Cristóbal Colón (Cristoforo Colombo, en italiano, o Christophorus Columbus, en latín; de orígenes

discutidos, los expertos se inclinan por Génova, República de Génovan. 134 donde pudo haber
nacido el 31 de octubre de 14515 y se sabe que murió en Valladolid el 20 de mayo de 1506) fue un
navegante, cartógrafo, almirante, virrey y gobernador general de las Indias Occidentales al servicio
de la Corona de Castilla. Realizó el llamado descubrimiento de América el 12 de octubre de 1492,
al llegar a la isla de Guanahani, en las Bahamas.

Efectuó cuatro viajes a las Indias —denominación inicial del continente americano — y aunque
posiblemente no fue el primer explorador europeo de América, se le considera el descubridor de
un nuevo continente —por eso llamado el Nuevo Mundo— para Europa, al ser el primero que
trazó una ruta de ida y vuelta a través del océano Atlántico y dio a conocer la noticia. Este hecho
impulsó decisivamente la expansión mundial de la civilización europea, así como la conquista y
colonización por varias de sus potencias del continente americano. No se sabe con certeza hasta
qué punto era consciente de que América era una masa de tierra totalmente separada; nunca
renunció claramente a su creencia de que había llegado al Extremo Oriente.

Como gobernador colonial, Colón fue acusado por sus contemporáneos de una importante
brutalidad y pronto fue destituido del cargo. Durante su gobierno en La Española, los taínos, un
pueblo que fue diezmado y dejado de contabilizar en los censos de la época pero del cual se
conservan descendientes,67 fueron objeto de un impuesto,8 repartidos entre los colonos9 y
vendidos como esclavos.1011 Algunos historiadores han negado las acusaciones de genocidio
realizadas contra él por otros.1213 Las tensas relaciones de Colón con la Corona de Castilla y sus
administradores coloniales designados en América condujeron a su arresto y expulsión de La
Española en 1500, y posteriormente a un prolongado litigio sobre los beneficios que él y sus
herederos reclamaban que les debía la corona.

Su antropónimo es un ícono mundial que inspiró diversas denominaciones, como la de un país:

Colombia,14 y dos regiones de Norteamérica: la Columbia Británica, en Canadá, y el Distrito de
Columbia, en Estados Unidos.

Perfil histórico

Cristóbal Colón sostenía que podía alcanzarse el lejano oriente (conocido en la época como «Las
Indias») desde Europa, navegando por el océano Atlántico hacia el oeste, y que era posible realizar
el viaje por mar con posibilidades de éxito.15 La caída del Imperio romano de Oriente en poder de
los turcos otomanos en 1453, tras la toma de Constantinopla, su capital, provocó el
encarecimiento del comercio entre Europa y las regiones orientales.
Si bien en el siglo iii a. C., el astrónomo griego Eratóstenes había calculado con bastante exactitud
la medida de la circunferencia de la Tierra, al parecer, la hipótesis de Colón sobre la posibilidad del
viaje se basaba en cálculos alternativos (y erróneos) sobre el tamaño de la esfera, ya que suponía
que era más pequeña de lo que realmente es.1617 Ahora bien, Colón aseguraba que había
recopilado datos sobre la existencia de tierras habitadas al otro lado del Atlántico. De los mismos
deducía que el extremo oriental de Asia se hallaba mucho más próximo a Europa de lo que
suponían los cosmógrafos de la época. También era posible que tales informes testimoniaran la
presencia de islas que pudieran servir como escalas en un viaje a las Indias.18

Otras teorías sostienen que Colón había oído datos, por habladurías de marinos, sobre la
existencia de tierras mucho más cercanas a Europa de lo que se suponía científicamente que
estaba Asia, y que emprendió la tarea de alcanzarla para comerciar sin depender de la República
de Génova ni del Reino de Portugal. Una de ellas, conocida como la teoría del prenauta, sugiere
que durante el tiempo que Colón pasó en las islas portuguesas del Atlántico se hizo cargo de un
marino portugués o castellano moribundo cuya carabela había sido arrastrada por las corrientes
desde el golfo de Guinea hasta el mar Caribe.19 Ciertos autores incluso dicen que podría tratarse
de Alonso Sánchez de Huelva,2021 aunque según otras fuentes podría ser portugués o vizcaíno.22
Esta teoría sugiere que el prenauta le confió a Colón el secreto.232425 Algunos estudiosos opinan
que la prueba más contundente a favor de esta teoría son las Capitulaciones de Santa Fe, puesto
que hablan de «lo que ha descubierto en las mares oçeanas»26 al tiempo que otorgan a Colón una
serie de privilegios no otorgados hasta entonces a nadie.

Lo seguro es que Colón no solo logró arribar a las costas de América, sino que regresó a Europa,
realizando un total de cuatro viajes y dando origen a una ruta para la navegación periódica y
segura entre Europa y América. Aunque es sabido que los siberianos habían llegado a América en
el Pleistoceno, y que existe documentación que habla sobre posibles viajes anteriores realizados
por los cartagineses,27 musulmanes andalusíes,28 vikingos, chinos29 y polinesios.30 No obstante,
es a partir de los viajes de Colón, y otros exploradores y conquistadores que le sucedieron, cuando
se establecieron vínculos permanentes con Europa y se puede hablar de «descubrimiento», al
haber reconocimiento de las naciones implicadas y testimonios contrastables en la época. A partir
de este «encuentro» algunas potencias europeas invadieron el territorio americano, imponiendo
su dominio, político, cultural y religioso, sobre las culturas locales.

Colón proyectó su viaje con el fin de traer de Oriente mercancías, en especial especias y oro.n. 2 El
camino de la especiería que incluía las especias, la seda y otros productos originarios del extremo
Oriente, habían llegado a través de los siglos siempre por la ruta comercial que atravesaba Asia
hasta Europa, por Asia Menor y Egipto, pero a partir de la expansión del Imperio otomano esta vía
se hizo difícil y quedó monopolizada por ellos y sus socios, los mercaderes italianos. El Reino de
Portugal y el Reino de Castilla, en ese entonces los primeros Estados de la Edad Moderna, querían
esas mercancías sin intermediarios.

Debido a que los portugueses habían conseguido su Reconquista contra los musulmanes en el siglo
xiii, tomaron la iniciativa en la competencia por alcanzar una nueva ruta de la especiería que fuera
una alternativa marítima directa a Asia Oriental. Portugal se lanzó a navegar por el mar océano
bordeando África y otorgándose el monopolio de dicha navegación por el océano Atlántico a
excepción de las islas Canarias.3132 En 1488 el navegante Bartolomé Díaz encontró el paso por el
cabo de Buena Esperanza, que unía el océano Atlántico con el océano Índico.

Por su parte, el Reino de Castilla, en el mismo año en que terminó con éxito su Reconquista, buscó
una ruta nueva de las especias, y si bien también la buscó en el océano Atlántico, fijó otro rumbo
—hacia el oeste— en aguas alejadas de la costa y desconocidas para los navegantes.

La llegada de Colón a América permitió el desarrollo del comercio y el envío hacia Europa de gran
cantidad de alimentos que se cultivaban en esas tierras, como el maíz, la patata, el cacao, el
tabaco, el pimiento, el zapallo, la calabaza, el tomate, el poroto (nuevas variedades de judía o
frijol), el aguacate y la vainilla, entre otros, que fueron rápidamente adoptados por los europeos y
por el resto del mundo. Los investigadores han estimado que tres quintas partes de los cultivos
actuales de todo el mundo fueron importadas desde América.33 En sentido inverso, la expedición
colombina conllevó posteriormente la llegada a América de la rueda, el hierro, el caballo, el cerdo,
el asno, el café, la caña de azúcar y las armas de fuego, entre otras.

En su primer viaje, el navegante alcanzó la isla de San Salvador, llamada Guanahani por los
habitantes que encontraron, en las actuales Bahamas. Después de dos meses de travesía,
visitando luego Cuba y La Española, volvió a España siete meses después de su partida. En su
último viaje solo tardó un mes y cuatro días en alcanzar las costas de América.

Origen

Véase también: Anexo:Cronología de Cristóbal Colón

Fotografía de la casa donde se supone que vivió Cristóbal Colón durante su infancia en Génova, en
1455.

