LAS VARIABLES

Una de las cosas más importantes que hace un científico, cuando conduce una investigación, es el
intento por encontrar la relación entre diferentes variables.1
Del reconocimiento, clasificación y caracterización adecuada de las variables en una investigación
dependen: 2, 3
• Las estrategias para recabar los datos
• El tipo de diseño de la investigación
• La estructuración de los instrumentos de medición
• La validez del estudio y las inferencias que de él se deriven
• La formulación del problema científico y de las hipótesis
• La selección de los métodos y procedimientos estadísticos.
Una variable puede definirse como un aspecto, propiedad, dimensión o característica de un
objeto o sujeto de estudio, que puede adoptar distintos valores.2, 4, 5 En investigación clínica la
palabra "variable", sin olvidar su significado lingüístico, es diferente de su acepción epistemológica,
matemática, metodológica o epidemiológica. La diversidad o la variación es la primera idea que
encontramos al referirnos a ella. El concepto variable se opone a constante, que se refiere a las
características que sólo pueden tomar un mismo valor para todos los objetos o sujetos de estudio.3, 4
Las variables se han utilizado como una referencia general que se aplica a cualquier característica
o rasgo que se pueda medir en un paciente, o en otra unidad susceptible de estudio. En una población
se refieren al valor de las características obtenidas de los sujetos, las cuales, al modificarse dentro de
ellos, o de un sujeto a otro, permiten distinguir el efecto de intervenciones o agentes causales. El
azar y lo impredecible tienen una implicación directa con ellas.3 Podemos decir que son símbolos a
los cuales se les asignan valores o numerales, es decir, todo aquello que vamos a medir, controlar y
estudiar en una investigación.2, 6
Por otro lado, constituyen conceptos que expresan la esencia de la variación de los procesos que
se busca representar en el estudio. Para poder pasar a la etapa de demostración de la hipótesis, es
necesario que esos conceptos adquieran nuevamente categoría empírica, es decir puedan ser
contados, medidos y procesados de manera concreta. Cuando la variable adquiere un estatuto
empírico se le denomina indicador. Por lo tanto un indicador es la propiedad manifiesta, observable
y medible de la variable. La variable por si misma no puede ser mensurable, lo que se le mide es su
indicador. Por ejemplo si la variable especificada es presión arterial su indicador será la medición en
milímetros de mercurio.7

Definición de las variables

Ya que una variable puede manejarse como concepto o constructo, es necesario que el investigador
defina clara y explícitamente el significado que tendrá dentro del marco de su investigación. Esto es
necesario para:
• Que el investigador, sus colegas y, en general, cualquier persona que lea la investigación le
den el mismo significado a los términos o variables incluidas pues es común que un mismo
concepto se emplee de maneras distintas.
• Asegurarnos que las variables pueden ser evaluadas empíricamente.

1
 • Poder confrontar nuestra investigación con otras similares. Si tenemos definidas nuestras
variables, podemos comparar nuestras definiciones con otros estudios para saber "si hablamos
de lo mismo".
• Evaluar más adecuadamente los resultados de nuestra investigación, porque las variables han
sido contextualizadas.

Definición de las variables

Sin definición de las variables no hay investigación. Las variables deben ser definidas en dos
formas: conceptual y operacionalmente.2, 4, 7
Definición conceptual o constitutiva. Una definición conceptual define el término o variable con
otros términos o palabras, intentando describir las características que se quieren medir. Responde a
la pregunta ¿Qué es..? Son definiciones de diccionario o de textos generales o de ciencias
particulares. Sin embargo, algunas variables no requieren que su definición conceptual sea
mencionada en el reporte de investigación, porque esta definición es relativamente obvia y
compartida.
Estas definiciones son necesarias pero insuficientes para definir las variables de la investigación,
porque no nos relacionan directamente con la realidad. Después de todo siguen siendo conceptos.
Como señala Kerlinger "... los científicos deben ir más allá. Deben definir las variables que se
usan... en forma tal que puedan ser comprobadas. Esto es posible usando lo que se conoce como
definiciones operacionales".2, 7
Definición operativa u operacional. Constituye el conjunto de procedimientos que describe las
actividades que un observador debe realizar para medir o manipular una variable. Se refiere, por
tanto, al campo de lo observable. Responde a la pregunta ¿Cómo voy a medir..? En otras palabras,
especifica qué actividades u operaciones deben realizarse, es como un "manual de instrucciones"
que guían al investigador para que éste identifique exactamente qué tiene que hacer para medir la
variable.3, 4, 7
Los criterios para evaluar una definición operacional son básicamente tres: adecuación al contexto,
confiabilidad y validez. Una correcta selección de las definiciones operacionales disponibles o la
creación de la propia definición está muy relacionada con una adecuada revisión de la literatura.
Cuando ésta ha sido cuidadosa, se puede tener una gama más amplia de definiciones para elegir o
más ideas para crear una nueva.7
Una definición operativa puede ser de medida o experimental. Es de medida cuando se refiere a
indicadores que permiten establecer el valor de cada individuo en esa variable, por ejemplo la
inteligencia medida por el test de Wechsler. Una variable es experimental cuando describe el proceso
de manipulación en el proceso de investigación, como por ejemplo un método de aprendizaje de la
lectura.4
La utilidad de las definiciones operacionales estriba en que permiten al investigador y al resto de
los investigadores identificar claramente y sin ambigüedad el significado de las variables en estudio,
de tal manera que pueda juzgarse tanto su validez, como su consistencia. Así mismo le permiten
identificar la factibilidad de la investigación. Ejemplifiquemos: suponiendo que un investigador
pretenda estudiar la relación entre hipertensión arterial y mortalidad, la definición conceptual de
hipertensión arterial podría quedar de esta manera: "nivel de presión arterial que se asocia con una
mayor morbimortalidad cardiovascular o que se beneficia claramente con el tratamiento".

