MINERIA Y AMBIENTE
Los impactos ambientales de la minería pueden ocurrir a escala local, regional y global, de manera directa e
indirecta, a través de las prácticas mineras. Los emprendimientos de extracción y procesamiento de minerales
comprenden a una serie de acciones que producen significativos impactos ambientales, que perduran en el tiempo,
más allá de la duración de las operaciones de extracción de minerales.
Todos los métodos de extracción minera (exploración, explotación y cierre) producen algún grado de
alteración a la superficie y los estratos subyacentes, así como a los acuíferos, además de la generación de desechos
como relaves y escombreras. De tal manera, los efectos de la minería sobre el medio ambiente impactan el suelo, el
agua y el aire, pudiendo resultar en alteraciones tales como drenaje ácido, contaminación hídrica, remoción de
glaciares, contaminación atmosférica, remoción y socavamiento del suelo, pérdida de biodiversidad, contaminación
del suelo y degradación ambiental. Asimismo, la actividad minera genera impactos sociales y económicos en las
comunidades locales, incluyendo conflictos con los otros usos de la tierra, pérdida de patrimonio cultural de grupos
originarios y mayores brechas entre ricos y pobres en países con economías dependientes de la minería.
Efectos de las actividades mineras
Si bien la minería y la extracción de minerales han contribuido significativamente al avance de la civilización
humana y las economías nacionales, también tienen el potencial de generar una grave degradación ambiental. Los
cambios en el medio ambiente debido a las actividades mineras pueden ser permanentes. Cambios en la topografía
del terreno, incluidos los cambios del curso de un río, el relleno de un lago o la forma de una colina, son difíciles
restaurar a su estado original. Las actividades mineras, incluidas la prospección, exploración, construcción, operación,
mantenimiento, expansión, cierre de faenas, desmantelamiento y reutilización de una mina, pueden afectar a los
sistemas sociales y ambientales en varias formas positivas y negativas, directas e indirectas. La minería puede generar
una variedad de beneficios para las sociedades, pero también puede causar conflictos, sobre todo en relación con el
uso de la tierra por sobre y por debajo de la superficie. De manera similar, la minería puede alterar los entornos, pero
la remediación y la mitigación pueden restaurar los sistemas.
Los procesos de minería típicos variarán según el mineral objetivo. La minería a cielo abierto implica la limpieza del
terreno y la remoción de la sobrecarga antes de que los minerales estén expuestos para la excavación. A lo largo de
todas las fases de la minería a cielo abierto, la contaminación del aire por polvo y partículas es la principal
preocupación. La minería subterránea implica la excavación de pozos de acceso o rampas al depósito mineral y la
instalación de soporte en tierra para mantener la estabilidad. Los problemas típicos asociados con las actividades
mineras son la degradación de la tierra, la eliminación de sobrecarga, la deforestación, los desechos de lavado, el
hundimiento de terrenos, la contaminación del agua debido al descarga lavado, la de agua de la mina, el drenaje ácido
de la mina, la operación de lavado de carbón, la contaminación del aire debido a la liberación de gases y polvo,
contaminación acústica, incendios de minas, daños a la flora y fauna del área circundante, riesgos para la salud
ocupacional, entre otros.
Impacto en el agua
La minería puede tener efectos nocivos en las aguas superficiales y subterráneas circundantes. Si no se toman
las precauciones adecuadas, concentraciones anormalmente altas de sustancias químicas, como arsénico, ácido
sulfúrico y mercurio, pueden extenderse sobre un área significativa de agua superficial o subterránea. Las grandes
cantidades de agua que se utilizan para el drenaje de la mina, el enfriamiento de la mina, la extracción acuosa y otros
procesos mineros aumentan el potencial de que estos químicos contaminen el agua subterránea y superficial. Como
la minería produce grandes cantidades de aguas residuales, los métodos de eliminación son limitados debido a los
contaminantes presentes en las aguas residuales. La escorrentía que contiene estos productos químicos puede
provocar la devastación de la vegetación circundante.