Aunque la mayor parte de su vida adulta la pasó en España y Portugal, el consenso entre los
expertos sobre el lugar de nacimiento de Cristóbal Colón es que nació en la República de Génova.3
Las teorías alternativas sobre su origen han sido generalmente rechazadas por los principales
expertos.4

La tesis apoyada mayoritariamente mantiene que Cristoforo Colombo nació el año 1451 en
Savona, en la República de Génova, aunque una investigación reciente estima, por el contrario,
que nació en 1446.34 Sus padres serían Doménico Colombo —maestro tejedor y luego
comerciante— y Susanna Fontanarossa. De los cinco hijos del matrimonio, dos, Cristoforo y
Bartolomeo, tuvieron pronto vocación marinera. El tercero fue Giacomo, que aprendió el oficio de
tejedor. Respecto a los dos restantes, Giovanni murió joven y la única mujer no dejó rastro.35
Existen actas notariales y judiciales, como el mentado testamento de su hijo en donde afirma la
oriundez genovesa de su padre, que defienden esta tesis.36 Además, el mismo Colón declara ser
genovés, en el documento denominado Fundación de Mayorazgo él menta «della salí y en ella nací
[en Génova]»,373839 pero diversos autores e investigadores indican que probablemente esta
declaración sería interesada por los Pleitos colombinos que mantuvieron sus descendientes con la
corona de Castilla,40 y por ello lo declararon como falso o apócrifo; sin embargo, otros
investigadores a principios del siglo xx encontraron en el Archivo de Simancas documentación que,
según ellos, mostraba la autenticidad de esta declaración. Dicho escrito fue hallado en 1925 y
contenía todas la firmas y sellos pertinentes, que fueron validadas por una comisión especial que
ratificó la credibilidad del documento expedido el 28 de septiembre de 1501.4142 También existe
una misiva de Pedro de Ayala, embajador de los Reyes Católicos en Inglaterra, en donde afirma
que Juan Caboto, que proponía explorar el Atlántico para Inglaterra, era «otro genovés como
Colón».4344 Además, las autoridades municipales de Génova mostraron, entre los años 1931 y
1932, actas fidedignas que afirmaban su origen genovés.4145

Otra hipótesis genovesa es que Cristóbal Colón nació en Cogoleto.46

Hipótesis secundarias

Las teorías secundarias afirman que el origen de Cristóbal Colón es un enigma sobre el que no
existe unanimidad entre historiadores e investigadores, entre otras razones por la confusión y
pérdida de documentación referente a sus orígenes y ascendencia. Además, su propio hijo,
Hernando Colón, en su Historia del almirante Don Cristóbal Colón, oscureció aún más su lugar de
nacimiento afirmando que su progenitor no quería que fuesen conocidos su origen y patria.4748
Por esta, entre otras razones, han surgido múltiples teorías sobre el lugar de nacimiento de Colón,
aunque existe un fehaciente testamento en donde el mismo Hernando Colón asevera que su
padre era genovés: «hijo de Cristóbal Colón, genovés, primero almirante que descubrió las
Indias».49 Algunos autores e investigadores han defendido otras hipótesis sobre posibles orígenes
de Colón y los motivos porque quiso ocultarlos.

Hipótesis judía

Varios historiadores y autores han sostenido que Colón era de origen sefardí. Entre otros, El
Enigma de Colón recoge la interpretación hecha por Cecil Roth de las siglas S.A.S anotadas por
Colón en sus escritos de carácter confidencial, que las atribuye a una invocación guerrera del dios
de los ejércitos del antiguo testamento.50 Roth también menciona ciertas coincidencias de las
fechas escogidas por Colón para zarpar con arreglo al calendario judío. Por su parte, tanto el
escritor valenciano Juan Atienza en su libro sobre los judíos de España, como el historiador Celso
García de la Riega, algunos otros, describen como llamativas las estrechas relaciones que tenía
Colón con destacadas figuras judías de la época, habiéndole proporcionado apoyos, financiación
(en forma de préstamos a la casa real) y facilidades para el estudio cartográfico por parte de
personajes como Abraham Zacuto.51

La tesis sefardí es defendida por varios ensayistas, la mayoría aceptando el origen genovés del
almirante, como es el caso de Pedro de Frutos en su libro El enigma de Colón.52 Pero de acuerdo
con la tesis de Salvador de Madariaga,53 Colón sería genovés, pero sus ascendientes serían judíos
catalanes huidos de las persecuciones de finales del siglo xiv.5455 Colón sería un judío converso,
razón que explicaría, según Madariaga, su empeño en ocultar sus orígenes. Por su parte, Nito
Verdera mantiene la teoría de que Colón era criptojudío y nacido en Ibiza.56 Otros ensayistas se
adhiriénen a la hipótesis gallega como es el caso de Enrique María de Arribas y Turull.57

Hipótesis catalana

Una de ellas es la hipótesis catalana; Luis Ulloa, historiador peruano que residió en Barcelona
varios años, afirmaba que Colón era originario de Cataluña58 y de tradición marinera, basándose,
entre otras razones, en que en sus escritos, todos en lengua castellana, existen giros lingüísticos
propios del catalán.59 Para Ulloa, Cristóbal Colón fue un noble catalán que se llamaría realmente
Joan Colom, un navegante enemigo del rey Juan II de Aragón, contra el que luchó al servicio de
Renato de Anjou, aspirante al trono y que además sería el supuesto John Scolvus que habría
llegado al norte de América en el año 1476, que posteriormente le ofrecería el proyecto del
descubrimiento al rey Fernando el Católico para beneficio de la Corona de Aragón.60 Esta teoría
ha sido seguida, ampliada o modificada por diversos autores, en su mayoría historiadores e
investigadores catalanes, aunque también existen investigadores de otros países como el
estadounidense Charles Merrill que han apoyado esta tesis.61 Por el contrario, esta hipótesis ha
sido contestada indicando que los partidarios de la misma dedican gran parte de sus esfuerzos en
refutar o desmentir numerosos documentos históricos que manifiesten el origen genovés del
navegante, mientras que no han aportado ningún documento que demuestre el supuesto origen
catalán.606263

De la hipótesis catalana han surgido diferentes corrientes como las tesis baleares. Una de ellas, la
mallorquina, identifica a Colón con un hijo natural del príncipe de Viana nacido en Felanich,
Mallorca.6465 Sin embargo, otros expertos como el investigador, periodista y piloto mercante,
Nito Verdera, han rechazado esta tesis.6667

Hipótesis gallega

Otra hipótesis indica que Colón era de origen gallego. Celso García de la Riega y posteriormente
Enrique María de Arribas y Turull68 sostuvieron esta teoría,69 principalmente basándose en
documentos de la época colombina que recogían la existencia de familias que poseían ese
apellido.70 Sin embargo, estos fueron desacreditados posteriormente por el paleógrafo Eladio
Oviedo Arce,71 concluyendo que dichos documentos, o bien eran falsos, o habían sido
manipulados en fechas posteriores a su creación.72 Sin embargo, en 2013 un nuevo estudio dio
por auténticos los documentos, limitándose eso sí a constatar la presencia pretérita de habitantes
con el apellido Colón en la actual provincia de Pontevedra, sin pronunciarse sobre el supuesto
origen gallego del Almirante. En palabras de María del Carmen Hidalgo Brinquis, quien presentó
los resultados de la verificación, este hallazgo ni desmiente ni confirma el origen gallego del
navegante, pues solo demuestra «que en Pontevedra hubo un clan Colón, pero nosotros no
sabemos si fue el del descubridor de América».7374 Una variante de la teoría gallega identifica a
Colón con el noble pontevedrés Pedro Álvarez de Sotomayor;75 siendo esta hipótesis rechazada
por la mayoría de los historiadores, que exponen, entre muchos documentos, el testamento de su
hijo Álvaro redactado en 1491, en donde cita «los huesos de mis padres (...) los traigan y entierren
dentro de la capilla que el S. Obispo D. Juan fizo en la Iglesia Catedral de Tuy», lo que indica que
Pedro de Sotomayor se hallaba muerto antes de que Colón llegara a las Américas.76

Hipótesis portuguesa

También existe la teoría del origen portugués, que se basa en la interpretación del anagrama de la
firma de Colón o en la existencia de supuestos portuguesismos en sus escritos. El experto filólogo
Ramón Menéndez Pidal confirmó que eran portuguesismos77 en contra de quienes mantenían
que eran galleguismos o catalanismos,7879 aunque el historiador Antonio Romeu de Armas
matizó que esto se debería no a que fuera nacido en Portugal sino a una naturalización debida a
los años que permaneció en aquel país.80
La teoría del origen portugués surgió en los años veinte y treinta del siglo xx. Su primer defensor
fue Patrocínio Ribeiro, que apuntó que algunos topónimos usados por Colón para nombrar sus
descubrimientos se encuentran también en Portugal.81 El exministro Manuel Pestana Júnior
publicó casi simultáneamente su teoría de que Colón habría sido un agente secreto del rey Juan II
de Portugal.82 Autores posteriores le otorgarían a Colón un origen aristocrático portugués.83

Otras hipótesis

También dentro de España existen otras teorías que le atribuyen un origen andaluz,
concretamente de Sevilla,84 castellano de Guadalajara,8586 extremeño de Plasencia8788 o
vasco.89

Otros países también se disputan ser la cuna del almirante, siendo de posible origen griego,90
inglés,91 corso,92 sardo,93 noruego,94 escocés95 o croata.9697

Idioma de Colón

Sobre la lengua materna de Cristóbal Colón también existe controversia, ya que, según los
investigadores, es un importante apoyo para una u otra teoría sobre su ciudad natal. Para tratar
de fijar sus orígenes reales, se han dado diversas razones en todos los sentidos.

