Tu capacidad de percibir tu entorno, de ver, oír y oler lo que te rodea, depende de tu sistema
nervioso; también tu habilidad para reconocer dónde estás y recordar si has estado allí antes.
De hecho, ¡tu mera capacidad de preguntarte dónde estás depende de tu sistema nervioso!
Si lo que percibes indica peligro (“¡oh no, la casa está en llamas!”), tu capacidad para actuar
según esa información también depende de tu sistema nervioso. Además de permitirte
procesar conscientemente la amenaza, tu sistema nervioso activa respuestas involuntarias,
como un aumento en el ritmo cardíaco y de flujo sanguíneo a los músculos con la intención de
ayudarte a enfrentar el peligro.
Todos estos procesos dependen de las células interconectadas que forman el sistema nervioso.
Como el corazón, los pulmones y el estómago, el sistema nervioso se compone de células
especializadas. Estas incluyen células nerviosas (o neuronas) y células gliales (o glía).
Las neuronas son las unidades funcionales básicas del sistema nervioso y generan señales
eléctricas llamadas potenciales de acción que les permiten transmitir información rápidamente
a largas distancias. La glía también es esencial para la función del sistema nervioso, pero su
principal función es apoyar a las neuronas.
El sistema nervioso humano
En los seres humanos y otros vertebrados, el sistema nervioso se puede dividir principalmente
en dos secciones: el sistema nervioso central y el sistema nervioso periférico.
El sistema nervioso central (SNC) consiste del encéfalo y la médula espinal. En el SNC es donde
ocurre todo el análisis de la información.
El sistema nervioso periférico (SNP), compuesto por las neuronas y partes de las neuronas que
se encuentran fuera del SNC, incluye neuronas sensoriales y neuronas motoras. Las neuronas
sensoriales llevan señales hacia el SNC y las neuronas motoras llevan señales enviadas por el
SNC.
Los cuerpos celulares de algunas neuronas del SNP, como las neuronas motoras que controlan
los músculos esqueléticos (el tipo de músculo que hay en tu brazo o tu pierna), se encuentran
en el SNC. Estas neuronas motoras tienen largas extensiones (axones) que van desde el SNC
hacia los músculos con los que se conectan (enervan). Los cuerpos celulares de otras neuronas
del SNP, como las neuronas sensoriales que proporcionan información sobre el tacto, la
posición, el dolor y la temperatura, se localizan fuera del SNC, donde se agrupan en racimos
conocidos como ganglios.
Los axones de neuronas periféricas que recorren una ruta común se agrupan y forman nervios.
Tipos de neuronas
De acuerdo con sus funciones, las neuronas que se encuentran en el sistema nervioso humano
se pueden dividir en tres tipos: sensoriales, motoras e interneuronas.
Neuronas sensoriales
Las neuronas sensoriales recaban información sobre lo que está sucediendo dentro y fuera del
cuerpo, y la llevan hacia el SNC para que se pueda procesar. Por ejemplo, si recoges un trozo de
carbón caliente, las neuronas sensoriales que tienen terminaciones en las yemas de tus dedos
transmiten la información al CNS de que el carbón está muy caliente.
Neuronas motoras
Las neuronas motoras obtienen información de otras neuronas y transmiten
órdenes a tus músculos, órganos y glándulas. Por ejemplo, si recoges un trozo
de carbón caliente, las neuronas motoras que enervan los músculos de tus
dedos causarían que tu mano lo soltara.
Interneuronas
Las interneuronas, que solo se encuentran en el SNC, conectan una neurona
con otra. Este tipo de neuronas recibe información de otras neuronas (ya sean
sensoriales o interneuronas) y transmiten la información a otras neuronas (ya
sean motoras o interneuronas).
Por ejemplo, si recoges un trozo de carbón caliente, la señal de las neuronas sensoriales en las
yemas de tus dedos viajaría a las interneuronas de tu médula espinal. Algunas de estas
interneuronas señalarían a las neuronas motoras que controlan los músculos de tus dedos
(para soltar el carbón), mientras que otras transmitirían la señal por la médula espinal hasta las
neuronas en el cerebro, donde se percibiría como dolor.
Las interneuronas son el tipo más abundante de neuronas y participan en el procesamiento de
información, tanto en circuitos de reflejos simples (como los provocados por objetos calientes),
como en circuitos más complejos en el cerebro. Las combinaciones de interneuronas en tu
cerebro serían lo que te permite llegar a la conclusión de que no es bueno agarrar cosas que
parecen carbón caliente y, ojalá, conservar esa información para futura referencia.
