermosas
margaritas anaranjadas, amapolas de California, lirio de los Incas y muchas
más que no reconocí. Los pétalos cubrían el suelo en un camino entre los
jarrones. Hacia donde volteara, había más que no había visto. Cada jarrón
me llevaba un paso más cerca de la sala de estar donde Dan estaba sentado
en el sofá con algo en la mano.
Mi corazón amenazó con salir de mi pecho hasta que me di cuenta de
que lo que sostenía era papel.
—¿Dónde está tu camioneta? —Mi ceño se frunció en confusión.
 —¿Esa es la pregunta que eliges hacer? —Rugió de risa.
Me detuve y le di una mirada, una que le dijo que estaba confundida
y esperaba que me diera respuestas más pronto que tarde.
—Está en el garaje, cariño.
Palmeó el asiento junto al suyo indicando su deseo de que me reuniera
con él. Insegura de a qué me estaba uniendo, mis pasos fueron lentos,
todavía asimilaba las docenas de flores y trataba de concentrarme en Dan.
—No voy a morderte, Penny. Ven acá.
Llegué a su lado y me senté junto a él. Nunca había visto algo tan
grandioso, no para mí, y no en la vida real. Había cientos de dólares en flores
en el pasillo, y Dan no era realmente un tipo del tipo floral. Tampoco era
demasiado romántico.
Lo miré esperando que hablara. En vez de eso, me entregó un sobre...
pequeño, como los que te entregaban en el banco.
—Adelante, ábrelo. —Había una sonrisa en su rostro tan amplia que
si se volvía más grande se deslizaría justo por el costado de sus mejillas.
Estaba entusiasmado con el contenido del sobre. Recordaba que yo había
estado así cuando encontraba el regalo perfecto para Matt o para mis
padres. La anticipación de la felicidad de un ser querido es un regalo aún
mayor que el que le das a ellos. 78
Mi dedo se deslizó debajo de la aleta y cuidadosamente lo abrió. Apreté
los bordes para hacer que la abertura fuera amplia y alcancé el interior. Mi
mano atrapó el jadeo que amenazaba escapar de mi boca, mis ojos se
llenaron de lágrimas de alegría, y miré las entradas que tenía enfrente.
Asientos para la orquesta de Ya-sang Min.
Habían estado agotados desde que Rob me pidió que fuera con él.
—¿Cómo? —Mi vista pasó de los boletos a sus dulces ojos. Las
lágrimas se aferraron a mis pestañas en una demostración melodramática
de emoción justo antes de que soltaran su agarre a favor de rayar mis
mejillas.
—Pedí un favor.
—Dan, esto es más que un favor. No deberías haberlo hecho. Esto
tuvo que haberte costado una fortuna. —No quería sonar ingrata, pero a su
valor nominal, eran más de doscientos dólares cada una.
—Haría cualquier cosa por hacerte feliz, Lissa. —Primero Cosmo,
ahora Ya-sang Min—. Te amo. Pasaré todos los días que me des tratando de
probar eso.
Los boletos cayeron en mi regazo. Mi mano se ahuecó en un lado de
su rostro, y mi pulgar acarició su mejilla.
 —Dan. —Su nombre era apenas un susurro. Me incliné para besarlo,
solo un beso, lo suficiente para conectarme. Incliné mi frente hacia él y sus
ojos cuando pronuncié las palabras que nunca pensé que le diría a otro ser
humano otra vez—. Yo también te amo.
Sus manos se posaron en mi rostro, y lo que había tratado de
mantener respetable, Dan lo tomó como íntimo. Me dejó sin aliento,
jadeando por más.
—¿Sabes que tienes que usar un traje? —La expresión de su rostro
cuando registró mi pregunta no tenía precio.
—¿Eso significa que tú estarás en un vestido ceñido?
Las únicas veces que no aborrecía las ropas de lujo eran en las
actuaciones, en ellas o en las que asistiera, las hacían majestuosas como
deberían ser. Mi vida se transformaba cuando la música clásica y la etiqueta
negra se combinaban en un evento.
Asentí.
—Incluso te dejaré elegir.
Dan me dejó seguir y seguir sobre lo emocionada que estaba. Hubiera
esperado que se cansara de mis divagaciones, pero cuanto más hablaba,
más conforme parecía. Todo era demasiado bueno para ser verdad. Matt
nunca me había acompañado a la sinfonía y solo había venido a mis propias 79
actuaciones a regañadientes. Supuse que así era como se sentía la gente
fuera del mundo de la música. Había escuchado a la gente quejarse de lo
aburrido que sería escuchar a una orquesta y de lo mucho que odiaba el
atuendo de los pingüinos. Era una parte de mi vida en la que Matt nunca
se había involucrado, y acepté eso en la misma forma en que él no me obligó
a entrar en un rango de tiro para hacer prácticas.
—¿Alguna vez has ido a ver tocar a alguien así?
—Lo creas o no, Brett es un gran admirador de todo lo artístico y
también lo es Annie. Creo que es por eso que él y Bastian hicieron clic en la
escuela secundaria. Es atlético, pero su madre inculcó en él todas las artes
escénicas. Su padre odiaba ir, así que, por defecto, Brett fue desde muy
temprana edad. Hasta el día de hoy, todavía va con ella, por supuesto, ahora
Annie también lo hace. En la escuela secundaria, me arrastró a varios que
pensó que disfrutaría.
—¿De verdad?
—Sí, su madre lo convenció de que me ayudaría a ser más completo.
A decir verdad, hubo varios a los que fuimos que fueron muy divertidos,
pero nunca lo admitiría públicamente. —Me guiñó un ojo, pero sabía por el
tono de su voz que estaba jugando—. Pero, Lissa, incluso si los odiara, me
encantaría verte disfrutarlo.
 —Gracias. De verdad. No puedo decirte cuánto significa esto para mí.
—Eché un vistazo a la habitación, observando las flores antes de aterrizar
de nuevo en la cara de Dan—. Todo esto.

80
 10
Pasado
No había llevado mucho tiempo descubrir cómo encontrar un
abogado. Mi teléfono comenzó a sonar día tras día con llamadas de personas
que querían tomar mi caso. Curiosamente, todos querían hacerlo pro-bono,
lo que pensé que era extraño. Inicialmente, tomé nombres y números de
teléfono y traté de tomar notas sobre mi conversación con cada uno de ellos,
pero hasta que el fiscal del distrito me acusara formalmente, no iba a
comprometerme con nadie. No tenía idea de por qué alguien estaría
dispuesto a representarme, y mucho menos querer, pero continué mi lista
de todos modos.
Creí que los cargos llegarían más rápido de lo que lo hicieron. El caso
era simple y claro, había matado a Joshua. No había forma de evitarlo, y
ningún jurado vería eso de manera diferente. Pero mientras me preparaba
para su funeral, todavía no había tenido noticias de nadie en la estación de
policía. 81
Matt se mantuvo firme sobre que yo no asistiera al servicio
conmemorativo o la tumba, pero me negué. Amaba a Joshua tanto como los
demás, mi error no cambiaba eso, solo lo hacía más difícil para mi familia y
amigos. Finalmente él había cedido y había hecho una especie de trato.
Tenía que sentarme en el auto en el estacionamiento de la funeraria hasta
que me enviara un mensaje de texto diciendo que estaban comenzando el
servicio. Entonces podría entrar y sentarme en la última fila. Se había
asegurado de que se quedara vacía, para que nadie tuviera que interactuar
conmigo, y yo no tuviera que responder preguntas. Podría asistir al servicio
del entierro, pero desde la distancia. Si quería acercarme después de que
todos se fueran, podría hacerlo antes de que cubrieran el ataúd.
No podía creer que estuviera negociando con mi prometido, pero traté
de seguir sus reglas e intentar darle lo que necesitaba para procesar todo lo
que sucedía a su alrededor. Era mucho para asimilar, y yo estaba
directamente involucrada, no podía imaginar lo impotente que debía
haberse sentido.
Con lo que ni Matt ni yo habíamos contado eran las masas de
periodistas y personas del público en general reunidas en la funeraria.
Llevaron flores, regalos... y cámaras.
—No puedes entrar, Lissa. No vas a hacer de su funeral un circo.
 —No estoy de acuerdo con eso. Ellos ya están aquí. Mi permanencia
en el automóvil o mi entrada cuando comience el servicio no cambiará eso.
Si no entro contigo o con la familia, nadie sabrá la diferencia. Puedes
patalear todo lo que quieras, pero la respuesta a esa petición es un rotundo
no.
—Tú sabrás. Te crucificarán si una persona te reconoce.
—No puede ser peor de lo que ya soporto. Al menos ellos son extraños.
—Había cruzado la línea, y lo supe en el momento en que me dio una
bofetada. Mi mano voló hacia el ardor en mi mejilla, sorprendida de que me
hubiera golpeado.
—Perra. ¿Cómo te atreves a jugar la carta de la pena después de todo
el dolor que has causado a nuestra familia? ¿Crees que tu leve incomodidad
rivaliza con lo que sintió Joshua? ¿O qué hay de aquellos que solo son
víctimas de tu irresponsabilidad? No se trata de ti, Lissa... lo único que
importa hoy es dejar a Joshua en paz. Puedes irte directamente al infierno
después de eso. —Abrió la puerta de la limusina y me dejó sentada allí.
Me froté la mejilla donde su mano había hecho contacto. Aún me
dolía, pero me lo merecía. Me merecía algo peor. Tal vez vivir esta vida,
después de su muerte, era mi castigo. En algún momento, el público se
olvidaría de mí, ya sea que estuviera en la cárcel o deambulando por las
calles, surgiría algo más que llamaría la atención, pero nada cambiaría los 82
pensamientos que pasaban por mi cabeza o cómo me sentía sobre mí misma.
Matt nunca me envió un mensaje de texto para decirme que el servicio
comenzó. La única indicación que tuve fue que los periodistas y los
observadores tenían la cabeza inclinada. Esta era mi oportunidad de
infiltrarme sin ser detectada, y la tomé. Me puse el pañuelo negro alrededor
de mi cabello rojo, esperando ocultar todo lo que pudiera. Era un claro signo
de mi identidad. Lo coroné con un gran sombrero de ala que combinaba con
mi vestido negro y mis zapatillas. Nadie siquiera miró hacia mí hasta que
estuve a dos pasos de la puerta. Escuché mi nombre, pero no me di la vuelta
ni me detuve para reconocerlo. Hubo un clamor detrás de mí, que supuse
que eran los reporteros y los camarógrafos que trataban de obtener
imágenes del servicio y de mí, pero el hombre en la puerta solo me dio un
asentimiento.
—Sra. Jackson. —Reconoció mi presencia sin crueldad o desprecio y
me señaló hacia el santuario. Con la misma rapidez, se puso detrás de mí y
cerró la puerta de la funeraria y volvió a su posición frente a ella.
La última fila estaba vacía. Las últimas tres filas en ambos lados del
pasillo estaban vacías. Matt se había asegurado de que no captara la
atención de nadie. No me quité mi sombrero, ni mi bufanda. Incliné la
cabeza en oración, en silencio, llorando a Joshua. No oí nada del sacerdote,
pero cuando tocó el último himno, me levanté y me fui antes que nadie.
 —Sra. Jackson. Por aquí, por favor. —El mismo hombre que me había
protegido cuando entré, ahora parecía preparado para ayudarme a escapar.
No hice preguntas cuando me llevó a una limusina que no era en la
que Matt y yo habíamos llegado. Acepté su generosidad sin dudarlo y recé
para que no me llevara al lugar equivocado.
La puerta a mi lado se abrió, y otro hombre, uno que no reconocí, se
deslizó junto a mí en el asiento y nos encerró. Lo miré fijamente pero no dije
nada. Sin idea de quién podría ser, le tenía miedo.
—Melissa, soy Bart Newman. El Director aquí. Dada la naturaleza de
las circunstancias, quería asegurarme de que fuera atendida. Estoy seguro
de que el duelo público es difícil, así que espero que esto brinde cierto nivel
de privacidad. El conductor la llevará a casa cuando esté lista para salir del
entierro, pero no hay prisa. Tómese el tiempo que necesite. El sacerdote
también se quedará allí todo el tiempo que usted guste.
No estaba segura de poder manejar las palabras.
—Gracias. —Mi voz se quebró, y las lágrimas cayeron. Este hombre
nunca sabría el regalo que me acaba de dar, uno que no me merecía. Tuvo
misericordia cuando todos los demás buscaban justicia, y siempre estaría
agradecida.
Miré desde la limusina mientras mis amigos y familiares se despedían. 83
Se quedaron un momento después, pero la mayoría se desvió poco después
de la última oración del sacerdote. Matt nunca me buscó, y tampoco noté
que alguien más lo hiciera. La gente parecía contenta de borrarme de sus
vidas sin pensarlo. Cuando salió el último automóvil, salí de mi escondite.
Me había quitado las pantimedias y los tacones mientras esperaba, y
también había dejado el sombrero y la bufanda. No había nadie aquí, no
quedaba nadie para interrumpir mi tiempo. Los medios se habían alejado
con los demás, y todo lo que quedaba era un hombre de mediana edad que
sostenía una biblia sentado en una silla plegable blanca en el extremo de la
primera fila.
Los asientos parecían tan desolados sin que hubiera nadie en ellos,
pero el ataúd era mucho peor que las sillas vacías. Mi largo cabello ondeó al
viento cuando me acerqué. El sol se reflejaba en él, brillando como si fuera
un día hermoso, no uno lleno de dolor y pérdida. Me encontré directamente
frente a la hermosa caja negra y me senté, mirando su finalidad, el
significado de este tiempo y lugar. No me senté en una silla. En cambio, me
arrodillé sobre la tierra recién removida, descansé mi trasero en mis
pantorrillas, mis pies cruzados en los tobillos. Mis dedos trazaron los
detalles del ataúd como si fuera su cara, tratando de consolarlo por última
vez. Le había fallado. Él había pagado el precio máximo por mi negligencia.
No pude evitar presionar mi frente en la madera de ébano que tenía enfrente.
Quizás Joshua podía escuchar mis pensamientos, sentir mi dolor. Esperaba
con todo en mí, que Dios le permitiera ver mi pesar y vergüenza, saber
cuánto lo amaba, incluso cuando no lo había protegido.
En algún momento, el sacerdote se acercó a mí y apoyó su mano en
mi espalda mientras estaba en cuclillas a mi lado. Me rendí a las palabras
de su súplica, esperando que su Dios soberano no me hubiera abandonado
y protegiera a Joshua. Las palabras susurradas de su oración fueron la
canción de cuna más dulce jamás dicha. Por un momento, él había calmado
mi alma dolorida, tranquilizado a mis salvajes demonios internos, y me
mostró que aún había quienes no me habían condenado.
—Él pagó por tus pecados, para que tú no tengas que hacerlo.
Mientras tu corazón llora de dolor, tu Padre celestial te espera, para
consolarte, para perdonarte.
El sacerdote no dijo nada más, y nunca dije una palabra. Justo antes
de irse, metió el más bello rosario en mi puño cerrado. La intrincada cruz
que colgaba del final captó mi atención, y me aferré a esa cadena de joyas
como si fueran el mismo Joshua. Cuando finalmente tuve fuerzas para irme,
noté que el hombre todavía estaba allí, a unos metros de distancia, pero
esperándome pacientemente. No tuve la impresión de que volvería a mí a
menos que yo lo pidiera. En lugar de eso, me volví hacia la brisa, así que mi
pelo voló detrás de mí y levanté el obsequio en el aire para que él lo viera
antes de apretarlo contra mi corazón en un silencioso agradecimiento. Él
asintió como si entendiera y me vio partir.
84
El conductor abrió la puerta de la limusina y me ayudó a entrar antes
de asumir su asiento detrás del volante para llevarme a mi destino. Estuve
agradecida de encontrar una casa vacía cuando llegué allí. Me senté en la
habitación de invitados en el borde de la cama, preocupada por cada cuenta,
diciendo el muy olvidado Ave María de mi juventud. Cuando apenas podía
mantener los ojos abiertos, fui al dormitorio principal para sacar mi joyero
del armario. El cofre de caoba era grande, pero contenía muy pocas joyas.
Solo había un par de piezas que atesoraba, todas de mi bisabuela que había
fallecido en mi adolescencia. Todo lo demás era simplemente un recuerdo
precioso. Vacié el contenido de una bolsita de terciopelo azul y
cuidadosamente guardé el rosario dentro. Devolví el joyero al tocador de la
habitación que ahora era mía y me quité la ropa.
No tenía idea de dónde estaba Matt, ni cuándo estaría en casa. Pero
estaba segura de que una vez que llegara allí, encontraría el camino a esta
cama para la comodidad carnal. Era más fácil quitarme la ropa ahora, lo
cual hice. Me arrastré bajo las sábanas y dejé que el sueño me alejara.
Matt se unió a mí alrededor a la medianoche y tomó lo que necesitaba.
Él siempre había comparado el sexo con el amor, y sabía que esta era su
forma de disculparse por haberme abofeteado, pero hizo todo lo contrario.
En lugar de hacer el amor, me convertí en un objeto que estaba tratando de
obligarse a cuidar porque siempre lo había hecho en el pasado.
 *

A la mañana siguiente, recibí la llamada. El fiscal de distrito me acusó

formalmente de homicidio involuntario. Habían esperado gentilmente hasta
después del funeral ya que no me consideraban un riesgo de fuga, pero la
autopsia reveló exactamente lo que sabía que revelaría. Matt había estado
allí cuando recibí la llamada y esperó a que colgara.
—¿Qué dijeron? —El hombre que me había amado lo suficiente como
para proponerme matrimonio hizo una breve aparición, preocupado por mi
futuro, o tal vez por cómo afectaría el suyo.
Giré el anillo en mi dedo izquierdo.
—Homicidio involuntario.
—¿Has elegido un abogado?
—No. Solo he podido lidiar con una cosa a la vez. Adivina que acaba
de pasar a la parte superior de la lista. Tendré que notificar a la Universidad
también.
—¿Crees que te dejarán continuar enseñando?
—Lo dudo. No quieren la negatividad asociada con la escuela.
Sonó el timbre y Matt se alejó para contestar. Reuní mis notas sobre
85
los abogados que me habían contactado y fui a mi habitación para hacer
algunas llamadas telefónicas. Ayer me había dejado atontada. Simplemente
estaba haciendo los movimientos en este punto. Me sorprendió no haber
tenido que dejar mensajes con las llamadas que devolví. Cuando le daba mi
nombre a la recepcionista, me comunicaban de inmediato. Nunca había
contratado a un abogado y no sabía lo que estaba buscando hasta que
tropecé con él.
Jethro Neely.
Estaba agotada, y él era el último nombre en mi lista.
—¿Puedes decirme por qué todos están tan interesados en tomar mi
caso? Es un hecho que voy a ser condenada, entonces ¿por qué querrías
perder el tiempo sabiendo que vas a perder?
—Es de alto perfil. Incluso una condena ganará notoriedad al litigante.
Y el único hombre que abiertamente admitió por qué me quería, fue
el hombre que contraté. Si tuvo el coraje de decirme la verdad, ya estaba a
años luz de los demás en su profesión. No quería a alguien que quisiera
alivianar las cosas. Necesitaba amarga honestidad. Necesitaba a alguien que
luchara por mí porque yo no tenía nada para dar.
Me había encontrado con él una hora más tarde en su oficina.
Pasamos la mayor parte de la tarde repasando lo que sucedió en los días y
semanas previos a la muerte de Joshua y lo explicamos en detalle. Pero nada
cambiaba el hecho de que no recordaba nada más allá de detenerme o antes
de despertarme en el hospital.
—Van a llamar testigos, Melissa. No va a ser bonito cuando las
personas describan la escena. No podré protegerte de eso. La mujer que
llamó a emergencias, los paramédicos, el forense. Necesitas prepararte; esas
personas tendrán opiniones. Haz tu mejor esfuerzo para mantenerse alejada
de las noticias y la radio, y trata de mantenerte alejada del ojo público. Si
no estás cerca, es más difícil lanzar piedras. Tu nombre se olvidará en poco
tiempo, pero rugirá a la vida cuando comience el juicio.
No había pensado en testigos, pero nada de eso importaba. Tenía que
enfrentar la realidad de lo que había hecho, y si eso significaba que las
personas relataran lo que habían visto, entonces esa era mi cruz para
soportar.
—Voy a presionar para que esto esté delante de un juez rápidamente.
Tienes un pasado impecablemente limpio, ni siquiera una multa de tráfico,
y aparte de este incidente, eres una ciudadana modelo. Si puedes pensar en
alguien que esté dispuesto a hablar en tu nombre, un testigo de carácter,
eso sería útil. Tal vez otro miembro de la facultad.
—Dudo que tenga un trabajo, pero preguntaré.
Jethro era un hombre apuesto, a principios de los cuarenta, supongo,
86
con suaves ojos marrones y cabello oscuro, y sin anillo de bodas. Y si bien
era un tirador directo, o bien tenía un punto débil con sus clientas, o solo
conmigo.
Casualmente puso su mano sobre la mía en la gran mesa de
conferencias. El zumbido de las luces fluorescentes era el único sonido en
la habitación.
—Puedes sobrevivir a esto... si quieres.
—No sé si lo hago.
—Te llevaremos allí. —Tenía más confianza en mi capacidad de
recuperación que yo, pero creo que eso era lo que lo hacía bueno en su
trabajo. Eso y el hecho de que no le importaba dar noticias difíciles—. Si
ayuda, conozco al fiscal. Él no desea crucificarte y empeorarlo más de lo que
ya es. Pero hará su trabajo.
—¿No puedo declararme culpable y seguir adelante?
—Incluso si lo haces, todavía hay una sentencia.
—Fue un accidente. Nunca quise lastimarlo ni a él ni a nadie más. —
Mi voz recorrió toda la habitación, rebotando en las paredes. Apoyé la cabeza
en mis antebrazos sobre la mesa.
—Eso es lo que te mantendrá fuera de prisión.
 Levanté mi cabeza nuevamente para encontrar su mirada.
—Eres creíble. La agonía está escrita en toda tu cara y tu lenguaje
corporal. Es un riesgo llevar esto a los tribunales tan temprano, pero estoy
convencido que no darte tiempo para trabajar a través de la emoción que
fluye de tu lenguaje corporal, el tono de tu voz y la forma en que te
comportas, te ayudará más que lastimarte. —Se levantó y me entregó su
tarjeta de presentación—. Estaré en contacto, Sra. Jackson.
Todavía no me habían arreglado el auto a pesar de que Matt había
vaciado el contenido en algún momento. Cada vez que ponía un pie cerca de
la puerta, el daño era un recordatorio de lo que había hecho. Necesitaba
sentir que no lo había eliminado. El peso de mis acciones era una carga
aplastante, pero era una que me negaba a perder.
El viento atrapó la puerta principal y la cerró de golpe cuando llegué
a casa. Matt estaba parado en la misma posición y lugar en el que había
estado el día que llegué a casa desde el motel. Su postura me sobresaltó al
igual que su presencia.
—Jesús, Matt. ¿Por qué sigues haciendo eso?
—No quería pasarte por alto cuando llegaras a casa.
Pasé junto a él y entré a la cocina. Lanzando la documentación que
Jethro me había dado en el mostrador, me volví para dirigirme a Matt, pero 87
él habló primero.
—¿Dónde has estado?
Las yemas de mis dedos masajearon mis sienes, y cerré los ojos.
—Abogado.
—Hubiera ido contigo.
Ciertamente no me había dado ninguna indicación de eso.
—Está bien.
—¿Qué dijo?
—Que voy a ser condenada... lo cual ya sabía. —Mi cabeza latía con
cada sílaba de mi boca y aún peor con cada paso que daba. Abrí el armario
para buscar algunos medicamentos para mi dolor de cabeza. El polvo no
sabía muy bien, pero la idea de moverme para conseguir un vaso era mucho
más repugnante.
—Es posible que desees obtener otro abogado si ya está tirando la
toalla.
—No voy a luchar una acusación de homicidio, Matt. Soy culpable.
Esa es la forma en que funciona el sistema. Cometí un crimen, me enfrento
a las consecuencias. Él tiene la esperanza de que pueda reducir los cargos.
 Él me dio una cabezada indicando que había algo a mi izquierda. Me
volví para ver un sobre encima de varias páginas de papel en la mesada.
—¿Qué es eso?
—Órdenes. —Hubo momentos en que odiaba la forma militar en que
él se comportaba. No le haría daño suavizar el golpe—. Despliego en nueve
meses.
Mi cabeza y atención saltaron del correo a mi prometido.
—¿Dónde?
—Afganistán.
Matt tiene que correr. No me habría sorprendido si hubiera
encontrado un agujero para solicitar una asignación. En su opinión, eso era
preferible a estar aquí conmigo y soportar un largo juicio y una mayor
humillación.
—Bueno.
—¿Eso es todo lo que tienes que decir?
—¿Mi queja sobre eso cambiará la decisión del ejército?
—Eso no es lo que quise decir.
—El resultado final es el mismo. Consigues tiempo lejos. Tal vez nos 88
ayude a sanar. —O a desgarrarnos.
 11
Dan y yo nos encontramos con Annie y Brett en nuestra pizzería
favorita en el centro de la ciudad. Todavía era temprano en la noche y las
familias corrían con sus hijos. Brett y Dan nos obsequiaron con historias de
sus días de juventud y universidad que no parecían encajar en ninguna de
sus personalidades de ahora.
Cada detalle del pasado de Dan despertaba mi curiosidad; lo absorbía
como una esponja. A medida que nos acercábamos al año, me pregunté si
él iba tan serio con la relación como yo. No nos estábamos haciendo más
jóvenes, y en mi opinión, ya sabía si yo era la indicada o no. Annie y yo lo
habíamos discutido extensamente, pero ella no tenía más información sobre
sus planes que yo. Ella había molestado a Brett tratando de obtener la
primicia, pero se había mantenido discreto acerca de todo, sabiendo que
Annie me diría lo que fuera que él le dijera. Ahora, ambas esperábamos.
Habíamos comparado las franjas de tiempo, con la esperanza de que Dan
pudiera imitar a Annie y Brett, pero eso aún me dejaba un par de meses por
89
delante para confirmar cualquier compromiso.
Vi como la atención de Annie pasaba de la conversación a la mujer
que acababa de pasar por la puerta. La sonrisa cayó de su rostro, y la envidia
sombría la reemplazó. La mujer parecía estar dos semanas después de su
fecha de parto, y la niña que agarraba su mano era adorable. El hombre que
estaba con ella las acompañó a ambas al mostrador. Eché un vistazo en
dirección a Annie, sus ojos comenzaron a llenarse de lágrimas no
derramadas.
—¿Le envidias el bebé? —Mis palabras succionaron a Annie de su
aturdido estupor de vuelta a la gente en nuestra mesa—. Son lindos. Creo
que sería maravilloso estar embarazada, pero no querría todo lo que viene
después. Demasiada responsabilidad para mí, no gracias. —Las palabras
salieron sin esfuerzo, como si realmente las creyera. Algunas partes de ellas
eran ciertas, mientras que otras eran mentiras que había inventado para
tranquilizarme... esperando que algún día las creyera.
El silencio en la mesa detuvo mi risa. La expresión de dolor en la cara
de Annie me tomó por sorpresa, y rápidamente me volví hacia Dan.
—Oh no, ¿qué dije?
Brett comenzó a responder, pero Annie lo silenció con la mano en su
antebrazo. No tenía idea de qué había dicho para provocar su cambio de
humor, pero había sido accidental. Nunca le causaría intencionalmente, o a
cualquier otra persona, angustia indebida. Antes de que Annie pudiera
hablar, Dan lo hizo.
—Brett y Annie han estado tratando de quedar embarazados durante
mucho tiempo. Es solo un tema difícil.
Las palabras fueron como una daga en mi corazón. A pesar de lo
cercanas que nos habíamos convertido las dos, aún había cosas sobre su
vida cotidiana que no conocía. Me incliné sobre la mesa y tomé sus manos
en las mías.
—Oh no, Annie. Lo siento mucho. No quise decir nada malo. Por favor
perdóname.
Me hizo un gesto con la mano como si mi paso en falso fuera
insignificante y soltó mi mano para agarrar una servilleta. Antes de que la
primera ronda de lágrimas empapara sus mejillas, ella las golpeó con el
papel áspero, efectivamente borrando cualquier rastro de su existencia.
—Está bien. No hablo mucho de eso. No tenías forma de saberlo.
Brett miró a Annie y luego a mí.
—Annie ha tenido dos abortos espontáneos. —Hizo una pausa como
si esperara a que Annie le impidiera compartir su historia, pero ella le
permitió continuar—. Después del segundo, se sometió a algunos 90
procedimientos de exploración. Es poco probable que podamos tener hijos
propios; hay demasiado tejido cicatricial del procedimiento que tuvo con el
primer aborto espontáneo.
Mi reacción podría parecer extraña para ellos, pero en mi corazón,
supe sin lugar a dudas por qué había entrado en la vida de Annie.
—¿Han considerado una madre sustituta? —Mi cara ardía de alegría.
Esta era mi oportunidad de corregir mi error, de dar vida donde la había
tomado en el pasado. Debería haber sido algo que contemplara por más
tiempo, pero me pareció lo correcto. La sugerencia salió de la punta de mi
lengua sin dudarlo.
Annie frunció el ceño.
—No. No tengo una hermana.
—No, pero me tienes a mí.
Brett miró a Dan, y yo intenté mirarlos por el rabillo del ojo. Mi novio
parecía tan sorprendido como Brett.
—Lissa, nunca te pediría que cargues a mi hijo. Eso es una locura. No
es como tomar prestados veinte dólares. —Descartó la idea sin considerarla,
pero no iba a rendirme tan fácilmente. Esto era lo correcto. Este era mi
propósito. Incluso la noción de su consentimiento levantaba de mí un peso
que me había atascado durante años. Era más fácil respirar de lo que había
sido desde que desperté en el hospital ese día.
—Annie, ¿no oíste lo que dije? Creo que sería increíble experimentar
lo del embarazo; simplemente no quiero al niño al final. Me encantaría sentir
un poco de vida crecer dentro de mí, pero al final de los nueve meses no
quiero las noches sin dormir, los pañales o restricciones. —Tenía mucho
sentido en mi cabeza, incluso si no podía revelar las razones para ella. Ella
pensaba que yo estaba tomando una decisión frívola. Si tan solo supiera
cómo he agonizado por retribuirme por lo de Joshua. Demonios, si solo
supiera sobre Joshua—. Además, de esta manera, todavía llegaría a ser
parte de la vida del niño, como una madrina.
La boca de Dan todavía estaba abierta, en estado de shock, supuse.
Él me miraba con inquebrantable atención. Debería haber pensado en lo
que dije antes de que las palabras cayeran de mi boca. Si quería el para
siempre con Dan, tendría que haber considerado cómo algo tan monumental
como esto lo afectaría, pero recé para que lo aceptara por sus amigos y por
mí.
—¿No quieres tener hijos? —Dan me miró boquiabierto como si
hubiera perdido la cabeza. Este tema nunca había surgido, y me preguntaba
si este era el mejor lugar para tener la discusión.
No tenía idea de si Dan quería hijos o no. Simplemente asumía que 91
todos lo hacían porque era la progresión natural de la vida. Esa comprensión
podría haberme costado lo que había estado esperando de él. Me coloqué el
pelo detrás de la oreja antes de girar para enfrentar al hombre que amaba.
Acababa de poner mi postura sobre la mesa, frente a sus mejores amigos,
sin sospechar cuáles eran sus pensamientos sobre el tema. Y no había
manera de dar marcha atrás.
—No tengo esa necesidad. Me va bien con mi libertad.
Él sonrió antes de besar mi boca. Solo podía suponer que estaba de
acuerdo, pero no lo había confirmado. No estaba segura de si cuestionar su
respuesta o guardar el tema para una conversación a puertas cerradas.
Afortunadamente, el ayudante de camarero hizo la elección por mí cuando
interrumpió la conversación para limpiar nuestros platos y la basura.
Brett se abalanzó para salvarme.
—¿Están listos para salir de aquí?
El consenso fue una tarde relajada en la casa de los Ryann. Nosotros
nos detendríamos para conseguir una película, y Brett y Annie se fueron a
buscar vino y cerveza. Dan me ayudó en la camioneta, haciendo preguntas
sin sentido sobre películas en las que podría estar interesada, pero mi
enfoque estaba en la conversación que acabamos de terminar
abruptamente.
 —Lo siento. —Las palabras se deslizaron de mis labios cuando Dan
cerró la puerta de la camioneta.
—¿Por qué?
—Por no hablar contigo antes de decir que no quería niños... y por no
haber discutido el ser la sustituta de ellos dos antes de ofrecerlo. No fue
justo. Ha pasado tanto tiempo desde que tuve que considerar a otra persona
en mis decisiones, que a veces lo olvido.
Encendió el motor, pero no hizo ningún movimiento para poner el
vehículo en marcha. Algo se quedaba en la punta de su lengua. Había algo
que quería decirme, pero estaba teniendo dificultades para formular las
palabras.
El suspiro que soltó fue pesado, pero no pude discernir si era alivio o
temor por lo que estaba a punto de revelar.
—No es ningún secreto que no fui constante en mis relaciones antes
de conocerte.
—Cierto…
—La razón es multifacética, pero déjame darte lo más destacado.
No estaba segura de querer realmente esta información, pero, de
cualquier forma, venía en mi dirección. 92
—Mis padres tuvieron un matrimonio horrible y un divorcio aún peor.
Yo era su herramienta para obtener cosas del otro, y no se molestaron en
escondérmelo. Juré desde muy temprana edad que nunca tendría hijos. Me
negué a arriesgarme a que mi carne y mi sangre se usasen como lo habían
hecho conmigo.
Era difícil escucharlo. El tono de su voz transmitía el dolor que había
soportado y que permanecía con él décadas después. Me preguntaba cómo
había logrado mantener una relación con cualquiera de ellos después de
una infancia así.
—Avance rápido una década más o menos. Hace unos cinco años, una
chica con la que había ligado tuvo un atraso. O me dijo que lo tenía... la
verdad siempre será un misterio. Una vez que confirmamos que no estaba
embarazada, me hice una vasectomía. Nunca he salido en serio porque los
niños eran un no, y para la mayoría de las mujeres esa elección era un factor
decisivo.
Un poco más de mi carga del pasado se liberó y aflojó mis cadenas. Él
no quería niños. Más que eso, se había asegurado de no poder tenerlos.
Permanentemente. Yo ya no guardaba un secreto que amenazaba con
terminar con nosotros porque no estaríamos de acuerdo en formar una
familia. No borraba mi historia ni cambiaba el hecho de que había una gran
parte de mí de la que él no estaba al tanto, pero disminuía la carga muy
levemente.
 —¿Es por eso que no estabas preocupado por no usar condones desde
el principio?
—Una de las razones, pero más que eso, simplemente no me
importaba. Quería conectarme contigo sin nada entre nosotros. Si hubieras
querido que siguiera usando condones, lo habría hecho. Pero nunca lo
mencionaste de nuevo... y ciertamente has tenido muchas oportunidades
desde entonces. —Me guiñó un ojo, y le di un golpe en el brazo
juguetonamente.
—¿Estás enojado?
—¿Sobre la cosa sustituta?
Asentí.
—Diablos, no. Puedo cumplir una fantasía sin tener un bebé al final.
—Eww, asqueroso. ¿Te gusta la pornografía de embarazadas? —La
risa estalló en la cabina entre los dos.
—Nah, pero definitivamente me alejaría de verte de esa manera.
—No estoy segura de si excitarme o pensar que eres un pervertido.
—Hazlos que consientan, y luego podremos discutirlo.
Sabía que las conversaciones estaban lejos de terminar. No iba a
convencer a Annie y Brett de la noche a la mañana, y estaba segura de que
93
cuanto más lo pensara Dan, más preguntas tendría. No había forma de que
simplemente aceptara que quería experimentar el embarazo. Pero, hasta que
surgieran las preguntas, continuaría dando un ligero empujón a mi amiga
para que me permitiera hacer esto por ella y su esposo.