La mayor parte de sus escritos están en castellano,98 pero con evidentes giros lingüísticos
procedentes de otras lenguas de la península ibérica que, siguiendo a Menéndez Pidal,77 muchos
coinciden en señalar como lusismos.7998 Hay varios investigadores y lingüistas, tanto de Galicia
como de Cataluña o de Baleares, que apoyan la hipótesis de que son galleguismos69 o
catalanismos.99100

No parecen existir escritos en italiano realizados por Colón, salvo alguna nota marginal, al parecer
con una redacción deficiente. No escribía en italiano ni cuando se dirigía a sus hijos o a sus
hermanos; ni siquiera al Banco de San Giorgio de Génova.101 Cuando el florentino Francisco de
Bardi, su concuñado, le envió una carta personal en 1505 prefirió redactarla en un mal castellano
que en italiano.102 De todos modos, la situación lingüística en Italia no era entonces la misma que
ahora, y si él y su familia eran genoveses necesariamente debían tener como lengua materna el
ligur (así lo pensó ya Menéndez Pidal), lengua del pueblo que a su vez era la lengua de prestigio de
la República de Génova; lo que habría que demostrar, por tanto, es si aprendió el italiano.103104
Tampoco parecía dominar el latín, el cual escribía con influencia hispánica y no italiana.98

Historiadores como Consuelo Varela o Arranz Márquez opinan que se trata de un típico hombre de
la mar que se expresa en diversas lenguas sin llegar a dominar bien ninguna, o que quizá hablase la
lingua franca o jerga levantisca.100

Primeros años

Firma de Cristóbal Colón. A la izquierda como «Xpo Ferens» y a la derecha como «Al Almirante».

Según el origen genovés, abrumadoramente apoyado por la mayoría de los historiadores, Cristóbal
Colón sería la castellanización del italiano Cristoforo Colombo.47105 Cristoforo puede traducirse
por Cristóbal, el que lleva a Cristo, y Colombo en italiano significa palomo.106 En una de las firmas
de Colón se puede leer «Xpo Ferens», que, según algunos investigadores, significa «portador de
Cristo».107108109

Según esto, su educación literaria fue escasa y se introdujo en la navegación a temprana edad.
Entre 1474 y 1475 habría viajado a la isla de Quíos (Quío o Chío),110 posesión genovesa en el mar
Egeo,111 como marino y probablemente también como comerciante. Por otra parte, su hijo,
Hernando Colón aseguró que su padre aprendió letras y estudió en Pavía, lo que le permitía
entender a los cosmógrafos.112

A partir de 1477 Colón se estableció en Portugal, aunque no está claro cómo llegó allí. Según la
biografía escrita por su hijo Hernando, fue por accidente, a raíz de un naufragio en un combate
naval cerca del cabo San Vicente en fecha indeterminada.113 Colón habría formado parte de la
tripulación de un corsario llamado «Colón el Mozo», que atacó unas naves venecianas. El barco de
Colón se hundió, él se salvó a nado y alcanzó las costas del Algarve.114115 Desde allí partió a
Lisboa, en busca de la ayuda de su hermano Bartolomé y de otros conocidos.116 Sin embargo,
después se ha comprobado que Hernando Colón se inventó este relato mezclando fuentes sobre
dos batallas diferentes, una de 1476 (durante la guerra de Sucesión castellana) y otra de 1485.117
Retrato de Cristóbal Colón conservado en la biblioteca del Congreso de los Estados Unidos de
América. Copia del siglo xix a partir de un grabado de Aliprando Caprioli.

Hasta 1485 vivió en Portugal como agente de la casa Centurione de Madeira118119 y realizó
numerosos viajes con destinos variados, incluida Génova, Inglaterra e Irlanda. Posiblemente en
este viaje, en el año 1477, llegó a Islandia y escuchó rumores de la existencia de otras tierras hacia
el oeste.120121 Parece que también viajó por las rutas que los portugueses frecuentaban en las
costas occidentales de África como Guinea y seguramente habría estado en las islas Canarias, lo
cual implica que también conocería la «Volta da Mina», ruta que seguían los marineros
portugueses cuando regresaban a su país desde el golfo de Guinea y con ello los vientos alisios del
océano Atlántico.119122

Entre 1479 y 1480 Cristóbal Colón contrajo matrimonio con Felipa Moniz,123 hija del colonizador
de las islas Madeira, Bartolomeu Perestrelo,124125 probablemente en Lisboa. Una vez casado
vivió en Porto Santo y en Madeira,126 lo que hace suponer que viajara también a las Azores. Su
esposa Felipa, de la clase alta portuguesa, le abrió las puertas para la preparación de su
proyecto.119 En 1480 el matrimonio tuvo un único hijo, Diego Colón.127 Muchos años más tarde,
Colón escribiría que en las playas de Porto Santo vio objetos arrastrados desde Oriente, incluso un
cadáver con rasgos asiáticos. Esto es, sin embargo, improbable porque las corrientes dominantes
en esa zona son de norte a sur, no de oeste a este.128

El proyecto

Mapa atribuido a Toscanelli.

Es difícil estimar en qué momento nació el proyecto de Cristóbal Colón de llegar a Cipango —el
moderno Japón— y a las tierras del Gran Kan navegando hacia occidente, pero puede fecharse
después de su matrimonio y antes de 1481.60129

Probablemente tuvo conocimientos de los informes del matemático y médico florentino Paolo dal
Pozzo Toscanelli130131 sobre la posibilidad de llegar a las Indias por el oeste,132 redactados a
instancias del rey Alfonso V de Portugal, interesado en el asunto.133134

Sea como fuere, Colón tuvo acceso a una carta de Toscanelli que iba acompañada de un mapa en
que se trazaba el trayecto a seguir al oriente asiático, incluidas todas las islas que se suponían
debían estar en el trayecto.135 Este mapa y las noticias de Toscanelli estaban basados
principalmente en los viajes de Marco Polo. Señalaba este último que entre el extremo occidental
de Europa y Asia la distancia no era excesiva, estimando en torno a 6500 leguas marinas el espacio
entre Lisboa y Quinsay, y desde la legendaria Antillia al Cipango solo 2500 millas, lo que facilitaba
la navegación.134 Se conocen dos cartas dirigidas por Toscanelli a Colón recogidas por el padre
Bartolomé de las Casas en su Historia de las Indias,132 sin embargo, también existe polémica
sobre la autenticidad de las mismas.136137

Los libros que se conservan de la biblioteca de Colón aportan luz sobre lo que influyó en sus ideas,
por su costumbre de subrayar los libros y se deduce que los más subrayados serían los más leídos.
Entre los que tienen más anotaciones están el Tractatus de Imago Mundi de Pierre d'Ailly, la
Historia Rerum ubique Gestarum de Eneas Silvio Piccolomini y especialmente Los viajes de Marco
Polo, que le dieron la idea de cómo era el oriente que soñaba encontrar.

Colón se basaba en que la Tierra tenía una circunferencia de 29 000 km, según la «medición» de
Posidonio y la medida del grado terrestre de Ailly, sin considerar que este hablaba de millas árabes
y no italianas,16 que son más cortas,138 de modo que cifraba esa circunferencia en menos de las
tres cuartas partes de la real, que por otro lado era la aceptada científicamente desde tiempos de
Eratóstenes. Como resultado de lo anterior, según Colón, entre las islas Canarias y Cipango debía
haber unas 2400 millas náuticas,138 cuando, en realidad, hay 10 700.

