Para otros usos de este término, véase Universo (desambiguación).

Universo

La imagen de luz visible más profunda del cosmos, el Campo Ultra Profundo del
Hubble.
Edad 13 799±21 millones de años calculados
Diámetro Al menos 93 000 millones de años luz
Masa (materia ordinaria) Al menos 1053 kg
Densidad media 4.5x10−31 g/cm³
Temperatura media 2.72548 K
Contenidos principales Materia ordinaria (bariónica) (4.9 %)
Materia oscura (26.8 %)
Energía oscura (68.3 %)
Forma Plano, con un margen de error de 0.4 %
vte
Cosmología física

Big Bang y evolución del universo

Artículos
Universo primitivo Teoría del Big Bang · Inflación cósmica · Bariogénesis ·
Nucleosíntesis primordial · Creacionismo
Expansión Expansión métrica del espacio · Expansión acelerada del universo · Ley
de Hubble · Corrimiento al rojo
Estructura Forma del universo · Espacio-tiempo · Materia bariónica · Universo ·
Materia oscura · Energía oscura
Experimentos Planck (satélite) · WMAP · COBE
Científicos Albert Einstein · Edwin Hubble · Georges Lemaître · Stephen Hawking ·
George Gamow - Mustapha Ishak-Boushaki
Portales
Principal Cosmología
Otros Física · Astronomía · Exploración espacial · Sistema Solar
El universo es el conjunto de todas las entidades físicamente detectables que
interactúan entre ellas dentro del espacio-tiempo de acuerdo a leyes físicas bien
definidas. Sin embargo, el término también se utiliza informalmente en sentidos
contextuales ligeramente diferentes y alude a conceptos como cosmos, mundo,
naturaleza o realidad.1 Su estudio, en las mayores escalas, es el objeto de la
cosmología, disciplina basada en la astronomía y la física, en la cual se describen
todos los aspectos de este universo con sus fenómenos. Las ciencias físicas
modelizan el universo como un sistema cerrado que contiene energía y materia
adscritas al espacio-tiempo y que se rige fundamentalmente por principios causales.
Basándose en observaciones del universo observable, los físicos intentan describir
el continuo espacio-tiempo en el que nos encontramos, junto con toda la materia y
energía existentes en él.

Los experimentos sugieren que el universo se ha regido por las mismas leyes
físicas, constantes a lo largo de su extensión e historia. Es homogéneo e
isotrópico. La fuerza dominante en distancias cósmicas es la gravedad, y la
relatividad general es actualmente la teoría más exacta para describirla. Las otras
tres fuerzas fundamentales, y las partículas en las que actúan, son descritas por
el modelo estándar.

El universo tiene por lo menos tres dimensiones de espacio y una de tiempo, aunque
experimentalmente no se pueden descartar dimensiones adicionales. El espacio-tiempo
parece estar conectado de forma sencilla, y el espacio tiene una curvatura media
muy pequeña o incluso nula, de manera que la geometría euclidiana es, como norma
general, exacta en todo el universo.

La teoría actualmente más aceptada sobre la formación del universo fue teorizada
por el canónigo belga Georges Lemaître, a partir de las ecuaciones de Albert
Einstein. Lemaître concluyó (en oposición a lo que pensaba Einstein) que el
universo no era estacionario, sino que tenía un origen. Este es el modelo del Big
Bang, que describe la expansión del espacio-tiempo a partir de una singularidad
espaciotemporal. El universo experimentó un rápido periodo de inflación cósmica que
arrasó todas las irregularidades iniciales. A partir de entonces el universo se
expandió y se convirtió en estable, más frío y menos denso. Las variaciones menores
en la distribución de la masa dieron como resultado la segregación fractal en
porciones, que se encuentran en el universo actual como cúmulos de galaxias.