Pasó más tiempo del que había anticipado antes de que Dan
comenzara a preguntarme sobre mi oferta de llevar el hijo de otra persona.
No hubo mención de eso la semana siguiente, e incluso cuando finalmente
lo mencionó, el tema fue casual. Había estado hablando con Annie sobre la
posibilidad, pero no quería ser una molestia, así que no la había presionado.
Si bien ella no había estado de acuerdo, no me había pedido que dejara de
interrogarla, ni ella había dicho que no. Fui paciente. Podía esperar.
Dan llegó a la puerta de mi casa puntualmente a las seis. Lo escuché
llamar desde el frente de la casa.
—Penny, estoy aquí cuando estés lista.
Me abroché el pendiente y me puse los tacones. Con una última
mirada en el espejo, me fui a buscar a mi novio. Él había elegido mi vestido
de los que estaban en mi armario, pero no lo había visto en mí. Estaba
emocionada por verlo en un traje; me quedé anonadada cuando apareció
con un esmoquin. El esmoquin a medida acentuaba su contextura. Parado
en mi puerta, era el hombre que mi imaginación conjuraba cada vez que leía
una novela romántica de un multimillonario. Con un metro ochenta y
cuatro, era alto en todos los sentidos, pero su pelo perfectamente peinado y
sus deslumbrantes ojos verdes eran los que destacaban.
Su mandíbula cayó, y sus ojos escanearon la longitud de mi cuerpo,
justo antes de que silbara entre dientes. No me buscó ni me invitó a
acercarme. En cambio, caminó a mi alrededor, inspeccionando cada
centímetro. Sabía que estaba satisfecho, pero la atención era inquietante.
Necesitaba confirmación, verbal o física, quería saber que estaba feliz de
tenerme en su brazo esta noche.
La mano de Dan finalmente aterrizó en mi cadera mientras él paseaba
por mi lado derecho. Las puntas de sus dedos juguetearon con mi espalda
expuesta. El calor de sus labios presionó suavemente contra mi cuello, justo
debajo de mi oreja.
—No tengo palabras, Penny.
Pero esas tres habían sido perfectas. Su toque, su tono, expresaban
más de lo que él sabía. Cuando se paró frente a mí, tomó la parte de atrás
de mi cuello suavemente, pasando sus dedos por la base de mi peinado 94
recogido, con cuidado de no estropearlo. Su pulgar acarició la parte inferior
de mi mandíbula, y me miró amorosamente a los ojos. Esperé, insegura de
dónde llevaría esto, pero totalmente dispuesta a seguirlo. Cerró los ojos, me
besó en las mejillas con ternura, y luego se volvió, extendió el codo y me
escoltó hasta la puerta.
—Fuiste con todo. —La limusina estacionada frente a mi casa era
inesperada.
Arrugó la cara y miró directamente hacia arriba burlándose de la
mejor chica del valle.
—Totalmente. Es Ya-sang Min. No podemos aparecer en una
camioneta. —Nunca dejaba de hacerme reír. Independientemente de si
estaba interesado en esta actuación, Dan encontraría una manera de
hacerla divertida para los dos... y me encantaba eso de él.
Me ayudó a entrar en la limusina y me siguió. Empujé los
pensamientos que amenazaban con tomar el control. La última vez que
había estado en una limusina fue en el funeral de Joshua, pero había estado
sola, y Dan estaba aquí conmigo ahora.
—¿Estás bien, cariño? —Sintió mi cambio sin siquiera una palabra.
Parpadeé mi pasado y me concentré en el presente. Y en el hombre a
mi lado.
 —Oh sí. Estoy completamente sorprendida por todo esto.
—Es una noche especial.
Entrelazó sus dedos con los míos, y nos sentamos cómodamente en
silencio mientras el conductor navegaba por los caminos de regreso a la
civilización. Dan levantó mi mano y besó mis nudillos.
—Ese vestido está humeando. Sabes que, si convences a Annie de
hacer todo este asunto del bebé, no usarás esas cosas por un tiempo.
—¿Estás preocupado de que engorde? —Corría todos los días. Tenía
muchas inseguridades, pero mi peso no era una de ellas, así que era fácil
bromear.
—Difícilmente, te dije cuáles son mis planes si te pones redonda. Solo
tengo curiosidad de por qué querrías hacer esto para personas que no
conoces desde hace mucho tiempo. —Su pregunta era genuina y provenía
de un lugar de amor, no de juicio.
—¿Alguna vez has sabido que estabas destinado a hacer algo?
¿Independientemente de lo absurdo que pueda parecerle a alguien más? ¿Tu
convicción, la sensación en tu estómago, te dice que esto es lo que tienes
que hacer a toda costa porque las recompensas van a exceder todas tus
expectativas?
—Por supuesto, pero nunca implicó llevar el bebé de otra persona. 95
Incliné mi cabeza y esperé para ver si había terminado con las bromas.
—Lo siento. Adelante.
—Hay algo dentro de mí que me dice que vine a sus vidas por esta
razón. No solo por esta razón. Los veo a los dos siendo mis amigos toda la
vida, pero hay un propósito. La mayoría de las personas no ven claramente
la razón por la que han entrado en la vida de alguien, pero yo tengo la
capacidad de darles algo que ellos tan desesperadamente desean. No puedo
explicártelo aparte de decir, sin pensarlo, sin reservas, que si Annie y Brett
están dispuestos, quiero hacer esto. —Lo miré con nostalgia—. Y espero que
estés a mi lado.
—Primero que nada, no voy a ir a ninguna parte. En segundo lugar,
¿has pensado en lo difícil que será renunciar a ese niño al final de los nueve
meses? Ya sea que lo hayas conocido o no, te habrás vinculado con un bebé
que has tenido en el útero. No puedo decir que no me preocupe.
—Eso es lo que hace que esto sea perfecto, Dan. No quiero niños.
Quiero experimentar el embarazo, ayudar a traer una vida al mundo que los
dos quieren, pero al final del día, quiero poder dormir por la noche, viajar
cuando quiera y nunca tener que bloquear mi puerta o preocuparme por lo
ruidosa que soy cuando estoy teniendo relaciones sexuales. —Si él quería
mantener esto en una conversación relajada, podía y aún transmitiría mi
punto de vista—. Además, Annie se ha convertido en mi mejor amiga aquí,
Dan. Todavía seré parte de la vida del bebé. Podré verlo crecer sin la
responsabilidad financiera ni las limitaciones de tiempo. Podré ser la mejor
tía sustituta, cosechar todas las recompensas de amar a un niño, sin la
carga.
—¿Fue una oferta espontánea?
Me reí.
—Por supuesto que lo fue, Dan. Ni siquiera sabía que lo habían
intentado. Simplemente salió, pero todo se sintió bien. No me arrepentí
después y todavía no lo hago. He estado hablando con Annie casi todos los
días.
—¿Algún progreso?
—Ella no entiende por qué sus otros amigos no se han ofrecido. Y
porque no lo han hecho, no cree que deba aceptarlo. En su mente, han sido
amigos durante años mientras ella y yo solo nos conocemos desde hace
meses. Veo de dónde viene, pero supongo que sus otros amigos están en
diferentes lugares de sus vidas. Y la mayoría de las mujeres lucharían al
final para entregar a un niño.
—Hablaré con Brett.
—Está bien. No es necesario. Seguiré trabajando en Annie. Ella quiere
hacerlo, simplemente no entiende por qué lo haría yo. 96
—Lissa, esta es la cosa más desinteresada que he presenciado. Quería
asegurarme de que lo hubieras pensado, que no fue un momento en el que
dijiste algo antes de pensarlo. Sé lo mucho que quieren niños. Estuve allí
cuando descubrieron que probablemente no podrían tenerlos. En todos los
años que he conocido a Brett, incluso cuando éramos niños y él se rompió
el brazo, lo he visto llorar dos veces.
No quería interrumpirlo y esperaba que compartiera cuando habían
sido esas dos veces, pero no era necesario ser un científico espacial para
saber que ambas habían tenido que ver con Annie.
—Tuvo que despertarla para llevarla al hospital el día que tuvo el
aborto espontáneo. Sentí como su corazón se rompía por teléfono esa
mañana... no solo por la vida que nunca sería, sino porque sabía lo
devastada que estaría su esposa. La segunda vez fue el día en que hicieron
el procedimiento exploratorio. El hombre no podía respirar y comenzó a
hiperventilar. Ambas veces se centraron en su deseo de tener un hijo, y en
ambas ocasiones, él quería proteger a su esposa. Si puedes ayudar a mi
mejor amigo, si puedes ayudar a su esposa a encontrar la paz con su
pasado; porque siente que está siendo castigada; si tienes la fuerza para
darles este regalo, entonces Lissa, quiero ser parte de cada paso de eso, y
quiero que suceda más pronto que tarde.
 Mis ojos se llenaron de lágrimas que amenazaban con caer. Nunca
había visto a un hombre amar a otro hombre como Dan lo hacía con Brett.
Tal vez era porque él y Brett habían estado tan cerca al crecer, o que su
padre lo había usado cuando era pequeño, o si era la culminación de
muchas cosas. Todo lo que sabía era que esperaba que me amara tan
fieramente como a Brett. Me limpié los ojos para evitar que las lágrimas
estropearan mi maquillaje y sonreí.
—Te amo, Dan. Nunca he conocido a nadie como tú.
Me besó la nariz y se acomodó en el asiento.
—Yo también te amo, Penny. Nunca he conocido a nadie como tú. —
Su puño cerrado golpeó su pecho donde residía su corazón para enfatizar
su emoción.
Tuvimos el tiempo justo para cenar antes de la función. La comida en
el restaurante era fantástica, y el restaurante estaba casi al otro lado de la
calle del Peace Center. Cuando nos acercamos a la entrada, todo mi estado
de ánimo cambió. Esto era todo lo que había soñado.
Todo lo que siempre había querido hacer era tocar en el escenario.
Había vivido para eso, entrenado para eso, pasé incontables horas
practicando el piano y el violín, esperando entrar a Julliard. Pero cuando
llegó el momento, y me aceptaron, mis padres no podían pagar la matrícula.
No había recibido ninguna beca, y Matt no quería que fuera. Con casi
97
cincuenta mil dólares al año, mi capacidad para pagar ese tipo de préstamos
nunca igualaría mi salario. El día que tomé esa decisión, mi vida entera
cambió. Sabía que quería dedicarme a la música, y si no podía funcionar,
sería la enseñanza.
Tenía envidia del prodigio en el escenario. Inspirado, embelesado. Dan
me sostuvo la mano mientras miraba, completamente perdida en la música,
el movimiento de sus manos, la forma en que sus dedos acariciaban el cuello
y amaban las cuerdas. Su arco era hipnótico, el tono cristalino y luego
inquietante y amoroso. Ya-sang Min transmitía vida a través de la madera,
expresaba sentimientos y emociones con cada tirón de la crin de caballo a
través de las cuerdas metálicas. Había una razón por la que era un maestro,
tocaba impecablemente, con una ejecución perfecta, pero la diferencia entre
él y cualquier otro ejecutor técnico, era cómo el instrumento zumbaba ante
su toque.
Dan estuvo bastante callado durante el intermedio. Me había traído
una copa de vino y se unió a mí junto a las ventanas. Afuera, luces blancas
adornaban los árboles durante todo el año, y el crepúsculo de la noche los
hacía brillar como estrellas.
—Quieres estar en el escenario, ¿no?
No debería sorprenderme que hubiera podido ver mi anhelo sin que
se lo dijera, pero lo estaba. A Matt nunca le importó. Pensaba que mi deseo
por la música era una pérdida de tiempo. No es mi música de enseñanza,
mi deseo de hacer una carrera de intérprete. En la escuela secundaria, me
había dicho que no podía ganarme la vida con un violín, y nadie en
Wimberley me iba a pagar para tocar. Él no estaba tratando de ser cruel.
Matt era realista, muy pragmático. No era que no quisiera que tocara, sino
que quería que tuviera un plan de respaldo cuando mi sueño no se
cumpliera. Matt siempre había estado contento de quedarse en Wimberley,
pero lo que realmente quería decir era que estaba contento de tener un hogar
allí. En el momento en que se alistó en el ejército, la idea de vivir en un lugar
se fue por la ventana. Su unidad estaba activa, y él se iba mucho tiempo.
Aunque mirando hacia atrás, eso nunca me había molestado. Me encantaba
la libertad que me brindaba de pasar tiempo en Austin, ir a la escuela, vivir
la vida, según mis condiciones.
—Así es. Pero no estaba en las cartas para mí. —Me encogí de
hombros con una débil sonrisa en su lugar.
Miró hacia su vaso sin saber cómo proceder.
—Dan. Cariño, está bien. Hice esa elección en la escuela secundaria.
Este no es un sueño que simplemente decides que quieres tener. Lleva años
de práctica, aprendizaje y lecciones. Horas y horas de preparación. Cuando
decidí quedarme en Texas para ir a la universidad, tomé la decisión de no
perseguir ese sueño. Me encanta lo que estoy haciendo ahora, es solo una
variación de lo que originalmente había pensado que sería.
98
Las luces se atenuaron indicando que el intermedio estaba
terminando. Puse mi vaso en la mesa junto a nosotros y ahuequé sus
mejillas.
—Si algo hubiera sido diferente, no estaría aquí contigo. Gracias por
esta noche. Ha sido perfecta.
Se encontró conmigo para un beso y tomó mi mano para ver la
segunda mitad de la actuación.
Esta noche había sido un regalo. Puede que no significara mucho para
nadie más, pero para mí, era la perfección. La ovación de pie duró varios
minutos, mis manos hormigueaban de aplaudir por tanto tiempo, pero estar
aquí, con Dan, era dicha.
Nos abrimos paso por las butacas, nos reunimos y salimos al pasillo.
Estaba frente a Dan, pero cuando giré a la izquierda para ir hacia el frente,
él tiró de mi mano e hizo un gesto con la cabeza en la dirección opuesta. La
expresión de su rostro decía que estaba tramando algo, y el brillo en sus
ojos era una indicación de lo que era. Si pensaba que nos podríamos
juguetones en el Centro de la Paz después de Ya-sang Min, estaba loco.
Pero él no cejó. Se abrió paso entre las puertas con letreros de “Solo
para empleados” después de nadar contra la corriente de la multitud para
llegar al fondo del escenario.
 —Dan, no podemos entrar aquí. Vamos a meternos en problemas.
Ignoró mis protestas y continuó como un hombre en una misión.
Sabía a dónde iba exactamente y ni siquiera miró a su alrededor. Cuando
se detuvo, casi me tropiezo con él. La multitud detrás del escenario era tanta
como la que trataba de salir del edificio, pero Dan era una fuerza a tener en
cuenta, y la gente se apartaba de su camino. Dando un paso a su lado,
todavía sosteniendo su mano, lo miré interrogativa. Nunca había visto una
sonrisa llena de tanto amor dirigida hacia mí. Y luego seguí su mirada
mientras se alejaba de mí.
El mar de personas se separó y se abrió un círculo.
Allí estaba sentado Ya-sang Min con su violonchelo y un asiento vacío
con mi violín.
—¿Te importaría hacer un dueto? —El prodigio encontró mi mirada y
emitió un desafío que no podía rechazar.
Mis ojos estaban muy abiertos, pero mi columna vertebral estaba
recta. Mis hombros atrás. Incluso contra Ya-sang Min, sabía que no haría
el ridículo. Puede que no ganara el desafío, pero lo correría por su dinero.
Con un simple gesto de asentimiento a mi oponente, tomé el violín de la silla
y me senté para afinarlo rápidamente.
Ya-sang me miró atentamente, escuchando mientras tiraba del arco 99
sobre las cuerdas y ajustaba las clavijas. Él sonrió con complicidad cuando
se dio cuenta de que no era una novata.
—Tienes un tono perfecto.
Alcé mi frente e hice contacto visual mientras colocaba el violín en mi
regazo.
En el momento en que profundizó en su primer riff improvisado, los
que estaban a nuestro alrededor se detuvieron para ver qué estaba pasando.
No me la puso fácil y colocó el listón alto. Las notas tristes y llenas de alma
colgaron en el aire cuando descansó su arco en su regazo y acarició el
pergamino con la mano.
Teníamos audiencia, pero no me detuvo, eso alimentaba mi fuego.
Nunca en mi vida tendría otra oportunidad como la que tenía enfrente. Con
mi mentón en su lugar, mis dedos sobre las cuerdas, llevé el arco al acero y
golpeé como un relámpago de fuego cayendo del cielo, mis dedos volaron,
mi arco corrió, y mi cuerpo se arqueó con el tempo, sintiendo cada nota de
staccato.
Cuando me detuve, mi pecho se sacudió por el esfuerzo. Él se lanzó a
otro combate, el ida y vuelta continuó entre nosotros dos. Era emocionante.
En su pase final, él me probó, queriendo ver hasta dónde me elevaría para
enfrentar el desafío. Instantáneamente reconocí "The Impossible Duet" y me
uní a algunas medidas y sonreí ante el mejor violonchelista de mi época.
Juntos sorprendimos a los asistentes a nuestro concierto espontáneo.
Observé su señal y aparté mi arco de las cuerdas ante su asentimiento.
Sostuvo el bello instrumento a su lado, y alguien lo recuperó
rápidamente. Se levantó, y yo lo imité, con mi violín e hice una reverencia.
Ya-sang Min me abrazó con una carcajada.
—Brillante.
—Gracias. No tengo idea de cómo sucedió esto, pero gracias.
—El placer fue mío, de verdad.
Dan tomó fotos y luego se unió para algunas de nosotros tres. Me
despedí del violonchelista y empaqué mi estuche. No tenía idea de cómo Dan
había logrado hacer esto, pero nada podría superarlo.
Dejamos el edificio del brazo, mi charla incesante, su sonrisa
contagiosa. Cuando estábamos seguros en la limusina, finalmente hice la
pregunta.
—¿Cómo lo organizaste?
—Pedí más de un favor.
—Dan, había periodistas tomando fotos. Era Ya-sang Min. Eso es más
que unos pocos favores.
—Haré lo que sea por verte feliz.
100
 12
Nuestras fotos habían aparecido en la sección de arte del periódico
local a la mañana siguiente. Me había quedado con Dan, y él había salido a
buscar dos copias físicas, la versión en línea no era lo suficientemente
buena. Estaba sentada en su cocina tomando café, usando su camisa
demasiado grande para mí cuando él regresó. Fue lindo. Observé mientras
sacaba las tijeras, recortaba su toma favorita, y luego sacaba dos simples
marcos negros de la bolsa de Wal-Mart a sus pies.
Entrando en mi oficina, sostuve uno de esos dos marcos en mi mano
preparada para ponerlo en mi escritorio. Justo cuando encontré un hogar
permanente para la foto, Rob entró. No lo había visto mucho desde que lo
rechacé y como se había dicho anteriormente, yo estaba viendo a alguien.
No había café ni panecillos, ni almuerzos de última hora, ni siquiera
saludos. No lo había visto, y él no se había detenido en mi oficina. Hasta
ahora. 101
—Vi el periódico. Me alegro de que pudieras ir. —La forma en que dijo
las palabras no me hizo creer que fueran sinceras, pero me negué a darle
importancia.
—Rob, fue... simplemente fue. No puedo describir cómo fue tocar con
Ya-sang Min. Todavía no tengo idea de cómo lo logró Dan, pero me hizo el
año.
—Apuesto a que sí. Probablemente compensó parte de tu pasado
también, ¿eh?
La sonrisa cayó de mi cara con el golpe que acababa de lanzarme. No
tuve más respuesta que mirarlo fijamente. Pero él no había terminado.
—Dan es un jugador notorio; tal vez usó algunas de sus viejas formas
para arreglar tu paso al backstage. Sabes que los hombres nunca cambian
realmente.
—Necesito llegar a la clase. —Acompañé a Rob a través de la puerta y
la cerré detrás de nosotros. No esperé a que dijera nada más, simplemente
le di la espalda y me alejé.
Todo el día, mi mente permitió que las palabras de Rob se filtraran y
se metieran conmigo. Cada momento libre que tuve para pensar, de
inmediato comencé a preguntarme si había algo de verdad en las
declaraciones de Rob. No había ninguna razón para que Dan cambiara
repentinamente por haberme conocido, para decidir que deseaba algo a
largo plazo cuando todo lo que tenía eran muestras de cada sabor de mujer
posible. Yo no era una modelo ni asquerosamente rica. Era una maestra que
vivía en Fountain Inn y vestía como si comprara en Pacific Sunwear.
Pero si eso fuera cierto, si él quisiera estar con otras personas, no
haría todo lo posible por hacer algo tan especial para mí. Era una guerra
mental que me rehusaba a tener. Se habían dicho demasiadas cosas en el
pasado, demasiadas razones para dudar de mí misma... demasiadas
personas se habían ido.
Me colapsé en la silla de mi oficina después de mi clase final solo
queriendo esconderme del mundo. Este era un lugar donde podía hacer eso.
La mayoría de los estudiantes se habían ido, y había pasado por la oficina
de Rob para llegar a la mía, y él también se había ido. Algunas de las salas
de práctica estaban en uso en la planta baja, pero a las cinco en punto el
edificio sería una ciudad fantasma. En el momento en que caí sobre mi
escritorio, sonó mi teléfono celular. Me debatí respecto a responderlo. Solo
podía ser una de dos personas, y tampoco tenía ganas de charlar. Dejé que
fuera al correo de voz, y el timbre comenzó a sonar de nuevo
inmediatamente. Cuando miré a la pantalla y vi el nombre de Annie, me
preocupó que algo pudiera estar mal y cedí.
—¿Hola? 102
—Si hablas en serio, estamos dentro. —No dijo hola ni hizo referencia
a lo que estaba diciendo, pero yo lo sabía.
—Absolutamente. —No hubo ninguna reserva, ninguna duda. Esta
era mi oportunidad de pagar retribución por Joshua.
—Brett y yo nos reuniremos con el abogado para averiguar cómo
manejar todo esto, y le daremos los detalles. Mientras tanto, hay un par de
especialistas aquí en la ciudad con los que quiero hacer citas. Me gustaría
que ambas nos sintiéramos cómodas con ellos. ¿Me puedes enviar un correo
electrónico con tu horario, para que no te haga perder horas de trabajo?
—Sí. Sí. Por supuesto.
—¿Estás bien, Liss?
Suspiré y supe que ella lo había escuchado.
—Sí. Solo tuve un mal día. Mi jefe está un poco celoso de Dan e hizo
algunos comentarios desagradables esta mañana.
—No dejes que te deprima. ¿Qué te dijo?
—Hizo unos comentarios sobre la historia de Dan con las mujeres. Ni
siquiera sé cómo lo sabía. Ciertamente nunca lo discutí con nadie.
—El pasado de Dan es solo eso. No lo arrastres hacia el futuro. Yo te
diría si él estuviera haciendo algo sospechoso, y Brett lo mataría. Ignora al
idiota. Oye, mira, tengo que irme, pero envíame ese correo electrónico, ¿de
acuerdo? Necesitamos juntarnos esta semana. Quiero escuchar todo sobre
el asunto del chelo.
—Claro. —Colgué riendo.
Ella tenía razón. No importaba lo que Dan hubiera hecho un año
atrás. Yo no lo conocía, y no iba a perseguirlo por eso ahora. Rob estaba
enojado porque lo había rechazado, pero no debería haber hecho falta que
saliera con otro hombre para que él expresara su interés.
Terminé el trabajo de nivelación y preparación que tenía que hacer
para mis clases de mañana y cerré mi computadora. Lo había hecho bien
sin ningún otro amigo en el personal, y estaría bien si Rob también me
atacaba. Justo antes de llegar a mi SUV, el imbécil salió corriendo por el
estacionamiento diciendo mi nombre. No paré hasta que tuve mi mano en
la puerta.
—Lissa. —Llegó a mi lado, sin aliento.
—¿Qué, Rob?
—Mira, sobre antes…
Lo detuve. No tenía sentido seguir adelante con esta conversación.
—No hay nada que discutir. Dijiste lo que tenías que decir y si lo
sentías o no, sabes que fuiste demasiado lejos trayendo mi pasado a
103
colación. Vine aquí para empezar de nuevo y usaste información que
compartí contigo en confianza en mi contra. Esa no es una arena en la que
quiero jugar.
—¿No estás enojada por lo que hizo tu novio para conseguir tus
boletos?
—No conozco tu conexión con Dan o de dónde sacaste tu información,
ni me importa. Ciertamente no estoy en posición de juzgar cómo vive la
gente. Todo lo que sé es que él es bueno conmigo y no creo que haya hecho
nada que pueda dañar nuestra relación. Entonces, no. No estoy enojada.
Simplemente no quiero hablar de esto.
—Mereces algo mejor.
—¿Sí? ¿Y cómo sería eso? ¿Un tipo que fue demasiado inseguro para
hacer un movimiento hasta que alguien más ya lo hubiera hecho? Gracias,
Rob, pero no estoy interesada. Si Dan estuviera durmiendo con la mitad de
Greenville y rompiéramos mañana, no saldría contigo.
Dio un paso atrás y me permitió subir al automóvil. Cerré las puertas
tan pronto como estuve dentro mientras él se paraba a mirarme. Una vez
que salí del estacionamiento, llamé a la única persona que sabía que me
haría sentir mejor.
—Hola, Penny. ¿Estás saliendo del trabajo?
 —Sí. Acabo de discutir con Rob, pero dudo que me invite a más
conciertos después de lo que sucedió en el estacionamiento.
Le conté a Dan la esencia de la conversación después de mi clase y en
el estacionamiento, excepto las excavaciones en mi pasado.
—Lissa, he vivido en esta ciudad toda mi vida. Conozco a mucha
gente, pero no he hecho nada para comprometer mi compromiso contigo.
—Dan... yo no…
—Nena, déjame terminar. Compré los boletos, con efectivo... mucho.
La limusina, efectivo. Cena, efectivo. El único favor que pedí fue a una amiga
cuya madre está muy involucrada con el Centro de la Paz. Ella está en su
consejo y dona montones de dinero a su dotación. A cambio de una gran
contribución, pude acceder al backstage. Le había contado todo sobre ti y
por qué lo estaba haciendo, ella es una romántica de corazón y una amante
de todo lo relacionado con el arte. No supe hasta la noche anterior que
realmente tocarías con él. Cuando hablé con ella, el día después de que me
sentara en tu clase, estaba orgulloso de ti. Ella configuró eso, no yo. Pensó
que sería bueno para la comunidad local y excelente para sus relaciones
públicas, y tenía razón.
Tomó un respiro profundo. Su frustración era palpable.
—Tomé tu violín cuando llegué a la casa y lo puse en la limusina antes 104
de que salieras. El conductor lo llevó al Centro de la Paz mientras estábamos
cenando. No hubo nada sombrío, nada de lo que esté avergonzado. Y estoy
seguro de que no toqué a otra mujer para hacerte feliz. Eso es un poco
contradictorio, ¿no crees?
—No pensé que lo hubieras hecho, Dan. Lo prometo. Estaba más
irritada por el hecho de que alguien que decía ser mi amigo hace un año
ahora intentara herir mis sentimientos.
—Te amo, Lissa. Si lo arruino, no va a ser con otra mujer.
—Yo también te amo.
—Así que, acabo de hablar por teléfono con Brett. Parece que esas
fantasías del embarazo pervertido están llegando a buen término.
De nuevo, él siempre me hacía sonreír.

Las cosas comenzaron a un ritmo vertiginoso con Annie. De alguna

manera, programó tres citas con el médico en la semana, y ella y Brett se
reunieron con su abogado a los pocos días de tomar la decisión de buscar
una sustituta. Después de nuestra última cita de hoy, Annie y yo nos
decidimos por uno de los especialistas, pero elegir al médico fue la parte
fácil. Y las legalidades eran simples en comparación con todo lo que tendría
que pasar para preparar mi cuerpo para cargar a un niño. Mi útero no
tomaría naturalmente los embriones fertilizados y los incubaría, el médico
tendría que crear el ambiente perfecto. Yo estaba comprometida, y Annie
prometió estar allí en cada paso del camino.
Nos separamos para volver a trabajar, y Annie prometió contar con la
documentación de su abogado en el próximo día o dos. No estaba
preocupada por nada de eso. Firmaría lo que quisieran, pero ella no lo sabía.
Sabía que necesitaban esto para protegerse a sí mismos y al niño que
llevaría. No los envidiaba a ese respecto. Brett había estado insistiendo en
que revisara los documentos con mi propio abogado después de que los
recibiera, pero era una pérdida de dinero. Tampoco los combatí en eso. Si
los hacía sentir mejor respecto a todo esto, jugaría según sus reglas. Ellos
eran los que arriesgaban algo; yo estaba felizmente alquilando espacio.
—Toc, toc. —Dan asomó su cabeza en la puerta de mi oficina.
Eché un vistazo al reloj dándome cuenta de que era la hora del
almuerzo.
—Oye. —No lo había esperado hoy, pero siempre estaba ansiosa por
pasar tiempo con él—. ¿Qué estás haciendo aquí?
—Esperaba que estuvieras libre para almorzar, pero también te traje
105
los papeles de Brett. Los usé como una excusa para venir a verte. —Vino a
mí para entregarme el sobre y me besó en la mejilla—. ¿Quieres comer algo?
—Sí, pero tendrá que ser en el campus. Tengo clase en menos de una
hora. —Cerré mi computadora y salimos por la puerta—. ¿Has leído la
documentación?
—Es bastante sencilla. Describe por qué planean pagar y, por
supuesto, la custodia de los embriones y luego del bebé. No vi nada que
levantara dudas. De hecho, pensé que era relativamente breve para detallar
cómo una vida entraría al mundo.
—¿Todavía estás bien con que haga esto? —Me detuve en la acera
para estudiar su rostro—. Necesito saber que esto no nos va a hacer daño.
—Mi mano se posó en mi frente para protegerme los ojos del sol y poder
verlo con claridad.
—Sí, Penny. Estoy bien con esto.
—¿No te vas a asustar cuando alguien haga un comentario indirecto
sobre que tu novia carga al hijo de otra persona?
—Podría golpearlos, pero no nos afectará. Lo prometo, Lissa. Estoy
bien con esto. Pero aún necesitas que un abogado lo revise antes de firmarlo.
Amo a Brett y a Annie, pero también quiero asegurarme de que estés
protegida en esto.
 Sería mucho más fácil si él supiera por qué esto era tan importante,
si entendiera que era mi manera de devolverle al universo la vida que había
robado. Entonces sabría por qué la logística, la verborrea, nada de eso
importaba. El juego de la vida me había devuelto al ruedo, y no había
garantía de que pudiera jugar otra ronda. Era todo o nada.
Después del almuerzo, le aseguré a Dan que revisaría los documentos
con un abogado, pero me imaginé que un maestro que daba clases de
derecho estaba lo suficientemente cerca. Sabía que no podía llevar los
documentos al abogado de los Ryann sin levantar sospechas, así que
después de obtener la luz verde a través del campus, los retuve hasta la
tarde siguiente. Una vez que terminé la clase y me encargué de todo lo que
tenía que hacer, dejé la documentación, firmé y certifiqué ante notario. La
recepcionista me aseguró que avisarían a los Ryann que los documentos
habían sido devueltos, pero llamé a Annie para avisarle por si acaso no lo
hacían hasta el día siguiente.
No me sorprendieron sus lágrimas ni su gratitud. No creía que fuera
digna de mi gesto, y no entendía que me estaba salvando al permitirme
hacerlo. Ella se había sincerado sobre su historia, todos los hechos brutales
y recuerdos desagradables, la noche en que volvimos a su casa después de
ofrecerle llevar a su hijo en medio de una pizzería. Sabía el significado que
este bebé tendría para ella, pero nunca sabría por qué tenía que hacerlo o
que ella podría haber salvado mi alma en el proceso. 106
Esa llamada telefónica cambió mi vida por el año siguiente. Lo supe
cuando la hice. En el momento en que entré en la oficina de su abogado,
supe que estaba sellando mi destino. No me había sentido tan ligera en años,
desde luego, no desde Joshua. Por primera vez, sonreí al pensar en su
nombre y esperaba que supiera que años más tarde todavía estaba tratando
de expiar mis pecados. Nunca me lo perdonaría, pero esperaba que él
hubiera sido capaz de hacerlo. Por la gracia de Dios, tenía la oportunidad
de tener una familia sustituta con Brett y Annie, y estaba desesperada por
aferrarme a ella.
Dos días después, los tres estábamos en la cocina de Annie esperando
que Brett regresara. De alguna manera, Dan había escapado tres turnos
antes que su compañero en el crimen, pero acordamos que la información
se compartiría al mismo tiempo, por lo que todos escucharían las mismas
cosas. Cuando el esposo de Annie finalmente entró por la puerta, estábamos
a punto de estallar con la emoción de todo lo que habíamos aprendido hoy
y el hecho de que lo habíamos hecho juntos. Yo era hija única, pero me
imaginé que así sería tener una hermana.
Annie y yo nos miramos, pero le di permiso para contarles sus
noticias. Estaba llena de energía derramándose mientras rebotaba por la
habitación. Su sonrisa brillaba, y nunca la había visto tan feliz.
 —Lissa hizo un chequeo completo y la pusieron en inyecciones de
progesterona y reemplazos de estrógeno. Como ella estaba en control de la
natalidad, la estaban haciendo continuar por el momento para garantizar
un ciclo regular.
Estaba agradecida de que no hubiera profundizado en los detalles de
mi flujo menstrual, pero para el momento en que esto terminara, todos en
esta sala habrían visto mi vagina, y mi ciclo menstrual sería la menor de
mis vergüenzas. Annie y yo habíamos tenido revelaciones médicas
completas, al menos hasta donde sabían. Había cosas que había omitido. Si
supieran sobre la hospitalización en Austin, habría preguntas que seguirían.
No estaba relacionada con mi salud, así que no lo había revelado. Los cuatro
tuvimos que someternos a pruebas de ETS y todo lo demás. Annie y Brett
porque era su huevo fertilizado, yo porque lo llevaría, y Dan porque estaba
durmiendo conmigo, quien llevaría su óvulo fertilizado.
—Pasará por un ciclo simulado para asegurarse de que su
revestimiento uterino esté listo para el óvulo. Luego, una transferencia de
prueba para determinar dónde se colocarán los embriones. Nuestros
cuerpos ya se han sincronizado naturalmente al mismo ciclo.
Aproximadamente dos semanas después, ambas iniciaremos con Lupron
para detener la producción de hormonas naturales de nuestro cuerpo y
brindar a los embriones la mejor oportunidad de supervivencia.
—Sigues diciendo embriones en plural. ¿Estamos tratando de tener
107
más de uno? —Sabía que Annie y Brett no habían hablado sobre gemelos,
pero Annie y yo estuvimos de acuerdo en que tenía más sentido. El precio
de estos procedimientos equivalía a un auto nuevo, y si querían una gran
familia, esta era una forma de obtenerla sin duplicar el costo, el tiempo o el
dolor de un intento fallido.
—Silencio. Volveremos a eso. De todos modos, una vez que comiencen
nuestros períodos, cambian los medicamentos para los dos, para mí serán
para ayudarme a producir los óvulos, para Lissa algo que los ayude a
mantener el embarazo. Treinta y seis horas después de que Lissa comience
la HCG, me harán la recuperación de óvulos, tendrás que donar esperma, y
ellos harán la fertilización y luego la incubación. Entonces el doctor hará el
implante.
Ambos hombres parecían escépticos, pero Dan habló primero.
—Todo eso suena demasiado simplista. ¿Alguna de ustedes preguntó
sobre estadísticas de tasas de éxito? ¿Cuántos intentos requiere
normalmente un embarazo viable?
Annie puso los ojos en blanco, pero siguió hablando.
—Los dos parecen pensar que este es un día en el centro comercial.
Hay mucho en juego aquí. No seas tan casual acerca de todo esto.
 Brett se rio de su mejor amigo castigándonos a los dos. Annie y yo lo
miramos boquiabiertos como si tuviera tres cabezas.
—Dan, nadie está tomando esto a la ligera. Annie y yo estuvimos allí
durante horas, y fue una sobrecarga de información. Tranquilízate un poco.
Ella solo te está dando los mejores momentos. —Sabía lo que significaba la
mirada que me lanzó. Quería que esto tuviera éxito, pero se había vuelto
protector de una manera que no había esperado. Quería que sus amigos
tuvieran el hijo que querían, pero mi seguridad era su principal prioridad.
Annie había hecho todas las preguntas para la que ninguno de
nosotros quería las respuestas. Quería estar preparada y no decepcionada.
Si realmente quisieran lo deprimente y lo sucio, Annie podría revelar la
amarga verdad. Tenía los ojos abiertos de par en par, y mientras estaba
emocionada, estaba entrando en esto con un corazón resguardado, para no
tener otro sueño hecho añicos. Si tan solo pudiera tranquilizarla acerca de
cuán segura estaba de mí y de que esto funcionaría, y por qué. Pero, no
podía darle esa tranquilidad, tenía que permitirle llegar a la conclusión por
sí misma.
—Como con todas las mujeres, nuestras edades juegan un gran factor
en el éxito. Ambas seguimos estando debajo de esa marca mágica de treinta
y cinco años, por lo que es una gran ventaja, pero solo hay un cuarenta y
seis por ciento de posibilidades de que la fertilización in vitro resulte en un
embarazo viable. Ahí es donde los embriones múltiples entran en juego.
108
Cuantos más óvulos fertilizados se implantan, mayor es la posibilidad de
que uno lo logre. —Annie descargaría las estadísticas que Dan había pedido
si alguien no la detenía. Había tomado notas durante la visita y
probablemente podría enseñar a otros padres que estaban considerando el
proceso en este momento.
—Está bien, entonces digamos que implantamos tres y los tres se
pegan, ¿entonces qué? ¿Tenemos trillizos? ¿Tenemos una terminación
selectiva? —La pregunta de Brett era válida, pero sabía que a Dan no le
gustaría la respuesta.
Dan no había contemplado estas posibilidades. Sabía cómo se sentía
sobre el aborto, que era la razón por la que se había hecho la vasectomía.
Su respuesta sobre cómo manejar esa situación podría poner en peligro todo
el asunto. Eso podría ser un factor decisivo para Dan.
Annie miró a cada persona en la habitación con ojos muertos. Ella no
estaba tomando esto a la ligera, o el hecho de que había cuatro adultos
involucrados aquí, no solo dos. Si bien lo que ella y Brett querían era una
gran consideración, seguía siendo mi cuerpo, y yo tenía que aceptar la
terminación, pero la documentación que había firmado decía que no eran
míos. Aquí era donde las cosas se ponían difíciles. No podía aceptar terminar
una vida viable a favor de traer a otra al mundo, aplastaba el punto de lo
que estaba haciendo. Pero lo sabía, Annie no renunciaría a los trillizos, y yo
nunca se lo pediría. —Creo que esa es una decisión que los cuatro
tendremos que tomar juntos.
Había estado relativamente tranquila durante la discusión. Quería ver
las respuestas de Dan y Brett a Annie, para saber dónde estaban en todo
esto. Pero la confusión en los ojos de Dan me preocupó, y tuve que poner
sus miedos a descansar. Finalmente puse mi mano sobre el antebrazo de
Dan y acaricié mi pulgar sobre su piel con tranquilidad.
—Annie y yo hemos hablado mucho sobre esto antes de hoy. Creemos
que deberíamos probar tres embriones.
Brett me miró boquiabierto con incredulidad, claramente sin registrar
lo que había dicho, o sin creer que lo había dicho.
—¿Vas a llevar trillizos? ¿Sabes qué le hará eso a tu cuerpo?
Sabía lo que estaba haciendo. Él estaba haciendo las preguntas que
me harían arrepentir de mis decisiones en el futuro cuando no podía
cambiarlas. No quería que yo entrara a ciegas, pero no tenía idea de lo
concentrada que realmente estaba.
Annie y yo nos reímos juntas. Dan todavía estaba perplejo, o tal vez
estaba cuestionándose cuan erótico podría ser el embarazo realmente.
—Sí, Brett, lo sé. Pero también sé que esto es algo que ocurre una sola
vez para ustedes, y quiero brindarles la mejor oportunidad para la familia 109
que desean. No hay forma de que sea capaz de hacer que Annie considere
un segundo embarazo, y diablos, después del primero, tal vez no querré
volverlo a hacer.
Annie nunca me dejaría hacer esto otra vez, y no estaba segura de que
pudieran costearlo si podía convencerla. Ellos estaban cubriendo todos los
gastos médicos, cualquier tiempo perdido de trabajo, mi permiso médico,
todas mis necesidades de embarazo como ropa de maternidad, sin
mencionar sus propios costos. También tenían gastos legales para
considerar. Pero no había ninguna duda en mi mente; esto era algo único
para ellos.
Los cuatro nos sentamos comiendo pollo parmesano y ensalada sin el
acompañamiento de vino. Todos habían estado de acuerdo en que si yo no
podía beber mientras estaba embarazada, ninguno de ellos lo haría. Al final
de la comida, habíamos llegado a un consenso de tres óvulos si era posible,
y envié una oración en silencio agradeciendo a un Dios con el que no había
hablado en mucho tiempo por usarme para ayudarlos. Le pedí que les diera
a mis amigos un niño, pero cuando llegara el momento, no me importaría,
siempre y cuando el bebé estuviera sano. Me negaba a creer que esto no
sería exitoso. Miré alrededor de la mesa a mi familia no convencional de
amigos. Dan tenía su brazo alrededor del respaldo de mi silla hablando de
deportes con Brett, y Annie estaba discutiendo sobre todas las cosas de
bebé. Sonreí en los momentos correctos y ofrecí una respuesta verbal
ocasional, pero estaba tan atrapada en todo el amor reunido en un solo lugar
que ninguna de las palabras importaba. Todos nos habíamos unido, y esto
nos ataría para siempre. Este bebé sería mi redención.

