Tabla de contenido

Capítulo 1
Capitulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Epílogo
Extracto de 'Mantener la puntuación'
Expresiones de gratitud
Sobre el Autor
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 1
“Bueno, amigos, es cero-cero, falta un minuto. Parece que esta final del Mundial se irá a tiempo
extra. . . Espera, ahí está la cruz, entrando profundamente en la caja. Lukas se lanza, ella conecta. . .
Gooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo
oooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo
oooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo
oooooooooooooooooooooooooo ¡Esperar! Parece que está caída. Ella no se mueve. Aquí vienen los
médicos ...
"EM. LUKAS, ¿TE IMPORTA darnos una respuesta?
Lainey parpadeó un par de veces y trató de recordar lo que el periodista
había preguntado. Las preguntas se mezclaban y las luces del techo la
hacían sudar. Rezó para que no se notara a través de su camisa blanca. El
blanco estaba bien, ¿verdad? Era gris que mostraba sudor. Como su falda
gris. Oh Dios. Sudor a tope. Por favor, no dejes que sude el trasero.
Lainey respiró hondo para recomponerse. Fue su primera conferencia de
prensa desde la final de la Copa del Mundo que la dejó con una fractura de
cráneo casi devastadora, pero ni siquiera ocho meses de recuperación
fueron suficientes para prepararse para esto. Cada vez que intentaba
concentrarse en las preguntas que los periodistas le lanzaban como un
pelotón de fusilamiento, se distraía con las risas incesantes que venían del
fondo de la sala. Gabe Havelak, la querida estrella del Seattle Surge y en
algún momento el rostro más prominente de los carteles pegados con
chinchetas en las paredes de su dormitorio, se reía de ella desde la puerta.
Durante años, Lainey soñó con conocer al hombre que hizo que Estados
Unidos se enamorara del fútbol. La oportunidad de jugar en el mismo estadio
que uno de sus mayores héroes fue una razón clave por la que quiso venir a
Seattle. Claramente el entusiasmo no era mutuo.
Lainey volvió su atención al periodista. “¿Podría repetir la pregunta, por
favor?”
El idiota que la había estado interrogando toda la tarde sonrió. "Le pregunté
si le preocupa que los Seattle Falcons sean el único equipo de la nueva Liga
Americana de Fútbol Femenino que aún no ha conseguido un acuerdo de
transmisión local".
El estómago de Lainey se hundió. Era la pregunta que había estado
temiendo todo el día. “A la gente de Seattle le encanta el fútbol. Sólo
estamos esperando que aparezca la red adecuada”, mintió entre dientes. Al
menos no era otra investigación sobre los espantosos detalles de su cirugía
de reconstrucción como las otras que había tenido que afrontar durante la
última media hora.
“¿No le preocupa que no haya suficientes fanáticos en Seattle para sostener
dos equipos de fútbol profesional?”
“No tocamos las mismas noches. Los aficionados no tendrán que elegir”.
Estúpido. Dudaba que Gabe Havelak alguna vez se hubiera visto obligado a
plantearse una pregunta tan ridícula.
Con un pequeño suspiro, ella cedió. Por mucho que odiara admitirlo, el
periodista no estaba tan equivocado. Echó un rápido vistazo a la puerta,
luego se inclinó hacia el micrófono y se aclaró la garganta. “Lo que quise
decir es que el Seattle Surge es bueno. Jugadores fuertes, clasificación
decente. Pero lo más alto que han conseguido en quince años es el cuarto
puesto. No van a ganar el campeonato en el corto plazo. Los Falcons tienen a
los mejores jugadores del mundo en un solo equipo. Seattle tiene hambre de
un equipo ganador, un equipo que pueda llevarse un trofeo a casa. Lo somos
y los fanáticos lo saben”.
Se reclinó y relajó su sonrisa falsa hasta convertirla en una real. Dejemos
que el héroe local Havelak absorba esa respuesta. Estaba muy orgullosa de
su equipo. Los Falcons habían reunido la mejor alineación posible. ¿Por qué
la gente de Seattle no podía ver la suerte que tenían de tener a estos
jugadores en su propio terreno? Jugar fútbol profesional en su país de origen
fue uno de sus mayores objetivos en la vida, desde que era una niña con una
imaginación loca y un pie derecho sobrenaturalmente fuerte. Hasta que la
American Soccer League creó una liga femenina afiliada hace unos meses,
había sido un sueño imposible. Pero a Lainey le gustaba apuntar a lo
imposible. Tuvo la mayor recompensa. Casi lo había perdido todo, pero
después de meses de terapia intensiva de rehabilitación estaba de regreso,
ahora más fuerte que nunca.
Nada se interpondría en su camino.
Mientras las ventas de abonos aumentaran drásticamente y los partidos de
su equipo fueran transmitidos por una importante cadena de televisión. De lo
contrario, el propietario lo desconectaría y el sueño terminaría incluso antes
de comenzar realmente. Los dos últimos intentos de crear una liga femenina
en Estados Unidos fracasaron estrepitosamente. Esta vez, todo el mundo
jugaba con cautela. Cada equipo tuvo que autofinanciarse, lo que significó
que los salarios se redujeron a un tercio de lo que solían ser. Los viajes en
avión eran demasiado costosos, por lo que la mayoría de sus viajes por
carretera a través del país se realizarían en autobús. Lo más preocupante
fue el hecho de que ninguna cadena de televisión importante estaba
dispuesta a hacerse con los derechos de transmisión de la liga, lo que
significaba que cada equipo individual estaba solo para la mayor parte de su
promoción y financiación. Esta conferencia de prensa no fue una simple
formalidad más. Era una de las pocas oportunidades publicitarias que su
equipo necesitaba para asegurar su viabilidad.
Víctor Labreilla, el entrenador de los Falcons, que observaba pacientemente
cómo se desarrollaba el desastre de una conferencia de prensa desde el
asiento contiguo al de ella, finalmente intervino. “Sí, vamos a jugar duro,
haremos un buen esfuerzo, mantendremos el ritmo”. Pasar fuerte, apuntalar
nuestro talento, llevarlo a los oponentes, poner el balón en la parte trasera
de la vieja bolsa de cebolla”. Inclinó la cabeza con su gesto patentado de “no
cuestiones al entrenador”.
El periodista se quitó el pulgar de la boca y garabateó en su libreta,
aparentemente satisfecho de haber conseguido algo citable. La mente de
Lainey volvió a vagar, imaginando qué masticaría una vez que sus uñas
desaparecieran. Su mirada se dirigió a la mano de la reportera que estaba a
su lado. Se preguntó si debería advertirle que no era seguro agitar esas uñas
fucsia con tanta fuerza delante de un mordisqueador compulsivo.
“¡Lucas!” Frank Diavolo, el gerente de relaciones públicas de su equipo,
siseó con un golpe a su costado. Se volvió a concentrar y se dio cuenta de
que las garras fucsias la saludaban. "Ser cortés. Necesitamos aparecer en las
noticias de las seis si queremos vender algunas entradas”.
La reportera le sonrió a Frank. "EM. ¿Lucas? Grace Mallery de Noticias del
Canal 7. Después de los acontecimientos de la final de la Copa del Mundo del
año pasado, se especuló que usted estaba fingiendo la gravedad de sus
lesiones para ganarse la simpatía del público y un acuerdo de patrocinio. ¿Te
importaría comentar?”
"Esa es una mentira que Mari String inventó para tratar de revertir su
suspensión de la FIFA", escupió Lainey, golpeando la mesa con la palma y
perdiendo la calma. Habían sido necesarias dos semanas y un equipo de
especialistas hurgando y pinchando cada centímetro de su cuerpo antes de
que pudiera ir sola al baño, tres meses antes de que pudiera siquiera correr
una milla, y esta mujer que probablemente nunca se golpeó el dedo del pie
lo acusa. ella de fingir? Toda la emoción por la victoria en la Copa Mundial se
había desvanecido mucho antes de que Lainey estuviera listo para
considerar la idea de un acuerdo de patrocinio. Cuando se recuperó por
completo, era como si la victoria nunca hubiera ocurrido.
El rostro plástico perfecto del reportero vaciló ante el arrebato de Lainey.
“Bueno, entonces pasemos a cosas más importantes. Frank Diavolo me ha
pedido personalmente que presente el nuevo uniforme en unos minutos. ¿Lo
has visto ya?"
"No." Lainey se frotó las sienes. Podía sentir el comienzo de una migraña con
cada pregunta cada vez más banal. Sabía que Frank estaba cortejando a
Channel 7 para obtener patrocinio, pero las payasadas y obstáculos que
tenían que superar se estaban volviendo ridículos.
"Bueno, no hay mejor momento que el presente". La voz aguda del
periodista era el equivalente audible de una cara sonriente drogada con
crack. Grace subió al escenario, luego se volvió hacia su camarógrafo y
acomodó su melena rubia demasiado provocada. “Buenas noches,
habitantes de Seattle, soy Grace Mallery de Channel 7 News, ¡donde se unen
noticias serias y diversión seria! Los rumores están creciendo en anticipación
al partido inaugural de la Liga Americana de Fútbol Femenino el 15 de mayo
aquí mismo en Seattle. Esta noche tengo el gran honor de presentar los
nuevos uniformes de los Seattle Falcons”.
Frank le hizo un gesto a una asistente que se abría camino hacia el
escenario, llevando una camisa verde azulado con ribetes negros.
Bueno. Teal no estuvo genial, pero podría haber sido peor. Lainey podía
soportar el verde azulado: era mejor que la monstruosidad con estampado
animal que las Miami Zebras se veían obligadas a usar.
Grace se pasó la camiseta de gran tamaño por la cabeza y luego la profanó
haciéndole un nudo en el costado hasta que el rayón se adhirió a su pecho
quirúrgicamente mejorado. Instintivamente Lainey miró hacia la puerta.
Gabe y el resto de sus compañeros de equipo que se habían unido a él en la
galería de maní ciertamente estaban disfrutando del espectáculo.
"EM. Lukas, como capitán del equipo de los Falcons, ¿qué opinas del logo?
Grace giró su torso de lado a lado, sin duda dando un latigazo cervical a
todos los hombres en la habitación.
Lainey lanzó una rápida mirada al halcón gigante en pleno vuelo estirado
exageradamente sobre la tela. "Uh, me gusta la sangre que gotea de las
garras".
Grace se rió. “Oh, eso no es sangre. Eso es esmalte de uñas, tonto. ¡El
patrocinador de tu camiseta es SassyGirl Cosmetics!
La risa desgarradora de Gabe resonó por la habitación, robándole la
oportunidad a Lainey de comentar, lo cual probablemente fue lo mejor, ya
que no tenía nada que decir que estuviera dentro del comentario
preaprobado de Frank.
“¡Gabe 'héroe local' Havelak! ¿Por qué no vienes aquí para verlo más de
cerca? Grace se pavoneó en su dirección. Se dispararon docenas de flashes
de cámaras cuando dio un paso más hacia la habitación. "¿Tiene algún
comentario sobre las nuevas camisetas de los Falcons?"
Mostró su sonrisa ganadora de los medios. "Bueno, soy bastante partidario
del azul y blanco del Surge, pero estoy seguro de que los Falcons estarán
orgullosos de estas camisetas".
"¿Qué tal tu opinión sobre las perspectivas de los Falcons esta temporada?"
Antes de que Lainey se diera cuenta de lo que estaba sucediendo, Gabe
estaba siendo conducido al escenario mientras el asistente buscaba una silla
plegable negra y la colocaba al lado de su asiento. Lainey mantuvo una
expresión neutral a pesar de que los latidos de su corazón se aceleraban
como un martillo neumático. Era una leyenda en la escena del fútbol
estadounidense, amado por todo Seattle por ser el chico de oro que
abandonó una lucrativa carrera en La Liga para jugar en su ciudad natal.
Pero Lainey había decidido hacía mucho tiempo que necesitaba dejar de
idolatrar a grandes jugadores y concentrarse en convertirse en uno. Hoy ella
estaba aquí como igual a Gabe. Esta fue su conferencia de prensa. Ella se
negó a dejarse distraer por él o por cualquier otra persona.
Se obligó a mirar al frente e ignorar el cosquilleo que le recorrió la piel
mientras Gabe se acomodaba en su silla. Desafortunadamente, desviar la
mirada no fue suficiente para detener la mezcla de ansiedad y emoción que
se arremolinaba en su estómago. Era el tipo de hombre que podía encender
todos sus sentidos por igual. Incluso con el sudoroso equipo de práctica, olía
increíble. Crudo y masculino. Probablemente sabía aún mejor. . .
¿De dónde diablos salió eso?
Su rodilla rozó su muslo debajo de la mesa, enviando una descarga eléctrica
a través de ella.
“Vaya, lo siento por eso. Hay poca gente aquí —susurró, dejando que su
pierna descansara contra la de ella.
"Se podría decir eso", susurró ella, sintiendo que su frustración se
profundizaba. Se suponía que esta conferencia de prensa aumentaría la
venta de entradas para los Falcons, no para el Surge. El primer partido fue el
partido de pretemporada de la próxima semana contra los Memphis Belles.
Necesitaban llenar al menos un tercio de los asientos para apaciguar al
propietario. Lo último que Lainey necesitaba en este momento era que Gabe
Havelak le robara el protagonismo. Puede que odie el circo mediático, pero
su determinación de triunfar no tiene paralelo. Ella podría hacer esto. Ella
haría esto. La campesina de Nowheresville, Nebraska, que se convirtió en la
mejor jugadora de fútbol del mundo, pudo soportar un poco de incomodidad
para lograr su sueño de jugar profesional.
"Los Falcons han formado una alineación sólida, pero creo que todos
estamos interesados en ver si pueden ubicarse por encima del cuarto lugar".
Dirigió su respuesta a la prensa, pero le guiñó un ojo para hacerle saber que
no había olvidado su pequeño golpe de antes.
Lainey colocó su mano sobre su micrófono. "¿No puedes ir a buscar tu propia
conferencia de prensa?"
“¿Por qué debería hacerlo cuando éste es tan divertido? Considere esto
como su "bienvenido a la franquicia". Él se movió en su asiento, dejando que
su muslo rozara el de ella. "Además, necesitabas ayuda aquí arriba".
"No necesito ninguna ayuda". ¿Cómo podía un hombre necesitar tanto
espacio para las piernas? Ella ya estaba apretando sus muslos, pero no
importaba cuánto se moviera, su pierna seguía tocando la de ella. Inhaló
profundamente antes de volver a centrar su atención en los periodistas. "El
primer partido de pretemporada de los Falcons es..."
“¡Gabe! Gabe! ¿Puedes decirnos cómo es ser el héroe local de Seattle? gritó
un joven periodista con entusiasmo.
"¿Estas seguro de eso?" Gabe le susurró a Lainey. La sonrisa fácil nunca
abandonó su rostro. "Se siente genial. Es un honor enorme sentir el apoyo de
mi ciudad natal cada vez que entro al campo. Yo amo esta ciudad. Seattle
tiene los mayores fanáticos de los deportes del mundo y el Surge no sería el
equipo que es sin todos ustedes”.
"Esto es ridículo", murmuró Lainey. Puede que no sea local de Seattle, pero
estaba decidida a jugar con todo su corazón para sus fanáticos, si es que los
Falcons podían conseguir alguno. Todo lo que quería era una oportunidad de
demostrarle a esta ciudad que ella y sus compañeros de equipo merecían
estar aquí.
Un periodista con el ceño fruncido interrumpió sus pensamientos con una tos
llena de flema. "Ejem. Soy Jim Green del Seattle Straight . Sra. Lukas, ya
sabemos que el fútbol femenino es sexy, pero durante el último partido de la
Copa Mundial de este año, usted le mostró al mundo que el fútbol femenino
también puede ser sangriento. Nuestros lectores quieren saber si planeas
traer el mismo nivel de hambre sanguinaria de goles y violencia a la liga.
"Oh hombre, esto debería ser bueno", dijo Gabe en voz baja justo cuando
Lainey se levantó para decirle al desagradable reportero lo que pensaba.
Antes de que pudiera hablar, Frank le puso una mano en el hombro y la
obligó a volver a su asiento. Ella se aclaró la garganta. "Sin comentarios."
No iba a darle a Gabe, que no lograba reprimir una risa, la satisfacción de
verla perder la calma. De nuevo. En cambio, canalizó toda su molestia y
frustración en una mirada furiosa en su dirección.
Hizo el gesto de cerrar los labios. Ella asintió satisfecha y se relajó en su silla.
“¿Por qué no ponemos el clip del infame incidente? Tal vez te afloje la
lengua”, insistió Green.
En el rincón más alejado, se reproducía un vídeo en una pantalla gigante.
Quedan treinta y seis segundos para el tiempo añadido. Lainey corre hacia la
portería y se lanza hacia el balón que cruza la red. Su cabezazo en picada
conecta un milisegundo antes de que el zapato de String le impacte en la
cara, dejándola inconsciente. El audible crujido de su cráneo es amplificado
por los micrófonos en todo el estadio, y Lainey yace inmóvil.
Lainey cerró los ojos, sintiendo como si le hubieran arrancado las tripas y las
hubieran exhibido. Era la primera vez que veía las imágenes. El dolor, el
miedo, la insoportable decepción de perderse el momento más importante
de su carrera volvieron a invadirla. Todo este día fue abrumador. Ella
pertenecía al campo, no frente a las cámaras como cualquier actriz de
Hollywood.
"¿Tiene algún comentario sobre el objetivo de Lainey?" Grace Mallery
ronroneó en dirección a Gabe, quien parecía perfectamente relajado,
reclinado con su silla en equilibrio sobre sus patas traseras como el chico
genial de secundaria.
“Creo que el gol habla por sí solo. Fue la secuencia de fútbol más hermosa
que he visto en mi vida. ¿Por qué no nos tomamos una foto de Lukas y yo en
el campo? sugirió con un guiño. Una sinfonía de cámaras centelleó en su
dirección. Los recompensó con su sonrisa característica. “¿Qué dices, Lucas?
¿Quieres tener una primera idea del Chester Stadium?
Cualquier posibilidad de decir que no fue ahogada por los halagos de los
periodistas que la instaban a salir al campo. Ella se levantó de la mesa,
apretando los puños y lo siguió fuera del escenario.
Héroe local, mi trasero. Más bien como Hometown Ego. Esta era su
conferencia de prensa, y ahora Gabe le estaba robando toda la atención a
los Falcons. The Surge ya tenía todas las ventajas sobre su equipo: un
cuerpo técnico de cinco hombres, un equipo completo de fisioterapeutas y
entrenadores, un tope salarial diez veces mayor y la adoración de decenas
de miles de fanáticos. Pero no se trataba sólo de recursos. Gabe tenía una
especie de poder místico sobre los medios y, si era sincera, también sobre
ella. Si ella hubiera tenido sólo una fracción de su encanto, los Falcons
podrían haber conseguido un contrato de transmisión hace mucho tiempo.
Cojeó por el oscuro corredor de concreto que conducía al campo, deseando
que su primera vez caminando por estos sagrados pasillos no fuera con
tacones prestados, demasiado pequeños, de siete centímetros. Escuchó un
flash de cámaras detrás de ella. Discretamente, llevó la mano detrás de ella
para alisarse la falda.
Sí. Sudor a tope.
Con un profundo suspiro, Lainey salió al corazón del Chester Stadium. El
delicioso olor a hierba fresca llenó su nariz y borró sus miedos y dudas. Las
gradas rodeaban el campo como brazos amorosos, los postes de la portería
se elevaban poderosamente como las piernas finamente esculpidas de David
Beckham. ¿Y qué si no era así como se imaginaba su primera vez? Puede
que no hubiera fanáticos adoradores llenando las gradas y gritando su
nombre, pero claro, esa mierda realmente solo sucedía en las malas
películas de deportes. Al menos estaba fuera de la sala de prensa, que de
ahora en adelante sería conocida como el imbécil del Chester Stadium.
"Ey." Una mano presionó suavemente su espalda. Fue un toque inocente,
pero fue suficiente para hacer que Lainey cayera hacia adelante sobre sus
zancos mortales. Unos brazos fuertes rodearon su cintura, manteniéndola
erguida antes de besar el suelo.
Lainey se agarró a esos brazos—esos bonitos y musculosos brazos—para
estabilizarse. Se giró y descubrió que esos brazos estaban unidos a un cofre
igualmente atractivo. Ella inhaló el rico aroma masculino que la envolvía y
dejó que su mirada viajara hasta su rostro para ver si coincidía con la
fantasía creada en su mente.