Las observaciones astronómicas indican que el universo tiene una edad de 13 799±21
millones de años (entre 13 778 y 13 820 millones de años con un intervalo de
confianza del 68%) y por lo menos 93 000 millones de años luz de extensión.2

Debido a que, según la teoría de la relatividad especial, la materia no puede

moverse a una velocidad superior a la velocidad de la luz, puede parecer paradójico
que dos objetos del universo puedan haberse separado 93 000 millones de años luz en
un tiempo de únicamente 13 000 millones de años; sin embargo, esta separación no
entra en conflicto con la teoría de la relatividad general, ya que esta solo afecta
al movimiento en el espacio, pero no al espacio mismo, que puede extenderse a un
ritmo superior, no limitado por la velocidad de la luz. Por lo tanto, dos galaxias
pueden separarse una de la otra más rápidamente que la velocidad de la luz si es el
espacio entre ellas el que se dilata.

Observaciones recientes han demostrado que esta expansión se está acelerando, y que
la mayor parte de la materia y la energía en el universo son las denominadas
materia oscura y energía oscura; la materia ordinaria (bariónica) solo
representaría algo más del 5 % del total.3

Las mediciones sobre la distribución espacial y el desplazamiento hacia el rojo

(redshift) de galaxias distantes, la radiación cósmica de fondo de microondas y los
porcentajes relativos de los elementos químicos más ligeros apoyan la teoría de la
expansión del espacio, y más en general, la teoría del Big Bang, que propone que el
universo en sí se originó en un momento específico en el pasado.

En cuanto a su destino final, las pruebas indican que el universo es la totalidad

del espacio y del tiempo, de todas las formas de la materia, la energía, el
impulso, las leyes y constantes físicas que las gobiernan, las cuales parecen
apoyar las teorías de la expansión permanente del universo (Big Freeze o Big Rip,
Gran Desgarro), que indica que la expansión misma del espacio provocará que llegue
un punto en que los átomos mismos se separarán en partículas subatómicas. Otros
futuros posibles que se barajan especulan sobre la posibilidad de que la materia
oscura pueda ejercer la fuerza de gravedad suficiente para detener la expansión y
hacer que toda la materia se comprima nuevamente; algo a que los científicos
denominan el Big Crunch o la Gran Implosión, aunque las últimas observaciones van
en la dirección del Gran Desgarro.

Porción observable o visible

Artículo principal: Universo observable

Imagen de las Galaxias Antennae obtenida por el Telescopio espacial Hubble.

Los cosmólogos teóricos y astrofísicos usan de manera diferente el término
universo, designando bien el sistema completo o únicamente una parte de él.4 A
menudo se emplea el término el universo para designar la parte observable del
espacio-tiempo o el espacio-tiempo entero.

Según el convenio de los cosmólogos, el término universo se refiere frecuentemente

a la parte finita del espacio-tiempo que es directamente observable utilizando
telescopios, otros detectores y métodos físicos, teóricos y empíricos para estudiar
los componentes básicos del universo y sus interacciones. Los físicos cosmólogos
asumen que la parte observable del espacio comóvil (también llamado nuestro
universo) corresponde a una parte del espacio entero y normalmente no es el espacio
entero.

En el caso del universo observable, este puede ser solo una mínima porción del
universo existente y, por consiguiente, puede ser imposible saber realmente si el
universo está siendo completamente observado. La mayoría de cosmólogos creen que el
universo observable es una parte extremadamente pequeña del universo «entero»
realmente existente y que es imposible ver todo el espacio comóvil. En la
actualidad se desconoce si esto es correcto, ya que de acuerdo a los estudios de la
forma del universo, es posible que el universo observable esté cerca de tener el
mismo tamaño que todo el espacio. La pregunta sigue debatiéndose.56

Evolución
Teoría sobre el origen y la formación del universo (Big Bang)
Artículo principal: Teoría del Big Bang

Diagrama del Big Bang y de la expansión del universo.

El hecho de que el universo esté en expansión se deriva de las observaciones del
corrimiento al rojo realizadas en la década de 1920 y que se cuantifican por la ley
de Hubble. Dichas observaciones son la predicción experimental del modelo de
Friedmann-Robertson-Walker, que es una solución de las ecuaciones de campo de
Einstein de la relatividad general, que predicen el inicio del universo mediante el
big bang.

