MERCURIO
El mercurio es un metal líquido, inodoro, plateado, pesado y ligeramente volátil a temperatura ambiente,
con un peso atómico de 200.59 g/mol.
Ocupa la zona de los metales en la Tabla Periódica de los Elementos, con Nº atómico 80.
En estado sólido es blanco, dúctil, maleable y puede cortarse con un cuchillo. Su símbolo (Hg) se tomó de
su nombre en latín: hydrargyrum, que significa plata líquida.
Tiene una muy baja presión de vapor, un punto de ebullición de 356.72 °C y emite vapores a
temperatura ambiente. Es buen conductor de la electricidad y su coeficiente de dilatación es
prácticamente constante. Es el único metal que se encuentra en estado líquido a temperatura ambiente.
El Mercurio es relativamente insoluble en agua (56ug/lt a 25C), soluble en lípidos y ácido nítrico, soluble
en ácido sulfúrico pasado el punto de ebullición. Reacciona violentamente con metales alcalinos,
acetileno, azidas, amoníaco, cloro, dióxido de cloro, carburo sódico y óxido de etileno. Ataca al cobre y a
otros muchos metales (oro, plata, platino, uranio, plomo, sodio y potasio) formando amalgamas. 1 .
Puede ser encontrado en forma elemental (metal, con las propiedades descriptas anteriormente),
formando parte de compuestos inorgánicos o formando parte de compuestos orgánicos. Reconoce
también tres estados de oxidación: elemental (Hg0 ), mercurioso (+) y mercúrico (++).
Los compuestos inorgánicos de Hg surgen a partir de sus formas catiónicas mono y bivalentes. Los
principales – por magnitud de dispersión/uso o propiedades toxicológicas – son sales (cloruro, nitrato,
sulfuro y acetato de mercurio) y óxidos de mercurio.
Los compuestos orgánicos de mercurio son aquellos que contienen enlaces covalentes entre el carbono
y el metal, formados por intervención de procesos enzimáticos en sistemas biológicos. Ejemplos son el
metilmercurio, el dimetilmercurio, el cloruro de metilmercurio y el fenilacetato de mercurio.
HISTORIA
El uso, tanto del mercurio como del cinabrio, se remonta a muchos a os atrás. En el siglo IV AC,
Aristóteles usaba mercurio en ceremonias religiosas y el cinabrio se usó antes, como pigmento en la
decoración de cuevas y del cuerpo.
El mercurio era conocido por los antiguos chinos e hindúes, antes del 2000 a.C.; encontrado en tumbas
egipcias datadas del 1500 a.C. Se usaba para formar amalgamas con otros metales sobre el año 500 a.C.
los griegos usaban el mercurio para fabricar pomadas y los romanos para fabricar cosméticos.
El mercurio ha fascinado a los seres humanos desde la antigüedad por ser el único metal que conocían
que se encontraba en estado líquido a temperatura ambiente. El galio y el francio también se fundirán
un día caluroso, pero estos elementos no se descubrieron hasta 1875 y 1939, respectivamente.
Por su aspecto, muchas civilizaciones asumieron que el mercurio tenía algún tipo de característica
sobrenatural que le otorgaba poderes curativos. El emperador chino Qín Shǐ Huáng Dì de la dinastía Qin
(221 a.C. – 206 a.C.) tomaba brebajes de mercurio precisamente porque creía que sus poderes curativos
extraordinarios le harían inmortal. Por supuesto, ese no fue el caso y murió intoxicado durante uno de
sus viajes.
Los griegos utilizaban el mercurio para hacer ungüentos, los egipcios y los romanos lo usaban como
cosmético y este elemento ha sido encontrado en algunos templos pertenecientes a los mayas y los
aztecas. Sin duda, este metal líquido levantaba las pasiones de cualquiera que lo descubría.
Esto ha conducido por un lado a otorgar al mercurio un papel central en la Alquimia y por otro a asociar
el elemento químico y el planeta, con manifestaciones en la Mitología y la Astrología. Tecnológicamente,
sus usos han sido más limitados.
Los romanos fueron los que lo descubrieron, pero el químico francés Antoine Laurent de Lavoisier lo
identifico por primera vez como elemento durante sus investigaciones sobre la composición del aire.
