Los Australopitecos ("monos del sur") abarcan un período muy amplio de
tiempo que va desde los 4,2 millones de años hasta el millón de años, fecha en
que se extinguieron estos primates homínidos. Todos los restos fósiles de
Australopitecos se han encontrado en África: Tanzania, Kenia, Etiopía, Chad
y África del Sur. Como vemos (exceptuando los restos encontrados en el
Chad) todos se encuentran en África oriental y meridional, al este del Great
Rift Valley, una enorme fractura de la corteza terrestre que se extiende desde
Mozambique, a través de Malawi, por la región de los Grandes Lagos, el País
de los Afar en Etiopía, el mar Rojo y llega hasta el mar Muerto, entre Israel y
Jordania. Esta fractura iría separando los ecosistemas orientales, con
ambientes cada vez más abiertos y habitados por homínidos, de los
ecosistemas occidentales, forestales y húmedos y poblados por los
antepasados de los chimpancés y gorilas.
Incluyen hasta siete especies divididas en dos grupos: los Australopitecos
de formas gráciles (delgadas) y los Australopitecos de formas
robustas (también considerado por algunos paleoantropólogos como un
genero distinto llamado Parántropos). Al primer grupo de formas gráciles
corresponden las especies de Australopithecus anamensis, Australopithecus
afarensis, Australopithecus bharelghazali y Australopithecus africanus. Al
grupo de formas robustas pertenecen el Australopithecus
aethiopicus, Australopithecus boisei y Australopithecus robustus.
El Australopithecus anamensis (en lengua turkana, anam significa "lago":
"Australopiteco del lago") vivió en Kenia desde hace 4,2 millones de años
hasta hace 3,9 millones de años. El Australopithecus
afarensis ("Australopiteco del País de los Afar"), descubierto en Etiopía, vivió
desde hace 3,9 hasta hace 2,9 millones de años. El Australopithecus
bharelghazali (En árabe, Bahr el ghazal significa "río de las gacelas") vivió
en África Central (Chad) desde hace 3,5 millones de años hasta hace 3
millones de años. El Australopithecus africanus del sur de África tiene entre 3
y 2,5 millones de años. El Australopithecus aethiopicus, hallado en Etiopía y
en el lago Turkana, en Kenia, tiene una antigüedad de entre 2,9 y 2,6 millones
de años. El Australopithecus boisei (boisei en homenaje a un mecenas inglés
apellidado Boise) vivió en África oriental desde hace 2,5 milones de años
hasta 1,5 millones de años. El Australopithecus robustus ocupó África del Sur
desde hace 2 millones de años hasta hace 1,5 millones de años.
Todas las especies de Australopitecos eran bípedas, andaba erguidas sobre las
extremidades inferiores. Tenían un cerebro pequeño (entre 430 y 550 cm3),
semejante al de un chimpancé actual. Su altura oscilaba entre 1 y 1,25 m para
las especies gráciles, alcanzándose 1,5 m en las especies robustas. Sus pesos
oscilarían entre 30 kg. y 45 kg. En todas las especies los australopitecos
machos eran de un tamaño significativamente mayor que el de las hembras.
Como ya hemos apuntado más arriba, la aparición de los Australopitecos va
unida a un cambio de hábitat y de clima. Las especies gráciles habitarían un
territorio en mosaico de bosques y de sabanas arbustivas, mientras que las
especies robustas habitarían ya un medio abierto y seco, tipo sabana. Es en
el paso del bosque cerrado al medio abierto y seco, donde se produce la
separación de los homínidos de los grandes simios. Estos cambios de medio
ambiente se observan en la presencia de un imponente aparato masticador
presente en los individuos robustos: los molares y premolares presentan una
gruesa capa de esmalte, la superficie de trituración de los dientes al muy
grande, los caninos (colmillos) e incisivos son muy reducidos, los músculos
que intervienen en la masticación serían gruesos y potentes, lo que provoca la
aparición de una cresta sagital en la línea media de la cara superior del cráneo,
y las mandíbulas son anchas y robustas.
