Revista de la Universidad de La Salle

Volume 2 Number 6 Article 5

January 1980

Control de la Contaminación de Aguas en la Industria Minera

G. Sarmiento
Universidad de La Salle, revista_uls@[Link]

F. Lawson
revista_uls@[Link]

P.H.T. Uhlherr
revista_uls@[Link]

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Citación recomendada
Sarmiento, G., [Link], y [Link] (1980). Control de la Contaminación de Aguas en la Industria Minera.
Revista de la Universidad de La Salle, (6), 43-48.

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Control de la Contaminación de
Aguas en la Industria Minera
G. Sarmiento, F. Lawson*, P.H.T. Uhlherr*
Universidad de La Salle Facultad de Ciencias
Agropecuarias, Bogotá-Colom bia.
IN T R O D U C C IO N
La industria minera se ha expandido grandemente en los últim os años.
Este increm ento en la explotación de nuestros recursos naturales ha producido
un desmejoramiento en la calidad de las aguas en áreas vecinas a las minas y a
las plantas beneficiadoras. En los países industrializados, la m ayoría de las com ­
pañías mineras han aceptado sus responsabilidades y han tom ado medidas para
asegurar que el amibente no sea dañado innecesariamente. En los países en
desarrollo por el contrario, muchas com pañías permanecen impasibles ante los
problemas de contam inación causados por ellas mismas, protegidas en algunos
casos por la falta de precisión o apiicabilidad de la legislación ambiental en cues­
tió n , y en otros por la total indiferencia (o impotencia) de los gobiernos ante es­
tos problemas. En to d o caso es im p o rta n te el estar conscientes de la necesidad
de proteger la naturaleza, antes de que el mal creciente de la contam inación al­
cance tales proporciones que los daños causados sean irreversibles o que los cos­
tos de tra ta m ie n to sean prácticamente imposibles de financiar.
Los procesos de minería y de concentración de minerales pueden afectar
el ambiente por medio de la descarga de desechos líquidos y sólidos. La mayor
parte de la contam inación de aguas causada por esta industria proviene de la des­
carga de estos desechos en ríos y demás cursos de agua. O tro problema serio es
causado por lixiviación de la escoria, por las teirras de relleno y lagunas de se­
dim entación. Los ejemplos de contam inación de aguas por la industria minera
son numerosos, algunos de ellos posiblemente accidentales mientras que la ma­
yoría trata sobre contam inación causada concientemente. Si las industrias m i­
neras están interesadas en preservar el ambiente, las debidas precauciones han de
ser tomadas para no descargar en los cursos de aguas productos en tales concen­
traciones que puedan causar daño de un m odo u otro.
“ La Sociedad debe estar preparada a pagar por el c o n tro l para prevenir I a
descarga de afluentes no tratados. Este p u n to no es apreciado todavía’ ’ (1).
Va que la m ayoría de los procesos de co n tro l de la contam inación no son lleva­
dos a cabo con una ganancia económ ica, deben ser conducidos con un m ín im o
de costo. Esto implica investigación en nuevos procesos para recuperar materia­
les valiosos y dism inuir la polución al mismo tiem po.