110
 13
Pasado
Tuvimos momentos de grandeza después de la muerte de Joshua,
pero fueron pocos y distantes. Matt estaba atrapado en un purgatorio de
indecisión, o tal vez no era tanto la indecisión como su renuencia a dejarlo
ir. Habíamos estado juntos la mitad de nuestras vidas y nos habíamos
conocido la otra mitad. Generaciones de nuestras familias habían vivido en
este mismo pueblo pequeño, y todos los que conocíamos estaban
encantados cuando anunciamos nuestro compromiso. El anillo aún estaba
en mi dedo izquierdo, y todavía lo giraba sin pensarlo, pero ya no
representaba nuestro futuro. Ahora significaba la carga de nuestro pasado.
Quería creer que podríamos salir de esto, eso sería el matrimonio. Si
esto hubiera sucedido meses después, estaríamos legalmente obligados,
pero ahora había una opción. Él tenía que tomar una decisión, y con cada
día que pasaba, parecía que iba a dejar que el gobierno lo solucionara 111
alejándolo del problema. Sabía que no podía ignorar el despliegue, o decirles
que estaba teniendo una lucha personal y preguntarles si podía ir la próxima
vez, pero era más evidente que estaba esperando su momento.
Coexistíamos durante el día. Él no se sentía cómodo con que las
personas que nos vieran juntos, así que nunca hacíamos nada fuera de la
casa, y mi abogado me había sugerido que tratara de mantenerme fuera de
los focos, de todos modos. El problema era que los únicos momentos de
gloria eran cuando él entraba a la habitación de invitados a altas horas de
la noche. No debería haberlo disfrutado, no debería haberlo esperado, pero
lo hacía. Era la única intimidad que permanecía en mi vida. El aislamiento
era casi insoportable, y el sexo con Matt era mi única comodidad.
No importaba cuán lúgubre hubiera sido nuestro día, cuánto
peleábamos, o las crueles cosas que él hubiera dicho sobre mi quitándole a
Joshua. Los insultos que lanzaba en su dolor eran perdonados bajo el manto
de la oscuridad. Me sentía como una adicta a la heroína ansiando su
próxima dosis. Me quedaba despierta durante horas esperando que cediera
y viniera a mí. Así fuera un revolcón por resentimiento, o su intento de
curarnos haciendo el amor, ya no me importaba. Aceptaba el dolor con tanto
entusiasmo como lo hacía con el placer. Una paliza era penitencia por el
dolor que había causado, el toque sensual era la misericordia de Dios. Podía
justificar cualquiera de los dos, pero no me importaba, siempre y cuando él
apareciera. Y lo hacía, todas las noches.
 Cada vez que Matt había sido llamado al deber, el sueño siempre había
sido su mayor obstáculo. Cuando estaba bajo mucho estrés, no podía
descansar sin mí, como si fuera una capa de seguridad. Eso seguía siendo
cierto, pero ahora me preguntaba si esa era la única razón por la que todavía
estaba retenido.
Cuando levantaba las mantas detrás de mí, no estaba segura de qué
versión de mi prometido iba a rodar sobre mí. Nunca lo sabía hasta que la
luz de la luna iluminaba su rostro, y podía ver sus ojos. Esta noche, estaban
llenos de tristeza, y sabía que sería gentil. Él se preocuparía por mí como
solía hacerlo cada vez que teníamos relaciones sexuales. Él acarició mi
mejilla y alisó mi cabello. Sus ojos buscaron en mi rostro como si pudiera
encontrar la respuesta a nuestro problema escondida en mis pecas. Me
incliné hacia él, acariciando suavemente sus labios con los míos hasta que
se abrió para permitirme saborear su beso.
Nuestras lenguas bailaron, y nuestros cuerpos se movieron más cerca
eliminando el espacio entre nosotros. Las puntas de mis dedos trazaron las
líneas de su cuerpo lentamente, cortejándolo con mi toque. Conocía los
lugares que le causaban más placer y los usé para mi ventaja. Cuando venía
a mí de esta manera, nos uníamos como siempre lo habíamos hecho,
perfectamente. Se apartó, besando un camino por mi cuello, a lo largo de mi
clavícula y hasta mi pecho antes de chupar mi pezón endurecido en su boca.
La forma en que su lengua se arremolinó y sus dientes pellizcaron enviando 112
escalofríos por mis brazos y calor entre mis piernas. Lo quería, pero me
negué a apurarlo. Cuanto antes encontráramos liberación, antes se alejaría
de nuevo. Saboreaba estas noches porque nunca sabía si vendría otra o
cuándo.
Él me dio la vuelta y me hizo el amor al estilo misionero, profesando
su devoción hacia mí a través de palabras susurradas hasta que ambos
llegamos al clímax. Yo conocía su corazón, Matt quería encontrar el camino
de regreso a nosotros, pero con cada día que pasaba, se hacía más difícil.
Le supliqué que fuera a la consejería, pero se negó porque temía perder sus
permisos de seguridad si el Ejército creía que estaba deprimido.
¡Quería gritarle, noticias! ¡Lo estás! Le había preguntado a mi abogado
los nombres de los consejeros ya que él era la única persona con la que me
sentía segura hablando y también resultó ser el único que devolvía mis
llamadas. Él estuvo feliz de darme una lista de médicos, pero me advirtió
que en casos como estos, los registros médicos podrían ser citados. No
estaba segura de lo que encontrarían que sería inesperado. No tenía
antecedentes de enfermedad mental, no estaba diciendo que no lo había
matado, así que lo único que encontraría un abogado sería mi tristeza.
Demonios, en este punto, hablaría directamente con el fiscal del distrito solo
para tener una salida. Sabía que lo había matado, tendría esa culpa por el
resto de mi vida, pero solo necesitaba un aliado para no volverme loca.
 Matt rápidamente se durmió con restos de mí todavía en su piel y su
semen escapando de entre mis piernas. Pero no me levanté. En cambio, miré
por la ventana hacia las estrellas y me pregunté si Joshua podría verlas
también. El insomnio me estaba pasando factura, o tal vez la muerte lo
había hecho; en cualquier caso, temía que comenzara a perder la claridad
mental. Nunca había sido suicida, pero comencé a visualizar mi propia
destrucción. El miedo en mis sueños se había vuelto peor que la verdad de
mi realidad. Veía el ataúd de Joshua cuando estaba despierta, y me
balanceaba de una cuerda cuando dormía.
Tan pronto como salió el sol, me levanté de la cama con la esperanza
de no despertar a Matt. La ducha me ayudó a despertar mis sentidos, pero
se apagaron tan rápido como salí. La espiral descendente giraba más rápido
de lo que nunca lo había hecho y estaba ganando velocidad. O encontraba
una forma de reducir la velocidad, o no llegaría a la corte. Con Matt todavía
durmiendo en la habitación de huéspedes, caminé por el pasillo pasando la
puerta cerrada, hacia la habitación en la que había pasado horas haciendo
música. El piano era demasiado ruidoso como para ahogar mis penas a esa
hora de la mañana, pero mi violín descansaba en su estuche en el banco
pidiendo que lo soltaran. Yo no merecía el indulto, pero en el corazón de
todos nosotros, la supervivencia es un instinto humano básico.
En silencio, agarré el instrumento y salí al porche trasero. Había
beneficios en la vida en una pequeña ciudad; estando en el campo, no había 113
una casa en kilómetros. Cuando abrí la caja, mi viejo amigo me sonrió con
un reflejo del sol de la mañana sobre su madera. Había ahorrado durante
años para comprar este violín, y cuando terminé la escuela de postgrado,
mis padres me dieron el resto del dinero para comprarlo. La gente gastaba
menos dinero en automóviles que lo que invertí en este instrumento, pero
me había servido bien.
Con resina en el arco, afiné sus cuerdas y toqué con la salida del sol.
Di la bienvenida al día, pinté los colores y me perdí en la melodía. Mis dedos
conocían el camino, como un viejo amante, nunca perdieron el contacto.
Había tocado para Joshua, para Matt, pero en ese momento tocaba para
reponer mi alma. Para renovar mi fuerza, para encontrar mi centro, y la
fuerza para seguir. Escuché la puerta de vidrio detrás de mí, pero no
reconocí la llegada de Matt. O me pediría que parara, o se sentaría y
posiblemente encontraría consuelo en las notas que seguían el viento. No sé
cuánto tiempo estuvo sentado allí, ni cuánto tiempo toqué, solo que sentí
algo más que pena por el más breve de los momentos y gané la esperanza
de encontrar una forma de vivir con esto.
---------------------------
—¿Qué quieres que haga, Lissa? Yo no elegí la fecha de despliegue
más de lo que tú elegiste la fecha de inicio del juicio.
—No tengo a nadie más, Matt. Si no estás allí, estaré sola.
 —¿Cuál es tu sugerencia? ¿Te gustaría que te diera el número de
teléfono de mi Sargento para ver si puedes obtenerme un permiso? —Sus
palabras insensibles no contribuyeron a la situación, y el sarcasmo fue
innecesario.
Me senté encorvada en la silla de la cocina con los codos apoyados en
las rodillas y la cabeza entre las manos. Mi largo cabello creó una cortina
para protegerme la cara, pero no me molesté en llorar. No cambiaría las
circunstancias. —No queda nadie. —La declaración fue más un
reconocimiento para mí que una invitación a la respuesta de Matt.
—Las acciones tienen consecuencias, Lissa. La tuya fue la más grave.
¿Crees que estar sola es peor que estar muerta?
Me puse de pie lentamente y lo miré a los ojos. —Creo que estar
muerta sería la salida más fácil para mí, y contemplo esa ruta a diario. Pero
soy consciente de que tengo que pagar por lo que hice, y ningún tribunal
puede emitir una sentencia más grande que la que me he impuesto. Sé que
estás sufriendo. Te quité a alguien de tu sangre, a tu familia, a todos los que
lo amaron. Pero no lo hice a propósito. Viviré con la culpa por el resto de mi
vida, ya sean veinticuatro horas o más. Ser cruel no cambiará eso de
ninguna manera. Entonces, si esta es la forma en que nuestra relación va a
ser a partir de ahora, tal vez deberíamos reconsiderar a dónde va. —Nunca
levanté la voz, no me había emocionado y me había puesto a llorar, pero lo
había llevado al límite. Era hora de pescar o cortar el cebo.
114
Matt cortó el cebo.
—Tienes razón. Mi estancia contigo envía al mundo un mensaje que
no quiero que ellos reciban. Pensé que sería más fácil hacerlo después de
haber estado ausente durante nueve meses, y el juicio hubiera terminado,
pero si quieres hacerlo ahora, podemos.
Esperé la última bofetada en la cara. No fue una paliza literal, pero
eso podría haber sido más fácil de enfrentar.
—Creo que deberíamos poner la casa en venta e ir por caminos
separados.
En otra ocasión, en otro lugar, tenía la personalidad para combinar
con el cabello. Yo era fogosa incluso siendo introvertida. Cuando me
enojaba, lo expresaba, pero la derrota parecía diferente a la lucha. Me quité
el anillo de diamantes que había llevado el último año y levanté su mano de
su costado. Girando sus dedos, expuse su palma. Temblé cuando puse el
anillo en sus manos y luego cuidadosamente doblé sus dedos sobre el en la
seguridad de su agarre. Me levanté y presioné mi mejilla contra la suya con
los ojos llenos de lágrimas.
—Lamento mucho haberte decepcionado. —Entonces le besé la
mandíbula y me alejé.
 Llamé a un agente de bienes raíces a la mañana siguiente después de
una noche de insomnio sin Matt. Había limpiado su armario y se había ido
en algún momento ayer por la tarde. No esperaba que regresara y no había
intentado averiguar dónde había ido. Si Matt necesitaba escapar, lo dejaría
ir.
La agente, Lindsey, apareció alrededor de las once de la mañana. Le
había dado mi nombre, pero ella no lo había registrado por teléfono. Estuve
nerviosa todo el tiempo que tomó fotos y actuó como si de alguna manera
pudiera contagiarse la enfermedad de un asesino en mi presencia.
—¿Esto va a ser un problema para ti? Me refiero a trabajar conmigo.
—Yo simpatizaba con su situación. No estaba segura de querer en su lugar.
Ella dejó escapar un suspiro, y sus hombros cayeron dos centímetros
sólidos. —No. Lo siento. No es que no quiera trabajar contigo, es que me
identifico contigo. Quiero abrazarte y decirte que el tiempo te permitirá
seguir adelante.
No sabía de qué estaba hablando, pero ella fue la primera persona que
conocí desde la muerte de Joshua, que no había arrojado veneno en mi
dirección, así que decidí escucharla. —No creo pueda seguir adelante
después de esto.
—¿Tienes unos minutos?
115
No había forma de saber hacia dónde pensaba ella que yo tendría que
ir, ya que claramente, el mundo no era mi refugio. —Nada más que tiempo,
Lindsey.
Le ofrecí un café y un asiento en la mesa, aceptó ambos.
—Cuando tenía dieciséis años, estaba cuidando a mi hermanastro. Él
tenía tres años, y me molestaba estar atrapada con él en mis vacaciones de
verano. Yo no era su madre, y me molestaba que mi madre me dejara jugar
a serlo para poder vivir con el esposo número tres. David era un niño dulce
y me adoraba. La verdad era que lo amaba como si fuera mío. Él no podía
evitar nuestras circunstancias más que yo: éramos víctimas de la
incapacidad de nuestros padres de usar un condón.
Tenía que haber un punto en esta conversación, pero ella aún no lo
había alcanzado. Yo no había tenido compañía en tanto tiempo que parecía
que había olvidado cómo ser agradable. En un momento dado, era un buen
oyente. Atribuí mi incapacidad para mantenerme enfocada en la privación
del sueño.
Hubo una gran fiesta en la casa de un amigo ese verano entre mis
años junior y senior. Mi madre había prometido que contrataría a una
niñera para David para que yo pudiera ir. Era la última aventura del verano,
y todos estarían allí. Pero cuando llegó el día, no solo no había niñera, sino
que mi madre y su esposo habían decidido irse. Mientras estaba hablando
por teléfono con mi mejor amiga quejándome, David cayó en la piscina.
No quería escuchar más de esta historia. Sabía a dónde iba, y no podía
albergar dolor por ella. No había espacio; mi capacidad de dolor estaba
actualmente llena. Pero no pude cortarla. Esperaba cada palabra, esperando
que hubiera salvado a su hermano.
No tengo idea de cuánto tiempo estuvo bajo el agua. Había estado
hablando por teléfono durante al menos media hora, y cuando colgué para
ir a buscarlo, probablemente pasaron otros diez minutos antes de que me
diera cuenta de que debía revisar el agua.
Instintivamente, tomé sus manos sobre la mesa y esperé a que
terminara su historia.
—David no lo logró. Para cuando mi madre y su esposo llegaron a
casa, los paramédicos ya habían ido y se habían llevado el cuerpo de David.
Mi padrastro me golpeó hasta que sangré esa noche. De pies a cabeza, no
hubo ni una pulgada de piel que no tocara. Los medios se arrastraron por
todas partes durante semanas, mis padres peleaban todo el tiempo y los
niños de la escuela me crucificaron. Me convertí en una leprosa.
Cada palabra de su boca me golpeó. Sentí el dolor que sentía. Su
descuido resultó en la muerte del hermano que amaba. —¿Cómo lo
superaste?
116
—Sola, principalmente. Mi madre lidió conmigo durante mi último
año, pero después de eso, estuve sola. Fui a la universidad en Oklahoma
para tratar de escapar de todo lo que pasó, pero no importaba a dónde fuera
en el mundo, hasta que resolviera lo que estaba en mi corazón, todo viajaba
conmigo. Yo era joven, mucho más joven que tú. Me llevó mucho tiempo
reconocer que los accidentes ocurren. Yo también era una niña. Nunca lo
olvidaré. Pero finalmente me perdoné a mí misma. Nunca quise lastimarlo
más de lo que tú pretendías hacerle daño a Joshua. —Escuchar su nombre
en la boca de un extraño era una pastilla difícil de tragar. Esto había estado
en las noticias lo suficiente como para que las personas de la comunidad
sintieran que lo conocían personalmente.
Seguía sosteniendo sus manos en las mías, pero fui yo quien rompió
el contacto. Se sentó conmigo durante horas, escuchándome llorar,
alentándome, rezando por mí e intentando convencerme de que esto no me
definía. Lindsey creía que, con el tiempo, comenzaría a seguir adelante. No
es que lo olvidaría, pero que encontraría un lugar para mantener a Joshua
en mi corazón y permitir que el resto de mí respirara de nuevo. No podía ver
eso sucediendo, pero quería creerle, y eso me dio suficiente esperanza para
superar las próximas semanas.
-------------------------------
 Lindsey aseguró un contrato por el precio total solicitado cuatro días
después de haberlo listado. Quité todas las imágenes para que los posibles
compradores no supieran qué casa estaban mirando. Matt casi había
renunciado a cualquier responsabilidad y le dio a su padre el poder para
cerrar el trato en su lugar después de que Matt se desplegara... lo cual hizo
siete días antes del juicio. Nunca regresó a la casa después de irse esa
noche, ni para recoger alguna de sus cosas o las que podrían recordarle a
Joshua, ni fotos, ni recuerdos, nada. Él se había lavado las manos.
Dos días después de que Matt dejara el país, me enfrenté a su padre
por primera vez desde que perdí al único otro hombre Nelson. Joshua y Matt
eran su vida, y temía lo que estaba por venir. Sabía que tendría a Lindsey
conmigo, y el abogado de cierre estaría allí, así que físicamente no podía
lastimarme, pero las palabras podrían ser tan dañinas. Lo que no esperaba
era que él me agarrara, me abrazara y sollozara. Lloró por la pérdida de
Joshua, Matt se había ido a una zona de guerra, y sabía que hoy era el
último día que me vería.
—Quiero ir al juicio, eres como una hija para mí, Lissa. Pero no puedo
hacerlo. No puedo escuchar a la gente desmontar esto y no recordar que
todos perdieron, no hay nada más que víctimas en pie... incluyéndote a ti.
Me atraganté con el sentimiento, pero mantuve mi compostura. Podría
haber usado su apoyo hace nueve meses cuando todo comenzó. Un abrazo
habría recorrido un largo camino—. Gracias, Sr. Nelson. —La formalidad en
117
lugar de la familiaridad primer nombre confirmó el final de nuestro
conocimiento. Junto con un simple adiós.
Con la casa vendida, no tenía a dónde ir. No tenía sentido alquilar un
apartamento sin saber si sería condenada a tiempo en la cárcel, y el costo
de un hotel por el tiempo que duraría esto era más de lo que podía pagar,
ya que no tenía idea de cuánto tiempo estaría de licencia sin sueldo durante
la prueba. Mi mitad de la equidad en la casa era lo único que me mantenía
a flote. Pero Lindsey me ayudó y me permitió dormir en su habitación de
invitados hasta que el juicio terminara. Su esposo fue amable y me recibió
en su casa. Aprecié que después del día que Lindsey y yo nos conocimos,
ella nunca volvió a hablar de Joshua, y su esposo tampoco lo mencionó.
Imaginé que amar a Lindsey significaba conocer sus demonios y amarlos
también.
Eran una pareja muy religiosa, y los días previos al juicio oramos
juntos a menudo. Llevaba las cuentas de rosario que el sacerdote me había
dado en el funeral de Joshua a donde quiera que fuera, y cuando oré con
Lindsey, las envolví en mi mano, aferrándome a la esperanza de que Dios
no me había abandonado. Estaba aterrorizada por el destino que estaba
frente a mí, pero sabía que no había forma de evitarlo.
La mañana del juicio, me encontré con Jethro Neely en su oficina...
Llevaba un traje sombrío con mi cabello recogido flojamente en la base de
mi cuello. Me había advertido que no me arreglara demasiado, pero que no
apareciera en jeans, y nada demasiado severo que me hiciera parecer cruel.
No estaba segura de cómo era la ropa desalmada, así que elegí una blusa
blanca con botones, pantalones grises y una chaqueta. Llevaba los aretes
de perlas que mi abuela me había dejado, y el rosario envuelto alrededor de
mi muñeca. No me había molestado con el maquillaje, solo brillo de labios.
Era lo mejor que podía hacer dadas las circunstancias, pero
afortunadamente, encontró la aprobación de Jethro.
Fuimos hasta el juzgado de Austin, donde los medios se apiñaban en
el jardín delantero y en todos los espacios disponibles a la vista de la
entrada. Cuando nos acercamos al edificio, sentí que estaba caminando la
milla verde.