Actualmente, sus usos son variados y numerosos y dependen principalmente del aprovechamiento de
sus propiedades fisicoquímicas como volumen de expansión, conductividad eléctrica, toxicidad y
habilidad para alearse con otros metales. Entre las aplicaciones de este metal se encuentran: como
catalizador de oxidaciones orgánicas; en recubrimiento de espejos; en lámparas de arco para generar
rayos UV y lámparas fluorescentes; en instrumentos como barómetros, termómetros, hidrómetros y
pirómetros; en la extracción de oro y plata de sus minerales; en la generación de amalgamas; en
rectificadores eléctricos; en la determinación de nitrógeno por el método Kjeldhal; como reactivo de
Millon; como cátodo en electrólisis y electroanálisis; en pilas y en la manufactura de sales de mercurio,
productos farmacéuticos, agroquímicos y pinturas. Desde luego muchos de estos usos han sido
prohibidos en muchos paises debido a su alta toxicidad, por ejemplo en pesticidas, productos de
lavandería, cosméticos y pinturas. Tanto el mercurio como sus sales tienen una gran resistencia a la
biodegradación, por lo que se acumulan creando graves problemas de contaminación ambiental. Es por
ello que existen reglamentaciones especiales para el manejo, producción y disposición de desechos, en
paises industrializados.
Los compuestos de mercurio son generalmente coloridos. Pueden ser insolubles en agua y son muy
tóxicos por ingestión o inhalación de sus polvos.
ORIGEN DEL NOMBRE
El símbolo del mercurio - Hg - deriva de la palabra griega hydrargyros, (“agua plateada”). Los romanos lo
denominaron Argentum Vivum, (“Plata viva”).
El nombre “mercurio” proviene de la mitología romana, pues las cualidades principales del dios romano
Mercurio eran su movilidad y velocidad. El símbolo alquímico de este metal es también el símbolo del
planeta Mercurio.
Es un elemento conocido desde la antigüedad, especialmente para fines farmacéuticos, aunque es en el
siglo XIX cuando su uso se vuelve masivo y diversificado con la industria.
DONDE SE ENCUENTRA
Se encuentra en la corteza terrestre en una concentración de 0.5ppm, en combinación con azufre,
formando mas de una docena de compuestos diferentes. De estos compuestos, el mas importante de
ellos comercialmente, es el sulfuro rojo HgS, conocido como cinabrio, el cual contiene 86.2 % de Hg y
13.8 % de azufre. El metal obtenido puede tener una pureza hasta del 99.9 % y si se desea una pureza
mayor, se purifica por destilación múltiple o refinamiento electrolítico. A partir de este mineral es de
donde se obtiene el mercurio metálico, principalmente. Algunos otros minerales de mercurio son: la
corderoita (Hg3S2Cl2), la livingstonita (Hg Sb4S7), la montroidita (HgO), el calomel (HgCl) y el
metacinabrio que es una forma negra de este último.
CICLO DEL MERCURIO
Desde estas fuentes el Mercurio contamina suelos, aire, aguas y cadena trófica.
El dibujo que sigue representa la circulación del Hg en el ambiente:
0 - El vapor de Mercurio es estable en la atmósfera, dándose así tiempo para su distribución global,
hasta convertirse en formas hidrosolubles que permiten su vuelta a la tierra con el agua de lluvia. En esta
etapa, el metal puede reducirse nuevamente y volver como vapor a la atmósfera, o puede ser metilado.
1 - La metilación es una reacción química que se da en los sistemas biológicos mediante la cual se logra
la adición de uno o mas grupos metilos (-CH3), dando lugar a compuestos de metilmercurio.
2 – Son los microorganismos naturales del suelo, de los sedimentos, y del agua dulce y salada los que
llevan a cabo esta reacción de metilación, interviniendo en este proceso (catalizado por las enzimas
metiltransferasas) diversas poblaciones microbianas
3 – Una de las principales características de los compuestos orgánicos del mercurio, es su posibilidad de
ingresar en la cadena alimentaria a partir de su captación por el plancton, que lo vuelve disponible para
el resto de los organismos del sistema, convirtiéndose en un verdadero reservorio biológico de mercurio.
4 – 5 – 6 – En la cadena trófica, los compuestos orgánicos de mercurio encuentran posibilidades de
bioacumulación 8 , bioconcentración 9 y biomagnificación10 .
7 – El consumo de pescado contaminado, es una de las principales fuentes de exposición para el
hombre.
MeHg en el medio ambiente
El Hg existe en el medio ambiente a través de fuentes naturales (corteza terrestre y emisiones
volcánicas) y antropogénicas como la quema de carbón, la incineración de desechos, la extracción de oro
y los incendios forestales. El Hg0 entra a la atmósfera en forma de vapor. Una vez en la atmósfera, el Hg0
puede permanecer en su estado vaporoso y moverse fácilmente por la atmósfera, o oxidarse a Hg2 + y
reciclarse a la Tierra bajo la lluvia [2,3]. El Hg2+ acumulado puede ser metilado por bacterias reductoras
de sulfato en cuerpos de agua, generando MeHg.