"¡Tú!" Intentó desenredarse, pero la perezosa sonrisa de Gabe decía que se
sentía más que cómodo para aguantar un poco más.
"Pensé que te gustaría tener una excusa para salir de esa sala de prensa".
Ella apretó su camisa con más fuerza y acercó su oreja a sus labios. “No
necesito que me rescates de nada. ¿Entiendo?"
Destello. Destello. Destello.
Decenas de cámaras captaron el momento.
Una imagen vale más que mil mentiras, pensó Lainey con temor. Se
enderezó y trató de proyectar un aura de competencia y respetabilidad.
“Sonríe para la cámara, cariño. Esa es la lección uno-oh-uno para los
medios”, le susurró Gabe, de pie incómodamente cerca.
"Estoy sonriendo", susurró ella entre dientes.
“Eso es un gruñido, no una sonrisa. No hay necesidad de estar nervioso; Sólo
hay una docena de reporteros aquí y ninguno de ninguna de las cadenas
nacionales. Simplemente relájate y disfrútalo”, añadió, haciendo una pose
ridícula ante las cámaras, como si acabara de marcar un gol. "Además,
hacemos una pareja guapa, ¿no crees?"
“¡Dejen de bombardear mi conferencia de prensa con fotografías!” Lo único
que lograría una fotografía de Lainey vestida de vestir junto a un Gabe
Havelak embarrado y equipado es convencer al público de que los hombres
eran los verdaderos atletas. “No estoy aquí para lucir bella. Estoy aquí para
vender entradas y nadie me va a tomar en serio vestido como un contador
fiscal cuando estás vestido con tu equipo de práctica”.
"Camarera", le susurró Gabe, haciéndola darse cuenta de que su voz se
había elevado a un grito en su última diatriba.
"¿Qué?"
“Pareces una camarera, no un contador fiscal. Pero una camarera atractiva”.
Lainey gruñó de frustración, se liberó de su agarre y con cuidado se alejó de
él lo más que pudo, lo cual no fue muy lejos considerando que sus talones
seguían hundiéndose en la hierba. Dijo una oración silenciosa por la
redención a los dioses del fútbol. Destruir un hermoso césped era una ofensa
tan grave como lanzar un penalti por encima del travesaño.
"Solo recuérdales que las entradas para la liga femenina son mucho más
baratas que las nuestras", susurró Gabe con seriedad mientras Lainey se
alejaba tambaleándose, apretando los puños.
 2
Y qué campo es, amigos. Capacidad para veintiséis mil asientos. John Chester era un apasionado del
fútbol y se nota en esta construcción. Dato poco conocido: jugó en la Segunda División de la Liga de
Fútbol de Inglaterra en la década de 1940 antes de fundar Chester Pharmacies. Desafortunadamente,
John Chester falleció antes del partido inaugural en 1996.
— Behind the Surge: un documental sobre el primer equipo de fútbol profesional
de Seattle
DE PIE AL BORDE del campo, Gabe observó a Lainey moverse
incómodamente con su camisa abotonada. Nunca la había visto sin uniforme.
Y cuando estaba en el campo, era difícil notar algo más allá de su asombrosa
habilidad para encontrar el fondo de la red desde cualquier ángulo. Pero
incluso con la ropa de vestir que no le quedaba bien estaba espectacular.
Piernas de una milla de largo y una cara increíblemente linda de vecina,
completa con un puñado de pecas y cálidos ojos marrones.
Un puñado de compañeros de equipo de Gabe emergieron de detrás de la
multitud de reporteros para unirse a él en el campo. Ninguno de ellos había
podido resistir la oportunidad antes de pasar furtivamente por la sala de
prensa de camino a las duchas para saber más sobre las mujeres con las que
pronto compartirían el Chester Stadium.
“¿Entonces ese es tu jugador estrella, Americano? Bueno. En Brasil nuestros
atletas son sexys. Fuerte. Dinámica. Parece una camarera”, dijo su
compañero de equipo Zazu.
“Sí, pero una bonita camarera. Del tipo que te hace volver todos los días
aunque el café esté débil y la comida esté rancia”. Gabe había sido fan de
Lukas desde que ella irrumpió en escena de la nada durante la Copa Mundial
Femenina del año pasado. No era sólo su apariencia lo que lo tenía
fascinado. Era la pasión que ardía en ella, como un aura. Había pasado
mucho tiempo desde que recordaba haber sentido ese tipo de entusiasmo
ardiente por el juego. Lainey Lukas fue sin duda la futbolista más
apasionante de la historia reciente, pero también podría ser la peor
entrevistada del mundo. Casi se sintió mal por ella, pero ese pequeño
comentario sobre las perspectivas de Surge de ganar esta temporada le
había dolido.
"¿Bonito? Déjeme ver. Maldita sea, podría servirme toda la noche”. Gabe le
quitó la mano del hombro a Johnny Darling. El prometedor joven de
diecinueve años jugaba con una delicadeza superior a su edad, pero tenía la
libido y la madurez de un niño de doce años. “¿Vas a tocar eso, Gabe?
¿Enviarle un pequeño amuleto de 'héroe local'?
Gabe golpeó a Johnny en la nuca pero sonrió para sus adentros. Su
reputación entre las damas era exagerada, pero no estaba dispuesto a
corregir a nadie que pensara lo contrario. No cuando esa reputación impulsó
una serie de lucrativos trabajos promocionales.
“¿Por qué sigue tocándose el pelo?” Zazú preguntó con curiosidad.
Gabe no respondió, pero lo sabía. Años de cultivar su propia personalidad en
los medios lo hicieron más perspicaz ante las peculiaridades e inquietudes
de la gente frente a la cámara. Cada vez que distraídamente se metía un
mechón marrón detrás de la oreja derecha, rápidamente lo desabrochaba,
dejándolo colgar delante de su ojo. Estaba cubriendo la infame cicatriz de la
que los medios clamaban por obtener un primer plano. ¿Cómo podría nadie
más que él entender lo que realmente sucedió ese día? Todo el mundo del
fútbol se había paralizado en ese momento. Nadie aplaudió cuando sonó el
pitido final. El estadio estaba inquietantemente silencioso mientras todos
contenían la respiración, preguntándose si la estrella del torneo, que
acababa de marcar el gol más espectacular, estaría bien. Fue una de las
nubes más oscuras que se cernieron sobre un evento deportivo internacional
y ahora, más de seis meses después, todavía empañaba la carrera de Lukas.
“El entrenador me acaba de decir que los Falcons se están apoderando de
nuestro tiempo de práctica. El propietario quiere que tengan una mejor idea
del campo, por lo que nos trasladarán al Cricket Field el próximo mes cuando
comience la temporada”, dijo Johnny.
"¿Qué? Esas chicas no pueden ocupar nuestro espacio de práctica. ¡El
Cricket Field es un agujero de mierda! ¡Está maldito! Gabe explotó,
atrayendo la atención de la multitud de periodistas en su dirección una vez
más.
Oh diablos. Ahora lo había hecho.
Lainey le lanzó una mirada feroz mientras pronunciaba las palabras "esas
chicas". Parecía dispuesta a arrancarle la garganta. Esta conferencia de
prensa estaba a punto de ir de mal en peor, pero a Gabe no le preocupaba
eso. El campo de críquet estaba cubierto de césped artificial, no de césped.
Cada vez que el Surge practicaba allí, el capitán del equipo sufría una lesión
que acababa con su carrera.
“¿Alguna pregunta más sobre los Falcons?” Lainey llamó a los cazadores de
prensa.
El malvado Jim Green, el reportero que menos le gustaba a Gabe, dio un
paso al frente. "Entonces, para aclarar, Sra. Lukas, si no puede prometer que
la liga femenina será sangrienta o sexy, ¿por qué diablos los fanáticos de los
deportes en Seattle apoyarían a los Falcons en lugar de ver a atletas reales
jugar para el Surge?"
“Le garantizo que los fanáticos verán el más alto nivel de habilidad y
emoción en el campo. Aquí jugarán los mejores futbolistas del mundo”.
“Las mejores jugadoras”, corrigió Green con evidente burla.
“Las mejores jugadoras que son tan rápidas, fuertes y hábiles como
cualquier jugador masculino”, gritó Lainey, perdiendo la compostura una vez
más.
Si ella simplemente tuviera una pelota. . . Pensó Gabe mientras observaba a
Lainey profundizar más y más. Fácilmente podría darle la vuelta a esta
conferencia de prensa. Sólo necesitaba aprender a manejar las cámaras y
generar un poco de emoción. Habían pasado ocho meses desde la Copa del
Mundo y el mundo necesitaba un recordatorio de cuán estelar atleta era
Lainey. Por el rabillo del ojo, notó que el recogepelotas recogía las últimas
pelotas de su práctica.
"Hola, Johnny", le susurró a su compañero de equipo. "Coge una pelota para
mí, ¿quieres?"
Como un cachorrito ansioso por complacer a su héroe, Johnny corrió tras el
recogepelotas y salió con una hermosa y redonda Adidas talla 5 rebotando
hábilmente en su frente.
“Lo que sea que vayas a hacer, no lo hagas. Créame, hombre”, advirtió Joe
Sheridan, el portero del Surge y la voz de la razón. Gabe confiaba en su
mejor amigo, pero tampoco llegó a ninguna parte en la vida siendo
cauteloso.
Corrió hacia Johnny, le dio un pequeño empujón y le arrebató la pelota.
"¡Oh, casi rompí mi récord!" Johnny se quejó. "¿Para qué lo querías, de todos
modos?"
"Esto", respondió Gabe con picardía, lanzando la pelota en sus manos. "¡Oye,
Lucas!"
Lainey se giró mientras anunciaba la fecha del partido de pretemporada de
la próxima semana, con la boca formando una O exagerada mientras la
pelota que acababa de patear voló hacia su esternón. Como la verdadera
atleta que era, preparó su cuerpo al instante y acunó la pelota en su pecho,
provocando un golpe ensordecedor contra su micrófono portátil. Apoyó la
pelota en su muslo y luego, instintivamente, la atrapó debajo de su talón.
Le tomó un minuto agonizantemente lento a Lainey recuperar el equilibrio y
a Gabe darse cuenta de que probablemente debería haber prestado atención
a la advertencia de Joe. La multitud de periodistas estaba inquietantemente
quieta, con la boca abierta. Lentamente, un estruendo de risas débiles se
extendió hasta convertirse en un alboroto.
Con una expresión de ciervo ante los faros, Lainey escaneó su ropa,
mordiéndose el labio cuando vio la mancha de hierba en su pecho. Luego
miró sus pies.
Su afilado tacón de aguja había perforado la bola ahora aplastada y de
aspecto triste.
"Mira", gritó Johnny entre ataques de risas histéricas, "¡es Lainey 'the
Ballbuster' Lukas!"
 3
3 de abril de 1993
Querido diario,
Mi nombre es Lainey, tengo seis años y me gusta
ganar. Un día jugaré el Mundial y ganaré porque soy
un ganador.
Lainey colocó una teja de asfalto con perfecta precisión contra la línea de
tiza rota. El aire sereno y cubierto de musgo de la costa oeste llenó sus
pulmones y cubrió su piel. Disparó la pistola de clavos neumática dos veces
y luego repitió todo el proceso con meticulosa fluidez una docena de veces
más. La naturaleza repetitiva del techado la calmó.
Su concentración sólo se rompió cuando alguien abajo gritó su nombre. Se
secó la humedad de los ojos con el dorso de la mano y se inclinó sobre el
borde tanto como le permitía el clip de seguridad, con cuidado de no perder
el equilibrio bajo la ligera llovizna que hacía que todo fuera un desastre
húmedo y resbaladizo. Su tío Walt estaba de pie en el jardín delantero,
señalando su reloj.
"Tienes veintisiete minutos de retraso para tu descanso, Lainey".
“Lo siento, tío Walt. Estaré abajo en un rato. Sólo quiero terminar esta fila”.
Con el clima, Lainey estaba ansiosa por terminar el techo para el final del
día. Pero el tío Walt era tan obstinado en tratar a sus empleados de manera
justa como ella en ver un trabajo hecho a la perfección. Lainey sabía lo
afortunada que era de tener este como segundo trabajo. La AWSL pagaba
menos que la mayoría de los empleos a tiempo parcial. Algunos de los
jugadores de menor ranking de su equipo ganaban menos de cinco cifras, ni
siquiera lo suficiente para cubrir el alquiler de un apartamento de una
habitación en Seattle. Lainey al menos ganaba lo suficiente con el
complemento de la Federación Nacional de Fútbol para vivir cómodamente,
pero necesitaba ser más responsable de su futuro, algo que un salario AWSL,
incluso para un jugador de primer nivel, nunca le proporcionaría. No es que
Lainey se quejara de que le pagaban magramente por hacer realidad su
sueño, pero la mayoría de los trabajos fuera de temporada de sus
compañeros de equipo no ofrecían la flexibilidad o los beneficios que ella
disfrutaba. El tío Walt la dejaba continuar durante la temporada retomando
las horas que le funcionaran.
Terminó rápidamente y bajó la escalera para unirse a Walt y su compañero
de trabajo Mike, que estaban en el jardín delantero de la modesta casa de
dos pisos.
"La gran estrella del fútbol nos muestra al resto de nosotros en el trabajo,
¿eh?" Mike bromeó mientras le entregaba un sándwich de jamón envuelto en
celofán que había sacado de la nevera del almuerzo. Aunque era tan mayor
como Walt y obrero hasta los huesos, Mike nunca la hizo sentir inferior o no
bienvenida en el lugar. Él respetaba su ética de trabajo y eso era todo.
Lainey había aprendido el oficio durante los años que pasó viviendo con su
tío favorito y su tía Marnie cuando era adolescente. Había convencido a sus
padres para que la dejaran entrenar con un equipo en Seattle, donde podía
jugar a un nivel mucho más competitivo que en Nebraska. A cambio de
alojamiento, comida y viajes interminables hacia y desde la práctica,
contribuyó al negocio de techado de su tío. Todo comenzó con ella corriendo
como una tuza, pasándoles a los hombres las herramientas que necesitaban.
Pero resultó que tenía una afinidad natural por el oficio.
“Si realmente fuera una gran estrella, no necesitaría este trabajo”, respondió
con nostalgia entre bocado y bocado. Los Falcons eran indiscutiblemente
atletas de clase mundial, pero hasta que pudieran reunir una base de
fanáticos adecuada y asegurar el futuro de su franquicia, la palabra "estrella"
simplemente no parecía encajar. Y después del desastre de una conferencia
de prensa que había experimentado el día anterior, las posibilidades de que
los Falcons se retiraran eran mayores que nunca. Ante la espectacular
catástrofe de su final de la Copa del Mundo, se preguntó si no estaba
destinada a convertirse en el hazmerreír del mundo del fútbol.
"¿Estas seguro de eso?" Preguntó Walt, señalando con la cabeza hacia el
bungalow al otro lado de la calle. Una niña de unos diez años los miraba con
los ojos muy abiertos desde un costado de la casa. Lainey saludó. La niña
agachó la cara y desapareció de la vista.
“No creo que esté hecha para el estrellato”, respondió, tratando de borrar de
su mente la conferencia de prensa. "Todo lo que quiero es jugar este
hermoso juego".
“Todo lo que quieres es ganar”, corrigió Walt.
Lainey sonrió. "¿No es ese el objetivo de jugar?"
La expresión de su tío se puso seria. “¿Al menos estás haciendo amigos?”
"Te tengo a ti y a Mike".
Cuando la pareja le dio miradas mordaces, ella continuó con: “¿Qué?
Chismeamos todo el día y tú me das excelentes consejos de moda. Una vez
vi un episodio de Sex and the City . Sé que eso es lo que hacen las novias”.
Se pasó los dedos por su overol de mezclilla de segunda mano, de gran
tamaño, que era de rigor en Walt's Roofing Co. “Está bien, está bien. Mira, ya
jugué con algunas de las damas del equipo de EE. UU. "
"Claro, pero no tenías amigos en el equipo de EE. UU.", añadió Walt.
Lainey gimió. Era la misma conversación que habían tenido cuando ella vino
por primera vez a pasar el verano con él cuando tenía catorce años. Y a
partir de entonces, cada año posterior. “Lo estoy intentando, pero
simplemente no estamos en la misma página. Ninguno de ellos parece darse
cuenta de lo cerca que está nuestro equipo del colapso. Y además de eso, el
propietario ha decidido que, como soy capitán, tengo que ser la cara pública
de los Falcons. Sólo Dios sabe por qué: cualquier otro jugador del equipo
haría un mejor trabajo con los medios que yo. No pedí ser el centro de
atención, pero de todos modos me molestan por eso”. Lainey nunca había
logrado una buena relación con los medios. La única vez que se sinceró con
un periodista antes de la Copa del Mundo, terminó con una exposición sobre
las rutinas extremas de los atletas, cuestionando si había un vínculo entre el
nivel de disciplina de Lainey y los problemas de salud mental que afectan a
los atletas de élite. Después de la Copa del Mundo, cuando se negó a hablar
con los periodistas, la tildaron de mentirosa, ermitaña y rara.
Y ahora la habían apodado Ballbuster. Excelente.
Decir que odiaba a los medios sería quedarse corto. Un eufemismo gigante,
masivo, del tamaño de una supernova.
Pero por mucho que eso fuera cierto, Lainey no estaba dispuesta a renunciar
a la capitanía. Había luchado duro para ganarse ese lugar y no se daba por
vencida. Y aunque Frank la volvía loca con su trato adulador hacia los
medios, ella le debía a él y al resto de su equipo seguirle el juego. La
entrenadora Labreilla había corrido un gran riesgo al seleccionarla en la
primera ronda cuando su recuperación era tan incipiente y frágil.
“Siempre una excusa, Lainey. Todo el mundo necesita amigos”, insertó Mike
sabiamente. Walt asintió con la cabeza.
"Bueno, si nuestro equipo se retira, todos seremos enviados a diferentes
ciudades la próxima temporada, por lo que todo el asunto de los 'amigos'
será irrelevante".
Para gran alivio de Lainey, la conversación pasó al tema del asfalto nuevo
mientras terminaban de almorzar. No era como si Lainey no quisiera amigos,
pero la ambición y los amigos no se mezclaban bien. El año pasado se
prometió a sí misma que si lograba su sueño de ganar la Copa del Mundo,
finalmente se animaría y trabajaría para tener una vida fuera del fútbol.
Incluso hizo una lista de cosas que haría y la guardó dentro de su almohada.
Hacer amigos fue el número tres, después de obtener una tarjeta de la
biblioteca y un nuevo y elegante corte de pelo sin preocuparse de si
quedaba bien recogido en una cola de caballo. Incluso flequillo.
Definitivamente le quedaría flequillo. Nadie haría comentarios sobre su
cicatriz si estuviera oculta.
Había tantas cosas en la vida que quería experimentar después de cumplir
sus sueños. Con un golpe inoportuno, Mari String arrancó esos sueños de su
alcance. Puede que Lainey haya ganado la Copa del Mundo, pero no la ganó.
En cambio, se despertó en un hospital extranjero días después, donde pasó
dos semanas pegada a una camilla antes de ser trasladada a Estados Unidos
mientras sus compañeros de equipo se deleitaban con su gloria. Seguro que
habría otra oportunidad en cuatro años, pero no había garantías de que el
equipo de EE. UU. volviera a llegar a la final, y mucho menos ganara.
Sin mencionar que un equipo de neurólogos le dijo repetidamente que era
increíblemente afortunada de poder jugar. Pocas personas escaparon de esa
gran fractura de cráneo y de la hemorragia cerebral masiva que la
acompañó. Había tenido que tomar su incomparable ética de trabajo y
ponerla a toda marcha sólo para tener una oportunidad de jugar en la AWSL.
En lugar de correr cinco millas todas las mañanas, corría diez. Atrás
quedaron los días dedicados a perfeccionar sus habilidades durante una hora
después de cada práctica programada en equipo. Ahora pasaba al menos
tres horas cada día regateando, haciendo malabares y disparando sin
importar lo ocupada que estuviera, incluso si eso significaba despertarse
antes del amanecer para encajar todo. Ya no había lugar para distracciones
en su vida. La AWSL era una segunda oportunidad para sentir la alegría por
la que había estado trabajando durante tantos años y nada se interpondría
en su camino. Lainey hizo a un lado los pensamientos mórbidos de lo que le
había costado su lesión y empacó los restos de su almuerzo.