118
 14
Annie y Brett habían hecho la recuperación y la fertilización por sí
mismos. Me parecía incómodo inmiscuirme, como si fuera el equivalente a
verlos tener relaciones sexuales de alguna manera distorsionada. Los días
posteriores fueron terriblemente lentos. Nos aseguramos de pasar más
tiempo juntos, reuniéndonos todos los días para almorzar, pero hoy, los
cuatro íbamos a averiguar cuántos embriones tendíamos que transferir.
Todos nos sentamos ansiosos esperando que el otro terminara de comer,
pero nadie tocó su comida, y finalmente nos rendimos. Traté de
concentrarme en lo que el embriólogo nos estaba diciendo, pero todo lo que
escuché fue el número mágico.
Tres.
Esa pequeña palabra, un simple número: en nueve meses, Annie y
Brett tendrían un hijo, y yo habría devuelto al mundo lo que había tomado.
119
Habíamos rezado por tres; teníamos tres. Todas las señales apuntaban al
éxito.
Dan y Brett le hicieron preguntas a la persona que estaba al otro lado
de la línea, pero Annie me llamó la atención. Sus ojos se llenaron de lágrimas
que se derramaron por sus mejillas y sobre su sonrisa. Juntas, habíamos
roto nuestros ciclos. Yo ya no era la tomadora de vida; tenía la oportunidad
de darla.
Después del trasplante de embriones, me hicieron reposar en cama
para darles la mejor oportunidad de implantar. No teníamos un embarazo
confirmado, pero por alguna razón, Dan se había transformado en una
bestia protectora que necesitaba ser encadenada. Me encantaba la atención,
me deleitaba con su madera de dar órdenes, pero estaba conduciendo a
Annie a la locura. Ella había dejado el trabajo para quedarse en casa
conmigo después de la transferencia, y de alguna manera Dan había
terminado en mi casa también. Sus alergias estaban fuera de control, pero
se negaba a irse. Estaba reventando el Benadryl como un adicto y se
asemejaba a un pez globo hinchado.
Se negó a dejarme hacer nada por mí, insistiendo en que el reposo en
cama significaba que nunca saliera de la cama. Me sorprendió que no me
hiciera orinar en una botella. La idea era no empujar los huevos para que
se pudiera implantar en el útero, no volverme loca.
 —Dan, no puedes quedarte aquí con tus alergias así. ¿Por qué no
dejas que Annie regrese? O podríamos ir a tu casa. Puedo dejar suficiente
comida y agua para que Cosmo esté bien por un par de días.
—No te vas a mover.
—Y cuando no puedas respirar, ¿entonces qué?
—Estoy bien, Lissa. No te dejaré sola.
—Sabes que no puedes estar conmigo el cien por ciento del tiempo
durante este embarazo, ¿verdad?
—No me lo recuerdes.
Me reí cuando gruñó. No habría sido divertido si no hubiera estado
exagerando, pero tal como estaba, había estado sola durante mucho tiempo
y me había ido bien.
—Esto sería mucho más fácil si viviéramos juntos. Entonces sabría
que volvería a casa contigo, y no estarías en el campo a millas de distancia
de la asistencia médica.
Dan estaba loco por la medicación que había estado bebiendo todo el
día. Nunca antes había mencionado que quisiera que viviéramos juntos
antes de esto. El embarazo de otra persona no era una razón para dar ese
salto. 120
—Entonces, quieres vivir así —agité mi mano indicando su cara
hinchada— ¿para siempre?
—No. Hice una cita con un alergista para comenzar a recibir vacunas.
Con suerte, eso eliminará el problema.
Me enderecé de un salto. —¿Hiciste qué?
—Son solo inyecciones, Lissa. No es gran cosa. Amas a Cosmo,
secretamente quiere matarme mientras duermo, y de alguna manera,
tenemos que encontrar una manera de coexistir. Esta es mi ofrenda de paz
para él. —Me lanzó una sonrisa tímida.
—¿En qué momento ibas a mencionar algo de esto? ¿Qué pasa si no
quiero vivir contigo? —El tono en mi voz me delató. Disfrutaba burlándome
de él, pero él sabía que lo amaba. La única vez que el matrimonio había
surgido me había dejado con dos palabras. Estamos bien. No sabía lo que
eso significaba entonces, y no sé lo que significa tener inyecciones para la
alergia ahora. No estaba interesada en vivir con un hombre que no tenía
intenciones adicionales, y tampoco iba a plantear ese tema otra vez.
—Cambiarás de opinión. —Su confianza era cómica— Las mujeres me
adoran. Los chicos quieren ser yo. Y no puedes resistirme.
—Has perdido la cabeza. —Volví a caer como si no me interesara, pero
era todo lo contrario. De alguna manera, Dan y yo estábamos haciendo todo
al revés. Antes de comenzar este proceso, no se había mencionado nada al
respecto de llevar nuestra relación a otro nivel. Ahora, no podía evitar
preguntarme si lo hacía por lo que estaba haciendo por sus amigos. No
quería estar con él por lo que le había ofrecido a Annie y Brett. Quería que
quisiera estar conmigo porque me amaba. El único problema era que amaba
la versión mía que le había dejado conocer, no la verdad detrás de quién era
en realidad, ni la vergüenza de mi pasado.
—Podemos hablar de eso más tarde. No estás en el estado de ánimo
correcto. Estoy seguro de que cultivar un terreno de anidación para que los
huevos crezcan es un trabajo duro. Solo recuéstate y vete hermosa para que
la Madre Naturaleza pueda hacer que tu útero sea lo que ella necesita que
sea... o espera, ¿es eso lo que hace la ciencia moderna?
Tiré una almohada a su cabeza, que logró esquivar antes de sentarse
en el piso frente a mí y robó el control remoto. Mis ojos se detuvieron sobre
él mientras navegaba por los canales en busca de algo para mirar. La
televisión diurna dejaba mucho que desear. Justo cuando estaba a punto
de quedarme dormida, noté que Cosmo se agachaba junto a la silla
preparándose para saltar. Sonreí pensando que Dan era su presa.
------------------------
Dos semanas más tarde, había ido a la prueba de embarazo beta. Hoy
obtendríamos los resultados. Afortunadamente, Dan se había visto obligado 121
a volver al trabajo, y yo había reanudado mi horario normal, al igual que
Annie y Brett. Pero hoy, me quedé en casa, y Annie vino conmigo. Ambas
estábamos demasiado ansiosas para molestarnos con nuestros trabajos.
Annie se había pasado la mañana quejándose de Brett y de ese idiota de
Gray, que todavía acechaba en las sombras de su vida. Le advertí que no
abriera esa lata de gusanos, pero ella no me había escuchado y ahora estaba
pagando el precio.
Estuve de acuerdo, esta vez, Brett estaba fuera de línea. Había
enfrentado a Gray, le había dicho exactamente cómo no iban a ser las cosas,
pero Gray había hostigado a Brett, incitándolo a pensar que ella le había
mentido. Brett alimentó los juegos de Gray, y aquí estaba, causando
estragos en su matrimonio. Si yo fuera Annie, me gustaría disculparme y
seguir adelante, pero ella se negaba a ceder. Odiaba que este día quedara
arruinado por algo tan trivial, pero no pude disuadirla. Cuando Brett me
envió un mensaje de texto preguntándome si podía venir temprano, no dije
nada, pero le di el visto bueno.
Estábamos sentadas en el porche cuando Brett se detuvo. En el
momento en que Annie lo vio, se levantó y caminó hacia su marido sin decir
una palabra.
—¿Qué estás haciendo aquí? No pensé que vendrías hasta esta tarde.
 No podía ver su cara, pero podía decir por su tono, que estaba
contenta de que él hubiera hecho un esfuerzo por enmendarse antes de que
descubrieran su destino en unas pocas horas.
—No podía mantener la concentración y quería ver si podía
secuestrarte por un rato.
No debería estar escuchando a escondidas, pero estaban a solo unos
metros de distancia, y yo era demasiado floja para entrar a la casa. —
¡Llévala! —Parecía algo bueno gritar.
—Aparentemente, soy libre. ¿Tenías algo en mente?
—Solo quería estar contigo. Y tengo algo para ti.
—¿Quieres ir a caminar? Hay kilómetros de camino rural disponibles.
Vi como él tomaba su mano, y juntos se movieron hacia el camino de
grava, el crujido de las rocas bajo sus pies y los sonidos de la naturaleza
llenaron el aire. Dan llegó poco antes de que volvieran. No tenía idea de lo
que habían hecho con las horas que se habían ido, pero todo parecía estar
en su lugar, así que debió haber valido la pena.
Exactamente a las cuatro en punto, todos nos acurrucamos alrededor
de la mesa de nuestro comedor con el teléfono de Annie en altavoz entre
nosotros. Lo único que importaba de esta llamada eran los niveles de GCH.
Sin ellos, no había embarazo. Cincuenta indicaban un embarazo, doscientos 122
o más, y tendríamos múltiples. Con el rosario en el bolsillo, secretamente
pasé las cuentas mientras esperábamos las noticias.
Liberé la cadena a favor de que todos nos tomáramos de la mano en
un círculo, mientras esperábamos a que la enfermera retomara la línea.
—Oigan, chicos. —Su voz sonaba alegre cuando finalmente reemplazó
la música de espera—. ¿Tenemos a todos en la línea?
Brett tomó la iniciativa. —Sí, los cuatro estamos aquí.
—Déjame sacar el archivo de Lissa. Dame un segundo.
Su tono indicaba que tenía buenas noticias, pero cuando tuvo que
recuperar el archivo, yo no estaba segura de que siquiera hubiera mirado el
trabajo del laboratorio.
—Todo se ve bien, chicos. Los resultados son geniales.
Annie inspiró profundamente junto a Brett, pero no lo dejó escapar.
—¿Los niveles de GCH? —Brett estaba ansioso. Este era el momento
de la verdad.
—Cincuenta y dos. Felicitaciones. Ustedes han superado el primer
obstáculo. Tendremos que hacer otra prueba de sangre en unos días para
garantizar que los niveles de GCH sigan aumentando, pero aparte de eso, el
siguiente paso es programar un ultrasonido para Lissa en la marca de seis
semanas y media para verificar el latido del corazón, pero todo esto es muy
alentador.
La llamada fue transferida para hacer la próxima cita. Sabía que Annie
estaba decepcionada, las lágrimas en sus mejillas eran la evidencia, pero
habíamos superado las probabilidades de tener éxito en el primer intento.
Brett abrió la boca para hablar con su esposa, pero antes de poder
hablar, se volvió hacia mí. Su delicada mano cubrió su corazón, y parpadeó
para alejar las lágrimas que se acumulaban en sus ojos.
—Gracias. Nunca podré devolverte lo que estás haciendo por nosotros.
Ella creía que había hecho algo increíble por ella, pero nunca sabría
lo que había hecho por mí. —Lamento que no sean gemelos, Annie.
—Oh no, no lo hagas. Hubiera estado encantada con gemelos, pero
estoy tan entusiasmada con uno que podría explotar. — Annie se levantó de
la mesa y se acercó a mí. Las emociones se unieron a nuestro abrazo, solo
que nadie sabía exactamente cuáles eran las mías. Annie finalmente
retrocedió—. Solo quedan treinta y ocho semanas más.
Dan y Brett gruñeron simultáneamente, pero ambos estaban felices
con el resultado. Lo único que importaba en los próximos nueve meses era
proteger la vida dentro de mí.
Treinta y ocho semanas parecían mucho tiempo el día que 123
esperábamos los niveles hormonales, pero dieciocho semanas después, el
tiempo había pasado volando. Me sorprendí hablando con el bebé cuando
no había nadie alrededor y acariciando mi vientre. Prácticamente viví con
los auriculares en el estómago en un esfuerzo por inculcar el amor por la
música clásica antes del nacimiento. No era mi hijo, pero quería darlo tanto.
Había tantas cosas que quería compartir con él o ella, pero sabía que nunca
tendría esa oportunidad como madre. Solo podía esperar poder hacerlo con
el tiempo que tenía garantizado mientras estaba embarazada, o que Annie y
Brett me dieran esa oportunidad cuando llegara el bebé.
Hay algo para lo que las mujeres no están preparadas en un
embarazo, ese vínculo prenatal que solo existe entre la madre y el niño,
nadie más puede experimentarlo. Si bien este no era mi hijo, el vínculo
todavía estaba allí. Nunca hay un momento después de la concepción, hasta
el nacimiento, en que la mujer esté sola. Hay otro corazón latiendo dentro
de su cuerpo. Le dije a este bebé todo sobre Joshua. Confesé mis secretos
más oscuros, compartí mi alegría. Algunas partes de eso fueron catárticas,
liberándome de una manera que se sentía injusta para la memoria de
Joshua. Pero este niño era la única persona en la tierra con la que podía
recordar a Joshua, nadie más lo había conocido. Nadie más sabría nunca
cómo sonaba mi corazón desde adentro. Nadie más compartiría la sangre
que bombeaba por mis venas. Nadie más que este niño compartiría el
vínculo que traían esas cosas.
 La puerta de Dan golpeándose me sobresaltó. Había llegado antes que
él, pero nunca llegaba a casa enojado.
—¿Dan?
—Penny, ¿dónde estás?
—En la cocina. —Tenía composiciones en toda la mesa y el mostrador;
no había un punto vacío a la vista.
Besó mis labios antes de dejar a un lado una pila que había estado en
la silla junto a mí.
—¿Qué pasa? —Seguí trabajando o tratando de trabajar mientras
esperaba su respuesta.
—Brett y Gray se metieron en una pelea en el trabajo hoy. —Su cabello
se pegó hacia arriba después de pasar su mano a través de él—. No le digas
a Annie.
Deslicé mis lentes y dejé mi pluma. —¿En un altercado físico?
—Sí. Mientras Brett estaba fuera de la ciudad, Gray se presentó en su
casa y asustó a Annie. Brett está lívido y ha tenido suficiente. Él está fuera
de sí.
—Nadie salió lastimado, ¿verdad?
—No, pero si veo a Gray en un callejón oscuro, no puedo decir que
124
volverá a ver la luz del día.
Golpeé su pecho con fuerza. Sabía que no hablaba en serio, o esperaba
que no fuera en serio.
—No me gusta que esté sola en esa casa.
Me volví a poner las gafas y reanudé lo que había estado haciendo. —
Ella casi nunca está sola. Brett vive allí, tonto.
—¿Sabes que la casa de al lado está a la venta?
Lentamente, miré hacia arriba, no estaba segura si lo había
escuchado correctamente, o tal vez no había querido dar a entender lo que
yo pensaba. —No sabía que estabas considerando mudarte.
—Sé que amas la casa, lo has comentado varias veces. Y vivir al lado
de Annie sería como el sueño de una niña hecho realidad, ¿verdad? Una vez
que nazca el bebé, todo lo que tendrás que hacer es caminar por el césped
para verlos a ambos.
Él no se estaba mudando; él estaba tratando de venderme la idea de
mudarme. Dan vivía a pocos minutos de Brett y Annie, pero yo estaba a más
de treinta minutos de ambos y casi una hora después del trabajo. No era
Annie quien no quería que estuviera sola; él no me quería tan alejada. —No
estoy interesada en vender mi casa, Dan. Annie tiene un marido que puede
cuidar de ella. Estoy bien aquí.
Su manzana de Adán se balanceaba pesadamente cuando tragó. —¿Y
si los dos vendiéramos nuestras casas y compráramos una?
Me burlé de su sugerencia. —Dan, no quieres comprar una casa
juntos solo para que Annie no sea amenazada por Gray.
—No. Quiero comprar una casa juntos porque te amo y quiero
despertar a tu lado todas las mañanas. Y porque quiero irme a dormir
envuelto el uno en el otro todas las noches.
No sabía qué decir. No era una propuesta de matrimonio, pero era un
gran compromiso, uno que decía que estaba en esto a largo plazo. Pero yo
había estado en este camino antes. Matt y yo habíamos comprado una casa
sabiendo que algún día nos casaríamos, y tenía sentido. No quería que solo
tuviera sentido. Yo quería el felices para siempre. Justo cuando el
pensamiento cruzó por mi mente, sentí el revoloteo en mi vientre, el bebé
moviéndose. Ese pequeño recordatorio de lo que quería de la vida. Me
pondría al lado del niño que nunca podría llamar mío. Me daría la
oportunidad de ser una parte activa de la vida de ese pequeño ser. No era
un anillo de diamantes o un certificado de matrimonio, pero era un rayo de
esperanza que, de alguna manera, podría corregir mis errores.
—Está bien, concierta una cita con el agente de bienes raíces para que
125
la veamos. No prometo nada, pero podemos ir a ver.
Agarró mi rostro con sus manos y me besó con más pasión que con la
que lo había hecho desde que descubrimos que estaba embarazada. Había
tenido tanto miedo de lastimarnos a mí o al bebé que se había vuelto célibe.
No había luchado porque quería proteger esta vida, aunque sabía que el
sexo no me haría daño. Tan rápido como comenzó el beso, terminó con él
tomándome en sus brazos y llevándome a mi cama.
Dan me hizo el amor hasta bien entrada la mañana, molestándome,
llevándome hasta el borde, solo para retroceder y empujarme sobre el otra
vez. Para cuando los dos nos dimos por vencidos, estaba exhausta y me
quedé dormida en sus brazos.
A la mañana siguiente, Dan obtuvo el número del agente de bienes
raíces de Brett e hizo una cita para ver la casa. Antes de irnos, hicimos una
oferta y aseguramos que pusiera en venta nuestras dos casas. Estábamos
dando un gran salto de fe pensando que podríamos venderlas a tiempo para
cerrar en la casa de al lado de nuestros amigos, pero en mi corazón, sabía
que iba a funcionar. Lo que no sabía era qué íbamos a hacer con una casa
de cuatro mil pies cuadrados con cinco habitaciones y una sala extra sobre
el garaje.
Esa noche, el agente de bienes raíces nos llamó para presentar la
contraoferta del vendedor. Después de varias rondas de negociación,
teníamos un contrato y pronto viviríamos al lado de nuestros mejores
amigos. Con suerte, estaríamos haciendo eso sin dos hipotecas adicionales.
No podía esperar para llamar a Annie, pero cuando finalmente la llamé por
teléfono al día siguiente, ella no estaba para nada sorprendida, incluso
estaba emocionada.
----------------------------------
Vivir en dos casas, que los agentes de bienes raíces constantemente
mostraban, mientras estaba embarazada con el hijo de otra persona,
además de trabajar a tiempo completo, se estaba convirtiendo en
demasiado. A medida que nos acercamos al ultrasonido de crecimiento y
anatomía, mi ansiedad comenzó a aumentar y ocultarla se volvió más difícil.
No tenía ni idea de cómo escondería algo de Dan una vez que viviéramos
juntos.
Las hormonas y mi conciencia culpable estaban creando mucha más
confusión en mi vida de lo que había anticipado, y mis salidas eran pocas y
distantes. La ducha se había convertido en mi lugar favorito para llorar
porque era una de las únicas veces que solía estar sola. Había querido
amigos, alguien que me amara, y estaba agradecida por ellos, pero había
estado sola por años, y el ajuste repentinamente se había vuelto difícil. Dan
ya estaba lo suficientemente preocupado por mi seguridad, la del bebé, pero
si conociera el desorden emocional en el que me encontraba todas las
mañanas, podría tener un ataque al corazón.
126
Me alojaba en la casa de Dan la mayoría de las veces estos días por
conveniencia. Estaba más cerca del trabajo y del consultorio del médico,
pero yo quería la comodidad del hogar. Había tardado el tiempo suficiente
saliendo a correr como para que él se hubiera duchado sin mí mientras
estaba fuera. Llegaría un momento del embarazo en el que incluso eso no
sería seguro, y temía que fuera más temprano que tarde. Me quité los
zapatos en el dormitorio, me quité las ropas sudorosas que me colgaban en
todos los lugares incorrectos y salté para lo que necesitaba ser una ducha
rápida.
El agua tibia aflojó mis músculos cansados y empapó mi cabello.
Mientras trabajaba en el champú y cerraba los ojos, me preocupaba mi
reacción al ver a ese bebé dentro de mí a medida que nos acercábamos a la
ecografía. Aterrorizada de que me enamorara de algo que no me pertenecía,
no estaba emocionada de ver el pequeño paquete de alegría. Quería saber
que el bebé estaba sano y salvo, pero la visual me asustaba. Había sido
demasiado descuidada con la vida y me preocupaba constantemente
lastimar a esta. Mantener la actitud tranquila para Annie y Brett era difícil
sin ningún tiempo de inactividad. El bebé se movía recordándome cuán real
se había convertido todo esto, y no podría haber detenido las lágrimas si
hubiera querido.
 Mis manos vagaron sin pensar por mi vientre como si de alguna
manera el bebé pudiera sentirlas y sintiera mi intento de calmarlo. Pero las
lágrimas seguían viniendo, y mis piernas comenzaron a temblar. Me senté
en el pequeño asiento de la esquina y dejé que el rocío las lavara. Mis
hombros temblaban con sollozos silenciosos. En mi búsqueda para pagar
por mi pecado, sentí como si hubiera renunciado a mantener viva la
memoria de Joshua. Me preocupaba la caída con Dan y mis amigos si mi
secreto alguna vez se hacía público. Pero, sobre todo, había abierto heridas
que nunca se habían curado; solo habían estado ocultas por un velo de
secreto.
—Lissa, cariño, ¿qué pasa?
No lo había oído entrar y no tenía idea de cuánto tiempo me había
visto llorar. Dan no esperó mucho mi respuesta antes de quitarse los jeans
que llevaba puestos y entrar.
—Háblame. —No podía soportar verme perturbada. Si tan solo supiera
cuán profundo era esto.
—Estoy bien. Son solo las hormonas. —Traté de despedirlo y enyesar
una sonrisa falsa en mi rostro, pero él me conocía demasiado bien. Dan
prestaba mucha más atención a mis necesidades de lo que le daba crédito.
Matt no se habría tomado la molestia de entrar, habría esperado a que
saliera, y cuando le dijera que estaba bien, me habría creído. 127
Pero Dan no era Matt.
Me movió para cambiar de posición y me empujó hacia su abrazo en
su regazo. Sollocé en la curva de su cuello preguntándome cómo podría
sobrevivir cuando él se fuera. Si no juntaba mi basura, él sabría que había
algo que estaba escondiendo, y cuando se enterara, se alinearía con Brett y
Annie en el lado opuesto.
—¿Se trata de que Brett y Annie no quieran descubrir el sexo del bebé?
Nos habían hablado anoche sobre dejar que esa parte de la ecografía
permaneciera en secreto. No me había asombrado en lo más mínimo. Pero
cuando Annie comenzó a hablar acerca de averiguar cuándo nacería el bebé
y de que el médico no anunciara el género, no fue el sexo del bebé el que me
hizo entrar en pánico: era la idea de poner un pie en otro hospital. La muerte
se alzaba allí, y me negaba a permitir que la parca quitara esta vida a mis
amigos.
Negué con la cabeza en respuesta a la pregunta de Dan. Cuando mi
cuerpo dejó de temblar, y mis lágrimas cedieron, se retiró lo suficiente como
para buscar mis ojos inyectados en sangre. —Cariño, no puedo ayudarte si
no me dices qué es lo que te molesta tanto.
—No quiero ir al hospital. —No había eliminado con éxito la emoción
o la súplica de mi voz.
 —¿Dónde pensabas que ibas a tener un bebé? —Se rió en una
pacificación juguetona.
—No pensé en eso. Todo lo que pensé fue en ayudar a Annie, pero
ahora, esa amenaza se está volviendo muy real, y no quiero hacerlo.
No tenía idea de que sus risas me molestaban, ni por qué lo harían.
Dan supuso que era un naufragio emocional debido a las hormonas del
embarazo... y que no era su culpa.
—Por favor deja de reírte". Si crees que es válido o no, el miedo es real.
Una mirada en blanco se apoderó de sus facciones cuando se dio
cuenta de lo serio que era. — Bueno. Lo siento. Sin duda hay otras opciones.
¿Las personas no tienen bebés en casa? ¿Como en una bañera o algo así?
Quizás podamos hacer eso.
—¿Nacimientos de agua?
—Demonios, no sé cómo se llaman, solo sé que he tenido la mala
suerte de verlos reproducir videos en el consultorio del médico al que
acudes.
La idea me pareció perfecta incluso en su infancia. —¿Crees que Annie
y Brett irían por eso? Me sorprende que tú lo harías.
—No sé por qué no lo harían si tuvieras un profesional médico contigo.
Y tienes razón, si no es seguro, si su médico no está de acuerdo con esto
128
como una opción viable, no lo apoyaré. Pero hoy es el día perfecto para hacer
las preguntas.
Había aliviado lo suficiente mi ansiedad para salir de la ducha. Cuanto
más rápido me secara el pelo y me vistiera, antes podría comenzar a
investigar acerca de los nacimientos de agua. No tardé mucho en tener mis
esperanzas puestas en alumbrar en casa. Solo dos cosas se interponían
entre mí y el parto en mi sala de estar: Annie y el Dr. Matthews. Pero con lo
que había pasado la última hora leyendo, Annie sería la más difícil de
convencer, o eso creía yo.
Necesitaba hablar con ella antes del ultrasonido mañana para que
todos pudiéramos discutir las opciones con nuestro obstetra juntos. Mi dedo
se movió sobre su nombre en mi teléfono antes de presionar enviar.
—Oye, Liss. ¿Qué están haciendo ustedes esta mañana?
No había una manera fácil de abordar este tema, así que opté por
soltarlo.
—¿Considerarías un nacimiento en el agua en vez de seguir la ruta
tradicional?
—No había pensado en eso. ¿No quieres tener al bebé en un hospital?
 Evité esa pregunta y me lancé al discurso que había preparado
mentalmente con la esperanza de convencerla de hacer las cosas a mi
manera. —He estado leyendo acerca de los partos en casa y cuánto más
tranquilos y relajantes son para la mujer y el niño, no me inyectaran drogas
que luego llegan al bebé antes del parto o la sensación impersonal del
hospital. Pero lo que pensé que sería más atractivo para todos nosotros, es
que todos puedan presenciar el nacimiento. Podrías estar en la piscina para
atrapar al bebé, ser la primera en abrazar a tu hijo, ser la primera en saber
si es un niño o una niña. Brett podría cortar el cordón, y Dan también podría
estar conmigo, lo que no podría hacer en el hospital porque solo permiten a
otras dos personas en la habitación... ¿Eso es una locura?
—¿Podría atrapar al bebé?
Había usado su debilidad contra ella para salvarme de mis demonios.
Era un error en muchos niveles, pero en última instancia, sería un momento
solitario que Annie tendría con su hijo, un secreto que guardaría por un
breve momento antes de que nadie más lo supiera. Parecía perfecto y me
ayudaba.
—En todos los videos que vi, el padre estaba en la piscina al final con
la madre, así que no sé por qué no podrías ser tú en su lugar.
Su aliento se enganchó en el otro extremo. Sabía que estaba llorando,
pero esperaba que fueran lágrimas de alegría ante la posibilidad de estar 129
más involucrada en el parto y no preocupada por cómo me diría que era una
idiota por hacer una sugerencia tan extravagante.
—Creo que eso sería perfecto, Lissa. Hablaré con Brett para que, si él
da el visto bueno, podamos tratar de hablar con el Dr. Matthews.
Nunca tuve que mencionar los beneficios financieros de no incurrir en
una estadía en el hospital, o cualquiera de los otros quince detalles que
había dejado fuera de mi propuesta. Si Annie estaba dentro, Brett le daría
lo que quisiera.
Dos horas más tarde, Annie me llamó para decirme que Brett pensó
que la idea tenía sentido para todos, y que había hablado con el Dr.
Matthews, que le había dado el nombre de la partera con la que trabajaba
para los partos en el hogar. Su nombre era Meegan, y Annie y yo teníamos
una cita para encontrarla esta tarde.
 15
Pasado
—Lissa, si no sales a la carretera pronto, va a ser demasiado tarde
para irse.
Mis padres tenían una casa en la playa en South Padre Island, y
estaba tomándome un fin de semana largo para descomprimirme. No solía
hacer el recorrido sola, pero Matt tenía entrenamiento, y yo tenía que estar
de vuelta en la escuela el lunes. Estaba exhausta, privada del sueño era un
término más preciso, pero todo me empujaba en diferentes direcciones, y
me había comprometido demasiado este semestre. Quería dejar una buena
impresión con el nuevo Decano. No era profesora titular, y siempre había
profesores compitiendo por puestos codiciados en la nómina de la
Universidad. Me encantaba mi trabajo, no solo las clases y las conferencias,
sino también los ensambles, las lecciones privadas y el raro don de un
brillante músico. Todos estaban bien, pero este año, me impresionaron dos
en particular, y tomaban horas de mi día. Les asigné recursos que no podían
pagar... mi tiempo. Ambos estaban aquí con becas completas de música, por
130
lo que cayeron en mi tutela por defecto, pero egoístamente, trabajando con
ellos uno a uno, perfeccionaba mis propias habilidades. Pero todavía tenía
las responsabilidades que la Universidad me pagaba, junto con las que yo
ofrecía.
Combina eso con cada miembro de la facultad sabiendo que yo era la
chica indicada si alguien necesitaba ayuda, y la escuela absorbía todos los
momentos de vigilia. Con Matt en servicio activo, una casa que necesitaba
ser cuidada, y Joshua yo estaba demasiado delgada. Estaba sintiendo cada
minuto de sueño perdido, y este fin de semana era exactamente lo que
necesitaba para ponerme al día y relajarme.
—El auto está lleno. Solo necesitas entrar. —Matt me besó en la frente
mientras arrojaba algunos bocadillos y bebidas en un refrigerador para el
viaje de casi seiscientos cincuenta kilómetros. Si solo parábamos una vez
por gasolina, llegaríamos justo a tiempo para la cena. Nos dijo adiós a los
dos y nos acompañó a la puerta.
Una vez que estábamos en la carretera interestatal, el tráfico se movía
rápidamente y los kilómetros pasaban. Hablé con Joshua para mantenerme
alerta, pero no estaba interesado en escucharme hablar sobre la orquesta
de la Universidad o los planes para el recital de fin de año. Él efectivamente
me ignoró y se adormiló con el ruido sordo de las secciones de cemento en
la carretera, y me esforcé por evitar que mis ojos se cerraran. Encendí el aire
acondicionado a toda potencia y canté junto con la radio, pero cuando me
quedé dormida y las hendiduras del camino me sobresaltaron, tuve que
detenerme.
Busqué un área de descanso pensando que sería el mejor lugar para
reiniciar, eran casi las tres de la tarde y los viajeros se arrastrarían por los
estacionamientos para estirar las piernas y tomar refrigerios o usar el baño.
En mi opinión, era mucho más seguro que una estación de servicio, y podía
llenar el camino después de descansar un poco los ojos. Con un cuarto de
tanque de gasolina, podría llegar fácilmente a la siguiente estación de
servicio después de la parada de descanso. Eché un vistazo a Joshua, que
estaba profundamente dormido y sabía que ahora era un momento tan
bueno como cualquier otro. Llegaría tarde a casa de mis padres, pero podría
llamarlos después de una siesta para actualizarlos en nuestra hora de
llegada.
Me detuve en un lugar frente al edificio, apagué el aire acondicionado
y cerré las puertas. Observé durante unos minutos cómo reaccionaba la
gente ante alguien que estaba sentado en su automóvil, pero nadie siquiera
nos dio una segunda mirada. Cerré los ojos sabiendo que Joshua me
despertaría o que la alarma que me puse dándome una hora lo haría. El
sueño se hizo cargo casi más rápido de lo que mis párpados se encontraron.
—¿Qué pasó después de eso? —Hasta ahora, me habían permitido
hablar libremente. Ninguno de los abogados me había interrumpido con
131
preguntas u objeciones.
Jethro había pasado horas preparándome para contar mi historia y
aún más para responder las preguntas del fiscal. Su intento de prepararme
para esto había sido en vano. En el momento en que subí al estrado de los
testigos, todo lo que él me había dicho, todo lo que habíamos ensayado, salió
volando por la ventana frente al miedo. Lo único que quedaba era permitir
que el jurado viera mi emoción. No pensé que esa parte sería difícil ya que
estaba a punto de romperme bajo el peso del estrés. En cuestión de minutos,
mi abogado me hundió en mi pasado.
—Lo siguiente que recuerdo fue despertar en el hospital. Estaba
oscuro, y estaba sola.
—¿Fue ahí cuando descubriste que Joshua había fallecido?
—Sí. —Era una sílaba, pero probablemente la más difícil que había
pronunciado.
—¿No tienes memoria de nada más que haya sucedido en el área de
descanso?
—No. —Me habían dado instrucciones para responder sí o no a las
preguntas con una palabra, nada más, nada menos. Estaba haciendo todo
lo posible para cumplir con eso, pero era difícil luchar contra el deseo de
explicarme mejor.
 —¿No recuerdas a nadie gritando, sirenas, los cristales rompiéndose?
—El fiscal estaba haciendo su trabajo, pero no cambió mi respuesta. Sin
importar cómo hiciera las preguntas, o cuántas veces, mi respuesta no
cambiaría.
—Su señoría, está molestando al testigo. Se dice en innumerables
ocasiones en declaraciones juradas que no recuerda nada más que ir a
dormir en el estacionamiento.
Sin añadir nada más, el fiscal me despidió a favor de su próximo
testigo. Jethro me había informado que no tendría la oportunidad de
expresar mi remordimiento durante el interrogatorio. El juez podría
concederme un período al final del juicio para dirigirme a la sala del tribunal
y al jurado, pero no fue prometido ni garantizado.
Todos los días, Jethro me conducía al juzgado con su brazo alrededor
de mi cintura en un intento de protegerme de los reporteros y los equipos
de cámara. Alguien frente a nosotros mantenía un camino despejado para
que procediéramos, pero no sabía quién era. No tomó mucho tiempo para
que los acontecimientos se arremolinaran frente a mí como un tornado.
Cuando la tormenta finalmente se resolvió, estábamos de vuelta en la sala
del tribunal, y el fiscal de distrito llamaba al estrado a la mujer que había
hablado a emergencias.
—¿Puedes decir tu nombre para la corte? —Cada testigo recibía la 132
misma presentación formal.
—Clara Bartell.
Solo había escuchado a medias las preguntas estándar que el abogado
opositor había formulado. Pero cuando ella comenzó a contar los eventos,
tuvo toda mi atención.
—Mi esposo y yo nos detuvimos unos minutos antes de las cuatro de
la tarde en la parada de descanso para usar el baño y pasear a nuestro
perro. Él tomó al perro, y yo fui a usar las instalaciones. Cuando volví, había
un automóvil estacionado directamente frente a mí. Tuve que pasar para
llegar a Max, mi esposo. Iba a llevar a nuestro perro para que hiciera un
poco más de ejercicio antes de volver a subir al automóvil mientras él
entraba. Pero cuando pasé frente a la ventanilla del auto, la mujer que
estaba dentro estaba de un color rojo brillante. Sus mejillas estaban rojas y
el automóvil estaba detenido.
—¿El motor no funcionaba cuando te acercaste al vehículo? —El
abogado hizo preguntas para mantener la historia relevante y los hechos en
frente del jurado.
—No. Y cuando me incliné para mirarla más de cerca, noté que había
alguien más adentro, pero había cosas en el asiento detrás de ella, y no
podía ver bien al otro lado. Llamé a la ventana, pero ella no respondió.
 —¿Entonces qué hiciste?
—Golpeé de nuevo, esta vez lo suficientemente fuerte como para
hacerme daño en la mano, pero ella no se movió. Probé la manija de la
puerta, pero estaba cerrada. Así que grité por Max y seguí martillando sobre
el vidrio tratando de que se despertara. No sabía de qué se trataba todo ese
alboroto, así que regresé a nuestro automóvil para poner a Ruby, nuestro
perro, adentro antes de que él viese por qué gritaba. Seguí gritando su
nombre. Sabía que la mujer necesitaba ayuda, pero no podía alcanzarla.
Cuando la vio, me dijo que probara las otras puertas. Agarró la que estaba
detrás de ella mientras yo corría hacia el lado del pasajero. —Su acento
sureño se hizo más pronunciado cuanto más profundo se metía en sus
recuerdos.
—¿Eran ustedes las únicas dos personas allí?
—No, pero no sé cuánta gente se había reunido en ese punto. Solo
recuerdo que pensé en lo caluroso que estaba, y en que, si no la
despertábamos o la sacábamos de ese auto, iba a morir.
Ella dejó de hablar, ahogada por la emoción. Las lágrimas corrían por
su rostro, y sus hombros temblaban mientras trataba de contenerse.
—Señora. Bartell, ¿puede decirle a la corte qué pasó cuando fue hasta
el otro lado del automóvil?
133
Sabía lo que vendría. No había escuchado su versión, pero sabía lo
que había visto en el momento en que intentó abrir la puerta del
acompañante.
—Grité como nunca había gritado antes. —Angustia, pena, tristeza.
Todos llenaron sus ojos y cruzaron su cara.
Mi corazón se estrelló en mi pecho como si reviviera la agonía con
ella... como si hubiera sido testigo de primera mano.
—Ahí, en el asiento trasero, había un pequeño niño, del color de una
uva. —Hizo una pausa para recuperar la compostura—. Supe antes de que
lo tocáramos, que él ya no estaba. Pero Max trató de llegar a él de todos
modos. Corrió de vuelta al automóvil para obtener una palanca que
rompiera la ventana, y en ese momento, la gente estaba tratando de romper
el cristal con cualquier cosa que pudieran encontrar.
—¿Se movió la Sra. Jackson alguna vez durante la conmoción?
—No señor. Ella estaba en tan mala forma como el niño pequeño.
—¿Rompió usted la ventana?
—No. Max lo hizo. Pero no la que estaba al lado del niño pequeño.
Rompió la que estaba frente a él para abrir las puertas y no arriesgarse a
cortarlo con vidrios rotos. Llamé a emergencias tan pronto como Max se hizo
cargo.
 Era difícil poner las piezas en el orden en que habían sucedido, pero
llamaron a la alineación de testigos en el orden en que habían venido a la
escena, asumí en un esfuerzo por mantener la línea de tiempo conciso para
el jurado.
—¿Puede decir su nombre y posición para la corte? —Jethro atrapó
su atención primero.
—Drew Sullivan. Andrew Sullivan, señor. Soy un Ingeniero de
Bomberos en la Estación Doce en el Motor Doce. —Se movió incómodo en la
dura silla de madera junto al juez. Cada vez que hablaba, se inclinaba hacia
el micrófono con vacilación, y su mano izquierda iba automáticamente a la
parte posterior de su cuello, preocupándose de los músculos que estoy
segura estaban en tensión.
—¿Cuánto tiempo lleva en la estación? —Cada abogado quería
establecer la credibilidad de la persona en el estrado o desacreditarla. Sin
embargo, estas personas eran afortunadas; nadie estaba tratando de
separar sus palabras. Jethro quería apelar a la depravación de la situación
a la que se habían enfrentado ese día. Jugó en su corazón con la esperanza 134
de debilitar al jurado.
No estaba interesada en el currículum de Drew como bombero y
sintonicé sus palabras fuera para estudiarlo en su lugar. No había una
alianza presente en la mano masajeando continuamente su cuello. Los
suaves ojos grises siguieron a mi abogado mientras se movía. Ni siquiera
había empezado a contar al tribunal lo que había visto ese día, pero me
sorprendió el profundo efecto que esto parecía tener en él.
—Fui el primero en salir del camión. No teníamos muchos detalles
sobre la llamada, pero sabía que había un bebé en mal estado. —Vaciló.
Esto iba a ser difícil—. Esas son las peores llamadas.
Esto era más que un trabajo para este hombre. En las pocas palabras
que había dicho, ya podía discernir, esta era su vocación de vida.
—Las puertas del automóvil estaban abiertas a ambos lados del
vehículo, pero fui al asiento trasero donde la multitud era más pesada. Los
paramédicos estaban solo un minuto o dos detrás de nosotros, pero para un
bebé era la vida o la muerte. —Se mordió el labio, con los ojos cerrados y
frunció el ceño al recordar aquel día bajo el sol de Texas—. No soy bueno
con esos cinturones que se usan para sostener bebés en asientos de
seguridad, así que no intenté sacarlo. Desabroché el cinturón que sujetaba
el asiento al auto y volví corriendo al camión con el bebé todavía en el asiento
de automóvil. No sabía si tenía una oportunidad, pero si no bajaba la
temperatura de su cuerpo, no podría salvarlo. En retrospectiva, el camión
probablemente no era el mejor lugar para ir. La reanimación
cardiopulmonar hubiera sido difícil en el espacio confinado, pero el aire
acondicionado ya estaba encendido, y debía haber treinta grados más frío
allí que afuera.
—¿Qué hicieron los otros hombres de su equipo cuando corrió hacia
el camión?
—Comenzaron a asegurar la escena, señor. Supongo que sacaron a
las personas del vehículo y lo bloquearon. Ayudaron a la Sra. Jackson. No
sé, para ser honesto. Mi enfoque era el niño pequeño en mis brazos.
—¿Puedes decirle al tribunal cómo estaba Joshua cuando lo
alcanzaste? —Mi abogado usó su nombre varias veces para hacerlo real ante
el jurado. El fiscal se refería a él como el difunto o la víctima para separarlos
de la realidad de que era un niño. Hacerlo menos personal.
Drew se mordió los labios y mordió el de abajo antes de volver a mirar
a Jethro.
—Estaba del tono más profundo del rojo, como si hubiera estado
gravemente quemado por el sol. Todo su cuerpo estaba mojado cuando
finalmente lo saqué del asiento del camión, incluso su cabello. Lo poco que
tenía estaba enmarañado en su pequeña cabeza. Tenía los ojos cerrados,
pero estaba claro que había llorado. Sus mejillas estaban surcadas de
135
lágrimas secas.
El bombero dejó de hablar, se atragantó con las palabras que acababa
de pronunciar. Incapaz de mantener su compostura, derramó lágrimas por
la vida perdida ese día. Se aclaró la garganta, pero no detuvo la emoción que
brotaba de sus ojos.
—Lo siento. —Su mirada se encontró con mis ojos cansados, y mis
propias lágrimas se filtraron por las comisuras de mis ojos. No intenté
borrarlas. Acepté lo que me estaba ofreciendo—. Llegamos demasiado tarde.
Lo sostuve cerca de las salidas de aire, pero no lo tuve fuera del auto más
de unos segundos antes de que los paramédicos se hicieran cargo. Lo siento
mucho, Sra. Jackson.
Él fue la primera persona en ofrecerme sus condolencias. El primero
en expresar que había perdido algo precioso ese día. El primero en reconocer
mi dolor. Y el único que lo haría.
Cuando finalmente fue despedido, su cara estaba hinchada por el
llanto, sus ojos estaban enrojecidos. Lo vi cruzar la sala del tribunal, con la
espalda recta y los hombros rígidos. Su Clase A estaba firmemente
presionada, y sus menciones se exhibían con orgullo en el lado izquierdo de
su pecho. Con su sombrero metido debajo de su brazo, vino a mi lado. Se
puso en cuclillas junto a mí, puso su mano en mi antebrazo y pronunció los
únicos sentimientos que podía ofrecer tan bajo que nadie más pudo oír.
 —El peor día de mi vida, señora. Mis más sinceras condolencias. —Se
paró antes de que nadie tuviera tiempo de protestar, y de la forma
regimentada en que había llegado, se fue.
Un paramédico vino después. Cada testigo luchó para mantener la
emoción de su versión de los eventos de ese día, especialmente los técnicos
médicos y los policías estatales. Quería creer que sabían que había sido un
accidente, pero al final, las únicas opiniones que importarían eran las de los
jurados, que no estaban haciendo contacto visual conmigo. Todos menos
uno, mantuvieron su enfoque entrenado en el frente de la sala del tribunal.
Un hombre mayor, con cabello que había perdido su color por largo tiempo,
y ojos cálidos y marrones, se encontró con mi mirada e inclinó su cabeza
ligeramente hacia mí. Se conectó conmigo, solo con una mirada. No hubo
palabras o gestos más que eso, pero tenía un jurado de mi lado.
Solo necesitaba uno.
—Elizabeth Simmons. Paramédico de emergencias. —Su voz era
gentil, y esperaba que fuera madre. Mi abogado había depuesto a todos los
testigos, pero no sabía mucho sobre ellos personalmente.
En otra vida, esta era una mujer con la que hubiera querido hacerme
amiga. Había venido vestida profesionalmente, su uniforme claramente
identificaba quién era ella. Su cabello castaño estaba atado cuidadosamente
detrás de su cabeza y mostraba los ojos marrones más amables. Me ofreció 136
una suave sonrisa, y era una que sabía que sería contagiosa en medio de la
risa.
—¿Intentó revivir al bebé cuando llegó a la escena? —El fiscal
continuó frente a mí.
Estaba preparada y segura de estar sentada frente a la cancha. A
diferencia de su predecesor, ella no se inquietó y mantuvo su compostura.
—No señor. Cuando recuperé al bebé del Sr. Sullivan, el niño
claramente se había ido hacía un tiempo. Revisé el VRC al llegar...
—¿Puedes decirle al tribunal a qué se refiere VRC?
—Vía respiratoria, respiración y circulación. No había respiración ni
pulso. Puse al bebé en un monitor para confirmar la asistolia. —Luego
respiró hondo. Sus hombros se levantaron, y su rostro cayó cuando ella
exhaló—. Pronuncié al niño MAL, lo siento, muerto al llegar. La hora de la
muerte fue a las 4:03 —Un momento en el tiempo que había dejado una
marca en su vida—. Mi compañero contactó a central para comunicarse con
el forense.
Ella me miró directo a los ojos, el color miel de ellos se hizo más
profundo mientras los veía brillar con lágrimas derramadas. Lo que dijo a
continuación fue para mí, no para el tribunal.
—Lo sostuve contra mi pecho y lo mecí hasta que llegó el forense.
 El policía estatal no agregó mucho a las otras cuentas, pero sí
presentó lo que ellos creían que era la línea de tiempo de los eventos con
base a mis declaraciones y a los que estaban allí.
—La Sra. Jackson dijo que se detuvo a eso de las tres de la tarde con
aproximadamente un cuarto de tanque de gasolina. Tenemos que suponer
que era menos que eso porque, para cuando la Sra. Bartell y su esposo la
encontraron a ella y al bebé, no eran las cuatro.
»La llamada llegó a emergencias a las 3:58 pm. El auto se había
quedado sin gasolina, y esa noche hacía cuarenta grados. Solo podemos
especular sobre la temperatura exacta del interior del vehículo porque las
ventanas ya estaban rotas en el momento en que llegamos, y nadie sabe
cuánto tiempo estuvo apagado antes de que los testigos encontraran a las
víctimas.
—¿Cuál estima usted que podría haber sido la temperatura interna?
—Esta pregunta ya había sido respondida, pero creo que cuantas más
personas testificaran, más peso tendría con un jurado.
—Objeción, el testigo estaría especulando. —Jethro ni siquiera se
molestó en levantarse mientras llamaba al juez.
—Abogado, su trabajo es reconstruir la escena. —Ella tenía razón, y
Jethro lo sabía, pero su trabajo era asegurarse de que el jurado supiera que
no había testigos verdaderos con una cuenta de primera mano.
137
—La temperatura interna podría haber estado entre cincuenta y cinco
grados y ochenta dependiendo de cuánto tiempo estuvo apagado el
automóvil.
Esto no era agradable para nadie involucrado, pero tuve suerte.
Incluso con las burlas que había recibido antes del juicio y el aislamiento
forzado, la atención negativa de los medios, e incluso a mi propia familia,
que me condenaban al ostracismo, todos los que habían declarado habían
sido amables, aunque solo hubiera sido porque su testimonio era clínico.
Nadie había tomado fotos baratas. No había recibido ninguna mirada
amenazante. Me había encontrado con lástima cuando alguien se había
atrevido a señalar sus palabras en mi dirección desde el estrado.
»A esas temperaturas, un adulto solo tiene minutos. En diez, la Sra.
Jackson estaba dentro de una trampa mortal. El bebé tuvo incluso menos
tiempo.
El testimonio de Matt había sido el más condenatorio. Su cinta se
había reproducido para la corte ya que él estaba desplegado, y sus palabras
me atormentaron. Él estaba enojado, y eso salió en cada palabra que grabó.
La culpa yacía a mis pies. Sabía que el suyo sería malo, pero esperaba que
no tuviera tanto peso ya que no estaba aquí para darlo. Al ver su rostro, al
presenciar su devastación, todos los miembros del jurado se habrían
identificado con su enojo y probablemente se hubieran sumergido en él. Pero
el suyo no había sido el testimonio que había odiado escuchar. Temía los
detalles que sabía que iban a venir del testigo médico experto del fiscal. Él
no estaba aquí para hablar sobre mí o el caso específico de Joshua: vino a
educar a la corte sobre el proceso del cuerpo humano, adulto y niño,
fallando debido a un golpe de calor. Había pasado demasiado tiempo
investigando esto en los últimos meses, y era sangriento.
—Un golpe de calor hace que el cuerpo se cierre. Es una falla orgánica
multisistémica en la que los sistemas respiratorio, cardiovascular y nervioso
dejan de funcionar. La mayoría de los adultos han experimentado
agotamiento por calor de alguna forma durante su vida. La tez se tiñe del
rojo de los vasos sanguíneos dilatados cerca de la superficie de la piel
mientras el cuerpo trata de soltar calor. El cuerpo está diseñado para sudar
para regular la temperatura interna. Con superficies de piel más pequeñas,
los niños y los bebés tienen un momento más difícil. Sudar no enfría el
cuerpo de un niño como lo hace con el de un adulto. La humedad exacerba
los problemas. Esencialmente, el cuerpo se cocina a sí mismo desde el
interior.
—¿Cuánto tiempo podría sobrevivir un adulto en las condiciones en
que se encontraba el vehículo de la Sra. Jackson ese día?
—De diez a quince minutos antes de que ocurra un daño permanente,
tal vez veinte minutos antes de la muerte. Pero dado que había habido aire
acondicionado en el automóvil, podría haber tomado unos minutos más
138
para que la temperatura interna alcanzara niveles devastadores.
—¿Qué hay de un bebé?
Quería desconectar al doctor y al fiscal yendo y viniendo, pero eran
los momentos finales de Joshua. Por mucho que no quisiera escuchar sobre
ellos, yo también los necesitaba. Necesitaba sufrir el constante recordatorio
de lo que había hecho. Cada vez que me calentaba, cada vez que sentía que
el sudor corría por mi espalda... merecía que me recordasen cómo mi
descuido había afectado a alguien que amaba.
El médico miró en mi dirección antes de devolver su atención al
hombre que había hecho la pregunta.
—Tal vez diez minutos.
—¿Por qué la Sra. Jackson no se despertó?
—La fatiga extrema y la falta de sueño hacen que el cuerpo reaccione
de formas diferentes a las que lo haría un adulto sano. Pero, por diseño,
cuando las temperaturas internas comienzan a elevarse a niveles peligrosos,
la frecuencia cardíaca aumenta, el flujo sanguíneo disminuye, y el cuerpo
comienza a alimentar a los órganos críticos: los riñones y el hígado. El
cerebro sufre de la falta de oxígeno y sangre. Si la Sra. Jackson hubiera
descansado bien, el bebé llorando debería haberla despertado. Unos
minutos más en ese auto, y no estaríamos aquí ahora.
 Minutos. Mi vida había sido definida en incrementos de sesenta
segundos. Probablemente no más de quince a veinte de ellos.
—Sra. Jackson tuvo la suerte de no haber tenido el mismo destino
que su hijo.
Mi hijo.
Mi precioso bebé.
Yo lo había matado.
Sus últimos momentos, había estado despierto. Había llorado,
probablemente había gritado. Y como su madre, no le ofrecí consuelo.
Mi hijo había muerto asustado y solo.

El jurado deliberó por tres días. Mi abogado trató de asegurarme que

cuanto más tiempo se quedaran a puertas cerradas, mejor era para mí ya
que un miembro del jurado se resistía. Tenía un historial limpio, era un
miembro colaborador de la sociedad, y mis colegas habían hablado muy bien
de mí cuando los llamaron testigos de carácter, incluso si hubieran afirmado 139
que había asumido demasiado como una madre nueva. Jethro estaba
convencido de que un jurado no enviaría a la cárcel a alguien de mi edad
con mi historial. Pero me preguntaba si merecía ese tipo de gracia. No quería
pasar mis días entre rejas, pero no los culparía si lo hubieran considerado
un castigo necesario.
Esperamos que nos llamaran al juzgado, y cada día que pasaba era
más difícil que el anterior. Mientras Jethro esperaba un jurado colgado, yo
sabía que no podría soportar otro juicio. No apelaría la decisión que
tomaran. Aceptaría las consecuencias y la esperanza de que en algún
momento podría salir del maníaco estado en el que me encontraba.
La llamada llegó al final del tercer día, a última hora de la tarde. Había
renunciado a la esperanza del día y me había resignado a otra noche sin
dormir con un destino desconocido. Había sido afortunada de no haber sido
forzada a la custodia policial por la duración de este proceso, pero
necesitaba que terminara.
Entrar al juzgado era como llevar mi cruz a la crucifixión, solo que,
con independencia del resultado, mi sufrimiento no terminaría aquí. De
cualquier manera, tendría que vivir con esto por el resto de mi vida. Cada
vez que cerraba los ojos, veía la pequeña cara preciosa de Joshua, sus
brillantes iris azules, la forma en que sonreía cuando le arrullaba. Nunca lo
escucharía decir sus primeras palabras o verlo dar sus primeros pasos. No
lo vería graduarse de la escuela secundaria ni caminar por el pasillo. Me
había robado todas esas cosas a mí misma, pero más importante aún, de él
y de aquellos que lo amaban.
Nos pusimos de pie cuando el jurado entró en la sala y retorcí las
manos frente a mí. Mis palmas estaban sudorosas, y mi blusa se pegaba a
mi piel. Jethro aún esperaba lo mejor, pero yo solo oré por un final.
Todos tomaron sus asientos, y mi rodilla se agitó nerviosamente
debajo de la mesa. La mano de Jethro aterrizó firmemente en mi muslo cerca
de mi rodilla con un apretón. La sostuvo allí hasta que el rebote cesó, y pude
controlar mi cuerpo.
—¿Ha llegado el jurado a una decisión? —El juez parecía tan ansioso
por que esto terminara como yo.
Cuando el representante del jurado se puso de pie, el mundo a mi
alrededor se calló. Todos esperaron con la respiración contenida, y sus ojos
se enfocaron en el hombre a punto de hablar.
—Así es, Su Señoría. Encontramos a la acusada inocente de
homicidio. Encontramos que la acusada es culpable por el cargo de poner
en peligro a un niño en segundo grado.
Nada más importaba. Las legalidades del procedimiento continuaron,
pero escuché todo lo que necesitaba. Había puesto a mi hijo en peligro, y
había resultado en su muerte... incluso si fue involuntario. Los murmullos 140
alrededor de la sala del tribunal me devolvieron al presente. El jurado había
sido despedido, y los abogados estaban hablando entre ellos. Sabía que
Jethro estaría satisfecho con el resultado. Él nunca había esperado una
absolución. No en el estado de Texas. Pero había tenido la esperanza de no
cumplir condena alguna en la cárcel. Una condena por homicidio culposo
llegaba con un mínimo de dos años y fuertes multas. La puesta en peligro s
un niño probablemente generaba libertad bajo palabra y mucho dinero, pero
no había encarcelamiento.
No debería haberme sorprendido que mis padres aparecieran para la
sentencia cuando no habían asistido al juicio, pero lo hizo. No sé si estaban
allí para ver si conseguían justicia para mi hijo, o si esperaban clemencia.
No me hablaron y se sentaron en el lado del demandante de la sala del
tribunal, así que tuve que asumir que era lo primero.
Me habían concedido la oportunidad de hablar ante el tribunal antes
de que se dictara mi sentencia. El pensamiento de dejarlo ir cruzó mi mente,
pero al final, tuve que dirigirlos a Joshua. El mundo tenía que saber que
amaba a mi hijo. Jethro no me había dicho que mis padres habían
conseguido la misma oportunidad, o que iban a ir primero.
Mi padre se paró frente a la corte, como si sus palabras estuvieran
dirigidas exclusivamente a mí, y nadie más estuviera allí para presenciarlas.
 —Es difícil imaginar la devastación que siente un padre cuando su
hijo hace algo tan descuidado como la nuestra. El escrutinio que
enfrentamos en la comunidad palidece en comparación con la devastación
con la que vivimos a diario. Nuestra hija tomó la vida de nuestro único nieto.
El nieto que adorábamos. Debido a la negligencia de nuestra hija, nunca
veremos al hombre en el que Joshua se hubiera convertido. No lo tendremos
por vacaciones o cumpleaños. Nunca usará la habitación de nuestra casa
que está allí solo para él. Nuestras vidas cambiaron irrevocablemente debido
a una mala decisión.
»Cuando mi esposa y yo decidimos venir hoy, determinamos que tenía
que ser por Joshua. Alguien tenía que hablar en su nombre, para que su
vida no se hubiese perdido en vano.
Su traje estaba tieso, y se mostraba pretencioso, al menos para mí...
No tenía idea de lo que pensaría alguien más en la habitación. La verdad era
que no importaba. El juez tomaría la decisión final, pero sus palabras y las
mías se grabarían, se recitarían en los medios de comunicación y serían
atestiguadas una y otra vez. Y habían elegido venir en apoyo de mi hijo,
incluso cuando eso significaba que vendrían contra mí. Me dolió, pero
entendí su posición. Y me sentí honrada de que amaran a mi hijo lo
suficiente como para hacerlo.
Sus ojos me taladraron mientras entregó su pedido a la corte. Conocía
a mi padre, y me estaba haciendo una declaración. Este era nuestro final,
141
pero me respetaba lo suficiente como para mantenerme la mirada mientras
lo hacía.
—Pedimos que el tribunal castigue a Melissa con todo el rigor de la ley
con la esperanza de que sea un recordatorio para los padres de todo el
mundo de lo preciosa que es la vida de un niño... y de cómo una decisión
descuidada, o una multitud de ellas, puede terminar en fallecimiento.
No lloré. Tragué el nudo en mi garganta y enderecé mi espina dorsal
antes de ponerme de pie.
Mi voz era mansa cuando comencé a hablar, y Jethro me indicó que
no podía oírme. Me aclaré la garganta y hablé más alto.
—Había planeado escribir mi discurso al tribunal y luego leerla, pero
decidí que sería mejor hablar desde mi corazón.
»No voy a quedarme aquí y repartir excusas. No voy a ofrecer una larga
lista de razones por las que sucedió esto. Acepto que tomé malas decisiones
ese día y en las semanas previas. Pero esas elecciones fueron hechas con
amor. Amor por mis alumnos, amor por la música, amor por mi prometido
y, lo más importante, amor por mi hijo. Ese amor, por cada una de esas
cosas, me empujó a límites físicos en los que nunca debería haberme
embarcado, y debido a eso, el mundo nunca conocerá a Joshua Matthew
Nelson. Lo robé del universo y de aquellos que lo apreciaron. Si pudiera
regresar, haría muchas cosas de manera diferente, pero no puedo. Viviré
sabiendo que robé a las personas que amaba algo que nunca podrán
recuperar. Me duele el corazón de saber que mi hijo estaba dolorido cuando
dejó el mundo. Me hace trizas pensar que estaba asustado, que había
gritado. Me arruina creer que podría haber hecho algo diferente, porque
podría haberlo hecho. La muerte de mi hijo fue un accidente, uno que pagaré
caro hasta que tome mi último aliento. —Las lágrimas mancharon mis
mejillas, pero no las borré. Retomé mi lugar al lado de Jethro y esperé con
la mirada hacia abajo.
Cuando la jueza finalmente habló, su voz resonó en la pequeña sala
del tribunal, y cada palabra me golpeó como un bate.
—Situaciones como estas nunca son fáciles para nadie. No hay
ganadores aquí, independientemente de la sentencia que dicte. Si bien creo
que cometió errores, Sra. Jackson, no creo que deba seguir destruyendo otra
vida. Las luchas a las que se enfrentará cuando esto la siga superarán con
creces mi castigo. —Respiró profundamente y dejó escapar un profundo
suspiro que se magnificó con el micrófono frente a ella—. Por la presente la
condeno a tres años de libertad condicional y diez mil dólares de multa.
Ella continuó hablando, pero yo había desconectado. No estaba
segura de si debería estar eufórica porque no me iba a ir con esposas, o
sentirme culpable de preocuparme por cómo iba a pagar diez mil dólares en
multas cuando estaba segura de estar desempleada como una delincuente
142
convicta. Tampoco eran cosas que tenía que enfrentar en ese momento. En
ese momento, solo necesitaba escapar de la decepción de la gente a mi
alrededor que esperaba que yo fuera a prisión.
 16
Todos nos amontonamos en la sala de exámenes para el ultrasonido.
Salté sobre la mesa tratando de exudar entusiasmo mientras luchaba con
un dolor abrumador. Cada paso de este proceso me recordaba cuando lo
había experimentado antes. Matt y yo nos habíamos regodeado de ver a
nuestro bebé en la pantalla, pero ahora estaba preocupada por mi reacción
cuando fui bombardeada por el pasado.
Lo más fácil para mí era hacer los movimientos enfocada solo en lo
que se me decía que hiciera. Estábamos aquí por Annie y Brett. Si
encontraba una curación personal a través de todo esto, sería fantástico,
pero el objetivo final era devolver, restaurar lo que había tomado ese
caluroso día de verano en Texas.
Con mi espalda sobre la mesa, levanté mi camisa y la enganché debajo
de mi sujetador. Bajé la mirada a mi estómago hinchado, y una sonrisa triste
se apoderó de mis rasgos. Para un observador, probablemente parecía ser
una felicidad sutil que venía con el embarazo, pero mi estómago era un
recordatorio de mi primer embarazo... y por qué estaba haciendo esto. Annie
143
me miró hasta que el técnico puso el gel en mi protuberancia redondeada, y
luego volvió su atención a la pantalla en la esquina de la habitación. Las
luces eran tenues, pero pude ver la mano de Brett en su pierna, y Dan
sostenía la mía cuando el bebé entró en foco. Su fuerte agarre me aseguró
que no estaba sola en esto. Incluso si él no sabía mi pasado, era parte de mi
presente y mi futuro. Traté de enfocarme en eso en lugar de en el deseo
abrumador de acurrucarme hecha una bola en una esquina y llorar.
Con cada órgano identificado por el ecografista, estábamos un paso
más cerca de ver que había un niño sano y completo nadando dentro de mí.
El silbido del latido del corazón del bebé mantuvo mi atención por más
tiempo del que debería, pero confirmó la vida. Dos piernas, dos brazos, pies
pequeños y dedos: todo estaba allí, exactamente como debería ser. Me
sorprendió ver al pequeño, o pequeña, moverse para evitar la onda de
ultrasonido, sintiendo que él o ella se volvía dentro de mí. Podía ver a Dan
por el rabillo del ojo, pero mantuve mi mirada entrenada en la imagen. Él
me miró maravillado. Había una leve sonrisa en las comisuras de sus labios,
pero sabía que estaba orgulloso de lo que había hecho por sus amigos, no
entusiasmado por el bebé en sí. Su orgullo en mí evitó que cayera por el
borde.
Luché para no llorar, para no sentir el peso del arrepentimiento y el
dolor. Nunca podría reemplazar a Joshua, y no lo intentaría, pero algo sobre
ofrecerle un niño a dos personas que tan desesperadamente querían uno,
daba un propósito al que yo había tomado. Si nunca hubiera perdido a
Joshua, no estaría aquí en Carolina del Sur. Annie y Brett no serían mis
amigos. Y Dan no sería parte de mi vida. Estaría casada con el padre de mi
hijo y viviendo en Wimberley, Texas, la esposa de un francotirador del
ejército. Si bien nunca habría notado la diferencia, la realidad era que lo
sabía ahora. Nunca hubiera elegido este camino, pero si hubiera entrenado
mi atención en las bendiciones que me habían dado desde que perdí a mi
hijo, no podía negar que Dios me había dado regalos que no me merecía.
Dan se inclinó para susurrarme al oído. Su aliento era cálido en mi
piel y me recordó que ya no estaba sola. Yo era más que una incubadora de
bebés para este hombre. Él me amaba.
—Estoy tan orgulloso de ti, Penny. Nunca he visto a Annie tan feliz. —
Me besó la sien antes de acomodarse en su silla para que la consulta
terminara.
Los ojos de Annie brillaban con lágrimas, pero la sonrisa de oreja a
oreja me confirmó lo feliz que estaba. Juraría que se unió con ese bebé
sentada en la pequeña sala de examen. Como si de alguna manera verlo
hiciera que esto fuera real; mientras que, antes, era solo una idea... a pesar
de que yo había ganado nueve kilos con ese pensamiento.
Cuando el técnico terminó, nos entregó copias de las imágenes y le dio 144
a Annie un disco de la proyección completa. Dan me ayudó a limpiarme la
gelatina clara de mi estómago y me sentó, sin soltar mi mano. Cuando me
bajé la camisa, noté que Annie titubeaba y se apoyaba en el brazo de Brett
para equilibrarse justo antes de lanzarse al baño al otro lado del pasillo. Los
tres esperamos fuera de la sala de examen, preocupados por lo que acababa
de pasar.
—No está comiendo bien, y el estrés está empezando a afectarla. —La
preocupación en su tono era clara como el cristal—. Creo que necesita ver a
su consejero, pero por alguna razón, no lo va a hacer.
Antes de que ninguno de nosotros pudiera responder, la hermosa
morena salió del baño. Su cara estaba lavada, y traté de aligerar el estado
de ánimo.
—Soy yo la que está embarazada, pero tú tienes las náuseas
matutinas. —Me reí entre dientes esperando que sonriera.
Fue una respuesta débil, pero, de todos modos. Solté la mano de Dan
y uní mis brazos con ella dejando a los hombres detrás de nosotros. Su color
regresó cuando llegamos al estacionamiento. Si estaba estresada, quería
darle algo que esperar, algo para celebrar, pero lo único que me vino a la
mente fue un baby shower. Quería creer que era solo para ella, pero también
lo necesitaba.
 Con los cuatro de pie en el estacionamiento preparados para seguir
nuestro camino por separado durante el día, me acerqué a ella con la idea.
—Annie, ¿qué piensas de tener una fiesta en lugar de un baby shower?
—No lo sé. Realmente no se lo he contado a ninguno de mis amigos.
—¿En serio? —Mi voz era una octava más alta de lo normal.
Se encogió de hombros como si no fuera extraño que no le hubiera
dicho al mundo que ella y su esposo esperaban un bebé. Diablos, tal vez
estaba avergonzada por el hecho de necesitar una sustituta para traer al
niño al mundo.
—¿Nadie lo sabe? —Seguí desconcertada, no del todo segura de
haberla entendido bien.
—Nuestros padres y ustedes. Pero aparte de eso, no, no se lo he dicho
a nadie.
—Annie, tus amigos se volverán locos. Tendrás un bebé dentro de
unos meses. Estarán tan felices por ti. Necesitamos hacer esto. ¿Por favor?
—Odiaba gimotear, pero Annie necesitaba algo para entusiasmarse... y si
me beneficiaba de la distracción tampoco sería tan malo.
—Penny... —El tono de Dan emitió una advertencia.
—Creo que sería divertido. Pero quiero esperar hasta que estemos en 145
el segundo trimestre.
Ella pensaba que el resto de nosotros era ajeno a sus razones para
querer esperar, pero no era así. Dan y Brett podría ser, pero ella no me
estaba engañando. Una vez que pasara las veintisiete semanas, el bebé sería
viable fuera del útero. Yo contaba esos días casi tanto como ella.
—Oh, oh. ¿Podemos hacerlo en Hooters? Tal vez podamos alquilar
todo el lugar y comer alitas de pollo hasta que vomitemos. —La cara de
Annie estaba animada mientras rebotaba de un pie a otro por la emoción.
Nunca la había visto vertiginosa, pero esto estaba en el límite.
—Antes que nada, no te gustan las alas, y segundo, ¿por qué
demonios querrías ir a Hooters para una fiesta de bebés? —Brett se mostró
claramente entretenido por su sugerencia.
—Así tus amigos tontos en realidad podrían aparecer. Y me gustan las
alitas. —corrigió a su esposo, pero tampoco creí que le gustaran. Nunca
habíamos ido a un lugar que vendiera alitas que yo pudiera recordar. Una
extraña expresión cruzó su rostro antes de decir algo más—. A los hombres
no les gusta nada con la palabra bebé adjunta. Pero les encantan las tetas,
divertido ya que con frecuencia tienen bebés unidos a ellas, y deportes y
cerveza. No quiero hacer un baby shower, pero de esta forma podríamos
reunir a todos nuestros amigos y celebrar. Incluso pueden beber.
 —En todo el tiempo que hemos estado juntos, solo ha habido una vez
en la cual comiste alitas. —Brett no dejaba pasar eso, pero su mirada de
muerte detuvo la conversación que tenía lugar frente a Dan y a mí.
Interrumpí para salvar a Brett de cualquier daño que Annie pudiera
invocar sobre él cuando salieran de allí.
—Sin embargo, las personas todavía podrían traer regalos si lo desean
¿verdad? Tienes que recibir regalos.
—No lo sé, Lissa. Eso solo me parece extraño. Si estuviera cargando
al bebé, sería incómodo en el mejor de los casos, pero de esta manera
simplemente parece... No sé, mal.
—Lo que sea. —Volteé mi largo cabello sobre mi hombro efectivamente
descartando su argumento—. Le diré a la gente que te traiga cosas. Y como
eres la madre, puedo jugar como anfitriona. —Una sonrisa desviada se
deslizó por mi rostro.
No estaba segura de que Brett estaría de acuerdo con que hiciera de
anfitriona ya que yo estaba cargando al bebé, pero la verdad era que, si
Annie hubiera estado cargando al niño, yo lo haría, así que no notaba la
diferencia. Afortunadamente, Dan vino a mi rescate.
—Creo que debería ser nuestro regalo para los nuevos padres.
—La única forma en que aceptaré esto es si todos lo hacemos juntos. 146
—Annie se mantuvo firme, y cedí.
Estaba decidido. Y Hooters sería la ubicación.

