LA PESTE NEGRA
La peste negra fue una pandemia de peste que devastó la Europa medieval entre 1347 y 1352.
La peste negra mató a aproximadamente 25-30 millones de personas. La enfermedad se originó
en Asia central y fue llevada a Crimea por guerreros y comerciantes mongoles. La peste entró
en Europa a través de Italia, quizás transportada por ratas o parásitos humanos en barcos
comerciales genoveses que navegaban desde el Mar Negro.
La enfermedad fue causada por una bacteria de tipo bacilo, Yersinia pestis, y transportada por
las pulgas de los roedores, aunque estudios recientes sugieren que los parásitos humanos como
los piojos también podrían haberla transportado. Se la conocía como la peste negra porque podía
ennegrecer la piel y las llagas, mientras que otros síntomas eran la fiebre y los dolores
articulares. Se estima que entre el 30% y el 50% de la población de los lugares afectados murió
a causa de la peste negra. El número de muertos fue tan elevado que tuvo importantes
consecuencias en la sociedad medieval europea en su conjunto, con una escasez de agricultores
que dio lugar a demandas para acabar con la servidumbre, un cuestionamiento general de la
autoridad y rebeliones, y el abandono total de muchas ciudades y pueblos. La peor plaga de la
historia de la humanidad, le llevaría 200 años a Europa recuperar su población al nivel anterior a
la peste negra.
¿CUÁLES FUERON LAS CAUSAS DE LA PESTE?
La peste es una enfermedad infecciosa causada por una bacteria del tipo bacillus que es
transportada y propagada por las pulgas parásitas de los roedores, especialmente la rata parda.
Otros parásitos, como los que viven en la piel humana, también podrían haber propagado la
enfermedad. Hay tres tipos de peste, y es probable que los tres estuvieran presentes en la
pandemia de la peste negra: La peste bubónica, la peste neumónica y la peste septicémica. La
peste bubónica, la más común durante el brote del siglo XIV, causa una grave inflamación en la
ingle y las axilas (los ganglios linfáticos) que adquiere un enfermizo color negro, de ahí el
nombre de «peste negra». Las llagas negras que pueden llegar a cubrir todo el cuerpo, causadas
por hemorragias internas, eran conocidas como «bubones», de los que la peste bubónica toma su
nombre. Otros síntomas son la fiebre intensa y los dolores articulares. Si no se trata, la peste
bubónica es mortal en entre el 30 y el 75% de las infecciones, a menudo en un plazo de 72
horas. Los otros dos tipos de peste (neumónica (o pulmonar) y septicémica) suelen ser mortales
en todos los casos.
¿CUÁLES ERAN LOS SÍNTOMAS DE LA PESTE?
Los terribles Los síntomas de la peste dependen de la forma de presentación de la enfermedad,
como veremos a continuación.
La peste negra o bubónica es la forma más común y conocida, correspondiente a más del 90%
de los casos.
Los síntomas de la peste bubónica aparecen cerca de 2 a 6 días después de recibir la picadura de
la pulga infectada, que puede ser discreta y no dejar ninguna marca visible. El paciente suele
desarrollar un cuadro de fiebre alta repentina, generalmente alrededor de 40° C, escalofríos,
dolor de cabeza, dolores musculares, debilidad, postración y pérdida de apetito.
La bacteria invade la circulación linfática y se direcciona a la red de linfonodos más cercana,
provocando la aparición de ganglios palpables en esta región. En 48 a 72 horas aparece el signo
típico de la peste bubónica, que es el bubón, un tumor doloroso causado por la hinchazón de un
ganglio linfático. El bubón puede alcanzar hasta 10 cm en diámetro y se presenta de forma oval,
con distensión, enrojecimiento y brillo de la piel a su entorno.
Como el local más frecuentemente mordido por las pulgas son las piernas, la localización más
frecuente de los bubones es en el área de la ingle. La axila y el cuello vienen, respectivamente,
en segundo y tercer lugar.
El bubón puede llegar a ser purulento, adquiriendo un aspecto similar al de un absceso. En la
mayoría de los casos, el bubón no drena el material purulento espontáneamente y hay necesidad
de drenaje quirúrgico por un médico. El material purulento del bubón es altamente contagioso y
puede infectar quien lo esté manejando.
Sin tratamiento, la peste bubónica suele progresar para el sistema nervioso central, provocando
cambios en el habla y en la marcha, alucinaciones, movimientos involuntarios y posteriormente
coma. La meningitis por la Yersinia pestis es una complicación frecuente de pacientes no
tratados.