2
La definición operacional de la variable hipertensión arterial, sería:
Nivel de presión arterial mayor de 120 mmHg sistólica y mayor de 75 mmHg diastólica, obtenido mediante
medición con un transductor electrónico colocado en la arteria radial izquierda; estando el paciente en
decúbito supino y en reposo por lo menos durante cinco minutos antes de la lectura.

El problema que puede tener el investigador es la factibilidad de realizar una canulación arterial
en todos los sujetos de estudios considerando no sólo los costos, sino también los aspectos éticos de
un procedimiento no exento de posibles complicaciones. El investigador de nuestro ejemplo podría
reoperacionalizar su variable y adecuarla de tal manera que solucionara el problema de la
factibilidad:
Nivel de presión arterial mayor de 120 mmHg sistólica y mayor de 75 mmHg diastólica, obtenido por medición
con esfigmobaumanómetro electrónico, colocando un manguito de 10 cm de ancho en el brazo izquierdo a 2
cm por encima del pliegue del codo; estando el paciente en decúbito supino y en reposo por lo menos
2
durante cinco minutos antes de la lectura.

Una misma variable puede ser operativizada de diversas formas. Por ejemplo la inteligencia puede
medirse con el test de Wechsler, el del dominó D-47, el Raven, etc. El sistema utilizado podrá
condicionar los resultados. Por esto, el investigador debe preocuparse por la validez al elegir entre
varias alternativas de operacionalización de una misma variable, ya que esto proporciona flexibilidad
y rigor a la investigación.
La definición operativa de un concepto no agota su significado, ya que puede tener muchas otras
manifestaciones. Por ejemplo, al definir la inteligencia mediante un test, no excluye que se pueda
medir mediante otras pruebas.4

Clasificación de las variables

Pueden clasificarse de acuerdo con distintos criterios, lo cual genera cierta diversidad. En los
apartados siguientes se presentan estos sistemas de clasificación y los tipos de variables que de ellos
se derivan.
I. De acuerdo con el sistema de medición: propiedades matemáticas o tipo de valores que pueden
adquirir las variables. Se clasifican en dos: 1) escalares, numéricas o cuantitativas 5, 7, 8 y 2) no
escalares o cualitativas.5, 7
Variables cuantitativas. Variables que adoptan valores susceptibles de ser medidos numéricamente,
por lo tanto sus atributos son las cantidades. En función de su naturaleza intrínseca se dividen en:
Discretas o discontinuas3-5, 9 y continuas.3-5
Discretas. Variables que sólo adquieren un número limitado o finito de valores, o bien valores
numéricos no intermedios entre dos valores dados. Por ejemplo, el número de hijos, gestaciones,
colonias mitóticas, transfusiones, cirugías, eventos anginosos, alumnos de una clase, etc.3-5, 9
Continuas. Variables que pueden tomar un número infinito de valores o fraccionable, incluso
cualquier valor intermedio dentro de un continuo comprendido entre dos valores dados, ya que al
mencionar dos valores siempre será posible encontrar otro intermedio. Por ejemplo tensión
arterial: 120/80, 120.5/78.4, 160.5/88.4, 112/75. Temperatura corporal: 36°, 36.6°, 37.2°. Años
de edad: 32, 56.4, 26.8, 85, 77.11. Kilogramos de peso: 99.600, 56.200, 50.350, etc.3-5
Variables cualitativas. Variables que adoptan valores designables por nombres, atributos o
cualidades que dividen a los individuos en subclases no numéricas, mutuamente exclusivas y
exhaustivas; se clasifican en: nominales y ordinales.3

