ANIMALIA
En la clasificación científica de los seres vivos, los animales (Animalia) o metazoos (Metazoa)
constituyen un reino que reúne un amplio grupo de organismos que son eucariotas,
heterótrofos, pluricelulares y tisulares (excepto los poríferos). Se caracterizan por su amplia
capacidad de movimiento, por no tener cloroplasto (aunque hay excepciones, como en el caso
de Elysia chlorotica) ni pared celular, y por su desarrollo embrionario; que atraviesa una fase
de blástula y determina un plan corporal fijo (aunque muchas especies pueden sufrir una
metamorfosis posterior como los artrópodos). Los animales forman un grupo natural
estrechamente emparentado con los hongos (reino Fungi). Animalia es uno de los cinco reinos
del dominio Eukaryota, y a él pertenece el ser humano. La parte de la biología que estudia los
animales es la zoología.
Los filos animales más conocidos aparecen en el registro fósil durante la denominada explosión
cámbrica, sucedida en los mares hace unos 542 a 530 millones de años. Los animales se
dividen en varios subgrupos, algunos de los cuales son vertebrados: (aves, mamíferos, anfibios,
reptiles, peces) e invertebrados: artrópodos (insectos, arácnidos, miriápodos, crustáceos),
anélidos (lombrices, sanguijuelas), moluscos (bivalvos, gasterópodos, cefalópodos), poríferos
(esponjas), cnidarios (medusas, pólipos, corales), equinodermos (estrellas de mar), nematodos
(gusanos cilíndricos), platelmintos (gusanos planos), etc.
Características
La movilidad es la característica más llamativa de los organismos de este reino, pero no es
exclusiva del grupo, lo que da lugar a que sean designados a menudo como animales ciertos
organismos, los llamados protozoos, que pertenecen al reino Protista.
En el siguiente esquema se muestran las características comunes a todos los animales:
Organización celular: Eucariota y pluricelular.
Nutrición: Heterótrofa por ingestión (a nivel celular, por fagocitosis y pinocitosis), a diferencia
de los hongos, también heterótrofos, pero que absorben los nutrientes tras digerirlos
externamente.
Metabolismo: Aerobio (consumen obligatoriamente oxígeno). Sin embargo, recientemente se
han descubierto varias especies del filo de animales marinos Loricifera, que tienen la
particularidad de ser los primeros metazoos que hasta el momento se haya demostrado que
vivan en un ambiente permanente de anaerobiosis, ya que no contienen mitocondrias, sino
otros orgánulos.
Reproducción: Todas las especies animales se reproducen sexualmente (algunas solo por
partenogénesis), con gametos de tamaño muy diferente (oogamia) y cigotos (ciclo diplonte).
Algunas pueden, además, multiplicarse asexualmente. Son típicamente diploides.
Desarrollo: Mediante embrión y hojas embrionarias. El cigoto se divide repetidamente por
mitosis hasta originar una blástula.
Estructura y funciones: Poseen colágeno como proteína estructural. Tejidos celulares muy
diferenciados. Sin pared celular. Algunos con quitina. Fagocitosis, en formas basales. Ingestión
con fagocitosis ulterior o absorción en formas derivadas ("más evolucionadas"), con capacidad
de movimiento, etc.
Simetría: Excepto las esponjas, los demás animales presentan una disposición regular de las
estructuras del cuerpo a lo largo de uno o más ejes corporales. Los tipos principales de simetría
son la radial y la bilateral.
Con pocas excepciones, la más notable la de las esponjas (filo Porifera), los animales presentan
tejidos diferenciados y especializados. Estos incluyen músculos, que pueden contraerse para
controlar el movimiento, y un sistema nervioso, que envía y procesa señales. Suele haber
también una cámara digestiva interna, con una o dos aberturas. Los animales con este tipo de
organización son conocidos como eumetazoos, en contraposición a los parazoos y mesozoos,
que son niveles de organización más simples ya que carecen de algunas de las características
mencionadas.