La búsqueda de patronazgo

Portugal

Entre 1483 y 1485 Cristóbal Colón ofreció por primera vez su proyecto al rey Juan II de Portugal.
Este lo consultó con tres expertos —el obispo Diego Ortiz y los judíos maese Rodrigo y maese
Vizinho— que dieron una opinión negativa, tras lo cual el monarca rechazó la oferta de Colón.139
140 Por esos mismos años hubo otros exploradores que sí fueron autorizados por el rey portugués
a navegar hacia el Atlántico Occidental, con peticiones de dinero o privilegios mucho más
modestas que las que al parecer hizo Colón.141 En 1484 el madeirense Fernão Domingues do Arco
fue nombrado capitán de una tierra que afirmaba haber descubierto hacia el oeste, y en 1486
Ferdinand van Olmen logró permiso para navegar desde las Azores hacia poniente para explorar y
conquistar la «isla de las Siete Ciudades». Según la Historia del Almirante de Hernando Colón, Juan
II envió secretamente una carabela siguiendo el rumbo que Colón había indicado, pero regresó sin
haber conseguido llegar a ninguna tierra nueva.142
El fracaso de Cristóbal Colón ante Juan II, sumado quizás a la campaña lanzada por el rey
portugués contra la Casa de Braganza,143 llevó a Colón a emigrar de Portugal a los vecinos reinos
de Castilla. Dejó atrás a su hijo Diego y a su esposa Felipa, la cual, en contra de lo que han
afirmado algunos historiadores,144 estaba aún viva.145

Castilla

Monasterio de La Rábida, Palos de la Frontera, Huelva.

Monumento a Cristóbal Colón inaugurado con motivo del 500 aniversario de su fallecimiento,
situado en los jardines exteriores del Monasterio de La Rábida.

Si bien los primeros cronistas146 y algunos testimonios de los pleitos colombinosn. 3 reflejan que
Cristóbal Colón llegó a Castilla, entrando por el Puerto de Palos hacia finales del año 1484 o
comienzos de 1485,60146147148 hay algunos autores que no admiten estos sucesos como
ciertos,n. 4149150 aunque es la versión apoyada más frecuentemente, si bien existen otras
teorías.n. 5 Según dicha versión, en el vecino monasterio de La Rábida, hizo amistad en primera
instancia con fray Antonio de Marchena y años más tarde con fray Juan Pérez, a quienes confió sus
planes.

Los frailes lo apoyaron y recomendaron a fray Hernando de Talavera, confesor de la reina Isabel I
de Castilla.159 En la vecina villa de Moguer también encontró el apoyo de la abadesa del convento
de Santa Clara, Inés Enríquez, tía del rey de Castilla y de Aragón, Fernando el Católico. Colón se
dirigió a las cortes, establecidas por entonces en Córdoba, y entabló relaciones con importantes
personajes del entorno real.60 Se desconoce cuánto tiempo estuvo en La Rábida.160 Colón llegó a
Sevilla a mediados de 1485 y se hospedó varias veces en el Monasterio de La Cartuja.161162

Colón saliendo de la Mezquita de Córdoba, de Rafael Romero de Torres. La obra muestra al

navegante durante su estancia en Córdoba, a donde se había desplazado en 1485 para buscar el
apoyo de las Cortes de Castilla.

Si bien el Real Consejo rechazó su proyecto, consiguió ser recibido en enero de 1486, gracias al
valimiento de Hernando de Talavera, por la reina Isabel, a quien expuso sus planes.163 La
soberana se interesó por la idea, pero quiso que, previamente, un consejo de doctos varones,
presidido por Talavera, diera un dictamen sobre la viabilidad del proyecto, mientras asignaba a
Colón, pobre de recursos, una subvención de la corona.164165

El Consejo se reunió primero en Salamanca y después en Córdoba y varios años más tarde
dictaminó que era imposible que fuera verdad lo que decía Colón.166167168 Por otra parte,
Talavera temía que el viaje propuesto por Colón transgrediera el tratado de Alcáçovas firmado con
Portugal y refrendado por bula papal.169 También parece que las exigencias económicas y
políticas expuestas por Colón eran muy altas, como se vio luego en las Capitulaciones de Santa
Fe.170

La reina llamó entonces a Colón, diciéndole que no descartaba totalmente su plan. Mientras el
navegante esperaba, se dedicó a vender mapas y libros para mantenerse económicamente.171

Conoció en esa época a la cordobesa Beatriz Enríquez de Arana, que vivía con un primo y trabajaba
como tejedora. Nunca se casaron, aunque a su muerte Colón le legó su fortuna e hizo que su
primer hijo, Diego, la tratara como a su madre verdadera. Tuvieron un hijo, Hernando Colón
(llamado Fernando por algunas fuentes), quien viajó con su padre a América en su cuarto viaje y
años más tarde escribió la Historia del Almirante Don Cristóbal Colón, una biografía de su padre
quizás excesivamente elogiosa.172173

Colón pasó nuevamente a Portugal, con el consentimiento de los soberanos y del rey de Portugal,
para negociar sobre temas que se desconocen.169 Allí recogió a su hijo Diego, cuya madre había
fallecido mientras Colón estaba en Castilla.145 También pudo asistir al regreso de Bartolomeu
Dias174 del viaje en el que había descubierto el cabo de Buena Esperanza, extremo sur de África,
tras el cual se abría a los portugueses la vía marítima a la India por el océano Índico. Colón, a la
vuelta a Andalucía, acudió a proponer su proyecto al duque de Medina Sidonia, que lo rechazó, y
después a Luis de la Cerda, duque de Medinaceli, quien se mostró interesado y acogió a Colón
durante dos años en su palacio de El Puerto de Santa María.163169175175176 Sin embargo, al ser
consultada, la reina mandó llamar a Colón y le prometió ocuparse de su plan tan pronto como se
terminara la conquista de Granada.

Deza y Colón. Detalle del monumento a Cristóbal Colón en Madrid (A. Mélida, 1885).
En diciembre de 1491, Colón llegó al campamento real de Santa Fe de Granada. Su proyecto fue
sometido a una nueva junta, convocada por la reina, pero nuevamente se rechazó.170 Parte
importante de la oposición era por las exigencias desmedidas de Colón.60177 En esos momentos
intervinieron Luis de Santángel y Diego de Deza, quienes ganaron para su causa al rey Fernando,
consiguiendo su apoyo.178179

Las arcas de los monarcas, debido a las distintas campañas bélicas y en especial la desarrollada
durante la guerra de Granada —que culminó exitosamente la Reconquista con su toma por los
cristianos—, no pasaban por sus mejores momentos. Es por ello que Luis de Santángel, escribano
de ración, se ofreció a prestar el dinero que le correspondía aportar a la corona, 1 140 000
maravedís.180181182 Consta en el Archivo de Simancas la devolución de esta cantidad a Luis de
Santángel.n. 6

Las Capitulaciones de Santa Fe y Reales Provisiones

Artículo principal: Capitulaciones de Santa Fe

Las negociaciones entre Cristóbal Colón y la Corona se realizaron a través del secretario de la
Corona de Aragón, Juan de Coloma, y de fray Juan Pérez, en representación de Colón.183184185
El resultado de las negociaciones fueron las Capitulaciones de Santa Fe, del 17 de abril de 1492.n.
7186

La naturaleza jurídica de este documento (contrato vinculante o merced revocable) es aun hoy día
objeto de controversia.187 En él Colón obtuvo, «en satisfacción de lo que ha descubierto en las
Mares Océanas y del viaje que ahora (...) ha de hacer por ellas en servicio» de la Corona, las
siguientes prebendas:

El título de almirante en todas las tierras que descubriese o ganase en la Mar Océana, con carácter
hereditario y con el mismo rango que el almirante de Castilla.

El título de virrey, también hereditario y gobernador general en todas las islas o tierras firmes que
descubriera o ganara en dichos mares, recibiendo el derecho de proponer ternas para el gobierno
de cada una de ellas.

El diezmo, o el diez por ciento del producto neto de la mercadería comprada, ganada, hallada o
trocada dentro de los límites del Almirantazgo, quedando un quinto para la corona.
La jurisdicción comercial de los pleitos derivados del comercio en la zona de su almirantazgo,
según correspondiese a tal oficio.

El derecho a contribuir con un octavo de la expedición y participar de las ganancias en esa misma
proporción.

Estatua de los Hermanos Pinzón en Palos de la Frontera; al fondo se observa la Fontanilla y la

iglesia de San Jorge Mártir.

El contenido de las Capitulaciones se desarrolló en una carta de merced fechada a 30 de abril de

1492, en la que se condicionaba la concesión a Colón del título de almirante a que efectivamente
descubriera y ganara nuevas tierras y no se le daba a Colón el tratamiento de don.188

Se despacharon, además, diversas cédulas para la organización del viaje.189 Según una de ellas,
Colón sería Capitán Mayor de la Armada,190 constituida por tres navíos.n. 8Otra cédula era una
Real provisión dirigida a ciertos vecinos de la villa de Palos y decía que debían proporcionar dos
carabelas equipadas y tripuladas como pago de una sanción impuesta a dichos vecinos.n. 9191
Una tercera Real provisión concedida a Colón, por los Reyes Católicos, obligaba a las villas de las
costas andaluzas,192 a ceder barcos a la empresa descubridora cuando y donde lo pidiese Colón.
El futuro almirante ejecutó esta Real provisión en el Puerto de la Ribera de Moguer, embargando
dos barcos en presencia del escribano Alonso Pardo, embarcaciones que más tarde fueron
desechadas.193 En Palos de la Frontera también realizó embargo de navíos Colón haciendo uso de
la citada provisión, según testimonio de Hernández Colmeneron. 10 y, según parece, también lo
intentó en la cercana villa de Huelva por lo que depone en su testimonio Pedro Ortiz.n. 11 Pero
seguía sin conseguir enrolar a la tripulación necesaria para la empresa. Los monarcas emitieron
entonces, el 20 de junio en Guadalupe, un poder dirigido a la villa de Palosn. 12 y una comisión a la
villa de Moguern. 13 para que cumplieran las reales provisiones anteriores, la dirigida a la villa de
Palos, y la genérica que usó Colón en Moguer.

