Metalurgia
La metalurgia es la técnica de la obtención y tratamiento de los metales a
partir de minerales metálicos. También estudia la producción de
aleaciones. El control de calidad de los procesos. La metalurgia es la rama
que aprovecha la ciencia, la tecnología y el arte de obtener metales y
minerales industriales, partiendo de sus minas, de una manera eficiente,
económica y con resguardo del ambiente, a fin de adaptar dichos recursos
en beneficio del desarrollo y bienestar de la humanidad.
Historia
El cobre fue uno de los primeros minerales trabajados por el hombre, ya
que se encuentra en estado casi puro (cobre nativo) en la naturaleza. Junto
al oro y la plata fue utilizado desde finales del Neolítico, golpeándolo, al
principio, hasta dejarlo plano como una lámina. Después, como
consecuencia del perfeccionamiento de las técnicas cerámicas, se aprendió
a fundirlo en horno y vaciarlo en moldes, lo que permitió fabricar mejores
herramientas y en mayor cantidad. Esto originó la Edad del Cobre de la
Humanidad (también conocida como Calcolítico).
Posteriormente se experimentó con diversas aleaciones, como la de
arsénico, que produjo cobre arsenicado, o la de estaño, que dio lugar al
bronce e inició la Edad del Bronce de la Humanidad. El bronce, más duro y
cortante que el cobre, apareció hacia el 3000 a. C.
Regiones productoras de metales en la Edad Antigua en Oriente Próximo.
Se muestran marcadas las áreas de prevalencia del bronce arsenioso y del
bronce de estaño durante el III milenio a. C.
El proceso de adquisición de los conocimientos metalúrgicos fue diferente
en las distintas partes del mundo, siendo las evidencias más antiguas de
fundición del plomo y el cobre del VII milenio a. C., en Anatolia y en
Kurdistán. En América no hay constancia hasta el I milenio a. C. y en
África el primer metal que se consiguió fundir fue el hierro, durante el II
milenio a. C.
El hierro, que inauguró la Edad del Hierro de la Humanidad, comenzó a ser
trabajado en Anatolia hacia el tercer milenio a. C.. Este mineral requiere
altas temperaturas para su fundición y moldeado, para ser así es más
maleable, duro y resistente que el cobre. Algunas técnicas usadas en la
antigüedad fueron el moldeo a la cera perdida, la soldadura o el templado
del acero. Las primeras fundiciones conocidas empezaron en China en el
siglo I a. C., pero no llegaron a Europa hasta el siglo XIII, cuando
aparecieron los primeros altos hornos.
El empleo de los metales se debió, inicialmente, a la necesidad que se creó
el hombre de utilizar objetos de prestigio y ostentación (adornos de cobre),
para, posteriormente, pasar a sustituir sus herramientas de piedra, hueso y
madera por otras mucho más resistentes al calor y al frío (hechas en bronce
y, sobre todo, hierro). Los utensilios elaborados con metales fueron muy
variados: armas, herramientas, vasijas, adornos personales, domésticos y
religiosos. El uso de los metales repercutió, a partir de la generalización del
hierro, de diversas formas en la conformación de la civilización humana:
Se intensificó la producción agropecuaria.
El trabajo se especializó y diversificó.
Aumentaron los intercambios.
Se institucionalizó la guerra.
En la Edad Media la metalurgia estaba muy ligada a las técnicas de
purificación de metales preciosos y la acuñación de moneda.
Producción de acero en una siderúrgica.
La metalurgia extractiva es el área de la metalurgia en donde se estudian y
aplican operaciones y procesos para el tratamiento de minerales o
materiales que contengan una especie útil (oro, plata, cobre, etc.),
dependiendo el producto que se quiera obtener, se realizarán distintos
métodos de tratamiento.
Objetivos de la metalurgia extractiva
Utilizar procesos y operaciones.
Alcanzar la mayor eficiencia posible.
Obtener altas recuperaciones (especie de valor en productos de
máxima pureza).
No causar daño al medio ambiente.
Etapas de la metalurgia extractiva
1. Transporte y almacenamiento.
2. Conminución.
3. Clasificación.
4. Separación del metal de la ganga.
5. Purificación y refinación.
Metalurgia de polvos
Se define como la técnica de producción de polvos de un metal para poder
emplearlos en la elaboración de objetos útiles. Los primeros en utilizar esta
técnica fueron los egipcios desde el año 3000 a. C. en la producción de
utensilios de hierro.
Procesos de Metalurgia de polvos
Como principales procesos se tienen el compactado y sinterizado. El
compactado consiste en preparar adecuadamente mezclas de polvos, a
temperatura ambiente o a temperatura elevada y a una presión
considerablemente alta. Se obtiene un comprimido manipulable, pero
relativamente frágil, al que se le llamara aglomerado verde. El sinterizado
es la operación donde el aglomerado verde es expuesto a una fuente de
calor inferior al punto de fusión del metal en atmósferas inertes. Este
proceso le otorga las resistencias mecánicas que se requieren.
Aplicaciones de la Metalurgia de polvos
Se pueden aplicar en la elaboración de metales compuestos, combinaciones
de metales-no metales, metales refractarios. Por ejemplo: magnetos, filtros
de metal, escobillas para motor.
Procesos metalúrgicos
La fundición, del pintor Adolph von Menzel, década de 1870.
Los procesos metalúrgicos comprenden las siguientes fases:
Obtención del metal a partir del mineral que lo contiene en estado
natural, separándolo de la ganga;
El afino, enriquecimiento o purificación: eliminación de las
impurezas que quedan en el metal;
Elaboración de aleaciones;
Otros tratamientos del metal para facilitar su uso.
Operaciones básicas de obtención de metales:
Operaciones físicas: triturado, molienda, filtrado (a presión o al
vacío), centrifugado, decantado, flotación, disolución, destilación,
secado, precipitación física.
Operaciones químicas: tostación, oxidación, reducción,
hidrometalurgia, electrólisis, hidrólisis, lixiviación mediante
reacciones ácido-base, precipitación química, electrodeposición y
cianuración.
Dependiendo el producto que se quiera obtener, se realizarán distintos
métodos de tratamiento. Uno de los tratamientos más comunes es la mena,
consiste en la separación de los materiales de desecho. Normalmente entre
el metal está mezclado con otros materiales como arcilla y silicatos, a esto
se le suele denominar ganga.
Uno de los métodos más usuales es el de la flotación que consiste en moler
la mena y mezclarla con agua, aceite y detergente. Al batir esta mezcla
líquida se produce una espuma que, con ayuda de la distinta densidad que
proporciona el aceite va a ir arrastrando hacia la superficie las partículas de
mineral y dejando en el fondo la ganga.
Otra forma de flotación puede emplearse en la separación de minerales
ferromagnéticos, utilizando imanes que atraen las partículas de mineral y
dejando intacta la ganga.
Otro sistema de extracción de la mena es la amalgama formada con la
aleación de mercurio con otro metal o metales. Se disuelve la plata o el
oro contenido en la mena para formar una amalgama líquida, que se separa
con facilidad del resto. Después el metal de oro y plata se purifican
eliminando el mercurio mediante la destilación.