El "corrimiento al rojo" es un fenómeno observado por los astrónomos, que muestra

una relación directa entre la distancia de un objeto remoto (como una galaxia) y la
velocidad con la que este se aleja. Si esta expansión ha sido continua a lo largo
de la vida del universo, entonces en el pasado estos objetos distantes que siguen
alejándose tuvieron que estar una vez juntos. Esta idea da pie a la teoría del Big
Bang, el modelo dominante en la cosmología actual.

Durante la era más temprana del Big Bang, se cree que el universo era un caliente y
denso plasma. Según avanzaba la expansión, la temperatura decrecía hasta el punto
en que se pudieron formar los átomos. En aquella época, la energía de fondo se
desacopló de la materia y fue libre de viajar a través del espacio. La energía
remanente continuó enfriándose al expandirse el universo y hoy forma el fondo
cósmico de microondas. Esta radiación de fondo es remarcablemente uniforme en todas
las direcciones, circunstancia que los cosmólogos han intentado explicar como
reflejo de un periodo temprano de inflación cósmica después del Big Bang.

El examen de las pequeñas variaciones en el fondo de radiación de microondas

proporciona información sobre la naturaleza del universo, incluyendo la edad y
composición. La edad del universo desde el Big Bang, de acuerdo a la información
actual proporcionada por el WMAP de la NASA, se estima en unos 13,700 millones de
años, con un margen de error de un 1 % (137 millones de años). Otros métodos de
estimación ofrecen diferentes rangos de edad, desde 11 000 millones a 20 000
millones.

Sopa primigenia
Hasta hace poco, la primera centésima de segundo era más bien un misterio,
impidiendo a los científicos describir exactamente cómo era el universo. Los nuevos
experimentos en el RHIC, en el Brookhaven National Laboratory, han proporcionado a
los físicos una luz en esta cortina de alta energía, de tal manera que pueden
observar directamente los tipos de comportamiento que pueden haber tenido lugar en
ese instante.7

En estas energías, los quarks que componen los protones y los neutrones no estaban
juntos, y una mezcla densa supercaliente de cuarks y gluones, con algunos
electrones, era todo lo que podía existir en los microsegundos anteriores a que se
enfriaran lo suficiente para formar el tipo de partículas de materia que observamos
hoy en día.8

Protogalaxias
Artículo principal: Protogalaxia
Los rápidos avances acerca de lo que pasó después de la existencia de la materia
aportan mucha información sobre la formación de las galaxias. Se cree que las
primeras galaxias eran débiles "galaxias enanas" que emitían tanta radiación que
separarían los átomos gaseosos de sus electrones. Este gas, a su vez, se estaba
calentando y expandiendo, y tenía la posibilidad de obtener la masa necesaria para
formar las grandes galaxias que conocemos hoy.910

Destino final
Artículo principal: Destino final del universo
El destino final del universo tiene diversos modelos que explican lo que sucederá
en función de diversos parámetros y observaciones. De acuerdo con la teoría general
de la relatividad, el destino final más probable dependerá del valor auténtico de
la densidad de materia. En función de ese parámetro se barajan dos tipos de
finales:

El Big Crunch (Gran Implosión), que sucederá si el universo tiene una densidad de
materia por encima de la densidad crítica, al punto de que sea capaz de decelerar
su expansión hasta detenerla y llegar a invertirla. Así, la materia recondensaría
en una gran implosión guiada por la gravedad.
El Big Rip (Gran Desgarramiento), que sucederá si finalmente la densidad está por
debajo de un valor crítico. En este escenario los cúmulos de galaxias acabarían
acercándose y formando grandes agujeros negros, del tipo que se supone que existe
en el centro de muchas galaxias. Esos agujeros negros pueden considerarse como un
rasgado o desgarramiento del espacio-tiempo.
A partir de los años 1990 se comprobó que el universo parece tener una expansión
acelerada, hecho que dentro de la relatividad general solo es explicable acudiendo
a un mecanismo de tipo constante cosmológica. No se conoce si ese hecho puede dar
lugar a un tercer tipo de final.