Colón en Palos de la Frontera, intervención de Martín Alonso Pinzón

Cuando Cristóbal Colón llegó a la villa de Palos de la Frontera se encontró con la oposición de los
vecinos, que desconfiaban del extraño. Una Real Provisión dirigida a Diego Rodríguez Prieto y
otros vecinos de la villa, en la que los sancionaba a servir a la corona con dos carabelas durante
dos meses,n. 9196197 fue leída en la puerta de la Iglesia de San Jorge,n. 14198 donde estaba
situada la plaza pública. También hubo problemas en el reclutamiento de marineros, por ello
Colón recurrió a una de las provisiones expedidas por los monarcas en la que se le concedió
permiso para reclutar marineros entre los encarcelados, aunque finalmente esto no fue
necesario.n. 15199200 Por fin, los religiosos de Monasterio de la Rábida, en especial fray Juan
Pérez y fray Antonio de Marchena, lograron solucionar el problema de la recluta de marineros, al
poner en contacto a Colón con Martín Alonso Pinzón, destacado navegante local, que apoyó la
posibilidad del viaje, contra lo que la gente pensaba del proyecto.201 También Pero Vázquez de la
Frontera, viejo marino de la villa muy respetado por su experiencia y amigo de Martín Alonso,
influyó de manera importante para que el mayor de los hermanos Pinzón se decidiera a apoyar la
empresa.202

Según Bartolomé de las Casas, Martín Alonso aportó de su hacienda personal medio millón de
maravedíes, la tercera parte de los gastos en metálico de la empresa.203204 Asimismo desechó
los barcos que había embargado Colón205 y despidió también a los hombres que este había
enrolado, escogió para la empresa otras dos carabelas,206 la Pinta y la Niña, ya que sabía que eran
muy veleras y «aptas para el oficio de navegar» porque las tenía arrendadas,207 hizo partícipes a
sus hermanos y, además, fue por Palos de la Frontera, Moguer y Huelva, convenciendo a sus
parientes y amigos de que se enrolasen, consiguiendo con ello la tripulación necesaria.205
Destacadas familias de marineros de la zona se unieron a la empresa, como los hermanos Niño de
Moguer, los Quintero de Palos de la Frontera y otros marinos de prestigio que fueron decisivos
para el definitivo reclutamiento de la tripulación.208209 Aproximadamente un tercio de los
marinos eran de Palos de la Frontera.

Colón en Moguer

En Moguer, Cristóbal Colón visitó el Monasterio de Santa Clara, cuya abadesa, Inés Enríquez, tía
del rey Fernando el Católico, apoyó el proyecto de Colón ante la Corte. También encontró apoyo
en el clérigo Martín Sánchez y el hacendado Juan Rodríguez Cabezudo a quien confió la custodia
de su hijo Diego, cuando partió en el viaje descubridor.210

Los hermanos Niño tuvieron una destacada participación en los preparativos y desarrollo del viaje
descubridor. Una vez superadas las primeras reticencias al proyecto de Colón, se unieron a la
empresa y animaron a la marinería moguereña, y resto de marinos que habitualmente navegaban
con ellos, para que se alistaran en la expedición. Así mismo, una de las carabelas —La Niña— era
propiedad de esta familia.193 Pedro Alonso Niño fue piloto, posiblemente, de la Santa María,
Francisco Niño participó como marinero en La Niña y Juan Niño como maestre también en La Niña,
además, aproximadamente, una quinta parte de la tripulación era de esta localidad.211

Los cuatro viajes de Colón a las Indias

Los cuatro viajes de Cristóbal Colón.

Artículo principal: Descubrimiento de América

Véase también: Anexo:Naves usadas por Cristóbal Colón en sus viajes

Cristóbal Colón realizó un total de cuatro viajes a lo que hoy se conoce como América:

En el primer viaje zarpó del puerto de Palos de la Frontera el 3 de agosto de 1492 y, pasando por
las islas Canarias, donde estuvo desde el 9 de agosto al 6 de septiembre, llegó a las Indias al
descubrir las islas Bahamas el 12 de octubre y posteriormente también las islas La Española —
actual Santo Domingo— y Cuba. Volvió de La Española el 4 de enero, llegando a Lisboa el 4 de
marzo y a Palos de la Frontera el 15 de marzo de 1493.

En el segundo viaje partió de Cádiz el 25 de septiembre de 1493, saliendo de Hierro el 13 de

octubre y llegando a la isla Guadalupe el 4 de noviembre, descubriendo y explorando Puerto Rico y
Jamaica. Regresó a Cádiz el 11 de junio de 1496.

En el tercer viaje zarpó el 30 de mayo de 1498, desde Sanlúcar de Barrameda, haciendo escala en
Cabo Verde, de donde zarpó el 4 de julio, y llegó el 31 de julio a la isla Trinidad. Exploró la costa de
Venezuela. El 27 de agosto de 1499 llegó Francisco de Bobadilla quien, con poderes de los reyes,
encarceló en un barco a los tres hermanos Colón el 15 de septiembre y los envió encadenados a la
península a mediados de octubre, llegando a Cádiz el 25 de noviembre de 1500.

En el cuarto viaje salió de Sevilla el 3 de abril de 1502212213214215 y llegó a La Española el 29 de

junio. El 17 de julio desembarcó en la actual Honduras y volvió el 11 de septiembre desde Santo
Domingo, llegando el 7 de noviembre a Sanlúcar de Barrameda.

Primer viaje (3 de agosto de 1492-15 de marzo de 1493)

Primer viaje transatlántico de Cristóbal Colón.

Itinerario de Colón por las Antillas, 1492-1493. Topónimos modernos en negro, y topónimos de
Colón en azul.

Artículo principal: Primer viaje de Colón

Réplicas de la Pinta, la Niña y la Santa María en el Muelle de las Carabelas de Palos de la Frontera.
Primer desembarco de Cristóbal Colón en América (Dióscoro Puebla, 1862).

Cristóbal Colón ante los Reyes Católicos en la corte de Barcelona (V. Turgis, siglo xix).

Finalizados todos los preparativos, la expedición de Cristóbal Colón salió del puerto de Palos de la
Frontera (Huelva) el 3 de agosto de 1492, con las carabelas Pinta y Niña, y con la nao Santa María y
con una tripulación de unos noventa hombres. La Santa María, llamada originalmente La Gallega,
era propiedad de Juan de la Cosa y fue donde embarcó Colón. La Niña, propiedad de la familia
Niño,193 y la Pinta fueron elegidas por Martín Alonso Pinzón. Aunque en diversas pinturas y otras
obras artísticas se ha reflejado la presencia de algún sacerdote o religioso, en esta primera
expedición no viajó ningún clérigo entre la tripulación.209216217

Estuvo en las Islas Canarias hasta el 6 de septiembre, concretamente en La Gomera; según la

Historia del Almirante visitando a Beatriz de Bobadilla y Ulloa, gobernadora de la isla, y en Gran
Canaria, arreglando el timón de La Pinta y sustituyendo sus velas triangulares originales por unas
cuadradas, lo que la convirtió en la carabela más rápida de la flotilla.n. 16

