¿Qué es el cáncer?
El cáncer afecta a una de cada tres personas en los Estados Unidos. Las
probabilidades nos indican que usted o alguien de su círculo de personas
conocidas ha sido afectada por el cáncer. A continuación se mencionan
algunos detalles que le ayudarán a tener un mejor entendimiento del cáncer.
Todos estamos compuestos de billones de células que a través del transcurso
de nuestras vidas crecen y se reproducen de la manera en que corresponda.
Cuando una célula presenta alguna anomalía o ha envejecido, por lo general
la célula perece (muere). El cáncer surge cuando algo sale mal en este
proceso, ocasionando que las células anormales se reproduzcan y las células
viejas no perecen como debería suceder. A medida las células cancerosas se
reproducen de forma descontrolada, eventualmente pueden superar en
número a las células sanas, Esto hace que al cuerpo le resulte difícil funcionar
de la manera que debería hacerlo.
¿Cuáles son las causas del cáncer?
Las células cancerosas se desarrollan a raíz de múltiples cambios en su
genética. Estos cambios pueden surgir a raíz de muchas causas diversas. El
estilo de vida y los genes que heredamos de nuestros padres, así como la
exposición a ciertos agentes cancerígenos en el entorno (sustancias o
elementos causantes de cáncer) pueden estar entre las causas. Y en muchos
de los casos, no hay una causa que sea evidentemente atribuible.
¿Cómo se propaga el cáncer?
El cáncer se puede propagar del lugar en el que surgió (el sitio primario) a
otras partes del cuerpo.
Cuando las células cancerosas se desprenden de un tumor, éstas pueden
viajar a otras áreas del cuerpo a través del torrente sanguíneo o el sistema
linfático. Las células cancerosas pueden desplazarse a través del torrente
sanguíneo y así llegar a partes u órganos distantes. En caso de que las células
cancerosas de desplacen a través del sistema linfático, las células cancerosas
puede que se establezcan en los ganglios linfáticos. De cualquier manera, la
mayoría de las células cancerosas que se fugaron del sitio primario perecen o
son combatidas antes de que puedan desarrollarse en otro sitio. Pero es
posible que un par de estas células se asienten en un lugar en el que podrán
desarrollarse y reproducirse formando así nuevos tumores. Esta propagación
del cáncer a una nueva parte del cuerpo se denomina metástasis.
Signos y síntomas del cáncer
Los signos (señales) y los síntomas son formas en las que el cuerpo manifiesta
que tiene algún malestar, lesión o enfermedad.
Un signo, tal como una fiebre o algún sangrado, puede ser visualmente
observada y cuantificada (medida) por alguien más.
Un síntoma, tal como dolor y el cansancio, es algo que es perceptible
por la persona que lo está teniendo.
Los signos y síntomas del cáncer dependerán de su ubicación, tamaño y qué
tanto podría afectar a los órganos tejidos de su alrededor.. Si un cáncer se
propaga (hace metástasis), entonces los signos o síntomas pudieran aparecer
en diferentes partes del cuerpo.
¿Cómo causa el cáncer los signos y los síntomas?
Un tumor canceroso puede desarrollarse hacia o presionar sobre órganos,
vasos sanguíneos y vasos linfáticos y nervios alrededor. Esta presión ocasiona
algunos de los signos y síntomas del cáncer.
Un cáncer también puede causar síntomas, tales como fiebre, cansancio
extremo o pérdida de peso. Esto puede que se deba a que las células
cancerosas consumen gran parte del suministro de energía del cuerpo. O el
cáncer podría liberar alguna sustancias que afecte la manera en la que el
cuerpo produce su energía. El cáncer también puede ocasionar que el sistema
inmunitario reaccione de manera que cause estos signos y síntomas.
¿Cuáles son algunos signos y síntomas generales
del cáncer?
A continuación se mencionan algunos de los signos y síntomas más comunes
que podrían ser debido al cáncer. Sin embargo, cualquiera podría ser a causa
de otros problemas de salud también.
Cansancio o un agotamiento extremo que no mejora con el descanso.
Pérdida o subida en el peso que consista de 10 o más libras y que no sea
por alguna razón aparente.
Problemas de la alimentación tal como el no tener hambre, problemas
de deglución o para tragar alimento, dolor abdominal, náuseas y
vómitos.
Inflamación o protuberancias en cualquier parte del cuerpo.
Endurecimiento o una masa en el seno o en cualquier parte del cuerpo
Dolor, especialmente el que surge de forma nueva y sin razón aparente,
y que no desaparece, sino que incluso podría empeorar.
Cambios de la piel tal como alguna protuberancia que presente algún
sangrado o cuya piel se vuelva de textura escamosa; algún lunar nuevo
o un cambio en alguno de los lunares, ulceración que no se cura con
facilidad, o una coloración amarillenta en la superficie de los ojos
(ictericia).
Tos o irritación de la garganta que no desaparece.
Sangrado inusual o amoratamiento sin razón aparente.
