Un psicrómetro (del griego ψυχρός "frío" y μέτρον "medida")1 es un aparato utilizado en meteorología para

medir la humedad relativa o contenido de vapor de agua en el aire.2

Siendo un tipo particular de higrómetro, es distinto de los higrómetros domésticos (electrónicos o mecánicos),
cuyo fin es proporcionar una lectura directa (pero solo aproximada) de la humedad relativa del aire. El
psicrómetro, mucho más preciso, requiere el cálculo de la humedad relativa a partir de la lectura de dos
temperaturas (la de un termómetro expuesto al aire ambiente, y la de un segundo termómetro cuyo bulbo se
mantiene permanentemente húmedo), para lo que se deben utilizar tablas de doble entrada, gráficos
psicrométricos, o más recientemente, programas de ordenador que realizan los cálculos. Cuando es necesario
disponer de una máxima precisión de los valores de la humedad relativa del aire, también se debe tener en
cuenta en los cálculos la presión atmosférica del aire.34
Con la generalización de los sistemas de medición electrónicos digitales, cada vez se tiende más a la utilización
de equipos psicrómetricos automatizados, capaces de facilitar datos precisos de forma instantánea y continua.

Funcionamiento[editar]
Los psicrómetros constan de un termómetro de bulbo húmedo y un termómetro de bulbo seco. La humedad
relativa del aire se calcula a partir de la diferencia de temperatura entre ambos aparatos. El húmedo es sensible
a la evaporación de agua, y debido al enfriamiento que produce la evaporación, medirá
una temperatura inferior. Si hay poca diferencia entre una y otra temperatura, hay poca evaporación, lo cual
indica que la humedad relativa es alta. Si hay mucha diferencia, hay mucha evaporación, lo cual indica que la
humedad relativa es baja. Una tabla puede proporcionar el dato exacto de humedad relativa, expresada como
un porcentaje con respecto a la saturación.
Conociendo la temperatura y la humedad relativa, también es posible calcular el punto de rocío o temperatura a
la que se producirá la condensación del vapor de agua.
Es importante, para el correcto funcionamiento del psicrómetro, que este se instale aislado de vientos fuertes y
de la luz solar directa.
En el caso de los psicrómetros digitales, el propio aparato realiza de forma automática los cálculos necesarios,
presentando los resultados en una pantalla numérica.

Tipos[editar]

Interior de un abrigo meteorológico mostrando un psicrómetro con

circulación forzada de aire y toma digital de datos mediante termistores
Todos los distintos tipos de psicrómetros están basados en el mismo principio físico: permiten deducir, como ya
se ha señalado, la humedad relativa del aire a partir de la diferencia de temperatura entre un termómetro seco y
otro húmedo. Las principales diferencias entre ellos están relacionadas con la precisión de los termómetros
utilizados, y con las condiciones del flujo de aire que circula a su alrededor.

 Psicrómetro de pared
Suelen ser dispositivos sencillos, pensados para su uso doméstico. Utilizan termómetros de precisión
moderada, y no disponen de un control efectivo sobre el flujo del aire a su alrededor.

 Psicrómetro giratorio
Está diseñado como un instrumento portátil, ideado para efectuar mediciones de campo. Los
termómetros utilizados son de mayor precisión que en los modelos de pared. El giro del aparato
produce un flujo forzado del aire alrededor de los termómetros, reduciendo el tiempo necesario para la
obtención de la lectura combinada de las dos temperaturas.

 Psicrómetro de Assmann
Este aparato dispone de un ventilador accionado por un pequeño motor eléctrico o de cuerda, que
genera un flujo constante y uniforme de aire alrededor de los dos termómetros, mejorando
notablemente la uniformidad de las condiciones de las lecturas efectuadas. También está pensado para
efectuar mediciones de campo.5

 Psicrómetro meteorológico
Se trata de aparatos utilizados en las estaciones meteorológicas de los distintos organismos oficiales
encargados de la toma de registros meteorológicos. Ubicados en cabinas de control estandarizadas,
utilizan termómetros de precisión de gran longitud (lo que permite apreciar con exactitud décimas de
grado centígrado). En las estaciones meteorológicas automáticas de toma de datos se sustituyen los
tradicionales equipos analógicos de lectura manual por dispositivos digitales.