Big Crunch o la Gran Implosión

Artículo principal: Big Crunch
Si el universo es suficientemente denso, es posible que la fuerza gravitatoria de
toda esa materia pueda finalmente detener la expansión inicial, de tal manera que
el universo volvería a contraerse, las galaxias empezarían a retroceder, y con el
tiempo colisionarían entre sí. La temperatura se elevaría, y el universo se
precipitaría hacia un destino catastrófico en el que quedaría reducido nuevamente a
un punto.

Algunos físicos han especulado que después se formaría otro universo, en cuyo caso
se repetiría el proceso. A esta teoría se la conoce como la teoría del universo
oscilante.

Hoy en día esta hipótesis parece incorrecta, pues a la luz de los últimos datos
experimentales, el universo se está expandiendo cada vez más rápidamente.

Big Rip o Gran Desgarramiento

Artículo principal: Big Rip
El Gran Desgarramiento o Teoría de la Eterna Expansión, en inglés Big Rip, es una
hipótesis cosmológica sobre el destino último del universo. Este posible destino
final del universo depende de la cantidad de energía oscura existente en el
universo. Si el universo contiene suficiente energía oscura, podría acabar en un
desgarramiento de toda la materia.
El valor clave es w, la razón entre la presión de la energía oscura y su densidad
energética. A w < -1, el universo acabaría por ser desgarrado. Primero, las
galaxias se separarían entre sí, luego la gravedad sería demasiado débil para
mantener integrada cada galaxia; los sistemas planetarios perderían su cohesión
gravitatoria y, en los últimos minutos, se desbaratarían estrellas y planetas, y
los átomos serían destruidos.

Los autores de esta hipótesis calculan que el fin del tiempo ocurriría
aproximadamente 3.5×1010 años después del Big Bang, es decir, dentro de 2.0×1010
años.

Una modificación de esta teoría, denominada Big Freeze, aunque poco aceptada[cita
requerida], normalmente afirma que el universo continuaría su expansión sin
provocar un Big Rip.

Big Bounce o Gran rebote

Esta sección es un extracto de Destino final del universo § Big Bounce.[editar]
Según algunos teóricos del universo oscilante, el Big Bang fue simplemente el
comienzo de un período de expansión al que siguió un período de contracción. Desde
este punto de vista, se podría hablar de un Big Crunch, seguido de un Big Bang, o,
más sencillamente, un Gran Rebote. Esto sugiere que podríamos estar viviendo en el
primero de todos los universos, pero es igualmente probable que estemos viviendo en
el universo dos mil millones (o cualquiera de una secuencia infinita de universos).
Descripción física
Tamaño del universo
Artículo principal: Universo observable

La esfera perfecta del universo observable tiene unos 93 000 millones de años luz
de diámetro. Esquema logarítmico con el Sistema Solar en el centro y el Big Bang en
el borde.
Muy poco se conoce con certeza sobre el tamaño del universo. Puede tener una
longitud de billones de años luz o incluso tener un tamaño infinito.11 Un artículo
de 200312 dice establecer una cota inferior de 24 gigaparsecs (78 000 millones de
años luz) para el tamaño del universo, pero no hay ninguna razón para creer que
esta cota está de alguna manera muy ajustada (Véase forma del universo).

El universo observable (o visible), que consiste en toda la materia y energía que

podría habernos afectado desde el Big Bang dada la limitación de la velocidad de la
luz, es ciertamente finito. La distancia comóvil al extremo del universo visible
ronda los 46,500 millones de años luz en todas las direcciones desde la Tierra.
Así, el universo visible se puede considerar como una esfera perfecta con la Tierra
en el centro, y un diámetro de unos 93 000 millones de años luz.13 Hay que señalar
que muchas fuentes han publicado una amplia variedad de cifras incorrectas para el
tamaño del universo visible: desde 13 700 hasta 180 000 millones de años luz.
(Véase universo observable).

En el universo las distancias que separan los astros son tan grandes que, si las
quisiéramos expresar en metros, tendríamos que utilizar cifras muy grandes. Debido
a ello, se utiliza como unidad de longitud el año luz, que corresponde a la
distancia que recorre la luz en un año.

