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QUÍMICA INDUSTRIAL

UNIDAD 3:
AGUA
Facultad de Ingeniería

U.N.P.S.J.B.
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Introducción
El agua constituye un recurso fundamental para el sector industrial, así como para el
desarrollo de las actividades agropecuarias, domésticas y municipales. En principio, las
existencias de agua en el Planeta parecen ilimitadas. Sin embargo, de los cerca de 1,4·10 18 m3
de agua existentes en la Tierra, más de un 97% corresponde a agua salada en océanos y mares
y más del 70% de los recursos potenciales de agua dulce se encuentra en forma de hielo, en su
mayor parte en la región Antártica. Aun así, las existencias en lagos, ríos y aguas subterráneas
técnicamente accesibles arrojan cifras importantes, si se consideran de manera global e
independiente de su calidad. No obstante, tanto la localización de los recursos hídricos, como
las exigencias de calidad que acompañan a la mayor parte de sus aplicaciones, constituyen
factores esenciales que limitan la disponibilidad real de los mismos. En este sentido, el
espectacular incremento de las cifras de consumo y la aceleración negativa de las
características del agua (contaminación) que se produce en la mayor parte de las operaciones
de uso de la misma configuran un panorama en el que el agua ha ido adquiriendo
progresivamente el carácter de un bien cuya utilización queda sujeta a principios de economía
de consumo.
Algunos datos pueden contribuir a centrar la importancia del agua como recurso en el
ámbito de una economía con alto nivel de desarrollo. Del consumo actual, más del 75%
corresponde al sector agrícola, con un retorno no superior al 10%. Del agua utilizada para
usos industriales y domésticos se devuelve un 95%.
En la industria, el agua desempeña un papel de primordial importancia, tanto cuantitativa
como cualitativa. Las cifras absolutas son, no obstante, más que significativas y, en no pocos
sectores industriales ciertamente considerables. Baste el ejemplo de la fabricación de pastas
celulósicas: Una planta que produzca 400 toneladas/día de pasta por el método al sulfato
utiliza la cantidad de agua equivalente a las necesidades para uso doméstico de una ciudad
media de más de 300.000 habitantes. En las condiciones tecnológicas actuales, dichas fábricas
reciclan, como media, no más del 70% del agua empleada y si la planta es integrada (pasta y
papel) las necesidades de agua pueden triplicarse para la misma capacidad de producción.
En cuanto a las aplicaciones del agua en la industria, son numerosas, dadas su economía y
disponibilidad relativas. Se utiliza como fluido refrigerante y para la producción de vapor,
como disolvente y vehículo de arrastre y como materia prima sujeta a transformación
química. En este último caso, el agua puede ser fuente de H2 y/o de O2. La obtención conjunta
de ambos elementos a partir del agua puede realizarse por vía electrolítica, pero tanto uno
como otro se producen industrialmente por procedimientos de mayor viabilidad tecnológica,
partiendo de otras materias primas (el aire en el caso de O2 y el petróleo, gas natural y carbón
en el del H2). La electrólisis del agua, que en sus días fue un método de fabricación de H2
queda actualmente, en general, restringida a situaciones específicas en las que se requieren
cantidades relativamente pequeñas de dicho producto con un alto nivel de pureza. El sector de
hidrogenación de grasas es un consumidor típico de H2 electrolítico.
En las últimas décadas, ante las sucesivas crisis del petróleo, ha vuelto a resurgir en cierta
medida el interés por los procesos electrolíticos en regiones con alta disponibilidad de energía

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eléctrica a bajo costo (algunas áreas de Egipto, Noruega y la India, por ejemplo).
Así mismo, se ha llegado a plantear una posible economía del hidrógeno para el futuro. Lo
fundamental del contenido del mismo se estructura en torno a la caracterización de la calidad
de las aguas. Los métodos utilizados para el tratamiento de las mismas y su descomposición
electrolítica como una vía de obtención de hidrógeno de alta pureza, en la que el O2 resultante
constituye un subproducto o una materia residual, en este caso no contaminante.

El AGUA NATURAL

Composición del agua natural y sus repercusiones

El agua, tal como se encuentra en los sistemas naturales, aparece siempre acompañada de
distintos compuestos disueltos o en suspensión, que determinan el estado de calidad de la
misma. El estudio analítico de las características de un agua es requisito previo para
determinar sus posibilidades de empleo y, en su caso, establecer las operaciones de
tratamiento necesarias para su uso en aplicaciones concretas. La valoración de la calidad del
agua resulta, por tanto, inseparable del uso específico a que se destine y ha de realizarse en
función del mismo. Así, mientras que la presencia en concentraciones moderadas de Ca2+ o
Mg2+ en un agua no excluye su empleo como agua potable, afecta seriamente a su utilización
en calderas de vapor. En relación con este último uso resulta esencialmente indiferente la
presencia de materia orgánica disuelta a concentraciones moderadas, en tanto que dicha
circunstancia inhabilita el agua para el consumo humano directo e impide el vertido legal de
la misma a un cauce público.
Las aguas pueden encontrarse impurificadas por compuestos sólidos, líquidos o gaseosos,
en estado disuelto o en suspensión. Entre las sustancias presentes en las aguas naturales con
mayor frecuencia cabe citar las siguientes:
Gases disueltos: en particular, O2 y CO2. El O2 resulta esencial para la vida acuática y su
concentración constituye una medida indirecta del grado de contaminación del sistema, de
utilidad complementaria en la localización de focos emisores y para evaluar su impacto. La
solubilidad del O2 en el agua viene determinada por factores como la temperatura, la presión y
la presencia de sales disueltas. La presencia de otros gases, como NH3, SH2 ó CH4 es
indicativa de contaminación orgánica.
Sales inorgánicas disueltas: Presentan especial significación las de Ca2+ y Mg2+,
responsables de la dureza del agua. El comportamiento de estas sales, en cuanto a la variación
de su solubilidad con la temperatura, determina la posibilidad de formación de depósitos e
incrustaciones sobre las superficies metálicas calientes, lo que obliga a controlar su presencia
en el agua para calderas e intercambiadores de calor.
Además de otras perturbaciones, dichas sales restan al agua capacidad para su uso en
operaciones domésticas, como el lavado, al formar precipitados con los jabones.
La medida de la dureza de un agua expresa la concentración de Ca2+ y Mg2+ en la misma,

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en mg/l de CaCO3 equivalente como unidad más usual. Cada mg/l de CaCO3 constituye 1
grado americano de dureza. También se emplean los grados franceses (10 mg/l de CaCO3) y
alemanes (10 mg/l de CaO). La dureza debida a bicarbonatos se denomina temporal, ya que al
calentar a ebullición precipita el carbonato. La suma de las durezas temporal y permanente
constituye la dureza total. En general, las aguas con una dureza de 0-50 mg/l de CaCO3, se
consideran blandas y por encima de 200 mg/l el agua es dura.
Materia orgánica disuelta: Puede ser de origen natural (materia húmica) o artificial
(vertidos contaminantes). Si resulta degradable por los microorganismos aerobios presentes en
el agua se denomina biodegradable, a diferencia de la materia orgánica no oxidable por vía
biológica, que se conoce como refractaria o persistente. Los efectos y riesgos potenciales de
uno y otro tipo de materia orgánica son, lógicamente diferentes. Los del primer grupo se
transforman en productos finales inocuos con el concurso del O2 disuelto, lo que afecta a la
concentración del mismo en el sistema, con las consiguientes repercusiones ecológicas. Los
segundos, por su parte, permanecen en el agua por largos períodos de tiempo en los que su
acción química y/o tóxica directa constituye, en general, un mayor riesgo potencial.
Sólidos en suspensión: Pueden ser de naturaleza orgánica e inorgánica y de origen natural o
artificial. Su presencia comunica turbiedad a las aguas y las inhabilita, en principio, para sus
aplicaciones más corrientes. La capacidad de adsorción de algunos de los sólidos en
suspensión constituye un factor importante en el transporte de contaminantes en los sistemas
acuáticos naturales.
Sistemas de tratamiento de aguas
Conocidas las características de un agua y las exigencias de calidad para su utilización o
vertido, puede establecerse la secuencia de operaciones necesarias para su acondicionamiento
o depuración. El acondicionamiento de aguas blandas para su empleo doméstico o industrial y
la depuración de aguas residuales previo vertido o reutilización constituyen, en principio, dos
campos suficientemente diferenciados dentro de la tecnología de tratamiento de las aguas, si
bien comparten algunas operaciones comunes.
Las operaciones más corrientes en el acondicionamiento de aguas blandas son la
coagulación-floculación, la sedimentación y la filtración a través de arena para la eliminación
de sólidos en suspensión; la precipitación mediante Ca(OH)2 y Na2CO3 o el intercambio
iónico para la reducción de la dureza; la corrección del pH y el empleo de agentes químicos
para el control de la corrosión y la oxidación química mediante Cl2, ClO2 ó NaClO, para
evitar los riesgos derivados de la presencia de microorganismos, materia orgánica, nitrógeno
amoniacal y nitritos, entre otros. Los sistemas basados en membranas, ultrafiltración y
ósmosis inversa, están adquiriendo en los últimos años una presencia significativa como
técnicas de eliminación de compuestos orgánicos e inorgánicos no deseables.
En cuanto a la depuración de aguas residuales, la amplia gama de operaciones utilizadas se
ordena, generalmente, atendiendo al tipo de contaminante eliminado, como criterio básico. Se
establecen, así, tres bloques de tratamientos, denominados primarios, secundarios y terciarios,
dirigidos, respectivamente, hacia la materia en suspensión, los contaminantes orgánicos
biodegradables y los compuestos o grupos de compuestos de carácter más específico. Los
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tratamientos previos (cribado, dilaceración y desarenado), utilizados para la eliminación de

sólidos groseros y arenas y los de desinfección (cloración y ozonización, fundamentalmente)
para el control de la contaminación por gérmenes patógenos, completan las cinco categorías
básicas en que se agrupan las técnicas de tratamiento.

Tratamiento de aguas municipales

Las modernas plantas de tratamiento de aguas son a menudo requeridas para realizar
maravillas sobre el agua de alimentación. El agua limpia, segura y testeada que sale de la
canilla puede haber comenzado como un líquido lúgubre bombeado desde un río contaminado
con barro e infestado de bacterias. O sus fuentes pueden haber sido aguas de pozo, demasiado
duras para uso doméstico y conteniendo altos niveles de hierro y manganeso disuelto
coloreándola. El trabajo del operador de la planta de tratamiento de agua es asegurarse que el
producto final no presente peligros para el consumidor.
Un diagrama esquemático de una planta de tratamiento típico se muestra en la figura 1.
Este tratamiento particular es para aguas conteniendo elevada dureza y elevados niveles de
hierro. El agua tomada desde los pozos primero va a un aireador. El contacto del agua con el
aire remueve solutos volátiles como H2S, CO2, CH4 y sustancias volátiles con olor, como el
tiometano (CH3SH) y metabolitos de bacterias. El contacto con el aire también ayuda a
remover el hierro por oxidación del Fe(II) soluble a Fe(III) insoluble. La adición de cal como
OCa o Ca(OH)2 después de la aireación, aumenta el pH y resulta en la formación de
precipitados conteniendo los iones de Ca2+ y Mg2+ de la dureza. Estos precipitados
sedimentan desde el agua en pileta primaria. Mucho del material sólido permanece en
suspensión y requiere la adición de coagulantes (tales como sulfato férrico y de aluminio, los
cuales forman hidróxidos metálicos gelatinosos) para sedimentar las partículas coloidales. La
sílica gel activada o polielectrolitos sintéticos también son usados para estimular la
coagulación o floculación. La sedimentación ocurre en una pileta secundaria después de la
adición de CO2 para disminuir el pH. Los lodos de las piletas primaria y secundaria son
bombeados a una laguna de lodos. El agua finalmente es clorada, filtrada y bombeada a la
cañería de agua de la ciudad.

Figura 1: esquema de una planta de tratamiento típico para agua potable.

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Tratamiento de agua para uso industrial.

