Método de Ostwald
El Ácido Nítrico se fabrica hoy mayormente por oxidación de Amoníaco por el Método debido a
Wilhelm Ostwald.
1er etapa: “Combustión del Amoníaco”
Se mezcla Amoníaco gaseoso y Aire en una cámara. Luego esta mezcla gaseosa se dirige a gran
velocidad hacia un intercambiador de calor donde se va a precalentar a 200ºC, para después
entrar a los hornos de contacto que están a una temperatura de 800-850ºC.
Dentro del horno de contacto el Oxígeno del Aire va a oxidar al NH3 a NO, esto va a formar gases
nitrosos con aire en exceso presente.
4NH3 + 5O2 4NO + 6H2O
Esta reacción es exotérmica y es capaz de mantener la temperatura de reacción por sí misma si el
horno de contacto se calienta al comienzo.
Los gases nitrosos calientes salen del horno de contacto hacia el cambiador de calor, estos gases
van a ceder una parte de su calor y luego para enfriarlos completamente se van a dirigir a una
caldera donde se va a utilizar el calor de los gases para producir vapor.
2da etapa: “Absorción Ácida”
En esta etapa se va a producir la oxidación del NO a NO2 y la formación de HNO3, esto va a
suceder en grandes torres de absorción en las que el gas va a ebullicionar en contracorriente,
primero a través de HNO3 diluido y luego a través de agua.
Los gases atraviesan 6 torres de absorción sucesivamente (en el dibujo se ven 3 pero en realidad
son 6) donde en cada una se bombea el acido más diluído que la torre anterior intercalando un
refrigerante.
El NO se oxida a NO2 con exceso de aire:
2 NO + O2 N2O4
El NO2 a temperatura ambiente se encuentra dimerizado (la combinación de dos moléculas de un
mismo compuesto forman un dímero)
Y este forma con agua, HNO3 y HNO2:
NO2 OH HNO3
NO2 H HNO2
El HNO2 es inestable y se desproporciona formando HNO3 y NO:
3 HNO2 HNO3 + 2 NO + H2O
Este NO que se forma va a reaccionar nuevamente con aire formando N2O4.
Por esto siempre se va a formar NO, y por lo tanto la eliminación completa del NO no es posible
con solo la absorción ácida, por eso se realiza una absorción alcalina.
3era etapa: “Absorción Alcalina”
Los gases que contienen restos de gases nitrosos van a atravesar otras dos torres de absorción
rociadas con líquidos alcalinos.
Este lavado alcalino se hace con una suspensión de lechada de cal (también se puede utilizar
disoluciones de Hidróxido o de Carbonato Sódico) en una disolución de Nitrato de Calcio, se va a
formar Nitrato y Nitrito de Calcio.
4 NO2 +2 Ca (OH)2 Ca(NO3)2 + Ca(NO2)2 + 2 H2O
4ta etapa: “Inversión de los Nitritos”
Para aprovechar los Nitritos que se formaron en la absorción alcalina, se los oxida por inyección de
aire en una torre de inversión para formar nitrato que se utiliza para la fabricación de nitrato de
calcio o para preparar más líquidos de absorción.
Los gases nitrosos que se desprenden en esta etapa se reciclan de nuevo en la absorción ácida.
5ta etapa: “Concentración”
Con una destilación podemos concentrar el ácido hasta una pureza del 68% (“preconcentrado”).
Para concentrar el HNO3 hasta una pureza del 97-100% se debe utilizar un producto que sea capaz
de ligar el agua, el que más se utiliza es el H2SO4 concentrado porque es más barato.
El HNO3 al 50% llega a la columna de destilación o el preconcentrado y se le añade H2SO4
concentrado.
El H2SO4 va a captar el agua con un fuerte desprendimiento de calor y la cantidad de calor que
falta para que se pueda destilar el HNO3 concentrado se suministra por serpentines calentados
por vapor.
El HNO3 concentrado que se destila se condensa en un refrigerante y luego se almacena.
El H2SO4 que se ha diluido hasta un 75% se condensa de nuevo hasta volver a una concentración
del 98% en otra instalación separada.