Anteriormente, el modelo de universo más comúnmente aceptado era el propuesto por

Albert Einstein en su Relatividad General, en la que propone un universo "finito
pero ilimitado", es decir, que a pesar de tener un volumen medible no tiene
límites, de forma análoga a la superficie de una esfera, que es medible pero
ilimitada. Esto era propio de un universo esférico. Hoy, gracias a las últimas
observaciones realizadas por el WMAP de la NASA, se sabe que tiene forma plana.
Aunque no se descarta un posible universo plano cerrado sobre sí mismo. Estas
observaciones sugieren que el universo es infinito.
Forma
Artículos principales: Forma del universo y Estructura a gran escala del universo.

Universum, Grabado Flammarion, xilografía, publicada en París en 1888.

Una pregunta importante abierta en cosmología es la forma del universo.
Matemáticamente, ¿qué variedad representa mejor la parte espacial del universo?

Si el universo es espacialmente plano, se desconoce si las reglas de la geometría

Euclidiana serán válidas a mayor escala. Actualmente muchos cosmólogos creen que el
universo observable está muy cerca de ser espacialmente plano, con arrugas locales
donde los objetos masivos distorsionan el espacio-tiempo, de la misma forma que la
superficie de un lago es casi plana. Esta opinión fue reforzada por los últimos
datos del WMAP, mirando hacia las "oscilaciones acústicas" de las variaciones de
temperatura en la radiación de fondo de microondas.14

Por otra parte, se desconoce si el universo es conexo. El universo no tiene cotas

espaciales de acuerdo al modelo estándar del Big Bang; sin embargo debe ser
espacialmente finito (compacto). Esto se puede comprender utilizando una analogía
en dos dimensiones: la superficie de una esfera no tiene límite, pero no tiene un
área infinita. Es una superficie de dos dimensiones con curvatura constante en una
tercera dimensión. La 3-esfera es un equivalente en tres dimensiones en el que las
tres dimensiones están constantemente curvadas en una cuarta.

Si el universo fuese compacto y sin cotas, sería posible, después de viajar una
distancia suficiente, volver al punto de partida. Así, la luz de las estrellas y
galaxias podría pasar a través del universo observable más de una vez. Si el
universo fuese múltiplemente conexo y suficientemente pequeño (y de un tamaño
apropiado, tal vez complejo) entonces posiblemente se podría ver una o varias veces
alrededor de él en alguna (o todas) direcciones. Aunque esta posibilidad no ha sido
descartada, los resultados de las últimas investigaciones de la radiación de fondo
de microondas hacen que esto parezca improbable.

Color
Café con leche cósmico, el color del universo.
Históricamente se ha creído que el universo es de color negro, pues es lo que
observamos al momento de mirar al cielo en las noches despejadas. En 2002, sin
embargo, los astrónomos Karl Glazebrook e Ivan Baldry afirmaron en un artículo
científico que el universo en realidad es de un color que decidieron llamar café
con leche cósmico.1516 Este estudio se basó en la medición del rango espectral de
la luz proveniente de un gran volumen del universo, sintetizando la información
aportada por un total de más de 200.000 galaxias.

Homogeneidad e isotropía

Fluctuaciones en la radiación de fondo de microondas. Imagen: NASA/WMAP.

Mientras que la estructura está considerablemente fractalizada a nivel local
(ordenada en una jerarquía de racimo), en los órdenes más altos de distancia el
universo es muy homogéneo. A estas escalas la densidad del universo es muy
uniforme, y no hay una dirección preferida o significativamente asimétrica en el
universo. Esta homogeneidad e isotropía es un requisito de la métrica de Friedman-
Lemaître-Robertson-Walker empleada en los modelos cosmológicos modernos y que se
muestra de acuerdo con el principio cosmológico.17

La cuestión de la anisotropía en el universo primigenio fue significativamente

contestada por el WMAP, que buscó fluctuaciones en la intensidad del fondo de
microondas.18 Las medidas de esta anisotropía han proporcionado información útil y
restricciones sobre la evolución del universo.
Hasta el límite de la potencia de observación de los instrumentos astronómicos, los
objetos irradian y absorben la energía de acuerdo a las mismas leyes físicas a como
lo hacen en nuestra propia galaxia.19 Basándose en esto, se cree que las mismas
leyes y constantes físicas son universalmente aplicables a través de todo el
universo observable. No se ha encontrado ninguna prueba confirmada que muestre que
las constantes físicas hayan variado desde el Big Bang.20