El agua es ampliamente usada en varias aplicaciones de procesos en la industria. Otro gran
uso industrial es el agua de alimentación de las calderas y el agua de refrigeración. La clase y
grado de tratamiento de agua en estas aplicaciones depende del uso final. Como ejemplos: las
aguas de enfriamiento pueden requerir solo tratamiento mineral; para las aguas de calderas es
imprescindible la remoción de sustancias corrosivas y solutos que formen incrustaciones; las
aguas usadas en procesos alimenticios deben estar libres de sustancias tóxicas o patógenas.
Un tratamiento incorrecto del agua para uso industrial puede causar problemas, tales como
corrosión, formación de incrustaciones, reducir la transferencia de calor en los
intercambiadores, reducir el flujo de agua y contaminación de los productos. Estos efectos
pueden causar la reducción de la perfomance del equipo o fallas en él, aumentar los costos de
energía debido a la ineficiente utilización del calor o del enfriamiento, aumentan los costos de
bombeo y deterioro del producto. Obviamente, el tratamiento efectivo del agua a costo
mínimo para uso industrial es un área importante en el tratamiento de aguas.
Numerosos factores deben ser tomados en consideración en el diseño y operación de un
adecuado tratamiento de aguas. Esto incluye lo siguiente:
 Requerimientos de agua: cantidad y calidad del agua disponible
 Estándares de descarga
 Uso racional del consumo del agua
 Reutilización
 Empleo de agua, en circuito abierto, con dos funciones sucesivas y diferentes. Puede
existir un tratamiento intermedio entre ellas. La segunda utilización normalmente
permite emplear agua de menor calidad.
 Recirculación
 Reutilizar indefinidamente el agua para una misma función, compensándose las
pérdidas, fugas y purgas con una aportación.
 Debe limitarse la acumulación de sales minerales y materia en suspensión
Tratamiento externo: usualmente aplicado para el suministro de la planta entera, usa
procesos tales como aireación, filtración y clarificación para remover material del agua que
pueda causar problema. Tales sustancias incluyen sólidos suspendidos o disueltos, dureza y
gases disueltos. Siguiendo este tratamiento básico, el agua puede ser dividida en diferentes
corrientes, una para ser usada sin tratamiento posterior y otra para ser tratada para
aplicaciones específicas.
Tratamiento interno: es diseñado para modificar las propiedades del agua para aplicaciones
específicas. Por ejemplo:
 Adición de agentes quelantes para reaccionar con Ca2+ y prevenir la formación de
depósitos de calcio.
 Tratamientos con dispersantes para inhibir las incrustaciones
 Adición de inhibidores para prevenir la corrosión. Ajuste del pH

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 Desinfección para uso de procesado de alimentos o para prevenir el crecimiento de

bacterias en aguas de enfriamiento.

Agua para refrigeración

Las aguas para refrigeración incluyen las que se utilizan para enfriar mediante cambiadores de
calor, camisas y torres de refrigeración; también cabe incluir aquí las que se emplean para
calefacción, mediante circuitos cerrados que comprenden también la doméstica, siempre que,
en todos los casos citados, no se sobrepasen los 85-90ºC.
A veces se usan aguas saladas, salobres y también las resultantes de la depuración de aguas
residuales urbanas (en este caso es importante la desinfección) e industriales debidamente
tratadas.
En estos servicios, las exigencias de dureza son poco estrictas, aunque se añade polifosfato
sódico para inhibir las precipitaciones de Ca+2, Mg+2 y Fe+2 hasta más allá de los 85-90ºC
mencionados arriba.
La adición de cromato sódico (CrO4Na2) se hace como inhibidor de la corrosión. El mismo
objetivo tiene la regulación del pH. Se añaden biocidas, cloro y derivados entre otros, para
desinfección y para evitar el crecimiento de algas y de otros seres vivos que producirían
ensuciamiento y obstrucciones en los circuitos de refrigeración.
Los contenidos de sólidos, disueltos y suspendidos, se limitan en los circuitos con torre de
enfriamiento mediante la purga oportuna, que se determina mediante un balance de materia
para cada tipo de sólidos.
Agua para calderas
Las especificaciones para aguas de calderas incluyen bastantes variables con el fin de evitar
corrosiones y costras o "incrustaciones". Se diferencia entre tratamientos externos, o previos a
la entrada del agua a la generación, e internos, o en el propio circuito de generación-
condensación-retorno. Las especificaciones dependen, sobre todo, de la presión (y con ello de
las temperaturas) del vapor generado y de si va a servir para mover turbinas o no:
Las variables más importantes son: pH (7-10), alcalinidad (350-1 mg/l CO3Ca eq.), dureza
(350-0,07mg/l CO3Ca eq.), SiO2 (30-0,01 mg/l), sólidos disueltos (700-0,5mg/l), sólidos en
suspensión (10-0,005 mg/l), O2 disuelto (2,5-0,007 mg/l) y otros aniones y cationes.
Como se puede ver, los intervalos son muy amplios y ello determina una variedad importante
de operaciones necesarias según sean las exigencias crecientes. Cuando las exigencias son
máximas se habla de agua desmineralizada o desionizada; ello se puede conseguir por dos
vías:
a) Destilación sencilla o doble.
b) Cambio catiónico con protones + desgasificador de pisos (CO2↑) + cambio aniónico con
resina fuertemente básica. Se alcanzan ablandamientos por debajo de 1 mg/l de CO3Ca equiv.
Se requiere para calderas que operen a P>70 kg /cm2.

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Algunos aditivos químicos sirven para generar, con los iones Ca+2, Mg+2 y Fe+2, precipitados
"blandos", sueltos o "barros", que se eliminan mediante purga, en lugar de los sulfatos y
silicatos correspondientes que se depositarían en las superficies calientes transmisoras del
calor; esto último sería acumulativo e indeseable por las razones siguientes derivadas de la
formación de costras aislantes:
a) Disminución de la transmisión del calor disminuyendo la capacidad de la caldera.
b) Acumulación en tubos hasta obstruirlos.
c) Recalentamiento de las superficies transmisoras hasta su avería.
Un contaminante especialmente insidioso es la sílice, porque se incorpora al vapor producido,
además de dar carácter vítreo a otros depósitos, y se traslada con aquél. Ello es más crítico
cuando el vapor se emplea para el accionamiento de turbinas, ya que se deposita en los álabes
de las mismas, las desequilibra y puede conducir a su destrucción.
La presencia de oxígeno disuelto en las aguas de calderas determina su incorporación al vapor
producido y problemas de corrosión en todo el circuito de generación y empleo de vapor.
Los condensados de retorno se deben tratar en lo relativo a contenidos en O2, CO2, Fe, Cu y
sólidos en suspensión y disueltos.
La acumulación de sólidos disueltos y suspendidos, incluso los barros mencionados arriba, se
evita mediante purga en cantidad establecida mediante balances de materia.
La aportación en circuitos cerrados de vapor viene a ser de 0,5 a 3% del caudal circulante.

Aguas para otros usos industriales

Esta sección es complicada debido a la variedad de aguas de origen disponibles y, más aun, a
la gran diversidad de caudales y especificaciones que requieren industrias muy variadas. Los
orígenes incluyen aguas potables de suministros municipales; captaciones privadas,
efectuadas por las industrias, desde pozos o desde fuentes superficiales; y el
aprovisionamiento a partir del agua tratada procedente de la depuración de aguas residuales
urbanas o industriales.
Los destinos están incluidos en una gama que va desde el agua para amasar cemento hasta la
destinada a preparación de fármacos inyectables.
Los empleos de agua con caudales importantes y exigencias de calidad medias suelen suponer
tasas de recirculación muy altas mediando las depuraciones oportunas. Las aguas de
aportación suelen requerir otras depuraciones. En este grupo cabe incluir las aguas para
refrigeración y calderas (ya vistas) y las destinadas a industrias de lavandería, de alimentos y
bebidas, metalúrgicas y químicas (incluyendo azucareras, papeleras, petroleras, pinturas,
petroquímicas, plásticos, etc.).
Los empleos de agua con especificaciones estrictas suelen ser en caudales pequeños.
Ejemplos son los implicados en industrias farmacéuticas, de química fina y para la fabricación
de componentes electrónicos.
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Los procesos se pueden agrupar, según el grado de exigencia de las especificaciones para las
aguas que producen, como:
a) Para especificaciones suaves: semejantes a las vistas anteriormente para las aguas potables.
b) Para especificaciones medias: semejantes a las vistas anteriormente en relación con las
aguas para calderas; en sus diferentes grados de tratamiento.
Se distinguen, como más estrictos, los que deban de eliminar o reducir mucho el contenido en
SiO2 porque obligan a la desmineralización o desionización, tal y como se definió: destilación
o cambio catiónico con protones + desgasificación (O2↑; CO2↑) + cambio aniónico con resina
fuertemente básica. En otros casos suele bastar con cambio catiónico con Na+ +
desgasificación + cambio aniónico con reserva débilmente básica (regeneración con CO3Na2).
c) Para especificaciones estrictas: se emplean, como desbaste, operaciones propias de los dos
grupos anteriores y, después, otras de afino.

Tratamiento de aguas residuales

Las aguas residuales municipales contienen materiales demandantes de oxígeno,
sedimentos, grasas, aceite, espuma, bacterias patogénicas, virus, sales, nutrientes de algas,
pesticidas, compuestos orgánicos refractarios, metales pesados y una asombrosa variedad de
desperdicios flotando (como pedazos de madera, plásticos, trapos, etc.). El trabajo de la planta
de tratamiento de aguas residuales es remover tanto de ese material como sea posible.
Varias características son usadas para describir las aguas residuales. Esto incluye turbidez,
sólidos suspendidos (ppm), sólidos disueltos totales (ppm), acidez (pH), y oxígeno disuelto
(ppm O2). La demanda bioquímica de oxígeno es usada como una medida las sustancias
demandantes de oxígeno.
Los procesos corrientes de tratamientos de aguas residuales pueden ser divididos en tres
categorías principales: tratamiento primario, secundario y terciario.

Tratamiento primario de aguas residuales: consiste en la remoción de materia insoluble,

tales como arena, grasa y espuma del agua. El primer paso en el tratamiento primario
normalmente es el tamizado. El tamizado remueve o reduce el tamaño de la basura y grandes
sólidos que llegan al sistema de aguas residuales. Estos sólidos son colectados sobre los
tamices y luego rasqueteados para su disposición. Equipos muelen y pulverizan los sólidos de
manera de reducirlos a tamaños tales que puedan ser retornados al flujo de aguas residuales.
La remoción de arena es practicada para evitar su acumulación en otras partes del proceso,
reducir la obstrucción de cañerías, y proteger partes móviles de la abrasión y deterioro.
Normalmente la arena sedimenta en un tanque bajo condiciones de baja velocidad de flujo y
es luego retirada mecánicamente del fondo del tanque.
La sedimentación primaria remueve tanto los sólidos sedimentables como los que flotan.
Durante la sedimentación primaria hay una tendencia por algunas partículas floculantes para

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agruparse y así favorecer la sedimentación, este proceso puede ser ayudado por la adición de
químicos. El material que flota en las piletas de sedimentación primaria es conocido como
“grasa”. La grasa consiste de aceites, ceras, ácidos grasos libres y jabones insolubles
conteniendo calcio y magnesio. Normalmente, alguna de estas grasas sedimentan con los
lodos y otras flotan en la superficie, donde pueden ser removidas por un equipo espumador.