Las funciones básicas de una neurona
Si piensas en los papeles de los tres tipos de neuronas, puedes hacer la generalización que
todas las neuronas tienen tres funciones básicas. Estas son:
Recibir señales (o información).
Integrar las señales recibidas (para determinar si la información debe o no ser transmitida).
Comunicar señales a células blanco (músculos, glándulas u otras neuronas).
Estas funciones neuronales se reflejan en la anatomía de la neurona.
Anatomía de una neurona
Las neuronas, como otras células, tienen un cuerpo celular (llamado soma). El núcleo de la
neurona se encuentra en el soma. Las neuronas necesitan producir muchas proteínas y la
mayoría de la proteínas neuronales se sintetizan en el soma.
Varias extensiones (apéndices o protuberancias) se proyectan desde el cuerpo celular. Estas
incluyen muchas extensiones ramificadas cortas, conocidas como dendritas y una extensión
separada que suele ser más larga que las dendritas, conocida como axón.
El sistema nervioso humano
En los seres humanos y otros vertebrados, el sistema nervioso se puede dividir principalmente
en dos secciones: el sistema nervioso central y el sistema nervioso periférico.
El sistema nervioso central (SNC) consiste del encéfalo y la médula espinal. En el SNC es donde
ocurre todo el análisis de la información.
El sistema nervioso periférico (SNP), compuesto por las neuronas y partes de las neuronas que
se encuentran fuera del SNC, incluye neuronas sensoriales y neuronas motoras. Las neuronas
sensoriales llevan señales hacia el SNC y las neuronas motoras llevan señales enviadas por el
SNC.
Diagrama del sistema nervioso humano.
Sistema nervioso central: las partes del sistema nervioso en el encéfalo y la médula espinal.
Sistema nervioso periférico: las partes del sistema nervioso fuera del encéfalo y la médula
espinal.
En el diagrama también se indican los ganglios, cúmulos de cuerpos celulares en el SNP, y los
nervios, conjuntos de axones que viajan por la misma ruta. Los ganglios marcados se
encuentran cerca, pero no dentro, de la médula espinal. Los nervios marcados son los nervios
espinales.
Los cuerpos celulares de algunas neuronas del SNP, como las neuronas motoras que controlan
los músculos esqueléticos (el tipo de músculo que hay en tu brazo o tu pierna), se encuentran
en el SNC. Estas neuronas motoras tienen largas extensiones (axones) que van desde el SNC
hacia los músculos con los que se conectan (enervan). Los cuerpos celulares de otras neuronas
del SNP, como las neuronas sensoriales que proporcionan información sobre el tacto, la
posición, el dolor y la temperatura, se localizan fuera del SNC, donde se agrupan en racimos
conocidos como ganglios.
Los axones de neuronas periféricas que recorren una ruta común se agrupan y forman nervios.
Tipos de neuronas
De acuerdo con sus funciones, las neuronas que se encuentran en el sistema nervioso humano
se pueden dividir en tres tipos: sensoriales, motoras e interneuronas.
Neuronas sensoriales
Las neuronas sensoriales recaban información sobre lo que está sucediendo dentro y fuera del
cuerpo, y la llevan hacia el SNC para que se pueda procesar. Por ejemplo, si recoges un trozo de
carbón caliente, las neuronas sensoriales que tienen terminaciones en las yemas de tus dedos
transmiten la información al CNS de que el carbón está muy caliente.
Neuronas motoras
Las neuronas motoras obtienen información de otras neuronas y transmiten órdenes a tus
músculos, órganos y glándulas. Por ejemplo, si recoges un trozo de carbón caliente, las
neuronas motoras que enervan los músculos de tus dedos causarían que tu mano lo soltara.
Interneuronas
Las interneuronas, que solo se encuentran en el SNC, conectan una neurona con otra. Este tipo
de neuronas recibe información de otras neuronas (ya sean sensoriales o interneuronas) y
transmiten la información a otras neuronas (ya sean motoras o interneuronas).
Por ejemplo, si recoges un trozo de carbón caliente, la señal de las neuronas sensoriales en las
yemas de tus dedos viajaría a las interneuronas de tu médula espinal. Algunas de estas
interneuronas señalarían a las neuronas motoras que controlan los músculos de tus dedos
(para soltar el carbón), mientras que otras transmitirían la señal por la médula espinal hasta las
neuronas en el cerebro, donde se percibiría como dolor.