No debería haberme sorprendido por lo concurrida que fue la fiesta en

Hooters. Después de semanas de planificación, Annie y yo habíamos logrado
lo que esperaba fuera una noche divertida. Las dos la necesitábamos. El
estrés de mostrar una emoción a las personas a las que estaba más unida
mientras albergaba otra internamente fue mucho más difícil de lo que había
anticipado. De alguna manera, en mi mente, creía que el proceso de este
embarazo sería como el de Joshua. Y lo era para Annie y Brett, pero para
mí, cada hito trajo recuerdos de una vida que ahora se había ido. Y con cada
uno, me obligué a trabajar a través de las emociones a medida que llegaban,
pero era cada vez más difícil con Dan o Annie siempre rondando. Dan era
tan sobreprotector que la única vez que lograba llegar a metro y medio de
era cuando iba a trabajar.
Esperaba que esta noche trajera más alegría a la situación mientras
celebrábamos al bebé creciendo dentro de mí. Si bien quería recordar la vida
que me trajo aquí, necesitaba encontrar una manera de alegrarme por mi
habilidad para hacer esto por mis amigos. Era difícil encontrar la felicidad
en el crecimiento de su familia sabiendo que nunca tendría lo mismo para
mí. Pero esto era lo mejor. No tenía que preocuparme por ser irresponsable
o por tomar malas decisiones. Me gustaría ver a este niño prosperar con mis
amigos, que serían padres perfectos. Dan y yo podríamos ser padrinos
fenomenales sin las restricciones de los niños: era lo mejor de ambos
mundos. Sabía que adoraría a este niño tanto como yo, y juntos, daríamos
a este niño un amor que nos conectaría para siempre con nuestros amigos.
Cuando Dan y yo entramos, tomé nota de todas las personas en la
habitación que no conocía. No había conocido a ninguno de los compañeros
de trabajo de Brett y Dan, y solo había salido con los amigos de Annie
esporádicamente. Afortunadamente, todos me abrazaron como si me
conocieran desde hacía años. Annie aún no había llegado, pero no tuvieron
ningún problema para rodearme, mareándome de emoción. No habían
tardado en acostumbrarse a la idea de que llevaba al bebé de sus amigos,
pero todos dieron la bienvenida a la situación y me trajeron a su redil.
Dan me besó en la sien y me dejó con Lynn, Jenny y Scarlett para
saludar a la gente con la que trabajaba. Jenny señaló a los padres de Annie,
luego a Brett, y Scarlett y Lynn me dijeron quiénes eran los jugadores entre
los compañeros de trabajo y cómo cayeron en el juego. Mi boca se abrió
cuando me presentaron al elusivo Gray Dearsley.
Era evidente cómo Annie había sido atraída por su encanto y carisma,
147
pero sabía que no podía confiar en él. De alguna manera, la forma en que
miraba a las mujeres, cuando hacía contacto visual, todas caían en su
trance, yo incluida. Sus ojos eran hipnóticos, y finalmente entendí por qué
había sido tan difícil para ella liberarse. La forma en que hablaba de ella, a
un extraño, indicaba claramente que aún albergaba sentimientos, pero
guardé mis pensamientos para mí mientras me relataba cómo se habían
conocido.
Lynn puso los ojos en blanco ante las historias que contó antes de que
finalmente interviniera.
—Parece que tienes un recuerdo muy distorsionado de cómo
sucedieron los eventos, Gray. No idealicemos ni romanticemos tu relación
con Annie.
Ella estaba tratando de mantener la calma, pero estaba claro que lo
pondría en su lugar si era necesario.
—Gray, no se trata de ti esta noche. Ella no es tuya, y tampoco lo es
ese bebé. —Lynn adoptó una postura protectora junto a mí, como si pensara
que tenía que protegerme del trance de Gray.
No tuvo la oportunidad de responder antes de que Dan se acercara a
él y lo alejara del grupo para hablarle. Observé la forma en que la expresión
de Dan cambió, la forma en que sus manos y brazos se animaron en lo que
supuse era una advertencia. Era difícil ver la cara de Gray, pero la forma en
que casualmente tomó de su cerveza mientras escuchaba a Dan indicaba
que no se estaba tomando las palabras en serio. Justo antes de que Dan se
alejara, Gray levantó ambas manos como si se rindiera ante Dan. Esperaba
que hubiera llegado al ex de Annie. Solo podía imaginar lo que su cautela
implicaba sabiendo cuánto se preocupaba por la esposa de su mejor amigo,
cuánto me amaba y cuán crítica era la seguridad de este bebé para todos
nosotros.
Antes de que pudiera pensar más en lo que estaba pasando, Dan dejó
a Gray para reunirse con nosotros. Tomó mi mano y me alejó, excusándonos
de los amigos de Annie.
—Brett y Annie acaban de llegar. —Dan me besó en la parte superior
de la cabeza y frotó la mano en mi vientre. Había tomado la costumbre de
tranquilizarme y consolarse frotando mi estómago hinchado. Era difícil creer
que estaba desarrollando un vínculo con el bebé, pero no podía ser otra
cosa.
Intenté no disfrutarlo. No tenía sentido jugar a la casita. Este no era
nuestro hijo, y nunca sería nuestro hijo. Dan se había asegurado de que no
tendría ninguno, y yo no me lo merecía. Necesitaba estar agradecida por el
amor incondicional que me mostraba y encontrar consuelo en su abrazo;
siempre seríamos nosotros dos. 148
—Gray está aquí. Y ha estado bebiendo. Hablé con él, y me aseguró
que estaba aquí para celebrar con ustedes. Juró que no causaría ningún
problema. No quería ponerlo en duda con tanta gente de aquí que no estuvo
presente durante su mandato con tu esposa. —El tono en el que Dan emitió
la advertencia a nuestros amigos indicaba claramente que creía que Brett
debería proceder con cuidado.
Los ojos de Brett brillaron con ira, y su mandíbula se tensó.
—Tranquilo hombre. No quise decir nada con eso.
—Lo sé. Solo es que estoy al borde con él. Él saca lo peor de mí, y con
Annie y Lissa, los bebés.
Lo capté, pero Dan no lo hizo. Él dijo bebés. Plural.
Annie tenía un secreto.
Mis ojos se movieron rápidamente de Brett a su esposa, pero ella
estaba mirando a lo lejos, y no era necesario un científico de la NASA para
saber que estaba mirando a Gray. Con mi atención concentrada en mi
amiga, me perdí cuando un compañero de trabajo se llevó a Dan. Annie
agarró mi mano, y juntos hicimos rondas. Ella me presentó a la gente que
conocía, incluidos los padres de Brett y los suyos. Parecía más cómoda con
los de él, pero yo sabía que tenía una relación tensa con los suyos. Acababan
de empezar a mejorar las cosas cuando los dos se casaron, pero había sido
una progresión lenta y una en la que Annie no parecía estar muy interesada
en comprometerse.
No me molesté en curiosear. Mis padres y yo nos habíamos separado,
ciertamente no estaba en posición de juzgar. Esperaba por su bien que ella
reparara esas vallas por el bebé, o los bebés si había escuchado
correctamente. Los abuelos eran importantes en la vida de un niño. Pero si
no lo hacía, sabía que Annie se aseguraría de que este niño obtuviera todo
lo que necesitaba y se colmara de amor.
Yo no era terriblemente buena con personas que no conocía. Hice un
esfuerzo con los amigos de Annie porque ella los amaba, pero todos los
demás eran extraños en los que no estaba interesada. A medida que
avanzaba la noche, la gente consumía mucho más alcohol que comida, y la
multitud se hacía más y más ruidosa. Brett llamó la atención de Annie, pero
ella se mantuvo firme con sus amigos, negándose a unirse a él.
De repente, Dan se había acercado a mí para rodear mi vientre cada
vez más grande y gritaba sobre el ruido del restaurante.
—Ya se callan. Mi hombre tiene algo que decir.
Brett estaba cerca de la entrada del edificio, mientras que Annie y yo,
junto con Dan, estábamos más cerca de la cocina. Vi a Gray por el rabillo
del ojo, pero permanecí enfocada en Brett. Él levantó sus manos para calmar
la habitación, y todos se acercaron para escucharlo. Había perdido de vista
149
a Annie con la gente que se amontonaba a nuestro alrededor, pero sabía que
Lynn, Jenny y Scarlett estaban con ella.
—Annie y yo estamos agradecidos con Lissa por su sacrificio y con
Dan por sacrificar a Lissa. ¡Los queremos a los dos! —La sonrisa que se
extendió por su rostro fue de pura alegría. Y los muchachos volvieron a
estallar en un ruido estridente y gritos inapropiados. Levantó las manos
para recuperar el control—. Pero lo que nadie aquí sabe es que Annie tiene
dieciséis semanas de embarazo.
Me quedé en estado de shock. Lo sospeché cuando Brett balbuceó las
palabras, pero realmente no lo había esperado. Y ciertamente no pensé que
escucharía la noticia junto con todos los demás. Me dolió. Pensé que Annie
y yo éramos más cercanas que eso. Pero supongo que todos tenemos
secretos. Yo no era diferente.
Dan me dejó y corrió para abrazar a Brett. Nunca había conocido a
un hombre que se preocupara tanto por un amigo como Dan lo hacía por
Brett. De alguna manera, creo que Dan estaba tan involucrado en su
matrimonio como Brett. No de una manera espeluznante, sino en la forma
en que un hombre que ama a dos personas lo estaría, como un hermano.
Ambos fueron engullidos por personas con buenos deseos y
felicitaciones. Me alejé del enjambre a donde me sentí más segura. No
pensaba que alguien aquí me lastimaría, pero cuando las personas beben,
tienden a ser menos cautelosas con sus propios cuerpos y a tropezar con
otras personas. Si me derribaban, no sería bueno para mí ni para el bebé
que tenía a cuestas. Me sentía incómoda en una habitación llena de gente
que no conocía. Mis redes de seguridad estaban ocupadas, y todo lo que
podía hacer era detenerme hasta que uno de ellos volviera a mí, o se abriera
una oportunidad para unirme a ellos.
No esperaba que la apertura llegara en forma de vidrios rotos o Gray
gritando. Él era alto y fácil de ver entre la multitud, pero incluso si no
hubiera podido verlo, todos en el restaurante pudieron escucharlo gritarle a
Annie, a quien había enjaulado contra la pared. Mis ojos se desviaron de él
hacia Dan y luego a Brett. Annie lloraba, pero no sabía cómo ayudarla. Todo
parecía pasar en cámara lenta, pero en realidad solo fueron segundos. Me
encogí en un rincón con los brazos alrededor de mi estómago deseando que
Dan estuviera conmigo. La única vez que había logrado llegar a más de un
brazo de distancia resultó ser la única vez que necesitaba su protección.
—Esto no debería ser así. Nunca fuiste de él. —Las palabras de Gray
sonaban arrastradas, pero aún inteligibles—. Me prometiste que siempre me
amarías, ¿por qué estás aquí con él?
Justo antes de que Brett lo alcanzara, Gray se apartó de la pared y
lanzó una botella de cerveza por la habitación, perdiendo a varias personas
antes de que explotara por el impacto, vidrio y líquido cayendo en cascada
desde el aire.
150
En el momento en que Gray la agarró del brazo, y ella hizo una mueca
en sus garras, supe que la mierda estaba a punto de empeorar.
—Respóndeme. Dime que mentiste. Di algo.
No sabía qué hacer. Mis instintos me dijeron que debía protegerme a
mí misma y al bebé a toda costa, incluso si eso significaba no dar un paso
al frente para ayudar a mi amiga. Me encogí aún más lejos de la gente que
ahora trataba de separar a Gray de su víctima, pero no tenía a dónde ir, y
no podía llegar a Dan.
—¡Gray! —El marido de Annie intentó alejar a su ex novio de ella, pero
su padre lo atrapó.
Dan estaba encima de Gray más rápido de lo que pude procesar lo
que estaba sucediendo, y la cara de Annie estaba enterrada en sus manos.
Sus hombros temblaban mientras sollozaba.
Brett luchó para alejarse de su padre.
—Déjame ir, papá. Ahora no es el momento ni el lugar. —Tiró de la
gente a un lado, sin importarle quién estaba en el camino para proteger a
su esposa.
»¿Qué diablos te pasa, Gray? ¿Dos matrimonios arruinados no fueron
suficientes? ¿Tres años de su vida no fueron suficientes para que la
torturaras? ¿Cuándo va a atravesar tu espeso cráneo que ella es mi esposa?
Ella ya no está en el mercado. Ese es mi maldito anillo en su dedo, ¡para
siempre!
—Brett, hijo, necesitas calmarte. Esto no está ayudando. —Su padre
lo había seguido tratando de evitar que Brett participara en un altercado
físico, pero conociendo la forma en que Brett amaba a Annie, sus intentos
eran en vano.
Ignoró a su padre. Brett ni siquiera respiró, todavía tirando de la gente
que lo contenía.
—Ella está embarazada, hombre. Tenemos dos hijos en camino. Se
acabó. No regresará contigo. Has jodido y perdido lo mejor que alguna vez
tuviste.
—No he perdido una mierda, hombre. Ella aún me ama. Si no lo
hiciera, no estaría llorando. —Gray estaba más que borracho. Estaba
delirando. Claramente no tenía idea de cuán fieramente Annie amaba a su
marido. Una punzada de tristeza me invadió. Correcto o incorrecto, creía
que había sido traicionado y estaba devastado por la pérdida.
—Idiota, está llorando porque la asustaste, la avergonzaste y causaste
una jodida escena. Ella no te ama. Gray, nunca la quisiste. Si lo hubieras
hecho, la hubieras dejado ir para que pudiera ser feliz.
151
Mis manos me apretaron el vientre mientras lágrimas se filtraban por
las comisuras de mis ojos. De alguna manera, sentí lástima por el hombre
que había perdido su cabeza frente a todos los que conocía. Él no tenía un
derecho sobre Annie, pero lamentaba todo lo que había hecho, y no había
nada que pudiera hacer para cambiarlo. Por una fracción de segundo, me
identifiqué con su dolor, su angustia, la forma en que gritaba en vano. Había
perdido lo que más atesoraba con acciones descuidadas. Experimentó una
especie de muerte, incluso si Annie no había dejado de respirar. Su agonía
nunca sanaría porque reconociera lo que había hecho. Él acaba de verlo
demasiado tarde. Yo no lo había visto hasta que mi hijo se había ido.
Annie se escabulló de los hombres que discutían en busca de
aislamiento. Me agarró del brazo cuando llegó a mi lado y me llevó a la
cocina, lejos de los combates en el restaurante. Incluso el personal de la
cocina se había detenido para reunirse y observar la escena. Annie estaba
histérica, murmurando que amaba a un hombre que no era bueno para ella,
a su marido lastimándolo, a la seguridad de los bebés. Su ansiedad no podía
ser saludable para ella, pero no sabía qué decir, todavía me sorprendía todo
lo que estaba sucediendo.
Brett nos encontró a las dos acurrucadas cerca de la puerta de atrás.
Lo vi sacar su teléfono del bolsillo y escribir un mensaje de texto para Dan,
que apareció momentos después.
 —¿Hay alguna posibilidad de sacarlas a las dos de aquí? —Dan quería
proteger a Annie y a mí y a las vidas inocentes que ambos llevábamos. Pensé
que podría estar exagerando un poco, pero no estaba en posición de discutir.
Annie apenas podía respirar a través de los hipidos y sollozos, y yo no había
dejado de llorar, aunque las mías solo eran lágrimas.
—Si hombre. Puedo sacarlas por la puerta de atrás. Puedo ver nuestro
auto desde aquí. ¿Puedes cerrar las cosas, pagar la cuenta y ayudar a
cerrar? —Brett le entregó a Dan su tarjeta de crédito.
—Por supuesto. ¿Las llevas a las dos a tu casa?
—No quiero a Lissa sola, así que parece ser el mejor lugar para
reunirse de nuevo.
—Me ocuparé de esto y estaré allí tan rápido como pueda. —Dan se
alejó de Brett y puso sus manos sobre mi vientre. Era tan protector con este
niño como lo sería Brett. Y en ese momento, me di cuenta de que me amaba
de la misma forma que Brett lo hacía con Annie. No era solo por el bebé por
quien estaba preocupado. Cuando me miró a los ojos, vi el miedo que
albergaba por mí.
—¿Estás bien? —La forma en que me hizo la pregunta finalmente
detuvo mis lágrimas.
Sabía que estaba a salvo, que el bebé estaba a salvo, y que necesitaba 152
salir de allí. Todavía estaba nerviosa, y un poco como un conejo asustado,
pero me las arreglé para asentir.
—Ve con Brett. Estaré allí para recogerte lo más rápido que pueda,
¿está bien?
Brett, Annie y yo comenzamos a salir cuando Dan retrocedió.
—¿Oye, Penny?
Miré por encima de mi hombro antes de girar completamente para ver
a Dan con una gran sonrisa tonta en su rostro.
—¿Sí?
—Te amo.
Crucé mi corazón con mi dedo índice y le lancé un beso. Él era todo
lo bueno, y las palabras no podían expresar eso.
Me senté en el asiento trasero de su SUV. Me mantuve callada, no
muy segura de cuál era el protocolo para la situación. Mi mejor amiga
necesitaba que su esposo la consolara, y yo solo quería irme a casa. Quería
acurrucarme con Cosmo en el sofá y llorar hasta que no pudiera verter más
lágrimas. No solo por esta noche, sino por todas las emociones que llevaba
meses cargando y que no podía dejar ir. Esta era mi oportunidad de liberar
los sentimientos y hacer que Dan me consolara sin saber qué era lo que
realmente estaba dejando ir. Era egoísta, pero esto era mucho más difícil de
lo que jamás hubiera imaginado.
Me había autoconvencido que el corazón palpitante dentro de mí
curaría milagrosamente viejas heridas. Sin duda las había expuesto, pero
no había estado preparada para la avalancha de repercusiones que seguiría.
Hubo días en que el embarazo no era más que un castigo, un brutal
recordatorio de cuán frágil era la vida y cuán rápidamente te la podían
quitar. Me preocupaba constantemente hacer algo para dañar al hijo de
Annie y que no llegara a término y de alguna manera otra vida estaría en
mis manos. Aquí estaba mi oportunidad de contarle a Dan todos mis
temores sin mencionar a Joshua. Esta noche me había proporcionado la
salida perfecta para explorar esas cosas... si tan solo pudiera llegar a casa...
con Dan.
No habíamos llegado muy lejos de Hooters cuando noté que Brett
miraba intensamente el espejo retrovisor. Miré por encima de mi hombro
para ver qué tenía su atención y asumí que la persona en una motocicleta
detrás de nosotros solo podía ser Gray. Estaba conduciendo de forma
errática, y sabía lo borracho que estaba de presenciar sus acciones y oírlo
hablar cuando estábamos dentro. No tenía nada que hacer en una
motocicleta, y mucho menos conducir una. Sin un casco puesto, no había
nada que lo protegiera del pavimento. Nada sobre esto podría terminar bien.
Mantuve mi boca cerrada sabiendo que Brett sabía que estaba detrás
153
de nosotros. Annie finalmente había dejado de llorar, y decir algo no nos
haría ningún bien a ninguno. No envidiaba a Brett, pero me daba cuenta de
que mantenía un ritmo mucho más lento de lo que exigían las condiciones
de manejo. Estaba sobrio, y confiaba en él. Solo esperaba que pudiera
navegar a través de esto con delicadeza.
El golpeteo en la ventana de Annie nos asustó a los tres. Brett
claramente no se había dado cuenta de que Gray se había detenido junto al
auto, mucho menos lo suficientemente cerca para tocarlo. Estábamos en el
carril de la derecha de una carretera desierta de cuatro carriles. Nada de
esto era inteligente.
Annie le gritó a su esposo, y noté la forma en que agarraba la manija
de la puerta. Sus nudillos se volvieron visiblemente blancos, incluso en el
oscuro automóvil. Brett se apartó de Gray y se metió en el carril izquierdo
para darle espacio. Tan rápido como Gray había llegado, se había ido. La
motocicleta aceleró frente a nosotros a lo que deben haber sido ciento
sesenta kilómetros por hora. Justo antes de que la luz trasera de la
motocicleta desapareciera en la distancia, giró, dejando un remolino rojo en
la noche, tocando fondo en lo que asumí que era el pavimento.
Brett detuvo el SUV mucho más rápido de lo que me hubiera gustado
experimentar. El cinturón de seguridad pasó por mi pecho y se apretó
incómodamente bajo mi vientre. Me encogí ante la presión, pero tan pronto
como el automóvil dejó de moverse, la incomodidad disminuyó. Solté el
cinturón por costumbre, pero permanecí sentada. Mi mano frotó el punto
entre mis pechos que ahora estaba dolorido.
Alguien tenía que llamar a emergencias, pero Brett estaba saliendo del
auto, y Annie ciertamente no necesitaba ser la persona que lo hiciera.
—Pase lo que pase, no salgan de este auto. ¿Me entienden? Ustedes
dos quédense quietas. No me importa lo que vean, no abran la puerta. —
Brett sabía que lo que estaba a punto de enfrentar era malo, pero su esposa
seguía siendo su principal preocupación.
No había forma de que Annie se quedara dentro de este vehículo.
Independientemente de cómo se sentía acerca de Brett y de cuánto lo
amaba, amaba a Gray también. Había luchado contra los demonios de la
muerte con Will, y si algo le pasaba a Gray, también se culparía por él.

Cuando los equipos de emergencia llegaron a la escena, Annie y yo

nos sentamos estoicamente en el auto, ninguna de las dos hablamos. Una
noche por lo demás oscura parecía ahora el Cuatro de Julio. El rojo, el
blanco y el azul crearon un espectáculo de luces contra el fondo negro del
154
cielo. Ella miró por la ventana. Su esposo estaba de rodillas y la Harley de
Gray estaba hecha pedazos dispersos por el asfalto. Pero Brett no se había
movido en años. Algo le sucedía a la forma en que la mente humana percibía
el tiempo en situaciones de emergencia; pudieron haber pasado horas o solo
unos minutos desde que nos sentamos allí. No lo sabía, pero sabía que Annie
no iba a permanecer en este auto por mucho tiempo.
Cuando escuché el clic de su cinturón de seguridad cuando se lo
quitó, supe que suplicarle sería infructuoso, pero lo intenté de todos modos.
Le supliqué que se quedara quieta.
—Annie, no necesitas ver lo que haya afuera. Estás embarazada por
el amor de Dios. No vayas, por favor.
Todo cayó en oídos sordos.
—Lissa, llama a Dan. No me sigas.
Quería abofetearla. Si alguna de nosotras debía ir, debería ser yo. No
tenía un vínculo emocional con el hombre en la motocicleta. El estrés de la
situación era mucho menos probable que lastimara al bebé que yo llevaba
que al de ella. Pero ella no escucharía. Bajó del auto y yo llamé a mi novio.
En el momento en que escuché su voz, perdí la compostura. No supe
cómo entendió nada de lo que dije, pero me aseguró que estaría aquí en
minutos. Seguí sus instrucciones y me senté estoicamente en el asiento
trasero, contando el ritmo de cualquier canción que pudiera recordar,
tocando las cuerdas invisibles en mi mano.
Cuando escuché a Annie gritar el nombre de Brett, toqué más rápido,
conté los tempos más difíciles, cualquier cosa para escapar de lo que se
desarrollaba ante mí. La muerte permanecía en el aire de la noche. El último
lugar donde quería estar era atrapada, dentro de otro vehículo mientras otra
persona respiraba por última vez.
—¡Gray! —Su voz era chillona.
Cerré los ojos decidida a mantener fuera la vista y los sonidos ante
mí. Los recuerdos del juicio rechinaron en mi mente. La forma en que los
testigos describieron cómo habían encontrado a Joshua de alguna manera
se convirtió en Gray. Con los ojos abiertos, o los párpados cerrados, tampoco
pude escapar. Joshua. Gray. Todo se arremolinó furiosamente. Mi
respiración aumentó, y me mareé. El ataque de pánico fue el peor que había
tenido en años, pero no podía salir de eso.
—¡No!
El grito era uno que había imaginado cientos de veces cuando Clara
Bartell había encontrado a mi hijo horneado en el calor del cielo de Texas.
No podía diferenciar entre entonces y ahora. Mi cuerpo se balanceó hacia
adelante y hacia atrás, tarareé más fuerte, mis dedos volaron, pero no podía
contar lo suficientemente rápido como para escapar mentalmente.
155
—Lissa, bebé. Estoy aquí. —Los brazos de Dan estaban a mi
alrededor, y su voz arrullaba en mi oído. No sabía cuánto tiempo había
estado allí, pero no estaba sola—. Penny, necesito que te calmes. Annie está
al lado del camino, sola, pero no puedo dejarte así. —Se movió conmigo
mientras me balanceaba en un intento de calmarme.
Me volví y respiré su olor. Mi nariz estaba presionada contra la piel de
su cuello mientras él frotaba círculos en mi espalda. Susurró palabras de
amor y consuelo en mi oído, lentamente trayéndome a un lugar seguro
mentalmente. No se apartaría de mi lado hasta que le dijera que estaba bien.
No quería dejarlo ir, pero sabía que debía. Inhalé profundamente, exhalé y
retrocedí. Buscó en mis ojos mientras sus manos instintivamente se
movieron hacia mi estómago. Con un rápido beso en los labios, le aseguré
que estaría bien y lo envié a ayudar a Annie.
Cuando se alejó, mi atención se encontró con la escena que tenía
enfrente. Ya no podía oír a Annie porque ya no estaba gritando, y Dan había
cerrado la puerta que había dejado abierta cuando salió del automóvil. Pero
la vi forcejeando con el oficial de policía que no la dejaba ir más allá. Justo
cuando vi su cabeza inclinarse hacia atrás y la escuché gemir en una noche
implacable, sus rodillas comenzaron a doblarse. Dan la atrapó cuando ella
cayó y la atrajo hacia su abrazo mientras se hundían en el camino debajo
de ellos. Estaba de espaldas a su pecho, y él se acurrucó sobre ella mientras
rezaba a un Salvador, que no iba a responder a su llamada. Las lágrimas
siguieron bajando por mis mejillas cuando vi a mi mejor amiga perder la
cabeza. Esta mujer sería torturada de por vida.
Dan no la soltó. Por mucho que lo quisiera para mí, él se mantuvo a
su lado, y sabía que ella lo necesitaba más de lo que yo lo hacía. Mi mente
se había quedado en blanco. Observé todo lo que se movía a mi alrededor,
pero no capté nada. Me había desconectado para protegerme mentalmente.
Cuando me permití reconocer los detalles del accidente, fui transportada en
el tiempo a esa área de descanso. Me convertí en un testigo mirando hacia
el exterior. Miré en un estado de trance como si los paramédicos, la policía
y los bomberos estuvieran tratando de salvar a mi hijo.
Sabía que él no estaba allí. Lógicamente, era consciente de que no
estaba inconsciente en el asiento delantero justo detrás de las ambulancias.
Joshua había sido enterrado hacía años. Pero en este momento, mi mente
me obligó a ver la escena, ya que los que habían encontrado a mi hijo habían
visto la mía. Nadie le prestó atención a Brett a pesar de que todavía se
arrodillaba en el mismo lugar en el que había estado durante años. Los
trabajadores de emergencia estaban todos cerca de Gray. Imaginé que esa
había sido la escena en el área de descanso. Incluso durante las
declaraciones, nadie habló de la forma en que me habían encontrado, o de
lo que se había hecho para garantizar mi seguridad. No es que me mereciera
esa atención, pero nunca había pensado en eso antes de hoy. Mi vida no 156
había sido tan valorada como la de Joshua por nadie allí, pero de alguna
manera, había sido yo quien sobrevivió mientras él perecía.
Nada tenía sentido. Esta no era la muerte de mi hijo, y esa no era yo
en el suelo. No había tenido un Dan para consolarme cuando había perdido
un amor significativo en mi vida de la forma en que Annie lo tenía ahora.
Había estado sola, en la oscuridad, y sedada inmediatamente después de la
noticia. Nadie me abrazó. Nadie me preguntó cómo estaba aguantando. En
ese momento, sentí que el castigo se ajustaba al crimen. Pero de alguna
manera, sentada aquí, reconocí cuánto necesitaba que alguien me amara
entonces, y en su lugar, todos en mi vida se habían ido.
Nunca hablé con Matt después de que salió de la casa esa noche.
Nunca había tenido noticias de mis padres después de que hablaron sobre
mi sentencia. Mis amigos actuaron como si nunca nos hubiéramos
conocido, mucho menos como si hubiéramos pasado nuestras vidas tan
cerca el uno del otro. Era como si el mundo hubiera estallado a mi alrededor
y me hubiera dejado aislada, encerrada dentro de una caja desde la que
podía ver pero que no podía escapar.
Annie tenía que luchar para mantenerse fuera de esa caja, no porque
la sociedad la pusiera allí, sino porque se sepultaría a sí misma. Ella
aceptaría la responsabilidad de lo que había sucedido esta noche, y no
podría lavar la sangre de sus manos.
 Recé para que ella fuera lo suficientemente fuerte como para luchar
contra los demonios que había trabajado tan duro para conquistar.
Esperaba que el niño que llevaba y el que crecía dentro de mí fueran más
importantes que la oscuridad que yo sabía que quería consumirla.
La escena frente a mí comenzó a moverse, pieza por pieza. Tomo años,
pero una vez que el cuerpo fue removido de la carretera, el resto de los
elementos también comenzaron a irse. La película muda ante mí. La
ambulancia se fue sin sirenas. Eventualmente, la motocicleta se había ido.
Luego los camiones de bomberos. Y finalmente, todos los policías estatales
menos uno, habían despegado. No quedaba nada más que su patrullero al
costado de la carretera y trozos de plástico de las luces traseras que alguna
vez fueron parte de la Harley de Gray.
Brett se movió para reemplazar a Dan que aún sostenía a Annie.
Parecía haber dejado de llorar, pero su cuerpo temblaba visiblemente.
Supuse que estaba en estado de shock, pero no estaba segura. Me había
sentado aquí con miedo a moverme durante la duración de los eventos.
Cuando Dan llegó a mi lado, me preguntó si pensaba que podía conducir el
SUV de Brett hasta la casa del Ryann, para que ninguno de los vehículos
quedara a un lado de la carretera. Asentí sin decir una palabra y luego me
moví al asiento delantero.
Momentos después, Brett llevó a Annie a la SUV, y se deslizó en el
asiento trasero acunándola contra su pecho. No ofrecí ninguna condolencia
157
cuando los llevé a su casa. Por mucho que quisiera volver a mi casa, no
dejamos a nuestros amigos. Me di cuenta sentada en su sala de estar, que
los tres habían perdido a un amigo, un compañero de trabajo o un viejo
amante unas horas antes. Ellos necesitaban estar juntos. Annie se
derrumbó sobre Brett mientras él sostenía su estómago en protección. Solo
podía imaginar cómo se sentía al saber que una vida había terminado
mientras otra crecía bajo su toque.
Dan y yo nos fuimos justo después de que salió el sol. Se ofreció a
entrar cuando me dejó, pero yo quería estar sola. El tiempo para la confesión
había pasado, y estaba agotada. La idea de una ducha caliente antes de
meterme en la cama era lo único que me atraía. No quería herir sus
sentimientos, pero tuve la impresión de que también necesitaba tiempo para
sí mismo. Lo había relevado de la obligación de protegerme.
 17
No fui al funeral. Dan había preguntado, pero no parecía apropiado.
No había conocido a Gray, y Dan tenía que lamentarse con sus amigos.
Necesitaba despedirse adecuadamente sin mí a su lado. Si hubiera insistido,
habría ido, pero tuve la impresión de que asistía porque se sentía obligado.
Y Brett solo asistía porque no había manera de que Annie no lo hiciera. Ella
había estado retraída desde el accidente, pero yo no esperaba nada
diferente. Brett le aseguró a Dan que estaba mejor de lo que había
anticipado, pero que tenían que pasar hoy antes de que ella pudiera
comenzar a avanzar.
Dan y yo no estábamos lejos de cerrar el negocio por la casa de al lado
de Annie y Brett. Ambos teníamos casas para empacar, cosas para tirar,
otras para guardar, y hoy era el día perfecto para hacerlo. Estaba sola en
casa y sabía que no tendría noticias de Dan o Annie hasta bien entrada la
tarde.
Cuando me fui de Texas, lo había hecho muy rápido, pero había
dejado la casa que compartía con Matt mucho más rápido. Recibimos una
158
oferta en efectivo de la casa y la tomé sin reservas. Estaba demasiado
destrozada para tratar con alguna de las cosas en la habitación del bebé.
Apenas había logrado poner las cosas en cajas. Solo había tocado esas cajas
nuevamente para mudarme. Después del juicio, cuando alquilé mi propio
departamento en Austin, todavía con la esperanza de encontrar un puesto
de profesor el año siguiente, regalé la mayoría de las cosas para bebés: el
columpio, la cuna, la mochila y el juego. La vida de mi hijo permaneció en
tres cajas que habían recorrido todo Estados Unidos sin ser abiertas.
Había llegado el momento de enfrentar esta situación. No podía
mudarme con otro hombre y esconder estas cosas. Tenía que pasar por ello
y dejar ir lo poco que quedaba de mi hijo. Eran solo cosas. A decir verdad,
no sabía con certeza qué había escondido dentro del cartón, pero no podía
ser mucho más que ropa y tal vez un peluche. Solo tenía tres meses cuando
falleció, y no había acumulado muchas cosas para él.
Me senté en el piso frente al armario de la habitación de invitados con
cada una de las cajas frente a mí. No iba a ser más fácil abrirlas, pero
zambullirme en mi pasado, agredir mis sentidos, era una elección difícil de
hacer. Estuve tentada de tirarlo todo, pero sabía que lo lamentaría en algún
momento del camino. Tuve que hacerlo.
Mis dedos temblaron cuando tomé la esquina de la cinta de embalaje.
Cuando había estirado lo suficiente como para agarrarlo entre mi pulgar y
el dedo índice, arranqué tan fuerte como pude sabiendo que tenía que salir
de un tirón, o lo dejaría. La cinta colgaba del otro lado de la caja cuando las
dos solapas se levantaron lentamente. Con cuidado, abrí la caja, y más allá
del olor a cartón persistía el olor de un recién nacido. Los azules y verdes
suaves no se habían desvanecido, y cada prenda de ropa que saqué fue
seguida por un recuerdo de la última vez que había visto a mi hijo en ella.
Las lágrimas corrieron por mis mejillas, pero en lugar de tristeza, los
recuerdos me trajeron una sonrisa a la cara. No era alegría, sino un recuerdo
afectuoso del corto tiempo que tuve con un espíritu tan hermoso. Incluso a
una edad tan temprana, había sido tranquilo. Fui bendecida con un niño
que casi nunca lloró, durmió toda la noche rápidamente y arrullaba
constantemente. Todo en él había sido perfecto. Lo que no daría por volver
a besar sus diminutas manos, o acurrucar su pequeño cuerpo contra mi
pecho una vez más.

Puse mi atuendo favorito sobre mi estómago, como había hecho antes

de que naciera. Tenía un atuendo completo en mi panza... un pequeño mono
azul con un oso en el pecho y pantalones blancos y suaves para 159
acompañarlo. Pero eran los calcetines, tenían pequeños osos en cada uno
de los dedos, que me encantaban. Luché como un infierno para mantener
esos calcetines en los pies de Joshua, pero cada vez que movía los dedos de
los pies, me reía por la forma en que los pequeños osos se movían. Dejé el
atuendo a un lado, no podía desprenderme de él y continué con las cosas
en este contenedor. Era todo ropa, y aunque odiaba dejarlos ir, eran
recuerdos de un pasado que amenazaba con destruirme.
Mi hijo no estaba atado a cosas materiales. Tener esos trajes no lo
traería de vuelta, y deshacerme de ellos no lo alejaría. Él estaba en mi
corazón y en mi mente. Mis recuerdos de la forma en que sonreía, cómo
pataleaba, y el vínculo que compartíamos nunca podría ser quitado de mí...
incluso si no me lo merecía.
En la siguiente caja, descubrí una imagen de ultrasonido enmarcada.
El nombre y la fecha impresa en el papel estaban cubiertos por la estera. Lo
dejé de lado con el atuendo. No había ninguna indicación en la impresión
de si el bebé era niño o niña. Luché con poner el marco en mi habitación
sabiendo que sería la única persona que sabría que no era el hijo de Annie
y Brett. Parecía engañoso, pero de alguna otra manera, parecía como si
estuviera honrando a mi hijo. Sin tomar una decisión, lo dejé afuera y seguí
moviéndome.
Guardé la manta con la que lo había traído a casa desde el hospital,
pero me separé de todo lo demás en la segunda caja. La tercera fue de lejos
la más difícil de clasificar. Contenía las pocas chucherías que habían estado
en su habitación. Las letras que deletreaban su nombre en la pared, la
imagen de nosotros tres, justo después de que Matt había cortado el cordón,
la pequeña caja de porcelana que sostenía el pequeño cepillo plateado y el
peine que mi madre había insistido que tuviera, y el atuendo que
compramos para bautizarlo. Me negaba a permitirme creer que se había ido
al infierno solo porque no habíamos llegado al bautizo que debía celebrarse
días después de su funeral.
Odiaba poner su nombre en cajas que había designado como cosas
para donar, pero al final, eran recordatorios que no necesitaba. Cuando
terminé, todo lo que quedaba de la existencia de mi hijo era un conjunto, la
manta, la imagen de ultrasonido, la foto enmarcada en su nacimiento, el
hermoso camisolín adornado y la pequeña caja blanca. Opté por deshacerme
de la brocha y el peine. Puse las cosas a un lado y terminé de empacar el
resto de la habitación. Un lado del espacio contenía cosas para ir a nuestra
nueva casa, mientras que el otro tenía dos montones, uno para donaciones
y el otro para almacenamiento.
No había previsto cuán emocionalmente agotaba una habitación.
Necesitaba seguir moviéndome, pero tenía que hacer algo con las cosas que
había elegido mantener. Con los recuerdos en la mano, me dirigí al
dormitorio principal, para comenzar con esa tarea desalentadora. Era la
última habitación de la casa en embalar, y estaba decidida a terminarla hoy. 160
Encontré el rosario que el sacerdote me había dado en el funeral y
cuidadosamente lo puse dentro de la caja de porcelana con la ropa de
bautizo blanco que nunca había usado. El peso de la tapa mantuvo la caja
cerrada a pesar de que el contenido era demasiado para el espacio interior.
Metí los tesoros en una caja y los puse junto con otras cosas que
tendrían que ir a nuestra nueva casa. Me negaba a guardarlos y pensé que
podría ocultar la caja una vez que nos mudáramos. Parecía tortuoso, pero
era una parte de mí que no podía dejar ir y no podía compartir. Dan no era
del tipo de fisgón, y sabía que nunca hurgaría en mis cosas cuando nos
mudáramos. Encontraría un lugar seguro para guardarlo, pero por ahora,
permanecería enterrado entre mis pertenencias.