Tratamiento secundario de aguas residuales por procesos biológicos:

La DBO es la cantidad necesaria de oxígeno para degradar una muestra mediante procesos
estrictamente biológicos. Normalmente se emplea DBO5, es decir durante 5 días. La demanda
de oxígeno depende fundamentalmente de tres tipos de componentes:
I. Materiales Orgánicos Carbónicos: Nutrientes de los organismos que participan en
los procesos aerobios. (Parámetro fundamental en las aguas residuales urbanas)
II. Compuestos Químicos Reductores
III. Nitrógeno oxidable
El tratamiento biológico se realiza mediante microorganismos, que en condiciones aerobias
atacan la materia orgánica presente en las aguas residuales transformándola en gases y materia
celular, que posteriormente se separan por decantación.
Fundamentos de la oxidación biológica:
El mecanismo de oxidación biológica se encarga de degradar la materia orgánica presente en
el agua residual de la siguiente forma:
Materia orgánica + Microorganismos + O2 → Productos finales + Nuevos Microorganismos
Ello se produce fundamentalmente por 2 tipos de reacciones, las de síntesis o asimilación y
las de respiración endógena u oxidación.
A. Reacciones de Síntesis Se tratan de aquellas en que el alimento se incorpora al interior
de los microorganismos. De esta forma la reproducción de estos mecanismos es
posible de forma rápida. El proceso se rige por:
Materia orgánica + O2+ Bacterias + Energía → C5H7NO2

B. agua y nuevos productos

C5H7NO2 (Materia celular) + 5 O2 → 5CO2+ 2H2O + NH3 + Energía

El efecto más dañino de la materia orgánica biodegradable en aguas residuales es la DBO,

consiste en la demanda bioquímica de oxígeno, oxígeno consumido por la degradación
mediante microorganismos de materia orgánica. El tratamiento secundario de aguas residuales
es diseñado para remover la DBO, usualmente tomando ventaja de alguna clase de proceso
biológico que por otra parte, consumiría oxígeno en agua que reciben las aguas residuales.
Los tratamientos secundarios por procesos biológicos toman muchas formas, pero consisten
básicamente de lo siguiente: microorganismos provistos de oxígeno adicional degradan el
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material orgánico en solución o en suspensión hasta que la DBO del agua residual ha sido
reducida a niveles aceptables. El residuo es oxidado biológicamente bajo condiciones
controladas para el crecimiento óptimo de las bacterias y en un sitio donde este crecimiento
no tenga influencia sobre el medioambiente.
El filtro de escurrimiento es uno de los procesos más simple de tratamiento biológico de
residuos, en el cual el agua residual es rociada sobre piedras u otro material de soporte sólido
cubierto con microorganismos. La estructura del filtro de escurrimiento es tal que permite el
contacto de las aguas residuales con el aire y permite que ocurra la degradación de la materia
orgánica por acción de los microorganismos.
El reactor rotante biológico, es otro tipo de sistema de tratamiento, y consiste en un
grupo de grandes discos de plástico montados juntos sobre un eje que rota. El equipo es
posicionado de tal manera que en todo instante la mitad del disco esté sumergido en el agua
residual y la otra mitad esté expuesto al aire. El eje rota permanentemente, de modo que la
mitad sumergida esta siempre cambiando. El disco, usualmente hecho de polietileno de alta
densidad o de poliestireno, acumula una delgada capa de biomasa, la cual degrada la materia
orgánica del residuo. El oxígeno es absorbido por la biomasa y por la capa de residuo
adherido ella durante el tiempo que la biomasa es expuesta el aire.
La gran ventaja de estos dos procesos es el poco consumo de energía. El consumo de
energía es mínimo porque no es necesario bombear aire u oxígeno en el agua, como en el
caso de los populares procesos con lodos activados.
El proceso de lodos activados, es probablemente el más versátil y efectivo de todos los
procesos de tratamientos de aguas residuales. Los microorganismos convierten el material
orgánico del agua residual en biomasa y CO2, en un tanque de aireación. El nitrógeno
orgánico es convertido en amonio o nitrato. El fósforo orgánico es convertido a fosfato. La
materia microbiana formada como parte del proceso de degradación normalmente se mantiene
en el tanque de aireación hasta que los microorganismos pasen la fase logarítmica del
crecimiento, en ese punto las células floculan relativamente bien para formar los sólidos
sedimentables. Estos sólidos sedimentan en un sedimentador y una fracción de ellos es
descargada. Parte de los sólidos, lodo de retorno, es reciclado a la cabeza del tanque de
aireación y se pone en contacto con el residuo fresco. La combinación de una alta
concentración de células hambrientas en el lodo de retorno y una fuente rica en alimentos en
la corriente de entrada de aguas residuales proporciona condiciones óptimas para la rápida
degradación de materia orgánica.
La degradación de materia orgánica que ocurre en el lodo activado también ocurre en un
rio, arroyo o cualquier otro medioambiente acuático. No obstante, en general, cuando un agua
residual degradable es puesta en un río, encuentra sólo una población relativamente pequeña
de microorganismos capaces de llevar a cabo el proceso de degradación. Por lo tanto, se
pueden requerir varios días para que la población de microorganismos crezca lo suficiente
para degradar el residuo. En el proceso de lodo activado, el reciclado continuo de organismos
activos provee las condiciones óptimas para la degradación de aguas residuales, y el residuo
puede ser degradado en las pocas horas en que permanece en el tanque de aireación.

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Los procesos de lodos activados proveen dos maneras para la remoción de la DBO. La
DBO puede ser removida por oxidación de la materia orgánica para proveer energía para el
proceso metabólico de los microorganismos, y por síntesis, incorporación de la materia
orgánica en la masa celular. En la primera forma, el carbono es removido en forma gaseosa
como CO2. La segunda manera provee la remoción del carbono como sólido en la biomasa.
La porción de carbono convertido a CO2 es venteada a la atmósfera y no presenta problemas
de disposición. La disposición de los lodos residuales, por otra parte, es un problema,
principalmente porque sólo contiene el 1% de sólidos y contiene muchos componentes
indeseables. Normalmente la remoción parcial de agua es acompañada por secado sobre
filtros de arena, filtración al vacío o centrifugación. El lodo seco puede ser incinerado o usado
para relleno de tierras. Para una cierta capacidad, los lodos residuales pueden ser digeridos en
ausencia de oxígeno por bacterias anaerobias productoras de metano produciendo metano y
CO2: 2{CH2O CH4 + CO2
Este proceso reduce tanto el contenido de materiales volátiles como el volumen del barro
en cerca del 60 %. Una planta cuidadosamente diseñada puede producir suficiente metano
para cubrir sus necesidades energéticas.
Una de las mejores maneras de disponer de los lodos es usarlo como fertilizante y
acondicionador del suelo, no obstante se debe cuidar que los niveles de metales pesados no
sean excesivos para no constituir un lodo contaminante.
Nitrificación es un proceso significativo que ocurre durante el tratamiento biológico de
aguas residuales. El ion amonio normalmente es la primera especie de nitrógeno inorgánico
que se produce en la biodegradación de compuestos orgánicos nitrogenados. El amonio es
oxidado, bajo condiciones apropiadas, primero a nitritos y luego a nitratos:
2NH4+ + 3O2  4H+ + 2NO2- + 2H2O
2NO2- + O2  2NO3-
Estas reacciones ocurren en el tanque de aireación de la planta de lodos activados y son
favorecidas por los largos tiempos de retención, la baja carga orgánica, grandes cantidades de
sólidos en suspensión y altas temperaturas. La nitrificación puede reducir la eficiencia en la
sedimentación de los lodos debido a la reacción de desnitrificación:
4NO3- + 5{CH2O + 4H+  2N2(g) + 5CO2(g) + 7 H2O
que ocurre en un sedimentador deficiente de oxigeno causa burbujas sobre el flóculo de lodo,
haciendo que estos floten en la superficie. Esto dificulta la sedimentación de los lodos e
incrementa la carga orgánica en las aguas

Tratamiento terciario de aguas residuales:

Tan desagradable como puede ser pensarlo, mucha gente bebe agua “usada”, el agua que
ha sido descargada de una planta de tratamiento de aguas residuales municipales, o desde
algún proceso industrial. Esto ocasiona serios cuestionamientos acerca de la presencia de
organismos patógenos o sustancias tóxicas en el agua. Debido a la alta densidad poblacional y
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al rápido desarrollo industrial, este es un problema acuciante. Obviamente hay una gran
necesidad de tratar las aguas residuales de manera responsable que la haga reusable. Esto
requiere tratamientos posteriores al proceso secundario.
El tratamiento terciario de aguas residuales es un término usado para describir una
variedad de procesos realizados al efluente de los procesos secundarios. Los contaminantes
removidos por los tratamientos terciarios caen en las categorías generales de (1) sólidos
suspendidos, (2) compuestos orgánicos disueltos y (3) materiales inorgánicos disueltos,
incluyendo la importante clase de nutrientes de algas. Cada una de estas categorías presentan
sus propios problemas con respecto a la calidad del agua. Los sólidos suspendidos son
principalmente responsables por la demanda biológica residual de oxígeno en los efluentes del
proceso secundario. Los compuestos orgánicos disueltos son los más peligrosos desde el
punto de vista de su potencial toxicidad. El mayor problema con los materiales inorgánicos
disueltos es el de ser nutrientes de algas, principalmente los nitratos y fosfatos. Además
metales tóxicos potencialmente peligrosos se pueden encontrar en cantidades de compuestos
inorgánicos disueltos.
Además, a estos contaminantes químicos, los efluentes de los tratamientos secundarios a
menudo contienen un número de microorganismos causante de enfermedades, por lo que
requieren desinfección en caso donde, posteriormente, los humanos puedan estar en contacto
con el agua.

Tratamientos fisicoquímicos de aguas residuales municipales:

Ofrecen ventajas y desventajas relativas al sistema de tratamiento biológico. Los costos de
capital de estos suministros pueden ser menores que los suministros de tratamientos
biológicos y usualmente requieren menos espacio. Son más capaces de combatir a los
materiales tóxicos y sobrecargas. Por otra parte, requieren controles cuidadosos y consumen
relativamente grandes cantidades de energía.
Básicamente un tratamiento fisicoquímico involucra:
 Remoción de espumas y objetos sólidos
 Clarificación, generalmente con adición de un coagulante y frecuentemente con la
adición de otros químicos.
 Filtración para remover los sólidos filtrables.
 Adsorción de carbón activado
 Desinfección

Tratamiento de aguas residuales industriales.

Las aguas residuales para ser tratadas deben ser caracterizadas completamente,
particularmente con un análisis químico completo de posibles constituyentes residuales y sus

Química Industrial Página 12

 UNIDAD 3: AGUA

productos metabólicos y químicos. La biodegradabilidad de los constituyentes residuales

también debería ser determinada.
Una de las dos maneras principales para remover residuos orgánicos es el tratamiento
biológico con lodos activados. Puede ser necesario aclimatar microorganismos para la
degradación de constituyentes que no son normalmente biodegradables. Es necesario hacer
consideraciones por posibles peligros de los lodos biotratados, tales como los que contienen
excesivo nivel de iones de metales pesados.
El otro proceso para la remoción de orgánicos desde aguas residuales es la adsorción por
carbón activado, usualmente en columnas de carbón activado granular. El carbón activado y el
tratamiento biológico pueden ser combinados con el uso de un carbón activado pulverizado
en el proceso de lodo activado. El carbón activado pulverizado absorbe algunos constituyentes
que pueden ser tóxicos para los microorganismos y es colectado con los lodos. Una
consideración acerca del uso de carbón activado para tratar aguas residuales es el peligro que
el carbón activado empleado puede presentar debido a los residuos que él retiene. Estos
peligros pueden incluir desde toxicidad o reactividad, tales como por ejemplo los residuos de
la manufactura de explosivos absorbidos al carbón activado. La regeneración del carbón
activado es cara y puede ser peligrosa en algunos casos.
Las aguas residuales pueden ser tratadas por una variedad de procesos químicos,
incluyendo neutralización ácido/base, precipitación y oxido-reducción. En algunos casos estos
pasos del tratamiento deben preceder al tratamiento biológico; por ejemplo, aguas residuales
con pH extremos deben ser neutralizadas para que los microorganismos puedan crecer en él.
El cianuro en el agua residual puede ser oxidado con cloro y los orgánicos con ozono, el
peróxido de hidrogeno removido con radiación ultravioleta, o el oxígeno disuelto a altas
temperaturas y presiones. Los metales pesados pueden ser precipitados con base, carbonato o
sulfuro.
Las aguas residuales pueden ser tratadas por varios procesos físicos. En algunos casos, se
puede usar una simple separación por densidad y sedimentación para remover líquidos y
sólidos inmiscibles en agua. Una filtración es frecuentemente requerida y se puede usar
flotación por burbujas de gas generadas sobre la superficie de las partículas. Los solutos de las
aguas residuales se pueden concentrar por evaporación, destilación y procesos con
membranas, incluyendo la ósmosis inversa, hiperfiltración y ultrafiltración. Los
constituyentes orgánicos pueden ser removidos por extracción con solvente, arrastre con aire
o con vapor.
Resinas sintéticas son útiles para remover algunos solutos contaminantes desde aguas
residuales. Resinas organofílicas son útiles para remover alcoholes, aldehídos, cetonas,
hidrocarburos, alcanos clorados, pesticidas, etc. Las resinas de intercambio catiónico son
efectivas para remover metales pesados.