Composición
El universo observable actual parece tener un espacio-tiempo geométricamente plano,
conteniendo una densidad masa-energía equivalente a 9,9 × 10−30 gramos por
centímetro cúbico. Los constituyentes primarios parecen consistir en un 73 % de
energía oscura, 23 % de materia oscura fría y un 4 % de átomos. Así, la densidad de
los átomos equivaldría a un núcleo de hidrógeno sencillo por cada cuatro metros
cúbicos de volumen.21 La naturaleza exacta de la energía oscura y la materia oscura
fría sigue siendo un misterio. Actualmente se especula con que el neutrino (una
partícula muy abundante en el universo) tenga, aunque mínima, una masa. De
comprobarse este hecho, podría significar que la energía y la materia oscura no
existen.

Nebulosa del Águila

Durante las primeras fases del Big Bang, se cree que se formaron las mismas
cantidades de materia y antimateria. Materia y antimateria deberían eliminarse
mutuamente al entrar en contacto, por lo que la actual existencia de materia (y la
ausencia de antimateria) supone una violación de la simetría CP (Véase Violación
CP), por lo que puede ser que las partículas y las antipartículas no tengan
propiedades exactamente iguales o simétricas,22 o puede que simplemente las leyes
físicas que rigen el universo favorezcan la supervivencia de la materia frente a la
antimateria.23En este mismo sentido, también se ha sugerido que quizás la materia
oscura sea la causante de la bariogénesis, al interactuar de distinta forma con la
materia que con la antimateria.24

Westerlund 2
Antes de la formación de las primeras estrellas, la composición química del
universo consistía primariamente en hidrógeno (75 % de la masa total), con una suma
menor de helio-4 (4He) (24 % de la masa total) y el resto de otros elementos.25 Una
pequeña porción de estos elementos estaba en la forma del isótopo deuterio (²H),
helio-3 (³He) y litio (7Li).26 La materia interestelar de las galaxias ha sido
enriquecida sin cesar por elementos más pesados, generados por procesos de fusión
en las estrellas, y diseminados como resultado de las explosiones de supernovas,
los vientos estelares y la expulsión de la cubierta exterior de estrellas
maduras.27

El Big Bang dejó detrás un flujo de fondo de fotones y neutrinos. La temperatura de

la radiación de fondo ha decrecido sin cesar con la expansión del universo y ahora
fundamentalmente consiste en la energía de microondas, equivalente a una
temperatura de 2,725 K.28 La densidad del fondo de neutrinos actual es de 150 por
centímetro cúbico.29

Véase también: Abundancia de los elementos químicos

Estructura cuántica
Según la física moderna, el universo es un sistema cuántico aislado, un campo
unificado de ondas que entra en decoherencia al tutor de la observación o medición.
En tal virtud, en última instancia, el entorno del universo sería no local y no
determinista.

Multiversos
Artículos principales: Multiverso y Universos paralelos.
Los cosmólogos teóricos estudian modelos del conjunto espacio-tiempo que estén
conectados, y buscan modelos que sean consistentes con los modelos físicos
cosmológicos del espacio-tiempo en la escala del universo observable. Sin embargo,
recientemente han tomado fuerza teorías que contemplan la posibilidad de
multiversos o varios universos coexistiendo simultáneamente. Según la recientemente
enunciada Teoría de Multiexplosiones se pretende dar explicación a este aspecto,
poniendo en relieve una posible convivencia de universos en un mismo espacio.30

El universo, ¿una ilusión?

Científicos del King's College de Londres lograron recrear las condiciones
inmediatamente seguidas al Big Bang a través del conocimiento adquirido durante dos
años de la partícula de Higgs y llegaron a la conclusión de que, posiblemente, el
universo colapsó, hasta dejar de existir casi tan pronto cuando empezó,31 lo que
plantea la idea de que todo lo que vemos no existe y solo es el pasado de los
astros.32

Estructuras del universo

Las galaxias
Artículo principal: Galaxia

Imagen de la galaxia espiral M81 tomada por el Hubble.