¿CÓMO SE PROPAGÓ LA PESTE NEGRA?
El siglo XIV en Europa ya había demostrado ser un desastre incluso antes de la llegada de la
peste negra. Una peste anterior había afectado al ganado y se habían producido pérdidas de
cosechas por la sobreexplotación de la tierra, lo que provocó dos grandes hambrunas en toda
Europa en 1316 y 1317. A esto se le sumó la agitación de las guerras, especialmente la de los
Cien Años (1337-1453) entre Inglaterra y Francia. Incluso el clima empeoró, ya que el ciclo
inusualmente templado de los años 1000-1300 dio paso al comienzo de una «pequeña edad de
hielo», en la que los inviernos eran cada vez más fríos y largos, reduciendo la temporada de
cultivo y, en consecuencia, la cosecha.
Una peste devastadora que afectara a los humanos no era un fenómeno nuevo, ya que a
mediados del siglo V se había producido un grave brote que asoló la zona del Mediterráneo y,
particularmente, Constantinopla. La peste negra de 1347 entró a Europa probablemente a
través de Sicilia, cuando fue transportada por cuatro barcos de grano genoveses que navegaban
desde Caffa, en el Mar Negro. La ciudad portuaria había sido asediada por los tártaros-
mongoles que habían catapultado cadáveres infectados hacia la ciudad, y fue allí donde los
italianos se contagiaron de la peste. Otro origen fue el de los comerciantes mongoles que
utilizaban la Ruta de la Seda y que habían traído la enfermedad desde su lugar de origen en
Asia central, identificándose específicamente a China tras los estudios genéticos realizados en
2011 (aunque se ha propuesto el sudeste asiático como fuente alternativa y las pruebas
históricas reales de una epidemia causada por la peste en China durante el siglo XIV son
débiles). Desde Sicilia, no había más que un paso hasta la península itálica, aunque uno de los
barcos procedentes de Caffa llegó a Génova, se le negó la entrada y atracó en Marsella, y luego
en Valencia. Así, a finales de 1349, la enfermedad había sido transportada a lo largo de las rutas
comerciales hacia Europa Occidental: Francia, España, Gran Bretaña e Irlanda, todos fueron
testigos de sus terribles efectos. La peste se extendió como pólvora y hubo brotes en Alemania,
Escandinavia, los países bálticos y Rusia entre 1350 y 1352.
Los médicos medievales no tenían ni idea de organismos tan microscópicos como las bacterias,
por lo que se veían impotentes en cuanto al tratamiento, y donde mejor podían ayudar a la gente,
en la prevención, se veían obstaculizados por el nivel de saneamiento, que era espantoso en
comparación con los estándares modernos. Otra estrategia útil habría sido poner zonas en
cuarentena, pero como la gente huía presa del pánico cada vez que se producía un caso de peste,
llevaba consigo la enfermedad sin saberlo y la propagaba aún más. Había tantas víctimas de la
peste y tantos cadáveres que las autoridades no sabían qué hacer con ellos, y las carretas
apiladas con cadáveres se convirtieron en una visión común en toda Europa. Parecía que el
único curso de acción era permanecer en el lugar, evitar a la gente y rezar. La enfermedad acabó
por agotarse en 1352, pero volvería a aparecer, en brotes menos graves, durante el resto del
periodo medieval.
¿CUÁNTAS PERSONAS MURIERON A CAUSA DE LA PESTE
NEGRA?
Aunque se extendió sin control, la peste negra afectó a algunas zonas con mucha más severidad
que a otras. Este hecho y el número de muertos, a menudo exagerado, proporcionado por los
escritores medievales (y algunos modernos) hacen que sea muy difícil evaluar con precisión el
número total de muertos. En ocasiones, ciudades enteras, como Milán, lograron evitar
repercusiones significativas, mientras que otras, como Florencia, quedaron devastadas: la ciudad
italiana perdió 50.000 de sus 85.000 habitantes (Boccaccio declaró la imposible cifra de
100.000). Se dice que en París enterraban a 800 muertos cada día en el punto álgido de la peste,
pero en otros lugares no se produjo tal carnicería. Una media del 30% de la población de las
zonas afectadas perdió la vida, aunque algunos historiadores prefieren una cifra más cercana al
50%, y probablemente fue así en las ciudades más afectadas. Así, las cifras de muertos oscilan
entre 25 y 30 millones en Europa entre 1347 y 1352. La población de Europa no volvería a los
niveles anteriores a 1347 hasta alrededor de 1550.
