LOS PIOJOS
Javier Paredes Monzón
Generalidades
Los ftirápteros (Phthiraptera), comúnmente conocidos como piojos, son un orden de insectos
ápteros (sin alas en el adulto, en este caso perdidas secundariamente) hemimetábolos (cuyo
desarrollo consta de huevo, varios estadios de ninfa y adulto), ectoparásitos de aves y
mamíferos, que incluye unas 3250 especies.1 Sus huevos se llaman liendres, que los piojos
adhieren al pelo o plumas de su huésped.
Afectan a todas las aves y mamíferos, a excepción de los monotremas (ornitorrinco y
equidnas) y algunos órdenes de euterios, como los quirópteros (murciélagos) y folidotos
(pangolines). A este orden pertenecen insectos que provocan infestaciones de importancia
económica como el piojo del cuero cabelludo humano (Pediculus humanus capitis, otros piojos
que afectan al humano son el piojo del cuerpo Pediculus humanus corporis y la ladilla Pthirus
pubis), los que afectan al ganado bovino (Damalinia (Bovicola) bovis, Haematopinus
eurysternus, Linognathus vituli, Solenopotes capillatus2) y varias especies de "piojillos de las
aves" que afectan a las gallinas (como Menacanthus stramineus, Menopon gallinae).
Son altamente específicos de su hospedador o huésped y muchas especies incluso prefieren
lugares determinados de su cuerpo. Los piojos, a diferencia de otros ectoparásitos como las
pulgas, pasan todo su ciclo de vida sobre el huésped, desde el huevo hasta el estado adulto y la
reproducción. Se trasladan de huésped a huésped caminando, pueden pasar unas pocas horas
o hasta dos días fuera de su huésped primario y esperando al siguiente. Las adaptaciones al
parasitismo se reflejan en el adulto en su tamaño (de 0,5 a 8 mm), y las patas que en los
subórdenes más avanzados terminan en garras fuertes para aferrarse firmemente al pelo, piel
y plumas; no tienen alas ni la posibilidad de saltar. Según la especie se alimentan de restos de
piel, partes de plumas, secreciones sebáceas o sangre; pueden tener boca masticadora o
chupadora. Su color es variable.
En el hombre
Hay tres especies de piojos que pueden infestar al hombre: Pediculus humanus corporis (piojo
del cuerpo), Pediculus humanus capitis (piojo de la cabeza), y Pthirus pubis (piojo del pubis o
ladilla). Únicamente el primero es vector de transmisión de enfermedades (tifus exantemático,
fiebres recurrentes por Borrelia y fiebre de las trincheras); sin embargo cuando se diagnostica
una pediculosis pubis debe descartarse la existencia de otra enfermedad de transmisión sexual
asociada mediante un examen genital completo y la determinación de serologías luética y HIV.
Las tres especies pueden causar la aparición de dermatitis irritante generalmente inespecífica,
que en niños puede acabar siendo generalizada.
A la parasitación por piojos se le denomina clínicamente Pediculosis. Los piojos de la cabeza
son insectos ovíparos que se alimentan de sangre y viven exclusivamente en el cabello
humano. Miden entre 2 y 3 mm, son de color marrón y pueden verse a simple vista. No tienen
alas ni pueden volar. Sus seis patas tampoco están preparadas para saltar, pero tiene una
pinza específica que les permite sujetarse al cabello y desplazarse muy rápidamente, por eso
es difícil localizarlos y siempre resulta más fácil distinguir sus liendres. Las liendres, pequeños
huevos de color blanquecino, se encuentran adheridas a la base del pelo y en 7-10 días
eclosionan y se convierten en piojos.
Los piojos de la cabeza son parásitos permanentes y específicos del hombre, es decir, durante
toda su vida viven sobre uno o varios huéspedes humanos. Además están activos y se
reproducen durante todo el año. El piojo de la cabeza afecta a todos los estratos sociales y su
presencia no está relacionada con la falta de higiene. Su prevalencia oscila entre un 5 y un 15%
de la población escolar. Su contagio es tan común como el de un resfriado y es más frecuente
en niños entre 5 y 12 años, así como en el sexo femenino.
Aparece a lo largo de todo el año, aunque los brotes suelen ser más frecuentes al inicio del
curso escolar. Actualmente parece existir una mayor sensibilidad al problema, aunque se
desconoce si está asociada a un aumento en el número de casos.
Ciclo de vida
La vida de los piojos transcurre íntegramente en la cabeza del ser humano ya que fuera de ella
no pueden sobrevivir más de 24 horas debido a la falta de alimento y temperatura adecuada.
Viven entre 33 y 35 días y pasan por 3 etapas:
Liendre: Durante 6-7 días. Es el huevo del piojo. Se encuentra adherido a la base del cabello.
Un 60% llegan a piojos adultos.
Ninfa: Durante 9-10 días. Es el piojo recién salido del huevo. Resulta invisible al ojo humano. Su
cuerpo sufre tres mudas de crecimiento hasta convertirse en piojo adulto y poderse
reproducir.
Piojo adulto: Durante 15-16 días. Las hembras depositan diariamente de 4 a 8 huevos (entre
100 y 300 a lo largo de su ciclo vital) a una distancia de entre 1 y 2 mm del cuero cabelludo.
Para asegurar su adherencia al pelo, segregan una sustancia pegajosa e insoluble al agua que
fija la liendre al tallo del cabello.
Liendre (Día 1-7)
Ninfa (Día 8-17)
Piojo hembra (Día 18-35) Piojo macho
Cada hembra pone durante
su vida unas 110 liendres