A gran escala, el universo está formado por galaxias y agrupaciones de galaxias.
Las galaxias son agrupaciones masivas de estrellas, y son las estructuras más
grandes en las que se organiza la materia en el universo. A través del telescopio
se manifiestan como manchas luminosas de diferentes formas. A la hora de
clasificarlas, los científicos distinguen entre las galaxias del Grupo Local,
compuesto por las treinta galaxias más cercanas y a las que está unida
gravitacionalmente nuestra galaxia (la Vía Láctea), y todas las demás galaxias,
llamadas "galaxias exteriores".

Las galaxias están distribuidas por todo el universo y presentan características

muy diversas, tanto en lo que respecta a su configuración como a su antigüedad. Las
más pequeñas abarcan alrededor de 400 000 millones de estrellas, y las galaxias de
mayor tamaño pueden llegar a abarcar más de un billón de astros. Estas últimas
pueden tener un diámetro de 170 000 años luz, mientras que las primeras no suelen
exceder los 6000 años luz.

Además de estrellas y sus astros asociados (planetas, asteroides, etcétera), las

galaxias contienen también materia interestelar, constituida por polvo y gas en una
proporción que varía entre el 1 y el 10 % de su masa.

Se estima que el universo puede estar constituido por unos 100 000 millones de
galaxias, aunque estas cifras varían en función de los diferentes estudios.

Formas de galaxias
La creciente potencia de los telescopios, que permite observaciones cada vez más
detalladas de los distintos elementos del universo, ha hecho posible una
clasificación de las galaxias por su forma. Se han establecido así cinco tipos
distintos: galaxias elípticas, lenticulares, espirales, espirales barradas e
irregulares.

Galaxias elípticas
Artículo principal: Galaxia elíptica

Galaxia elíptica NGC 1316.

En forma de elipse o de esferoide, se caracterizan por carecer de una estructura
interna definida y por presentar muy poca materia interestelar. Se consideran las
más antiguas del universo, ya que sus estrellas son viejas y se encuentran en una
fase muy avanzada de su evolución.
Galaxias lenticulares
Artículo principal: Galaxia lenticular
Las galaxias de este tipo fueron en su momento galaxias espirales, pero consumieron
o perdieron gran parte de materia interestelar, por lo que hoy carecen de brazos
espirales y solo presenta su núcleo. Aunque a veces existe cierta cantidad de
materia interestelar, sobre todo polvo, que se agrupa en forma de disco alrededor
de esta. Estas galaxias constituyen alrededor del 3 % de las galaxias del universo.

Galaxias espirales
Artículo principal: Galaxia espiral
Están constituidas por un núcleo central y dos o más brazos en espiral, que parten
del núcleo. Este se halla formado por multitud de estrellas y apenas tiene materia
interestelar, mientras que en los brazos abunda la materia interestelar y hay gran
cantidad de estrellas jóvenes, que son muy brillantes. Alrededor del 75 % de las
galaxias del universo son de este tipo.

Galaxia espiral barrada

Artículo principal: Galaxia espiral barrada
Es un subtipo de galaxia espiral, caracterizado por la presencia de una barra
central de la que típicamente parten dos brazos espirales. Este tipo de galaxias
constituyen una fracción importante del total de galaxias espirales. La Vía Láctea
es una galaxia espiral barrada.

Galaxias irregulares
Artículo principal: Galaxia irregular

Galaxia irregular NGC 1427.

Incluyen una gran diversidad de galaxias, cuyas configuraciones no responden a las
cuatro formas anteriores, aunque tienen en común algunas características, como la
de ser casi todas pequeñas y contener un gran porcentaje de materia interestelar.
Se calcula que son irregulares alrededor del 5 % de las galaxias del universo.

La Vía Láctea
Artículo principal: Vía Láctea
La Vía Láctea es nuestra galaxia. Según las observaciones, posee una masa de 1012
masas solares y es de tipo