* Monash University, Clayton 3168, Australia Departamentof Chemical Engineering

 C O N T A M IN A C IO N DE A G U A S cer grupo, de C ontam inantes qu írmeos
sintéticos, crea problemas de sabor y
Los contaminantes de aguas que o lo r en las aguas. Se sospecha que es­
provienen de minas y plantas benefi­ tos contaminantes puedan tener pro­
ciadoras pueden ser de tres tipos: piedades cancerígenas y que posible­
mente interfieren en las cadenas de ali­
a. Materiales biológicamente inertes. mentos.
Incluyen desechos de la benef¡da­
ción del mineral, agua acida de la Agua en las Minas.-
mina y algunas sustancias químicas.
Incluye este grupo la contam inación Los principales minerales se e x p lo ­
de aguas, causada por la erosión tan tan to a cielo abierto com o por el
que se presenta en los lugares de ex­ m étodo subterráneo o socavón. La
plotación. bauxita, a partir de la cual se obtiene
el a lu m in io se encuentra a poca pro­
b. Materiales tóxicos com o los iones fundidad y es generalmente explotada
de cobre, zinc, c ro m io y cianuro. a cielo abierto. Los minerales de p lo ­
mo, zinc y cobre se e xplotan principal­
c. Sustancias quím icas sintéticas usa­ mente en minas subterráneas, m ien­
das principalm ente en el proceso de tras que el uranio y el carbón, de con­
beneficiación. siderable auge en el presente pueden
ser extraídos por ambos métodos. En
Los materiales biológicamente iner­ ambos tipos de excavación, grandes
tes pueden causar obstrucción de los cantidades de agua son contaminadas,
cursos de agua y son potencialm en­ en su mayoría aguas lluvia y aguas su­
te peligrosos para la fauna acuática. Im ­ perficiales que se han filtra d o . Cuando
piden la penetración solar lim ita n d o desechos minerales son usados com o
así el desarrollo de las algas y del f i ­ relleno, agua contaminada, utilizada
toplancton, lo que reduce el número en el proceso de beneficiación también
de peces capaz de ser m antenido en el viene con ellos.
curso de agua o lago. Estos residuos
también envuelven larvas y huevos de Alguna del agua de la mina es agua
peces y pueden obstruir las branquias “ n o rm a l” pero cuando ésta se filtra a
de éstos causándoles la muerte; ade­ través de roca pirítica se vuelve bastan­
más, lim itan el desarrollo de los peces te ácida y puede contener cantidades
ictiófagos y otros que capturan su ali­ apreciables de iones de hierro, manga­
m ento utilizando su visión. neso, calcio y magnesio. Oxidación
ocurre siempre que minerales que con­
Los desechos tóxicos dañan no so­ tienen azufre se mezclan con aire hú­
lamente el ambiente acuático sino que medo. La pirita, marcasita y pirotita,
también pueden afectar a los anima­ todos sulfatos de hierro se oxidan
les terrestres. Este ú ltim o caso se ha rápidamente. El drenaje de estas aguas
presentado en regiones de baja preci­ entra en los ríos y lagos con los de­
pitación y de alta evaporación, lo cual sastrosos efectos mencionados ante­
produce un aumento en la concentra­ riorm ente (2). Uno de los muchos
ción de tóxicos en el agua con el s u b ­ problemas en áreas en las cuales hubo
secuente envenenamiento de los ani­ una actividad minera intensa en el pa­
males terrestres que la beben. El ter­ sado, tiene que ver con minas abando­
nadas y con tierras de relleno (3) (4). sistema de aguas de un pueblo o ciu­
A ún cuando la explotació n no es prac­ dad, hacen que ésta se torne desagra­
ticada actualmente, la oxidación de dable. Otros compuestos de hierro en­
los minerales ricos en azufre c o n ti­ contrados en aguas mineras son el hi-
núa y el drenaje de la mina puede ser d ró x ld o de hierro, el carbonato y el
bastante ácido com o tam bién lo puede sulfato ferroso. SI estos compuestos
ser el del agua que se filtr a en las tie ­ son oxidados a la form a férrica, su s o ­
rras de relleno. En muchos casos las lubilidad decrece sustanclalmente aún
compañías que explotaban estas minas a Phs de 4-5. Esta es la base de su mé­
no existen actualmente, entonces quien to d o de tratam iento.
es el responsable de solucionar este
El tra ta m ie n to de aguas mineras
problema?
puede entonces ser:
Algún suceso se ha o b te n id o sellan­ a. Aereaclón y ajuste del Ph.
do la mina de m odo tal que se p erm i­ b. Precipitación por medio de aditivos
te el drenaje del agua pero no la entra­ quím icos.
da de aire. La acidez residual es neu­
c. Precipitación por medio de H 2S
tralizada por adición de caliza o de
biológicamente generado.
dolom ita. Algunas veces la naturaleza
nos ofrece la solución; si la e x p lo ta ­
C om o fue anteriorm ente Indicado
ción tuvo lugar en terrenos bajos y las
las aguas mineras pueden contener pe­
colinas adyacentes son ricas en caliza,
queñas cantidades de manganeso, hie­
la mina puede ser llenada con agua que
rro y de Iones de metales tó xicos como
¡nicialmente será áclda por la oxid a ­
el zinc y el cobre. Cuando el Ph del
ción de los sulfuros. La construcción
agua es aumentado, se presenta una
de una pequeña presa que eleve el ni­
reducción en la solubilidad de todos
vel del agua, hará que ésta entre en
estos iones. A partir de la Inform ación
contacto con la capa de caliza y así
dada por Pourbalx (7) se ha calculado
se obtienen resultados favorables; se
el Ph al cual el agua debe ser llevada
sumergen totalm ente, los sulfuros re­
para reducir la concentración del me­
duciendo la velocidad de la reacción de
tal a 0.1 m g/l . Este es com o sigue:
oxidación y además las aguas ácldas
son neutralizadas por la piedra caliza.
Fe-H-; 9.5, Fe + + +; 3.5, M n + + ; 11.8,
Estos lagos artificiales pueden ser Zn++; 9.0 y Cu++; 7.5.
después usados para propósitos recrea-
clonales (5) ( 6 ). Lógicamente este mé­ Se puede observar que si el hierro
to d o no puede ser utilizado para minas no es oxidado al estado férrico, altos
en explotación en cuyo caso o tro tra ­ Phs son necesarios para su remoción.
tam iento para las aguas es necesario. En la m ayoría de las situaciones, la
neutralización no es económica a no
Cuando el mineral contiene calcita, ser que el hierro sea el principal con­
dolom ita o magnesita, la acción del tam inante en cuyo caso el ajuste del
agua que se filtra a través de él genera Ph seguido por sedimentación es su­
d ió x id o de carbono lo que hace que el ficiente para el tra ta m ie n to de estas
hierro pueda presentarse com o Fe aguas. La recirculación del lodo es a-
(H C 03)2- Aún pequeñas cantidades consejable cuando el Ph es menor que
de este bicarbonato que penetren en el 4 (3).