FUENTES DE SUMINISTRO Y COMERCIO DE MERCURIO
El cinabrio es la fuente de mercurio más común en la naturaleza y se le ha sido extraído durante miles de
años. Durante el Imperio Romano, se le extraía tanto como pigmento como por su contenido de
mercurio. En Mesoamérica y civilizaciones andinas se uso el cinabrio para fines pictóricos y
ceremoniales. Para producir mercurio líquido (mercurio elemental), se tritura el mineral de cinabrio y se
somete a tostación en hornos rotativos. En este proceso, el mercurio puro se separa del azufre y se
evapora. Se utiliza una columna de condensación para juntar el metal líquido y posteriormente se
transporta en frascos de hierro.
El mercurio liberado en el ambiente en épocas antiguas, lo absorbieron las plantas, por lo que el
mercurio puede estar presente en combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas natural. En la
actualidad, el mercurio que se suministra al mercado global es:
• extraído recientemente de sitios de la extracción primaria del mercurio;recuperado como producto
derivado de las actividades mineras o del refinamiento de otros metales, minerales, gas natural y
desechos viejos de la minería;
• reciclado a partir de productos gastados y desechos provenientes de los procesos industriales;
• almacenado en las reservas de suministros del gobierno; y
• almacenado en reservas privadas, como en la industria de cloro álcali y otras industrias.
BOLIVIA, GRAN IMPORTADOR DE MERCURIO
El químico tiene una ruta legal hasta el país. Proviene de México y son cuatro empresas bolivianas que
negocian el mercurio en suelo peruano. Dos de ellas están vinculadas a actividades que tienen como fin
el narcotráfico. En 2020, Bolivia se convirtió el segundo importador de mercurio en todo el mundo.
Bolivia es el segundo en la lista de países que importan mercurio. Durante los últimos seis años se
registró un crecimiento del volumen y del valor de internación del producto.
El mercurio llega, por lo general, desde México. Hasta 2018 el 78% de las importaciones provenía del
país del norte. Sin embargo, esa tendencia cambió. Desde 2019 India se convirtió el principal proveedor
del metal y aparecen otros países como Turquía, Rusia y Vietnam.
El 98% del mercurio ingresa vía terrestre a Bolivia. El puerto de Arica recibe el cargamento y desde ahí
pasa por la frontera de Tambo Quemado. Solo un 2% del metal arriba vía aérea.
La Paz se convirtió en el principal departamento receptor del mercurio. Esto se da porque en el norte
paceño operan casi todas las cooperativas mineras auríferas. El metal también llega a Cochabamba, Beni
y Santa Cruz.
IMPORTADORAS
Hasta 2018 se identificaron 37 entidades importadoras de mercurio: 16 de
ellas están ubicadas en la ciudad de La Paz, diez en El Alto, dos en Santa Cruz,
una en Cochabamba y ocho que no se pudo determinar su localización.
Hasta su internación en el país el recorrido del metal es legal. Las empresas
venden desde Bs 1.100 hasta Bs 1.500 el kilo del mercurio. Una mayoría se
va al norte de La Paz para que las cooperativas mineras, que se asocian con
inversores chinos y colombianos, utilicen el metal para explotar oro en los
ríos que desembocan en la Amazonia.
Bolivia es el único país de la región q permite actividades mieneras legales en sus
áreas protegidas
CONTAMINACION POR MERCURIO
El uso de mercurio en Bolivia ha dejado de ser un tema netamente minero y
ambiental, y es cada vez más un problema de salud pública y de vulneración de
derechos humanos fundamentales.
Este metal pesado persiste en el medio ambiente, se acumula en los seres vivos y
se magnifica en la cadena alimentaria
Su presencia afecta principalmente al sistema nervioso central, sus emisiones
afectan a la salud humana, a la biodiversidad y a los ecosistemas, incluso a lugares
muy lejanos de sus fuentes de generación
Una de las formas de la contaminacion humana ocurre a travez del consumo de
pescado contaminado
Muchos pueblos indígenas en la zona de la amazonia están expuestos al mercurio
porque dependen de la pesca para subsistir y del pescado como su principal
fuente de proteína animal
También muchos animales sufren de la contaminación de mercurio afectando a su
fisiologia, conducta y éxito reproductivo debido a las altas concentraciones de
metilmercurio en biomas y ecosistemas
Estudios recientes en Bolivia han demostrado q mujeres de comunidades
indígenas, sin ninguna relación con la actividad minera, han presentado niveles de
mercurio en promedio de 7,6 veces superiores a lo máximo permitido por las
organizaciones globales de la salud