"Tu pequeño admirador ha vuelto", dijo Mike. La chica de enfrente sostenía
un balón de fútbol en sus manos.
"Ve", instruyó Walt. "Sabes que quieres."
"Pero las vacaciones terminaron y tenemos que terminar el techo antes de
que empiece a llover", protestó Lainey débilmente.
"Ir."
Lainey realmente tenía los mejores trabajos del mundo. Cruzó la calle
corriendo y pasó el resto de la tarde lluviosa cuidando la portería contra una
valla de madera mientras la niña practicaba sus tiros penales.
 4
“El hecho de que el clima exterior sea gris no significa que tu piel deba estarlo. Soy Gabe Havelak y
cuando quiero lucir lo mejor posible, voy al Tan Man. Y tú también deberías hacerlo. Porque no puedes
brillar como una estrella si estás pálido como un fantasma”.
MALDITA LLUVIA. EL DOLOR en la rodilla de Gabe siempre era peor en los
días grises y húmedos. Una punzada le recorrió el tendón de Aquiles y subió
hasta su muslo cuando su pie conectó con el escalón de cemento agrietado.
Sólo empeoraría una vez que estuviera practicando en ese ridículo campo de
críquet cubierto de césped artificial. Ya usó suficiente hielo después de cada
práctica para hundir el Titanic .
Gabe dio otro paso y maldijo. Al mirar hacia abajo, se dio cuenta de que
había pisado accidentalmente una de las grietas. Exhaló con frustración y
metió la mano en su bolsillo para frotar la pata de conejo que llevaba
consigo a todas partes. Es una tontería, claro, pero funcionó. Si tan solo el
amuleto de la buena suerte pudiera hacer algo con el clima. Y su rodilla.
A la mayoría de la gente le pareció extraño cuando, hace siete años, Gabe
abandonó voluntariamente el sol y el sueldo que le acompañaba su puesto
en el Valencia CF. La suposición predominante era que Gabe anhelaba la
fama y la adoración que conllevaba ser el chico de oro de Seattle. En España
fue futbolista estadounidense de segunda división. ¿Pero aquí en los Estados
Unidos? Era una estrella incomparable del mundo del fútbol.
No hay duda de que a Gabe le gustó la atención, pero la verdadera razón por
la que aceptó el importante recorte salarial para pasar sus días como una
rata ahogada estaba justo frente a él: un bungalow de estuco de setenta
años de antigüedad en ruinas.
Empujó la puerta abierta para abrirla. El calor se extendió a través de él
cuando cruzó el umbral, quemando el frío de sus huesos. Fue recibido por la
vista familiar del papel tapiz color melocotón anticuado y cientos de platos
decorativos que conmemoraban todo, desde los lugares exóticos en los que
Gabe había actuado hasta varias familias reales en toda Europa, e incluso
algún que otro animalito.
“Estoy aquí, mamá”, gritó. Había ofrecido a sus padres comprarles una casa
más nueva y más grande cientos de veces. Aunque quería darles el mundo,
tal como ellos lo habían hecho por él, en secreto se alegraba de que
continuamente se negaran. Sus mejores recuerdos se encuentran en estos
1.300 pies cuadrados.
Mamá Havelak, vestida con un chándal brillante y un delantal con una
imagen de Gabe y su hermana serigrafiada en la tela blanca, salió de la
cocina para saludarlo en el vestíbulo. Él extendió los brazos para abrazarlo,
pero ella pasó junto a él y miró hacia la puerta principal.
"Solo yo, mamá". Gabe no había traído una cita a casa para cenar desde que
tenía diecisiete años y era tan ingenuo como un nabo recién arrancado. La
niña, cuyo nombre ya no recordaba, no aguantó ni el primer plato. Hoy en
día, ninguna de las mujeres con las que salía era digna de una segunda cita
y mucho menos de conocer a su familia. Odiaba decepcionar a mamá, pero
odiaba aún más la idea de traer una cabeza hueca a sus sagradas cenas
familiares. Uno de los peligros de ser una celebridad menor es que la
mayoría de las mujeres que acudían a él lo hacían porque querían aferrarse
a su fama. Las personas genuinamente interesantes, aquellas con sus
propias ambiciones y pasiones, no buscaban la fama a propósito. Para Gabe,
la fama no era más que un efecto secundario de hacer bien su trabajo. Algo
que ocasionalmente podría aprovechar para ayudarlo con su trabajo de
caridad. Pero parecía que cuanto más famoso se volvía, más pequeño se
volvía su grupo de citas.
"Llegas tarde", resopló mamá con su marcado acento de Europa del Este
antes de golpearlo en la cabeza con una espumadera. “Ahora siéntate y
come. Hice rollitos de repollo”.
"Mi favorito", dijo Gabe con una sonrisa, frotándose un lado de la cabeza
mientras la seguía hasta el comedor. "Pero no tengo juego esta noche".
Los rollitos de repollo eran el plato especial de mamá. Una laboriosa muestra
de amor y apoyo antes de cada uno de sus partidos. Su fama y fortuna
podrían llevarle a cualquier restaurante de cinco estrellas de la ciudad en
cualquier momento, pero los rollitos de col de mamá eran un amuleto de
buena suerte invaluable. Llámelo supersticioso, pero el Surge nunca ganó un
partido en casa si no se llenaba la barriga con rollitos de repollo de
antemano.
“No son para ti. Son para tu hermana. Es su noche especial. Ahora siéntate”.
Señaló la mesa, donde su padre y su hermana ya estaban comiendo. Luego
recogió el plato extra que siempre preparaba “por si acaso” con un suspiro
de decepción, como era su rutina habitual.
Eso explicaba por qué sus padres estaban vestidos con chándales rojos y
dorados desconocidos a juego en lugar de los habituales Surge blancos y
azules. Todo su guardarropa parecía consistir en chándales y camisetas de
fútbol con el número dieciséis. Recuperar su número de la suerte fue una de
las razones menos conocidas por las que aprovechó la oportunidad de
regresar a los Estados Unidos. La cocina de su mamá era, por supuesto, la
número uno en esa lista.
“¿Desde cuándo juegas fútbol, niño?” preguntó, saboreando la deliciosa
comida que tenía ante él. A pesar de su habilidad natural, su hermana menor
nunca quiso unirse a ninguna liga.
Tessa puso sus grandes ojos marrones en blanco. Parecía ser su forma
preferida de comunicarse últimamente. Había muchos desafíos por tener un
hermano veinte años menor. Además de tener la edad suficiente para darse
cuenta de que una hermanita significaba que sus padres estaban haciendo la
suciedad activamente en sus años de madurez, era difícil vincularse con ella
dado que él había pasado la mayor parte de su vida jugando en el
extranjero. Aún así, el niño era bastante increíble incluso cuando ella no
quería tener nada que ver con él.
“¿Entonces el chico más lindo de la escuela te dijo que el fútbol era genial y
que por eso te uniste al equipo universitario?”
Tessa se sonrojó profundamente y miró su comida. Su padre, un hombre
normalmente taciturno con un bigote impresionante, dejó escapar un
gruñido retumbante interrumpido por una mirada interrogativa.
¡Vaya! Claramente, sus burlas dieron en el blanco demasiado cerca de casa.
"Entonces, ¿escuchaste que nos trasladarán al Cricket Field para nuestras
prácticas?" Seguramente saldría, y quería que sus padres lo supieran de él y
no de la página de deportes.
Su madre jadeó e hizo la señal de la cruz, a pesar de que no era ni
remotamente católica. Se volvió hacia su padre y farfulló una secuencia
rápida en checo. Gabe hablaba un poco del idioma, pero no podía seguir el
ritmo de su mamá cuando ella se ponía así. Su padre asintió, estoico como
siempre.
“No te preocupes por eso, mamá. Sabes que nada puede derribarme. No
cuando tengo tus rollitos de repollo para darme buena suerte. Estaba
bastante preocupado por los dos, pero no lo demostraría. Su fisioterapeuta le
prometió que su rodilla era lo suficientemente fuerte como para soportar el
estrés adicional de practicar en césped artificial.
Encendió las espeluznantes velas azules que invocaban la suerte y que tenía
a mano para momentos como este. Cuando el espeluznante resplandor se
extendió por toda la habitación, se volvió hacia Gabe y le señaló con el dedo.
“Gabriel Allen Havelak. Si vuelves a lesionarte, serás intercambiado. Me juras
que no volverás a cruzar el mundo. Nos dejaste durante ocho años. Ya soy
una mujer mayor. Mi corazón no puede soportarlo otra vez”.
"Sólo tienes cincuenta y seis años".
Se apretó el corazón, fingiendo un ataque.
“No podemos darnos el lujo de ignorar las maldiciones. Déjame contarte la
historia del maleficio de tu padre”, dijo solemnemente su madre.
Afortunadamente, Gabe logró mantener la cara seria cuando Tessa
pronunció la palabra "otra vez". Habían sido sometidos a la narración
melodramática de su madre sobre la maldición Havelak muchas veces
mientras crecían.
“Hace treinta y cinco años, en mi viejo país, yo era una mujer joven que vivía
en la pobreza soviética, con pocas opciones en la vida. E hice algo de lo que
me avergüenzo desde entonces. Su padre era un chico local que se convirtió
en una estrella del fútbol en ascenso en la Primera Liga checoslovaca. Era el
chico más guapo y talentoso que jamás había visto. Sin embargo, mi mejor
amiga Irina sentía lo mismo. Fantaseábamos con casarnos con el querido
Peter y formar una hermosa familia llena de estrellas del fútbol. Cuando
Peter regresó a nuestra ciudad para el funeral de su bisabuela, nos dimos
cuenta de que era nuestra oportunidad. Irina y yo hicimos un pacto: le
lanzaríamos un hechizo de amor. Cada uno de nosotros puso una corona de
cobre en la poción y dejamos que el destino se hiciera cargo de de cuál de
nosotros se enamoró”.
Mamá Havelak respiró hondo antes de continuar. “Esa noche, yo. . . Saqué la
moneda de Irina de la poción. Tu padre y yo nos conocimos al día siguiente y
nos enamoramos. De alguna manera Irina descubrió lo que hice. Se
enfureció por celos y maldijo a nuestra familia. Cuatro meses después, tu
padre se lesionó el pie y nunca volvió a jugar profesionalmente”.
Gabe asintió pacientemente. “Lo sé, mamá. Y luego te casaste y te mudaste
a Estados Unidos y pusiste todas tus esperanzas y sueños en tus hijos”.
Su mamá sonrió con tristeza.
“Y ahora Tessa y yo estamos felices, saludables y bendecidos sin medida. No
necesitas preocuparte por nosotros. Especialmente no yo. No voy a ninguna
parte. ¿Algún postre esta noche?
"Tarta de manzana." Corrió a la cocina y regresó con el plato caliente de
canela y felicidad. Gabe intentó tomar el primer trozo, pero una vez más
recibió un bofetón. Mamá arqueó las cejas y miró en dirección a Tessa. El
orgullo y la adoración de sus padres eran un poco exagerados, pero al
menos se distribuían equitativamente entre él y su hermana.
"Entonces, ¿finalmente estás decidiendo seguir mis pasos?" Le pasó el
enorme trozo de cielo a su hermana, que ella aceptó con entusiasmo.
"No voy a seguir tus pasos", dijo entre masticadas. “Voy a ser como Lainey
Lukas. Algún día seré la estrella de la AWSL”.
“Nuestra niña anotó un triplete en el último juego”, arrulló mamá, poniendo
montones de helado en los platos de todos, como si el éxito de sus hijos
estuviera directamente relacionado con la cantidad de comida que podía
llevarse a la boca.
Gabe soltó una risita de buen corazón. Se alegró de tener finalmente algo en
común con Tessa, aunque se sintió un poco decepcionado al saber que su
hermana pequeña no tenía intención de ser defensa central, como él.
Obviamente estaba destinada a ser delantera izquierda si su ídolo era Lukas.
"Bien por ti, Tessa".
Ella volvió a poner los ojos en blanco.
"Mis hijos. ¡Qué estrellas! Mamá dijo efusivamente. “Gabriel, te vi anoche en
la televisión. Te veías muy guapo”. Gabe se devanó los sesos durante unos
momentos, tratando de recordar a qué se refería ella. "Oh, ¿el nuevo
comercial de desodorante?"
Mamá negó con la cabeza. “Noticias del Canal 7. Eras tan encantador. Lo
grabamos e hicimos una copia para enviársela a tu tía abuela Greta. Pero no
me gustó cómo esa mujer Ballbuster enojada seguía tratando de quitarte la
atención. Ella carraspeó por si acaso.
Gabe gimió. Aparte de preocuparse por lo que iba a hacer con respecto a la
brusca expulsión del Surge desde el lugar que les correspondía en el Chester
Stadium, no había pensado mucho en la conferencia de prensa de ayer. No
se dio cuenta de que sus payasadas habían desviado la atención lo suficiente
como para aparecer en las noticias de la noche.
“Esa no fue mi conferencia de prensa, mamá. Eso fue para los Falcons. Y esa
mujer Ballbuster es Lainey Lukas, la nueva heroína de Tessa.
"Sí, fue un movimiento bastante idiota el que hiciste", estalló Tessa.
Mamá y papá se quedaron sin aliento. Tessa se encogió de hombros. "¿Qué?
Es cierto. La avergonzó totalmente en la televisión nacional. ¡Se suponía que
iba a ser sobre AWSL y tú lo hiciste todo sobre ti! ¿Sabías que los últimos
tres intentos de crear una liga femenina en este país fracasaron en tres
años? Dios, ¿por qué nunca puedes pensar en nadie más que en ti mismo?
Ah. Por eso Tessa le estaba dando una dosis adicional de frialdad esta noche.
Mamá saltó de su asiento y señaló una silla en la esquina de la sala contigua
donde guardaba su placa de pared. “¡Qué lenguaje! Cinco minutos en la silla,
Tessa. ¿Sabes qué les pasa a las mujeres jóvenes en Estados Unidos que
hablan así? Te sientas con la Madre Teresa y piensas en tu futuro”.
En cuanto a los castigos, fue bastante efectivo. Cuando era niño, Gabe a
menudo se veía obligado a contemplar sus decisiones bajo el plato
decorativo de la mirada inquietante y cómplice de la Madre Teresa mientras
estaba sentado en el antiguo sillón de orejas, lo cual era suficiente para
asustar a cualquier adolescente y evitar que se comportara mal. Pero el
punto de Tessa aun así dio en el blanco. Su intento de ayudar a la mujer a la
que su hermana pequeña admiraba había fracasado espectacularmente. Su
corazón se hundió cuando se dio cuenta de cuánto dependían los sueños de
Tessa de jugar fútbol de la oportunidad de algún día jugar profesionalmente,
algo que siempre había dado por sentado. Se tragó el resto del pastel de un
bocado y besó a su mamá en la mejilla.
"Tengo que correr. Hay algo de lo que necesito ocuparme. Te amo mamá. Te
amo, papá”.
Al salir, se detuvo junto a la silla de la vergüenza de Tessa.
“Sé que estás enojado conmigo, pero haré todo lo posible para compensarte.
¿Puedo ir a ver tu partido esta noche?
Tessa suspiró exageradamente, arrugó la cara como si le acabaran de hacer
una pregunta filosófica profunda y luego respondió: “Supongo, pero tienes
que prometer que te mantendrás lejos y no hablarás conmigo. Y usa una
sudadera con capucha”.
"Cosa segura."
“Con la capucha levantada”, enfatizó Tessa.
"Incluso tensaré los hilos".
“Bien, pero recuerda que ya tengo entrenador. Nada de gritos desde el
margen”.
"Trato." Gabe no se ofendió. Tessa tenía catorce años. Con novias torpes de
catorce años que invadían a cualquier pseudocelebridad con el poder de
succión de un calamar gigante. Rara vez consiguió ser el centro de atención.
"Te veré en unas horas".
"¿Oye, Gabe?" Tessa gritó justo cuando él entraba por la puerta principal.
"¿Sí?"
"Gracias."
"Cualquier cosa para ti, niño". Y lo decía en serio. Gabe cerró la puerta
detrás de él y sacó su teléfono celular. Tenía una llamada importante que
hacer.
 5
“Qué carrera tan increíble la de Jaime Chen. Está metida en la caja y corta bien. Ella todavía va. Lucas
está abierto. Chen dispara aaaaaaaaaaaa y. . . ¡Ahorrar! Edgington toma el balón con la mano y lo
detiene por encima del travesaño”.
LAINEY CAMINÓ HACIA SU casillero y se golpeó la cabeza contra el frío
metal. Los músculos de sus piernas le dolían y temblaban como gelatina.
Aunque estaba empapada de lluvia, barro y sudor, su piel ardía como si la
hubieran estirado sobre brasas.
No había esperado que una pequeña multitud de reporteros esperaran como
buitres hambrientos y la acosaran por su pésima actuación en el momento
en que abandonó el campo. Probablemente se le debería haber ocurrido algo
más ingenioso que decirles a todos que se fueran a la mierda mientras
pasaba junto a ellos, pero el apodo de "Ballbuster" parecía haberse quedado.
Para empeorar las cosas, un imbécil anónimo dejó un lote gigante de lirios
en su casillero. Probablemente un intento de sabotearla antes del primer
partido de pretemporada de los Falcons. A pesar de que había tirado las
flores a la basura del pasillo, sus alergias todavía estaban avivadas por su
olor persistente.
Segundos después, un coro de gemidos marcó la entrada pesada de sus
compañeros de equipo.
El humor sombrío que emanaba del harapiento grupo de mujeres era
asfixiante. Su primera actuación oficial como equipo fue un desastre. Lainey
luchó por pensar qué decirles mientras se quitaba su camiseta pegajosa. Su
trabajo como capitana era volver a encarrilarlos, especialmente porque su
entrenador era notoriamente inarticulado y comunicaba su estado de ánimo
mediante diversos grados de castigo físico. ¿Quizás las chicas necesitaban
una charla motivadora? ¿O un sermón severo? Definitivamente necesitaban
concentración. Necesitaban disciplina. Que necesitaban-
“¡Oye, Lucas! ¿Polla o cuchara? Jaime gritó con voz plana mientras se dejaba
caer de lado sobre el banco de madera. Algunos compañeros de equipo se
rieron entre dientes.
"¿Eh?" Preguntó Lainey, sin estar segura de haber escuchado correctamente.
"¿Chico sexy o helado?" Jaime dijo con un insulto, mientras la mitad de su
cara estaba aplastada contra el banco. “A juzgar por las flores, obviamente
tienes una cita con una u otra esta noche. ¿Por qué si no tendrías tanta prisa
por superar los sprints de viento posteriores al partido? Entonces, ¿polla o
cuchara? ¿Cuál se te meterá en la boca cuando salgas de aquí?
Lainey sintió que sus mejillas sonrojadas se volvían de un tono rojo intenso.
“El entrenador Labreilla estableció esas carreras de viento como castigo por
nuestra terrible actuación de esta noche. Nos presioné mucho porque lo
hicimos a medias durante el partido”. Los hombres eran lo último que tenía
en mente estos días. A juzgar por su propia historia romántica, lo mejor que
podía decir sobre los hombres es que eran una distracción innecesaria. Y
ahora mismo, Lainey no estaba de humor para distracciones. Si no fuera por
su gol, que prácticamente consiguió ella sola, el partido habría sido un
empate cero-cero. No es el tipo de resultado que generó entusiasmo en su
equipo. Lainey podía tolerar un juego fuera de juego aquí o allá (le pasaba a
todos), pero los Falcons tenían mucho en juego. Cualquier esperanza de
salvar a su equipo dependía de que sucedieran muchas cosas imposibles.
Generar entusiasmo sobre los Falcons a través de un fútbol increíble era la
única parte que estaba bajo su control.
“Tranquilo, Bruce Banner. No hay necesidad de atacarnos con todo Hulk, era
solo un juego de pretemporada. Además, ganamos”, dijo Jaime, separando la
última palabra en dos largas sílabas.
“¡Por un gol! Uno-nada difícilmente es una victoria. No basta con complacer
a los aficionados ni con vender entradas”. Lainey se interrumpió
intencionalmente en ese punto. Todavía no había descubierto cómo inspirar
a sus compañeros de equipo, pero en el fondo sabía que el estrés de la
inminente desaparición de su franquicia sólo sería otra distracción. La
mayoría de ellos ignoraban felizmente la gravedad del problema y Lainey no
tenía intención de iluminarlos. Como capitana, el peso de esa preocupación
recayó directamente sobre sus hombros. Tenían que concentrarse en ser los
mejores y todo se solucionaría solo. Así siempre le fue a Lainey en el pasado.