3
 Cualitativas nominales. También reciben los nombres de atributos o variables categóricas.
Dividen a los sujetos en subclases no comparables dentro del mismo grupo, está o no está en
alguno. Expresan la distinción entre categorías, sin ninguna relación matemática entre ellas. Es
una clasificación sin jerarquías y simple. Pueden ser dicotómicas y politómicas. Las primeras son
las que sólo presentan dos categorías, como el sexo, ítems de verdadero-falso, órgano afectado,
muerte cerebral, etc. A veces hay variables que por naturaleza no son dicotómicas, pero que, por
determinadas razones, interesa dicotomizar, como por ejemplo el rendimiento académico en apto-
no apto, la talla en altos-bajos, etc. Las variables politómicas presentan más de dos categorías,
como la clase social, el nivel de estudios, la raza, estado civil, nacionalidad, etc.3, 4
Cualitativas ordinales. Son aquellas en las que existe un ordenamiento jerárquico en subclases,
con intervalos graduales que pueden o no ser iguales. No se puede determinar con exactitud la
distancia entre las posibles categorías, existen subgrupos. Ejemplos de este tipo de variables son:
intensidad de una enfermedad, gravedad de un caso, pronóstico en un paciente, estadificación de
un linfoma, estado general de un paciente, grado de movilidad articular, nivel de consumo de
tabaco.3
No hay que confundir la distinción entre variables cuantitativas y cualitativas con la oposición
entre metodología cuantitativa y cualitativa. Los dos tipos de variables se utilizan en metodología
cuantitativa. Por esto puede hablarse de metodología cuantitativa de datos cualitativos.4
II. De acuerdo a las relaciones jerárquicas que ocupan en el proceso empírico (o aparente),
criterio metodológico.1, 4, 7 Considera tres tipos básicos de variables: independientes, dependientes
y extrañas.
Variables independientes. Son las que condicionan, explican o determinan la presencia de otro
fenómeno. Sus valores son determinados antes de la investigación y pueden ser manipulados
directamente y en forma deliberada por el investigador para descubrir sus relaciones con la
variable dependiente. Es la variable causa, el antecedente, el predictor en una relación de
causalidad.
Es la exposición a un agente nocivo o sospechoso en los estudios de causalidad; es el tratamiento
en los estudios terapéuticos; es la intervención en el estudio de medidas preventivas.
Cuando sus valores están ya establecidos en los sujetos de estudio no permitiendo su modificación
o manipulación, se les conoce como variables atributivas o asignadas. Cuando sus valores
pueden ser manipulados por el investigador y se aplica de manera diferente a los grupos de
estudio se le conoce como variable activa, de intervención o experimental.
Se le identifica con una X en el lenguaje matemático y sus valores se grafican en el eje de las
abscisas.2-4, 6, 10-11
Variables dependientes. Son la conducta, respuesta o fenómeno que requiere explicación o que
debe ser explicada; que aparece, desaparece o cambia cuando el investigador aplica, suprime o
modifica la variable independiente. Son aquellas cuyos valores se obtienen durante o después de
la investigación, y no son manipuladas deliberadamente por el investigador. Es la variable efecto,
el consecuente, el desenlace en una relación de causalidad. En ocasiones es designada como
variable de criterio.
El valor de estas variables no puede ser particularizado ni manipulado directamente por el
investigador antes de realizar la investigación, ya que este aparece y es afectado directamente por
la manipulación de la variable independiente en el proceso de la investigación. En la investigación