La casa de Dan había sido mucho más fácil de tratar que la mía. Él
no había querido hacer las maletas solo, así que juntos nos embarcamos en
la tarea que me ocupaba, tomando las habitaciones en las que no necesitaba
tomar decisiones: la cocina, la sala de estar, la habitación de huéspedes y
la oficina. El único espacio que había insistido en que tenía que hacer él
mismo era su dormitorio. Me negué a delegar esa responsabilidad solo para
encontrar algo que no estaba destinado a ver o no quería. Actuó como si
fuera una idea absurda insistir en que no tenía nada que ocultar, pero me
mantuve firme.
Con cada día que pasaba, mi estómago parecía crecer
exponencialmente, incluso si fuera solo mi imaginación. Luchaba para
moverme, mucho más para levantarme del piso. Annie había venido a
ayudarnos y se rió de mí cuando rodé sobre mis rodillas para levantarme
del suelo.
—Solo espera. Se acerca tu hora. —Era una de esas mujeres que
apenas se le notaba. Si lo quisiera, podría haber convencido a la gente de
que acababa de ganar un par de kilos y ocultar su embarazo. Yo no era tan
afortunada.
Tuve que dejar de correr, lo que dejó intactas mis emociones y mi
cuerpo se sentía como si pesara cincuenta kilos de más. Solo había ganado
diez, pero no lo llevaba bien. Dan juró que todo estaba en mi cabeza, pero
podía verme en el espejo. Y no estaba en mi cabeza, estaba en mi vientre.
Annie y Dan pensaban que la deformidad de mi cuerpo era graciosa... Yo no
veía el mismo entretenimiento en mi forma cambiante.
Su risa llenó la habitación.
—¿Qué vas a hacer cuando mis embarazos ya no consuman tu vida,
Lissa?
161
Seguí envolviendo platos en capas protectoras de papel y los apilé en
la caja entre nosotros.
—Correr como Forrest Gump. —Pensó que estaba bromeando, pero
no podía esperar para volver a salir a la carretera. No solo ayudaría a mi
cuerpo, sino que también afectaba mucho mi estado de ánimo. El ejercicio
era mi mecanismo para lidiar con la depresión. No poder hacer mucho más
que caminar, lo cual era cada vez más difícil con la retención de líquido,
había sido una lucha.
—Apuesto a que todo se baja en poco tiempo. Es todo peso de bebé y
agua. Te prometo que no has obtenido nada en ninguna otra parte de tu
cuerpo.
—¿Estás nerviosa de tener dos bebés con pocas semanas de diferencia
de edad? —No habíamos hablado mucho sobre cómo planeaba criar a dos
bebés. No pensé que importara mucho. Ella había estado lista para
enfrentarse a trillizos si esa opción se hubiera presentado.
Se encogió de hombros y puso sus manos en su regazo.
—Realmente no. Lo he querido tanto que cualquier cosa con la que
tenga que lidiar valdrá la pena. Brett y yo decidimos que dejaría de trabajar
cuando salgas de maternidad.
 Annie amaba su carrera, pero no me sorprendió. Ella había luchado
por participar recientemente. La muerte de Gray había causado estragos en
los tres. Sorprendentemente, Brett albergaba más culpabilidad que Annie,
pero según lo que Dan me había contado, eso se debía a la forma en que los
hombres del trabajo lo trataron durante semanas. Dan y Brett tuvieron la
tarea de cubrir los turnos de Gray hasta que lo reemplazaron, y nada sobre
la situación había sido fácil para los Ryann.
—Eso no está muy lejos entonces. Nunca pensé que estaría esperando
el final de un año escolar, pero caminar por todo el campus y dar clases de
dos horas me agota. Será agradable descansar antes de que el bebé llegue y
unas semanas después para ayudarlos. —No mencioné lo emocionada que
estaba de poder enfocarme en Dan de la forma en que me él me había llenado
de atención los últimos meses.
Nuestra situación era única. Annie no tendría el cansancio de haber
empujado a un bebé a través de su vagina, pero estaría cerca de su fecha de
parto. Y no tendría las noches de insomnio que soportaría con un recién
nacido. Esperaba que mi cuerpo se recuperara rápidamente para poder
ayudarla antes de que comenzara la escuela en el otoño. Dan y yo queríamos
poder unirnos con las nuevas incorporaciones a la familia Ryann. No
estábamos teniendo nuestro propio hijo, pero a los dos nos encantaba este
como si fuera nuestro.
Había firmado mi contrato para el siguiente año escolar la semana
162
pasada. No estaba segura de que Rob lo renovaría basada en lo infantil que
había actuado desde que lo encontré en el estacionamiento. Pero tal vez él
temía la demanda que yo iba a presentar si no me traían de regreso después
de la baja por maternidad, o si daba testimonio de cómo me había hablado
sobre mi pasado. Él tampoco sabía que lo haría, pero pensé que era
suficiente para obligarlo a tomar la decisión correcta. Era buena en mi
trabajo, y la Universidad obtenía mucho más de lo que pagaba en lo que
respecta a mi tiempo y energía.
—Espero que una vez que estén en la casa de al lado, vengan todo el
tiempo. —Puso su mano sobre mi muslo y esperó a que encontrara su
mirada—. Quiero que ustedes dos sean muy activos en la vida del bebé. Lo
sabes, ¿verdad?
Una sonrisa se extendió por mis mejillas.
—No puedo esperar. —Sabía que mis ojos insinuaban mi lucha
interna, pero también sabía que Annie pensaba que había cambiado de
opinión acerca de querer tener hijos. No tenía motivos para creer que mi
envidia se basaba en otra cosa.
—¿Han pensado Dan y tú en la adopción? —La pregunta estaba fuera
del campo, pero Annie había estado insinuando, tratando de que me abriera
sobre lo que había estado sintiendo por días. Cuando no respondí
rápidamente, siguió hablando—. Veo cuán protector es Dan del bebé y de ti.
—Se encogió de hombros—. Solo me preguntaba si tal vez habían cambiado
de opinión.
Negué con la cabeza y fruncí los labios. Afortunadamente, Dan estaba
fuera del alcance del oído en otra habitación.
—No. No hemos hablado de eso. Sin embargo, realmente no me
gustaría interrumpir nuestro estilo de vida con el peso de los niños.
—No te creo, Lissa. Está bien si cambias de opinión.
Pero no lo estaba. No sería justo para Dan, ni para ningún pobre niño
que terminara bajo mi custodia... no es que cualquier tribunal en la tierra
me fuera a dar un hijo después de asesinar el mío.
—Creo que son solo las hormonas, Annie. Estoy segura de que la
locura del bebé pasará una vez que mi vida vuelva a la normalidad.
—¿Normal? ¿Lo que significa que tú y tu novio pasarán tiempo con
sus mejores amigos que tendrán dos hijos? —continuó envolviendo gafas
mientras la miraba.
—Es la vida, Annie. Puedo disfrutar de tus hijos y no tener ninguno
propio.
Ella no creía las palabras más que yo.
—Deberías hablar con Dan, Lissa. Algo ha cambiado en él desde que 163
has estado embarazada. Lo conozco desde hace años, y las cosas han
cambiado.
Ella dejó caer el tema, pero lo ponderé por el resto de la tarde. Me
aterrorizaba que tuviera razón sobre Dan. No sabía mucho sobre las
vasectomías, pero sabía que podrían revertirse con cierto éxito, y los
espermatozoides podrían recuperarse de la misma manera que los huevos
para Annie. Si la mentalidad de Dan realmente hubiera cambiado, esto
podría presentar un nuevo conjunto de problemas con los que no había
soñado. Su vasectomía fue mi red de seguridad, la seguridad de que nunca
volvería a enfrentar la paternidad.
Cuando Annie se preparó para irse, hicimos un incómodo abrazo
lateral alrededor de nuestras barrigas... la mía realmente, pero me estaba
mintiendo para incluirla, todavía era de menos de la mitad del tamaño que
yo.
—Habla con Dan, Liss. Es posible que desee las mismas cosas que tú
y tenga tanto miedo de abordar el tema porque ustedes dos tenían esta
predisposición afín a quedarse sin hijos.
Estaba en la punta de mi lengua. Quería extender la mano, agarrarla
de la mano, evitar que se fuera y rogarle que se quedara y escuchara mi
historia. Pero en cambio, le di un débil asentimiento y cerré la puerta detrás
de ella. Reuní mis cosas y me despedí de Dan. Bajó corriendo las escaleras
para ver por qué me iba.
—¿A dónde vas, Lissa? Tu casa está en peor forma que la mía. Ni
siquiera puedes comer allí.
Miré alrededor de la cocina y señalé que tampoco podíamos comer
aquí.
—Te ves agotada. —Él no sabía que era el desgaste de ocultar mi
pasado y ocultar mis emociones—. Déjame terminar lo que estoy haciendo,
y podemos cenar algo. No quiero que vayas a casa.
—¿Qué tal si voy a alimentar al gato y me rasco la cabeza por un
momento? Cuando hayas terminado, puedes venir a buscarme. —Tenía que
pasar un tiempo a solas. Esto me daría alrededor de una hora y tendría que
alcanzar.
Él me miró con cuidado. Esperé a que investigara mi estado de ánimo,
pero no llegó.
—Claro. —Me besó y me dejó ir con la promesa de tener cuidado.

164
Miré alrededor de nuestro nuevo hogar, agradecida de que las estrellas
se hubieran alineado, y ambos hubiéramos vendido nuestras casas
rápidamente. Tuvimos la suerte de no tener que hacer pagos adicionales de
la hipoteca o esperar a un comprador en cualquiera de las propiedades. Me
llevaría días deshacer y poner todo en su lugar, pero Dan y yo logramos
poner el dormitorio principal junto con sábanas en la cama y todo lo que
había hecho esa noche. Sabía que estaba cansado cuando finalmente nos
derrumbamos juntos en la cama, pero también vi la lujuria en sus ojos.
Había dudado en tener relaciones sexuales mientras yo estaba embarazada.
No nos habíamos abstenido, pero no había sido tan frecuente como antes
de comenzar todo esto y ciertamente no tan enérgico.
Se sentó lo suficiente como para quitarse la camisa, luego se recostó
y levantó las caderas para quitarse los pantalones cortos de baloncesto.
—Quiero sentir tu piel en la mía la primera noche en nuestra casa.
Acepté su pedido y repetí sus acciones, aunque mis movimientos no
eran tan graciosos como los de él. Tuvo que ayudarme a sentarme, y cuando
levanté las caderas, me quitó los pantalones del pijama. No había nada sexy
en el estado de mi cuerpo... al menos no en mi opinión. Pero Dan no estaba
de acuerdo. Amaba mis pechos más grandes, la firmeza, el volumen, y se
excitaba tanto al ver mi vientre redondo que lo mantenía a un metro de
distancia de mí.
 Fue mucho más amable conmigo embarazada que cuando yo no era
más que dominante de todos modos. La forma en que me llevaba al placer
aún era con gran pasión, y también con un toque de precaución. No podía
darme la vuelta como a él le gustaba o ponerme boca abajo para que me
tomara desde atrás, pero encontró formas de acomodar mi siempre
cambiante tamaño.
Cada placer aumentaba con las hormonas, y le encantaba poder
llevarme al orgasmo varias veces. Estaba limitada de movimiento, pero Dan
no, y se volvió creativo. Pero esta noche, él estaba detrás de mi placer. De
rodillas entre mis piernas, separó mis muslos para hacerme el amor con la
boca. No podía verlo sobre mi estómago, pero sentía cada movimiento que
hacía. La forma en que chupó mi clítoris, y cómo se mordió los labios
juguetonamente. Se burló de mi hendidura con los dedos y la lengua,
volviéndome loca de necesidad. Extendí la mano por encima de mi cabeza y
agarré su cabecera con firmeza. Necesitaba un agarre para cabalgar su
rostro que no había podido obtener de las sábanas que había estado
apretando. No pasó mucho tiempo para que mi orgasmo estallara en su
lengua.
Me dio unos segundos para recuperarme antes de animarme a
ponerme de rodillas para que pudiera tomarme por detrás. Me encantaba la
forma en que sus manos se sentían en mis caderas, justo debajo de mi
estómago redondo, mientras él me jalaba hacia atrás para enfrentar sus 165
embestidas. Lo quería más duro, pero sabía que tendría que pelear con él.
Era mucho más fácil obtener el control cambiando posiciones.
—Quiero montarte, Dan. —Era fácil de manipular cuando estaba
excitado.
Se retiró y se dejó caer sobre su espalda. Cuando me moví para
montar su cintura, él tomó mi mano y estabilizó mis caderas. Con mi
espalda a su frente, me deslicé sobre su longitud en una vaquera invertida.
Era más fácil balancearse hacia adelante y hacia atrás al ritmo que prefería,
y podía dejarme caer sobre él para una penetración dura. No tardé mucho
en alcanzar mi pico, y Dan rápidamente me siguió. Se sentó para abrazarme,
y me incliné hacia él. Cuando mi respiración volvió a la normalidad, me
liberó de su regazo. Sentí que se corría por mi muslo, pero estaba demasiado
cansada para levantarme. No tenía ni idea de dónde había una toallita y no
me importaba.
Dan se deslizó de la cama y regresó con un paño de cocina, aunque
no tenía idea de dónde venía. Me limpió cuidadosamente, tiró la toalla al
suelo del baño antes de que él se acostara en la cama y me atrajera hacia
él.
Pasamos los siguientes dos días desempacando y organizando nuestra
casa. Esperaba resistencia sobre lo que iba a donde, pero Dan había sido
demasiado complaciente. Lo único que le importaba era dónde estaban los
vasos en la cocina. No le importaba qué armario tenía en la habitación o qué
lado del baño quería. Nada. Solo que los vasos estuvieran en el armario más
cercano al refrigerador. No me importaba nada de a dónde iban las cosas en
la cocina, siempre y cuando estuviera ordenada. Encontramos un lugar para
todo lo que los dos queríamos unir en un hogar. El resto de nuestras cosas
estaban actualmente en el garaje hasta que estuvimos seguros de que todo
tenía que ir a almacenar. Creo que Dan creía que querría muchas más cosas
de las que tenía y no quería tener que hacer varios viajes a la unidad de
almacenamiento. Pero no quería traer el desorden en la casa y nunca toqué
nada por ahí. Ahora se le encomendó cargar y mover todas esas cajas por
segunda vez.
Llamó a Brett para que lo ayudara a mover las cosas. Cuando colgó el
teléfono, no pude evitar pensar en lo extraña que sería la vida cuando
volviera a las tareas normales, como levantar cosas.
—Voy a estar triste cuando este embarazo termine. —La idea se
deslizó sin los comentarios internos que la rodean.
Dan se detuvo en seco. Sus manos cayeron a su lado, y él me miró en
estado de shock.
Me reí, pero sonó más como una aprensión nerviosa que mi diversión
con su malentendido.
—No así, Dan. Quiero decir que voy a tener que empezar a hacer cosas
166
por mí nuevamente. No podré llamarte para ponerme las zapatillas de tenis
y atarlas para mí. O salir a todas horas de la noche para conseguirme las
galletas. O que saques la basura porque podría ser demasiado pesada para
levantarla. —Me acurruqué contra su pecho en un intento de asegurarle que
había entendido mal—. Lo prometo, Dan. Solo me he vuelto floja, y disfruto
de lo protector que eres cuando estoy en este estado.
Se relajó ante mí, pero sabía que no estaba convencido. O tal vez Annie
tenía razón. Tal vez Dan había cambiado de opinión y estaba buscando una
oportunidad para discutirlo conmigo. Odiaba apagarlo, pero no había nada
de qué hablar. Ambos dijimos firmemente que nos oponíamos a los niños.
No lo dejaría cambiar de opinión ahora.
—La parte protectora nunca cambiará, Lissa. Y siempre haré mi mejor
esfuerzo para complacerte... pero estás sola con tus zapatos después del
parto.
—Hablando de parto. ¿Obtendrán tú y Brett lo que necesitamos para
el nacimiento del agua ahora que tenemos una casa donde ponerlo?
—Está en la lista de cosas para lograr hoy. No te preocupes Lo
arreglaremos todo.
No estaba preocupada. Solo quería que todo fuera perfecto.
 18
Annie había estado haciendo visitas diarias a nuestra casa ya que
ambas habíamos dejado de trabajar, y Dan y Brett estaban temerosos de
que cualquiera de nosotras estuviera sola por un tiempo prolongado. En mi
condición, no estaba haciendo mucho además de ducharme todos los días
y preparar la cena. Sentía que todo lo que hacía en estos días era comer,
pero afortunadamente, no había ganado mucho peso. Tenía once kilos más
que cuando comenzamos esto, pero sabía que podría ser mucho peor. Annie
normalmente llegaba entre las ocho y las nueve, pero se movía más despacio
de lo normal con su creciente barriga.
No quería ser una de esas mujeres que se volvía hipersensible y corría
al hospital a la menor punzada de dolor, pero era muy consciente de lo
diferente que se sentía mi cuerpo hoy. Solo tenían que pasar dos semanas
más para ver a este pequeño y precioso bebé que llevaba meses cargando, y
quería asegurarme de que fuera sin problemas. Pero algo estaba apagado.
No tenía dolor, pero había ido al baño tres veces en los últimos cinco
minutos y cada vez había orinado más solo para sentarme en un lugar que 167
no fuera el inodoro y... gotear. Las cosas que le sucedían al cuerpo de una
mujer durante el embarazo no eran para los débiles de corazón.
Necesitaba apoyo y llamé a mi vecina.
—Me estoy orinando encima todo el tiempo. —Apenas había recibido
su saludo antes de mi declaración. Habíamos tenido muchas de estas
conversaciones en las últimas dos semanas, y pude verla reírse incluso si
no podía escucharla.
—¿Estabas tosiendo?
—No. —Me reí a medias, pero la preocupación estaba en primer
plano—. Fui al baño, y cuando volví a sentarme en el sofá, me oriné un poco.
Entonces, volví al baño, me senté y oriné de nuevo. No fue mucho, pero
definitivamente oriné de nuevo.
—Lissa, estás paranoica. Estas embarazada. Hacemos pis con
frecuencia.
—Sí, estaría de acuerdo, excepto que sucedió tres veces más antes de
llamarte. No me he vuelto a sentar.
—Estoy segura de que no es nada. Solo tienes treinta y ocho semanas.
¿Has llamado al Dr. Matthews?
—No. ¿Vendrás y llamarás conmigo?
 —¡Por supuesto! Dame unos cinco minutos y estaré allí.
Observé que saliera de su casa para poder encontrarla en la puerta.
—¿Estás bien?
—Asustada. —Era difícil admitírselo a la madre cuyo hijo yo llevaba.
—Vamos a llamar al consultorio del médico y ver qué dicen. Estoy
seguro de que no es nada.
—Uf, no quiero ser una de esas mujeres.
Ella soltó una risita ante mi respuesta melodramática.
—¿Qué mujeres?
—Las que van al hospital quince veces pensando que están en trabajo
de parto solo para que les digan que es una falsa alarma.
—Bueno, ya que tenemos una comadrona viniendo a la casa, diría que
estás a salvo allí. Pero probablemente no es nada grande. ¿Tienes algún
dolor?
No lo tenía y sacudí la cabeza. Quería llamar a Dan. Quería que
volviera a casa. Quería la seguridad de su abrazo. Amaba a Annie, pero lo
necesitaba en este momento. Empujé esos sentimientos hacia abajo y me
concentré en la tarea que tenía entre manos. 168
Juntas llamamos al consultorio del médico, y la enfermera pareció
estar de acuerdo en que no era algo de lo que alarmarse, pero me pidió que
fuera de todos modos. Aún no habíamos llamado a Dan, y con cada minuto
que pasaba mi ansiedad aumentaba. Él era mi fortaleza, y quería estar
dentro de la protección de sus brazos. Después de esperar más de una hora
en la sala de espera, una enfermera finalmente me llamó. No podía
confirmarlo, pero creo que estaba empezando a asustar a las otras
pacientes, así que me adelantaron en la línea.
Una vez en la sala de examen, la enfermera me entregó una bata de
papel. Annie puso los ojos en blanco, pero me hubiera quedado allí desnuda
si eso significaba que todo estaba bien. Annie me ayudó en mi lucha por
desnudarme. Estaba mortificada cuando le di una amplia panorámica de mi
entrepierna, pero opté por ignorarlo. Para cuando todo esto hubiera
terminado, no habría nada en mi cuerpo que ella o su esposo no hubieran
visto.
Me subí a la mesa de examen justo antes de que el Dr. Matthews y su
enfermera entraran. Nos ofreció un amistoso hola, pero no me interesaban
los cumplidos. La enfermera me ayudó a recostarme mientras Annie tomaba
asiento. En el momento en que estuve en posición supina, un chorro de
agua hizo eco por la habitación.
—Parece que vamos a tener un bebé hoy. —El anuncio del médico no
fue uno que recibí bien.
 —Pero todavía tengo dos semanas más. —Me mantuve firme de que
tenía que estar equivocado.
—Dos semanas o no, este pequeño está listo para conocer al mundo.
—Continuó su examen, cubierto de lo que ahora me di cuenta que era
líquido amniótico—. Tienes cuatro centímetros de dilatación. —Se quitó los
guantes de goma, produciendo con cada uno un ruido que me hizo saltar—
. ¿Todavía están haciendo el parto en casa con Meegan?
Gracias a Dios, Annie pudo hablar. Yo estaba en shock.
—Ese es el plan.
—Haré que la enfermera la llame. Annie, necesitas llevar a Melissa a
casa. ¿Le ha dado Meegan instrucciones?
Solo podía esperar que mi amiga obsesivamente organizada hubiera
hecho más preparación que yo. Ni siquiera había mirado las instrucciones
que Meegan nos dio, aparte de darle a Dan la lista de cosas que
necesitábamos. Supuse que todas estaban en la casa junto con la piscina
de parto, pero no podía jurarlo.
Escuché que le dijo a Annie que estaría de guardia si algo cambiaba,
y llegábamos al hospital, pero más allá de eso, era inútil. Me vestí en la
niebla y seguí a Annie como un perro faldero al auto.
Su tono indicó su aprensión cuando llamó a Dan. Me sorprendió que 169
su primera llamada no hubiera sido a Brett, pero ambos estaban en el
mismo edificio, y recé para que Dan estuviera más tranquilo. Luego llamó a
Brett. Entonces a Meegan.
Cuando Annie dobló la esquina hacia nuestra calle, los autos de Dan
y Brett estaban en sus respectivas entradas. No sabía cómo ninguno de los
dos llegó primero que nosotras aquí, pero ciertamente no me iba a quejar.
Sabía que estaba a salvo si Dan estaba conmigo. Él no dejaría que nada nos
pasara al bebé ni a mí, y todo lo que podía pensar era en llegar a él. Me dirigí
a la casa sin detenerme a escuchar lo que Brett y Annie estaban haciendo.
Necesitaba cambiarme. Solo usaría pantalones cortos y un sujetador
deportivo, pero cualquier modestia a la que pudiera aferrarme durante este
proceso era bienvenida.
Caminé por la sala de estar cuando Annie apareció. El parto sin
medicamentos para el dolor no era divertido. Ni siquiera había entrado en
trabajo de parto activo, y ya era una lucha mantenerme en pie a través de
las contracciones. Cuando una golpeó justo después de que Annie entrara
por la puerta, me incliné, pasando sobre mi estómago con mis manos
apoyadas en mis rodillas. Cerré los ojos y respiré a través del dolor, contando
los latidos de la contracción, tratando de encontrar la música en mi cuerpo.
Dan hizo todo lo posible para consolarme, pero el dolor era implacable, y su
toque pasó de consolador a irritante.
 Lo supe en el momento en que Meegan entró a la habitación y el
pachulí me asaltó la nariz. Amaba a la chica, pero todo era irritante ahora...
especialmente ese almizcle. Pero nunca había estado tan agradecida con
una persona. Dio órdenes a los tres que los obligaron a abandonar la sala
para atender sus necesidades.
Su mano descansó suavemente sobre mi columna vertebral
redondeada cuando la contracción comenzó a disminuir.
—Lo mejor que puedes hacer es seguir moviéndote hasta que llegue la
siguiente contracción y luego respirar a través de ella.
Asentí, entendiendo que, si hablaba, no sería amable. El dolor era
insoportable.
Meegan puso las cosas en orden y donde supuse que las necesitaba.
No me importaba lo que hiciera, siempre y cuando no me hablara y evitara
que Brett y Dan se acercaran. Pensé que estaba loca cuando me regaló una
pelota de ejercicio inflada, pero me ofreció el mayor alivio. O tal vez fue rodar
con Annie en el suelo hablándome sobre tonterías para mantener mi mente
ocupada. Cada vez que susurraba con la más mínima incomodidad, Dan
estaba sobre mí como una gallina con sus pollitos.
Me frustré y le dije bruscamente.
—Dan, es un parto. Me va a doler, carajo. —No tenía intención de herir 170
sus sentimientos, pero romperme los huesos habría sido menos doloroso de
lo que estaba experimentando
Annie trató de contener su diversión, pero la tos llamó la atención a
la sonrisa socarrona en su rostro.
—Solo espera. Tu turno llegará pronto. Veremos cuán tranquilos
están Brett y tú. —El ladrido de Dan fue mucho peor que su mordisco,
especialmente en lo que concernía a Annie. Sabía que se sentía impotente y
no podía soportar verme sufrir, pero no podía concentrarme en su
incomodidad. La presión entre mis piernas se había vuelto demasiado
pesada como para ignorarla más.
—Siento mucha presión. —Estuve agradecida de que Meegan
entendiera lo que quería decir.
—¿Crees que estás lista para entrar en la piscina?
Asentí a nuestra partera, y Dan me ayudó a quitarme de encima de la
pelota. Me hizo de escudo cuando me quité los pantalones cortos y luego me
ayudó a entrar al agua con nada más que el sujetador deportivo. A pesar de
lo doloroso que era este proceso, supe que, si insistía en un parto natural,
mis posibilidades de no aterrizar en un hospital eran mucho mayores. Los
medicamentos para el dolor podrían retrasar el trabajo de parto, y lo último
que quería era recordar la muerte de Joshua al darle la vida al bebé de
Annie. Reconocía a mi hijo perdido en mis pensamientos, incluso aunque
no los hubiera compartido con los que me rodeaban. Acepté la agonía como
penitencia por lo que había pasado en sus últimos minutos. Las mujeres
habían sobrevivido a este proceso durante siglos en los campos y en la
naturaleza: podía atravesarlo en mi casa sin narcóticos.
Meegan comprobó rutinariamente el latido del corazón para
asegurarse de que el bebé no estaba en peligro, pero aparte de eso, me
dejaron trabajar sola. La soledad, incluso con tres personas a mi alrededor,
fue dolorosa. Dios había orquestado los momentos para mí para reflexionar
sobre lo que estaba haciendo y lo que había hecho, pero me negué a llorar.
Esto era muy diferente al parto de Joshua. Aquí, no había nadie metiendo
los dedos dentro de mí cada sesenta minutos, no estaba pegada a los
monitores, y la comodidad de mi hogar me ayudaba a facilitar el proceso.
Floté en el agua sobre mis rodillas con Dan a centímetros de mí en el
exterior de la piscina. Su toque había sido irritante hacía una hora, pero
ahora, sus dedos en mi brazo, la forma en que su mano tomaba mi hombro
como apoyo, era lo único que me impedía volverme loca. Intenté mantener
mi incomodidad para mí, pero estaba segura de que estaba escrita en toda
mi cara. Toqué entre mis piernas sabiendo que el bebé estaba cerca. El
agotamiento se instaló, y supe que era el momento. —La cabeza tiene unos
dos nudillos de profundidad.
Annie se sentó derecha, y esperamos las instrucciones de Meegan.
Cuando le preguntó a Annie si todavía quería atrapar al bebé, mi amiga casi
171
saltó al otro lado de la habitación. Me recosté contra el borde de la piscina,
Dan por un lado y Brett por el otro, mientras Annie entraba al agua. Agarré
una mano de cada hombre y eché mi cabeza hacia atrás entre mis hombros
cuando empujé. La mejilla de Dan tocó un lado de mi cabeza, y él susurró
palabras de amor y aliento en mi oído. Annie miró entre mis piernas con las
manos en el agua. Me apoyé en los antebrazos de Dan y Brett y luché con
un último empujón. Sentí los hombros pasar, y luego el bebé se deslizó en
el agua, y yo me colapsé hacia atrás.
Dan se movió detrás de mí para abrazarme mientras Brett cortaba el
cordón una vez que Meegan daba la señal de que ya era hora. Annie me
había dado el bebé precioso, y las lágrimas brotaron de mis ojos. Extrañaba
a mi hijo. No había sostenido a otro bebé desde que él falleció. Quería llorar,
decirle lo especial que era, pero ya no era mi momento. La situación y el
bebé pertenecían a Annie y Brett. Meegan ayudó a frotar la espalda y el
pequeño trasero del bebé para darle color a la piel, pero el tiempo parecía
suspendido.
Brett se inclinó para preguntarle a Annie si era un niño o una niña.
Ella había obtenido exactamente lo que yo esperaba, un minuto que solo era
suyo para mantener un secreto con su hijo. Algo que nadie podría quitarle.
Annie tenía que ser la que se lo contara a su marido.
 —Una niña. —Su respiración se detuvo cuando tocó su frente con la
de él.
Mi corazón se hinchó de orgullo cuando escuché la voz callada de
Brett.
—Tenemos una hija.
Pude darles eso. El pequeño pedazo de cielo que Meegan tenía ahora
era mi ofrenda de regreso al mundo, un intento de corregir mi error.
Una hora más tarde, Meegan me había acomodado en el sofá, los
muchachos habían limpiado la piscina del parto, y Annie se sentaba con su
pequeña en el sillón reclinable y sostenía mi mano a través del espacio vacío
entre los muebles.
Su sonrisa perezosa estaba dirigida hacia mí. Su cabeza rodó sobre el
respaldo de la silla.
—Nunca podré decirte lo que este bebé significa para mí. Gracias.
Parpadeé lentamente y traté de darle una sonrisa brillante pero no
pude.
—Voy a extrañar tenerla conmigo todos los días. Espero que me dejes
amarla. —Lo hacía. Pero no por las razones que Annie asumió. Pude ofrecer
protección y gestar a una niña que no podía cuidarse sola. En lugar de
apagar una llama, había llevado esa pequeña vida a salvo al mundo donde
172
Brett y Annie la adorarían y alimentarían su fuego.
—En realidad, Brett y yo queríamos hacerles una pregunta a ti y a
Dan.
Intenté sentarme un poco más derecha para escucharla mejor.
—Nos gustaría que fueran sus padrinos.
Mi mano formó un puño, y lo apoyé en mi pecho mientras luchaba
contra más lágrimas.
—Por supuesto. Sería un honor. —Me recliné en el sofá decidida a
mantener la compostura. Las hormonas eran una perra con quien luchar—
. Pero es posible que quieras ponerle el nombre primero.
—Tengo un nombre en mente.
Ella no había compartido un nombre conmigo, ni siquiera ninguno
que estuvieran considerando. Ambos habían insistido en que querían
conocer al bebé antes de darle un nombre que no fuera adecuado para el
niño. Puse los ojos en blanco, pero me encantaba eso de Annie. Ella pensaba
en todo, en cada detalle.
Antes de que pudiera averiguar su secreto, Dan y Brett se unieron a
nosotras. Habían ayudado a Meegan a irse y todos parecían disfrutar de la
calma. No tenía idea de lo que estaban haciendo y no tenía la energía para
preguntar. Estaba dolorida y cansada, y solo quería recostarme aquí con
mis pensamientos.
Cuando Dan se sentó en la mesa de café junto a mí, y Annie y Brett
se sentaron como si esperaran un espectáculo, me senté insegura de lo que
podría pasar. La preocupación empañó las facciones de Dan justo antes de
que dejara caer su cabeza, y su rodilla rebotó febrilmente frente a mí. No
tenía idea de lo que estaba pasando, pero estaba más que un poco asustada.
Dan se sentó como cualquier otro hombre, con las piernas abiertas y
los antebrazos apoyados en los muslos, y finalmente levantó la cabeza para
hacer contacto visual antes de hablar.
—Penny. —Su voz temblaba de incertidumbre y miedo—. Desde el
momento en que aparecí en tu porche, estuve en la casa correcta, buscando
a la mujer equivocada. Afortunadamente, Dios me salvó de mí mismo
cuando me llevó a ti.
Respiró hondo, y miré a Annie, desconcertada. Ella no me ofreció nada
más que un encogimiento de hombros y solo siguió mirando.
»No ha pasado un día desde nuestro encuentro casual en que pueda
imaginar pasar el siguiente sin ti. Mi sol sale y se pone por ti. Hace meses
que sabía que quería proponerme, pero no quería que te sintieras
presionada para hacer lo que has estado haciendo durante los últimos nueve
meses. Pero tu sacrificio desinteresado solo confirmó lo que ya sabía: eres
173
la mujer con la que quiero pasar el resto de mi vida.
Miró hacia abajo y abrió la pequeña caja negra que había ocultado
con sus grandes manos. Con dedos temblorosos, tomó el anillo del
terciopelo. Se arrodilló, me miró directamente a los ojos y me hizo la
pregunta que deseaba escuchar.
—¿Te casarías conmigo?
Sin palabras, asentí ansiosamente y abracé su cuello justo después
de que deslizara el anillo en mi dedo anular izquierdo. Mis lágrimas fueron
más que de alegría por comprometerme. En ese momento, sentía como si
hubiera sido liberada del sufrimiento. Satisfice un poder superior que me
había perdonado por herir a mi hijo. Las lágrimas caían por mis mejillas
cuando sentí que Joshua se movía del purgatorio al que lo había
encadenado. Y en cambio, yo misma había sido redimida.