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 O tro m étodo de tra ta m ie n to que te rio r aum ento del Ph para neutralizar
ha sido sugerido para renovar no sólo la acidez precipitaría el h id r ó x id o f é -
el hierro sino tam bién otros iones pre­ rrico. Este m étodo debe ser utilizado
sentes en estas aguas, es la adición de cuidadosamente ya que el sulfuro de
sulfuros solubles (sulfuro de sodio o hidrógeno en sí es tó xico ..L a s precau­
sulfuro de bario). Por ejem plo si se ciones adecuadas han de ser tomadas
desea la remoción del zinc, la reac - para asegurar que las aguas no sean
ción sería: contaminadas con H 2S lo que resulta­
ría en una reducción en el oxígeno
Ba S + ZnS 0 4 — >Ba SO 4 | + Z n S | disuelto en la correinte de agua a la
cual llegan las aguas mineras.
Experim entos hechos por Pugsley (4)
muestran que el cobre, hierro y zinc Ciertamente es m ejor prevenir la
pueden ser removidos de esta form a form ación de materiales ácidos en su
por la adición de sulfuros solubles en origen, que removerlos una vez ellos
10° / o de exceso de la relación este- se han form ado. Se han encontrado al­
quiom étrica; el manganeso tam bién gunas sustancias baratas, no tóxicas y
puede ser rem ovido por este método. resistentes a las bacterias que una vez
El costo del sulfuro soluble puede sin absorbidas en la superficie del material
embargo hacer este tra ta m ie n to poco impiden su oxidación. Hasta ahora la
económico. principal lim ita ció n de estas sustancias
es el hecho de no poder ser aplicadas
Los iones sulfuro tam bién se pue­ en materiales húmedos (9).
den producir bacteriológicamente por
medio de la reducción del ión sulfato Desechos de las plantas de beneficia-
por los géneros de bacterias de sulfa- ción
vib rio y C lostridium . Estas bacterias
que viven y crecen en Phs de 5.5 a 9 Estos desechos pueden contener con­
requieren para su desarrollo además taminantes en suspensión o en solu­
de sus nutrientes normales, hierro ción. En lo posible las aguas utilizadas
ferroso y iones sulfato ( 8 ). Los lac- en estos procesos deben ser recicladas
tatos son una excelente fuente de e- ya que así se recuperan tmuchos mate­
nergía para estas bacterias, posible­ riales y se reducen los problemas de
mente sea ésta una manera de usar los tratam iento. Es conveniente recordar
desechos de la industria lechera para que un efluente se convierte en desper­
el trata m ie n to de aguas. Otras fuentes dicio únicamente cuando alguien deci­
de energía podrían ser melasas y aguas de que no tiene un uso posterior!
negras.
Los circuitos cerrados de agua, en
Si se puede producir sulfuro de h i­ los cuales ésta es reciclada después de
drógeno “ naturalm ente” en las minas, tra ta m ie n to , aunque im plican costos
en especial en aquéllas ya abandona­ inicialm ente altos hacen que un con­
das, el problema de la contam inación tr o l más eficiente sobre el proceso sea
de aguas causada por iones metálicos logrado, y frecuentemente producen u-
se podría resolver a un bajo costo. Ya na economía en los costos de opera­
que la bacteria que reduce el sulfuro ción de la planta; Puede haber por e-
no puede utiliza r los iones férricos co­ je m p lo un tie m p o m ayor de operación
mo receptores de hidrógeno, un pos­ entre paradas, cuando el agua tratada