Todos los animales tienen células eucariontes, rodeadas de una matriz extracelular
característica compuesta de colágeno y glucoproteínas elásticas. Esta puede calcificarse para
formar estructuras como conchas, huesos y espículas. Durante el desarrollo del animal se crea
un armazón relativamente flexible por el que las células se pueden mover y reorganizarse,
haciendo posibles estructuras más complejas. Esto contrasta con otros organismos
pluricelulares como las plantas y los hongos, que desarrollan un crecimiento progresivo.
Funciones esenciales
Los animales llevan a cabo las siguientes funciones esenciales: alimentación, respiración,
circulación, excreción, respuesta, movimiento y reproducción:
Alimentación
La mayoría de los animales no pueden absorber comida; la ingieren. Los animales han
evolucionado de diversas formas para alimentarse. Los herbívoros comen plantas, los
carnívoros comen otros animales; y los omnívoros se alimentan tanto de plantas como de
animales. Los detritívoros comen material vegetal y animal en descomposición. Los comedores
por filtración son animales acuáticos que cuelan minúsculos organismos que flotan en el agua.
Los animales también forman relaciones simbióticas, en las que dos especies viven en estrecha
asociación mutua. Por ejemplo, un parásito es un tipo de simbionte que vive dentro o sobre
otro organismo, el huésped. El parásito se alimenta del huésped y lo daña.4
Respiración
No importa si viven en el agua o en la tierra, todos los animales respiran; esto significa que
pueden tomar oxígeno y despedir dióxido de carbono. Gracias a sus cuerpos muy simples y de
delgadas paredes, algunos animales utilizan la difusión de estas sustancias a través de la piel.
Sin embargo, la mayoría de los animales han evolucionado complejos tejidos y sistemas
orgánicos para la respiración.4
Circulación
Muchos animales acuáticos pequeños, como algunos gusanos, utilizan solo la difusión para
transportar oxígeno y moléculas de nutrientes a todas sus células, y recoger de ellas los
productos de desecho. La difusión basta porque estos animales apenas tienen un espesor de
unas cuantas células. Sin embargo, los animales más grandes poseen algún tipo de sistema
circulatorio para desplazar sustancias por el interior de sus cuerpos.4
Excreción
Un producto de desecho primario de las células es el amoníaco, sustancia venenosa que
contiene nitrógeno. La acumulación de amoniaco y otros productos de desecho podrían matar
a un animal. La mayoría de los animales poseen un sistema excretor que bien elimina
amoniaco o bien lo transforma en una sustancia menos tóxica que se elimina del cuerpo.
Gracias a que eliminan los desechos metabólicos, los sistemas excretores ayudan a mantener
la homeostasis. Los sistemas excretores varían, desde células que bombean agua fuera del
cuerpo hasta órganos complejos como riñones.4
Respuesta
Los animales usan células especializadas, llamadas células nerviosas, para responder a los
sucesos de su medio ambiente. En la mayoría de los animales, las células nerviosas están
conectadas entre sí para formar un sistema nervioso. Algunas células llamadas receptores,
responden a sonidos, luz y otros estímulos externos. Otras células nerviosas procesan
información y determinan la respuesta del animal. La organización de las células nerviosas
dentro del cuerpo cambia dramáticamente de un fílum a otro.4
Movimiento
Algunos animales adultos permanecen fijos en un sitio. Aunque muchos tienen movilidad. Sin
embargo, tanto los fijos como los más veloces normalmente poseen músculos o tejidos
musculares que se acortan para generar fuerza. La contracción muscular permite que los
animales movibles se desplacen, a menudo en combinación con una estructura llamada
esqueleto. Los músculos también ayudan a los animales, aun los más sedentarios, a comer y
bombear agua y otros líquidos fuera del cuerpo.4
Reproducción
La mayoría de los animales se reproducen sexualmente mediante la producción de gametos
haploides. La reproducción sexual ayuda a crear y mantener la diversidad genética de una
población. Por consiguiente, ayuda a mejorar la capacidad de una especie para evolucionar
con los cambios del medio ambiente. Muchos invertebrados también pueden reproducirse
asexualmente. La reproducción asexual da origen a descendiente genéticamente idénticos a
los progenitores. Esta forma de reproducción permite que los animales aumenten
rápidamente en cantidad.4