Trabaja más duro y por más tiempo que nadie y nadie podrá vencerte. Sólo
tenía que lograr que su equipo se uniera a esa filosofía.
“Fue una blanqueada. Yo hice mi parte. Ahora haz lo de princesa de los
medios y todo estará bien”, anunció Lynn, la portera titular, con su fuerte
acento escocés, que siempre sonaba como una mezcla imposible de
diversión genuina y burla absoluta.
“Nuestra defensa mantuvo a raya a las Belles, pero no avanzamos el balón
como una unidad. Un buen ataque empieza por la defensa y ésta empieza
por el portero. Estábamos jugando al fútbol de patear y correr...
“Como dijo Jaime, lo importante es que ganamos”, dijo Lynn, tomando un
cepillo de su casillero y pasándolo por sus largos rizos rojos. "Y que tengas
sexo esta noche porque no puedo soportar otra paliza como esa en la
práctica de mañana por la mañana".
“No, estoy pensando en helado. Y probablemente algún sabor horrible como
el del ron con pasas que anula el propósito de comer helado”, añadió
inútilmente Alyssa, su centro central.
"No tengo una cita y no como dulces durante la temporada", explicó Lainey
con calma. Además, ella siempre eligió vainilla. No es que se hubiera
permitido comer helado durante al menos tres años. ¿O fueron las cinco?
“Ahora volvamos al juego. Necesitamos trabajar en…”
"¿En serio?" Preguntó Jaime, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.
“¿Nada de dulces? ¿Ni siquiera chocolate? ¿Qué pasa con los bocadillos
salados?
Lainey racionalizó que ser molestada por su inexistente vida sexual y hábitos
alimenticios era un paso más que ser ridiculizada por sus miserables
anuncios promocionales en los medios, por lo que respondió honestamente.
“No hay obsequios de ningún tipo. Nuestras dietas son una parte clave de
nuestro sustento. De hecho, el entrenador mencionó que el nutricionista del
Surge está dispuesto a hacernos una consulta gratuita la próxima semana.
Probablemente ayudaría si todos lleváramos un registro escrito de nuestros
hábitos alimentarios durante los próximos días...
"Oh hombre. No podría vivir sin chocolate”, gimió Jaime.
"Mmm. Definitivamente chocolate”, coincidió Alyssa. “Haría otra hora de
carreras de velocidad por chocolate ilimitado. Y vino."
"¡Cerveza!" añadió Lynn. "Treinta vueltas alrededor del campo para un
suministro interminable de cerveza".
Antes de que Lainey pudiera recuperarlos, la habitación estalló en una
cacofonía de vicios favoritos y peores castigos.
"¡Espera un segundo!" Gritó Jaime, poniéndose lentamente de pie sobre el
banco. “Lucas tiene razón. Necesitamos unirnos como equipo. Conviértete
en una unidad verdadera e impenetrable”.
Eso tomó a Lainey con la guardia baja. En las dos cortas semanas que los
Falcons estuvieron juntos, ella y su capitán asistente canadiense nunca se
pusieron de acuerdo en nada. Finalmente, esperaba Lainey, podrían llegar a
alguna parte.
“Por eso”, continuó Jaime enfáticamente, “es imperativo que esta noche
vayamos al Stinging Kiss, ese nuevo bar de Martini en Belltown. Dulce,
salado, alcohol: ¡los martinis nos unirán!
Mientras sus compañeros de equipo vitoreaban, Lainey regresó a su casillero
y continuó golpeándose la cabeza.
GABE ERA DEMASIADO MAYOR para esta mierda. Demasiadas chicas
apenas mayores que su hermana pequeña desfilaban frente a él con trajes
tan brillantes que le dolían los ojos. Sin embargo, Johnny estaba absorbiendo
la atención, bailando como una tormenta con cada belleza con los ojos muy
abiertos que miraba en su dirección. Cristo, al joven de diecinueve años ni
siquiera se le permitía entrar legalmente al lugar, pero el dueño del Stinging
Kiss estaba dispuesto a mirar para otro lado si eso generaba algo de
entusiasmo para el nuevo club. Y Gabe estaba dispuesto a pasar por alto a
regañadientes las desagradables bebidas mezcladas que seguían sirviendo
en la casa, siempre y cuando el propietario cumpliera su promesa de hacer
una generosa donación al campamento de fútbol Gabriel Havelak Pro-Stars.
Tomó un sorbo del brebaje más reciente que tenía frente a él y luego lo
escupió sobre su regazo. ¿Melón? ¿Qué diablos hacía ese sabor en una
bebida? En serio, ¿un chico no puede simplemente tomar una cerveza?
Una hora más y podría volver a casa, habiendo cumplido su parte del trato.
Había convencido a un grupo de sus compañeros de equipo para que
vinieran y, para su sorpresa, todo el equipo de los Falcons también apareció.
Sentado en uno de los incómodos taburetes de plástico blanco, Gabe
escaneó su rincón privado del club en busca de la persona que más le
interesaba ver pero que aún no había visto. Sin embargo, tenía que estar allí,
ya que el resto de sus compañeros de equipo estaban contabilizados.
¿Dónde se escondía? Desde la desastrosa rueda de prensa, no podía sacarse
a Lainey Lukas de su cabeza. Algo en la ardiente determinación de sus
bonitos ojos marrones, incluso cuando lanzaba una mirada asesina en su
dirección, lo intrigó como ninguna otra mujer lo había hecho antes.
"¡Tequila!"
La inspección de Gabe fue interrumpida por Jaime Chen que llevaba una
cantidad imposible de vasos de chupito en sus manos. Para cuando se dirigió
hacia él, sus respectivos compañeros de equipo descansando en el rincón
más alejado del club le habían despojado de todos los tiros. Gabe se encogió
de hombros con buen humor, secretamente contento de no verse obligado a
beber el vil líquido. Ya había dejado de admitir que las resacas de tequila no
eran propias de un chico de su edad.
"Lo desearías, viejo", gritó Jaime por encima del bajo palpitante, luego sacó
dos vasos de chupito metidos en su amplio escote. "¡Beberse todo!"
Por asqueroso que fuera, Gabe no tuvo más remedio que disparar cuando se
lo presentaron de una manera tan asombrosa. Chocó vasos con ella y bebió
el líquido ámbar. Fue más suave de lo esperado. Jaime obviamente conocía
su tequila.
"¡Ey! ¿Dónde están las limas? Zazú hizo un puchero desde unos asientos
más abajo, con su vaso de chupito aún lleno hasta el borde.
Jaime se acercó a la envejecida estrella brasileña y se dejó caer en su
regazo. "No hay necesidad. Esto es de primera categoría”. Cuando él hizo un
puchero un poco más, ella sacó una rodaja de lima de su bien mostrado
escote y se la metió en la boca. En ese momento, un ritmo vertiginoso
inundó la habitación y Jaime saltó del regazo de Zazú aturdido y se dirigió a
la pista de baile.
Zazu se inclinó hacia Gabe y le preguntó en voz alta: “¿Cómo puede
permitirse el lujo de comprar todas estas rondas? No ganan mucho dinero en
la AWSL”.
Zazú debió haber estado hablando más alto de lo que pensaba porque Jaime
se dio vuelta y gritó: "¡Porque lo puse en tu cuenta, idiota!" antes de
desaparecer entre la multitud de bailarines.
Después de unos minutos de risa desgarradora a expensas de Zazú, Gabe se
dio cuenta de que probablemente este era el punto culminante de la noche y
estaba más que listo para dar por terminada la noche. Con suerte, el dueño
del club no se daría cuenta de su temprana fuga, o al menos no se lo
reprocharía, ya que logró arrastrar consigo un séquito decente. Se levantó y
bebió los restos restantes de su bebida, luego rápidamente la escupió en el
vaso. Puaj. Melón.
Había llegado a unos tres metros de la salida trasera cuando una conmoción
cerca de la pista de baile detuvo a Gabe en seco. Sabía que debía seguir
caminando, pero la curiosidad se apoderó de él. Se dio la vuelta y encontró a
Lainey, que parecía la mejor chica de al lado con jeans y una camiseta
blanca, discutiendo con Jaime Chen. ¿Qué tenía esta mujer que le fascinaba
tanto? Él observó con asombro durante unos segundos, cautivado por la
forma en que sus exuberantes labios se curvaron en una mueca.
“No, Jaime. No quiero una inyección llamada Leg Spreader. ¡Dije que estoy
bien con el agua!
Esto no fue bueno. Le había prometido al dueño traer cierto tipo de atención
al Beso Picante y una pelea de gatas no era lo que tenía en mente. Sabía que
las cosas estaban a punto de intensificarse cuando Lukas se inclinó para que
ella estuviera nariz con nariz con Chen, mucho más baja, quien respondió
haciendo crujir sus nudillos.
Gabe arrebató dos vasos de la bandeja de una camarera que pasaba a
cambio de un guiño y una generosa propina. Sólo le tomó un par de pasos
cambiar de marcha, mostrando su sonrisa más persuasiva y una saludable
dosis de encanto de “héroe local”.
Golpeó el hombro de Lukas, con la esperanza de calmar la tensión
crepitante.
"¿Qué? ¿Qué podrías querer tú, precisamente, en este momento?
Gabe amplió su sonrisa para cubrir su sorpresa ante el veneno en la voz de
Lainey. Aparentemente ella todavía no había superado todo el incidente de
la conferencia de prensa. "Parece que te vendría bien un trago". Ella aceptó
el vaso que él le acercó, pero no hizo ningún movimiento para acercarlo a
sus labios.
"Gracias", entonó antes de volverse hacia Chen.
"Esperaba que me firmaras un autógrafo", dijo Gabe apresuradamente. Fue
lo primero que le vino a la mente.
“¿Es esto algún tipo de broma?”
"No. En realidad, para mi hermana pequeña, Tessa —improvisó Gabe. “Ella
es una gran admiradora y significaría mucho para ella. Ella sueña con jugar
en la AWSL algún día”.
Lucas entró en su zona de confort y se acercó a su cara. "Tal vez deberías
dejar de intentar sabotear a los Halcones si realmente te importan los
sueños de tu hermana".
“Oye, eso no es justo. Te envié una disculpa”. Lucas puso cara de
escepticismo. "Las flores . . . ?”
Sus ojos se abrieron como platos, lo que Gabe esperaba que fuera una señal
de agradecimiento. Todas las mujeres aprecian las flores, ¿verdad? Como
regalo de disculpa, nunca antes le habían fallado.
“¿Me los enviaste? Tuve que sonarme la nariz con la manga cien veces
durante la primera parte y fallé un tiro libre porque no podía dejar de
estornudar, ¡gracias a ti! ¿Estás tan inseguro acerca del Surge que tuviste
que masacrar mis senos nasales antes del primer juego de los Falcons?
"Oh, mierda, no quise decir..."
“¡Se supone que los vestuarios están prohibidos! ¿Habrías enviado flores al
vestuario de un atleta justo antes de un partido?
El sudor se filtró por el cuello de su camisa Armani. ¿Por qué era tan difícil
impresionarla? Nunca había conocido a una mujer más inmune a su encanto.
El club había quedado ominosamente en silencio, con toda la atención
puesta en Gabe y Lukas. Chen ya no parecía querer luchar contra su capitán.
En cambio, tenía su mano apoyada sobre el hombro de Lukas. "No es-"
"¿Y que? ¿Crees que sólo porque tienes un pene mágico automáticamente
eres mejor que nosotros? Se dio una palmada en la frente. "Ay dios mío.
Realmente crees eso, ¿no? De eso se trata todo esto. Crees que los hombres
son mejores atletas que las mujeres”.
Gabe vaciló. Sabía que no debía responder esa pregunta, sin importar cuánto
lo desafiara la expresión de Lucas. Pero en ese momento la estúpida parte
masculina de su cerebro hizo clic. La misma parte que lo convenció de que
podía desmontar dispositivos electrónicos sin destruirlos y conducir a
cualquier parte de los Estados Unidos continentales sin un mapa. La parte
que lo obligó a responder con sinceridad preguntas como "¿Me veo gordo
con esto?"
“Bueno, es simplemente un hecho biológico que los hombres son más
fuertes y más rápidos. . .”
Realmente debería haberse mordido la lengua.
“¿Crees que podrías dejar atrás a Chen, un velocista de clase mundial? Ella
es una de los pocos atletas que ha obtenido medallas en dos deportes en los
mismos Juegos Olímpicos. ¿Crees que ese elegante contrato tuyo con Nike
incluirá propulsores turbo?
Jaime pareció sorprendida por los elogios de Lukas, pero rápidamente
levantó las cejas en una arrogante muestra de acuerdo, incitando a Gabe a
responder. ¿Cómo diablos se convirtió en el enemigo número uno? Se
suponía que Chen y Lukas eran una de las mayores rivalidades en el fútbol
femenino, pero todo lo que hizo falta fue un comentario honesto de su parte
para unirlos.
“¡Podría dejarla atrás cualquier día!” Gritó Zazu, acercándose al lado de
Gabe. El club se fue dividiendo como West Side Story . Las mujeres
gravitaban hacia el lado de Lukas y los clientes masculinos se acercaban
lentamente hacia el de Gabe.
"No ayuda, amigo", advirtió Gabe. Las mujeres provocadas eran tan
peligrosas como cualquier bestia salvaje. Necesitaban alejarse con calma sin
hacer contacto visual. Intentó telegrafiarle esto a Zazú mientras mantenía su
mirada enfocada en sus zapatos.
"¿Oh sí?" Chen desafió.
"Sí", respondió Zazu tontamente mientras Gabe mentalmente se palmeaba
la cara y besaba sus planes de despedirse temprano en la tarde. "Pateamos
más fuerte, corremos más rápido y jugamos más duro que nunca".
“No podrías pasarme un tiro de penalti si tuviera los ojos vendados”, gritó
Lynn Dunkers.
"Vamos, Lynn, eso no es justo", intervino Lukas con calma, dándole a Gabe
la leve esperanza de que todos pudieran salir vivos de esto. "Zazu tendría
que poder disparar al objetivo primero, y todo el mundo sabe que eso es
prácticamente imposible hoy en día".
Incluso Gabe se estremeció. Por mucho que Zazu probablemente mereciera
ser bajado un par de grados, el código de hermano se activó, lo que obligó a
Gabe a defender a sus compañeros de equipo. "Bueno, hay una manera fácil
de demostrarlo".
"¿Qué es eso?" Ella se acercó aún más a él, con los brazos en jarras. Incluso
con zapatillas de ballet cómodas, Lukas era lo suficientemente alto como
para mirar fácilmente a Gabe a los ojos. Casi tragó saliva, pero su orgullo
varonil estaba en juego. Esta mujer había rechazado sus flores, insultado su
virilidad y menospreciado a sus amigos en público. Nunca lo superaría si se
acobardara ahora.
“Nos encontramos en el campo. Cabeza a cabeza."
“Cuenta con nosotros si eso es todo lo que hace falta para mostrarle al
mundo que no eres más que un cavernícola inseguro que piensa que las
mujeres pertenecen a la cocina. Todo lo que puedas hacer, nosotros
podemos hacerlo. Y mejor."
"¡Ja! Todo el mundo sabe que los hombres son mejores chefs. Lo único para
lo que sirves es para lucir muy bien. ¿Estoy en lo cierto, Gabe?
Gabe evitó la palma de la mano de Johnny, que esperaba, golpeándolo en el
costado de la cabeza.
No es que a Lukas le importara. El daño ya estaba hecho. Se acercó a Gabe y
le arrojó la bebida sobre la cabeza. "En cualquier momento, en cualquier
lugar. Correremos más rápido, patearemos más fuerte, pasaremos más
rápido y haremos cualquier cosa mejor”. Un silencio preñado se apoderó del
club mientras todos esperaban la reacción de Gabe.
Bueno, en realidad sólo había una manera de demostrar que consideraba a
las mujeres sus iguales. Se limpió el líquido pegajoso de sus ojos, luego
levantó su vaso en un saludo a Lainey y vertió el contenido sobre su brillante
cabello castaño.
"No lo hiciste", siseó mientras el líquido oscuro goteaba por su cara.
“Claro que sí, cariño. No quisiera darte la impresión de que no te considero
mi igual.
Gabe no pudo evitar dejar que su mirada se dirigiera a su pecho. El material
húmedo se adhirió en un contorno perfecto de sus pechos respingones. Todo
en esta mujer lo excitaba. Cuanto más se acercaba, más ardía su deseo.
Intentó desesperadamente pensar en algo que evitara que la evidencia se le
subiera a los pantalones, pero parecía que el pequeño Gabe se resistía tanto
a su voluntad como Lukas.
Demasiado tarde. El rover de Marte acababa de hacer contacto.
Los ojos de Lucas se abrieron como platos. Su cuerpo se puso rígido y
tropezó con la siguiente ronda de insultos que había cargado. ¿No es esto
interesante? Parecía que, después de todo, Lukas tenía una debilidad, una
que Gabe estaba más que dispuesto a explotar. Deslizó su mano hasta su
nuca y rozó su mejilla contra la de ella.
"Ya está encendido", susurró. "No hay vuelta atrás. Voy a mostrarte
exactamente de lo que es capaz un hombre de verdad”.
 6
www.youtube.com/watchlukashavelakfight
Pelea épica del club entre Lukas y Havelak
Publicado por stlscrfan_42
1.091.458 visualizaciones hace 1 día
GABE HABÍA SIDO un manojo de nervios desde el momento en que recibió
la llamada para presentarse a una reunión a las once de la mañana con el
dueño del Surge esa mañana. Los jugadores generalmente solo veían a
Carson Chester una vez al año en la fiesta formal que organizaba para iniciar
cada temporada. Cuando Gabe entró en la lujosa oficina con ventanas de
piso a techo y vio a su agente, su gerente general y una docena más de
ejecutivos sentados en sillas de cuero, se le cayó el corazón al estómago.
Estaba siendo intercambiado.
Esa fue la única explicación para el encuentro improvisado. Los poderes
fácticos finalmente decidieron que su cabello canoso y su rodilla rota, que
estaba a un mal giro de una cirugía mayor, ya no valían su salario. La idea le
dio escalofríos. Incluso Gabe tuvo que admitir que un intercambio tenía
sentido con las nuevas reglas del tope salarial. Tenía treinta y tres años,
prácticamente un dinosaurio del mundo del fútbol, y el Surge podría
conseguir tres estrellas prometedoras con su salario.
La idea de mudarse a una nueva ciudad y lejos de su familia le hizo sentir
como si le estuvieran arrancando el corazón. El fútbol era su vida, pero
Seattle era su hogar. La aventura de perseguir sus sueños en el extranjero
había sido emocionante al comienzo de su carrera, pero después de unos
años de soledad, quería volver aquí. Ahora una vez más iba a tener que
elegir entre su hogar y su carrera, y esta vez no tenía ni idea de qué camino
elegir.
Carson señaló con un dedo rechoncho un asiento al final de la larga mesa de
conferencias ovalada. Con un rápido movimiento de cabeza a su agente,
sentado al lado izquierdo de la mesa, Gabe obedeció obedientemente la
petición de Carson, conteniendo la respiración con cada paso lento que
daba. No fue hasta que se sentó en la silla de cuero que notó que Lainey
estaba sentada rígidamente a su lado. El nudo que tenía en el estómago se
aflojó un poco. ¿Por qué estaba ella aquí?
Parecía como si acabara de llegar de la práctica, vestida con una sudadera
con capucha, pantalones cortos y chanclas. Tenía barro adherido a sus
muslos, deteniéndose abruptamente debajo de sus rodillas, donde sus
espinilleras habían protegido sus pálidas y musculosas pantorrillas. De
alguna manera, logró lucir tan sexy con su equipo de práctica como anoche
en el bar. El nudo se reasentó en su estómago.
Carson giró el monitor de su computadora para mirar a Gabe y Lainey.
“Como todos sabéis, Chester Pharmacies es una empresa familiar. La gente
de esta gran nación nos elige por nuestra buena reputación”.
Gabe sabía que no debía señalar que el reciente y muy publicitado arresto
del hijo de dieciocho años de Carson por solicitar una prostituta menor de
edad con una bolsa gigante de metanfetamina no concordaba exactamente
con la imagen que Carson describió. Él simplemente asintió y se mordió la
lengua.
Lainey, sin embargo, no lo hizo. "No señor. No estaba al tanto de la
reputación de Chester Pharmacies, aparte de que patrocina equipos de
fútbol increíbles”.