Química Industrial Página 13

 UNIDAD 3: AGUA

Operaciones unitarias en el tratamiento de agua

Separación de sólidos y líquidos

La separación de sólidos /líquidos en el tratamiento de aguas incluye los procesos para
remover los sólidos suspendidos en el agua mediante sedimentación, colado, flotación y
filtrado: también incluye, para los sólidos, espesamiento y desecamiento por gravedad,
sedimentación, flotación, centrifugación y filtración. Los sólidos suspendidos son los
capturados mediante filtración en un tapete de lana de vidrio o una membrana filtrante de 0.45
micras. Se considera que aquellos sólidos no capturados son coloidales o están disueltos. La
selección de los procesos específicos o procesos combinados para eliminar del agua loa
só1idos suspendidos depende del carácter de los sólidos, su concentración y la claridad del
filtrado que se desee. Por ejemplo, los sólidos muy grandes o muy pesados pueden eliminarse
mediante un enrejado o un colador. Para extraer sólidos finos podrá ser necesaria la
sedimentación y la filtración, de ordinario con el auxilio de un tratamiento químico.
El colado incluye los dispositivos convencionales, como rejillas, cribas móviles para
basura y microcoladores. En algunas plantas, en vez de usar rejillas, se emplea un triturador
que muele los sólidos de manera que puedan asentarse y no interfieran con el equipo de
sedimentación.

Sedimentación
La sedimentación es la eliminación de sólidos suspendidos en el agua por asentamiento
gravitacional. La flotación también es un proceso de separación mediante la gravedad, pero se
trata como un proceso aparte. Para que se efectúe la sedimentación, la velocidad del agua
debe reducirse a un valor tal que los sólidos se asienten por gravedad si es suficientemente
grande el tiempo de retención en el recipiente de sedimentación
La velocidad de asentamiento de las partículas está determinada por su tamaño, forma y
densidad, así como por la naturaleza del líquido a través del cual se asientan. Al asentarse una
partícula se acelera hasta que la fuerza de arrastre de su superficie contra el líquido es igual al
peso de la partícula en el fluido de suspensión. Esta fuerza que actúa sobre la partícula está
dada por la ecuación siguiente:
donde:
F = fuerza impulsora
g = constante de la gravedad
V= volumen de la partícula
S1= densidad de la partícula
S2 =densidad del fluido
Asentamiento impedido

Química Industrial Página 14

 UNIDAD 3: AGUA

Cuando las partículas se asientan a través del líquido en caída libre, el líquido desplazado
por las partículas se mueve hacia arriba y el espacio entre las partículas es tan grande que el
contraflujo del agua no interpone fricción. Cuando las partículas se aproximan al fondo del
recipiente y empiezan a formar una interfase liquido/sólido, disminuye su velocidad de caída
libre. Los sólidos reunidos, o lodo, se compactan lentamente en un proceso llamado
asentamiento impedido. En éste, las partículas se encuentran tan juntas que la fricción
producida por la velocidad del agua desplazada interfiere con el movimiento de la partícula.
Al continuar la sedimentación, las partículas llegan a una capa densa de lodo previamente
establecida. El asentamiento se vuelve más lento todavía debido al aumento evidente en la
densidad del líquido a través del cual las partículas se están asentando.
La temperatura del agua también afecta al asentamiento. Al elevar la temperatura del agua
de 0 a 29°C se duplica la velocidad de asentamiento de una partícula dada, ya que disminuyen
tanto la densidad como la viscosidad del agua.
En la clarificación, el objetivo principal de la sedimentación es la obtención de agua clara
en el efluente más que una corriente subálvea de lodo denso. La clarificación se emplea en la
preparación de agua cruda y para el tratamiento de aguas de desecho. Muchos procesos
también emplean la clarificación, por ejemplo, la separación de finos de los desechos de
preparación del carbón.

Coagulación y floculación
Los procesos de coagulación y de floculación se emplean para extraer del agua los sólidos
que en ella se encuentran suspendidos siempre que su rapidez natural de asentamiento sea
demasiado baja pare proporcionar clarificación efectiva. La clarificación del agua, el
ablandamiento con cal, el espesamiento de lodo y el desecamiento, dependen de una correcta
aplicación de las teorías de la coagulación y la floculación pare que puedan efectuarse con
éxito.
Tomando como un ejemplo la clarificación de agua superficial, el agua cruda turbia
contiene material suspendido, tanto sólidos que pueden asentarse como partículas lo bastante
grande que se asientan en reposo, o sólidos dispersados que no se asentarán con facilidad. Una
parte considerable de estos sólidos que no se asientan pueden ser coloides. Cada partícula se
encuentra estabilizada por cargas eléctricas negativas sobre su superficie, haciendo que repela
las partículas vecinas, cómo se repelen mutuamente dos polos magnéticos. Ya que esto impide
el choque de las partículas y que formen así masas mayores, llamados flóculos, las partículas
no se asientan. La coagulación desestabiliza estos coloides al neutralizar las fuerzas que los
mantienen separados. Esto se logra, por lo general, añadiendo coagulantes químicos y
aplicando energía de mezclado.
Las sustancias químicas de uso común son las sales de aluminio, las sales de hierro y los
polielectrolitos. Estas sustancias químicas cancelan las cargas eléctricas sobre la superficie del
coloide, permitiendo que las partículas coloidales se aglomeren formando flóculos. Estos
flóculos, inicialmente pequeños, crean al juntarse aglomerados mayores que son capaces de

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 UNIDAD 3: AGUA

asentarse. El proceso de desestabilización es la coagulación (neutralización de la carga); la

etapa de formación de flóculo es la floculación.
Los términos coagulación y floculación son con frecuencia intercambiada; sin embargo,
cuando se les considera como dos mecanismos distintos pueden conducir a un mejor
entendimiento de la clarificación y la desecación.

Coagulación
Las especies coloidales halladas en agua cruda y en agua de desecho incluyen arcillas,
sílice, hierro y otros metales pesados, color y sólidos orgánicos, como los residuos de
organismos muertos. Los coloides también pueden producirse en los procesos de
precipitación, como el ablandamiento con cal. El aceite en agua de desecho es con frecuencia
coloidal.
Entre la gran variedad de materiales coloidales en el agua, existe una distribución grande
en el tamaño de las partículas. Los coloides siempre necesitan coagularse para alcanzar un
tamaño efectivo y una rapidez de asentamiento; pero aun partículas mayores, que no son
realmente coloidales y que se asentarían si se les diera un tiempo suficiente, requieren de la
coagulación para formar un flóculo mayor que se asiente con más rapidez.
Cuando en una planta de tratamiento no se dispone de tiempo suficiente para extraer los
sólidos suspendidos, la coagulación y la floculación pueden provocar su crecimiento y
asentarse con la suficiente rapidez para superar las limitaciones del diseño la planta.
Los coloides se clasifican en hidrofóbicos (adversos al agua) e hidrofílicos (afines al agua).
Los coloides hidrofóbicos no reaccionan con el agua; la mayor parte de las cerámicas
naturales son hidrofóbicas. Los coloides hidrofílicos reaccionan con el agua; las sustancias
que producen el color son hidrofilicas. De importancia en el tratamiento del agua es que los
coloides hidrofílicos pueden reaccionar químicamente con el coagulante usado en el
proceso de tratamiento. Así los coloides hidroflilicos requieren mayor cantidad de coagulante
que los hidrofóbicos, que no reaccionan químicamente con el coagulante.

Floculación
Puede ser que el flóculo formado por la aglomeración de varios coloides no sea lo bastante
grande como para asentarse o decantarse con la rapidez deseada. Un floculante reúne
partículas floculadas en una red, formando puentes de una superficie a otra y enlazando las
partículas individuales en aglomerados. El alumbre, las sales de hierro y los polímeros de
peso molecular alto son floculantes comunes. La floculación es estimulada por un mezclado
lento que junta poco a poco los flóculos; un mezclado demasiado intenso los rompe y
raramente se vuelven a formar en su tamaño y fuerzas óptimas. La floculación no sólo
incrementa el tamaño de las partículas del flóculo sino que también afecta su naturaleza
física. Los lodos y las lechadas, cuando han sido floculadas, se desecan con mayor rapidez
sobre capas de arena y en el equipo mecánico de desecamiento, en virtud de la estructura

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 UNIDAD 3: AGUA

menos gelatinosa del flóculo.

Productos químicos coagulantes y floculantes

Las sales de aluminio y de hierro son los coagulantes usados más a menudo en el
tratamiento de aguas. De estos el alumbre es el más comúnmente usado. Esta sustancia es un
sulfato de aluminio hidratado. Cuando esta sal es adicionada al agua, el ion aluminio se
hidroliza por reacciones que consumen la alcalinidad en el agua, tal como:
Al(H2O)6+3 + 3HCO3- Al(OH)3(s) + 3CO2 + 6 H2O
El hidróxido gelatinoso así formado arrastra con él material suspendido cuando precipita.
Además es probable que uniones hidróxidos cargado positivamente se dimericen y formen
polímeros más grandes los cuales interaccionan específicamente con las partículas coloidales
induciendo a la coagulación. Los iones metálicos en los coagulantes también reaccionan con
las proteínas de los virus y destruyen más del 99% de los virus presentes en el agua.
El sulfato de hierro (III) anhidro adicionado al agua forma hidróxido férrico en una
ecuación análoga a la anterior. Una ventaja del sulfato férrico es que trabaja en un amplio
rango de pH de aproximadamente 4-11. El sulfato de hierro (II) hidratado (FeSO4·7H2O) es
también comúnmente usado como coagulante. Él forma un precipitado gelatinoso de óxido de
hierro (III) hidratado, afín de que funcione, debe ser oxidado a Fe(III) por el oxígeno disuelto
en el agua a un pH mayor que 8,5, o por cloro , el cual puede oxidarlo a pH más bajos.
Silicatode sodio parcialmente neutralizado por ácido ayuda a la coagulación,
particularmente cuando es usado con alumbre. El mecanismo químico por el cual esta sílica
activada opera no es aun bien conocido.
Polielectrolítos naturales y sintéticos son usados en articulas floculantes. Entre los
compuestos naturales tan usados están los derivados del almidón y la celulosa, materiales
proteínicos y gomas compuestas de polisacáridos. Más recientemente se han usado polímeros
sintéticos seleccionados que son floculantes efectivos. Polímeros neutros y
polielectrolitoscatiónicos y aniónicos se han usado exitosamente como floculantes en varias
operaciones.

