ESPECIES INVASORAS
13 de marzo del 2008
SINOPSIS
¿Creías que los únicos animales peligrosos eran aquellos de grandes colmillos,
picaduras venenosas o zarpas afiladas? En realidad, un animal tan
aparentemente inofensivo como una hormiga, o una simpática cotorra, puede
ser más dañino que un tiburón, una serpiente pitón o un león enfadado.
Algunas especies, adaptadas a nuevos ambientes, pueden acabar con el frágil
equilibrio de un ecosistema y hacer que multitud de animales y plantas
desaparezcan. Y aunque esto parezca un mal menor, en realidad puede llegar
a afectarte hasta a ti.
QUEREMOS EXPLICAR
Hay especies animales exóticas que han sido desplazados de su hábitat miles
de kilómetros confundidas por el cambio climático, para uso y disfrute de algún
particular o introducidas por interés comercial. Mientras se encuentren en un
espacio confinado, no dan problemas.
La introducción de especies exóticas en ecosistemas “ajenos” puede alterar el
equilibrio, llevar a la extinción muchas especies que vivían en él o propagar
enfermedades. En este sentido, pueden ser especies invasoras un simple
mosquito (tigre), un mejillón (cebra), un cangrejo (cangrejo americano) o un pez
(siluros). Incluso un alga puede ser una especie invasora. Pero no hay que ir a
los espacios naturales, en nuestras ciudades también tenemos especies
invasoras, como las cotorras. Especies aparentemente inofensivas en su
hábitat, aprovechan un nicho ecológico no explotado para propagarse hasta
convertirse en una plaga.
ÍTEMS PRINCIPALES
LO QUE OCURRE:
Los ecosistemas son sistemas muy complejos, donde cualquier pequeño
cambio puede tener grandes consecuencias, mucho más de lo que podemos
llegar a creer a simple vista. Es lo que se conoce, en términos científicos, como
“efecto mariposa”, refiriéndose al hecho de que el batir de las alas de una
mariposa en África podría ocasionar un huracán en Japón. Naturalmente, esto
es sólo una metáfora. En el caso de la introducción de especies exóticas en
hábitats que no son los suyos naturales podemos afirmar que muchas veces sí
que se produce una reacción en cadena que puede tener consecuencias
catastróficas.
Las especies nuevas muchas veces compiten por el alimento desplazando a
otras especies similares del hábitat de acogida. Las recién llegadas, al no tener
que sufrir los ataques de sus depredadores naturales, que evidentemente no
han viajado con ellas, se encuentran libres de esta presión y son capaces de
hacer que desaparezcan sus competidoras, desplazándolas en el ecosistema.
Estas continuas invasiones se han dado desde siempre, ya sea por factores
humanos o no relacionados con nuestra especie. Pero la globalización de los
transportes durante el siglo XX, el hecho de que en unas horas grandes
cantidades de personas, mercancías, animales y plantas pueden ir de una
punta a otra del globo terráqueo en un simple viaje de avión, ha aumentado
muchísimo la gravedad de este problema. Desde hace unos cuantos años, los
gobiernos de todo el mundo se han comenzado a concienciar de esto e
intentan limitar y acotar la entrada de especies a través de las fronteras de los
países.
EL PROBLEMA EN ESPAÑA:
Vamos a describir algunos de los animales más invasores en España. Por
ejemplo, está el visón americano, por ejemplo, que amenaza al visón europeo e
invade sus hábitats, escapándose de las granjas donde se cría y habitando los
bordes de los ríos del norte del país. La rana toro americana ha seguido su
ejemplo y ha escapado de las granjas extremeñas, de manera que se teme que
desplace a las especies ibéricas, concretamente a la rana común.
Por otra parte, hay numerosos peces invasores como el lucio, cuya
introducción está prohibida, el esturión, la trucha arcoíris y muchas especies de
acuario que acaban siendo arrojadas a los ríos por sus dueños. Un pez
especialmente dañino es el siluro, que fue introducido en el río Ebro por
pescadores alemanes en el año 2001 y ya ha sido detectado en el Tajo. En
total, hay 26 especies de peces invasores introducidos en el país, que están
haciendo mucho daño a nuestros lagos y ríos. Esto es debido, por una parte, a
que los ecosistemas fluviales son especialmente frágiles, y por otra parte a que
existe la costumbre de introducir especies interesantes para la pesca deportiva.
