Océanos
POR REDACCIÓN NATIONAL GEOGRAPHIC
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5 de septiembre de 2010
Estas grandes masas de agua que rodean los continentes son críticas para la especie
humana. Sin embargo, la pesca excesiva y la amenaza del calentamiento global amenazan
con dejar estas zonas estériles.
El océano es una masa continua de agua salada que cubre más del 70% de la superficie
de la Tierra. Las corrientes oceánicas rigen las condiciones meteorológicas del mundo y
agitan el caleidoscopio de la vida. Los humanos dependen de estas prolíficas aguas para
su comodidad y su supervivencia pero el calentamiento global y la pesca excesiva
amenazan con perturbar el océano y dejarlo vacío.
Los geógrafos dividen el océano en cuatro secciones principales: el Pacífico, el Atlántico, el
Índico y el Ártico. Los océanos más pequeños son denominados mares, golfos y bahías
como el Mar Mediterráneo, el Golfo de Méjico y la Bahía de Bengala. Las masas
independientes de agua salada como el Mar Caspio y el Gran Lago Salado son distintas a
los océanos del mundo.
Los océanos contienen aproximadamente 1,35 billones de kilómetros cúbicos de agua lo
que representa aproximadamente el 97% del suministro de agua de la Tierra. El agua
tiene aproximadamente un 3,5% de sal y contiene rastros de todos los elementos
químicos encontrados en la Tierra. Los océanos absorben el calor del sol y lo transmiten a
la atmósfera y los distribuyen alrededor del mundo a través de las constantes corrientes
oceánicas. Esto dirige las condiciones meteorológicas mundiales y actúa como un
calentador en invierno y como el aire acondicionado en verano.
La vida comenzó en el océano y el océano sigue siendo el hogar de la mayoría de la fauna
y la flora de la Tierra, desde diminutos organismos unicelulares a la ballena azul, el animal
vivo más grande del planeta.
La mayoría de la flora del océano consiste en algas microscópicas llamadas fitoplancton
que flota en la superficie y a través de la fotosíntesis produce aproximadamente la mitad
del oxígeno que los humanos y el resto de otras criaturas terrestres respiran. Las
macroalgas y las kelp son grandes algas fácilmente visibles para el ojo humano. Las
plantas marinas con raíces, como las que forman las praderas marinas solo pueden
sobrevivir a una profundidad a la que los rayos puedan ayudar a la fotosíntesis,
aproximadamente a unos 200 metros. Aproximadamente la mitad de los océanos tienen
una profundidad de más de 3.000 metros.
Las mayores profundidades del océano están en su mayoría desprovistas de vida pero los
puntos calientes biológicos aparecen alrededor de respiraderos hidrotermales. Estas
estructuras en forma de chimenea arrojan gases y agua rica en minerales que provienen
de la parte inferior de la corteza terrestre. Las lombrices, las almejas y los mejillones se
reúnen alrededor de los respiraderos para alimentarse de las bacterias amantes del calor.
Peces extraños con ojos sensibles, colmillos traslucidos y cebos bioluminescentes
merodean en las aguas cercanas.
Otros peces, pulpos, calamares, anguilas, delfines y ballenas surcan las aguas abiertas
mientras que los cangrejos, langostas, estrellas de mar, ostras y caracoles reptan y se
escabullen por el fondo del océano. Las criaturas como las medusas no tienen por dónde
huir y la mayoría quedan al antojo del viento y las corrientes. Los mamíferos como las
nutrias, las morsas e incluso los osos polares también dependen del océano para su
supervivencia y entran y salen según las necesidades de supervivencia.
Las colonias de pólipos forman arrecifes de coral cuando mueren. Los arrecifes se
encuentran principalmente en las aguas tropicales poco profundas y son el hogar de un
brillante mosaico de pólipos, plantas y peces. Los arrecifes de coral también son víctimas
visibles de la actividad humana. El calentamiento global, sedimentación y otros
fenómenos están estresando los corales hasta la muerte y los pescadores demasiado
entusiastas recogen con sus redes más comida de lo que los arrecifes pueden restaurar.
Las actividades humanas tienen impacto en casi todas las partes del océano. Las redes
perdidas y desechadas siguen siendo letales para los peces, gaviotas y mamíferos marinos
que resultan atrapados por ellas ya que quedan a la deriva. Los barcos vierten petróleo y
basura y transportan bichos a hábitats donde no están preparados para su llegada. Los
manglares están libres de casas e industrias. Más de la mitad de la población de EE.UU.
vive en zonas costeras y tira basura y aguas residuales al océano. Los residuos líquidos de
fertilizantes de los cultivos convierten grandes franjas de océano en zonas muertas
incluyendo un área del tamaño de Nueva Jersey en el Golfo de Méjico. El dióxido de
carbono está volviendo ácida el agua del océano y la llegada de agua dulce de los
glaciares que se derriten amenaza con alterar las corrientes que influencian las
condiciones meteorológicas.
Los conservacionistas piden con insistencia protección internacional para proteger y
reponer las menguantes existencias de peces en el océano y las reducciones de gases de
invernadero para reducir el calentamiento global.