Cambios en los hábitos intestinales, tal como estreñimiento o diarrea
que no desaparece, o algún cambio en el aspecto de las heces.
Cambios en las hábitos vesicales, tal como sangre al orinar, o la
necesidad de orinar de manera más frecuente o con menor frecuencia.
Fiebre o noches con sudoraciones.
Dolores de cabeza.
Visón o problemas de audición.
Cambios en la boca, como úlceras o llagas, sangrado, dolor y
entumecimiento.
Abordaje y tratamiento del cáncer
Su tratamiento depende del tipo de cáncer, de su ubicación, del
tamaño, de si se ha extendido o no y de su estado de salud
general. Los tratamientos generales son la cirugía, la quimioterapia, la
radioterapia, la hormonoterapia, la inmunoterapia y la terapia génica.
Cirugía
Si un cáncer no ha formado metástasis (se ha diseminado), la intervención
quirúrgica puede quitar el cáncer entero, lo que puede curar la enfermedad por
completo. Suele resultar eficaz cuando se extirpan la próstata, una mama o un
testículo.
Radioterapia
En el tratamiento con radiación o radioterapia se usan rayos de alta energía para
reducir un tumor o destruir células cancerosas, como tratamiento autónomo y, en
algunas ocasiones, en combinación con otros tratamientos oncológicos.
Quimioterapia
En la quimioterapia se utilizan sustancias químicas para intervenir en la forma de
dividirse de las células —dañando el ADN—, de manera que las células
cancerosas se destruyan a sí mismas. Este tipo de tratamientos se dirigen a
cualquier célula que se divida con rapidez (no necesariamente solo a las células
cancerosas), pero las células sanas suelen recuperarse de los daños causados
por sustancias químicas, mientras que las cancerosas no pueden hacerlo. La
quimioterapia suele usarse para tratar los cánceres que se han diseminado o han
formado metástasis, porque los medicamentos viajan por todo el organismo. Es un
tratamiento necesario para algunas formas de leucemia y linfoma.
Inmunoterapia
En la inmunoterapia se utiliza el sistema inmunitario del propio organismo para
combatir el tumor canceroso. Es posible tratar todo el organismo mediante la
administración de una sustancia con capacidad para reducir los tumores.
Hormonoterapia
Varios cánceres, como el de mama y el de próstata, se han relacionado con
algunos tipos de hormonas. La hormonoterapia intenta modificar la producción
hormonal del organismo, de manera que las células cancerosas dejen de crecer o
se destruyan por completo.
Terapia génica
El objetivo de la terapia génica es sustituir genes dañados por otros que sí
funcionen para abordar la raíz del cáncer: los daños en el ADN. Otros tratamientos
de base génica se centran en dañar más el ADN de las células cancerosas hasta
que las células se destruyan a sí mismas. Sin embargo, la terapia génica es nueva
y todavía no se ha materializado en ningún tratamiento satisfactorio.
Tratamiento paliativo
El cuidado paliativo está diseñado para aliviar los síntomas y mejorar la calidad de
vida. También se puede utilizar en cualquier etapa de una enfermedad si existen
síntomas que causan molestias, como dolor o náuseas, desde el diagnóstico hasta
el final de la vida.
También se puede utilizar para reducir o controlar los efectos secundarios de los
tratamientos oncológicos. Si el cáncer está muy avanzado, el tratamiento paliativo
puede ayudar a algunas personas a vivir más tiempo y a vivir con un mayor grado
de bienestar, aunque no puedan curarse.
Detección temprana
Existen muchos exámenes que ayudan a detectar cánceres específicos en forma
temprana y pueden ser efectivos en la reducción del riesgo de muerte por la
enfermedad.
Los exámenes cuya efectividad ha sido demostrada son los exámenes de cáncer
colorrectal, pulmón, mama y cervical.
Consulte a su médico para que le oriente en relación con las recomendaciones
nacionales sobre vacunación, pruebas y revisiones, ya que pueden variar y varían
en función del país.
Cómo se disemina el cáncer
A medida que un tumor canceroso crece, el torrente sanguíneo o el sistema
linfático pueden transportar células cancerosas a otras partes del cuerpo. Durante
este proceso, las células cancerosas crecen y pueden desarrollarse en tumores
nuevos. Esto se conoce como metástasis.
Uno de los primeros lugares donde el cáncer a menudo se disemina son los
ganglios linfáticos. Los ganglios linfáticos son órganos minúsculos con forma de
guisante que ayudan a combatir las infecciones. Están ubicados en grupos en
diferentes partes del cuerpo, como el cuello, el área de la ingle y debajo de los
brazos.
El cáncer también puede diseminarse a través del torrente sanguíneo a partes
lejanas del cuerpo. Estas partes pueden incluir los huesos, el hígado, los
pulmones o el cerebro. Incluso si el cáncer se disemina, recibe su nombre según
el área en la que comenzó. Por ejemplo, si el cáncer de mama se disemina a los
pulmones, se llama cáncer de mama metastásico, no cáncer de pulmón.