Como dato curioso, podemos decir que se ha llegado a pescar una piraña roja
sudamericana en un pantano de Málaga. De hecho, se estima que el 30 % de
la fauna de peces de agua dulce corresponde a especies invasoras. Y en el
mar pasa algo parecido. Al menos 110 especies importadas conviven con 530
especies autóctonas en el Mediterráneo.
Otros animales exóticos que desplazan a sus primos autóctonos son las
tortugas de Florida, por ejemplo, que crecen muy bien en nuestro clima, y las
cotorras argentinas, de color verde, que ocupan habitan cada vez más las
grandes ciudades. En el caso de las tortugas, la culpa de su expansión la tiene
el hecho de que durante mucho tiempo han sido vendidas como animales de
compañía, llegando a ser los más vendidos en Europa. Al ser una especie que
vive muchos años, hasta 35, muchas personas se cansaban de ellas y las
dejaba en lagunas, donde entraban en competición directa con las europeas
autóctonas. Actualmente, su venta está prohibida.
Se calcula que en España el 39 % de las extinciones de especies conocidas
son producidas por las especies invasoras que han sido introducidas en
nuestro país desde hace cuatrocientos años. Actualmente, ya hay más de
quinientas de ellas en nuestro país.
UN PROBLEMA A NIVEL GLOBAL:
Los expertos alertan de que las especies invasoras hacen que disminuye la
biodiversidad del planeta, es decir, que quedan menos especies diferentes y, al
desaparecer, desaparecen con ellas sus códigos genéticos. Se ha publicado
una lista de las cien peores especies invasoras del mundo, que incluyen a
hormigas, a la perca del Nilo, que fue introducida a mitad del siglo XX en el
lago Victoria, en África, y que ha acabado con más de cien especies
autóctonas, a moluscos, a plantas acuáticas y a insectos que destruyen
bosques enteros.
En los últimos años, las especies invasoras se han convertido en la segunda
causa de desaparición de la biodiversidad mundial, sólo por detrás de la
pérdida del hábitat producida por el hombre o el cambio climático.
EL MEJILLÓN CEBRA:
Uno de los casos más preocupantes en los últimos años es el del mejillón
cebra, un molusco de agua dulce originario de los mares Negro y Caspio, que
se encontró por primera vez en el río Ebro en el año 2001. Desde entonces, se
ha extendido hasta Burgos, Álava y hasta el río Júcar (en Castellón) incluso,
debido, en gran parte, a que se reproducen con gran efectividad. Su peligro
radica en que hace que disminuya mucho la concentración de fitoplancton, que
son algas microscópicas de las que depende la cadena trófica de los ríos. Si no
hay fitoplancton, los animales que se alimentan de él desaparecen y los que se
alimentan de éstos desaparecen también. Además, estos mejillones producen
una gran cantidad de materia orgánica de deshecho (vaya, que hacen mucha
caca), con lo cual favorecen el crecimiento de ciertas bacterias perjudiciales. Y
por si eso fuera poco, estos mejillones afectan a construcciones hidráulicas de
todo tipo: turbinas, desagües, depósitos, plazas potabilizadoras de agua,
presas, acequias, canales, etc… causando graves pérdidas económicas.
EL MOSQUITO TIGRE:
Otro caso muy famoso y mediático es el de este mosquito, originario de las
selvas húmedas del sureste asiático, y que tiene unas características y
llamativas manchas y bandas blancas. Actualmente, se está extendiendo por
todo el mundo y supone una alerta sanitaria en toda Europa. Viaja junto con los
neumáticos usados, puesto que sus cubiertas encharcadas son el lugar
perfecto para que se reproduzcan. Deposita sus huevos casi en cualquier lugar
donde pueda haber agua estancada, como latas abandonadas, abrevaderos y
charcas. Además, sus huevos resisten a la desecación durante meses. En diez
y veinte días pueden reproducirse y cada hembra pone hasta 80 huevos. Todos
estos factores han resultado claves para su proliferación desenfrenada.