La adición de Alissa Danielle a nuestra tribu fue profunda. Me

encantaba poder caminar por el camino de entrada para aliviar a mi amiga
por la mañana, así ella podía ducharse, tomar una siesta o cualquier otra
cosa que estuviera de humor para hacer. No me importaba qué fuera. La
ayudaría a lavar la ropa, a limpiar, a cualquier cosa para evitar que
experimentara la falta de sueño que había causado el fin del mundo que yo
conocía. Era doblemente malo para ella porque con cada día que pasaba,
estaba más embarazada y menos capaz de moverse... o mantenerse
despierta.
Aproveché el tiempo que me concedió con Alissa y traté de mantener
el vínculo que compartíamos las dos. Sabía que cambiaría con el tiempo,
pero esperaba que a medida que creciera se fortaleciera de diferentes
maneras. Quería ser su amiga, su confidente, su segunda mamá. En las
pocas semanas que había estado viva, Dan y yo nos habíamos enamorado
de ella. Pero al final de cada día, teníamos que ir a la casa de al lado, tener
relaciones sexuales tan fuerte como quisiéramos, permanecer fuera hasta
altas horas de la noche y vivir sin restricciones.
No quería despedir a Joshua, pero el día que di a luz a Alissa, comencé
a perdonarme por el accidente, el lapso de juicio que me había costado a mi
hijo. No podía volver y cambiarlo, no había forma de rebobinar el reloj; si la
hubiera habido, lo habría hecho. Miré a mi alrededor y me di cuenta de que
no solo creía que nunca tendría una segunda oportunidad, sino que me
encantaba cómo habían cambiado las cosas. No podría decir que alguna vez
habría elegido este camino o la angustia que lo condujo, pero la culminación
en cosas bellas dio sentido a la vida de Joshua y a su muerte. 174
—Oye, Penny. —La voz de Dan se transmitía por toda la casa con
frecuencia, lo que dificultaba saber de dónde venía.
—¿Sí? —Lo seguiría hasta que lo encontrara. Solo tenía que
mantenerlo hablando.
—Ya es hora, cariño. Ponte unos zapatos. Tenemos que cuidar de
Alissa hasta nuevo aviso.
A mitad de los escalones, me di cuenta de lo que Dan había dicho, y
corrí de vuelta a nuestra habitación para ponerme zapatos tenis y un sostén.
Salté desde el último paso directo a los brazos de Dan.
—Santo cielo. ¿Está Annie totalmente asustada? —No sabía de dónde
venía la actitud de chica adolescente.
—Brett dijo que no está actuando racionalmente. Cuando hablé con
él, se había metido en la ducha para lavarse el pelo y afeitarse las piernas.
—En cierto modo, iba en contra de todo lo que creía sobre Annie, pero en
otros, era exactamente lo que siempre había sido. Todavía le preocuparía
que la gente viera su vagina descuidada mientras los dedos de los pies del
bebé pasan por el canal de parto. Pero también sabía que podía confiar en
ella, no arriesgaría a ese niño por todo el dinero del mundo.
—Bonito. ¿Quieres apostar a si es niño o niña?
 Dan me detuvo.
—¿Qué te pasa? ¿Todo bien?
—¿Sí, por qué?
—No puedo decir si estás emocionada o nerviosa.
—Ambas, supongo.
Dejó lo que fuera que tenía en mente a un lado y me tomó de la mano
para atravesar los caminos de las casas. Cuando entramos, Brett tenía un
bebé llorando en sus brazos y parecía realmente aterrorizado. Recogí a
Alissa mientras Dan se hacía cargo de Brett.
—Hombre, cálmate. ¿Por qué estás tan molesto?
—Ella no saldrá de la ducha, Dan. Está en trabajo de parto. Su fuente
se rompió. Aquí no es donde tenemos que estar. Estoy enloquecido.
Me alejé con el bebé para que Brett pudiera juntar su mierda. Temía
que Dan tuviera que darle una bofetada, pero momentos después Brett
desapareció escaleras arriba, y Dan se unió a mí en el sofá con mi pequeño
panecillo de amor.
Minutos después, Annie y Brett llegaron balbuceando por las
escaleras. Quería ofrecerle las palabras perfectas, pero una mirada y ella
sabía cómo me sentía. Tuvo problemas para pedirnos que nos quedáramos 175
con Alissa, pero sabía que sus amigos la atenderían en el hospital, y una
vez que llegara el bebé, Dan y yo tendríamos el placer de presentárselo a su
hermana. Pero la espera podría matarme.
Mientras pasaban las horas, Dan y yo nos desconectamos con Alissa.
Nunca imaginé que la amaría de la manera en que lo hacía. Él se había
opuesto tan firmemente a los niños, que supuse que no sería bueno con
ellos, pero eso estaba muy lejos de la verdad. Adoraba a la hija de sus
mejores amigos como si fuera suya.
—Eres realmente bueno con ella. —Me calentó el corazón verlo
acurrucar su pequeño cuerpo contra su pecho y arrullar los sonidos más
adorables en su oído. Cuando tocó su nariz con la suya, mis rodillas se
debilitaron.
—Amo a los niños. —No apartó la mirada de sus besos de mariposas—
. Su inocencia es cautivadora. El mundo los espera y pueden hacer lo que
quieran con él. Los padres son los que lo arruinan, pero Alissa tiene suerte.
Un niño no puede pedir mejores personas para que la amen.
Cuando no respondí, él miró en mi dirección. Él estudió mi cara, pero
esperé. Había algo en la punta de su lengua, y lo compartiría cuando las
palabras llegaran a él.
—Es difícil pasar tanto tiempo con Alissa como lo hacemos y no
preguntarme cómo sería.
 Eso no me lo esperaba. Traté de ocultar mi reacción para que
continuara, pero sentí que mis ojos se abrían antes de que pudiera
detenerlos, y él vio la respuesta.
»El divorcio de mis padres fue horrible. Mucho después de que se
separaran, se llamaran entre sí con todos los nombres del libro y
virtualmente destruyeron el otro tanto pública como privadamente, todavía
me usaron como un peón. Me convertí en su herramienta de venganza.
Miró por la ventana como si sus recuerdos estuvieran jugando en el
cristal.
»Ellos tenían custodia conjunta. Una semana aquí, luego una semana
allí. Nunca sentí que tuviera un hogar, y fue durante un tiempo en el que
nadie se divorciaba. Mi mamá y mi papá ni siquiera trataron de ocultarme
que yo era su mejor arma... como si de alguna manera eso aumentaría mi
autoestima.
—¿Sabes que no todos los matrimonios son así?
—Sí, pero estadísticamente la mayoría lo son. Brett y Annie son
únicos. Ciertamente no son la norma.
—¿Pero acaso nosotros no elegimos eso? Quiero que nuestro
matrimonio sea como el de ellos.
Miró a Alissa como si tuviera las respuestas al problema del mundo, 176
y tal vez las tenían. Tal vez todos los niños las tenían.
—Nuestro matrimonio será lo que nosotros hagamos de él. Incluso si
es sin hijos.
—¿Estás de acuerdo con eso?
—¿La parte sin niños?
Asentí. No quería sondear su declaración. Habíamos acordado que
ninguno de nosotros quería niños. Él no podía tenerlos, y yo no quería
hacerme cargo de uno. Me negaba a reconocer el cambio que había visto en
él desde el nacimiento de su ahijada. Me encantaba que la amara y sabía
que apreciaría al próximo bebé de igual manera, pero esto era seguro... para
los dos.
—Tomé esa decisión hace años, Lissa. Y defiendo esa elección.
Simplemente estoy agradecido de haber encontrado a una mujer con la
misma mentalidad, que está dispuesta a amar a los hijos de nuestros
amigos, pero se va a casa con las manos vacías al final del día.
Sonó el teléfono de Dan, rompiendo la tensión que se había colado en
la habitación y la conversación. Me devolvió a Alissa para poder responder
la llamada. Recé para que fuera Brett con una actualización. No habíamos
tenido noticias suyas en más de una hora.
—¿Hola?
 Escuchar a un lado de una conversación cuando estabas anticipando
noticias era horrible. Se habían ido hacía más de siete horas, y esperaba
que Annie no hubiera estado en trabajo activo desde entonces.
—¿Todos están bien?
Mi corazón se aceleró con emoción. Levanté las cejas tratando de
atraerlo para que dijera algo que me diera una pista de qué estaba pasando,
pero Brett mantuvo a Dan cautivado.
Finalmente desconectó la llamada. Sus ojos bailaron, y una sonrisa
se extendió de oreja a oreja.
—Es un niño. Brett dijo que es perfecto, y por supuesto, Annie está
enamorada. Todos están sanos y bien. Dijo que podemos llevar a Alissa en
cualquier momento en que estemos listos para conocerlo.
—¿Cuál es su nombre? ¿Cuánto tiempo estuvo? ¿Qué pesó? —Reboté
nerviosamente con la bebé en mis brazos.
Dan puso su mano sobre mi muslo para calmar mis movimientos.
Miró a Alissa, y me di cuenta de que estaba durmiendo, y él no quería que
la despertara.
—Aún no han elegido un nombre. Pero Brett dijo que Annie aceptó
dejar que lo nombrara. No sé nada sobre lo otro.
Puse los ojos en blanco. —¿Seriamente? ¿No preguntaste?
177
—No. Solo quería saber que estaban bien.
Por mucho que su simplicidad me irritara, también lo adoraba. A él
no le importaban las cosas que no importaban. Todo lo que le preocupaba
era su salud y felicidad.
—Este ha sido un largo viaje para ellos. Annie nunca pensó que
tendrían hijos, y Brett habría hecho cualquier cosa para dárselos. Incluso
trató de comprarle uno en el mercado negro. Si no hubieras aparecido, no
creo que lo hubieran logrado tampoco. Estoy convencido de que la única
razón por la que ella quedó embarazada fue porque el estrés de concebir
desapareció cuando tú estabas embarazada.
Me reí. Annie había mencionado a Brett haciendo sondeos para
comprar un bebé, pero pensé que todo era una broma, una exageración de
lo que habían pasado.
—Te ríes, pero ese hombre mataría dragones por ella. —Se puso de
pie y me besó en la sien—. De la misma manera que yo lo haría por ti.
Agarré su mano antes de que pudiera salir de la habitación. Cuando
lo miré a los ojos, todo lo que pude ver fue devoción teñida con una pizca de
tristeza. Nunca había experimentado lo que él me ofrecía, no de mis padres,
no de Matt, nadie me había amado nunca de la manera en que él lo hacía.
 —¿Estás bien?
Me dio una palmada en el trasero y asintió.
—Vamos. Sé que quieres conocer a la última incorporación a la familia
Ryann.
Terminamos esperando hasta que Alissa se despertó. Después de que
la alimentamos, Dan llamó a Brett para hacerle saber que estábamos en
camino. Los amigos de Annie ya habían pasado, y ella estaba durmiendo la
siesta, pero él nos aseguró que querían que nos uniéramos a ellos.
La presentación de Alissa al bebé Ryann, que todavía no tenía nombre,
fue una de las mejores experiencias de mi vida. Dudo que supieran que
estaban conectados, pero juraría que se sentía de esa manera. Incluso en
su forma diminuta, ella agarró su pequeña mano como una gran hermana
protectora. No pude evitar pensar que ella le decía que se sostuviera para el
viaje.
No estaba preparada para la oleada de emoción cuando sostuve a ese
dulce niño. No se parecía en nada a mi Joshua, pero tenía ese mismo olor a
bebé que aman las madres. Mientras las lágrimas corrían por mis mejillas,
lo abracé e inhalé profundamente. Los dos nos sentamos en una silla en la
esquina mientras Annie, Brett y Dan hablaban como si ella no acabara de
tener un bebé. Disfruté el momento privado que compartí con él. Con su
cabeza acariciando cerca de mi nariz, le susurré en voz baja, asegurándole
178
que tendría la mejor vida con padres que habían hecho todo lo posible por
traerlo aquí. Pensé en la primera vez que había abrazado a mi hijo y lo
sorprendida que había estado de la vida con la que Dios me había bendecido.
Años después, esa bendición había desaparecido, pero en esta
habitación había cinco más con las que no había contado. Después de
perder a mi hijo, nunca imaginé que tendría amigos como los Ryanns, ni un
novio como Dan, y mucho menos dos hermosos bebés de los que tendría el
honor de ser la madrina. Mi vida había completado un círculo, una rotonda
dolorosa, pero agridulce. Extrañaba a Joshua todos los días, pero cada día
se hacía más fácil con gente como esta que me amaba. Parte de mí
lamentaba no compartir nunca este vínculo con Dan, que nunca tendríamos
hijos propios. Pero una gran parte de mí estaba agradecida de haber
encontrado a un hombre que, por diferentes motivos, no me presionaría
para arriesgar la vida de otro ser humano. Y, uno al que nunca tendría que
admitir por qué no quería ser madre.
—Penny, ¿estás bien?
Limpié mis lágrimas y les di a los tres una sonrisa brillante. Estaba
bien, lo iba a lograr.
Salimos del hospital con la hija de nuestros amigos y pasamos los
próximos dos días jugando al papá y mamá con una niña pequeña que
adorábamos. Era difícil no reconocer lo buenos que éramos los dos en este
concierto de crianza juntos, pero yo me recordaba que era temporal. Y aparte
de ir al hospital, no salimos de la casa. Y con Dan allí, no tenía que
preocuparme por la seguridad de Alissa.
Nos estaba volviendo locos a los dos, bueno, a mí realmente, que no
habíamos tenido acceso a un nombre para este niño. Después de dos días,
esperé ansiosamente su llegada y ese anuncio. Brett había estado muy
cerrado, sin decirle nada ni siquiera a Annie.
—No puedes atacarlos en el momento en que entren por la puerta,
Penny.
Le di la mirada de muerte. Estaba lleno de mierda si creía que iban a
pasar el vestíbulo sin dar esa información.
—He esperado lo suficiente. Pueden darme un nombre, o me quedo
con su hija. —Mi tono era juguetón, pero hablaba en serio.
Cuando oí que el automóvil se detenía en el camino de entrada, tomé
a Alissa de Dan como rehén y me puse en pie en la entrada de su casa.
—Lissa... —La advertencia de Dan no hizo nada para distraer mi
atención.
Antes de que él pudiera intervenir, Annie entró por la puerta con Brett
pisándole los talones con un portabebés en la mano.
Annie rugió de risa. Pensaba que esto era lindo. Si no fuera por mí,
179
estaría de acuerdo, pero como lo era, me negué a ceder. Mi mejor amiga
levantó sus manos en señal de rendición.
—Grayson Cole Ryann.
Mi boca cayó, y mi mandíbula se desquició. Ella tenía razón, su
marido era realmente un santo.
—Es perfecto, ¿verdad? De alguna manera, cura el dolor de la pérdida,
tanto de Gray como del bebé.
Nunca se habló de eso, pero Annie y Gray habían esperado un bebé.
Lo habían llamado Cole antes de que lo perdiera. Y su esposo había
mostrado respeto por ambas vidas al nombrar a su propio hijo. No sabía
cómo lo hizo, pero Brett la curó con ese único gesto.
 19
Pasé la mayor parte del verano con Annie, Alissa y Grayson mientras
Dan y Brett trabajaban. Cuando mis vacaciones se acercaban a su fin, me
entusiasmé con volver al trabajo. No podía esperar para estar cerca de mis
alumnos y la música. Temía ver a Rob, pero con suerte, él sería algo humano
ahora que había pasado un tiempo. No había tenido noticias suyas en el
tiempo que estuve fuera, excepto por el correo electrónico que envió al
departamento el día de hoy sobre las reuniones en las próximas dos
semanas.
Sería extraño estar lejos de los niños. Annie y yo éramos más como
co-madres, con ella tomando la delantera y las largas noches. Pero también
había pasado varias de esas con ella. Sabía lo agotador que era un bebé...
No podía dejarla sola con dos, y Brett todavía tenía que trabajar. Tal vez era
una excusa para sentir que era una parte importante de sus vidas y su
equipo. Tal vez me daba una parte de lo que había perdido años antes. De
cualquier manera, me tenía que apartar de ellos. Cuando le dije a Annie que
me avisara si la ponía de los nervios, ella se rió y me echó. Yo quería ser un 180
recurso, no una molestia.
Acostada en la cama después de un baño caliente, me acurruqué con
Dan que estaba viendo Sports Center.
—En algún momento, tenemos que planificar la boda. Lo sabes,
¿verdad? —Su voz retumbó en mi oreja presionada contra su pecho.
—¿Qué piensas sobre fugarse? Funcionó para Annie y Brett. —No
había mencionado mi preferencia antes de este momento.
Él me dio un codazo con su hombro y se echó hacia atrás para ver mi
cara.
—¿De verdad?
Me senté, doblando las piernas debajo de mí al estilo indio. Lo pospuse
todo lo que pude, pero seguramente él sabía que yo no tenía a nadie a quien
invitar. Habíamos estado juntos el tiempo suficiente para que se diera
cuenta de que mis únicos amigos vivían a cien metros de distancia.
—De verdad.
—¿Por qué no querrías tener una boda?
O tal vez no se dio cuenta.
 —Mi lado estaría bastante vacío, ¿no crees? —No quise quebrarme,
pero dolía saber que mi vida había comenzado de nuevo. No había nadie
más allá de nuestros vecinos que incluso se preocupara si yo tomaba mi
próximo aliento.
—¿Qué hay de tus padres? ¿Tus amigos en casa?
No tenía idea.
Dejé escapar un suspiro profundo sin saber cómo abordar nada de
esto. Lo más simple era reconocerlo... de frente.
—No he hablado con mis padres en años, y no hay amigas además de
Annie. —Mi vergüenza era difícil de ocultar. No valía la pena llorar. Lo había
hacía hace siglos. Era una verdad que Dan tenía que enfrentar
—Sin duda, tus padres querrían estar en tu boda. —La confusión no
era una buena apariencia en Dan.
—Mis padres no están interesados. Lo prometo. Si es un gran
problema para ti, podemos hacer una ceremonia. Solo esperaba evitarlo. —
Dirigí mis ojos al edredón y lo tomé con mis dedos.
Su pulgar levantó mi barbilla. En el momento en que encontré su
mirada, vi la aceptación.
—Está bien, bebé. Dime qué quieres hacer. —No había animosidad en
su tono, ninguna resignación a regañadientes, solo comprensión pacífica.
181
Estos eran los momentos que demostraban su amor incondicional. La
mayoría de los hombres habría insistido en una explicación, pero Dan
nunca me cuestionaba. Quizás él sabía que había dolor en el pasado. O tal
vez lo identificaba con su propia infancia.
—Solo quiero ir al juzgado.
Su ceño se frunció en el medio mientras buscaba en mi rostro. Una
cálida y gentil sonrisa hizo que las comisuras de su boca se levantaran.
—Entonces eso es lo que haremos. Elige una fecha e iremos. Solo tú
y yo.
—Lunes.
—¿Dentro de cinco días? —La sorpresa iluminó sus facciones.
Si él quería esperar, iba a tener que decirme; de lo contrario, quería
seguir adelante. Annie bautizaría a los bebés este fin de semana, así que yo
quería esperar hasta después de eso, pero luego tenía luz verde.
—Sí.
—Bien, el lunes será.
Agarró mi mano de mi regazo y tiró de mí a través de su cuerpo. Me
monté a horcajadas sobre su cintura para mantener el equilibrio justo
cuando empujaba su excitación en mi estómago. Cuando me besó, los
pensamientos de mi vida pasada huyeron de mi mente, y quedé cautivada
por la forma en que su boca tomó la mía. Nuestras lenguas bailaron a un
ritmo pausado, y sus manos vagaron por mi cuerpo. Debajo de mi camiseta
sin mangas, y debajo del elástico de mis pantalones cortos, sus dedos
hicieron cosquillas en mis sentidos y despertaron mi hambre. Cuando cavó
en la parte inferior de mi trasero, me ayudó a levantar su erección y luego
me ayudó a bajar, su necesidad era claramente igual a la mía. Mis bragas
eran incómodas ya que la humedad las penetraba. Rodé fuera de él sin
romper nuestro beso, y él se volvió hacia su lado. De alguna manera, los dos
nos despojamos de nuestra ropa al mismo tiempo mientras explorábamos
al otro. Fuera de nuestra ropa voluminosa, Dan jaló mi rodilla por su cintura
y me abrió para su entrada. Mi espalda se arqueó, y mi cabeza cayó con la
penetración. Glorioso, el dolor se encontró con el placer, mientras me
ajustaba a su circunferencia, y se meció en mí.
Enterró su cabeza en mi cuello y gruñó un gemido bajo. La palma de
su mano encontró la parte de atrás de mi cabeza, y agarró mi cabello,
tirando ligeramente mientras usaba el abrazo de palanca para entrar y salir.
Clavé mi talón en su firme mejilla, alentando su profundidad. No tardé
mucho en llorar mi liberación y que él me siguiera poco después.
Nos quedamos envueltos en los brazos del otro en silencio. Nuestros
pechos se movieron hasta que nuestra respiración se estabilizó. Cuando 182
finalmente me levanté para ir al baño y limpiarme, él me llamó a través de
la puerta. No pude entender las palabras y le pregunté qué había dicho
cuando volví a la habitación.
—Serías una gran madre. —Mi corazón se detuvo. El trapo en mi
mano cayó al suelo, y estoy segura de que mi cara estaba completamente
blanca.
—¿Q-qué?
—Acabo de ver cómo estás con Grayson y Alissa. Sé lo mucho que los
amas. Serías una gran madre.
No podría decir si me estaba sondeando o haciendo una observación
honesta, al menos desde su perspectiva. Claramente, si él supiera la verdad,
nunca pronunciaría esas palabras ni nada parecido a ellas.
—Los amo. —Recogí la toalla que había dejado caer y se la di cuando
volví a la cama. Esperaba que no hubiera visto la sorpresa en mi cara, pero
habría sido difícil de pasar por alto—. Pero eso no significa que sería buena
para tener uno mío. Es mucho más fácil disfrutar de algo por lo que no
tienes la responsabilidad. —Empecé a divagar—. Es como tener una piscina.
A todos les gusta nadar, pero nadie quiere colocarle los productos químicos
y limpiar el fondo.
Evité el contacto visual cuando me metí debajo de las sábanas.
 —Los niños no son como una piscina, Lissa. —Se rió mientras
hablaba.
—Sabes lo que quiero decir. —Una vez que mi cabeza golpeó la
almohada a su lado, me atreví a mirar en su dirección—. ¿Qué pasa con
toda la charla de niños recientemente? ¿Estás cambiando de opinión? —
dije—. ¿O estás preocupado de que cambie la mía?
Él se encogió de hombros, pero no apartó la vista. —Solo una
observación. ¿Has cambiado de opinión?
—No. ¿Tú?
Sacudió la cabeza con firmeza y apagó la luz junto a la cama. Nos
quedamos allí en silencio durante bastante tiempo antes de que él me diera
un beso de buenas noches y me atrajera hacia sí. Sentí que Cosmo se unía
a nosotros en mi lado de la cama y esperaba que Dan no se despertara con
la cara hinchada. Las inyecciones para la alergia habían hecho maravillas,
pero aún tendía a tener reacciones adversas si tocaba el gato y luego su
cara.
—Te amo, Penny.
—Yo también te amo.
La noche arrojaba un brillo por la habitación como solo podía hacerlo
la luz de la luna. Una vez que mis ojos se ajustaron, fue fácil ver los objetos 183
a mi alrededor. La respiración de Dan se estabilizó, y supe que estaba a
solas con mis pensamientos. Nunca soñé que tendría que tomar una
decisión sobre encubrir mi pasado, pero me pregunté si él necesitaba saber
la verdad antes de que hiciéramos el nudo. Ninguno de nosotros tenía
ningún deseo por los niños, y habíamos acordado incontables veces que el
pasado era mejor dejarlo atrás... pero tal vez eso no aplicaba aquí. No pude
encontrar una razón para que él lo supiera. Justifiqué en mi mente que
estaba mejor sin la información. No había parte de su vida que se
beneficiaría del horror de mi pasado. Había hecho las paces con eso, al
menos tanto como pude, y no necesitaba atormentarlo a él también.
Me quedé dormida pensando en Dan y Joshua en mi mente. Algunas
partes de mí querían compartirlo con mi prometido, pero una mayor parte
de mí quería conservar su memoria para mí. Soñé con mi hijo tan
claramente como si lo hubiera abrazado ayer, pero me desperté presa del
pánico cuando no era Matt, que lo tenía en su infancia, sino Dan.

—Te ves como una mierda, Lissa. ¿Tuviste un bebé que te mantiene
despierta por la noche y me lo perdí?
 Dirigí mi atención a Annie para encontrarla riéndose para sí misma.
—Tú no te ves tan ardiente, vaquilla. —El guiño que di en su dirección
aseguró que viera que bromeaba—. No he dormido tan bien las últimas dos
noches. —No necesitaba decirle por qué.
—¿Malos sueños? —Se convertiría en una profesional en todo este
trabajo de crianza. Nunca perdía el ritmo con ninguno de los niños y lograba
mantener conversaciones completamente coherentes entre adultos mientras
daba el pecho a uno y cambiaba al otro. Cualquier otra persona necesitaría
más manos, pero no Annie Ryann.
—No sé lo que es. Solo que no estoy descansando mucho.
Ella detuvo lo que estaba haciendo y me miró. Lo que me dijo que ella
no creía ni una palabra de lo que dije. Recogí a Alissa y la ignoré.
—Suéltalo.
—No hay nada que soltar. Simplemente no estoy durmiendo bien.
—¿Estás nerviosa por casarte?
Su pregunta era natural, basada en el hecho de que el evento se
avecinaba a la vuelta de la esquina.
—No lo sé. No lo creo. Pero tal vez eso es todo—. Besé a Alissa en la
boca para que sonriera e intenté fingir que las palabras que estaban a punto 184
de pasar por mis labios eran insignificantes—. ¿Cuánto crees que un
cónyuge debería saber sobre su pareja?
Sentí el peso de su mirada e intenté evitarla, pero no dejaba de
atraerme.
—Todo. No creo que una relación pueda tener éxito con los secretos.
—¿Así que Brett sabe todo sobre ti? ¿No hay nada que te hayas
guardado?
—No lo sé. Estoy segura de que hay algo que he olvidado, pero nada
de importancia y, desde luego, no de forma intencionada. Pero si estás
preocupada por Dan, él no tiene ningún esqueleto escondido. La vasectomía
fue lo único que no compartió con la gente. Es un libro abierto. —Aprecié
su habilidad para asegurarme de que mi futuro esposo no estaba ocultando
nada, pero no hizo nada más que hacer que me planteara más preguntas
sobre si yo necesitaba sincerarme.
Traté de cambiar de tema antes de que ella comenzara a investigar
mis razones para preguntar.
—¿Estás emocionada por el bautizo de mañana?
Su cara se arrugó, y sus ojos se convirtieron en rendijas estrechas.
 —Creo que debería estarlo, pero es más para nuestros padres que
para ninguno de nosotros. Sabes que no soy demasiado religiosa, pero esto
es lo que haces en el sur. Es un espectáculo para los fanáticos religiosos en
la comunidad. No creo que Dios abandonaría a mis hijos por no tener agua
rociada en la cabeza si algo sucediera.
Claramente, Annie no había sido criada como católica. Eso era
exactamente lo que pensaba la mayoría, y los padres bautizaban a sus bebés
rápidamente para garantizar su salvación. Después de que Joshua murió,
mis pensamientos sobre el tema cambiaron con su muerte. Me negué a
permitirme pensar que lo habían echado a un lado porque se había perdido
una bendición que había sido programada para la semana siguiente. Pero
también tenía que reconocer que creía sinceramente que había estado
inactivo en el purgatorio hasta que enderecé mis errores. Contradictorio tal
vez, pero mi hijo no se había ido al infierno.
—Mejor prevenir que lamentar, ¿verdad? —Era lo único que podía
decir.
—De acuerdo. Y nos dará unas lindas fotografías.
Compré un vestido para la ocasión y estaba emocionada de compartir
este evento con mis amigos. No importaba lo que estábamos haciendo, era
el hecho de que estaba incluida en la ceremonia que tenía tanto significado.
Con cada día que pasaba, Annie y Brett y sus dos hijos se grababan más 185
profundamente en el dibujo de mi vida. Aparte de Dan, eran mi única
familia, una que nunca soñé que tendría. Una que no estaba dispuesta a
perder por un error que había cometido antes de conocerlos.
Si Dios pudiera perdonarme por lo que le había hecho a Joshua,
entonces el resto del mundo no necesitaba saberlo. Había expiado mi
pecado, había corregido mi error. La prueba yacía en mis brazos: vivía,
respiraba. La niña pequeña era mi Ave María en la vida real.
Ayudé a Annie a bañar y acostar a los dos niños antes de salir de su
casa. Me encantaba ayudarla con ellos y apreciaba que ella me permitiera
ser tan activa en sus vidas. También la beneficiaba, pero no tenía que
tratarme como si yo fuera tan importante para ellos como ella. Nunca
olvidaría lo especial que ella me hacía sentir.
—¿Todavía quieres que venga por la mañana para ayudarte a preparar
a los niños? —Tenía mi mano en el pomo y le hablaba. Estaba lista para ir
a casa. Había sido un día largo, los bebés había estado de mal humor, y
estaba agotada. Todo lo que podía pensar era estar envuelta en el abrazo de
Dan durante la noche.
Ella se encontró conmigo en la puerta con una sonrisa cansada en su
rostro. Annie necesitaba dormir tanto como yo.
—Si no te importa... Brett tiene buenas intenciones, pero es mejor
alimentando y cambiando pañales que vistiéndolos.
 —Sin preocupaciones. Vendré alrededor de las ocho. Eso me dará
tiempo para ir a casa, cambiarme y luego encontrarlos en la iglesia.
—Suena bien. Descansa un poco. No dejes que Dan te mantenga
despierta. —La forma en que movió las cejas me hizo reír a carcajadas.
—Por favor, nunca vuelvas a hacer eso. ¿Brett te ha visto hacer esa
cara?
—¿Estás bromeando? ¿Cómo crees que hicimos a Grayson?
Sabía que estaba bromeando, pero la idea era más de lo que quería
procesar. —Desagradable. Buenas noches, Annie.
—Buenas noches, Liss. Te veo en la mañana. Dile a Dan que dije hola.
La saludé por encima de mi hombro antes de cruzar las entradas de
nuestras casas. No podía esperar para subir a la cama con mi prometido.
Lo único que quería era una almohada y una manta y alrededor de ocho
horas con la parte posterior de mis párpados.

La hora en mi teléfono no podía ser la correcta. No había forma de que 186

fueran las ocho menos cuarto. De alguna manera, en mi prisa por dormir, o
no había encendido mi alarma o la había apagado hacía una hora cuando
sonó. Tiré las mantas hacia atrás y prácticamente me caí de la cama. El
golpe de mi cuerpo en el suelo despertó a Dan cuya preocupación, aunque
bien intencionada, solo disminuyó mi avance por la puerta.
—Déjame ir. Tengo quince minutos para llegar a la casa de Annie, y
había planeado ducharme antes de irme.
Él no abandonó su agarré sobre mí una vez que se levantó.
—Lissa, cálmate. No le harás ningún bien a nadie en pánico.
Me relajé hasta que sentí que la tensión en sus brazos disminuía y
luego hice me solté.
—Vuelvo enseguida. ¿Puedes sacar los regalos del armario y tirarlos
en las bolsas en el mostrador de la cocina? También hay papel de seda allí.
—Claro, ¿dónde están?
Corrí para arrancarme el pijama y ponerme un sujetador y algo de
ropa. Por mucho que amara a Brett, no estaba interesada en que él viese
más de mí que en el grupo de parto. Dudaba que alguna vez fuera capaz de
mirarlo a los ojos otra vez.
—¿Los regalos? En mi armario en la caja blanca.
 Me agarró del brazo cuando me saqué la camisa por la cabeza.
—Me haré cargo de ello. Ve a ayudar a Annie. Tienes un montón de
tiempo.
Me detuve y dejé escapar un suspiro. Levantándome de puntillas,
puse mis labios sobre los suyos en un dulce pero breve beso.
—Gracias.
Él me dio un golpe en el trasero, y me escabullí por la puerta y bajé
las escaleras.
Annie entró en pánico cuando llegué. No llamé y simplemente me abrí
paso por las escaleras. Ambos niños lloraban, ella estaba al borde de las
lágrimas, y Brett parecía aterrorizado.
—Brett, ¿qué pasa? Seguramente los has visto llorar a los dos antes.
—Me reí de su incapacidad para moverse. Él no respondió, así que lo aparté
suavemente para sacar a Alissa de su cuna—. Annie, ¿estás bien con
Grayson? —No la había visto abrumada y me pregunté qué clase de noche
habían pasado ellos.
—Lissa, todo lo que ha hecho en toda la noche es vomitar y llorar. —
La preocupación se filtró en su tono y respondió la pregunta sobre Brett.
Aún no habían tenido un bebé enfermo.
—¿Has revisado su temperatura?
187
—No tiene fiebre.
—Aquí, cambia conmigo. —Joshua tenía ataques dolorosos de gases,
y yo esperaba que, para Annie y Brett, lo mismo fuera cierto para Grayson
ya que era una solución relativamente fácil.
Se llevó a Alissa que dejó de llorar en el momento en que estuvo en
brazos de su madre. Me senté en el mecedor y coloqué a su hijo sobre mis
muslos con su cabeza en mis rodillas. Hizo un puchero, y su labio inferior
sobresalió de la manera más linda posible.
—¿Te duele la barriga, hombrecito? —Le había dicho las mismas
palabras a mi propio hijo. Grayson había pasado de los gemidos a una
lamentable súplica. Empujé sus pies en movimientos de bicicleta,
pedaleando despacio hasta que el primer gran golpe sonó fuerte y claro.
Después de una ronda completa de ciclismo, sus lágrimas cedieron, y solo
me miró con grandes ojos redondos. Solo pude imaginar lo incómodo que
había estado con el aroma que provenía de su pequeño botín.
Brett miraba con asombro.
—¿Cómo supiste hacer eso?
Me encogí de hombros.
 Annie no estaba interesada en mi respuesta. Estaba más preocupada
por salir de la casa.
—Ojalá hubiera sabido que eran gases. Nuestra noche podría haber
sido muy diferente. —Palmeó a Brett en broma—. Vamos, Alissa está
vestida. Nuestro turno.
Ella llevó a su hija con ellos para hacer lo que tenían que hacer. Canté
algunos versos más de la canción que tenía la atención indivisa de Grayson
y trabajé su panza un poco más. Cuando finalmente obtuve una sonrisa de
sus mejillas regordetas, pensé que era seguro vestirlo.
Annie les había comprado vestidos de bautizo a juego. Eran hermosos,
aunque probablemente un poco más femeninos de lo que a Grayson le
gustaría ver en su adolescencia. Ella había gastado una fortuna, pero el
vestido hacía que su hijo pareciera una hija. Aunque, aún no había visto un
vestido hecho para un chico que fuera masculino. Solté una risita mientras
le pasaba los brazos por las mangas.
—Prometo nunca mostrar ninguna imagen de hoy a tus amigas. Sin
embargo, no puedo asegurarte que tu madre no lo hará.
No tenía ni idea de lo que le estaba diciendo, pero arrulló al oír mi voz
y movió sus pequeñas piernas arriba y abajo por la emoción. Cuando me dio
una sonrisa desdentada, le besé la boca. La baba era asquerosa, pero la
aguantaría por momentos como estos.
188
Varios minutos después, Annie apareció en la entrada. Brett estaba
detrás de ella con Alissa en sus brazos luciendo hermosa como siempre. Los
dos hicieron hermosos bebés. Le entregué Grayson a su madre, le prometí
que estaría en la iglesia a tiempo, y corrí a través de los patios a mi propia
casa para ducharme.
Cuando volé por la mesa de la cocina, vi las dos bolsas
cuidadosamente rellenas con más pañuelos de papel de lo necesario y sonreí
ante el trabajo bien hecho de Dan. Subí corriendo las escaleras, solo me
detuve brevemente para admirar a mi prometido en su traje antes de ir
corriendo al baño para abrir la ducha. En un tiempo récord, volví a salir y
me sequé el cabello con una toalla.
—¿Qué hora es? —Tironeé de un cepillo entre mis largos cabellos con
la esperanza de obtener una respuesta antes de encender el secador.
—Tenemos que irnos en veinte minutos
Dan asomó la cabeza en el baño y me encontró desnuda frente al
espejo. Sus ojos escanearon mi cuerpo. Él tenía que estar bromeando con
esa mierda en este momento.
—Ni lo pienses. —Me reí y cerré la puerta. Solo un hombre pensaría
que había tiempo para los juegos preliminares cuando su mujer tenía el pelo
empapado, sin maquillaje y necesitaba vestirse.
 Con mi cabeza entre mis piernas, oré porque mi cabello se secara más
rápido de lo normal. Pasé los dedos por el con la esperanza de ventilar y
permitir que el calor penetrara en el grosor. Debería haber girado la
cerradura, pero él estaba de vuelta en el baño, y yo estaba en una posición
precaria.
—¿Qué estás haciendo aquí? —Mi espalda lo saludó, y todo lo que
pude ver fueron sus piernas. Disparé hacia arriba y me volví a secar
mientras gritaba sobre el sonido de la secadora.
—¿Pensé que podría sostener el secador de pelo mientras te
maquillabas?
Estaba loco, pero yo estaba fuera de tiempo. Le entregué el cepillo
redondo y lo dejé hacer. Me quedé impresionada con lo bien que se las
arregló y observé durante demasiado tiempo mientras me enroscaba las
cerdas en el pelo y luego las enderezaba mientras aplicaba el aire caliente a
los mechones.
Se encogió de hombros cuando me sorprendió evaluándolo.
—¿Qué? Te he visto hacer esto cientos de veces. ¿Qué tan difícil puede
ser?
Cuando terminó, apliqué el poco maquillaje que tenía y luego evalué
los resultados. 189
—Cuando vuelva a la escuela, debes planear levantarte media hora
antes. Eres mejor en esto que yo. —Mi cabello se veía fantástico, lleno de
cuerpo y redondeado en los extremos. Normalmente colgaba en líneas
pesadas a menos que lo encrespara con grandes cantidades de producto.
Le di un rápido beso en los labios y entré corriendo a nuestra
habitación para ponerme el vestido. Era simple, azul marino, pero el escote
me encantaba. El corte conservador era apropiado para la iglesia, pero la
parte superior ofrecía una vista atractiva de mis clavículas y alargaba mi
cuello... de una manera halagadora. Me puse los tacones asesinos negros
que había comprado para acompañarlo, y cuando me levanté, Dan estaba a
centímetros de mí.
—Te ves hermosa, Penny. —Sus labios tocaron mi escote expuesto, y
casi me desmayé.
—No ahora, chico amante. Lo logré con doce segundos de sobra. —
Toqué el anillo en mi mano izquierda, haciendo girar la piedra hacia la parte
superior.
Bajamos corriendo las escaleras, Dan frente a mí. Agarró las bolsas
de regalo, y yo las llaves.

*
 Entramos al santuario con dos minutos de sobra. Brett encontró
rápidamente a Dan y Annie estaba nerviosa. Alissa estaba acurrucada en
una cuna que su padre había creado con su brazo completamente
inconsciente del pánico impotente de este.
—Amigo, reduce la velocidad. ¿Qué pasa?
Sostuve la mano de Dan frente a Brett, pero Alissa me llamó la
atención. Justo cuando Brett comenzó a responder la pregunta de Dan,
Annie dobló la esquina. Tenía la cara sonrojada, y si tuviera que apostar,
diría que estaba a dos minutos de arrancarse el pelo
No había escuchado nada de lo que Brett le dijo a mi prometido. En el
momento en que Annie se acercó lo suficiente, vi por qué estaba angustiada.
Grayson había vomitado sobre su traje de bautizo... y apestaba, incluso
desde aquí.
La gente comenzaba a llenar los bancos.
—¿Qué necesitas que haga, Annie?
Brett intervino, de repente aliviado y bajo control.
—Nada. Estamos bien. Dan fue a sacar unas cosas del auto.
Mi frente se arrugó en confusión. No tenía idea de qué estaba pasando
o cómo estaba ayudando Dan. 190
—En serio, Lissa. Tengo a Annie. Ve a buscar tus asientos en la
primera fila. El sacerdote los llamará a ti y a Dan para que se unan a
nosotros cuando sea el momento.
—Está bien. —Acaricié la mejilla de Alissa y luego besé la parte
superior de la cabeza de Grayson antes de hacer lo que se me pedía.
Poco después de que me senté, Dan se unió a mí. Colocó su brazo
sobre el respaldo del banco de madera. Me incliné hacia un lado y miré el
vitral sobre el altar. La luz del sol se filtraba a través de la ventana de colores
y hacía que las palomas blancas parecieran tridimensionales. Habían
pasado años desde que había estado en una iglesia, y mucho menos en
misa. Seguí las instrucciones del sacerdote, haciendo todo lo posible para
mantenerme enfocada. Luchaba en las iglesias tradicionales, la estructura
era demasiado tediosa y me perdía en lo de arrodillarse, rezar y repetir
versos.
El sacerdote rodeó el altar, y Brett y Annie, ambos con un niño en
brazos, se unieron a él desde una puerta al costado del santuario. El hombre
le habló a la congregación sobre los deberes de las familias cristianas, no
solo aquellos relacionados por sangre, sino aquellos en la iglesia y la
comunidad. Llamó a los padres de Brett y Annie, que estaban todos
presentes, aunque yo no los había visto, a Dan y a mí. Cuando tomé mi
lugar junto a mi mejor amigo, miré a Grayson, y casi pierdo mi mierda.
 Tenía que estar equivocada, no había forma. Dan tenía su brazo
alrededor de mi cintura y sintió que mis rodillas se doblaban. Él me agarró
fuerte, sin permitirme caer. Cada respiración se hizo más difícil de llevar
que la anterior, y luché para no tener un ataque de pánico en toda regla
frente a una sala llena de personas que no conocía. Mi corazón se aceleró
con cada detalle que absorbía en el vestido de Grayson y cada delicada
cuenta en el adornado rosario en la mano de Annie. Los minutos
transcurrieron como horas. Estaba segura de que tendría que disculparme
antes de que el sacerdote terminara. No era posible. Las cosas de Joshua
estaban en la caja de porcelana de mi armario.
No, no, no, no, no.
Dan.
Dan me ayudó a regresar a nuestro banco después de que los bebés
habían sido bautizados. Me había perdido todo el asunto. Cada palabra.
Cada salpicadura de agua. No había una gota que recordara, aparte de ver
el vestido de mi difunto hijo en el hijo de mi mejor amiga. El vestido que
nunca había usado. Y el rosario. Había sido utilizado en las bendiciones de
sus hijos... no había forma de que pudiera volver a pedirlo. Oh Jesús. Iban
a saber. Todos iban a descubrirlo.
El sudor estalló en mi frente y mis palmas. Tiré mi mano de la de Dan
para limpiarla en la falda de mi vestido. Me dio una extraña mirada de 191
preocupación, claramente sin entender qué estaba mal. Pero si pronunciaba
una palabra, mi pecado sería liberado. Por el cual pagué mi deuda.
Seguramente esto no podría durar mucho más. Habíamos estado aquí por
lo que parecieron días. Estaba sofocada por la culpa, el peso de mi secreto
casi me aplastaba.
Dan se inclinó para que nadie más pudiera oírlo.
—¿Estás bien?
No sabía cómo responder. Si decía que sí, obviamente era una
mentira, y si decía que no, tendría que explicarme. La bilis se levantó en mi
garganta, y mi estómago se desplomó como un pez fuera del agua. El nudo
en mi garganta me hizo tragar duro, y luché como el infierno contra las
lágrimas que amenazaban con inundar mis ojos. Como una pelirroja con
una tez blanca, era difícil ocultar los signos visuales de mi angustia. Mis
mejillas estaban calientes, y sabía que quemaban un brillante color carmesí.
Él se preocupaba más a cada minuto. Yo continuaba sudando y el
agua corría por un lado de mi cara mientras yo frotaba mis sienes con mis
dedos, pero era demasiado tarde para ocultar mi barrido de las lágrimas de
mis siempre llenos ojos. Si no me recuperaba rápidamente, Dan me
levantaría de este asiento y me sacaría por la puerta.
Durante la oración final, eso fue exactamente lo que hizo
 Dan no esperó a que terminara el servicio. En el momento en que los
ojos de las personas se cerraron, me tomó en sus brazos. Mi frente descansó
sobre su cuello, y la vena allí palpitaba contra mi piel. Estaba preocupado,
y no podía hacer nada para detener sus miedos. Impotente para ayudarme
a mí misma, sabía que estaba a punto de perderlo todo. Annie, Brett, los
niños. Pero lo más importante, Dan.
No había forma de que pudiera defenderme de esto.
Cuando sentí el aire fresco contra mi piel, supe que me había sacado
del edificio y me quebré. No había querido causar una escena más grande
con nuestros amigos... sus amigos. Sus familias estaban allí para presenciar
mi crisis. Me aferré al cuello de Dan para salvarme la vida. Cuando estaba
en sus brazos, el anillo en mi dedo se giró, y con ese giro se fue mi corazón.
No sabía a dónde íbamos ni a qué distancia llegaría, pero cuanto más
avanzara, peor sería. Sin testigos, no habría restricción.
Finalmente dejó de moverse y se sentó conmigo en su regazo. Yo
estaba más allá de todo reproche y no me había molestado en mirar nuestros
alrededores. Mis lágrimas llegaron en tropel, e hipé a través del dolor. Era
solo un vestido y algunas cuentas: para cualquiera que no fuera yo, eran
insignificantes. Dan pensó que estaban destinados a otra persona.
Traté de concentrarme en su voz suave en mi oído en lugar de en los
duros pensamientos que corrían desenfrenados en mi mente desordenada. 192
Cuantas más de sus palabras podía asimilar, más control obtenía sobre mi
respiración hasta que mi ritmo cardíaco disminuyó y las lágrimas cesaron.
Dan esperó pacientemente, acariciando mi cabello y manteniéndome cerca
de su pecho. Él no me había apresurado, y yo sabía que no lo haría. No era
su estilo, y no era mi naturaleza.
En el momento en que me senté silenciosamente en su regazo, rompió
el silencio.
—¿Puedes decirme qué pasó allí?
Las palabras se atascaron en mi garganta, sin querer pasar por alto
el bulto que todavía tenía residencia allí. Negué con la cabeza en lugar de
hablar.
—¿No, no puedes decirme o no, no quieres decirme?
Asentí, pero no tenía sentido ya que había hecho dos preguntas.
—¿No quieres decirme? —Se apartó ligeramente y levantó mi barbilla.
Cerré los ojos para rechazar aún más el contacto visual. Era infantil, pero
no estaba dispuesta a renunciar a él—. Lissa, puedes decirme cualquier
cosa. Nada va a hacer que te ame menos.
—¿Qué tal si dejas de amarme por completo? —Esas ocho palabras
fueron más como un graznido que una oración, pero él las había entendido
a todas.
 —¿Crees que no sé que hay una razón por la que estás aquí, en
Carolina del Sur, sola? No te he pedido respuestas, pero esperaba que en
algún momento las compartieras. Sé que tienes un pasado, y por lo que
parece, te asusta muchísimo.
Me escondí detrás de él y asentí.
—No voy a forzarte a que me hables, Lissa. Pero lo que sea que esté
sucediendo te va a devorar... y no quiero que nos destruya.
No tenía el coraje de enfrentarlo, pero sabía que las palabras tenían
que salir.
—La caja de porcelana. En mi armario. —Paso demasiado tiempo
entre mis declaraciones para que se diera cuenta de que el contenido de esa
caja era la razón de mi crisis.
—¿Los regalos para Alissa y Grayson?
—Sí. Quiero decir, no. Esa no era la caja blanca con sus regalos.
—No te estoy siguiendo, Lissa. Me dijiste que obtuviera la caja blanca
en tu armario. Tenía cosas para bebés en ella. Lo agarré. No sabía cuál era
para quién, así que guardé el rosario en la caja blanca y el vestido en una
bolsa aparte. ¿No era eso lo que querías que hiciera?
—Ese vestido era de mi hijo. Y esas cuentas me las regaló el sacerdote
en su funeral. —Las palabras salieron más rápido de lo que pude detenerlas.
193
Rotas, tartamudeadas, con hipo, palabras frágiles que tenían más peso que
un camión tractor.
Yo había sellado mi destino.
Dan no dijo una palabra. Su respiración se mantuvo suave, pero la
vena en su cuello latió rápidamente. No me había dejado ir, pero pensé que
estaba tratando de encontrar la forma de salir indemne. La verdad es que
no le había dado esa opción. No le había presentado la verdad lo
suficientemente temprano para que tomara una decisión informada porque
nunca imaginé que llegaríamos a este punto. Entonces, una vez que
estuvimos aquí, tenía tanto miedo de perderlo, que creí que podía esconder
mis demonios.
No supe cuánto tiempo estuvimos allí sentados. No supe cómo se
resistió Dan a hacer preguntas. No supe lo que les dijo a sus amigos sobre
nuestra ausencia del resto del día. Lo único que sabía era que Dan nos había
llevado a los dos a nuestra casa. Me ayudó a entrar y subir las escaleras,
donde me preparó un baño y me ayudó a desvestirme. Se giró para salir de
la habitación, pero lo detuve.
Mis dedos giraron nerviosamente el anillo en mi mano. Parecía un déjà
vu. Excepto que él no era Matt, no estábamos en la cocina, no era Texas, y
no acababa de asesinar a mi hijo. Pero la agonía en mi corazón era la misma.
Tiré el diamante sobre mi nudillo y lo sostuve.
 —Tengo que devolverte esto.
—¿Por qué? ¿No quieres casarte conmigo?
—Sí. Pero necesito saber que quieres casarte conmigo.
—¿Qué tal si vamos a buscarnos toallas y una botella de vino? ¿Y
podemos hablar de eso juntos en un baño caliente? —Salió de la habitación
sin tomar el diamante.
Deslicé el anillo en mi dedo y esperé.
—Um. Sí, está bien. —Me quedé allí parada como un pato tonto,
desnuda con mis brazos a mi lado. Me estiré para ponerme el pelo detrás de
la oreja y me pregunté cómo diablos podría contar esta historia.