Fue un movimiento audaz, pero Carson era uno de esos viejos ricos a los que
les gustaba tener un poco de coraje en la gente. Su atisbo de diversión, sin
embargo, se desvaneció rápidamente. “De todos modos, es impropio que
mis jugadores demuestren una conducta antideportiva. Especialmente los
capitanes de equipo”. Gabe y Lainey asintieron. “Así que explica esto”.
Gabe maldijo en silencio mientras veía a Carson hacer clic en reproducir el
vídeo del enfrentamiento de anoche. La imagen estaba granulada, pero el
audio era excelente. Maldito Steve Jobs. Cuando Gabe regresó a Seattle hace
siete años, nunca tuvo que preocuparse de que los idiotas con iPhones
capturaran sus momentos más espeluznantes en la pantalla para que el
mundo los viera.
"Es mi culpa", dijo Gabe. Para su sorpresa, Lainey pronunció exactamente las
mismas palabras al mismo tiempo. Aunque no había comenzado con la
intención de incitarla a pelear, si era honesto consigo mismo, eso era
exactamente lo que estaba haciendo al final del encuentro. Además, estaba
acostumbrado a convertir algún comportamiento público de chico malo en
una imagen mediática bien elaborada. El hecho es que los medios no
trataban a las mujeres de la misma manera, y la mala prensa no se
deslizaría sobre sus hombros como lo hizo sobre él. "EM. Lucas no tiene la
culpa. Yo comencé la pelea”.
“Primero le tiré la bebida en la cabeza”, dijo, luciendo más orgullosa que
arrepentida.
“No me importa quién tiene la culpa. Quiero que alguien me explique por
qué no debería cambiarlos a los dos ahora mismo por esto”. Las gigantescas
fosas nasales de Carson se ensancharon de ira.
"Porque somos tus mejores jugadores, y nadie en Seattle te perdonaría si
nos cambiaras por algo tan tonto", dijo Lainey con seguridad. Gabe sonrió,
apreciando que ella lo incluyera en esa evaluación.
“Escuche, jovencita. Soy lo suficientemente rico como para que no me
importe lo que piensen los demás”, respondió Carson.
“Pero acabas de decir tu reputación…”
Gabe la interrumpió con un discreto toque en el codo. Señalar el círculo de
contradicciones que Carson estaba tejiendo no les serviría de nada.
“Dime cómo planeas solucionar esto”, dijo Carson. El agente de Gabe, Bill
Smith, intentó intervenir, pero Carson lo interrumpió. "No. Estos dos
metieron la pata, y estos dos descubrirán cómo arreglar esto o se subirán a
los bancos con tanta fuerza que se sacarán astillas del trasero durante los
próximos tres meses”.
“He estado planeando hacer mi donación anual a la Gala Benéfica Corazones
y Manos. Estaría feliz de triplicar mi cantidad habitual si eso ayuda con la
publicidad”, dijo Gabe con una sonrisa tranquila. La organización benéfica
Hearts and Hands era el proyecto favorito de Carson que se mantenía con el
único propósito de distraer al resto de Seattle de la creciente lista de
condenas penales de su descendencia.
"Aún no es suficiente. ¿Qué vas a hacer con ese vídeo?
"Emitiremos una disculpa pública conjunta de inmediato y haremos una
aparición en la gala benéfica Hearts and Hands". La publicidad negativa no
era nada nuevo para Gabe y sabía exactamente cómo salir de ella. Había
pasado por este camino muchas veces antes en sus años de juventud. Ser
enviado a la banca era casi tan malo como ser intercambiado, pero estaba
dispuesto a apostar que Carson estaba mintiendo, y dado que Gabe había
planeado asistir a la gala de todos modos, pensó que sería la oportunidad
perfecta para concertar una cita con el frustrante pero intrigante Lainey
Lucas.
Carson juntó las manos y apoyó la barbilla en ellas. “Como capitanes de sus
respectivos equipos, ambos propiedad de Chester Pharmacies, su presencia
en mi gala es muy importante. Pero eso no es suficiente para compensar tus
acciones. Sólo estás pensando en el control de daños. Necesitamos un
enfoque más proactivo para recordarle a Seattle que nuestras estrellas del
fútbol son héroes locales y que Chester Pharmacies es una empresa buena y
honrada. . . Ejem. ¿Qué fue eso, señora Lukas?
Lainey pareció momentáneamente sorprendida de que Carson notara sus
murmullos.
“Dije que deberíamos seguir adelante con la estúpida apuesta. Es la primera
publicidad real que reciben los Falcons”. Todos en la sala se volvieron en su
dirección. Carson la impulsó a continuar con una sutil inclinación de cabeza.
“Una batalla de sexos para que el público determine cuál es el mejor equipo.
Los Falcons obtienen publicidad, tal vez incluso un patrocinador televisivo, y
Havelak obtiene, bueno, obtiene lo que sea que esté obteniendo de todo
este asunto”.
Un alboroto disidente se levantó entre los trajes presentes en la sala. Carson
los silenció con un gesto de la mano.
"¿Puedo ganar dinero con esto?" preguntó en dirección a sus abogados
sentados en un rincón.
Asintieron al unísono, como un conjunto de autómatas a rayas. Chester juntó
los dedos y dio su resumen final. "Me gusta. Publicidad, caridad, dinero.
Channel 7 dijo que necesitaban más entusiasmo antes de firmar como
patrocinadores. Esto podría funcionar”.
Bill Smith finalmente habló. “El contrato de mi cliente estipula que debe
asistir a tres eventos benéficos en nombre de las franquicias Surge, realizar
seis apariciones promocionales y filmar una serie de anuncios de televisión
junto con Channel 7 Sports. Cualquier comparecencia adicional requeriría
una tarifa basada en la escala del convenio colectivo de 2011, que, según
mis cálculos, sería de ciento cincuenta dólares por hora. Ahora, si estimamos
el tiempo asociado con este evento en esa escala, entonces...
Chester lo interrumpió mientras le lanzaba a Gabe una larga mirada. “¿Qué
quieres, Havelak?”
Era justo el momento que estaba esperando. “Estoy dispuesto a hacer esto
pro bono si aceptas devolverle al Surge su espacio de práctica. Quiero salir
del Cricket Field”.
Lainey se encrespó a su lado.
Chester dejó escapar una profunda carcajada. “Aún estás preocupado por la
maldición, ¿eh? Mira, me importa un carajo quién practica dónde. Las
negociaciones de AWSL insistieron en que les diésemos a los Falcons un
espacio de práctica adecuado. Si no te gusta la situación, sé un hombre,
Havelak. Pregúntele usted mismo a la Sra. Lukas si está dispuesta a cambiar
su espacio de práctica. Dejaremos que la dama decida”.
Antes de que pudiera girar la cabeza en su dirección, Lainey escupió su
respuesta. "No hay manera en el infierno." Se cruzó de brazos y miró a Gabe
con una mirada que decía que nada le encantaría más que él la desafiara.
“Mala suerte, Havelak. Bill y yo resolveremos los detalles, pero deja una cosa
clara —Chester señaló a Gabe con un dedo largo y gordo—: seguirás
adelante con esta competencia.
LAINEY ESTABA CASI TEMBULANDO cuando salió de la oficina de Carson
Chester justo después de que ella y Gabe fueran abruptamente despedidos
para que el grupo de tipos de relaciones públicas pudiera hacerse cargo de
la planificación. ¡Nunca en su vida la habían reprendido así! Ella era una
buena chica. Una chica trabajadora. No es el tipo de persona a la que
convocaron a la oficina del director. Le frunció el ceño a Gabe, queriendo
culparlo, pero había tirado el primer trago y sabía muy bien que era igual de
culpable. Quizás más. Probablemente más. Y luego el bastardo incluso
intentó asumir la culpa de todo. ¡Maldita sea! ¿No podría simplemente
hacerle un favor por una vez y dejar que ella lo odie?
Como no podía estar enojada con Gabe, dirigió su frustración hacia Carson
Chester.
"Qué canoa idiota".
"Sí, Carson Chester es un completo idiota", respondió Gabe con su sonrisa
fácil. "Completo con la estúpida faldita de goma". No pudo evitar reírse ante
lo absurdo del insulto. Lainey estaba empezando a entender por qué las
mujeres adulaban a Gabe. Tenía un cuerpo sólido como una roca con ojos
soñadores, pero esas orejas le daban un aspecto lo suficientemente tonto
como para darle una pizca de accesibilidad y mucho encanto. Y siempre
parecía estar de buen humor, incluso cuando la estaba cabreando. Lo cual
hizo, mucho. Anoche apenas pudo dormir después de que esas chispas
volaran entre ellos en el club. Estaba segura de que no había manera de que
un playboy como Havelak estuviera realmente interesado en ella, y de
ninguna manera ella estaba interesada en él. Debe haber sido sólo un poco
de pasión fuera de lugar en su enfrentamiento. Y no había tiempo que perder
en distracciones inútiles como un hombre. Eso estaba muy abajo en su lista
de cosas por hacer después de ganar la temporada. Detrás de aprender a
hacer punto de cruz y depilarse las piernas.
"Un remolcador imbécil", respondió Lainey. “Arrastrando una carga de
basura detrás de él”.
Gabe se acarició la barbilla, como si estuviera sumido en sus pensamientos.
“Un crucero idiota. Cargado con toneladas y toneladas de mierda”.
“¡Un imbécil: Titanic !” Dijo Lainey, incapaz de resistir ni siquiera la
competencia más tonta con Gabe. “¿Quién debería estrellarse de cabeza
contra un iceberg y hundirse en un abismo?”
“Está bien, está bien, esta vez ganas. Pero no tendrás tanta suerte en el
campo”.
“No necesito suerte. Soy el mejor." Lainey caminó por el largo pasillo hacia
los ascensores y presionó el botón de llamada.
"¡Ja! Ya veremos”, dijo Gabe, siguiéndola mientras entraba en el ascensor.
"Por supuesto, todo esto es sólo una competencia afable en nombre de la
caridad".
Le había costado toda su determinación no poner los ojos en blanco. Era muy
fácil para los ricos gastar dinero. Claro, era algo bueno si iba a una causa
real, pero Lainey dudaba que Gabe, un hombre que parecía pasar la mayor
parte de sus horas fuera del campo de fiesta con un grupo rotativo de
mujeres, alguna vez hubiera hecho algo que no fuera egoísta.
"Bien. Charity”, entonó Lainey mientras presionaba el botón de la planta
baja. Las puertas del ascensor se cerraron, atrapándola a ella y a Gabe en el
pequeño espacio para los siguientes veintiséis pisos.
"¿Estás sugiriendo que hagamos esto más interesante?" preguntó,
acercándose a ella.
El pulso de Lainey se aceleró, lo cual, racionalizó, tenía mucho que ver con la
emoción de la competencia y nada que ver con cómo olía a bosque de
cedros después de una fresca lluvia. "¿Por qué no?"
"¿Qué tienes en mente?"
“Nuestros salarios son una mierda y no recibimos ningún equipo nuevo
cuando firmamos con los Falcons. Algunos de los jugadores ni siquiera
pueden permitirse el lujo de comprar un par de zapatos de repuesto. ¿Qué
tal si le pides un favor a algunas de esas empresas que respaldas y equipas
a nuestro equipo con equipos nuevos si ganamos?
“¿Quieres zapatos nuevos?” Por supuesto que parecía divertido.
Probablemente nunca en su vida tuvo que jugar con tacos envueltos en cinta
adhesiva.
“No sólo tacos. ¿Has visto lo caros que son los buenos sujetadores
deportivos? Me refiero a equipo de entrenamiento completo. Pantalones de
yoga de alta tecnología, sudaderas, espinilleras, pantalones cortos de fútbol.
Todo ello. Si voy a patearte el trasero, también puedo sacar algo de ello”.
Gabe apoyó un brazo contra la pared sobre la cabeza de Lainey y se inclinó
hasta que sus narices casi se tocaron. Ella se mantuvo erguida, negándose a
darle la satisfacción de saber que él tenía algún tipo de efecto en ella.
“Sigue diciéndote eso, cariño. Pero no vengas a llorar cuando te muestre
exactamente de lo que soy capaz. Y cuando lo hago. . .” Hizo una pausa
dramática. El escalofrío que la recorrió y le dejó la piel de gallina se debió
totalmente al aire acondicionado hiperactivo del edificio. Totalmente. "Vas a
regresar directamente a la oficina de Carson Chester y decirle que los
Falcons quieren cambiar el resto de sus horarios de práctica con el Surge".
Lainey se rió, evaporando la tensión. “¿Esa es tu apuesta? ¿En serio? ¿Por
qué te preocupas tanto por Cricket Field? Con la intensidad de su mirada,
Lainey estaba preparada para una respuesta más vulgar. Por otra parte,
llevaba su ropa de práctica embarrada y apestosa. El chico no se sentía
atraído por ella; él solo estaba jugando con ella para conseguir lo que quería.
Al darse cuenta, Lainey salió del trance inducido por sus soñadores ojos
azules.
“El campo de críquet está maldito. Cada vez que el Surge ha practicado allí,
el capitán del equipo sufre una extraña lesión que pone fin a su carrera”.
“Déjame adivinar”, dijo Lainey, rozando las puntas de sus dedos contra las
motas de plata a lo largo de su sien, tratando de darle una muestra de su
propia medicina. Su cabello era tan suave. . . ¡Maldita sea! Ella retrajo los
dedos como si acabaran de quemarse. “¿Resulta que eres tú quien lleva una
C en tu camiseta?”
"Lo tienes, nena".
"Te das cuenta de que las maldiciones y las supersticiones no son reales".
Con un sonido abrupto , el ascensor se abrió a la planta baja. "Son sólo una
excusa para los perdedores".
Gabe sonrió y se apartó, pasando el dorso de su mano por su mejilla.
"Entonces no tendrás ningún problema en aceptar el desafío". Salió del
ascensor dejándola atónita.
Lainey golpeó con la mano la puerta que se cerraba y lo llamó. “¡Espera,
Havelak! Nuevo equipo para el espacio de práctica no es un trato justo, ya
que personalmente no le costará nada. Yo también quiero algo más”.
Hizo una pausa, tensando los hombros un poco. "¿Qué es eso?"
“Voy a disfrutar conduciendo tu auto después de que los Falcons demuestren
que somos un equipo superior. Creo que es un Porsche. ¿O es un Ferrari? Ya
sabes, el rojo con la matrícula que dice SCCRGOD”.
Ella le tendió la mano derecha. Cuando se dio la vuelta, Lainey estaba muy
contenta de que finalmente había conseguido que frunciera el ceño. Con sólo
una breve vacilación, Gabe extendió su mano. "Trato."

"¡TOC TOC!"
Lainey saltó del sofá y corrió hacia la puerta, casi derribando la mesa
auxiliar. No es que fuera necesario dar un saludo adecuado, ya que Jaime se
había tomado la libertad de entrar, seguido por Alyssa y Lynn, quienes se
reían histéricamente. Estaban demasiado absortos en cualquier cosa que les
divirtiera como para preocuparse por las sutilezas sociales.
A Lainey le tomó sólo unos segundos reconocer los débiles y familiares
sonidos provenientes del teléfono de Jaime.
Sus compañeros de equipo habían descubierto el vídeo de YouTube.
"¡Todavía no puedo creer que le hayas tirado una bebida en la cabeza!" Dijo
Alyssa entre carcajadas.
“O que te haya tirado uno”, añadió Jaime.
Lainey gimió. “¿Todos conocen ese video?”
"Aún no." Jaime tocó rápidamente su teléfono y luego levantó la vista con
una sonrisa diabólica. "Pero ahora mis noventa mil seguidores de Twitter sí
lo hacen".
Pasaron unos minutos hasta que la siguiente ronda de risas disminuyó. “¿Por
qué no toman asiento mientras esperamos a que lleguen todos los demás?”
“¿Qué tal si nos muestras dónde lo guardas?” Preguntó Jaime, moviendo las
cejas.
“¿Conservar qué?” dijo Lainey.
“La sangre de la virgen en la que te bañas todas las noches. ¿Vas a
compartirlo con el resto de nosotros?
Alyssa intervino para explicar, probablemente sintiendo la total confusión de
Lainey. “Ya sabes, ¿el secreto de tu encanto? ¿Tu disciplina inquebrantable?
¿Tu asombrosa habilidad? ¿No nos invitaste a tu casa para finalmente
incluirnos en cualquier vudú que hagas?
Lainey puso los ojos en blanco y acompañó a las mujeres al sofá. "Solo
sientate. Por favor." Estuvo inquieta durante unos quince minutos más,
esperando que llegara el último miembro del equipo, llenando vaso tras vaso
de agua para sus invitados, quienes parecían no tener problemas para
sentirse como en casa. La desconcertó la facilidad con la que se relajaban y
reían el uno con el otro. Con la excepción de los momentos en el campo en
los que creaban magia juntos, ella siempre se sentía rígida e incómoda con
sus compañeros de equipo.
Una vez que todos llegaron y se apiñaron en su pequeña sala de estar,
Lainey entró en el centro de la habitación. Tragó una bocanada de aire que
se sintió como una piedra empujando su garganta y se frotó las palmas
sudorosas contra los muslos. “Así que les pedí a todos que vinieran hoy
porque necesito un favor. Uno grande." Hizo una pausa y respiró
entrecortadamente.
"No puedo decir que sí si no nos dices qué es", dijo Alyssa con una sonrisa
amable.
Lainey asintió, agradecida por el estímulo. “Después del incidente de
anoche, Carson Chester amenazó con enviarnos a la banca a Gabe Havelak y
a mí a menos que llevemos a cabo una batalla de sexos. Una competición
publicitada para determinar de una vez por todas los jugadores superiores”.
Lainey se aseguró en silencio que todo saldría bien. Después de todo, había
llamado a sus compañeros de equipo para reunirse esa noche en cualquier
momento. Que todos hubieran aparecido sin quejarse fue otra sorpresa en la
creciente lista de cosas impactantes que habían hecho en las últimas
veinticuatro horas, que incluían no quejarse cuando Lainey los presionó más
fuerte que nunca en la práctica de esta mañana, a pesar de la resaca. todos
estaban después de la debacle de ayer.
No es que nada de esto significara que se había ganado su respeto.
“Esto obviamente es entre tú y tu amante. Chester no amenazó con
pegarnos al resto de nosotros al banco, entonces, ¿por qué nos arrastran a
eso? -Preguntó Lynn. La imponente pelirroja estaba tumbada con las piernas
colgando sobre el apoyabrazos del sofá de Lainey. A pesar de que era muy
apretado con toda la plantilla de los Falcons en el espacio pequeño, nadie se
atrevió a insistir en que el portero hiciera espacio. Se rumoreaba que Lynn
luchaba contra boas constrictoras por dinero en un circo ambulante antes de
ser descubierta por su entrenador de fútbol universitario.
“Porque no es sólo mi lugar en la línea. Carson Chester amenaza con
desconectar toda la franquicia de los Falcons si no conseguimos un acuerdo
de transmisión y vendemos más entradas. Claro, la mayoría de nosotros
sería elegido por otros equipos la próxima temporada, pero ahora tenemos la
oportunidad de pasar a la historia como el primer equipo ganador de la Liga
Americana de Fútbol Femenino. Creo en cada uno de nosotros. Somos los
mejores y podemos ganar si actuamos juntos. Y, curiosamente, nuestras
ventas de abonos aumentaron un ocho por ciento esta mañana después de
que salió el vídeo de YouTube. Aparentemente, una batalla cara a cara con el
Surge es exactamente lo que necesitamos para que los fanáticos se
entusiasmen con nosotros”. Lainey casi había tenido un ataque al corazón
cuando Frank la llamó con la buena noticia esa mañana. No fue suficiente,
pero sí fue un paso en la dirección correcta.
"Suponiendo que la Oleada no nos patee el trasero", dijo Alyssa abatida.
“No va a suceder”, dijo Lainey. "Tenemos mucho más que perder, así que no
perderemos".
“¿Cuánto tiempo va a llevar esto? ¿Nos pagan más por ello? Tengo niños que
cuidar”, preguntó Lynn.
“No vamos a ganar nada extra por esto y tenemos que encontrar tiempo
para planificar la recaudación de fondos en función de nuestros horarios de
trabajo y práctica. No será fácil. No tenemos los recursos, las conexiones ni
el dinero que tiene Surge. Pero nos tenemos el uno al otro. Nada es
imposible si trabajamos en equipo”.