Separación mediante una membrana

Se verá en capítulo aparte.
Adsorción
En aguas dulces típicas, el grueso de los constituyentes en una muestra filtrada lo forman
los minerales disueltos. Sin embargo, hay cantidades apreciables de materiales no iónicos
en forma de coloides. Entre ellos se encuentran sílice, óxidos metálicos insolubles y
compuestos orgánicos, como lo son las sustancias que producen el color, el sabor y el olor.
La división entre materia coloidal y partículas de gran tamaño en agua es arbitraria. La
frontera superior aceptada por lo general para un coloide es un diámetro de 1.0 micra. Por
Química Industrial Página 17
 UNIDAD 3: AGUA

arriba de este tamaño, partículas como las de limo fino tienen una velocidad mensurable de
asentamiento y pueden ser removidas por sedimentación, aunque el periodo para reducir la
concentración a la mitad de la original puede ser tan grande como una semana o un mes.
Partículas menores de 1.0 micra permanecen en suspensión por el impacto de moléculas e
iones disueltos en el agua.
A medida que el tamaño de la partícula se reduce por debajo de 1.0 micra, aumenta la
relación de superficie a volumen y, en consecuencia, la carga eléctrica por unidad de masa.
Esto, además, estabiliza la materia coloidal, evitando la sedimentación. Puede considerarse
que el límite inferior para el tamaño del coloide es alrededor de l a 10 milimicras (1 milimicra
= 0.001 micra, ó 10-6 milímetros), muy cercano a las dimensiones de las moléculas grandes
en solución.
Posteriormente, los coloides son clasificados en hidrofóbicos e hidrofílicos, resistiéndose
los primeros a ser humedecidos por el agua; los segundos son fuertemente atraídos por el
agua y, por lo tanto, difíciles de ser adsorbidos. Por ejemplo, los materiales polares como el
azúcar y el alcohol no son adsorbidos por el carbón activado.
La adsorción es la adhesión física de moléculas o coloides a las superficies de un sólido, un
adsorbente, sin que se lleve a cabo una reacción química. En algunos aspectos, la adsorción es
semejante a la coagulación y a la floculación. Un aspecto distinto es que la adsorción usa en
general un sólido adsorbente procesado especialmente para el tratamiento del agua; en la
coagulación y la floculación, el adsorbente es producido en el lugar por la reacción química
con el agua, tal como el alumbre.

Polvo o gránulos
Los adsorbentes pueden ser materiales en forma de polvo fino, aplicados al agua en un
clarificador o antes del filtro, o gránulos de 0.5 a 1.0 mm contenidos en un recipiente
semejante a un filtro a presión. El adsorbente más común es el carbón activado, que se utiliza
tanto en forma de polvo como en gránulos. Otros adsorbentes incluyen diversas arcillas, óxido
de magnesio, carbón de hueso y alúmina activada. También se emplean resinas especiales de
intercambio de iones.
Puesto que la adsorción es una reacción de superficie, una medida de la efectividad del
adsorbente es el área de su superficie. Para el carbón, el área total de la superficie es de 600 a
1000 metros cuadrados por gramo. Esta superficie está cargada negativamente. A pesar de
esto, la carga negativa de la mayor parte de los coloides en agua no inhibe la adsorción de
materiales de peso molecular elevado, puesto que la misma estructura molecular es el factor
que controla a medida que aumenta el peso. Los adsorbentes son porosos, y es importante el
tamaño de los poros.

Control del sabor y del olor

Algunos sabores y olores son producidos por los constituyentes minerales del agua. Como

Química Industrial Página 18

 UNIDAD 3: AGUA

ejemplo puede mencionarse el sabor salado que se manifiesta cuando los cloruros se hallan
presentes por lo menos a 500 mg/l, y el olor a "huevo podrido" producido por el sulfuro de
hidrogeno en algunas aguas de pozo. Sin embargo, los sabores y olores que más se rechazan
en el agua potable son causados por la actividad biológica.
Muchas especies de algas, diatomeas y actinomicetos generan subproductos orgánicos,
como los aceites volátiles, que pueden observarse al microscopio. La liberación de estos
materiales en el agua, en particular cuando mueren grandes poblaciones de organismos,
produce sabores y olores desagradables. Los aceites liberados son coloides negativamente
cargados.
Por lo común, estos efectos son estacionales. Son controlados mediante la adición de
carbón activado en polvo, ya sea en el recipiente de coagulación o inmediatamente antes de
los filtros en una planta de agua municipal típica. Si el abastecimiento de agua contiene
cantidades considerables de materia orgánica, la planta puede necesitar precloración; ya que el
cloro oxida al carbón activado, debe tenerse especial cuidado en la selección del mejor punto
para la aplicación del carbón. En estos casos, lo mejor es aplicar el carbón en un punto
anterior al de la cloración, dejando, si es posible, de 10 a 15 minutos para que la adsorción se
efectúe. Si se aplica antes de los filtros, ya que el carbón está dividido muy finamente, es
importante que los filtros se encuentren en buen estado, de manera que el carbón no pueda
pasar al efluente. Esta aplicación final del carbón antes de los filtros puede remover el cloro
residual, de manera que podría requerirse una cloración final después de los filtros. La
dosificación del carbón puede llegar a 50 mg/l si se aplica antes de la clarificación; no debe
exceder 5 mg/l si se aplica antes de los filtros.

Remoción de materia orgánica

Si es alto el contenido de materia orgánica en el agua, y relativamente constante a través
del año, resulta más económico instalar filtros de presión que contengan carbón granular o
resina que aplicar continuamente las elevadas dosis de carbón en polvo necesarias para lograr
iguales propósitos. El carbón granular típico es alrededor de 8 a 30 malla, y tiene un tamaño
efectivo de 0.9 mm y un coeficiente de uniformidad de 1.8.
El lecho empacado de adsorbente puede regenerarse. Si el material orgánico es volátil, el
lecho de carbón puede ser regenerado por un tratamiento al vapor. Sin embargo, es más
convencional remover el carbón y volver a procesar el material en un horno. En instalaciones
grandes, el horno se instala como parte de la instalación del carbón: en instalaciones más
pequeñas, puede desecharse el carbón, o ser removido y devuelto al fabricante para que lo
vuelva a procesar.
Los lechos empacados de resina de intercambio de iones son regenerados con salmuera,
haciendo que se contraigan los lechos intercambiadores de iones y que se expela la materia
orgánica adsorbida.
Ya que las reacciones de adsorción son relativamente lentas, sobre todo en agua fría, los
lechos empacados se operan por lo común con flujos más bajos que los filtros y los sistemas

Química Industrial Página 19

 UNIDAD 3: AGUA

de intercambio de iones, de ordinario por debajo de 2 gpm por pies Es común que la
profundidad de los lechos sea mayor de cuatro pies, y el tiempo de retención en el lecho
fluctúa entre 10 y 30 minutos. Para evaluar el funcionamiento de los lechos granulares de
adsorbente, se requieren estudios de planta piloto.

Aplicaciones de los filtros de carbón

Los filtros de carbón en la industria de la bebida siguen a un ablandador con cal. Los
sólidos acumulados requieren retrolavado frecuente de los lechos de filtro de carbón. La
densidad del carbón es solo 25-30 lb/piel de modo que las velocidades de retrolavado deberán
ser bajas. Esto limita la limpieza efectiva, por lo cual el agua abastecida al lecho de carbón
debería estar clara.
No solo los contaminantes orgánicos son removidos del agua, sino también el cloro
residual, cuya eliminación se efectúa mediante la siguiente reacción química:
2Cl2 + 2H2O + C  CO2 + 4HCl
En esta reacción química, 1 mg/l Cl2 reduce la alcalinidad del agua alrededor de 1.5 mg/l
(como CaCO3) por la producción de HCl.
En la industria de las bebidas, la mayor parte de las plantas embotelladoras se hallan bajo
un acuerdo de concesión de licencia que requiere instalaciones de tratamiento del agua para
reducir la dureza y la alcalinidad, incluyendo a menudo ablandamiento con cal en frío. Con
frecuencia se aplican altas dosis de cloro para asegurar una esterilización completa.
De no removerse el cloro residual, destruiría alguno de los materiales orgánicos
empleados. En la industria cervecera y en las destiladoras, el cloro libre seria indeseable para
el proceso de fermentación. Así, para estas operaciones, el filtro de carbón es ideal para
remover sabores y olores y para el desclorado. Ya que el agua ha sido tratada previamente, la
carga organiza es por lo general muy baja. El carbón puede operar durante seis meses o dos
años antes de que se agote, y a menudo es más práctico reemplazar el lecho de carbón con
material nuevo que regenerarlo.
La materia orgánica en el agua puede ocasionar ensuciamiento permanente de la resina de
aniones empleada en el servicio de desmineralización.
El agua proporcionada a los desmineralizadores suele haber recibido un tratamiento previo
de varios pasos, de manera que la aplicación de filtros de carbón previa a la desmineralización
es muy práctica ya que el agua está clara y la carga orgánica es razonablemente baja. Ya que
el cloro puede dañar las resinas de intercambio de iones, el carbón tiene las mismas ventajas
en el tratamiento previo del agua tanto para desmineralización como para las operaciones en
las plantas embotelladoras, pues desclorará el agua y removerá la materia orgánica. Los filtros
de carbón son retrolavados cuando se necesite, aunque rara vez se practica la regeneración
porque es desfavorable económicamente. El agotamiento del carbón puede determinarse
midiendo la materia orgánica en el agua tratada.

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 UNIDAD 3: AGUA

Tratamiento del agua de desecho

La remoción de materia orgánica del agua de desecho se encuentra en una categoría
totalmente distinta a la de los ejemplos anteriores del tratamiento con carbón, ya que la
concentración de material orgánico puede ser bastante elevada. La mayor parte de las plantas
de tratamiento de desecho de las grandes industrias que descargan directamente a las
corrientes remueven la materia orgánica en acuarios enormes, en los cuales cultivos de
bacterias tienen por alimento los organismos disueltos. Sin embargo, las bacterias tienen
sus preferencias alimenticias, y aquellos materiales que no son digeridos con facilidad—
llamados organismos refractarios—no son objeto de consumo. El carbón tiene la capacidad de
adsorber muchos de los materiales refractarios que no pueden ser digeridos económicamente
en un sistema biológico. El carbón activado en polvo es empleado en algunos sistemas de
digestión biológica. El carbón concentra la fuente de alimento de manera que las colonias de
bacterias pegadas a ella pueden convertir de manera más eficiente el alimento orgánico a
biomasa o hasta CO2
Ya que el contenido orgánico de las aguas de desecho puede ser de magnitud mayor en
varias veces al del agua dulce el aspecto económico del tratamiento por carbón de las aguas
de desecho es en gran medida distinto al del agua dulce. Es esencial que el sistema de carbón
se diseñe para ser regenerado térmicamente. En tal sistema, el carbón puede recoger hasta 0,2-
0,4 kg de materia orgánica por cada kg de su propio peso antes de requerir regeneración,
aproximadamente el 5 % del carbón adsorbente se pierde en cada paso por el horno.

Columnas de resinas
Se han desarrollado columnas especiales de intercambio de iones para funcionar como
adsorbentes en la remoción de materia orgánica del agua. En la aplicación descrita antes
donde la resina se emplea para proteger contra el ensuciamiento de un desmineralizador, el
equipo que emplea la resina es casi idéntico al de una unidad ordinaria de intercambio de
iones. La resina es sensible al cambio de temperatura y las velocidades menores de reacción
a bajas temperaturas requieren que las velocidades de flujo sean seleccionadas para el agua
más fría prevista. Se han diseñado unidades similares para la carga orgánica extremadamente
grandes que se encuentran en los desechos de las fábricas de pulpa kraft, donde las resinas
están diseñadas particularmente para la lignina y materiales orgánicos similares que se
encuentran en esta agua de desecho.