194
 20
Aún estaba en el lugar donde me dejó cuando regresó con las toallas
de la secadora. Las dejó en el mostrador, apagó el agua en la bañera ahora
llena y se quitó la ropa. Lo miré en trance hasta que estuvo frente a mí
desnudo. Con mi mano en la suya, pasó por el lado de la bañera y luego me
ayudó a entrar. La bañera del jardín estaba hecha para dos personas, y me
acurruqué entre sus piernas mientras él se reclinaba. Las burbujas crearon
una cubierta, ocultando nuestros cuerpos excepto por las partes de nosotros
que no estaban bajo el agua. Mis dedos se movieron nerviosamente sobre la
espuma blanca hasta que tomó mi mano y enrolló sus dedos entre los míos.
Él podría haber estado esperando que comenzara, pero no sabía qué
decir. El silencio era doloroso, y repasé los escenarios de cómo esto podría
funcionar... ninguno de los cuales terminaba bien.
—¿Cuál era su nombre? —Las palabras de interrogación se
desplegaron contra mi piel como una cálida manta. Fueron gentiles y
suaves, invitándome a abrirme sobre una parte de mí que no había
compartido con nadie en años.
195
—Joshua. —Su nombre pasó por mis labios como una oración.
—¿Cómo era él? —Los dedos de Dan dejaron mis manos para acariciar
mis antebrazos. No era erótico. Su toque aliviaba un dolor del que ansiaba
librarme.
Suspiré preguntándome si este era un lugar seguro para compartir.
No el baño, sino la atención de Dan. Ya no había más opciones. Respondía
sus preguntas o me iba, no había nada en el medio.
—Igual que la mayoría de los bebés, supongo. Dulce. Amable. La
forma en que sonreía siempre me dejaba en un charco. —No fue fácil
describir a alguien con quien tuve tan poco tiempo. Él no podía hablar, no
podía caminar, solo existía—. Todo sobre él era perfecto. Pero creo que la
mayoría de las madres se sienten así por sus hijos.
Asintió en mi oreja en señal de reconocimiento, como si entendiera
exactamente a qué me refería.
—Me encantaba acostarlo y ver sus brillantes ojos cansarse y
encapucharse. La forma en que sus párpados caían con cansancio. Era
demasiado joven para luchar contra el sueño, pero una sonrisa perezosa
siempre se hacía cargo justo antes de desconectarse. Esos momentos, ese
pequeño instante en el tiempo, siempre era perfecto.
 Dan me permitió saborear la memoria. No presionó para obtener
información ni exigió respuestas. Actuaba como si realmente estuviera
intrigado por la parte de mí que se había perdido. Quería amarlo más por
su comprensión, pero seguía anticipando la ira. Pero Dan me conocía bien.
Sabía que, si esperaba, me daba tiempo, las palabras empezarían a fluir sin
que él se entrometiera.
—Tenía tres meses cuando falleció. No guardé muchas cosas cuando
me mudé de Texas. Revisé las tres cajas que me quedaban cuando empaqué
mi casa para mudarme aquí. Hubo solo un puñado de cosas que guardé. Un
par de fotos, la caja de porcelana, el vestido y el rosario. Eso es todo lo que
queda en este mundo para recordarme que alguna vez existió.
Su mano viajó por mi brazo, a través de mi clavícula y entre mis
pechos. Con su dedo índice, trazó pequeños círculos justo encima de mi
corazón.
—Cada pedacito de él todavía está aquí, Lissa. Y su memoria puede
vivir a través de otras personas si estás dispuesto a compartirlo. —Su
sugerencia se demoró en el grueso silencio—. Sé que me encantaría
escuchar todo lo que quieras decirme sobre él.
No sabía qué decir sobre Joshua. No podía contarle a Dan sobre la vez
que lo llevé al mundo de Disney, o su primer día de Kindergarten. No hubo
una primera Navidad, ningún cumpleaños. Todos mis recuerdos eran de la 196
forma en que me miraba, sus balbuceos, cómo él cambió mi vida. Ninguno
de los cuales podía expresar adecuadamente con palabras. Tres meses no
eran nada. Menos de cien días desde la vida hasta la muerte. La gente seguía
dietas que duraban más que eso.
Incluso Dan no pudo contener la curiosidad. Nunca tuve que admitir
ante nadie más que Rob lo que ocurrió. Todos en Wimberley, y demonios,
todo Austin sabía. La mayoría de ellos lo supieron antes que yo.
—¿Qué pasó?
La pregunta no era una acusación, pero tenía que ver su cara cuando
respondiera. Era la única forma en que yo sabría cuál era su respuesta. No
podría ocultar lo que dirían sus ojos. Me obligué a abandonar su abrazo
para su consternación y giré en la bañera con mi espalda contra el lado
opuesto. Llevé mis rodillas a mi pecho y las sostuve fuertemente. Con los
ojos cerrados, inhalé profundamente y exhalé lo que no había probado ser
un aliento purificador.
Con los ojos bien abiertos, me quedé mirando sus verdes
deslumbrantes que me veían con tristeza.
—¿Estás seguro de que quieres esa respuesta? Nos cambiará para
siempre. Y una vez que te diga, no se puede deshacer.
Asintió lentamente.
 —No hay nada que puedas decirme sobre tu pasado que cambiará lo
que siento por ti, Lissa. La única forma en que puedo probar eso es
escuchando la verdad. —Su voz no se desvaneció. Él sostuvo mis ojos, y le
di lo que él pidió.
—Matt, el padre de Joshua, me había advertido que estaba haciendo
demasiado. Como madre primeriza, dormir es un privilegio que la mayoría
no recibe, pero lo llevé a nuevas alturas, sin querer aligerar mi carga en el
trabajo. Creo que pensé que era Superwoman, pero la verdad es que no lo
pensé en absoluto. Quería tener éxito como profesora, esposa y madre. Al
final, perdí las tres cosas.
No necesitaba los detalles de mi vida diaria... no cambiarían la
historia.
»Tomé un par de días libres para ir a pasar el fin de semana con mis
padres en su casa de playa. Debería haber esperado. Salir a la mañana
siguiente después de una buena noche de sueño. Pero, insistí en hacer el
recorrido esa tarde. Cabeceé conduciendo por la interestatal, con Joshua en
el asiento trasero, y los surcos en el lado de la carretera me despertaron.
Mi pecho se contrajo, y los recuerdos inundaron mi mente. Pude ver
ese día como si lo estuviera experimentando en el presente. El color del cielo,
el calor del sol de la tarde. Cada detalle intrincado era como una postal
pintada que no podía borrar. Cada respiración se hizo más difícil de tomar, 197
y mi corazón se aceleró.
—Pensé que lo más seguro era ir a un área de descanso y tomar una
siesta. Joshua estaba dormido, y pensé que, si se despertaba antes de que
mi alarma sonara, su llanto me despertaría. Entonces, encontré la siguiente
parada y me detuve en un espacio justo en frente del edificio, así que
estábamos rodeados de gente. Era por la tarde y la gente merodeaba en la
parada de descanso. Dejé el automóvil y el aire acondicionado en
funcionamiento, puse la alarma en mi teléfono y cerré los ojos. Se suponía
que era una siesta para recargarme.
Las lágrimas corrían por mis mejillas. Mi voz no se rompió cuando
conté mi historia. Me resigné al peso que esto conllevaría el resto de mi vida.
No merecía sentir pena por mí misma, y las lágrimas eran para mi hijo, no
para mí.
Él se inclinó hacia adelante y puso su mano sobre mi rodilla, pero me
negué a aceptar su consuelo.
—Joshua murió en el calor atado a su asiento de automóvil. El auto
se quedó sin gasolina, no me desperté y sus gritos no hicieron nada. Mi hijo
murió en un calor inimaginable porque era irresponsable y necesitaba unas
vacaciones.
No había emoción en la cara de Dan, pero la tristeza era visible en sus
ojos. Me imaginé que era para Joshua, no para mí.
 —Desperté en el hospital y una enfermera me dijo que había fallecido.
Esperó a que dijera algo más antes de abrir la boca. Cuando no obtuvo
nada más, finalmente respondió.
—Sabes que fue un accidente raro, ¿verdad? No puedo imaginar tu
dolor, o la agonía que sentiste como madre, pero cualquiera en su sano
juicio sabría que trataste de hacer lo correcto. —Su mano se agarró a la mía,
desesperado por hacerme ver las cosas a su manera.
—Maté a mi hijo, Dan. Accidente o no, su vida se ha ido debido a mi
estupidez. ¿Quién en su sano juicio toma una siesta en un área de descanso
con un bebé en el asiento trasero? —Sin querer había levantado la voz, pero
Dan permaneció inmóvil—. Mi hijo está muerto. ¡Tres meses de edad, y
horneé su pequeño cuerpo al sol! ¿Entiendes lo que estoy diciendo?
—Lo hago. Y sé que nunca te absolverás de esa culpa. Pero Lissa,
nena, no puedo crucificarte por ello. Me duele por ti. Mi corazón está roto
sabiendo que no puedo arreglar esto, o cambiarlo, o ayudar a que
desaparezca. Todo lo que puedo hacer es amarte por quien te hizo ser.
—¿En serio, Dan? Soy una delincuente convicta. Piensa en eso por un
minuto. —Lo había pinchado a propósito. Cuando él no se enojó y arremetió
contra mí, me aseguré de hacérselo a él. La ira que había esperado que Dan
lanzara sobre mí ahora estaba siendo arrojada a su cara.
198
Frunció el ceño, y su oscuro cabello cayó en sus ojos, pero nunca
apartó la mirada. Él sostuvo mi mirada, y la tristeza que había visto fue
reemplazada por amor. No era posible. De alguna manera, él no había
entendido la depravación de la situación. No había forma de que este
hombre pudiera amarme a pesar de lo que le acababa de decir.
—¿Homicidio involuntario, supongo? —Como si fuera una multa por
exceso de velocidad, no un asesinato.
—No. Poner en peligro grave a un menor. —Mi voz se debilitó con la
admisión. Él ahora tenía toda la información. Y esperé a que él me dijera
que habíamos terminado.
—Entonces, ¿el jurado no te encontró culpable de homicidio
involuntario? —No era tanto una pregunta como que él estaba haciendo un
punto. Justificaba mis acciones en su mente con el veredicto.
—No. Recibí libertad condicional y fuertes multas. Ninguna de los
cuales equiparaba la pérdida de una vida.
Se pasó la mano por el pelo, dejándolo peinado hacia atrás con agua.
Sabía que estaba frustrado por mi negativa a aceptar su punto.
—Lissa, cariño. Por alguna razón, Dios llamó a tu hijo a casa. Si era
su momento, no hay nada que podrías haber hecho para evitarlo. Podría
haber sucedido de una manera diferente, un accidente automovilístico,
muerte súbita, asfixia, demonios, ¿quién sabe? Pero fuiste absuelta, y hay
una razón para eso también. Y no creo que ningún poder superior te permita
vivir solo para sufrir a causa de una tragedia.
El peso de lo que acababa de decirle no se había hundido. Cuando
tuviera tiempo para procesar esto realmente, y lo que enfrentaría si otras
personas se enteraran, él se iría tal como Matt lo hizo.
La claridad cruzó su rostro, como si hubiera tenido una epifanía. Se
relajó contra la bañera de porcelana y cruzó los brazos sobre el pecho.
—Esta es la razón por la que no quieres niños, ¿no? La razón por la
que querías ayudar a Annie no era experimentar un embarazo porque ya lo
habías hecho antes.
Mis hombros cayeron, mi cabeza cayó, y mis palabras salieron como
un susurro.
—Sentí que era la manera del universo de permitirme arreglar lo que
había hecho. Exonerarme por mi pecado. Pude dar vida donde la había
tomado.
—¿Hizo alguna de esas cosas por ti? —La pregunta no era engreída,
estaba llena de esperanza.
—Hasta cierto punto, sí. Me siento más en paz que en años. Pero el
peso de mi secreto sigue siendo una carga difícil de soportar a veces.
—Lissa, podrías haberme dicho. No puedo imaginar que alguien en el
199
mundo piense menos de ti por esto.
—Matt lo hizo.
—Matt estaba de duelo, Penny. Perdió a su hijo también. Estoy seguro
de que fue difícil para él, y tal vez lo más fácil, no necesariamente lo correcto,
pero lo más fácil fue no tener recordatorios. Dudo seriamente que él no te
amara. ¿Has hablado con él desde entonces?
Le di un rápido movimiento de cabeza. No quería pensar en Matt, o
por qué se había ido. No importaba... se había ido.
Dan no dijo nada más. No hubo más conversaciones para
convencerme del error en mi forma de pensar. Simplemente me empujó
hacia atrás entre sus piernas, encendió el grifo con los dedos de los pies
para recalentar el agua, y me abrazó. No lloré. En cambio, quedé atrapada
en la cadencia de los latidos de su corazón y dejé que me calmara sin
merecerlo.
Él tenía toda la verdad ahora. No lo había puesto en una situación
justa, pero tenía que tomar una decisión. Si él quería salir, le daría el anillo
y me iría sin preguntar. Pero la espera podría matarme.

*
 Mi noche había sido inquieta, y tan silenciosa como después de que
Dan y yo salimos de la bañera. Se fue después de la cena y fue a la casa de
Brett, pero no tuve el coraje de preguntarle qué había hecho mientras estuvo
allí. Regresó con el mismo estado de ánimo que había salido, por el que era
conocido. Para un extraño, parecía inquebrantable, pero sabía que, con el
tiempo para pensarlo, decidiría que no podía quedarse.
—¿Querías un vestido nuevo para mañana?
—¿Para qué?
—¿Ir al juzgado? ¿O quieres romper el estereotipo y usar jeans? —
Continuó descargando el lavavajillas como si me hubiera preguntado qué
necesitaba de la tienda de comestibles.
—No creí que eso siguiera en pie. —Tal vez él había empezado a beber
Se volvió hacia mí de repente, dejando caer un paño de cocina que
había usado para secarse las manos.
—¿De qué estás hablando? Dijiste el lunes. Mañana es lunes.
—Dan...
—No, no me vengas con Dan… ¿Ha cambiado algo y no quieres casarte
conmigo ahora? 200
Oh, por el amor de Dios. Puse los ojos en blanco sin responder a su
pregunta, que aparentemente era lo incorrecto.
En un paso gigante, cerró el espacio entre nosotros y tomó mi barbilla
en su mano mientras todavía sostenía una taza de café en la otra. Su agarre
era más fuerte de lo que yo prefería, pero no doloroso. Asegurándose de que
no podía alejarme.
—¿Me amas?
—¿Ah? —Su línea de preguntas no tenía sentido.
—¿ Tú. Me. Amas?
—Por supuesto. Pero no me has ocultado un gran secreto como un
asesinato y una condena por delito grave.
Lanzó la taza contra la pared sin soltar mi barbilla. Su cara estaba
llena de ira. Mi confesión no lo había enojado, pero esto sí.
—¿Y crees que algo que sucedió antes de conocerte, un trágico
accidente, de repente cambiará lo que siento por ti? Maldita sea, Lissa.
Quiero casarme contigo, eso incluye quién eres hoy, quién serás mañana y
quién eras antes de conocerte. No hay nada que puedas decirme que cambie
eso. —Dejó caer su mano y miró al suelo. Cuando finalmente levantó la
mirada, mi corazón se rompió ante la emoción escrita en todo su rostro, pero
fueron las lágrimas en sus ojos lo que aplastó mi alma—. Tienes que tomar
una decisión. Estaré en el juzgado mañana a las diez en punto. Espero que
te unas a mí como mi novia. Si no, no nos queda nada. No te estoy pidiendo
que cambies tu pasado, pero espero que abraces tu futuro. La decisión es
tuya.
No esperó una respuesta antes de darse la vuelta y salir por la puerta
de entrada. Impresionada por su arrebato, vacilé en seguirlo. Debería haber
sabido que buscaría consuelo en la casa de nuestros vecinos de al lado, pero
el vacío que quedó fue casi tan aplastante como arrodillarse junto a la tumba
de Joshua.
Desapareció dentro de su casa, y me pregunté qué les había dicho.
Annie no había llamado desde que abandonamos abruptamente la iglesia,
ni siquiera un mensaje de texto. Eran sus amigos, y yo no tenía ningún
derecho sobre ellos, pero me dolía igual. Podría haber estado allí de pie
mirando la puerta de su casa durante cinco minutos o dos horas, pero no
importaba. Él se fue, como Matt. Y estaba sola. De nuevo.
Necesitaba ocupar mis pensamientos, pero las tareas sin sentido en
la casa no me calmaron. Cuando la luz del día cambió al atardecer y él no
había regresado, me di cuenta de que tenía que tomar una decisión. Tenía
que aceptar que podía amar más allá de mis errores o ignorar su ruego a
favor del aislamiento, pero no podía tenerlo de ambas maneras. Si elegía
encontrarlo mañana, tenía que dejar de lado el odio que sentía por mí y
201
permitir el amor. No había suficiente espacio en mi vida para los dos.
Por mucho que creyera que lo había deseado a lo largo de los años, el
dolor era un recordatorio constante de lo que había perdido, y no estaba
segura de merecer dejar de sentirlo. Mi mente me torturaba con
pensamientos sobre mi dulce hijo y el hombre que había conocido porque lo
había perdido. Luchaba con lo correcto y lo incorrecto. La única persona
que había amado tanto como yo amaba a Joshua me estaba esperando para
liberarme de las cadenas del dolor.
No pude obligarme a acostarme en la cama que Dan y yo
compartíamos, así que arrastré una manta hasta el sofá y me acurruqué
con Cosmo. Se cansó de mi parloteo alrededor de las dos de la madrugada
y me dejó acurrucada en la silla al otro lado de la habitación. A las cinco,
no más cerca de una resolución, me levanté y recuperé mi violín. No fui al
porche a tocar con la salida del sol por miedo a molestar al resto del
vecindario, pero me senté en la sala y gemí los sonidos de los colores
cambiantes que llenaban el cielo. Cuando la luz del sol reemplazó a la
oscuridad, dejé que mi arco tocara una despedida para mi hijo.
No lo estaba reemplazando con Dan, pero tenía que seguir adelante.
El dolor paralizante no estaba rindiendo homenaje a su memoria, solo servía
para enterrarlo en la vergüenza... y eso era lo último que quería hacer. No
sabía cómo arrojar luz sobre mi hijo perdido, pero sabía que arrojarme a la
oscuridad tampoco había funcionado. Cuando por fin dejé el violín, estaba
agotada. Miré por la ventana esperando que Brett se fuera, pero cuando
salió del camino de entrada, todavía no había señales de Dan. Su auto
todavía estaba en nuestra entrada, así que sabía que tenía que estar con
Annie.
El reloj brillaba ocho en el punto del microondas. No tenía un vestido
y sabía que Dan no tenía nada más que lo que llevaba el día anterior. Con
mi decisión tomada, corrí arriba para ducharme. El agua tibia alivió mis
músculos doloridos y me quitó la mugre de la noche. Hacía mucho que las
lágrimas se habían secado, pero de alguna manera, sentí como si estuviera
limpiando mi espíritu, bautizando mi alma. Un toque de sonrisa tiró de mis
labios cuando finalmente salí de la ducha.
Me sequé el pelo, me puse un poco de brillo en los labios y una
máscara en las pestañas, y luego me puse el par de jeans que a Dan le
encantaba ver, una camiseta de Vans ajustada y mis Doc ‘s negras. Era el
mismo atuendo en el que había conocido a Annie y Brett. Cuando bajé las
escaleras, mi corazón se hundió cuando miré hacia adelante, y la camioneta
de Dan había desaparecido. No había entrado para ver cómo estaba o
incluso había dejado una nota. Busqué mi teléfono, pero tampoco había
nada allí.
Si él hubiera cambiado de idea, lo averiguaría a las diez en punto, pero
tal como estaba, tenía que seguir con mi plan. Cualquier destino que me
202
reservara se conocería en menos de noventa minutos. Con mis llaves en la
mano, rasqué la cabeza de Cosmo, entré por la puerta principal, la cerré
detrás de mí con llave y caminé hacia el porche de Annie.
Después de varias respiraciones profundas, levanté mi puño y golpeé.
—Me preguntaba cuánto tiempo pasaría antes de que pasaras. —Me
hizo pasar con una cálida sonrisa en la cara y un bebé en la cadera. Era
loco cuánto se parecían Alissa y Grayson. Era casi difícil diferenciarlos a
menos que los tuviera en colores específicos de género. Pero Grayson arrulló
su saludo y le hice cosquillas en la barriga.
No era bueno para andar con rodeos y no tenía tiempo para hacerlo,
aunque lo fuera. Seguí a Annie a la sala de estar donde Alissa estaba boca
abajo pateando sus pies detrás de ella. Mi culo apenas se había encontrado
con el sofá cuando finalmente hablé.
—Entonces, ¿qué te dijo Dan?
—Solo que no quería verte el día de tu boda. Pensé que era algo
anticuado ya que ustedes dos viven juntos y obviamente tienen relaciones
sexuales fuera del matrimonio, pero ¿quién soy yo para juzgar? —Se encogió
de hombros y se rió por lo bajo.
—¿Te sientes mejor? Te veías realmente gris en la iglesia. Dan dijo que
estabas bastante mal. Me preocupaba que les impidiera ir al juzgado hoy.
Honestamente, Lissa, estoy un poco herida por haber enviado a Dan aquí
en lugar de venir tú. Podríamos haber pasado el rato y enviado a los hombres
a tu casa. Estoy segura de que estar con dos bebés no es la mejor fiesta de
despedida de soltera, pero...
—Annie.
Ella dejó de hablar cuando la interrumpí. No quería herir sus
sentimientos, pero no tenía tiempo para esto. Supuse que Dan les había
contado lo que sucedió, claramente no. Eché un vistazo a la hora sabiendo
que no me quedaba mucho tiempo para sacar esto y estar en el juzgado.
—¿Sí?
—Necesito decirte algo. Necesito ser honesta contigo antes de casarme
con Dan. Y necesito eso de ti también. Si no puedes lidiar a largo plazo con
lo que voy a decirte, necesito que me lo digas. No puedo destruir la amistad
de Dan contigo y Brett porque se ve obligado a elegir entre ustedes y yo
después de casados.
Hizo un gesto con la mano quitándole importancia.
—Lo digo en serio. Mira, no tengo mucho tiempo. Se supone que debo
encontrarlo a las diez, pero primero debes saber esto. Cualquiera que sea tu
reacción, me ocuparé de eso. Pero mi preocupación, mi prioridad es Dan.
¿Entendido? 203
Su rostro adoptó una expresión seria, y dejó a Grayson en el suelo
junto a su hermana.
—Sí. Entiendo.
No había tiempo para tropezar con mi historia. Tenía que ofrecer la
verdad lo más concisa posible con todos los detalles necesarios para que
Annie pudiera tomar una decisión educada. Escuchó completamente
cautivada mientras hablaba. Sus dedos tocaron su boca, y sus ojos se
llenaron de lágrimas. Hipó cuando se quedó sin aliento, pero no intervino
hasta que terminé.
—¿Tu regalo de vuelta al mundo fue Alissa? —Se atragantó con las
palabras, y el nudo en su garganta hizo que hablar fuera difícil.
—Por favor no me odies, Annie. Mis intenciones estaban bien
ubicadas. Aunque, estoy segura de que nunca hubieras aceptado que una
asesina fuera tu sustituta.
—Oh, Lissa. No. Tiene mucho más sentido. Todo ello. Y odio que hayas
soportado todo el embarazo sufriendo silenciosamente cuando todos
hubiéramos podido compartir tus recuerdos. El hecho de que tu proposición
no era una extraña necesidad de experimentar el embarazo y en su lugar
era una ofrenda, hace que la vida de Alissa sea mucho más significativa.
¿No lo ves?
 No merecía su perdón, mucho menos su amistad. Esta mujer era un
ángel.
—Me siento mal por el vestido de bautizo y el rosario. Sabes que nunca
los hubiera tomado si lo hubiera sabido. Siéntate aquí, iré por ellos.
—No. Annie, no. No quiero que los devuelvas. Se quedaron en una
caja, escondidos. Tus hijos les dieron uso. Nunca deberían haber quedado
para recoger polvo. Mira, no quiero preocuparme por las cosas ahora mismo.
Solo necesito saber que estamos bien. Que Brett va a estar bien. Dan los
ama a los dos demasiado como para que me interponga entre ustedes y si
lo que hice va a causar mala voluntad, no puedo encontrarlo en el juzgado.
—Oh, mierda. —Miró la hora en su teléfono celular—. Lissa, faltan
diez para las diez. Nunca llegarás al juzgado a tiempo. Ve. Ve. Podemos
hablar de esto más tarde. —Annie se puso de pie para echarme por la puerta,
pero me negué a ceder.
—No puedo ir hasta que me prometas que estamos bien.
Ella me envolvió en un abrazo y lo apretó antes de alejarse.
—Lissa, odio que hayas perdido a tu hijo, pero nunca podría sentir
nada más que amor por ti. —Su mirada se movió hacia sus hijos sonriendo
sobre la manta cerca de nuestros pies—. Ambos de esos niños están aquí
por tu desinterés. Y Brett y yo siempre estaremos agradecidos. Si desean 204
hablar más sobre esto, ¿por qué no se unen tú y tu esposo para cenar? Haré
pollo parmesano.
Expresé mi agradecimiento, pero las palabras eran meros susurros.
—Ve. Rápido. Llámalo en el camino para hacerle saber que vas.
Le tomé la palabra y luego corrí a mi SUV. Cuando salí de la entrada,
tenía cuatro minutos para conducir veinte kilómetros.
 21
Llamé repetidamente, pero cada intento había ido directamente al
correo de voz. O su teléfono estaba apagado, o murió sin ser cargado durante
la noche. No quería especular acerca de lo que era. Conduje tan rápido como
pude y detuve el SUV en el parque en el primer lugar que pude encontrar
antes de entrar corriendo al juzgado. Seguí los letreros al Juez de Paz, pero
cuando llegué a la oficina, completamente sin aliento, Dan no estaba por
ningún lado. El reloj en la pared decía 10:11 a.m.
Mis ojos escanearon la habitación, asegurándose de identificar a cada
persona como un extraño antes de pasar a la siguiente cara. Sin duda, no
se había ido después de diez minutos. Tenía que saber que había venido. Un
tipo se estrelló contra mi hombro en su prisa por salir corriendo de la oficina,
sin siquiera molestarse en disculparse por estar a punto de tirarme. Pero
permanecer inmóvil en el medio de la puerta probablemente no era la mejor
idea. No podía creer que se hubiera ido. Esperé horas para que apareciera
Matt en el hospital, pero Dan no había esperado diez minutos por mí.
Nerviosamente, mi pulgar hizo girar el anillo en mi mano izquierda.
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La gente siguió bailando a mi alrededor cuando una mujer mayor finalmente
me tomó del codo y me condujo hacia un lado y fuera del camino.
—Cariño, ¿estás bien? —Era pequeña y menuda, pero probablemente
bastante hermosa en sus años jóvenes.
—Oh, sí señora. Se suponía que debía encontrarme con alguien aquí.
Sus ojos brillaban en las luces fluorescentes.
—¿Hombre alto? ¿Pelo oscuro, ojos verdes espectaculares?
—¡Sí! ¿Estaba aquí?
—Debe haberse ido cuando estaba en el mostrador. Se paseó cerca de
la puerta desde el momento en que llegué aquí. —Me palmeó el antebrazo—
No ha pasado tanto tiempo. Estoy segura de que lo encontrarás en algún
lado. Ten un buen día. —Tan pronto como ella había aparecido, se había
ido.
Pero existía la posibilidad de que Dan todavía estuviera aquí... en
alguna parte. No tenía ni idea de dónde mirar. Este edificio era uno de varios
en un grupo de oficinas municipales. Pero estar parada aquí no me ayudaría
a encontrarlo. Y si tuviera que recorrer el país, lo haría. Permanecer adentro
probablemente no era el mejor uso de mi único recurso: yo. Había
demasiadas personas continuamente moviéndose para que yo descubriera
a Dan por casualidad. Si estuviera afuera, la gente pasaría a mi lado en
grupos mucho más pequeños, incluso individualmente. La altura de Dan
debería ayudarme a localizarlo, pero hasta ahora, me había quedado corta.
Cuando salí a través de las puertas y volví al estacionamiento, miré
mi celular para ver que ya habían pasado veinte minutos de nuestra hora
programada para la reunión. Mi pecho se contrajo y me dolió el corazón. No
quería imaginarme lo que Dan sintió de pie allí, viendo pasar los minutos,
sin que yo apareciera. Una vez en mi vida que llegaba tarde. Yo nunca
llegaba tarde. Lo cual solo podía suponer, Dan tomó como una señal de que
no iba a venir.
Mi mano protegió mis ojos del deslumbrante sol de la mañana para
mirar el mar de vehículos. El estacionamiento era amplio y estaba lleno.
Intentar ver cada auto para encontrar el de Dan era como tratar de contar
las estrellas en el cielo, o los pelos de la cabeza de alguien: dos o tres filas
adentro y perdería mi lugar y me frustraría. Me acerqué a un punto, quería
gritar su nombre, gritar a todo pulmón, con la esperanza de que me
escucharía. Pero justo cuando abrí la boca para lanzar el primer grito de
batalla, lo vi.
Estaba sentado en un banco frente a un árbol con la cabeza colgando
y los hombros caídos. La sombra lo oscurecía junto con la multitud que se
movía en las aceras. Pero era él. Mis pies se negaron a moverse mientras lo
miraba. Su lenguaje corporal transmitía devastación. Y aunque mi instinto
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era consolarlo, mis ojos absorbieron la forma en que acunaba su cabeza
entre sus manos con los codos sobre sus rodillas, y el hecho de que nadie
se detuviera para controlarlo me parecía extraño. Un hombre adulto,
visiblemente molesto, pero ninguna persona se sentó a su lado o le preguntó
si podía ayudar.
No sabía lo que diría ni cómo lo diría. Solo sabía que tenía que estar
con él. Él había venido hoy, tenía que amarme. Eso tenía que ser suficiente
para nosotros para hacer nuestro camino. Cada paso más cerca de él se hizo
eco en mi corazón, mi pulso se aceleró, y mi respiración se volvió pesada.
Pasó sus dedos por su cabello, pero nunca levantó la vista. Incluso cuando
estaba a centímetros de él, y me senté a su derecha, nunca se movió. Él no
estaba llorando, pero estaba sufriendo.
Lo único que pude hacer fue deslizar mi mano izquierda, la que aún
llevaba puesto el anillo que él había puesto allí el día en que Alissa nació,
entre su brazo y su torso, y ahuecarla en el interior de su muslo. Mi pulgar
acarició sus jeans mientras esperaba. No levantó la cabeza de inmediato,
pero sabía que yo estaba allí. Mi presencia podría ser todo lo que podría
ofrecer en este momento, pero esperaría. A menos que él me dijera que me
fuera, no me movería de este lugar, no sin él.
Su pecho se expandió con un gran aliento, y cuando lo soltó, se volvió
hacia mí. El sol golpeó sus ojos de la manera más perfecta, creando la
apariencia de estar iluminado por detrás: el verde brillaba en la luz dorada.
Mis labios ansiaban tocar los suyos, mis brazos anhelaban envolverse a su
alrededor, pero, en cambio, esperé.
—Penny. —Una palabra. El comienzo de una canción cuando salió de
su boca—. ¿Por qué estás aquí?
El lado derecho de mi boca se levantó en una media sonrisa. No tenía
idea de cuánto lo amaba, o no haría una pregunta tan tonta.
—Lo siento, llegué tarde, Dan. Traté de llamar. —Parecían excusas,
como si no hubiera estado segura y hubiera venido como una ocurrencia
tardía—. Hablé con Annie. Y luego vine aquí.
Él me miró escanear su rostro, pero no dijo nada. Con mi mano libre,
alcancé su mejilla y justo antes de que nuestros labios se tocaran, mis ojos
se cerraron. Su boca era suave y cálida, e incluso solo un picotazo transmitía
emoción. Cuando comencé a alejarme, sus palmas abrazaron mi mandíbula,
y me mostró más de lo que podía decir. Nuestras lenguas se encontraron en
un giro sin prisas, sensual y embriagador. Pero él rompió la conexión
demasiado pronto.
Mis ojos se abrieron al mundo que continuaba moviéndose a nuestro
alrededor sin darse cuenta de la confusión en el banco. Pero la tristeza que
había visto en sus facciones antes de besarlo fue reemplazada por la
adoración a la que estaba acostumbrada. El verde en sus iris se calentó, y
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sus labios insinuaron una sonrisa.
—Siento haber llegado tarde.
—¿Le dijiste a Annie?
Tontamente, había pensado que podría evitar hablar. Esperaba poder
aparecer, firmar el papeleo y caminar hacia el atardecer como marido y
mujer. Era delirante, pero una chica podía soñar. Me apoyé contra el banco,
y giré mi cuerpo hacia él, doblando mi rodilla frente a mí. Miré fijamente las
puntadas doradas en la suela de mi bota y jugué con el dobladillo de mis
jeans.
—Ella tenía que saber la verdad antes de que viniera. Necesitaba saber
que tu matrimonio conmigo no destruiría tu relación con ellos si se
enteraban más tarde.
—¿Cómo lo tomó?
Mi ceja se levantó, seguida por mi vista, y luego mi barbilla.
—Estoy aquí.
—¿Te hubieras alejado si ella no podía perdonarte? ¿Por algo que
sucedió antes de conocerte? —No podía decir si era confusión o gratitud.
—No arriesgaría tu amistad con ellos por mí, no.
 Una gran sonrisa se apoderó de su rostro, y sus ojos se arrugaron a
los lados.
—Eres increíble.
—Dan, he cometido muchos errores. No sé si alguna vez me
recuperaré completamente de la pérdida de mi hijo o de que sucediera bajo
mi supervisión. Debería haberte dicho hace mucho tiempo, pero perder a la
única persona que me había amado desde entonces era insoportable.
Durante años, creí que había sobrevivido para sufrir, pero cuando te conocí,
comencé a pensar que había una posibilidad de que me redimiera. Luego
vino Alissa. Dulce Alissa. —Tragué saliva para seguir hablando—. Había
vagado sin rumbo durante años y de repente hubo claridad. Hubo
esperanza. La música llenó mi mente de nuevo y los colores se hicieron más
ricos. No quería perder eso, pero si eso significaba evitarle a otra persona la
infelicidad que yo había sentido por tanto tiempo, si eso significaba salvarte,
me habría alejado.
—Me alegro de que no tengas que hacer la elección. —Se mordió el
labio inferior brevemente—. He estado sentado aquí por mucho tiempo
preguntándome cómo podría convencerte de ser mi esposa. Si no te hubieras
presentado hoy, probablemente no habría ninguna esperanza. Pero si
hubieras huido, habría ido a buscarte. —Metió un mechón de mi cabello
detrás de mi oreja y me miró por un momento—. No quiero hacer mi vida
sin ti, Lissa. Nunca. Lo superaremos juntos. Annie conoce a un gran
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consejero. —Me guiñó un ojo al tratar de alivianar el estado de ánimo, pero
hablaba en serio.
»Lissa. Vamos a enfrentar problemas. Habrá cosas con las que
tengamos que lidiar. Simplemente no quiero hacerlo por mi cuenta. Y no
quiero hacerlo con nadie más.
Incline mi frente en la suya.
—Yo tampoco.
—¿Te casas conmigo, hoy?
Asentí y nuestras frentes se movieron juntas. Me sequé la única
lágrima que se había escapado por el rabillo del ojo justo después de que
caía y me puse de pie con Dan para volver a entrar. No hubo pompa, ni
campanas de boda, ni siquiera un largo vestido blanco. Firmamos el
certificado de matrimonio y nos besamos, pero la declaración no cambió
nada entre nosotros. Una vez que se archivaron los documentos, salimos
caminando de la mano.
Dan buscó en su bolsillo y sacó nuestras alianzas de boda. Me reí
pensando en lo retrógrado de todo lo que hacíamos. Deslizó la banda simple,
delgada, de oro rosa en mi dedo antes de entregarme la suya. No había nada
único en ellas, y no había querido que existiera. Simplemente quería
asegurarse de que el mundo lo supiera con una sola mirada: él no estaba
disponible.
Él había capturado mi corazón y había salvado mi alma.

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 Epílogo
Nuestra historia no se detuvo en el juzgado. Cenamos con Brett y
Annie esa noche y revoloteamos alrededor de la mesa de su cocina. Mis
mejores amigos me permitieron compartir a Joshua con ellos y darle vida a
su memoria. Les mostré las únicas fotos que todavía tenía mientras sostenía
a Alissa en mis brazos. Ella me sonrió como si supiera. Esa pequeña
humana conectada conmigo en un nivel que tal vez nunca entendería, pero
de alguna manera, lo sabía, sin Joshua, ella no estaría aquí.
Al verla correr con sus amigos cuando celebramos su nacimiento
cinco años después, no pude evitar pensar lo tonto que habría sido alejarme
de todo esto. Dan y yo nunca tendríamos hijos, pero lo que teníamos era
mucho mejor para nosotros. Annie y Brett eran más como hermanos que
amigos, y sus hijos eran increíbles. Los consentíamos, los llevábamos donde
quisiéramos y los enviábamos a su casa. Teníamos familia en vacaciones y
ocasiones especiales, y nunca nos perdíamos nada de lo que Grayson o
Alissa estaban haciendo. Pero al final del día, amaba la vida... tal como era.
Solía preguntarme cómo sería la vida si no me hubiera detenido en el
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área de descanso en Texas hace tantos años. Pero ahora estaba agradecida
de tener una segunda oportunidad, una repetición. La madre naturaleza me
sonrió, el Karma me envió su favor y Dios me dio a Dan.
 Sobre el autor

Stephie Walls es una puta literaria, ama las palabras en todas sus
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formas y leerá todo lo que se ponga delante de ella. Ella tiene una afinidad
por la literatura británica y novelas románticas y un amor general por la
escritura. Actualmente tiene ocho novelas, cuatro cuentos y dos colecciones;
todo provocadoramente escrito para despertar tu imaginación y darle vida a
tu mundo.
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