 Psicrómetros digitales
También son dispositivos basados en la comparación de las temperaturas de un bulbo seco y
otro húmedo. La principal diferencia consiste en que los termómetros analógicos de mercurio o alcohol
se sustituyen por termómetros digitales, con la ventaja de que el propio aparato puede incluir la
circulación forzada del aire y la medida de la presión atmosférica, calculando de forma automática el
valor de la humedad relativa del aire.6
Frente a las tradicionales estaciones meteorológicas de lectura analógica, cada vez se
utilizan con mayor frecuencia estaciones digitales automatizadas, que reducen
drásticamente el trabajo de lectura manual necesario para la obtención de datos, con la
ventaja añadida de que pueden facilitar estos datos de forma prácticamente instantánea y
de forma continua.

Distintos tipos de Psicrómetro:

 Psicrómetro giratorio, también llamado de honda o de eslinga.

Psicrómetro incluyendo una tabla de doble entrada

(temperatura "seca" a la izquierda, y diferencia de Psicrómetro de una estación meteorológica, con los dos termómetros Psicrómetro de Assmann de
temperatura arriba), que permite conocer la humedad relativa (seco y húmedo) situados en la parte derecha de la imagen. circulación forzada de aire.
del aire a partir de estos dos datos.

Mediciones psicrométricas[editar]
Artículo principal: Psicrometría
 Esquema del funcionamiento de

un psicrómetro. Diagrama
psicrométrico conceptual.
El psicrómetro permite conocer dos temperaturas (la del aire ambiente y la del bulbo
húmedo), pero en realidad no facilita una lectura directa de la humedad relativa del aire.
Para ello, es necesario utilizar unos gráficos especiales, denominados cartas
psicrométricas (aunque con la aparición de los ordenadores, existen programas que
obtienen numéricamente los resultados que hasta hace bien poco, dada su dificultad
inherente de cálculo, se estimaban mediante los citados gráficos).

Cartas psicrométricas. Cálculo de la humedad relativa[editar]

Las cartas psicrométricas son unos gráficos especiales de doble entrada, que a partir de la
temperatura ambiente y de la temperatura de bulbo húmedo, permiten determinar la
humedad relativa del aire. Un tercer factor determinante, la presión atmosférica, se debe
fijar al elegir la carta psicrométrica que se utiliza (normalmente existe una carta específica
para cada rango de altitud geográfica, comenzando desde el nivel del mar), aunque
también es posible utilizar el gráfico correspondiente al nivel del mar, y aplicar una
corrección posterior al resultado obtenido. De forma resumida, basta localizar la
temperatura seca en la escala inferior, marcando la correspondiente línea vertical; y
localizar la temperatura de bulbo húmedo en la escala escalonada de la izquierda,
marcando la correspondiente línea inclinada. Las dos líneas marcadas se cortan en un
punto "P", que a su vez se hallará entre dos curvas de humedad relativa constante (estas
líneas deben imaginarse como las curvas de nivel de un mapa topográfico), lo que
permitirá estimar la humedad relativa correspondiente a la combinación de temperatura
ambiente y de temperatura húmeda registradas.

Dificultad de la medición precisa de la humedad[editar]

La medición de la humedad es uno de los problemas más difíciles en la metrología básica.
De acuerdo con la Guía de la OMM, "Las precisiones alcanzables para la determinación de
la humedad [...] que figuran en la tabla se refieren a los instrumentos de buena calidad que
son bien operados y mantenidos. En la práctica, estas condiciones no son fáciles de
lograr." Dos termómetros se pueden comparar mediante la inmersión de los dos en un
recipiente aislado de agua (o alcohol, para temperaturas inferiores al punto de congelación
del agua), agitados vigorosamente para reducir al mínimo las variaciones de la
temperatura. Un termómetro de alta calidad de columna de líquido en un tubo de vidrio
debe permanecer estable durante algunos años si se maneja con cuidado. Los higrómetros
deben calibrarse en el aire, que es un medio de transferencia de calor mucho menos eficaz
de lo que lo es el agua, y muchos tipos están sujetos a la deriva de sus mediciones7 por lo
que precisan una recalibración regular. Una dificultad adicional es que la mayoría de los
higrómetros detectan la humedad relativa en lugar de la cantidad absoluta de agua
presente, pero la humedad relativa es una función tanto de la temperatura como del
contenido de humedad absoluto, por lo que las pequeñas variaciones de la temperatura del
aire en una cámara de prueba, se traducirán en variaciones de humedad relativa.
En un entorno frío y húmedo, se puede producir sublimación de hielo en la cabeza del
sensor independientemente de que se trate de un pelo, célula de rocío, espejo, elemento
de detección de capacitancia, o un termómetro de bulbo seco de un psicrómetro de
aspiración. El hielo en la sonda coincide con la lectura de la humedad de saturación con
respecto al hielo a esa temperatura, es decir, el punto de congelación. Sin embargo, un
higrómetro convencional es incapaz de medir adecuadamente por encima del punto de
congelación, y la única manera de evitar este problema fundamental es utilizar una sonda
de humedad calentada.8