Precipitación
Una vez que el agua ha sido extraída de su fuente, donde pudo haberse encontrado en un
estado de equilibrio, a menudo se la expone a bombeo, aireación y calentamiento, que pueden
trastornar su estabilidad y producir corrosión o incrustaciones. Si un agua en particular
tendera a corroer metales o a formar incrustación de CaCO3, esto puede ser predicho con
alguna certeza por su índice de estabilidad, el cual se calcula a partir del producto de la
solubilidad del carbonato de calcio y de la concentración de ciertos iones en el agua. Los

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 UNIDAD 3: AGUA

mismos principios usados pare predecir la estabilidad del agua son aplicables a todos los
procesos de precipitación.
El proceso de precipitado emplea el producto de solubilidad de un compuesto que contiene
un ion o radical que es considerado perjudicial y que, en consecuencia, debe ser eliminado
antes de que el agua pueda ser usada. Puede servir de ejemplo la reducción de la
concentración de iones de calcio por precipitación como carbonato de calcio.
La adsorción es un proceso que guarda alguna semejanza con la precipitación. La elección
de un adsorbente y el grado de remoción que alcance solo puede determinarse en forma
aproximada; en la literatura técnica se encuentran datos que permiten efectuar la estimación, y
son útiles para guiar una evaluación a nivel prepiloto del proceso seleccionado. Un ejemplo de
adsorción es la eliminación de la sílice en el agua con un precipitado de hidróxido de
magnesio.
La temperatura es un factor importante en las reacciones de precipitación y de adsorción.
El producto de solubilidad depende de la temperatura; las características de la solubilidad del
precipitado deseado influirá en la selección del equipo de tratamiento. Por ejemplo, si el
precalentamiento del agua a temperaturas más elevadas produce mejores resultados que los
esperados a la temperatura ambiente, entonces pueden justificarse los intercambiadores de
calor. La temperatura también afecta la velocidad de todas las reacciones químicas y el
calentamiento puede hacer posible reducir el tamaño de los recipientes de reacción o de
sedimentación para el proceso.
Uno de los principios fundamentales de la precipitación es que aumenta el tamaño del
precipitado si la reacción química se lleva a cabo en presencia de partículas previamente
precipitadas. Si en un recipiente se colocan un cristal pequeño y otro grande de la misma
sustancia en una solución saturada de la sustancia, el cristal pequeño desaparecerá lentamente
a medida que el mayor irá creciendo; si un cristal de sal se introduce en una solución
sobresaturada y clara de sal, este cristal crecerá a medida que la sal sale de la solución y se
deposita sobre la superficie del cristal semilla y no forma núcleos cristalinos individuales. A
causa de estas reacciones, la mayor parte de los procesos de precipitación en el tratamiento
del agua se efectúan introduciendo en el agua las sustancias químicas para la precipitación en
presencia de lodo previamente precipitado.

Ablandamiento por precipitación

Las sales de calcio y magnesio, las que generalmente están presentes en el agua en forma
de bicarbonatos o sulfatos, causan la dureza del agua. Una de las manifestaciones más
comunes de la dureza del agua es la cuajada insoluble formada por la reacción del jabón con
los iones de calcio y magnesio. A pesar de que los iones que causan la dureza del agua no
forman productos insolubles con los detergentes, tienen efectos adversos sobre su desempeño.
Por lo tanto, el calcio y el magnesio deben ser complejados o removidos del agua para el
adecuado funcionamiento de los detergentes.
Otro problema causado por el agua dura es la formación de depósitos minerales. Por

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 UNIDAD 3: AGUA

ejemplo cuando un agua que contiene iones bicarbonato y calcio se calienta, se forma
carbonato de calcio insoluble:
Ca2++ 2HCO3-CaCO3(s) + CO2(g) + H2O
Este producto cubre la superficie de los sistemas de agua caliente, obstruyendo las cañerías
y reduciendo la eficiencia del calentamiento. Las sales disueltas tales como bicarbonato y
sulfato de calcio y magnesio pueden ser especialmente dañinas en las aguas de alimentación
de las calderas. Claramente, remover la dureza del agua es esencial para muchos usos del
agua.
El ablandamiento con cal, el proceso de precipitación usado con mayor frecuencia, es
adecuado para ilustrar la importancia de las cuatro variables claves en la precipitación: (1)
solubilidad, (2) carga de la partícula (3)temperatura y (4) tiempo. El ablandamiento con cal es
la reducción de la dureza por la adición de cal hidratada al agua para precipitar CaCO3,
Mg(OH)2, o ambos.
Puede parecer paradójico, a primera vista, que la cal, un compuesto de calcio, pueda
añadirse al agua para eliminar el calcio; la explicación es que el radical hidroxilo es el
componente reactivo de la cal que convierte CO2 y HCO3- en CO3=, precipitándose CaCO3,
como se muestra en las reacciones
Ca{OH)2 + Ca(HCO3)2 2CaCO3 + H2O
en forma iônica:
2OH- + 2HCO3- 2CO3= + 2H2O
También pueden usarse otros compuestos hidróxidos (NaOH, KOH), pero de ordinario no
compiten con el bajo costo de la cal salvo en la situación especial en que se disponga de ellos
como subproductos.
Cuando el bicarbonato no está presente en niveles sustanciales, se debe proveer una fuente
de carbonato a un pH suficientemente alto para evitar la conversión del carbonato a
bicarbonato. Estas condiciones se obtienen adicionando Na2CO3. Por ejemplo, el calcio
presente como cloruro puede ser removido del agua por adición de cenizas de soda:
Ca2+ + 2Cl- + 2 Na+ + CO3=CaCO3(s) + 2Cl- + 2Na+
Nótese que la remoción de la dureza de bicarbonatos resulta en una remoción neta de sales
solubles en la solución, mientras que para remover la dureza sin bicarbonatos involucra la
adición de al menos tantos equivalentes de material iónico como los que son removidos.
La precipitación de magnesio como hidróxido requiere un pH más alto que la
precipitación de calcio como carbonato de calcio.
Mg2+ + 2 OH-Mg(OH)2(s)
El pH alto requerido puede ser provisto adicionando iones carbonato mediante cenizas de
soda
CO3= + H2O OH- + HCO3-

Química Industrial Página 23

 UNIDAD 3: AGUA

Algunas plantes de ablandamiento cal-soda a gran escala pueden usar el carbonato de

calcio precipitado como una fuente adicional de cal. El carbonato de calcio es calentado a
850ºC para producir cal viva: CaCO3  CaO + CO2
La cal viva luego es apagada con agua para producir el hidróxido de calcio:
CaO + H2O Ca(OH)2
El agua ablandada por plantas ablandadoras por cal- soda usualmente tiene dos defectos.
Primero, debido a los efectos de sobresaturación, algunos CaCO3 y Mg(OH)2 usualmente
permanecen en solución. Si estos compuestos no son removidos precipitaran después y
causaran depósitos dañinos o turbidez indeseable en el agua.
El segundo problema resulta del uso del carbonato de sodio altamente básico, el cual le da al
agua un pH excesivamente alto, pH=11. Para salvar estos problemas, el agua es
recarbonatada haciendo burbujear CO2 en ella. El CO2 convierte el CaCO3 y Mg(OH)2
ligeramente solubles en sus formas de HCO3 soluble
La mayor parte de las reacciones de ablandamiento se llevan a cabo a un pH alrededor de
10. Para este valor del pH, el CaCO3 porta de ordinario una carga negativa, y el Mg(OH)2 una
carga positiva. Si no se neutralizan estas cargas, la dureza del coloide puede resistir a la
floculación y pasarse al efluente. Será necesario el empleo de coagulantes catiónicos cuando
el grueso del precipitado es CaCO3 cargado negativamente, como es el caso en el
ablandamiento parcial con cal. Con frecuencia se emplea aluminato de sodio como coagulante
aniónico cuando se necesitan residuos con poco magnesio (Mg(OH)2 con carga positiva) en el
ablandamiento con cal completo. Puede complementarse el coagulante con un floculante
aniónico o no iónico.

Intercambio iónico
El intercambio iónico remueve de un agua cruda los iones indeseables transfiriéndolos a un
material sólido, llamado intercambiador iónico, el cual los acepta cediendo un número
equivalente de iones de una especie deseable que se encuentra almacenada en el esqueleto del
intercambiador de iones. El intercambiador iónico tiene una capacidad limitada para
almacenar iones en su esqueleto, llamada capacidad de intercambio; en virtud de esto, llegará
finalmente a saturarse con iones indeseables. Entonces se le lava con una solución
fuertemente regeneradora que contiene la especie deseable de iones, los que sustituyen a los
iones indeseables acumulados, dejando al material de intercambio en condición útil. Esta
operación es un proceso químico cíclico, y el ciclo completo incluye de ordinario retrolavado,
regeneración, enjuagado y servicio.
Los primeros intercambiadores eran aluminosilicatos de sodio inorgánicos; algunos de
ellos son de manufactura sintética y otros se fabrican con arenisca verde procesada, mineral
llamado zeolita, en formas más estables, de mayor capacidad. Aunque actualmente estas
zeolitas sólo tienen un uso limitado en el tratamiento de agua, el nombre ha persistido y aun
los intercambiadores iónicos orgánicos sintéticos con frecuencia son denominados zeolitas.

Química Industrial Página 24

 UNIDAD 3: AGUA

Los intercambiadores iónicos que se empican en el acondicionamiento del agua son

estructuras en forma de esqueleto que poseen muchos sitios para intercambio iónico. El
esqueleto de plástico insoluble es un ion de enorme tamaño cargado eléctricamente para
retener iones de carga opuesta. Los intercambiadores con sitios cargados negativamente son
intercambiadores de cationes puesto que retienen iones cargados positivamente. Los
intercambiadores de aniones tienen sitios positivamente cargados y, en consecuencia, toman
iones negativos. La estructura de plástico es porosa y permeable, de modo que la partícula de
intercambio iónico entera participa en el proceso.

Capacidad del intercambiador

Los intercambiadores típicos tienen forma de granos de un tamaño de 20 a 40 mallas (0,8 a
0,4mm). Los granos de intercambio iónico pueden considerarse como soluciones sólidas; el
intercambiador de cationes típicos tiene una normalidad de 2.0, mientras que un
intercambiador de aniones de base fuerte típico tiene una normalidad de alrededor de 1.3.
La mayor parte de los intercambiadores iónicos comerciales son de materiales plásticos
sintéticos, como copolímeros de estireno y divinilbenzeno. Hay un balance fino entre la
producción de un polímero poco entrecruzado que permite la entrada libre del agua para que
la reacción sea rápida, pero que solo es ligeramente soluble, y una resina muy entrecruzada,
que sería insoluble, pero de uso más difícil a causa de las velocidades restringidas de
intercambio tanto en el agotamiento como en la regeneración. Los intercambiadores iónicos
para tratamiento de agua son en esencia, insolubles, y su vida útil esperada es de 5 a 10 años.
Para producir intercambiadores de cationes se trata el plástico con ácido sulfúrico, y grupos
sulfónicos se unen a cada núcleo en el esqueleto para dar un sitio de intercambio. Esto
produce un electrolito fuerte, para el que se muestra abajo una reacción típica con cationes en
agua:
Na+ + R•SO3•H  R·SO3·Na + H+ (l)
En esta ecuación, la estructura de la resina está representada por R. La convención usual
omite la escritura explícita del grupo activo (-S03-H) y simplemente se da la molécula
intercambiadora total, que se muestra como Z (Na2Z, a causa del uso histórico de la palabra
"zeolita") o X, que en este texto se empleara para indicar el intercambiador de cationes.
Entonces, la ecuación anterior se describe de ordinario como:
2Na+ + H2X  Na2X + 2H+ (2)
donde la X as considerada como una unidad divalente de intercambio de cationes. En este
ejemplo, los iones de sodio en el agua son intercambiados por iones de hidrógeno en el
intercambiador, una reacción común de intercambio. Esto es conocido como operación ciclo
de hidrogeno. Cuando se termina la dotación de iones de hidrógeno de la resina de
intercambio, circunstancia llamada agotamiento, el intercambiador es regenerado por un
lavado ácido:
2HCl + Na2X  H2X + 2NaCl (3)

Química Industrial Página 25

 UNIDAD 3: AGUA

Otros ejemplos de intercambio de cationes incluyen al siguiente: eliminación de la dureza,

con intercambiador Na-forma, Na2X :
Ca++ + Na2X CaX + 2Na+ (4)
Esto se conoce como operación ciclo del sodio.
Eliminación del hierro con Na2X:
Fe++ + Na2X FeX + 2 Na+ (5)
Recuperación del niquel de los desechos del niquelado mediante H2X :
Ni++ + H2X NiX + 2H+ (6)
Un ejemplo más realista que ilustra la propiedad de un intercambiador iónico llamada
selectividad, es el procesamiento de una agua típica que contiene diversos iones mediante el
ciclo de hidrógeno (intercambio forma-H)

Ca++ CaX
Mg++ MgX
Fe+++H2X  FeX + 2H+ (7)
2Na+ Na2X
2NH4+ (NH4)2X

Si este proceso de intercambio iónico continúa hasta el agotamiento, los iones que
aparecen primero en el efluente serán NH4+, Na+, esto se debe a la selectividad o preferencia
que el intercambiador de cationes tiene por ciertos iones.
Volviendo al examen de la naturaleza de los intercambiadores de cationes, existen varios
materiales de importancia comercial además del material basado en el estireno. Uno es la
arenisca verde procesada—la zeolita original—que aún se emplea con éxito en la remoción
del hierro y del manganeso. Solo puede operar en el ciclo del sodio dentro de un intervalo
limitado del pH. Otro, cuya importancia va en aumento, es una resina que tiene al grupo
carboxilo (—COOH, con el ion hidrogeno intercambiable) como sitio de intercambio. A este
se le llama intercambiador de catión débil, que se analizara al considerar las operaciones de
intercambio de hidrogeno. Este material es muy selectivo respecto al H+ y cationes divalentes,
aunque no tiene capacidad apreciable para intercambiar Na+.
Un tercer material es una verdadera zeolita sintética (aluminiosilicato)que puede hacerse a
la medida de las aplicaciones específicas (por ejemplo, remoción del amoniaco) y para la
adsorción de moléculas especificas (cedazos moleculares).