La habitación quedó en silencio y la ansiedad de Lainey creció con cada
segundo que pasaba. La persistente preocupación en el fondo de su mente
se abrió paso hasta el primer plano de sus pensamientos: tal vez
simplemente no estaba hecha para ser capitana. No podía discutir con los
medios para salvar su vida, y desde luego no sabía cómo reunir a su equipo
de inadaptados o hacerlos encajar.
Lainey simplemente tendría que decirles a todos que lo olvidaran, que ella
lidiaría con las consecuencias de sus propias acciones.
"Está bien, estoy dentro", dijo Jaime, jugando con indiferencia en su teléfono.
Una ola de alivio invadió a Lainey cuando unas cuantas voces más se
unieron al coro.
"Oh, gracias a Dios." Lainey exhaló el aliento que había contenido durante
mucho tiempo. Se acercó al gráfico de papel que había colgado en su pared.
“Ahora déjame darte los detalles. Todo se basa en una serie de
competiciones, cada una de las cuales vale un número variable de puntos.
Primero, este sábado hacemos una competencia de habilidades. Hay diez
puntos en juego para cada evento. Hay una carrera de larga distancia,
seguida de una competición de velocidad. Jaime, creo que podemos dejarte
eso a ti para conseguirnos la victoria. Luego están los malabares, el tiro más
fuerte y, finalmente, una tanda de penaltis con los cinco mejores lanzadores
de penales de nuestro equipo, además de Lynn en la red. El resto de detalles
los podremos resolver la mañana de la competición. Todo esto tiene lugar en
el Chester Stadium, con entradas prácticamente regaladas para el primer
evento que aumentará nuestro perfil. ¿Suena bien?"
Cuando no hubo desacuerdo, Lainey garabateó los nombres de los
competidores voluntarios en las categorías adecuadas y continuó. “Luego
viene la parte divertida. Los trajes de relaciones públicas decidieron tomar
nuestro desacuerdo al pie de la letra, por lo que también tenemos una
competencia de cocina en The Graham y Grace Good Morning Show la
próxima semana, con un valor de diez puntos. No puedo cocinar ni una
lamida, pero tengo que estar ahí. Necesito un par de voluntarios más...
"¡Tengo esto!" Gritó Lynn, a pesar de que algunas mujeres más levantaron la
mano con interés. Estiró el cuello para mirar a cada uno de sus
competidores, quienes inmediatamente retiraron las manos. “Soy un mago
en la cocina. Mi abuela me enseñó todos los trucos. Mi marido dice que por
eso se casó conmigo. Eso y el ángulo que alcanzo cuando hacemos cowboy
al revés...
"Oooo-kay", interrumpió Lainey. No tenía un buen presentimiento sobre las
afirmaciones de Lynn, pero claro, ¿quién era ella para juzgar? Lo máximo
que Lainey podía lograr en la cocina era cortar una zanahoria cruda sin
derramar sangre. “Luego hay un concurso de trivia por quince puntos.
También necesitamos organizar un evento benéfico para recaudar fondos.
Chester insistió en esta parte para ayudar a restaurar nuestra imagen sana.
El equipo que recaude más dinero obtendrá otros veinte puntos”.
“¿Es ese el gran evento final?” -Preguntó Alyssa.
"No. Hay un aspecto más de la competencia”. Lainey se aclaró la garganta.
"Dentro de cuatro semanas, los Falcons se enfrentarán al Surge en un
partido de exhibición por cuarenta puntos".
"Impresionante", gritó Alyssa. El resto de las mujeres gritaron y gritaron.
"Espera un segundo. ¿Qué pasa si perdemos?
“Oficialmente, nada. Pero le dije a Gabe que hablaría con los superiores
sobre cambiar nuestro espacio de práctica. Cree que Cricket Field está
maldito. Lainey se rió ante lo ridículo de eso. Su risa fue recibida por un
silencio embarazoso.
"Cricket Field realmente está maldito", ofreció finalmente Alyssa. “Riviera en
2011. Elliot en 2009 y Álvarez en 2001. Diablos, en 1997, Nielson tropezó
con un perro callejero que de alguna manera había entrado al campo y se
rompió el brazo en tres lugares. Siempre es el capitán del equipo el que
acaba lesionado”.
“Eso es sólo una coincidencia. Además, Álvarez no resultó lesionado
mientras practicaba en Cricket Field. Se rompió la rodilla en un partido de
semifinal contra Philly Flash. Ni siquiera fue en Seattle; Fue un partido fuera
de casa”.
"Durante una temporada en la que se estaba renovando el Chester Stadium
y el Surge jugaba en el Cricket Field".
“No existen las maldiciones. Sólo excusas para no trabajar lo suficiente”.
“Basta de trivialidades, nerds. Guárdalo para la competencia. Quiero saber
qué obtendremos si ganamos”, dijo Jaime, para alivio de Lainey.
"Todo el equipo nuevo que cualquiera de nosotros podría pedir, cortesía del
respaldo de Gabe a Nike".
“¿Zapatos nuevos?” Alyssa preguntó emocionada.
Lainey asintió. “Tantos pares como necesites. Además de ropa, zapatillas
deportivas, monitores de frecuencia cardíaca y cualquier otra cosa que
necesitemos”.
"¿Eso es todo?"
"Bien . . .” Lainey vaciló, con las mejillas sonrojadas por la vergüenza por
tener que revelar otro acto impetuoso de su parte. "Le apuesto a Gabe su
auto".
Jaime estalló en una risa histérica. "¿Hablas en serio?"
“Fue lo primero que me vino a la mente. Quería golpearlo donde le duele”.
"Oh, cariño, eres demasiado".
“Así que quiero ganar. ¿Qué tiene eso de gracioso? Se cruzó de brazos y
hundió la barbilla, casi haciendo pucheros, mientras el resto de su equipo se
reía. Odiaba ser la única persona que no entendió el chiste, lo cual sucedió
más de lo que le gustaba admitir. Al menos todos parecían seguros de que
tenían una oportunidad real de vencer a los hombres y no iban a dejar que
se pudriera en el banco el resto de la temporada, y eso era lo más
importante.
“¿Te das cuenta de que Gabe solo estaba tratando de coquetear contigo
cuando te enojaste con él anoche? En lugar de rechazarlo cortésmente, lo
obligaste a arriesgar todo su orgullo y ego en una batalla pública de sexos.
¿Además de eso, te llevas su coche? No estás simplemente tratando de
lastimarlo. ¡Estás intentando castrarlo!
"Oh hombre, esto es demasiado bueno", dijo Lynn, dándose una palmada en
el muslo. "¡Supongo que ella realmente es Ballbuster después de todo!"
 7
“¡Bienvenidos fanáticos de los deportes de Seattle! Han pasado más de cuarenta años desde que Billie
Jean King se enfrentó a Bobby Riggs en una cancha de tenis de Houston. Ahora los ojos de los
aficionados al deporte de todo el mundo están atraídos por una nueva rivalidad: Lukas contra Havelak.
¡La primera ronda de la Batalla de los Sexos de Seattle comienza hoy y Channel 7 Sports tiene
cobertura exclusiva de este emocionante evento!
NUNCA FUE un mal momento para quitarte la camisa cuando eras Gabe
“Hometown Hero” Havelak. Claro, la ligera capa de vello en su pecho estaba
pasada de moda con la multitud actual de pectorales brillantes y encerados,
pero ninguno de los ejecutivos de publicidad con los que trabajó parecía
tener un problema con eso. En ese momento, estaba hecho un desastre
después de ganar la carrera de resistencia de veinte kilómetros, y había una
pequeña pero adorable multitud animándolo en los asientos selectos del
Chester Stadium. Les debía darles lo que querían.
Además, sabía que molestaría a Lainey.
A pesar del indicio de frío en el aire, Gabe se quitó la camiseta y flexionó sus
abdominales, incitando a sus fanáticos a gritar, justo cuando Lainey se
preparaba para lanzar su primer penalti en la competencia de saque inicial.
Lainey tartamudeó cuando alguien en la primera fila le gritó a Gabe que se lo
quitara todo, pero ella se recuperó con gracia. El balón pasó junto a Joe
Sheridan y se enterró en la esquina inferior izquierda de la red. Se dio la
vuelta con una expresión de satisfacción en su rostro y caminó hacia los
jugadores competidores que esperaban afuera del área de dieciocho yardas.
Como en un baile de secundaria, los hombres estaban acurrucados en un
trozo de césped perfectamente cuidado, las mujeres en otro.
"Estás despierto, Havelak". Lainey le lanzó una pelota mientras el locutor
gritaba su nombre por todo el estadio. “Intenta no equivocarte. Ha pasado
un tiempo desde que lanzaste un penalti”.
"No te preocupes, bella dama", respondió, estirando los brazos por encima
de la cabeza de una manera que sabía que enfatizaba sus oblicuos solo para
molestarla aún más. Claro, estaba jugando sucio, pero había mucho en
juego. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para evitar la maldición de
Cricket Field. "Tengo esto."
Caminó hasta el punto de penalti, saludando a los aficionados y esperando
que no se dieran cuenta de que prácticamente estaba tambaleándose. Sin
embargo, el intenso dolor en su rodilla valió la pena. Ganar la carrera de
resistencia fue un gran impulso para su ego; incluso a él le sorprendió saber
que todavía tenía fuerzas para vencer a los más jóvenes. Sin embargo,
Lainey casi le patea el trasero. Lo único que lo mantuvo un paso adelante
durante esas treinta vueltas fue el conocimiento de que ella tendría que
mirarle el trasero todo el tiempo.
Colocó la pelota en el círculo de tiza blanca y la hizo girar meticulosamente,
observando el viento y el clima. Se imaginó metiendo el balón en la esquina
inferior derecha mientras retrocedía exactamente diez pasos, sin hacer
contacto visual con el portero de los Falcons, para que no revelara nada.
Como defensa, habían pasado muchos años desde que lanzaba un penalti,
pero su puntería era segura. Respiró hondo y se preparó para patear.
“¡Oye, Havelak! ¡Olvidaste tu camisa!
Gabe miró por encima del hombro para ver a Lainey Lukas quitándose la
camiseta y arrojándola a sus pies.
“Puedes tomar prestado el mío”, añadió mientras sus compañeros se reían.
La mandíbula de Gabe casi se cae. Estaba modestamente cubierta por un
sostén deportivo negro, pero la mujer tenía un maldito paquete de ocho. Su
cuerpo era largo, delgado y elegante, como una perfecta obra de arte.
Concéntrate, hombre. Apartó los ojos de ella y volvió a centrarse en la
pelota. Corrió hacia allí y en el último momento dirigió su mirada hacia la
red. En lugar de ver a Dunkers con su camiseta de portero amarilla
fluorescente, la imagen de un Lukas semidesnudo apareció frente a él. Su
empeine derecho conectó con el balón, enviándolo hacia adelante.
Directo a las manos de Lynn.
El portero ni siquiera había necesitado mover un pie. Gabe gimió y se pasó
una mano por el cabello mientras el locutor se quejaba de su patético
esfuerzo. Regresó al borde del área de dieciocho yardas donde esperaban el
resto de sus compañeros eliminados. Para mayor vergüenza, tuvo que pasar
junto a Lukas, que había recuperado su camiseta.
"Más suerte la próxima vez, Havelak", dijo Lainey con una sonrisa.
“¿Eso significa que la próxima vez te quitarás el sostén deportivo?”
respondió con su sonrisa más sucia.
Su sonrisa se transformó en un gruñido, lo que hizo que Gabe se sintiera un
poco mejor con toda la situación. Y bueno, al menos ahora podría tomarse un
descanso. Después de un montón de palmaditas de apoyo en la espalda de
sus compañeros de equipo, se dejó caer sobre el césped para observar a
Alyssa Adeyemi, una de las mediocampistas centrales de los Falcons,
prepararse para su tiro. Condujo el balón hacia la derecha. Sheridan lanzó en
la misma dirección, sus dedos apenas alcanzaron el balón y lo redirigieron
fuera del poste. Gabe exhaló un suspiro de alivio. Al menos no fue el único
eliminado en la primera ronda. Las reglas de la parte de tiro penal de la
competencia de habilidades se habían establecido de manera diferente a las
de la tanda de penaltis en un juego normal. En lugar de declarar un equipo
ganador, la tanda de penaltis continuaría con muerte súbita hasta que se
declarara un vencedor individual. Aplaudió a Alyssa y a Joe y abucheó
cuando llamaron a Zazu al lugar. Como ésta era la última competencia del
día, Gabe decidió relajarse y disfrutar del proceso como espectador. Se aflojó
los cordones y se reclinó sobre los codos.
Durante los siguientes cuarenta minutos, los tiradores se redujeron a dos:
Lainey y el delantero izquierdo del Surge, Aiden Green. La tensión
aumentaba con cada disparo. El potente disparo de Green, que
anteriormente le había valido una victoria en la competencia de patadas más
poderosas, fue salvaje pero imparable. Lukas tampoco se quedó atrás en el
departamento de energía, pero fue su impecable puntería lo que hizo
imposible que Sheridan pusiera una mano en el balón, incluso cuando
adivinó la dirección correcta.
“Vaya. Ella es realmente buena, ¿eh, Gabe? Dijo Johnny, jugando con una
brizna de hierba. “¿Cuánto crees que practicó para poder hacer eso?” añadió
cuando Lainey metió otro balón en la esquina superior izquierda de la red.
“No lo sé. Nunca antes había conocido a nadie con una puntería así”. Lukas
era su oponente, pero maldita sea si ella no hizo que él y todos los demás en
las gradas quisieran apoyarla. Tenía el tipo de pasión y fuego que hacía que
todos los que la rodeaban sintieran que ningún sueño era inalcanzable.
"¿Incluso en La Liga?" Preguntó Johnny, refiriéndose a los días de juego de
Gabe en la primera división de España.
"Después de veintiocho tiros, diría que ese tipo de perfección es una locura
incluso para los estándares de La Liga".
"Maldición."
“No te preocupes por eso, chico, Aiden se está defendiendo. Es difícil para
cualquiera detener una pelota que va a sesenta y cinco millas por hora”, dijo
Gabe, refiriéndose al número ganador en el radar esa misma tarde. Estiró
sus piernas rígidas frente a él. El cálido sol comenzaba a desvanecerse a
medida que avanzaba el día. Nubes grises asomaban en el horizonte.
“Parece que podría estar distrayéndose. Compruébalo, Aiden se está
burlando de Lukas”. Johnny señaló a la pareja, que sonreía y charlaba
cordialmente justo antes de que Aiden se alineara para otra toma.
Un nudo se retorció en el estómago de Gabe. ¿De qué podrían tener esos dos
que hablar? Claro, Aiden era guapo, si te gustaban los chicos dorados de
California con dientes perfectos y ojos azules de ensueño. No consideraba a
Lainey como del tipo que se enamora de una sonrisa de Hollywood, pero
claro, ¿qué sabía él? Todos los esfuerzos que hizo por tener una
conversación cortés con ella fracasaron. No es que eso lo hiciera bien. Por
Dios, Aiden tenía una prometida embarazada en casa. No necesitaba estar
hablando con otra mujer.
Aiden envió otro disparo que se estrelló en la red. Gabe se obligó a aplaudir
a su compañero de equipo en lugar de ponerse de mal humor.
“Oye, Lukas, ¿cuántas veces vas a apuntar a la esquina superior izquierda?
Se está volviendo un poco predecible”, gritó Gabe mientras pasaba. "¿Por
qué no cambiar un poco las cosas, eh?"
Ella recompensó su comentario con una mirada en blanco, pero le susurró un
tono conspirativo a Aiden mientras pasaba. Aiden se rió y le dio una palmada
en la espalda antes de salir de la caja. Alineó el tiro como de costumbre, hizo
una pausa y luego se quitó la camisa una vez más. La multitud guardó
silencio mientras ella enrollaba la prenda y se la ataba alrededor de la
cabeza para vendarle los ojos. Fascinado, Gabe observó cómo se expandía
su caja torácica mientras respiraba profundamente y luego disparaba.
"De ninguna manera", susurró Johnny con asombro.
El balón se deslizó directamente hacia la esquina superior izquierda y los
fanáticos explotaron.
Lainey se quitó la improvisada venda de los ojos y caminó directamente
hacia Gabe con absoluta confianza de que su disparo fue exactamente hacia
donde pretendía a pesar de no haber presenciado la ejecución. —¿Te parece
bastante emocionante, Havelak?

LA MIRADA DE SU rostro no tenía precio. Lainey nunca había imaginado

que podría dejar a Gabe Havelak sin palabras. Fue casi tan satisfactorio
como ganar un tiroteo real. Al mismo tiempo, un atisbo de vergüenza le
retorció el estómago. No podía creer que se hubiera quitado la camisa en
público. ¡Dos veces! Le tomó más de una década al mundo olvidarse del
episodio de Brandi Chastain, y aquí estaba ella, arrancando de nuevo el
decoro del fútbol femenino. ¿Cómo podía un hombre volver loca a Lainey
hasta el punto de perder todo su sentido de la etiqueta? Verlo exagerar ante
la multitud ya era bastante malo, pero perder la carrera de resistencia ante
él fue lo que realmente la llevó al límite.
Dirigió su atención a Aiden, su nuevo competidor. La expresión de asombro
en su rostro le dijo que en realidad no la había tomado en serio cuando ella
sugirió las vendas en los ojos como una forma de subir la apuesta.
“Tu turno, Green”, dijo justo cuando una gota de lluvia caía sobre su frente.
Otra gota. De repente los cielos se abrieron y empezaron a orinar sobre ella.
Grace Mallery, quien era la maestra de ceremonias de la competencia de
habilidades, salió al campo con su micrófono debajo de un enorme paraguas
de lunares rosas que llevaba uno de sus lacayos. “¡Hola, fanáticos del fútbol
de Seattle! Parece que nos hemos quedado sin sol y sin tiempo. ¡Los jueces
de la competición de habilidades han declarado oficialmente un empate en
la tanda de penaltis! Se otorgarán diez puntos a Aiden Green y a Lainey
Lukas. La puntuación total de hoy es Falcons veinte y Surge cuarenta.
Asegúrate de unirte a nosotros el próximo lunes por la mañana para la
segunda ronda, cuando Surge y los Falcons se enfrenten en la cocina”.
¿Qué? ¡No es justo!
Aiden se volvió hacia ella con la mano extendida. “Tengo que admitir que me
siento aliviado. No pensé que realmente seguirías con todo el asunto de los
ojos vendados. Por si sirve de algo, habrías ganado. Pero bueno, todo es por
diversión, ¿no?
"Correcto", dijo Lainey sin convicción, abriendo sus puños cerrados para
estrecharle la mano. Podía superar el ardor en sus pulmones. Podía superar
los calambres que le afectaban los cuádriceps y los músculos de la
pantorrilla. Incluso podría pasar por alto las travesuras de Gabe. ¿Pero que le
arrebataran la victoria a causa de la lluvia? Lainey no sabía cómo manejar
eso. ¡Eran jugadores de fútbol, carajo! Deberían poder soportar un poco de
lluvia.
“¡Señorita Lucas! ¡Señorita Lucas! ¿Unas palabras para nuestros
espectadores? Grace gritó, trotando hacia ella con un camarógrafo a
cuestas. “¿Cómo te sientes al perder la tanda de penaltis?”
“No perdí; Simplemente no gané”, dijo Lainey con creciente frustración.
"Además, los Falcons ganaron la carrera de velocidad".
“Señorita Lukas, todo el mundo sabe lo acostumbrada que está a ganar.
¿Cómo se sintió perder la carrera de resistencia ante el Hometown Hero de
Seattle? ¿Te preocupa que los Falcons pierdan la pequeña base de fans que
tienen ante el Surge si salen perdiendo en esta Batalla de los Sexos?
Era como si la vil mujer estuviera tratando de establecer un nuevo récord
mundial en la cantidad de veces que podía usar la palabra "perder" en una
oración.
"Oh mira. Los fanáticos esperan un autógrafo. ¡No podemos hacerlos esperar
bajo la lluvia! Lainey corrió hacia el grupo considerable que estaba parado
cerca del pasillo hacia los vestuarios.
El resto de los jugadores de ambos equipos finalmente se unieron a Lainey
en las gradas para firmar autógrafos. Pero después de casi veinte minutos
empapados por la lluvia, levantó la cabeza y se dio cuenta de que casi todos
los jugadores se habían rendido y habían entrado para secarse. Todos menos
Havelak, que obedientemente firmaba cada trozo de papel, frente y escote,
se abrieron paso hacia él.