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es utilizada. En cuanto a los sólidos se gación y de trata m ie n to mirados como
refiere, en lo posibles éstos han de ser parte del proceso general de produc­
enviados a tierras de relleno o a la mina. ción, han de ser pasados al consum idor
A l l í se acumularán hasta que en un f u ­ Este tra ta m ie n to debe empezar ahora
tu ro otras técnicas sean aplicables pa­ si no ha sido hecho, antes de que la ac­
ra obtener metales a partir de él los, tual tecnología se vea im potente ante
técnicas que por ahora no son u tiliz a ­ este creciente problema y que sus cos­
das debido a la poca cantidad de los tos aumenten desproporcionalmente.
minerales aprovechables presentes en
ellos. El problema a solucionar por el Una visión optim ista de este proble­
m o m ento es la separación rápida y e- ma nos indica que la explotación de
fectiva de estos sólidos en la planta y nuevos recursos energéticos, tales co­
su posterior transporte hasta las lagu­ mo la energía solar, perm itirá a las
nas de sedimentación o a las excavacio­ compañías mineras el utiliza r materia-
nes de la mina. El uso de floculantes teriales actualmente desechados, bene­
sintéticos ha probado ser efectivo en la ficiar minerales más pobres y reciclar
mayoría de los procesos de sedimenta­ los desechos sólidos y los metales que
ción ( 10 ) ( 1 1 ), además otras técnicas éstos contienen; entonces cuál debe ser
de separación com o el filtr a d o a alta la política a seguir de los países en de­
presión están siendo utilizadas con é- sarrollo, en los cuales la explotación de
x ito . A ú n el transporte de estosdese- los nuevos recursos energéticos no es
chos (generalmente en form a de sus­ llevada a cabo inmediatamente debido
pensión) no implica costos tan elevados a su falta de tecnología? Esta situa­
com o lo eran antes. Cuando ellos se ción que parece ser desfavorable para
transportaban en tuberías, la viscosi­ ellos bien puede se su salvación e c o ló ­
dad de la suspensión puede ser reduci- gicamente hablando. El hecho de que
cida por medio de aditivos químicos, estos países pueden en teoría vivir de
y en algunos casos estos aditivos ayu­ las experiencias de los países desarro­
dan a solidificar la suspensión una vez llados, no ha sido aceptado hasta el
que ésta ha sido descargada ( 12 ). presente. Cuántas veces las experiencias
negativas de los países desarrollados
D ISCUSION han sido repetidas en los países en de­
sarrollo cuando éstos, con criterios du­
El anterior ha sido un in te n to de dosos se contentan con equipos y mé­
resumir los actuales problemas de con­ todos de explotació n "ba ra to s” que i-
tam inación de aguas en la industria m i­ rreversiblemente conducen a la conta­
nera. Lógicamente en un resumen de m inación! Estos equipos y métodos
esta longitud es imposible cu b rir este fueron en su gran mayoría, diseñados
vasto campo de una manera más p ro ­ sin ningún criterio ambiental. Esta
funda, Es bastante obvio que la actual mentalidad ‘ ‘ahorrativa” indudable­
tecnología es capaz de darnos agua lim ­ mente no lo es, el costo de la contami
pia ahora y que es nuestra decisión el m inación causada por estas industrias
purificar o no los cursos de agua que es alto, cuántos valles fértiles anterior­
han sido contam inados en el pasado. mente son ahora desérticos, cuántos
Siendo el tra ta m ie n to de aguas un pro­ equipos son corroídos y han de ser
blema técnico, la iniciativa de resolver­ desechados, cuántas especies son día
lo debe provenir de las mismas com pa­ tras día amenazadas. El señalar respon­
ñías explotadoras, los costos de investi­ sables es in ú til, resulta d ifíc il probar

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que una sustancia presente en baja con­ producción. La política de los países
centración en las aguas esté dañando en desarrollo ha de estar pues encami­
la salud humana, peor aún el efecto nada a la obtenció n de tecnología m o ­
co n ju n to de sustancias tóxicas en la derna protectora del am biente que ha­
vida ta n to animal c o m o vegetal no ha ya sido probada y encontrada eficaz
sido determinado. Resulta además u tó ­ en los países desarrollados. Que ésto
picas el exigir a industrias prim itivas puede resultar costoso? bien que el
las instalación de métodos adecuados estado o el consum idor pague por ello,
de trata m ie n to de aguas, ya que en m u­ vale la pena si está en juego el conser­
chos casos el costo de ellos sobrepasa var y proteger la vida tal c o m o la co­
ría el costo de los actuales equipos de nocemos ahora.

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