Los estándares de calibración[editar]

Calibración del psicrómetro[editar]
La calibración precisa de los termómetros utilizados es fundamental para la determinación
de la humedad exacta por el método del húmedo-seco. Los termómetros deben ser
protegidos del calor radiante y deben tener un nivel suficientemente alto de flujo de aire
sobre el bulbo húmedo para obtener resultados más precisos. Uno de los tipos de
psicrómetro de bulbo húmedo-seco más precisos fue inventado en el siglo XIX por Adolph
Richard Aßmann (1845-1918);9 en las referencias en idioma inglés el dispositivo por lo
general se cita como "psicrómetro Assmann." En este dispositivo, cada termómetro se
suspende dentro de un tubo vertical de metal pulido, que a su vez está suspendido dentro
de un segundo tubo metálico de diámetro ligeramente mayor; estos tubos dobles sirven
para aislar los termómetros del calor radiante. El aire es aspirado a través de los tubos con
un ventilador que es accionado por un mecanismo de relojería para garantizar una
velocidad constante (algunas versiones modernas utilizan un ventilador eléctrico con
control electrónico de velocidad).10 Según Middleton, 1966, "un punto esencial es que el
aire circule entre los tubos concéntricos, así como a través del interior."11
Es muy difícil, especialmente a baja humedad relativa, obtener la depresión teórica máxima
de la temperatura del bulbo húmedo; un estudio australiano a finales de 1990 encontró que
el líquido en el tubo de vidrio de los termómetros de bulbo húmedo estaba más caliente de
lo que la teoría predice incluso cuando se tomaron precauciones considerables;12 este
hecho puede dar lugar a lecturas del valor de la humedad relativa que pueden ser entre 2 y
5 puntos porcentuales erróneamente más altas.
Una solución que a veces se utiliza para la medición precisa de la humedad cuando la
temperatura del aire está por debajo de la de congelación es el uso de un calentador
eléctrico controlado por termostato para elevar la temperatura del aire exterior antes de la
congelación. En esta disposición:

1. Un ventilador aspira aire exterior y lo hace pasar por un termómetro para

medir la temperatura ambiente en el bulbo seco.
2. A continuación pasa por un elemento de calentamiento.
3. Un segundo termómetro mide la temperatura de bulbo seco del aire
calentado.
4. Finalmente un termómetro de bulbo húmedo registra la temperatura del
aire.
De acuerdo con la Guía de la Organización Meteorológica Mundial, "El principio del
psicrómetro climatizado es que el contenido de vapor de agua de una masa de aire no
cambia si se calienta. Esta característica puede ser explotada con ventaja por el
psicrómetro, evitando así el problema de la formación de hielo en el bulbo del
termómetro".13 Dado que en los psicrómetros climatizados la humedad del aire ambiente se
calcula indirectamente a partir de tres mediciones de temperatura, una calibración precisa
de los termómetros en este tipo de dispositivos es incluso más importante que para una
configuración con dos bulbos.
Calibración mediante solución saturada de sal[editar]
Varios investigadores14 han propuesto el uso de soluciones salinas saturadas para la
calibración de higrómetros. Mezclas saturadas de ciertas sales puras y agua destilada
tienen la propiedad de que mantienen una humedad aproximadamente constante en un
recipiente cerrado. Un baño de sal de mesa (cloruro de sodio) saturado, con el tiempo dará
una lectura de aproximadamente 75%. Otras sales tienen otros niveles de humedad de
equilibrio: cloruro de litio ~ 11%; cloruro de magnesio ~ 33%; carbonato de potasio ~ 43%;
sulfato de potasio ~ 97%. La humedad de las soluciones salinas variará algo con la
temperatura y puede necesitar tiempos relativamente largos para llegar al equilibrio, pero
su facilidad de uso compensa estas desventajas en aplicaciones de baja precisión, como la
comprobación de higrómetros mecánicos y electrónicos.