Química Industrial Página 26

 UNIDAD 3: AGUA

Intercambiadores de aniones
Los intercambiadores de aniones pueden producirse a partir de varios esqueletos resinosos
o plásticos, incluyendo el mismo copolimero estireno-divinilbenzeno usado para
intercambiadores de cationes. Como en el case de los intercambiadores de cationes,
comercialmente se emplean dos variedades generales: intercambiadores de base débil e
intercambiadores de base fuerte. El grupo funcional de un intercambiador de aniones es una
amina, el equivalente orgánico del amoniaco. Los intercambiadores de base débil contienen
un grupo de aminas secundarias o terciarias,RR'—NH o RR'—N—R', que puede absorber
ácidos fuertes. Los intercambiadores de base fuerte contienen una amina cuaternaria R R'
R"R"'N+·Cl-, que puede intercambiar aniones. La resina cuaternaria más común tiene la
formula —R.N(CH3)3·Cl o en forma estructural.
Los intercambiadores de aniones de base débil son capaces de eliminar ácidos minerales
fuertes -HCl, H2SO4, HNO3—sin tener prácticamente capacidad de intercambio pare ácidos
débiles –CO2, SiO2 y ácidos orgánicos. La reacción típica aparenta ser un proceso de
adsorción más que un proceso de intercambio:
HCl + A A·HCl
(En este texto, la letra A representa un intercambiador de aniones.) La resina agotada se
regenera de modo muy eficiente con cualquier álcali, que simplemente neutraliza al ácido
adsorbido y lo descarga en forma de sal neutra.
Los intercambiadores de base fuerte son verdaderos materiales para intercambio iónico.
Algunas reacciones típicas son:
Desalcalinizacion con intercambiador forma-Cl, ACl2:
2HCO3- + ACl2  A(HCO3)2 + 2Cl-
Remoción de sulfato, con intercambiador forma-Cl:
SO4= + ACl2  ASO4 + 2Cl-
El uso más común de los intercambiadores de base fuerte lo tienen en la remoción
completa de los aniones del efluente del intercambiador de hidrógeno, para producir agua
desmineralizada:

H2SO4 A·SO4
2HCl + A(OH)2 A·Cl2 + 2H2O
2H2CO3 A·(HCO3)2
2H2SiO3 A•(HSiO3)2

Esta resina de intercambio es regenerada con NaOH. En esta forma, el intercambiador

puede también convertir sales neutras en cáusticas, lo cual se conoce como separación de sal:

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 UNIDAD 3: AGUA

2NaCl + A(OH)2 ACl2 + 2NaOH (12)

La selectividad del intercambiador de aniones, indica que primero saldrá la sílice a través
del lecho

Intercambio iónico práctico

Existen cuatro principios importantes en la aplicación comercial del intercambio iónico al
tratamiento de agua:
1. La mayor parte de las unidades de intercambio iónico son simples recipientes que
contienen un lecho de resina de intercambio iónico que opera por flujo descendente sobre una
base cíclica: (a) se opera la unidad hasta un nivel de fuga predeterminado, donde se considera
que está agotada; (b) ahora se regenera la unidad, primero por una limpieza por flujo
ascendente (retrolavado) y luego por elución química, por flujo descendente; (c) en esta
etapa el lecho de resina es enjuagado por flujo descendente. Puesto que tanto el agua como el
regenerante fluyen en la misma dirección, el agua que abandona la unidad está en contacto
con la resina cuando el nivel de iones contaminantes de esta es un máximo, de modo que tanto
la calidad como la eficiencia se ven afectadas.
2. El lecho intercambiador de iones tiene una capacidad considerablemente superior a la
que es empleada, ya que se requeriría una cantidad excesiva de regeneradores químicos para
restablecer la resina completamente a la forma iónica, lo que sería antieconómico. Por
ejemplo, la resina de cationes puede tener una capacidad de 2N, pero solo la mitad de ella se
emplea en el ablandamiento en el ciclo del sodio. En consecuencia, la concentración de iones
contaminantes sobre la resina es siempre elevada, calcio en este caso, como un potencial para
deteriorar la calidad del agua tratada.
3. A causa de la operación cíclica por flujo paralelo de agua y regenerante, por lo común
es pobre la utilización química en la regeneración de las resinas de intercambio iónico. Este
inconveniente es más acusado en las resinas fuertes, los intercambiadores de cationes del tipo
sulfónico y los intercambiadores de aniones de amoniaco cuaternario. La eficiencia es
alrededor del 30 al 50%. La eficiencia del ácido para el intercambio de hidrógeno usando una
resina de tipo sulfónico y H2SO4 para la regeneración, y la eficiencia del cáustico para la
regeneración de las resinas de aniones de base fuerte, son aun menores, del 20 al 40%.
Sin embargo, las resinas de cationes débiles (del tipo carboxilo) y las resinas de aniones
débiles (del tipo amina) pueden ser operadas con una eficiencia química cercana al 100%.
4. La mayor parte de los materiales de intercambio iónico empleados en el tratamiento del
agua tienen dimensiones efectivas que fluctúan entre 20 y 50 mallas, o sea, alrededor de 0.5
mm. Esto hace que el lecho de intercambio iónico sea un filtro muy efectivo, característica
que tiene tanto ventajas como desventajas, Esta capacidad de filtración se combina con las
propiedades de intercambio iónico en el diseño de los sistemas de pulido de los
condensadores industriales que usan lechos intercambiadores iónicos. Pero la capacidad de
filtrado también produce atascamientos y corridas de operación impredecibles. Algunas veces

Química Industrial Página 28

 UNIDAD 3: AGUA

esto es ocasionado por la acumulación de grandes poblaciones de microbios en un lecho

intercambiador, aun cuando se está operando con un abastecimiento clorado de aguas
municipales.
Desinfección: control de la actividad microbiana
Todos los procesos de tratamiento de agua están afectados por la presencia de microbios.
Muchas reacciones oxidación · reducción están influidas biológicamente. En la mayor parte
de los sistemas, los efectos microbianos son perjudiciales al proceso que utiliza el agua o al
sistema. Sin embargo, en algunas operaciones industriales se ponen a trabajar los microbios
en una forma útil: los procesos de lodo activado emplean microbios para la digestión de
desechos orgánicos; se emplean microbios para la fermentación de bebidas; las enzimas
microbianas son útiles en el procesamiento del cuero.
La desinfección del agua potable municipal y la esterilización del equipo para procesar
alimentos y de hospitales son ejemplos de la aplicación de biocidas (productos químicos
tóxicos para microbios) donde el objetivo es matar todos los microbios. Sin embargo, una
exterminación completa es a menudo costosa, y no siempre necesaria. El agua de enfriamiento
en empresas de servicio, acerías, refinerías y otras plantas industriales es tratada para
controlar las poblaciones de microbios dentro de niveles que, conforme a la experiencia,
puede tolerar el sistema sin una esterilización completa. Los sistemas de fabricación de papel,
a diferencia de los sistemas de agua de enfriamiento, están diseñados para operar con grandes
cantidades de sólidos suspendidos, de modo que los niveles tolerables de poblaciones de
microbios son considerablemente mayores que para el agua de enfriamiento. La cuenta
tolerable de microbios en una fábrica de papel depende del tipo de papel que se desee hacer y
de las condiciones de operación de las maquinas.
Planear un programa efectivo de control microbiano para un proceso especifico de
tratamiento de agua requiere un examen de:
1. Los tipos de organismos presentes en el sistema de agua y los problemas asociados
que pueden ocasionar.
2. La población de cada tipo de organismo que puede ser tolerada antes de que ocasione un
problema significativo.
Las bacterias, el grupo más grande de los organismos perjudiciales, ocasionan los más
variados problemas. Por lo común se les clasifica en el tratamiento de agua por los tipos de
problemas que causan; bacterias que forman limo, depositoras de hierro, reductores de sulfato,
y nitrificadoras. Cada grupo tiene su ambiente preferido y se desarrolla en áreas específicas de
un sistema de agua. Las bacterias aeróbicas, por ejemplo, requieren oxígeno, de modo que se
hallan en aguas aireadas, como en el depósito de una torre de enfriamiento o agua blanca en
una fosa para la malla de alambre en una máquina de papel. Las bacterias anaeróbicas, por
otra parte, no emplean oxígeno y obtienen su energía de reacciones distintas a las de
oxidación de sustancias orgánicas. La reducción del azufre en sulfato al ion sulfuro es un
ejemplo. Ya que los anaerobios no necesitan oxígeno, se les encuentra en áreas deficientes de
oxígeno, por ejemplo, debajo de los depósitos, en rendijas y en lodos.

Química Industrial Página 29

 UNIDAD 3: AGUA

Las depositoras de hierro se presentan en agua con alto contenido hierro ferroso, el que
convierten a hidróxido férrico insoluble y que se vuelve parte de la cubierta mucilaginosa
alrededor de la célula. Estas se depositan y aceleran la velocidad de corrosión, la cual produce
hierro soluble adicional, que aumenta más la población de depositoras de hierro en el sistema.
El ciclo se acelera hasta que todo el sistema se encuentra obstruido con depósitos de hierro.
Las bacterias nitrificadoras oxidan al amoniaco a nitrato. La reacción de nitrificación se
presenta algunas veces en filtros removedores de hierro, acompañado de una reducción de
oxígeno y de pH. Estas bacterias se encuentran a menudo en las plantas de amoniaco donde la
fuga de amoniaco en el agua de enfriamiento estimula su crecimiento. Una caída de pH
causada por la conversión de amoniaco en nitrato es a menudo la clave de su presencia.
Las bacterias reductoras de amoniaco se encuentran en muchos sistemas sujetos a
problemas de depósito. Los sulfuros producidos corroen la mayor parte de los metales
empleados en los sistemas de agua, incluyendo al acero suave, al acero inoxidable y al
aluminio. Evidencia de los reductores de sulfato es el grabado agujerado especial sobre la
superficie del metal, algunas veces en forma de anillos concéntricos.
Muchas bacterias segregan una sustancia mucilaginosa que encapsula la célula, evitando el
contacto directo del agua, de modo que la célula está protegida contra los biocidas tóxicos
simples. El control de las bacterias encapsuladas requiere tanto de oxidación como de
dispersión de la cubierta protectora, para que el biocida pueda llegar a la célula.
Las levaduras y el moho pueden vivir sobre materia orgánica muerta o inerte. Los hongos
se encuentran a menudo en estructuras de madera, como en el relleno de las torres de
enfriamiento y miembros de soporte y algunas veces debajo de las masas de bacterias o de
algas. El ataque por hongos a la madera significa por lo común una perdida permanente de
resistencia de la estructura de madera, de modo que la protección de la madera requiere el
control de los hongos desde el momento en que la estructura se pone en servicio. La prueba
periódica de la madera para determinar su resistencia al ataque por hongos es un paso
importante en su mantenimiento. Se examinan secciones muy delgadas de muestras de la
madera tomadas de ubicaciones susceptibles para determinar el grado del ataque si es que
existe.
Las algas necesitan de la luz solar para crecer, de modo que se encuentran en áreas abiertas
y expuestas, como los techos de las torres de enfriamiento o las superficies de depósitos,
estanques o lagos. La mayor parte de las algas crecen en esteras densas y fibrosas que no solo
obstruyen la tubería de distribución y los canales, sino que también presentan áreas para el
crecimiento subsecuente de bacterias anaeróbicas bajo los depósitos de algas.