Contaminación atmosférica
Las partículas atmosféricas provienen de la voladura, excavación y movimiento de tierras, transporte,
transferencia de materiales, erosión eólica de la tierra floja durante la extracción superficial, o cualquier operación
que ocurre en la superficie de las minas subterráneas. Durante el procesamiento del material, las partículas
atmosféricas serán producidas por el transporte, reducción (tamizado, trituración o pulverización), tráfico vehicular,
erosión eólica de las áreas secas de la piscina de relaves, caminos y pilas de materiales. La materia particulada en
suspensión de las faenas mineras afecta la calidad del aire tanto de la misma como del área circundante, que revelan
un alto potencial de contaminación debido a y el consiguiente impacto en la salud humana.
Impacto en el suelo
Por la naturaleza de la actividad, un efecto principal de alteración ambiental de la minería es la afectación de
las propiedades físicas, químicas y microbiológicas del suelo. La minería altera la estética del paisaje junto con los
componentes del suelo, como los horizontes del suelo y estructura, poblaciones de microbios del suelo y ciclos de
nutrientes, que son cruciales para mantener un ecosistema saludable y, por lo tanto, da como resultado la destrucción
de la vegetación existente y el perfil del suelo por la remoción de tierra en masa y la generación de socavones.
Impacto en la biodiversidad
La destrucción o modificación drástica del sitio original y la liberación de sustancias antropogénicas pueden
tener un impacto importante en la biodiversidad de la zona. La destrucción del hábitat es el principal componente de
las pérdidas de biodiversidad, pero el envenenamiento directo causado por el material extraído de las minas y el
envenenamiento indirecto a través de alimentos y agua también pueden afectar a los animales, la vegetación y los
microorganismos. La modificación del hábitat, como la modificación del pH y la temperatura, perturba a las
comunidades de los alrededores. Las especies endémicas son especialmente sensibles, ya que requieren condiciones
ambientales muy específicas. La destrucción o leve modificación de su hábitat los pone en peligro de extinción. Los
hábitats pueden dañarse cuando no hay suficiente producto terrestre, así como por productos no químicos, como
grandes rocas de las minas que se descartan en el paisaje circundante sin preocuparse por los impactos en el hábitat
natural.
La industria minera puede impactar la biodiversidad acuática de diferentes formas. Una forma puede ser la
intoxicación directa; un riesgo mayor de esto ocurre cuando los contaminantes son móviles en el sedimento o
biodisponibles en el agua. El drenaje ácido de la mina puede modificar el pH del agua, lo que dificulta diferenciar el
impacto directo en los organismos de los impactos causados por los cambios de pH.
Impacto en las comunidades locales
La llegada de los trabajadores y sus familias puede sobrecargar los servicios comunitarios o incluso hacer que
la población local deba reubicarse.61 Usualmente, los equipos iniciales de construcción de una faena minera son
transitorios, y pronto se lo reemplaza el personal de operaciones que es permanente y menos numeroso, y esta
naturaleza de auge rápido y declive de la industria minera afecta la estabilidad económica y social de las comunidades.
Específicamente, la alteración de la superficie a causa de las operaciones de extracción y construcción, puede degradar
o destruir los recursos culturales, lugares históricos y sitios religiosos indígenas. Asimismo, la mayor presencia humana
en el área puede conducir al vandalismo de los sitios no protegidos. Para los pueblos indígenas, que pertenecen a los
sectores más marginados y vulnerables de la sociedad, la minería a gran escala a menudo conduce a la pérdida de sus
tierras y, por lo tanto, representa una seria amenaza para sus medios de subsistencia y formas de vida.
Por otra parte, se ha investigado que una mayor proporción de la población en estados dependientes de minerales
viven por debajo del umbral de la pobreza. Además, los países dependientes de minerales se caracterizan por mayores
brechas entre ricos y pobres.