Con rumbo hacia el incierto oeste, la expedición no resultó fácil para nadie y durante la misma
hubo varios conatos de motines. Entre el 13 y el 17 de septiembre observaron que las agujas de las
brújulas se desviaban respecto a la Estrella Polar al oeste por la noche y al este por la mañana.218
Este efecto ha sido erróneamente atribuido a la declinación magnética por algunos historiadores,
pero en realidad se debe al giro de la Polar en torno al polo norte celeste.128 El 22 de septiembre
envió Colón su carta de navegación a Pinzón.n. 17 La noche del 6 al 7 de octubre se produjo un
intento de motín en la Santa María que fue sofocado con la ayuda de los Pinzón. Sin embargo,
entre el 9 de octubre y 10 de octubre el descontento se extendió al resto de la expedición,
tomando los capitanes la determinación de que se volverían en el plazo de tres días de no divisar
tierra.219220 El 12 de octubre, cuando la tripulación ya estaba inquieta por la larga travesía sin
llegar a ninguna parte, el grumete Rodrigo de Triana dio el famoso grito de «¡tierra a la vista!».
Sobre este episodio también existe controversia entre los historiadores,221 ya que los reyes
habían ofrecido 10 000 maravedís al primero que avistara tierra, sin embargo, este premio lo
recibió Colón quien, según su diario de a bordo,n. 18 habría visto «lumbre» unas horas antes que
Rodrigo de Triana.222 Llegaron a una isla llamada Guanahani, a la que rebautizó como «San
Salvador», en el archipiélago de las Bahamas. Colón creyó cumplir con su ansiada meta de llegar a
las Indias de las especias navegando por la mar océano con rumbo oeste. No fue consciente de
que había arribado a un continente distinto.
Después del 12 de octubre, Colón recorrió otras islas de las Bahamas hacia el sur hasta llegar a la
isla de Cuba, y posteriormente a la Española (actual República Dominicana). En las orillas de esta,
el 25 de diciembre de 1492, se hundió la nao capitana, la Santa María. Sus restos fueron usados
para construir el Fuerte de La Navidad, el primer poblado español en América.223

Las dos carabelas, al mando del almirante, emprendieron el viaje de regreso a España. Las naves se
separaron, llegando la Pinta en primer lugar a Bayona, hacia el 18 de febrero de 1493.224 La Niña
sufrió una fuerte tempestad que estuvo a punto de hacerla naufragar. En tan difícil trance,
Cristóbal Colón, decidió echar en suerte, la promesa de peregrinar en romería a varios
templos.225 La nave de Colón hizo escala en las islas portuguesas de los Azores y de allí llegó el 4
de marzo a Lisboa, forzada por otra tormenta.226227 El 9 de marzo Colón fue llevado ante el rey
Juan II de Portugal, al que intentó convencer de que la expedición no interfería con sus posesiones
atlánticas.n. 19 Algunos cortesanos propusieron que se ejecutase a Colón por haber violado el
Tratado de Alcáçovas, pero el rey finalmente lo dejó libre.228 Tras esto Colón hizo vela para
Andalucía.

Finalmente, el 15 de marzo la Niña arribó al puerto de Palos de la Frontera, con pocas horas de
diferencia respecto a la Pinta. La Niña quedó fondeada en el entorno de la Rábida donde se alojó
Colón hasta, al menos, la visita de los inquisidores.n. 20 Posteriormente, Cristóbal Colón, pasó una
noche de vigilia en la iglesia de Santa Clara, cumpliendo la promesa o Voto Colombino realizado en
alta mar.225 También cumplió en Huelva con la promesa de encender una vela en el Santuario de
la Cinta.230 A los pocos días falleció Martín Alonso Pinzón, el principal socio de Colón en este
viaje, que fue enterrado probablemente en La Rábida, según era su voluntad.n. 21231232

Pinzón primero y Colón después enviaron separadamente noticias de su llegada a los Reyes, que
se encontraban en Barcelona.233 En esta ciudad apareció impresa, probablemente a principios de
abril, una carta de Colón anunciando el Descubrimiento dirigida a Luis de Santángel234 fechada a
15 de febrero, cuando todavía estaban en alta mar. Una semanas más tarde se imprimió en Roma
una carta muy similar, dirigida al tesorero Gabriel (o Rafael) Sánchez y traducida al latín por
Leandro de Cozco.235236237 Esta obra se difundió rápidamente por toda Europa y fue traducida
al italiano y al alemán.

En abril de 1493, Colón fue recibido por los Reyes Católicos en el monasterio de San Jerónimo de
la Murtra,238 en Badalona, cerca de Barcelona (otras versiones indican que dicho encuentro se
produjo en el Saló del Tinell, en Barcelona), donde explicó su llegada por el oeste a lo que él creía
era la India.
Varios años después los europeos irían dándose cuenta de que las tierras a las que había llegado
Colón no estaban conectadas por tierra con Asia, sino que formaban un continente distinto, al que
a partir de 1507 se le empezaría a llamar América.

El 20 de mayo los reyes Fernando e Isabel, entre los premios y dignidades otorgados a Colón le
concedieron esta ampliación de su escudo de armas primitivo:

El Castillo de color dorado en campo verde, en el cuadro del escudo de vuestras armas en lo alto a
la mano derecha; y en el otro cuadro alto a la mano izquierda un León de púrpura en campo
blanco rampando de verde, y en el otro cuadro bajo a la mano derecha unas islas doradas en
ondas de mar, y en el otro cuadro bajo a la mano izquierda las armas vuestras que soliades tener.
Las cuales armas serán conocidas por vuestras, e de vuestros fijos e descendientes para siempre
jamás.239

El escudo concedido por los reyes fue modificado pronto por los Colón, si bien estas alteraciones
fueron hechas motu proprio, así en 1502 en la publicación del Libro de los Privilegiosn. 22 se
imprimió en la portada un nuevo escudo. Este presenta las siguientes diferencias con el escudo
oficial: las armas del primer y segundo cuartel fueron modificadas para representar las del Reino
de Castilla y las del Reino de León, las islas del tercer cuartel fueron modificadas acompañándolas
de una «tierra firme» en punta, con el fin de añadir las nuevas tierras continentales ya
descubiertas, y el cuarto cuartel colocaron cinco anclas para señalar su dignidad de Almirante,
pero no derechas, sino tumbadas hacia la derecha; las armas primitivas, las que «soliades tener»
según el decreto real, fueron trasladadas a un «entado» inferior.240

Segundo viaje (25 de septiembre de 1493-11 de junio de 1496)

Artículo principal: Segundo viaje de Colón

Segundo viaje transatlántico de Cristóbal Colón.

Segundo viaje de Cristóbal Colón en el mar Caribe.

El segundo viaje de Cristóbal Colón partió de Cádiz y desembarcó en la isla de Puerto Rico el 19 de
noviembre.
El objetivo de este viaje fue explorar, colonizar y predicar la fe católica por los territorios que
habían sido descubiertos en el primer viaje, todo ello bajo el amparo de las bulas alejandrinas que
protegían los territorios descubiertos de las reclamaciones portuguesas.241242

De las 17 naves que participaron en este segundo viaje (tres carracas, dos naos grandes y doce
carabelas), solo se conoce el nombre de unas pocas, entre las que se cuentan la Niña, participante
del primer viaje, y la Marigalante o Santa María, homónima de la malograda en el primer viaje, la
carabela Cardera y la carabela San Juan, de la que era piloto el roteño Bartolomé Pérez, que en el
primer viaje, fuera en la Niña.243

En su segundo viaje a la isla La Española, observó el eclipse lunar del 14 al 15 de septiembre de

1494 y, comparando sus horas del comienzo y fin con las registradas en las observaciones de Cádiz
y Sao Vicente en Portugal, dedujo definitivamente la esfericidad de la Tierra ya descrita por
Claudio Ptolomeo.244

En 1493 descubrió la isla de Guadalupe, ubicada a unos 480 km (300 millas) al sudeste de Puerto
Rico y que era conocida por los indios caribes como Karukera («isla de las aguas hermosas»).

Tras fundar la ciudad de La Isabela, el 6 de enero de 1494, dispuso el retorno a España de 12

buques de su flota, quedándose solo con las carabelas Niña —ahora llamada Santa Clara (su
primitivo nombre)—, San Juan, Cardera y algunas otras. En junio de 1496 Colón regresó de su
segundo viaje a bordo de la Niña, acompañado solo de la India, el primer buque construido en las
Nuevas Tierras.243

Tercer viaje (30 de mayo de 1498-25 de noviembre de 1500)

Artículo principal: Tercer viaje de Colón

Tercer viaje transatlántico de Cristóbal Colón.

Tercer viaje de Cristóbal Colón en el mar Caribe.

Mapamundi de Juan de la Cosa de 1500. El Nuevo Mundo aparece en la parte superior (en verde) y
el Viejo Mundo en la parte central e inferior (en blanco).

En el tercer viaje, Cristóbal Colón partió desde Sanlúcar de Barrameda capitaneando seis barcos y
llevando consigo a Bartolomé de Las Casas, quien después proporcionaría parte de las
transcripciones de los Diarios de Colón.

La primera escala la realizó en la isla portuguesa de Porto Santo, de donde procedía su mujer. De
allí partió hacia Madeira y llegó el 31 de julio a la isla Trinidad.