Métodos para controlar la actividad microbiana

Por razones prácticas en la mayor parte de los sistemas industriales de agua, sólo puede
hacerse un uso limitado de las condiciones físicas que afectan la vida microbiana. Por
ejemplo, el calentamiento del agua puede controlar la actividad microbiana, pero si el agua se
emplea para fines de enfriamiento, esto no es útil. Algunas veces se emplea la radiación, pero

Química Industrial Página 30

 UNIDAD 3: AGUA

su adopción en forma amplia requeriría el desarrollo de fuentes de energía más eficientes y

mejores diseños del equipo para exponer al agua a la energía radiante. Entre las condiciones
químicas que podrían emplearse para el control de microbios, el único candidato posible con
resultados prácticos es el pH. Pero también este se encuentra limitado a menos que el agua del
sistema pueda mantenerse a un pH sobre 10. Sin embargo, el pH no tiene efectos importantes
sobre el desempeño de los biocidas, como se mostrara con posterioridad.
Ya que ni las condiciones físicas ni las químicas pueden cambiarse en forma práctica para
controlar el crecimiento microbiano, los productos químicos deberán emplearse como
biocidas. Los dos tipos más comúnmente empleados son los oxidantes y los no oxidantes.

Biocidas oxidantes
El gas cloro disuelto en agua se hidroliza rápidamente conforme a la siguiente ecuación:
Cl2 + H2O  H+ + Cl- + HOCl (1)
La hidrólisis ocurre en menos de un segundo a 18° C. El ácido hipocloroso (HOCl) es el
ingrediente active formado en esta reacción. Este ácido débil tiende a experimentar una
disociación parcial como sigue:
HOCl H+ + OCl- (2)
Esto produce un ion hipoclorito y un ion hidrogeno. Dependiendo del pH y de la
concentración, el cloro en agua existe como gas cloro libre, ácido hipocloroso o ion
hipoclorito. Por arriba de un pH igual a 7.5, predominan los iones hilpoclorito, y se
encuentran en forma exclusiva cuando el pH excede 9. La suma del ácido hipocloroso y de los
iones hipoclorito se define como cloro libre disponible. Las sales de hipoclorito como el
hipoclorito de calcio, se ionizan en agua para dar estas dos especies, dependiendo del pH.
Ca(OCl)2  Ca+2 + 2OCl- (3)
2OCl- + H2O HOCl + OCl- + OH- (4)
Así, se establece el mismo equilibrio cuando para la cloración se emplea cloro elemental o
hipoclorito. Se puede disponer de cloro licuado a granel y en tanques.
Productos químicos, distintos al gas cloro, que liberan iones hipocloritos se comparan entre
sí por el poder oxidante sobre la base de "cloro disponible".
El cloro es un agente oxidante fuerte capaz de reaccionar con muchas impurezas en el agua
incluyendo amoniaco, aminoácidos, proteínas, material carbonaceo, Fe+2, Mn+2, S-2 y CN-.
La cantidad de cloro necesaria para reaccionar con estas sustancias se denomina demanda
de cloro. El cloro reacciona con el amoniaco para formar tres cloraminas diferentes:
HOCl + NH3 NH2Cl (monocloramina) + H2O
NH2Cl + HOCl NHCl2 (dictoramina) + H2O
NHCl2 + HOCl NCl3 (tricloramina) + H2O

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 UNIDAD 3: AGUA

Estos compuestos de cloramina tienen también propiedades biocidas; se les conoce como
cloro residual combinado. En general, las cloraminas actúan más lentamente que el cloro
residual libre, pero tienen la ventaja de ser más efectivas a valores de pH mayores que 10. Las
cloraminas pueden también ser más persistentes en un sistema de agua.
La cloración hasta el punto de equilibrio es la adición de suficiente cloro para satisfacer la
demanda de cloro y producir cloro residual libre. Cuando se usa esta cloración el contenido de
nitrógeno amoniacal se destruye y el cloro residual remanente será casi por entero cloro libre
disponible.
El cloro también reacciona con el nitrógeno orgánico en el agua. Este se encuentra en las
componentes de las células vivas, las proteínas, los polisacáridos y los aminoácidos. Se cree
que la toxicidad del cloro no se deriva del cloro mismo o de la liberación del oxígeno naciente
sino más bien la reacción de HOCl con el sistema enzimático de la célula. La superioridad del
HOCl sobre el OCl- puede deberse al tamaño molecular pequeño y a la neutralidad eléctrica
del HOCl, que le permite pasar a través de la membrana celular.
La producción en el sitio de hipoclorito a partir de agua de mar o de salmuera se está
volviendo popular en tanto que limita la exposición del personal de operación al gas cloro o
los compuestos de hipoclorito.
El cloro reacciona con diversos materiales orgánicos, y se está estudiando la presencia de
los compuestos clorados en el agua que se cree son producidos por la cloración. El
cloroformo es uno de esos materiales. En virtud de la preocupación por los efectos
fisiológicos potencialmente adversos de estos compuestos clorados, las agencias
reglamentadoras han restringido severamente las aplicaciones de cloro a flujos grandes de
efluentes. Por ejemplo, el tratamiento con cloro del agua del condensador de una estación de
servicio público puede limitarse a un periodo total de solo dos horas al día a residuos cuyo
promedio no sea superior a 0.2 mg/l de Cl2.
El bióxido de cloro, ClO2, se emplea en forma limitada en el tratamiento de agua en los
problemas de control de sabor y olor y para la degradación del fenol. Se emplea mucho para
el blanqueo en la industria de la pulpa y del papel. Este compuesto debe ser generado a partir
de la reacción del cloro con clorito de sodio, como a continuación se muestra:
2NaClO2 + Cl2 2ClO2 + 2NaCl (8)
Por lo general se emplea un exceso de cloro para llevar la reacción a su término. Por
razones de seguridad y para preservar su estabilidad, el material se genera en el lugar. Ya que
el bióxido de cloro no reacciona con el amoniaco, es útil en los sistemas que contienen
amoniaco.
El siguiente de los biocidas oxidantes más comunes es el ozono, O3. Está en uso
comercialmente en toda Europa y en ciertos municipios de Estados Unidos para la
desinfección del agua potable. También se emplea en ciertas aplicaciones de tratamiento de
desechos para evitar las cloraminas residuales que resultan de la cloración usual del efluente
de agua de desecho. El ozono se produce en el lugar por una descarga de corona eléctrica a
través del aire o del oxígeno.

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 UNIDAD 3: AGUA

Los biocidas oxidantes, como el cloro, los hipocloritos y los materiales organoclorados
mataran rápidamente todos los organismos en el sistema si el cloro libre se pone en contacto
directo con los organismos el tiempo suficiente y a una dosis bastante fuerte. También
retienen su efectividad ya que los organismos no pueden adaptarse al cloro o volverse
resistente a él.
Sin embargo, los biocidas oxidantes también reaccionan con contaminantes como H2S,
NH3, lignina de pulpa, azucares de madera y otras sustancias orgánicas. Esto aumenta la
cantidad de cloro necesaria para los propósitos biocidas. No son persistentes y decaen
rápidamente después que se detiene la alimentación del producto químico. No penetran las
masas de limo y pierden su efectividad cuando el pH aumenta.
Así los biocidas oxidantes requieren tratamientos complementarios para mejorar su
efectividad. Estos incluyen dispersantes para remover las masas de limo que existan y para
prevenir que los organismos se asienten sobre las superficies que transfieren el calor,
penetrantes para permear las masas orgánicas y exponer y matar a los organismos que se
hallan debajo de la superficie, y biocidas para el control de organismos en sistemas
contaminados con H2S, NH3, y otros agentes reductores.

Biocidas no oxidantes
Los biocidas no oxidantes ofrecen una posibilidad para el control de la actividad
microbiana en sistemas que son incompatibles con el cloro, como los sistemas de agua con
alto contenido de materia orgánica o amoniaco.
Tienen las siguientes características:
1. Actividad independiente del pH
2. Persistencia
3. Control de organismos como hongos, bacterias y algas.
Ya que todos estos beneficios no se encuentran por lo común en un solo biosida penetrante,
se formulan ingredientes individuales en productos apropiados diseñados para incrementar el
funcionamiento global en aplicaciones muy específicas. Por ejemplo, los sistemas de las
máquinas de papel, sistemas abiertos de agua de enfriamiento, y agua de procesos en
plantas de alimentos.
Compuestos organosulfurados
El metileno-bi-tiocianato (MBT), (SCN)-CH2-(SCN), es un biocidaorganosulfurado bien
conocido. Se recomienda por lo común para aplicaciones en fábricas de papel y en sistemas
de enfriamiento donde son estrictas las limitaciones sobre el efluente y donde el problema
principal es el control de las bacterias formadoras de limo. El tiempo de retención y el pH
afectan la vida media del MBT, que se hidroliza en el agua para formar sustancias menos
tóxicas.
Una alimentación continua de 1 mg/l al reemplazo de un sistema de enfriamiento

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 UNIDAD 3: AGUA

controlara los organismos que entran con el agua. Si se está usando un programa de
tratamiento alcalino del agua de enfriamiento, el pH relativamente alto hará que el MBT se
hidrolice con mayor rapidez. En la mayor parte de los sistemas de enfriamiento, la molécula
se destruirá al fin si el tiempo de retención es lo bastante grande. Casi todos los productos de
degradación son volátiles y son despuntados en la torre.
En estudio para evaluar el efecto del MBT en los programas de tratamiento biológico de
aguas negras indica que 0,5-2,0 mg/l no tienen efecto mensurable sobre la DBO y la remoción
de sólidos suspendidos. Así, es factible tratar un sistema con metileno-bis-tiodanato para
controlar microbios y aun tener un efluente que puede someterse a un tratamiento biológico.

Fenoles clorados
Estos son sumamente efectivos contra los organismos más comunes, especialmente hongos
y algas. Es práctica común rociar el relleno de las torres con fenoles clorados para
incrementar la resistencia de la madera contra el ataque por hongos. Estos compuestos
pueden usarse también de manera efectiva como biocidas cuando se alimentan directamente al
agua de enfriamiento. Comúnmente se usan tricloro y pentaclorofenol en estas aplicaciones en
virtud de su efectividad y de su economía.
Sin embargo, la efectividad depende del pH; la actividad disminuye al aumentar el pH
debido al cambio de la forma fenólica a la forma fenática que es menos activa. A un pH de 9
la efectividad de estos compuestos es solo el 10% de la que tienen a un pH igual a 6.
Aunque los fenoles clorados son menos activos en intervalos más elevados del pH, aún
pueden ser efectivos y bastante persistentes. La aplicación de estos productos mediante cargas
intermitentes por lo común funciona mejor en sistemas con tiempos de retención grandes y
pH bajo.
El agua tratada con fenoles clorados puede añadirse a unidades de lodo activado sin causar
trastornos de importancia, siempre que haya capacidad de igualación delante de las unidades
de tratamiento para nivelar el flujo y la concentración y proporcionar un decaimiento
mensurable antes de su introducción en el sistema de lodo activado. Por lo común se
requieren varios días de retención. Los fenoles clorados se adsorben en gran medida sobre las
partículas y son concentrados para su remoción con el lodo.

Organometálicos
Un ejemplo típico de este grupo de biocidas es el compuesto bitributil óxido de estaño
(H9C4)3=Sn-O-Sn=(C4H9)3. Este compuesto se emplea para controlar hongos y algas.
También tiene la tendencia a adsorberse sobre las superficies del sistema, especialmente sobre
madera y, en consecuencia, los análisis no suelen mostrar niveles de estaño tan elevados como
podría esperarse de los cálculos de dosificación. Esta adsorción ofrece un control real dual de
algas y hongos después que se ha discontinuado el tratamiento. Aunque su toxicidad es
máxima sobre hongos y algas, también ofrece un buen control de bacterias corrosivas
anaerobias.

Química Industrial Página 34