"Sabes, si quieres conseguir una atención positiva de los medios sobre los
Falcons, tienes que jugar un poco mejor", le susurró Gabe mientras
garabateaba una mancha de tinta apenas legible en un trozo de papel
húmedo.
“La mujer me la tiene en contra. No hay manera de jugar limpio con ella”,
murmuró Lainey.
“Mira, Grace Mallery es del tipo que necesita menospreciar a otras mujeres
para sentirse mejor. Ella siente algo por mí y te ve como competencia. Sólo
necesitas encontrar una manera de hacer que eso funcione a tu favor”.
"Veo. ¿La pobre mujer indefensa simplemente está fascinada por tu pene
con superpoderes? Lainey se burló. “La próxima vez que me acose, le
aseguraré a tu novia que no estoy interesado. Eres toda suya”.
“¡Gabe! Gabe! ¿Puedes firmar mi camiseta en nombre de tu pene con
superpoderes? preguntó una fan zorra.
"Gracias por eso, Lukas", dijo con ironía. Lainey echó un vistazo al autógrafo
que le dio. Efectivamente, estaba firmado: “Con amor, Gabe Havelak Junior”,
con una carita que guiña un ojo al lado.
"En cualquier momento." Lainey puso los ojos en blanco cuando el ventilador
se desmayó.
Aunque empapada hasta los huesos, Lainey se abrió camino entre la
menguante multitud de buscadores de autógrafos hasta que todos quedaron
satisfechos. Debería haberse tomado el tiempo para hacer un enfriamiento
adecuado después del esfuerzo que hizo su cuerpo, pero se había prometido
a sí misma hace mucho tiempo que no sería responsable de aplastar los
sueños de nadie. Los fanáticos eran la única razón por la que existían los
deportes profesionales y merecían su respeto. Si ellos podían tolerar la
lluvia, ella también. Además, esa noche tenía la intención de realizar un
régimen prolongado de yoga, seguido de un largo baño de burbujas, que
aliviaría sus músculos palpitantes. Un buen baño era el único lujo que se
permitía, ya que era beneficioso para la recuperación muscular y le permitía
tener paz y tranquilidad para practicar sus técnicas de visualización.
Lainey caminó por el arco gris que conducía hacia el vestuario, donde sus
compañeros de equipo probablemente ya estaban disfrutando de duchas
calientes y toallas secas. La imagen la atraía como la más dulce fantasía.
"¡Hey espera!"
Lainey suspiró y se dio vuelta. Efectivamente, el Ego de la ciudad natal corría
tras ella.
"Para que lo sepas, Grace Mallery no ha experimentado ni experimentará
nunca mi pene superpoderoso", dijo solemnemente.
"Oh, ¿entonces acaba de conocer tu pene mediocre y corriente?"
Las cejas de Gabe se arrugaron. Él se acercó, colocando sus manos a cada
lado de ella contra la pared, atrapándola. “Cariño, mi pene no tiene nada de
deslucido. ¿Entiendo?"
"Si digo que sí, ¿me dejarás ir a darme la ducha con la que he estado
fantaseando durante las últimas tres horas?"
"Interesante", dijo Gabe en voz baja.
"¿Qué?" Preguntó Lainey, exasperada. El hombre todavía no llevaba camisa.
No es que a ella le importara. El mundo del fútbol estaba lleno de hombres
con hermosos pechos y músculos cincelados. Ella no se distraería con los
abultados bíceps o con un precioso rastro de cabello que se hundía debajo
de sus pantalones cortos. O discusiones candentes sobre su pene. Se mordió
el labio y luego se dio cuenta de que sus intensos ojos estaban estudiando
cada movimiento de ella. ¡Basta, Lucas! Ella enderezó su boca en una línea
dura y dirigió su mirada hacia la de él.
“¿Quién diría que teníamos tanto en común? También he estado fantaseando
contigo en la ducha durante las últimas tres horas. Su sonrisa indicaba
claramente que estaba siguiendo cada pensamiento errante que pasaba por
su mente.
Lainey empujó su pecho para liberarse y se alejó.
"¡No hay necesidad de ser un mal perdedor!" él la llamó.
“¡Aún no ha terminado! Vamos a patearte el trasero en el concurso de
cocina”. Lainey aceleró el paso, esperando que Gabe entendiera la indirecta
y la dejara irse con la última palabra. Odiaba admitirlo, pero probablemente
tendría que tomar una ducha fría después de acercarse a él. ¿Cómo podía un
hombre oler tan bien después de sudar tanto? Era como si estuviera
diseñado biológicamente para volverla loca.
"¿Estas seguro de eso?" Él corrió tras ella.
"Absolutamente." Lainey era una cocinera terrible, pero estaba segura de
que Gabe era demasiado vago para conocer la cocina. Incluso si tuviera que
leer todos los libros de cocina jamás escritos entre ahora y la próxima
semana, iba a ganar la segunda ronda de esta estúpida competencia. Ya no
se trataba sólo de demostrar el valor de los Falcons: esta competencia se
estaba volviendo personal y no había manera de que dejara que Gabe
Havelak se apoderara de ella.
"Si estás tan seguro, ¿no te importaría hacer una pequeña apuesta?"
“Ya me llevaré tu Porsche una vez que esto termine. ¿Estás seguro de que
puedes soportar perder más tu dignidad? No es que tengas mucho para
empezar”.
"Oh, estoy más que dispuesto a arriesgar un poco de mi dignidad por tener
la oportunidad de ganar un beso del famoso Lainey Lukas". Deslizó un dedo
por la nuca.
Mariposas traidoras revolotearon en el estómago de Lainey. "Bueno,
supongo que puedo dejarte entretener esa patética fantasía por un tiempo si
eso significa que tendrás que limpiar el barro de mis zapatos".
“¿Es eso un eufemismo para decir que quieres ensuciarte conmigo?”
Lainey se dio la vuelta. “¿Son estas insinuaciones sexuales tu forma de
evitar la apuesta? ¿Qué te pasa, Havelak, tienes miedo de perder?
Apretó la mandíbula y extendió la mano. "Estás en."
Estrechó la mano de Gabe y luego se dirigió directamente a las duchas para
apagar el calor que irradiaba su piel con un chorro de agua fría.
 8
“¡Cepillate los dientes y límpiate la cara, luego saluda a Graham y Grace! Es el programa de buenos
días de Graham y Grace . ¡Hoy presentamos nuevas tendencias de decoración para su patio y un
concurso de cocina con el héroe local de Seattle, Havelak!
“BRUJA”, murmuró LAINEY en voz baja.
"Bruja", susurró Jaime con igual desdén.
"Gran bolso de puta", añadió Lynn, un toque demasiado alto.
Las tres mujeres se echaron a reír. Por una vez, no se estaban insultando el
uno al otro. Hoy, el blanco de su burla era Grace Mallery. Habían transcurrido
quince minutos de la competencia de cocina y la mujer aún no había
reconocido la presencia de los Falcons.
Frank, que estaba parado junto al productor de la sala y monitoreaba la
conducta de su equipo, se pasó un dedo por la garganta. Cielos. Uno
pensaría que hoy estaría de mejor humor. Aparentemente, ni siquiera el
anuncio sorpresa de esta mañana de que Channel 7 había aceptado
transmitir cuatro partidos en casa y todos los partidos de play-off fue
suficiente para animar a su siempre amargado gerente de relaciones
públicas. Claro, no fue una recuperación de temporada completa como otros
equipos en la AWSL, pero fue suficiente para pasar la temporada. Tal vez a
Frank simplemente le preocupaba que sus payasadas en el aire arruinaran el
trato.
"De vuelta al trabajo, señoras", murmuró Lainey. Sus compañeros de equipo
se quejaron pero obedecieron. Con la cabeza gacha y concentrada en los
utensilios frente a ella, Lainey miró de reojo a Gabe y sus compañeros de
equipo, quienes estaban trabajando en el otro extremo del largo espacio de
trabajo de la cocina, perfecto para ver una televisión.
“Bueno, Grace, como estoy seguro que tú y todo Seattle saben, mi mamá,
ahí está en la primera fila, ¡hola, mamá! Mamá es una cocinera increíble y
me enseñó todo lo que sé sobre la cocina. Ella siempre cocina mi plato
favorito antes de un partido en casa. Pero, por supuesto, no revelará su
receta especial de rollito de repollo a cualquiera, así que en su lugar
prepararemos zarzuela de mariscos. Es un plato que aprendí jugando en
España”.
El público aplaudió por su empalagosa estratagema. Grace ronroneó y se
apoyó contra el mostrador donde trabajaban Gabe y su equipo, dejando que
su escote se extendiera aún más. Johnny Darling detuvo su rápido corte de
pimiento en cubitos para mirarla boquiabierto e incluso el relajado Joe
Sheridan echó un vistazo de reojo. Lainey era una persona mañanera, pero
todavía era demasiado temprano para esto.
“Entonces, Gabe”, dijo Grace arrastrando las palabras, “decías que la Batalla
de los Sexos entre los Surge y los Falcons, patrocinada por Channel 7 Sports,
está recaudando dinero para caridad. Cuénteme más sobre sus heroicos
esfuerzos para ayudar a los niños pobres de Seattle”.
Lainey alineó meticulosamente tres cuchillos de diferentes tamaños sobre la
encimera de mármol blanco, mientras intentaba ignorar la voz retumbante y
coqueta de Gabe. Había planeado tomar una clase de cocina después de
ganar la Copa del Mundo. Era el número doce de su lista. En este momento,
su dieta consistía principalmente en vegetales crudos y proteínas magras
que un nutricionista deportivo planeó específicamente para ella. Cocinar no
era un lujo que pudiera permitirse en este momento. Sin embargo, después
de que los Falcons ganaran la temporada, todo eso cambiaría. Lainey
saborearía los deliciosos aromas que llenaban el aire. Incluso podría
derrochar en una elegante comida italiana, rica en sabores ilícitos de pasta
blanca y queso pegajoso y grasoso. Después de que ella ganó un
campeonato.
Siempre después.
Lainey suspiró. Con los grandes ventanales a sus espaldas exponiéndolos a
los transeúntes de Pike Street y al público en vivo frente a ellos, se sentía
como si estuviera en una pecera. Su tía Marnie y su tío Walt estaban en una
de las últimas filas. Mientras que su tío era un hombre brusco que se sentía
más cómodo con un par de jeans gastados, su tía era una mujer amable y
remilgada con un corte de pelo sensato y modales impecables. Lainey les
saludó subrepticiamente. Ellos respondieron con entusiasmo, devolviéndole
parte de su confianza.
"Todos los beneficios de la venta de entradas para los eventos se destinan a
obras de caridad", continuó Gabe. “El equipo que gane elegirá la
organización benéfica. The Surge están jugando para Wish-Upon-a-Star.
Después de esta competencia, nuestra próxima ronda de batalla es un
evento de recaudación de fondos. El equipo que recaude más dinero gana
veinte puntos”.
Los ojos de Grace se iluminaron con un coqueteo engreído. “¿El Surge
organizará otra subasta de solteros? Sé que algunas mujeres pagarían
mucho dinero para tenerte en sus manos.
Lainey se rió entre dientes cuando una mirada de pánico cruzó brevemente
el rostro de Gabe.
“Ah, no. Pero cerca. Estamos terminando una sesión de fotos para nuestro
calendario Men of The Surge en las próximas semanas, que estará disponible
en las principales tiendas de comestibles de la ciudad el próximo mes por el
bajo precio de veinte dólares. Esperamos que las ganancias superen los
cinco dígitos para la organización benéfica Wish-Upon-a-Star, pero
necesitamos su ayuda, Seattle”. Gabe lanzó una mirada ardiente
directamente a la cámara que hizo que Grace se abanicara. "Con sus
esfuerzos, podemos asegurarnos de que los niños enfermos de Seattle
cumplan todos sus sueños".
“Bueno, habitantes de Seattle, asegurémonos de que todos salgamos y
apoyemos a Surge en sus esfuerzos. ¡Quizás los convenzamos de hacer de
esto un esfuerzo anual! Grace dijo con su voz chillona.
"Dios mío", dijo Jaime, golpeando un cuenco de metal en el mostrador. “Esto
es una tontería. No puedo soportar más su favoritismo de odio a las mujeres.
Necesitamos tomar una posición. Necesitamos mostrarle exactamente lo que
los Falcons tienen bajo la manga”.
“Pero no tenemos nada bajo la manga”, murmuró Lainey, en voz demasiado
baja para que Jaime lo oyera. Observó con una mezcla de horror y asombro
cómo Jaime le desataba el delantal, le esponjaba el pelo y se abría paso
entre Grace y Gabe, arrebatando el micrófono de la mano de Grace.
“Puedes hacer todos los calendarios que quieras, Havelak, pero los Falcons
tienen planeada una recaudación de fondos épica que te dejará
boquiabierto. ¡Épico! ¿No es así, capitán?
Las cámaras enfocaron a Lainey mientras ella intentaba mantener la
expresión de sorpresa en su rostro. Deja que Jaime la traicione justo cuando
empezaban a llevarse bien. Frank la estaba mirando fijamente, con sus
espesas cejas negras arqueadas con expectación.
"Sí, es cierto", dijo sin convicción.
"¿Y qué es eso?" —preguntó Grace con impaciencia.
La mente de Lainey estaba completamente en blanco. "Bien . . . es un
secreto. Pero cuando lo revelemos, lo será. . . oh . . . épico, tal como dijo
Jaime. Pero lo importante es que jugamos para HomeStart, una organización
benéfica que ayuda a mujeres y niños maltratados a encontrar lugares
seguros y asequibles para vivir”. El ambiente del programa de entrevistas
matutino era muy diferente al que estaba acostumbrada. En la sala de
prensa, las cámaras mantuvieron una distancia respetable. Pero aquí era
como si los camarógrafos intentaran inspeccionar sus encías en busca de
signos de gingivitis. Trató de ignorar la cámara y el hecho de que su cicatriz
estaba a la vista, aunque estaba segura de que la urticaria roja inducida por
los nervios estallaba en todo su cuello y mejillas.
Grace soltó un resoplido poco impresionado.
"Claramente los Falcons tienen la intención de ser tímidos con los detalles de
su recaudación de fondos", dijo Gabe. “Pero estoy seguro de que Lainey
revelará algunas pistas al final del programa. Personalmente, espero que
también hagan un calendario”. Le guiñó un ojo al público, provocando un
aplauso. “Ahora déjame contarte sobre mi ingrediente secreto. Me gusta
darle un poco de estilo a la salsa agregando aceitunas manzanilla. Animo a
aquellos de ustedes en casa, que sin duda probarán esta receta esta noche,
a que no olviden este toque especial”.
Lainey estaba agradecida por el indulto, aunque le molestaba que viniera de
Gabe. Se molestó doblemente cuando él sacó una aceituna verde junto a
una sonrisa maliciosa y el público mayoritariamente femenino suspiró al
unísono.
El programa pasó al coanfitrión de Grace presentando un segmento sobre los
nuevos tonos de almohadas más populares de la temporada, dando tiempo a
los competidores para trabajar en sus comidas.
“Gracias por arrojarme debajo del autobús”, dijo Lainey mientras Jaime
caminaba de regreso al lado del mostrador de los Falcons.
“Oh, vamos, Lucas. Eres nuestro líder intrépido. Tengo plena confianza en
que se te ocurrirá algo”, respondió Jaime jovialmente. "Ahora pásame esa
cosa de allí". Jaime señaló la pila de utensilios que abarrotaba el mostrador.
"¿El qué?" Como Lainey era inútil en la cocina, Lynn y Jaime habían insistido
en que la relegaran al papel de organizadora de utensilios.
"Sabes. ¿La cosa? ¿Con el mango?
Lainey le pasó una espátula al azar a su compañera de equipo, esperando
que fuera lo que estaba buscando. Jaime tomó la espátula sin quejarse, por
lo que Lainey supuso que había acertado. Por otra parte, Jaime lo usó de
manera bastante ineficaz para mezclar algún tipo de masa pesada.
"¡Dios mío, mujer, pensé que sabías cocinar!" Lynn se enfureció, sacó el
cuenco de debajo de Jaime y se lo entregó a Lainey, junto con una cuchara
de madera. "Revuelve esto hasta que espese".
“Nunca dije que sabía cocinar. Dije que necesitaba estar aquí para que los
Falcons se vieran bien ante la cámara. Físicamente. Sé que es temprano,
pero ¿les habría matado a los dos usar un poco de rímel?
Lainey hundió la cuchara en la masa y miró hacia el lado de los chicos,
donde Johnny estaba cortando y cortando verduras con destreza mientras
miraba furtivamente el escote de Grace mientras ella flotaba. Anteriormente,
Johnny había mencionado que trabajó clandestinamente como sous-chef en
uno de los mejores restaurantes de la ciudad cuando era adolescente. Señor,
ayúdalas, las chicas estaban condenadas. Lainey rezó para que Lynn
realmente pudiera cocinar. Ella era su última esperanza.
Durante la siguiente media hora, las mujeres trabajaron frenéticamente para
preparar su comida cinco estrellas de inspiración escocesa, que, para alivio
de Lainey, no era haggis sino más bien un elegante plato de salmón envuelto
en masa. En cro û te , dijo Lynn, aunque Lainey no tenía idea de lo que eso
significaba. Afortunadamente, su compañera de equipo estaba demostrando
ser bastante capaz como chef. Dado que la única cualidad real de Jaime en la
cocina era verse bien con un delantal, Lynn se había hecho cargo del postre
además del plato principal, dándole a Lainey el acompañamiento—un
elaborado soufflé de vegetales—y reasignó a Jaime a cortar y medir. De
alguna manera, Lainey incluso lograba divertirse con sus compañeros de
equipo mientras trabajaban juntos a su manera especial y caótica.
Lainey tomó el juego de cucharas medidoras rojas y leyó las etiquetas. Un
cuarto de cucharadita. Cucharilla. Tres cuartos de cucharada. Sin mililitros.
“La receta dice treinta y cinco mililitros de crémor tártaro. ¿Qué es eso en las
tazas? Lainey preguntó a sus compañeros de equipo.
"No lo sé, pero asegúrate de que sea exacto o todo se desmoronará", ordenó
Lynn con una voz estilo Gordon Ramsay.
"¿Cuál es el equivalente a treinta y cinco mililitros en cucharadas, Chen?"
“¿Cómo diablos podría saberlo?” Dijo Jaime mientras recogía frenéticamente
las verduras cortadas en cubitos que se habían derramado en el suelo.
Mechones de harina blanca resaltaban marcadamente contra su cabello
negro intenso.
“Eres canadiense. ¿No usas el sistema métrico allá arriba? -Preguntó Lainey.
“¡No para cocinar!” Jaime gritó en respuesta, con un toque de pánico en su
voz.
"Vamos señoras. Necesitamos ese crémor tártaro o esta masa se
desmoronará”, gritó Lynn con impaciencia.
Lainey estiró el cuello para ver si había otras tazas medidoras alrededor y
casi se golpea la cabeza contra una pesada cámara negra que había venido
para tomar un primer plano. Cogió una taza medidora que tenía equivalentes
en milímetros. Si 250 mililitros era una taza, entonces todo lo que tenía que
hacer era calcular cuál era el equivalente de 35 mililitros, luego calcular
cuántas cucharadas había en una taza y hacer esos cálculos también.
Aprovechó cada gramo de concentración de su cuerpo para ayudarla a
concentrarse en las complicadas matemáticas en su cabeza. Ella podría
hacer esto. . .
"Parece que los Falcons están teniendo algunos problemas", dijo Grace en su
forma condescendiente. Bajó su micrófono frente a la cara de Lainey,
rompiendo su concentración. "Con solo quince minutos para el final, odiaría
ver caer tu soufflé".
Jaime tomó un cuchillo y apuntó en dirección al reportero. “Escucha, mujer.
Las únicas cosas que corren el riesgo de caerse son tus tis…
“En absoluto”, interrumpió Lainey justo a tiempo. Frank parecía dispuesto a
estrangularlos a todos. "Todo está bajo control."
Escaneó la habitación en busca de cualquier cosa que pudiera ayudarla. Sus
ojos se posaron en los frenéticos gestos y señales con las manos de tía
Marnie en la última fila. Lainey silenciosamente hizo un gesto de que no
podía entender las crípticas instrucciones de su tía. Con la boca fruncida en
una línea apretada, la tía Marnie marchó vestida con su sudadera azul
bordada a través de la fila de asientos hasta llegar a Lainey.
