Médula espinal

La médula espinal está situada dentro del conducto vertebral de la columna vertebral, rodeada
por tres meninges: la duramadre, la aracnoides y la piamadre. El líquido cefalorraquídeo, que
la baña en el espacio subaracnoideo, le brinda protección adicional. La médula espinal tiene una
estructura más o menos cilíndrica que comienza en el foramen magno (agujero occipital) del
cráneo, donde se
continúa con el bulbo raquídeo del encéfalo, y termina en la región lumbar. En su
extremo inferior la médula espinal adquiere forma de huso en el cono medular, desde cuyo
vértice desciende una prolongación de la piamadre, el filum terminal, que se inserta en la parte
posterior del cóccix. A lo largo de toda la médula hay 31 pares de nervios espinales unidos por
las raíces anteriores o motoras y las raíces posteriores o sensitivas. Cada raíz está unida a la
médula por una serie de raicillas, que se extienden en toda la longitud del segmento medular
correspondiente. Cada raíz nerviosa posterior posee un ganglio de la raíz posterior, cuyas células
dan origen a fibras nerviosas periféricas y centrales.

Sustancia gris
La médula espinal está compuesta por un centro de sustancia gris rodeado por una cubierta
externa de sustancia blanca. En un corte transversal la sustancia gris se observa como un pilar
con forma de H con columnas grises anteriores y posteriores, o astas, unidas por una delgada
comisura gris que contiene el conducto central pequeño.
Hay una pequeña columna gris lateral en los segmentos torácicos y lumbares superiores de la
médula espinal. La cantidad de sustancia gris presente en cualquier nivel dado de la médula se
relaciona con la cantidad de músculo inervado a ese nivel. Así, su tamaño es máximo en las
intumescencias medulares cervical y lumbosacra, que inervan los músculos de los miembros
superiores e inferiores, respectivamente.

Estructura
Como en otras regiones del sistema nervioso central, la sustancia gris de la médula espinal
consiste en una mezcla de células nerviosas y sus prolongaciones, neuroglia y vasos sanguíneos.
Las células nerviosas son multipolares y la neuroglia forma una red intrincada alrededor de los
cuerpos neuronales y sus neuritas.

Grupos de células nerviosas de las columnas grises anteriores

La mayoría de las células nerviosas son grandes y multipolares y sus axones pasan a las raíces
anteriores de los nervios espinales como eferentes alfa, que inervan los músculos esqueléticos.
Las células nerviosas más pequeñas también son multipolares y los axones de muchas de ellas
pasan a las raíces anteriores de los nervios espinales como los eferentes gamma, que inervan
las fibras musculares intrafusales de los husos neuromusculares.
Las células nerviosas de la columna gris anterior pueden dividirse en tres grupos básicos
o columnas: medial, central y lateral.

Grupos de células nerviosas de las columnas

grises posteriores
Existen cuatro grupos de células nerviosas de la columna gris posterior, dos que se extienden en
toda la longitud de la médula espinal y dos que se limitan a los segmentos torácicos y lumbares.
Grupos de células nerviosas de las columnas
grises laterales
El grupo intermedio lateral de células forma la columna gris lateral pequeña, que se extiende
desde el primer segmento torácico hasta el segundo o tercero segmento lumbar de la médula
espinal. Las células son relativamente pequeñas y dan origen a las fibras simpáticas
preganglionares. Un grupo similar de células hallado en los segmentos sacros segundo, tercero y
cuarto de la médula espinal da origen a fibras parasimpáticas preganglionares.

Sustancia blanca
Puede dividirse en las columnas o cordones anterior lateral y posterior . La columna anterior de
cada lado se encuentra entre la línea media y el punto de salida de las raíces nerviosas
anteriores; la columna lateral se halla entre la salida de las raíces nerviosas anteriores y la
entrada de las raíces nerviosas posteriores, y la columna posterior se ubica entre la entrada de
las raíces nerviosas posteriores y la línea media.

Estructura
Como en otras regiones del sistema nervioso central, la sustancia blanca de la médula espinal
consiste en una mezcla de fibras nerviosas, neuroglia y vasos sanguíneos. Rodea la sustancia gris
y su color blanco J se debe a la proporción elevada de fibras nerviosas mielínicas.
 TRACTOS ASCENDENTES Y
DESCENDENTES
Tractos ascendentes
Al ingresar en la médula espinal las fibras nerviosas sensitivas de diferentes tamaños y
funciones se ordenan y distribuyen en haces o tractos nerviosos en la sustancia blanca. Algunas
de las fibras
nerviosas sirven para vincular diferentes segmentos de la médula espinal, mientras que otras
ascienden desde la médula hasta los centros superiores y así conectan la médula espinal con el
encéfalo. Los haces de las fibras ascendentes se denominan tractos ascendentes. Los tractos
ascendentes conducen información aferente que puede llegar o no a la conciencia. La
información puede dividirse en dos grupos principales; información exteroceptiva, que se
origina fuera del cuerpo, como el dolor, la temperatura y el tacto e información propioceptiva,
que se origina dentro del cuerpo, por ejemplo, en músculos y articulaciones.