Produce una picadura muy dolorosa, que se hincha y se mantiene en la piel
mucho más tiempo que las picadas de los insectos normales. Además, está
activo durante el día y es muy agresivo con los humanos, tanto que puede
llegar a atacar en grupo. En Europa, se le puede encontrar en los Balcanes,
Hungría, Italia, Alemania, Suiza, Bélgica, Francia y España. Pero también ha
desembarcado en el continente americano, tanto en el norte (Texas, California
y hasta 26 estados más), como en Centroamérica y América del Sur (Colombia,
Bolivia, Brasil y Argentina). Curiosamente, sólo es capaz de volar unos cuantos
cientos de metros por sí solo, así que en este caso el transporte humano es el
que ha provocado su diseminación por todo el globo. Por una parte gracias al
comercio de neumáticos usados, pero también a través de la comercialización
de una planta ornamental, el “bambú de la suerte”, que llegó de China a
América en pequeños recipientes de agua que contenían el mosquito.
A pesar de que no transmite más enfermedades que las que transmiten los
mosquitos autóctonos, sí que es verdad que transmite virus a los animales,
puesto que además de picarnos a nosotros pica a otros mamíferos, aves,
reptiles e incluso anfibios. Por tanto, constituye una vía de contacto entre
distintos animales cuyas consecuencias son impredecibles.
EL CANGREJO AMERICANO:
Desde 1974, año en que a alguien se le ocurrió introducir en algún río un
cangrejo americano, este animal se ha reproducido sin parar y ha estado
colonizando ríos y lagunas, de manera que casi acaba con los cangrejos
autónomos y algunos anfibios a los que zampaba con gran voracidad. No
contento con esto, este cangrejo transporta una enfermedad, la afanomicosis, y
además sus túneles destruyen las plantas de los hábitats donde se instala.
LAS COTORRAS:
Todos los que viváis en una gran ciudad habréis visto seguro cantidad de
cotorras haciendo muchísimo ruido en los parques. Existen varias especies que
se han instalado en nuestro país. Algunas de ellas son consideradas plagas
agrícolas en Sudamérica, porque destrozan el maíz y el girasol. Quizás la más
conocida es la cotorra argentina, de color verde. De momento, parece que
centran su actividad en los núcleos urbanos, pero se teme que se vayan al
campo y produzcan problemas en la agricultura. Todas estas cotorras fueron
traídas, en principio, como especies tropicales de compañía.
LAS HORMIGAS ARGENTINAS:
El problema de las hormigas no viene de nuevo, ya que su expansión en forma
de plagas se da desde hace 300 años debido al desarrollo de los transportes y
la degradación progresiva del medio ambiente. Muchas de sus invasiones han
sido poco importantes y han acompañado a los asentamientos únicamente
humanos. En España hay 11 especies de hormigas no autóctonas. De ellas, la
más peligrosa es la hormiga argentina.
Para entender lo catastrófica que puede resultar esta hormiga tenemos que
explicar antes algunos datos. Las hormigas, en general, son animales muy
importantes en los ecosistemas del planeta. Se encuentran en todo el mundo,
excepto en la Antártida, en Islandia, Groenlandia y algunas islas remotas. A
pesar de que sean tan pequeñas, son tan numerosas que en algunos lugares,
como en los bosques tropicales, constituyen el 10 % de la masa animal del
ecosistema. Son los depredadores principales de muchos otros invertebrados y
se estima que dispersan el 35 % de las semillas de las plantas herbáceas, con
lo que tienen un papel fundamental en las cadenas tróficas y en la reproducción
de muchos vegetales. Además, las hormigas se encargan, en gran medida, de
renovar el suelo del planeta, ya que remueven mucho las partículas de tierra al
trasladarse de un lado al otro y además aportan al suelo gran cantidad de
nutrientes. Por tanto, debido a todos estos datos, podemos concluir que la
introducción de hormigas invasoras en un territorio puede producir
impredecibles alteraciones, además de hacer desaparecer a las autóctonas.
La hormiga argentina se está extendiendo por todo el mundo, sobretodo por
zonas de clima mediterráneo. Originariamente, y a pesar de su nombre,
proceden de Brasil y la primera vez que salieron de su hábitat natural fue a
finales del siglo XIX. En ambientes donde hay humanos, constituyen una plaga
doméstica y atacan las despensas y también pueden dar problemas desde un
punto de vista sanitario, ya que transmite algunos microorganismos. Sin
embargo, lo más importante es que altera de forma importante los ecosistemas
que invade, perjudicando tanto al resto de hormigas, las autóctonas, como a los
animales invertebrados restantes y a los que se alimentan de ellos. Por
ejemplo, se ha encontrado una relación entre la disminución del número de
lagartos de California, que se alimentan de otras especies de hormigas, y la
presencia de la hormiga argentina. Además, son capaces de atacar a
vertebrados, especialmente a animales que no se pueden mover mucho,
llegando a devorar a polluelos de golondrinas. También son capaces de hacer
daños a la flora del lugar. Establecen relaciones de mutuo beneficio con
pulgones y cochinillas, que son perjudiciales para ciertas plantas y, además,
eliminan a otros invertebrados que son polinizadores y dispersores de semillas,
por lo que, de manera indirecta, dificultan la reproducción de algunas plantas.