¿CUÁLES FUERON LAS CONSECUENCIAS DE LA PESTE
NEGRA?
Las consecuencias de un número tan elevado de muertes fueron graves y, en muchos lugares, la
estructura social se rompió. Muchas zonas urbanas pequeñas afectadas por la peste fueron
abandonadas por sus habitantes, que buscaron seguridad en el campo. La autoridad tradicional
(tanto gubernamental como eclesiástica) fue cuestionada, pues ¿cómo podían ocurrir tales
desastres a un pueblo? ¿No eran los gobernantes y Dios los responsables de alguna manera? ¿De
dónde venía este desastre y por qué era tan indiscriminado? Al mismo tiempo, aumentó la
religiosidad personal y florecieron las organizaciones benéficas.
La peste negra fue personificada para que la gente pudiera entender lo que le estaba ocurriendo,
y normalmente se la representaba en el arte como la Parca, un esqueleto a caballo cuya guadaña
segaba indiscriminadamente a quienes estaban en la flor de la vida. Muchas personas estaban
simplemente desconcertadas por el desastre. Algunos pensaron que se trataba de un fenómeno
sobrenatural, quizá relacionado con el avistamiento de un cometa en 1345. Otros culparon a los
pecadores, siendo un gran ejemplo los Flagelantes de Renania, que desfilaban por las calles
azotándose y pidiendo a los pecadores que se arrepintieran para que Dios pudiera acabar con
este terrible castigo. Muchos pensaron que era un truco inexplicable del Diablo. Otros culparon
a los enemigos tradicionales, y se alimentaron prejuicios ancestrales que condujeron a ataques e
incluso a masacres de grupos específicos, especialmente los judíos, de los que miles huyeron a
Polonia.
Incluso una vez superada la crisis, ahora había que hacer frente a problemas prácticos: al no
haber suficientes trabajadores para satisfacer las necesidades, los salarios y los precios se
dispararon. El hecho de necesitar la agricultura para alimentar a la población supondría un grave
problema, al igual que la enorme caída de la demanda de productos manufacturados, pues había
simplemente mucha menos gente para comprarlos. En la agricultura, concretamente, los que
podían trabajar estaban en condiciones de pedir un salario, y la institución de la servidumbre, en
la que un campesino pagaba renta y tributo a un señor y nunca se movía de sus tierras, se vio
condenada. Nació una mano de obra más flexible, más móvil y más independiente. En
consecuencia, surgió un malestar social y, a menudo, estallaron rebeliones cuando la
aristocracia trató de luchar contra estas nuevas exigencias. Destacan las revueltas de París en
1358, Florencia en 1378 y Londres en 1381. Los campesinos no consiguieron todo lo que
querían, ni mucho menos, y un reclamo de reducción de impuestos fue un fracaso importante,
pero el antiguo sistema de feudalismo desapareció.
Tras las grandes hambrunas de 1358 y 1359 y los rebrotes ocasionales, aunque menos graves, de
la peste en 1362-3, y de nuevo en 1369, 1374 y 1390, la vida cotidiana de la mayoría de la gente
mejoró gradualmente a finales del siglo XIII. También progresó el bienestar general y la
prosperidad del campesinado, ya que la disminución de la población redujo la competencia por
tierras y recursos. Los aristócratas propietarios de tierras tampoco tardaron en hacerse con las
tierras no reclamadas de los que habían fallecido, e incluso los campesinos que habían
ascendido socialmente podían considerar la posibilidad de aumentar sus propiedades. Las
mujeres, en particular, obtuvieron derechos de propiedad que no tenían antes de la peste. Las
leyes variaban según la región, pero en algunas partes de Inglaterra, por ejemplo, a las mujeres
que habían perdido a sus maridos se les permitía conservar sus tierras durante un cierto tiempo
hasta que se volvieran a casar o, en otras jurisdicciones más generosas, si se volvían a casar no
perdían la propiedad de su difunto marido, como había sucedido anteriormente. Aunque
ninguno de estos cambios sociales puede relacionarse directamente con la peste negra en sí, y de
hecho algunos ya estaban en marcha incluso antes de que llegara la peste, la onda expansiva que
la peste negra supuso para la sociedad europea fue sin duda un factor que contribuyó y aceleró
los cambios que se produjeron en la sociedad en el ocaso de la Edad Media.