Al día siguiente arribó por primera vez a tierra continental en la actual Venezuela. Desde el 4 al 12
de agosto exploró el golfo de Paria, el cual separa Trinidad de Venezuela. En su reconocimiento de
la zona llegó hasta la desembocadura del río Orinoco, navegó por las islas de Chacachacare y
Margarita y renombró Tobago («Bella Forma») y Granada («Concepción»). Desembarcaron en la
zona de Macuro, en Venezuela, en agosto de 1498,245 siendo esta región ya parte de la masa
continental americana.

Inicialmente, describió las tierras como pertenecientes a un continente desconocido para los
europeos, pero luego se retrajo y dijo que pertenecían a Asia.246

El 19 de agosto retornó a La Española para encontrar que la mayoría de los españoles allí
asentados estaban descontentos, al sentirse engañados por Colón sobre las riquezas que
encontrarían. Colón intentó repetidas veces pactar con los sublevados, los taínos y los caribes.
Algunos de los españoles que habían retornado acusaron a Colón ante la corte por mal
gobierno.247 Los reyes enviaron a La Española al administrador real Francisco de Bobadilla en
1500, el cual a su llegada (23 de agosto) detuvo a Colón y a sus hermanos y los embarcó hacia
España. Colón rehusó que se le quitaran los grilletes en todo su viaje a España, durante el cual
escribió una larga carta a los Reyes Católicos.248 Al llegar a España recuperó su libertad, pero
había perdido su prestigio y sus poderes.249

Los viajes menores o andaluces

Pese a la intención del almirante Colón de reservarse el monopolio de la conquista y colonización

de las tierras a las que había llegado, la Corona no tenía esas ideas. De esta forma capituló las
condiciones de nuevos viajes, cuyo objetivo era descubrir tierras desconocidas para los europeos y
en ningún modo colonizarlas.
Estos viajes se desarrollaron a partir de 1499 y entre ellos cabe destacar los siguientes:

Alonso de Ojeda y Juan de la Cosa en 1499, en el cual participó Américo Vespuccio, cuyo nombre
daría, a la postre, la denominación al continente. Llegaron hasta la actual Venezuela y recogieron
noticias sobre riquezas. Estas noticias fueron investigadas por otros marinos, que al final
encontraron depósitos de perlas.

En el mismo año, 1499, Vicente Yáñez Pinzón se convirtió en el primer europeo en llegar al río
Amazonas y, según diversos historiadores, se le debe considerar el verdadero descubridor del
Brasil.250251 Volvió a la península el 30 de septiembre de 1500 con un cargamento de una
madera muy cotizada denominada palo brasil. En una nueva capitulación, firmada con el rey
Fernando, el 5 de septiembre de 1501,252 le nombró capitán y gobernador de Santa María de
Consolación hasta la desembocadura del río Amazonas, pero no volvió a la zona. En el año 1508
volvió al Caribe con la misión de buscar un paso al océano Pacífico, exploró toda la costa de
Centroamérica y de la península de Yucatán, estableciendo el primer contacto con la civilización
maya.250

Estos viajes, si bien fueron limitados en sus objetivos, aportaron gran información a la Corona y a
la Casa de la Contratación.

Cuarto viaje (3 de abril de 1502-7 de noviembre de 1504)

Artículo principal: Cuarto viaje de Colón

Cuarto viaje transatlántico de Cristóbal Colón.

Cuarto viaje de Cristóbal Colón en el mar Caribe.

Entre 1500 y 1502 Colón, sintiéndose acosado por sus enemigos, lanzó una operación de imagen.
En 1501, su amigo Pedro Mártir redactó la que se puede considerar la «biografía oficial» del
Almirante. El año siguiente, Colón legó el 10 % de sus rentas a la ciudad de Génova para ganarse su
favor mientras mercaderes genoveses aportaron la financiación necesaria para un nuevo viaje de
exploración a las Indias.253
El cuarto y último viaje de Cristóbal Colón partió desde Sevilla el 3 de abril de 1502,212213214 se
dirigió hacia la Puebla Vieja y posteriormente Colón se mantuvo ocupado en Sevilla para asuntos
de municiones y tripulación mientras los navíos aguardaban en Cádiz, de donde zarparon el 11 de
mayo.215 El 25 de mayo hicieron escala por Gran Canaria y, tras una travesía de 21 días por el
Atlántico, llegaron al Caribe, recalando en una bahía de La Española. Colón exploró las costas de
las actuales Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá. Desde este golfo intentó retornar a La
Española, pero una tormenta lo forzó a desembarcar en Jamaica, debido a que no obtuvo el
permiso del Gobernador de La Española. De allí viró a la Isla de Pinos (Cuba) para acabar en tierra
continental.254

En octubre de 1502 llegó a la Bahía de Chirqui (Panamá), creyendo ver el paso hacia las Indias, el
mítico Paso Occidental. Los indígenas le hablaron de un paso para llegar al Gran Océano (Océano
Pacífico). Colón, como marino, rechazó adentrarse en la selva. De haberlo hecho, hubiera sido el
primer europeo en lograrlo.

El 5 de diciembre de 1502 renunció a la búsqueda del Paso Occidental por una explotación
puramente económica, dirigiéndose a Veragua (Panamá) donde encontró oro en los torrentes que
bajaban de las montañas, aconsejado por su hermano Bartolomé. En abril de 1503, tras cuatro
meses en Veragua, fundaron el asentamiento de Belén, de 80 personas, al mando de su hermano
Bartolomé y su escribano Diego Méndez. El 6 de abril de 1503 los guaraníes atacaron Belén en una
proporción de 10 a 1 a favor de los indígenas. Pese a la superioridad tecnológica española
(arcabuces contra flechas y macanas), deben de abandonar el asentamiento y hacerse a la mar,
hacia el norte.

Con la madera de los cascos de los barcos podrida y entrando agua constantemente, sufrió la
cuarta tormenta del viaje, encallando sus barcos en Jamaica. Con los restos del naufragio, hicieron
un campamento en la playa. Ante la certeza de que nadie les iba a rescatar (ningún barco arribaba
a Jamaica desde 1494) Colón confió en su escribano, Diego Méndez, para una misión suicida: Ir a
La Española en una canoa y recabar ayuda de su Gobernador, Nicolás de Ovando.

Tras 5 días de travesía entre Jamaica y La Española, arribaron a la isla, donde su Gobernador, en
lucha contra los nativos, rehusó ayudar a Colón y retuvo a Diego Méndez durante meses. Mientras
tanto, en Jamaica, hubo un motín encabezado por los hermanos Porras para socavar el mando de
un ya enfermo y artrítico Colón, que fracasó en principio al no poder abandonar Jamaica.
El 29 de febrero de 1504 hubo un eclipse lunar que predijo Colón y que asustó a los asustados
indígenas jamaicanos, que le hicieron ofrendas. Sin embargo, solo ganó algo de tiempo, pues a
través de un emisario mandado, Nicolás de Ovando le hizo llegar su negativa a enviar un rescate.

Tras ocho meses de espera, el 11 de septiembre de 1504, un enfermo y agotado Colón y su hijo
Hernando lograron reembarcar en Jamaica con destino la Española, en un barco conseguido por
Diego Méndez. Colón tuvo que pagar su pasaje. Sorprendentemente, este corto viaje duró 45 días,
frente a los 5 que invirtió Diego Méndez en una canoa, debido a las adversas condiciones de la
mar.

110 de los 145 miembros de la expedición sobrevivieron, aunque muchos de ellos, exhaustos,
renunciaron a volver a Castilla y se quedaron en La Española.

En 1503, en su último viaje por las Antillas Mayores, descubrió las islas llamadas actualmente
Caimán Brac y Pequeño Caimán (pues Colón nunca vio la isla de Gran Caimán), que recibieron el
nombre de Las Tortugas. Se les dio ese nombre por la gran cantidad de tortugas que había en ellas
y en sus alrededores. Regresó en 1504 a Sanlúcar de Barrameda sin cumplir ninguno de sus
principales objetivos.

Relaciones con los indígenas

Artículo principal: Relaciones entre los indígenas americanos y los conquistadores europeos

Siguiendo las costumbres vigentes en esos tiempos, las relaciones de Cristóbal Colón y sus
hombres con otros pueblos y tierras se regían por las posibilidades de conquistarlas para el reino
al que representaban.