Las funciones básicas de una neurona
Si piensas en los papeles de los tres tipos de neuronas, puedes hacer la generalización que
todas las neuronas tienen tres funciones básicas. Estas son:
Recibir señales (o información).
Integrar las señales recibidas (para determinar si la información debe o no ser transmitida).
Comunicar señales a células blanco (músculos, glándulas u otras neuronas).
Estas funciones neuronales se reflejan en la anatomía de la neurona.
Anatomía de una neurona
Las neuronas, como otras células, tienen un cuerpo celular (llamado soma). El núcleo de la
neurona se encuentra en el soma. Las neuronas necesitan producir muchas proteínas y la
mayoría de la proteínas neuronales se sintetizan en el soma.
Varias extensiones (apéndices o protuberancias) se proyectan desde el cuerpo celular. Estas
incluyen muchas extensiones ramificadas cortas, conocidas como dendritas y una extensión
separada que suele ser más larga que las dendritas, conocida como axón.
Las dendritas
Las dos primeras funciones neuronales, recibir y procesar la información recibida,
generalmente ocurren en las dendritas y el cuerpo celular. Las señales recibidas pueden ser
excitatorias, es decir tienden a provocar que la neurona dispare (generar un impulso eléctrico),
o inhibitorias, o que tienden a impedir que la neurona dispare.
La mayoría de las neuronas reciben muchas señales en todas sus ramificaciones dendríticas.
Una sola neurona puede tener más de un conjunto de dendritas y puede recibir varios miles de
señales. El que una neurona dispare un impulso depende de la suma de todas las señales
inhibitorias y excitatorias que recibe. Si se logra activar la neurona, el impulso nervioso, o
potencial de acción, se conduce por el axón.
Los axones
Los axones tienen varias diferencias con respecto a las dendritas.
Las dendritas tienden adelgazarse conforme se alargan y suelen estar cubiertas de pequeños
bultos llamados espinas. En contraste, el axón suele conservar el mismo diámetro en la mayor
parte de su longitud y no tiene espinas.
El axón surge del cuerpo de la célula en un área especializada llamada cono axónico.
Por último, muchos axones están cubiertos con una sustancia aislante especial llamada mielina,
que les ayuda a transmitir rápidamente los impulsos nerviosos. La mielina nunca se encuentra
en dendritas.
Mielina. La mielina es una sustancia grasa y de color blanco que recubre la mayoría de los
axones. Esta tiene como función acelerar el impulso nervioso. Es decir, acelerar la información
comunicada hasta 90 veces por segundo.
Soma, cuerpo celular o pericarión. El cuerpo celular es la parte central de la neurona. En este
cuerpo celular se halla el núcleo de la célula.
La sinapsis
Las conexiones neurona a neurona se forman sobre las dendritas y el cuerpo celular de otras
neuronas. Estas conexiones, conocidas como sinapsis, son los sitios donde se transmite
información de la primera neurona, o neurona presináptica, a la neurona blanco o neurona
postsináptica. Las conexiones sinápticas entre neuronas y células del músculo esquelético
generalmente se llaman uniones neuromusculares y las conexiones entre neuronas y células
del músculo liso o glándulas se conocen como uniones neuroefectoras
En la mayoría de las sinapsis y uniones, la información se transmite como mensajeros químicos
llamados neurotransmisores. Cuando un potencial de acción viaja por el axón y llega a la
terminal axónica, provoca que la célula presináptica libere un neurotransmisor. Las moléculas
de neurotransmisor cruzan la sinapsis y se unen a receptores de membrana en la célula
postsináptica y transmiten así una señal excitatoria o inhibitoria.
De esta forma, el axón y sus terminales desempeñan la tercera función neuronal básica:
comunicar información a células blanco. Al igual que una sola neurona puede recibir señales de
muchas neuronas presinápticas, también puede hacer conexiones sinápticas con numerosas
neuronas postsinápticas mediante diferentes terminales axónicas.
Tipos de sinapsis
Axodendríticas. Es el tipo de conexión que realiza las ramificaciones del axón (llamado botón
terminal) de la neurona presináptica con las dendritas de la neurona postsináptica.
Axosomáticas. Se conecta directamente desde el botón terminal hacia el soma de la neurona
postsináptica.
Axoaxónicas. El botón terminal se conecta directamente a la terminal axónica de la neurona
postsináptica.