Organización
La información general proveniente de las terminaciones nerviosas sensitivas periféricas es
conducida a través del sistema nervioso por una serie de neuronas. En su forma más simple, la
vía que asciende hasta la conciencia consiste en tres neuronas.
La cadena de tres neuronas descrita es la disposición más frecuente, pero algunas vías
aferentes utilizan más o menos neuronas. Muchas de las neuronas presentes en las vías
ascendentes se ramifican y proporcionan una aferencia importante a la formación reticular, la
que a su vez activa la corteza cerebral y mantiene la vigilia. Otros ramos se dirigen hacia
neuronas motoras y participan en la actividad muscular refleja.
Funciones de los tractos ascendentes

Tracto espinotalámico lateral: sensibilidad termoalgésica

Tracto espinotalámico anterior: tacto leve (protopático) y la presión
Columnas blancas posteriores: tacto discriminativo, o sea la capacidad de localizar
exactamente el área del cuerpo tocada y también tomar conciencia de que se están tocando
dos puntos simultáneamente, aun cuando estén muy juntos (discriminación de dos puntos).
También asciende información desde los músculos y las articulaciones vinculada con el
movimiento y la posición de diferentes partes del cuerpo. Además, la sensibilidad vibratoria
asciende en la columna blanca posterior.
Tractos espinocerebelosos anterior y posterior y Tracto cuneocerebeloso: a través
del cerebelo llega información inconsciente procedente de los músculos, las articulaciones,
la piel y el tejido subcutáneo.
Tracto espinotectal: información relacionada con el dolor, la temperatura y el tacto es
conducida hacia el colículo superior del mesencéfalo, con el propósito de despertar reflejos
espinovisuales.
Tracto espinorreticular representa una vía que va desde los músculos, las articulaciones y la
piel hasta la formación reticular,
Tracto espinoolivar: vía indirecta para que llegue al cerebelo más información aferente.
Vías para el dolor y la temperatura

Tracto espinotalámico lateral

Los receptores de la temperatura y el dolor presentes en la piel y otros tejidos
son terminaciones nerviosas libres.
Los impulsos dolorosos son transmitidos hacia la médula espinal en fibras de tipo A delta
de conducción rápida y fibras de tipo C de conducción lenta. Las fibras de conducción rápida
alertan al individuo ante un dolor agudo inicial y las fibras de conducción lenta son responsables
del dolor quemante prolongado.

Las sensaciones de calor y frío también viajan a través de fibras A delta y C.

Control del dolor en el sistema nervioso central

Teoría de la compuerta
El masaje y la aplicación de linimentos en áreas doloridas del cuerpo pueden aliviar el dolor. La
técnica de la acupuntura, descubierta en China hace miles de años, también es beneficiosa
para el alivio del dolor. La estimulación eléctrica de baja frecuencia de la
piel también alivia el dolor en ciertos casos. Aunque no se conoce el mecanismo preciso de estos
fenómenos, hace algunos años se propuso la teoría de la compuerta. Se sugirió que en
el sitio donde la fibra del dolor ingresa en el sistema nervioso central puede producirse
una inhibición por medio de neuronas conectoras excitadas por grandes fibras aferentes
mielínicas que transmiten información no dolorosa de tacto y presión. La estimulación táctil
excesiva producida, por ejemplo, por el masaje “cierra la compuerta” al dolor. Sin embargo, una
vez que cesa el estímulo táctil no doloroso “la compuerta se abre” y la información sobre los
estímulos dolorosos asciende en el tracto espinotalámico lateral. Aunque la teoría de la
compuerta puede explicar parcialmente los fenómenos, es probable que la analgesia se relacione
con la liberación de encefalinas y endorfinas en las columnas grises posteriores.

Sistema de analgesia
La estimulación de ciertas áreas del tronco del encéfalo puede reducir o bloquear las sensaciones
de dolor. Estas áreas incluyen el área periventricular del diencéfalo, la sustancia gris
periacueductal del mesencéfalo y los núcleos de la línea media del tronco del encéfalo. Se cree
que las fibras del tracto reticuloespinal descienden hasta la médula espinal y establecen sinapsis
sobre células involucradas con la sensación de dolor en la columna gris posterior. El sistema de
analgesia puede suprimir tanto las sensaciones de dolor punzante agudo como las de dolor
quemante.
Dos compuestos con acciones similares a la morfina, denominados encefalinas y endorfinas, se
aislaron
recientemente en el sistema nervioso central. Se ha sugerido que estos compuestos y la
serotonina actuarían como sustancias neurotransmisoras en el sistema de analgesia del encéfalo
y que podrían inhibir la liberación de sustancia P en la columna gris posterior.
Funciones de los tractos descendentes
Tractos corticoespinales: vías vinculadas con los movimientos voluntarios aislados
y especializados, en particular con los de las partes distales de los miembros.
Tractos reticuloespinales: pueden facilitar o inhibir la actividad de las neuronas motoras
alfa y gamma en las columnas grises anteriores y, por ende, pueden facilitar o inhibir el
movimiento voluntario o la actividad refleja.
Tracto tectoespinal: vinculado con los movimientos posturales reflejos en respuesta a
estímulos visuales.
Columna gris lateral: las fibras asociadas con sus neuronas simpáticas están relacionadas
con el reflejo de dilatación pupilar en respuesta a la oscuridad.
Tracto rubroespinal: actúa sobre las neuronas motoras alfa y gamma ubicadas en las
columnas grises anteriores y facilita la actividad de los músculos flexores e inhibe la de los
músculos extensores o antigravitacionales.
Tracto vestibuloespinal: actúa sobre las neuronas motoras en las columnas grises anteriores,
facilita la actividad de los músculos extensores, inhibe la actividad de los músculos flexores y se
vincula con la actividad postural asociada con el equilibrio.
Tracto olivoespinal: podría desempeñar un papel en la actividad muscular, pero se duda de
su existencia.
Fibras autónomas descendentes: relacionadas con el control de la actividad visceral.