Pensando que se hallaban en las tierras del Gran Kan, intentaron tomar posiciones militares
defensivas y entablar contacto con algún rey, pero no encontraron nada parecido y comprobaron
poco a poco que poseían una gran superioridad armamentística sobre los indígenas y que estos
desconocían las palabras «Gran Kan». Atribuyeron ese desconocimiento a un muy bajo nivel
cultural de los indios y fueron asumiendo la facilidad de conquista del nuevo territorio. Así lo
demostraron en los comunicados a sus monarcas.
Actividad como cartógrafo

Aunque no se conserva ningún mapa firmado por Colón, varios indicios apuntan a que sí dibujó
algunos mapas. Las Casas y otros autores del siglo xvi afirman que Colón se ganaba la vida
ocasionalmente haciendo cartas náuticas. Las Casas también relata que, navegando a lo largo de
Cuba en 1492, Colón iba dibujando un mapa de la costa. En la correspondencia entre Colón y los
reyes se mencionan varias veces mapas de las nuevas tierras que los soberanos reclaman o que
Colón afirma haber enviado. También consta que Alonso de Ojeda tuvo acceso a un mapa de las
costas continentales sudamericanas realizado por Colón (o por alguien a su servicio) durante su
tercer viaje.255

Hacia 1501 Colón afirmó en una carta saber dibujar planisferios terrestres:

nuestro señor (...) me dio (...) engenio en el anima e manos para debusar espera y en ella las
çibdades ryos y montañas yslas y puertos todo en su propio sytio.

Carta de Colón a los Reyes incluida en el Libro de las Profecías

Mapas sin firma ni fecha atribuidos a Cristóbal o Bartolomé Colón

Bosquejo de la costa noroeste de la Española.

Mapamundi conservado en la BNF.

Testamento

Casa Museo de Colón en Valladolid.

El 19 de mayo de 1506, un día antes de su muerte en Valladolid, Cristóbal Colón redactó su

testamento ante Pedro de Inoxedo, escribano de cámara de los Reyes Católicos. Dejó como
testamentarios y cumplidores de su última voluntad a su hijo Diego Colón, a su hermano
Bartolomé Colón y a Juan de Porras, tesorero de Vizcaya.

En ese documento Colón, que se autotituló almirante, virrey y gobernador de las islas y tierra
firme de las Indias descubiertas y por descubrir, estableció lo siguiente:256
Yo constituí a mi caro hijo don Diego por mi heredero de todos mis bienes e ofiçios que tengo de
juro y heredad, de que hize en el mayorazgo, y non aviendo el hijo heredero varón, que herede mi
hijo don Fernando por la mesma guisa, e non aviendo el hijo varón heredero, que herede don
Bartolomé mi hermano por la misma guisa; e por la misma guisa si no tuviere hijo heredero varón,
que herede otro mi hermano; que se entienda ansí de uno a otro el pariente más llegado a mi
linia, y esto sea para siempre. E non herede mujer, salvo si non faltase non se fallar hombre; e si
esto acaesçiese, sea la muger más allegada a mi linia.

De donde se entiende que tiene dos hijos, Diego y Fernando, y que el heredero es el primogénito,
según la costumbre al uso. Manifiesta asimismo que doña Beatriz es la madre de Fernando, lo que
atestigua que nunca se casaron.

En el testamento Colón se quejó de la pequeña cantidad —un cuento (millón) de maravedíes—

que los Reyes Católicos habían puesto en 1492 para la empresa del descubrimiento, debiendo él
mismo contribuir con capital para el viaje. No obstante, es falso el mito inventado por su hijo
Hernando y propagado por Bartolomé de las Casas de que Colón muriese pobre. Su situación
económica al final de su vida era la de un millonario, con rentas anuales estimadas en unos 8.000
pesos (unos cuatro millones de maravedíes).257

Fallecimiento, entierro y posteriores traslados

Muerte de Cristóbal Colón en una pintura de mediados del siglo xix de Francisco Ortego que forma
parte de la colección del Museo del Prado.

Cristóbal Colón falleció en Valladolid, el 20 de mayo de 1506, presumiblemente por

complicaciones derivadas de una gota o una artritis padecida durante años.258 Tras su muerte, su
cuerpo fue tratado con un proceso llamado descarnación, mediante el cual se quitaba toda la
carne de los huesos para la mejor conservación del cadáver.

Se le enterró inicialmente en el Convento de San Francisco en Valladolid y, posteriormente, sus

restos fueron trasladados a la capilla de Santa Ana del Monasterio de la Cartuja en Sevilla en
1509.161 Se encargó del traslado el mercader florentino Simón Verde, amigo de la familia.259
En 1523, por deseo de su hijo Diego Colón, este dispuso en su testamento que tanto sus restos
como los de su padre fueran trasladados y enterrados en la catedral de Santo Domingo.

Los trámites relacionados con el cumplimiento de la voluntad testamentaria de Diego Colón

estuvieron a cargo de su viuda, la virreina María Álvarez de Toledo y Rojas, quien a través de los
buenos oficios de la reina Isabel, solicitó y obtuvo del rey Carlos I de España la autorización para
que en la capilla mayor de la catedral de Santo Domingo fueran trasladados y enterrados Cristóbal
y Diego Colón. María, el 2 de junio de 1537, amplió el derecho a favor de su hijo Luis Colón.

Tumba de Cristóbal Colón. Catedral de Sevilla.

Existen discrepancias sobre la fecha exacta en María de Toledo trasladó los restos, ya que en 1536
la virreina solicitó a los monjes del monasterio cartujo de Santa María de la Cuevas de Sevilla la
entrega de los restos de ambos almirantes, otras fuentes mencionan que el traslado de los restos
se efectuó antes de 1539260 y otras, que la virreina María Álvarez de Toledo los llevó consigo en
su regreso a Santo Domingo el 8 de agosto de 1544.261

Lo que resulta indubitable es que en 1548, cuando María redactó su testamento, los restos de
ambos personajes ya estaban en la dicha catedral, ya que María pidió que su cuerpo no fuera
enterrado en la misma sepultura de su marido Diego sino debajo de él, en el suelo de la capilla,
junto al presbiterio del altar mayor.

Los restos mortales de Cristóbal Colón permanecieron sepultados en Santo Domingo por más de
dos siglos.

Tras la conquista de la isla de Santo Domingo en 1795 por los franceses, se trasladaron a La
Habana y, tras la guerra de independencia cubana en 1898, sus restos fueron trasladados a bordo
del crucero Conde de Venadito hasta Cádiz y desde allí hasta Sevilla por el aviso Giralda con
destino a la Catedral de Sevilla,262263 donde reposan en un suntuoso catafalco.

Discusiones sobre su enterramiento

Tumba de Colón localizada en el Faro a Colón en Santo Domingo Este, República Dominicana.

Posteriormente, se produjo una controversia sobre el destino final de los restos de Cristóbal
Colón, tras aparecer en 1877, en la Catedral de Santo Domingo, una caja de plomo que contenía
fragmentos de huesos y que llevaba una inscripción donde se leía «Varón ilustre y distinguido
Cristóbal Colón». Esos restos permanecieron en la catedral de Santo Domingo hasta 1992, año en
el que fueron trasladados al Faro a Colón, un monumento faraónico construido por la República
Dominicana para homenajear y conservar los restos que se suponen también de Colón.264

Al parecer, en el momento de exhumar el cuerpo de la catedral de Santo Domingo no estuvo muy

claro cuál era exactamente la tumba de Cristóbal Colón, debido al mal estado de las tumbas, con
lo que resulta al menos probable que solo se recogieran parte de los huesos, quedando la otra
parte en la catedral de Santo Domingo. Todavía faltan estudios que sean más concluyentes al
respecto.

Para averiguar cuáles eran los verdaderos restos se propuso tomar muestras de ADN de ambos
esqueletos: el de Sevilla y el de Santo Domingo. Los estudios debían acabar en mayo del año 2006,
pero en enero de 2005 las autoridades dominicanas pospusieron la apertura de la tumba. En el
estudio preliminar se detectó una probable vinculación filial entre los huesos enterrados en la
catedral de Sevilla y los de su hijo Diego.

El 1 de agosto de 2006 el equipo de investigación dirigido por José Antonio Lorente, médico
forense y director del Laboratorio de Identificación Genética de la Universidad de Granada, que
estudió los restos óseos atribuidos al almirante que están en la catedral de Sevilla desde 1898,
confirmó que «sí son los de Cristóbal Colón». Esta afirmación está basada en el estudio del ADN
comparado con el de su hermano menor Diego y con los de su hijo Hernando.265

Según los estudios del equipo de investigación, se determinó que Cristóbal Colón era

varón, de entre 50 y 70 años, sin marcas de patología, sin osteoporosis y con alguna caries.
Mediterráneo, medianamente robusto y de talla mediana.

Todavía se espera que las autoridades de la República Dominicana permitan el estudio de los
restos atribuidos al Almirante que están en ese país, lo cual permitiría completar la historia en
torno a esta cuestión. Pero este estudio ya no es determinante para identificar los restos del
descubridor.264 Se estima que pueda haber restos en otros lugares, ya que los que hay en la
capital andaluza no llegan al 15 % de la totalidad del esqueleto, por lo que podría resultar que los
que están en Santo Domingo también correspondan al descubridor de América.[