En Sudáfrica, por ejemplo, la introducción de la hormiga argentina ha producido
extinciones locales de muchas especies vegetales debido a este motivo.
LA UNIÓN HACE LA FUERZA:
Pero ¿cómo puede se que las hormigas argentinas tengan tanto poder?
Existen varios factores que determinan su éxito a la hora de colonizar otros
ambientes y ser tan dañinas. Por un lado, y como ya hemos explicado antes,
cuando una especie migra de su hábitat natural deja atrás, muchas veces, a
sus depredadores y se ve libre de la presión que esto conlleva. Además, da la
casualidad de que este tipo de hormigas permite que una obrera sea reina y
una reina sea obrera, con lo que la reproducción de la colonia está más
fácilmente garantizada. Su enorme eficiencia a la hora de comunicarse unas
con otras, a través de señales químicas, también supone una ventaja a la hora
de colonizar un territorio. Sin embargo, el gran éxito de la hormiga argentina
viene del hecho de que, cuando se encuentran dos hormigas argentinas de
distintos nidos, no pelean entre sí, sino que se reconocen y ayudan. Por tanto,
en realidad todas pertenecen a un mismo hormiguero, ya que nunca frenan la
expansión entre uno y otro. Es decir, que se consideran todas las colonias de
Italia, Francia, España y Portugal, partes integrantes de una gigantesca
supercolonia que se extiende a lo largo de 6.000 km de costa.
En cambio, son muy agresivas con hormigas de otras especies y otros
invertebrados, e incluso con vertebrados, como ya hemos señalado antes.
LAS PLANTAS TAMBIÉN SE MUEVEN:
Aunque, en teoría, las plantas tienen escasa capacidad de colonización porque
no se mueven, en realidad también tienen capacidad de invadir nuevos
hábitats. Algunas semillas pueden viajar muy lejos transportadas por el viento,
por las patas de los animales o por el propio transporte humano. Y también
causan graves problemas. Una de las más conocidas es el alga Caulerpa
taxifolia, más famosa como “el alga asesina” o “la peste verde”, que procede ni
más ni menos de las aguas tropicales del Mar de la China y Filipinas, y que
está instalándose en el mar Mediterráneo desde los años ochenta. No se sabe
exactamente cómo llegó hasta aquí, algunos dicen que vino agarrada al casco
de un barco y otros que procede de un vertido del Museo Oceanográfico de
Mónaco, donde fue detectada por primera vez en 1984. Desde entonces, se ha
instalado en 15 millones de metros cuadrados de fondos marinos en la costa de
Francia, Italia, Croacia y España. Se cree que las algas colonizadoras de esta
especie en el Mediterráneo han desarrollado una mutación respecto de las
originales, y es que pueden permitirse vivir en aguas muy frías. El motivo por el
que esto ocurre no se sabe, aunque se sospecha que la mutación podría
haberse producido al usarse luz ultravioleta en los acuarios. El hecho de que
sea capaz de vivir en aguas tan frías hace que colonicen nuevos hábitats,
llegando incluso a alcanzar los 100 metros de profundidad. Además, tienen una
toxina que las protege contra cualquier depredador. Su efecto nocivo más
importante es que desplazan a otras plantas autóctonas, la Posidonia oceanica.
INFORMACIÓN ADICIONAL
El mejillón cebra.
Copyleft.
El mosquito tigre.
Copyleft.
El cangrejo americano.
Copyright.
Cotorra argentina.
Copyright.
Efectos de la hormiga argentina
en el Sur de Europa.
Copyright.
Hormigas argentinas.
Copyright.
Caulerpa taxifolia.
Copyleft.
LINKS DE INTERÉS
[Link]
[Link]
[Link]
[Link]
pecat/invasiones_biologicas.htm