4
 educativa por excelencia suele ser el rendimiento académico. Se conoce como Y en el lenguaje
matemático y se grafica en el eje de las ordenadas.2-4, 6, 10-11
Variables extrañas o incontroladas. Durante un estudio es posible que el efecto de la variable
independiente, sobre la variable dependiente, pueda ser explicado por otra variable que
previamente a los resultados del estudio tenía poco significado por sí misma.2
Las variables extrañas son variables adicionales, que sin ser el motivo de la investigación (por no
corresponder a las variables independientes ni a las dependientes), afectan o potencialmente
pueden afectar la relación de las variables de interés. Se caracterizan por afectar en forma directa
o indirecta los valores de la variable dependiente, y poder transformarse, en cierto sentido, en
variables independientes y así influir en el resultado de aquélla. Incluyen fundamentalmente
variables que no han sido controladas, ya sea por desconocer su efecto potencial o por
dificultades que entrañan su medición o control (intento por eliminar o minimizar los factores
contaminantes que alteren la relación entre las variables que son de interés).
El efecto neto de estas relaciones es que provoca una relación espuria o aparente entre la variable
independiente y la dependiente, causando el fenómeno de confusión. Uno de los objetivos del
control consiste, precisamente, en evitar este tipo de efecto.2, 4, 6, 7, 10
Estas variables se debieran de reconocer anticipadamente, ya que potencialmente siempre están
presentes aunque no se les identifique, y por su trascendencia para los resultados de la
investigación requieren ser mantenidas bajo control. Cuando las variables extrañas, se someten a
técnicas de control, pasan a ser variables de control o controladas. El control en la investigación
es lo que hace que un experimento sea experimento.1
En toda investigación hay que proceder con sumo cuidado en el momento de seleccionar las
variables relevantes. Es decir, aquellas que puedan tener una influencia en los resultados, Y que
por lo tanto interesa controlar. Si se dejan sin controlar variables relevantes, la investigación
puede llegar a resultados carentes de valor, debido a la influencia de variables extrañas, Si se
controlan muchas variables irrelevantes puede suponer un derroche de energías innecesario.4

III. De acuerdo al interés de la investigación se clasifican en: 12

De interés primario. Son aquellas que permiten medir en forma directa los aspectos fundamentales
del estudio: talla y peso en un estudio de crecimiento.
Sustantivas a interés primario. Cuando no se pueden medir las variables de interés primario,
éstas se substituyen por otras que sean equivalentes o que estén asociadas fuertemente con las de
interés primario. Ejemplo. Pliegue cutáneo como indicador del estado nutricional.
Auxiliares. Son aquellas que a pesar de no ser fundamentales proporcionan información adicional
al proceso estudiado. Ejemplo. Estado socioeconómico y lugar de procedencia en un estudio de
crecimiento y desarrollo.

IV. De acuerdo a su complejidad se clasifican en:

Variables unidimensionales. Poseen un solo atributo cuantificable.3

Variables multidimensionales o complejas. Poseen combinaciones de variables unidimensionales,
formando los índices, tasas y razones. Considérese el índice de masa corporal, en donde se tiene
el numerador peso corporal y el denominador talla elevada al cuadrado (peso/talla2). Aquí

5
 podemos detectar realmente dos variables: peso corporal y talla, que se reducen a una sola al
realizar una razón.2, .3

V. Las llamadas variables universales son aquellas a considerar en casi cualquier investigación,
como la edad, sexo, raza y estado civil.2

En ocasiones las variables resultan complejas tanto en su medición como en su definición, por lo
que se recomienda aclararlas mediante definiciones operacionales y determinar el tipo de escala que
se empleará para medirlas.10, 12

Referencias

1. Mc Cain, Segal EM. The game of science. Belmont: Books/Cole; 1969. p. 93-8.
2. Ortega J. Las variables en la investigación en ciencias de la salud. Una aproximación teórica. Rev
Med IMSS (Mex) 1997; 35:65-71.
3. Córdova VH, Rivero C, Velazco T, Castro MG, Cantú A. Las variables. Medicina Interna de
México 1996; 12:241-5.
4. Bisquerra RR. El estudio de las variables. En: Métodos de investigación educativa. Guía práctica.
Barcelona: Ceac; 1979. p. 71-9.
5. Sucar TJ. Escalas de medición de las variables. No identificado. Mecanograma no publicado. p. 1-6.
6. Zorrilla S. Definición de las variables. En: Introducción a la metodología de la investigación.
México: Océano; 1974. p. 114-8.
7. Breilh J, Granda E. Hipótesis, variables, operacionalización y tipos de variables. En Investigación de
la salud en la sociedad. Quito: Centro de estudio y asesoría en salud; 1972. p. 90-126.
8. Cañedo L. Variables y escalas de medición. En. Investigación clínica. México: Interamericana;
1977. p. 176-92.
9. Anal J, Onodes A. Variables. En: Fundamentos de estadística. México: Daimon; 1971. p. 16-7.
10. Vega L. Pensamiento y acción en la investigación biomédica. México: La Prensa Médica Mexicana;
1991. p. 11-33.
11. Márquez MJ. Regresión y correlación. En. Probabilidad y estadística para ciencias químicas y
biológicas. México: UNAM; 1977. p. 425-6.
12. Méndez I, Namihira D, Moreno L, Sosa C. Variables y escalas. En. El protocolo de investigación.
Lineamientos para su elaboración y análisis. México. Trillas; 1974: 179-91.