“Son dos cucharadas y un tercio, querida”, le dijo a su sobrina. Lainey exhaló
un suspiro de alivio y derramó el polvo blanco mientras el público se reía a
su costa. "Necesitas batir esto a una velocidad media alta si quieres que
quede esponjoso y aireado".
"Parece que alguien no está por encima de un poco de trampa", dijo Gabe.
“Tal vez debería bajar mi timbre para ayudar también. ¡Vamos, mamá!
¡Igualemos esta competencia!
Para consternación de Lainey, la mujer corpulenta de cabello gris que
llevaba un chándal Surge en la primera fila saltó instantáneamente y se
dirigió hacia Gabe con una sonrisa radiante en su rostro.
"Eso es bueno, hijo", dijo con su marcado acento de Europa del Este, dándole
palmaditas a Gabe en la mejilla. Se volvió hacia Johnny. "Ahora tu. Agrega un
poco más de sal a este plato”.
“¡Vaya! Espera, señora. No es posible que sepas que esto necesita más sal.
Lo tengo controlado”, dijo a la defensiva el joven jugador.
“Necesita más sal”, dijo con firmeza la madre de Gabe, agarrando la caja de
sal y vertiéndola liberalmente en la olla frente a él. Lainey y sus compañeros
de equipo se rieron, contentos de ver que el plan de Gabe fracasaba.
Desafortunadamente, sus risas llamaron la atención de la mujer acérrima.
“¡Y ustedes, señoras! Necesitas nuez moscada en ese soufflé”.
"Pero la receta no lo requiere", tartamudeó Lainey.
"Bueno, debería". La señora Havelak golpeó el mostrador con la mano. “En
mi generación, las mujeres jóvenes sabían cocinar. Es el secreto para
mantener feliz a un hombre”.
“Esta receta se ha transmitido de generación en generación en mi familia. Es
perfecto”, dijo Lynn, empuñando un raspador en la mano. "¡Y mi hombre
está muy feliz!"
“Realmente mejoraría el sabor, querida”, intervino tía Marnie, para sorpresa
de Lainey.
"¡Sal de mi cocina!" —gritó Lynn.
"¡Sí, no te necesitamos!" Johnny también gritó impetuosamente, ganándose
un golpe en la cabeza por parte de Gabe.
¡No no no! ¡No otra vez! Las cosas iban escalando rápidamente, llamando la
atención de las cámaras. Lainey podía sentir el pánico arrastrándose en su
pecho. Los Falcons no podían permitirse otra vergüenza pública. Estaban tan
cerca de conseguir un contrato televisivo de temporada completa, y una
estúpida discusión sobre las especias estaba a punto de desmoronarlo todo.
“Niños de hoy. Simplemente no aprecian a sus mayores”, resopló la señora
Havelak a la tía Marnie.
“Tienes razón. Podríamos darles una lección si simplemente nos
escucharan”, cloqueó tía Marnie. Lainey sabía que era malo cuando su tía
volvía a su voz de maestra de escuela. Amaba muchísimo a la mujer, que era
más madre que tía, pero una vez que esa voz salió, Lainey supo que no
había manera de ganar.
“Hago un gulash malo. ¿Puedes soportar el postre? La señora Havelak le
preguntó a la tía Marnie mientras robaba una fuente para hornear de las
manos de Lainey.
“El mejor crumble de durazno y arándanos hecho en la estufa de este lado
de Spokane”, respondió la tía Marnie, caminando detrás del mostrador y
robando los ingredientes que necesitaba de las respectivas secciones de los
competidores como si fuera su propia cocina. Ella y la señora Havelak se
instalaron en el espacio entre los Falcons y el Surge y se pusieron a trabajar
con la eficiencia de una fuerza de ataque militar.
"¿Qué demonios?" Dijo Jaime, mirando a las mujeres mayores trabajar como
si hubieran estado cocinando allí durante décadas.
"Ignóralos", susurró Lainey. "No nos queda mucho tiempo y debemos dedicar
hasta el último minuto de esta competencia a concentrarnos en aplastar el
Surge".
"Muy bien, Capitán", añadió Lynn, adornando su salmón con motas de
perejil.
Lainey se esforzó por seguir su propio consejo y no pensar en el crumble de
su tía, que era su postre favorito. También se esforzó por no pensar en Frank
frunciendo el ceño entre bastidores o incluso en Gabe mirándola de reojo.
Especialmente se esforzó por no reconocer que la razón por la que notaba
sus miradas de reojo era que ella estaba lanzando algunas propias. El
hombre se veía tremendamente bien con un par de jeans descoloridos y una
sencilla camisa gris con botones. Su propio atuendo (jeans y una camisa
limpia que su tía le había prestado) no era muy diferente, pero no parecía ni
de lejos tan fácil de armar. Una vez que terminara la temporada y tuviera la
victoria en la mano, se compraría un guardarropa adecuado. Ese era el
número ocho en su lista.
Pero Lainey tenía que concentrarse en ganar esta competencia aquí y ahora.
Ganar significaba diez puntos más. Ganar significaba acercarse un paso más
a su sueño. Ganar significaba ver a Gabe limpiarse el barro de los zapatos.
No iba a concentrarse en lo que significaría perder este desafío.
“¡Diez minutos más! Es hora de terminar esos platos y emplatarlos”, chirrió
Grace. De alguna manera, la tía Marnie y la señora Havelak le habían robado
por completo el espectáculo a los Falcons y al Surge. Las cámaras estaban
pegadas a las dos matronas, que lograban discutir tanto como acordaban, y
narraban cada uno de sus movimientos como si fueran las estrellas de su
propio programa de cocina. En los cinco minutos que habían estado
trabajando, su sencilla comida parecía ir a pasos agigantados de lo que los
Falcons estaban preparando, a pesar de que seguían escabulléndose
ingredientes en los platos de los demás cuando estaban de espaldas.
Un ligero control de cadera por parte de la Sra. Havelak buscando una
cuchara de madera envió el cuchillo de Lainey directamente a la suave carne
de la yema de su pulgar.
"¡Maldita sea!" Lainey se metió el dedo en la boca para evitar que la sangre
se derramara y arruinara toda la comida que habían trabajado como
esclavos durante las últimas dos horas.
"Vamos", dijo Jaime, agarrando a Lainey por el hombro y dirigiéndola a un
fregadero lejos de su espacio de trabajo. Dejó correr agua fría sobre el
pulgar de Lainey, lo secó con una toalla limpia y sacó una venda de su
bolsillo delantero.
“¿Llevas vendas contigo?” -Preguntó Lainey.
"Por supuesto. Nunca sabes cuándo vas a tener todo el pezón”. Jaime
envolvió el vendaje alrededor del dedo de Lainey. “Hemos hecho todo lo que
hemos podido en esta ronda. Necesitamos descubrir qué decir cuando esa
puta de plástico te pregunte sobre la recaudación de fondos de caridad.
“No tengo idea de qué decir. Está bastante claro que una venta de pasteles
no será suficiente”.
"Siempre podríamos hacer una película porno".
Lainey puso los ojos en blanco. “No he tenido tiempo suficiente para pensar
en ello. La mayoría de nosotros somos nuevos en Seattle y no tenemos las
mismas conexiones sociales o de medios que el Surge. No veo cómo
podemos recaudar tanto dinero como ellos. Todo lo que Gabe tiene que
hacer es vender uno de sus autos ego y tendrán más dinero del que nosotros
podríamos ganar”.
“Entonces tenemos que pensar en una manera de conseguir que la gente
recaude dinero para nosotros o que consiga algo de igual valor. ¿Qué nos
hace especiales?”
"No tengo idea de a qué te refieres, Jaime". Lainey levantó las manos.
“Deja de tonterías, Lukas. Eres un delantero estrella. Pensar con rapidez y
sacar milagros de tu trasero en una fracción de segundo es lo que mejor
sabes hacer. Así que hazlo." Jaime le dio unas palmaditas en la mejilla a
Lainey y luego la empujó hacia el mostrador donde Lynn estaba dando los
toques finales a su plato.

“SE ACABÓ EL TIEMPO”, chilló GRACE, frotándose no tan casualmente

contra el brazo de Gabe. Al menos con su mamá cerca, Grace no intentaría
nada demasiado abierto. Ella simplemente no podía aceptar un no por
respuesta. En general, la mañana había sido fantástica. Le encantaba tener
la oportunidad de mostrarle a su mamá sus habilidades en la cocina. A pesar
de sus quejas anteriores, Gabe siempre había querido que ella le enseñara a
cocinar, pero ella se negaba cada vez que él se lo pedía. Gabe sabía que era
porque ella quería desesperadamente seguir siendo importante para él. Era
una tontería porque ella siempre sería una gran parte de su vida.
Él y sus compañeros de equipo terminaron de servir y llevaron la comida a la
mesa de los jueces, donde tres miembros de la audiencia fueron elegidos al
azar para probar sus esfuerzos. Primero probaron el plato de Surge, con
mmm evasivos y movimientos de cabeza. Luego vino el salmón en croute y
el soufflé de verduras de los Falcons. Las reacciones del panel fueron un
poco más expresivas, provocándole una punzada de preocupación. Gabe
sabía que todo estaba destinado a ser divertido, pero la maldición de Cricket
Field era real. En su primer año jugando para el Surge, Gabe había sido
testigo de cómo Mitch Elliot se partía el tobillo por la mitad al engancharse el
pie en el implacable césped artificial recubierto de goma. En este tercer año,
Gabe estaba junto a Jimmy Riviera cuando una abeja lo picó y descubrió que
era muy alérgico. El shock anafiláctico fue tan severo que Riviera terminó
sufriendo un derrame cerebral leve. Fue una situación difícil por un tiempo,
pero se recuperó lo suficientemente bien como para llevar una vida normal.
Aunque no lo suficientemente bien como para continuar como atleta
profesional. Gabe no podía arriesgarse a ser el próximo.
Cuando el panel probó los platos de su mamá y la tía de Lainey, sus
miserables intentos de permanecer estoicos se disolvieron en exagerados
gases alimentarios.
“Oh, definitivamente tenemos un ganador”, exclamó una panelista rubia de
40 años. Los otros dos asintieron con entusiasmo. Dio otro mordisco y señaló
el plato que tenía delante. "Éste. Definitivamente éste”.
Mamá y la tía de Lainey se dieron lo que Gabe consideró como el choque de
cinco más extrañamente presumido que jamás había presenciado.
"Bueno, amigos, tenemos un ganador", chirrió Grace. “¡Parece que, después
de todo, la edad y la experiencia vienen antes que la belleza!”
"¡Vaya!" Gabe interrumpió. “¿Quién viene en segundo lugar?”
“Necesitamos saber quién obtiene los puntos”, protestó Lainey al mismo
tiempo que él.
Los panelistas parecieron molestos, pero juntaron sus cabezas y murmuraron
durante unos segundos.
"Bueno, el plato de salmón era demasiado sofisticado para mi gusto y un
poco seco", dijo la mujer vacilante. Gabe sonrió mientras observaba a Lainey
y Jaime instintivamente sujetar a Lynn por sus brazos. Por supuesto que el
Surge iba a ganar. Johnny sabía lo que estaba haciendo en la cocina y Gabe
tenía los corazones y las mentes de los fanáticos del fútbol de Seattle
alrededor de su dedo meñique. "Pero a ninguno de nosotros nos gustan
mucho las aceitunas, por lo que tendremos que ceder el segundo lugar a las
damas".
"¿Qué?" -gritó Gabe-.
Joe colocó una de sus monstruosamente grandes manos de portero sobre el
hombro de Gabe. "Relájese hombre. Está todo bien." Aunque Gabe sabía que
su compañero de equipo era extremadamente puritano, Joe tenía la
conducta excesivamente relajada de alguien que con frecuencia se
entregaba al cultivo comercial más rentable e ilícito del noroeste del Pacífico.
La ira de Gabe se disipó cuando miró y vio al trío de mujeres celebrando
vertiginosamente su victoria marginal. Su victoria extremadamente
marginal, basada en un estúpido tecnicismo. En serio. ¿A quién no le gustan
las aceitunas? Pero Lainey se veía adorable con una sonrisa gigante en su
rostro. Por primera vez, mostraba una emoción genuina frente a la cámara.
¿Cómo podría enojarse si este fuera el resultado?
Grace se arregló el cabello preparándose para el final del segmento.
“Personalmente, me encanta chupar una aceituna rica y salada”, dijo en un
tono exagerado, finalizando con un guiño en dirección a Gabe. Se
estremeció. “Pero el panel ha hablado. Ahora, Lainey, ¿por qué no nos das
esa pista que nos prometiste sobre los planes de recaudación de fondos de
caridad de los Falcons?
Gabe se encogió en nombre de Lainey. Había intentado ganarle tiempo antes
en el programa porque, a pesar de que ella era su competencia directa,
estaba ridículamente fascinado por ella. Y atraído por ella. No había forma de
evitar ese pequeño hecho. Pero debería haber sabido que Grace no la dejaría
ir tan fácilmente.
Con el micrófono una vez más frente a su cara, Lainey se tensó. Entonces
apareció lentamente una sonrisa de confianza. “Esto es lo que pasa con los
Falcons: puede que no seamos los atletas más ricos o más famosos de esta
ciudad, pero eso significa que hemos tenido que trabajar más duro y ser más
ingeniosos para llegar a donde estamos hoy. Tenemos habilidades que no
conoces. Habilidades”—se volvió hacia Gabe, regodeándose—“solo podrías
imaginarlas. Y en unas pocas semanas, revelaremos nuestra recaudación de
fondos que será más grande que cualquier cosa que jamás hayas soñado”.

FINGA HASTA QUE LO logres. Ese era uno de los lemas favoritos de Lainey
en la vida. Nunca mostrar ninguna debilidad era otra. Ella acababa de
comprarle a su equipo unas semanas más. Ahora todo lo que tenía que hacer
era encontrar una manera de cumplir su promesa de algo espectacular.
Dejando a un lado el desafío de la recaudación de fondos, Lainey se sintió
aliviada de salir relativamente ilesa del evento de cocina. Atravesó las
puertas del estudio de Canal 7 hacia la libertad y el anonimato de la
concurrida acera, dejando escapar un suspiro de alivio. Había planeado tener
un agradable almuerzo con sus tíos después de la grabación, pero los
productores del programa declararon que "Marnie y Marika en la cocina"
necesitaba convertirse en una característica mensual del programa. Lainey
no podía envidiar a su tía, ya que casi nunca recibía el tipo de elogios que
merecía, pero la ironía pesaba sobre Lainey. Había estado tratando de poner
a los medios de su lado durante semanas, y con un zapatero su tía los tenía
alrededor de su dedo.
Al menos Lainey sólo tuvo cinco semanas antes de poder lavarse las manos
de todo este tonto lío. Cinco semanas hasta que nunca más tuvo que volver
a pensar en Gabe Havelak. Ella lo odió cuando asumió que él la estaba
saboteando directamente. Ahora simplemente estaba confundida acerca de
sus motivaciones, y eso la hizo odiarlo aún más. Pero al menos no tuvo que
lidiar con él y su rostro desagradablemente sexy hasta la siguiente
competencia. Se prometió inmediatamente a sí misma dedicar el tiempo a
fortalecer sus defensas mentales contra él. No podía permitirse el lujo de
pensar en los músculos de sus muslos cuando necesitaba concentrarse en
unir a su equipo y ganar la temporada.
Alguien tocó a Lainey en la espalda mientras caminaba por la acera llena de
gente hacia su auto.
Gabe estaba detrás de ella con una amplia sonrisa, pareciendo
completamente imperturbable por la competencia de esta mañana. A
diferencia de Lainey, había escapado sin una mancha de harina o
salpicaduras de salsa de tomate en su ropa. “¿Huir antes de la gran
revelación? ¿No me vas a decir qué tienes planeado para la recaudación de
fondos?
"Ahora, ¿por qué iba a decirte eso?" ella respondió tímidamente. Mejor ser
tímido que darle una pista de que todavía no tenía ni idea.
"Cortesía profesional. Me parece que te ayudé a salir de un aprieto antes. Lo
menos que puedes hacer es contarme qué se te ocurrió”.
Puede que haya sido ridículamente encantador, pero Lainey no era tonto. "Lo
deseas, Havelak." Giró sobre sus talones y siguió caminando.
"Necesitamos coordinarnos para la gala", dijo Gabe, alcanzándola una vez
más. "¿Qué llevas puesto?"
El estómago de Lainey dio un vuelco. Se había olvidado por completo de la
gala. Hasta aquí un mes libre del Hometown Hero. “No es una cita, es un
truco de relaciones públicas. No necesitamos coincidir”.
"¿Cómo llevas el pelo?" preguntó, alcanzando un mechón de su cola de
caballo y pasándolo entre sus dedos. "Quiero asegurarme de que soy
apropiado para que no me critiques por no coincidir con tu estilo".
Eso detuvo a Lainey en seco. Ella no pudo evitarlo. Ella se echó a reír y no
pudo parar durante uno o dos minutos, a pesar de las miradas extrañas que
recibía de la gente que pasaba junto a ella en la acera.
“No sé con qué tipo de mujeres sueles salir, pero no voy a hacer nada
especial con mi cabello. No tengo idea de qué tipo de atuendo usaré. Quizás
lo que sea que esté limpio en mi armario. O le pediré algo prestado a tía
Marnie.
“Pero es para caridad”, respondió Gabe, con expresión estupefacta. "Al
menos hay que hacer un esfuerzo".
"Seguro. Un grupo de gente rica se enfurece, organiza una fiesta y la llama
caridad. Perdóname si no tengo ganas de disfrazarme contigo mientras tú
gastas tu dinero para sentirte bien contigo mismo”.
“¿Eso es lo que piensas de mí?”
"Eso es lo que tu reputación me dice que piense de ti".
“Entonces déjame mostrarte lo contrario. Necesitamos desesperadamente
voluntarios para mis campamentos de fútbol que se llevan a cabo durante
las vacaciones de primavera. Especialmente voluntarias femeninas a las que
las jóvenes pueden admirar. A menos, por supuesto, que estés más
interesado en juzgarme desde fuera que en ayudarme. . .” Él levantó una
ceja en señal de desafío.
"Nombra la hora y el lugar", respondió Lainey, secretamente emocionada.
Los niños eran sencillos. Les encantaba estar afuera y jugar. Y cuando
querían aprender una nueva habilidad, nada los detenía.
“El lunes por la mañana a las ocho. Los campamentos se realizarán todos los
días la próxima semana hasta las cuatro de la tarde. Te enviaré la dirección
por mensaje de texto”. Sacó su teléfono del bolsillo y lo agitó frente a ella.
Ella realmente no quería darle su número, pero con la sonrisa más falsa que
pudo esbozar, agarró su teléfono e ingresó los diez dígitos en su lista de
contactos.
"Estás en."
 9
Sólo hay once jugadores en el campo, pero en el fútbol hay lugar para todos.
— Discurso de apertura de Gabe Havelak del Pro-Stars Soccer Camp
HABÍA COSAS ADJUNTAS a las extremidades de Gabe, notó Lainey con
horror mientras caminaba hacia el campo rocoso detrás de la escuela de
ladrillos desmoronados temprano en la mañana del lunes. Cosas peludas,
salvajes y risueñas que seguían gritando su nombre una y otra vez como si
fuera la cosa más divertida que jamás hubieran escuchado. Se abrió camino
arrastrándose por el campo para encontrarse con ella, arrastrando una gran
bolsa de pelotas detrás de él y finalmente sacudiéndose a los niños uno por
uno. No es que haya hecho una diferencia, ya que ellos simplemente seguían
saltando de nuevo.
Cuando llegó hasta ella, con una sonrisa gigante, Gabe les dijo a los niños
con voz falsamente severa que dieran cincuenta millones de vueltas
alrededor del campo mientras él hablaba con la Sra. Lukas. Riendo y
gritando, los niños salieron corriendo.
"Lindo", dijo Lainey, preguntándose para qué se había inscrito. Pensó que
esto iba a ser pan comido, pero ahora estaba dudando de sí misma. Uno a
uno, ella era genial con los niños. Pero nunca antes había tenido que lidiar
con tantos de ellos. Ella miró su reloj. "¿Llegué tarde? Mi reloj marca las ocho
en el morro.
"No", dijo Gabe distraídamente. Miró al grupo, que desde entonces estaba
tirado en el césped. “Oye, ¿dije que pararas? ¡Sigue corriendo! Cuarenta y
nueve millones novecientos noventa y nueve mil novecientos noventa y
nueve vueltas para el final”.
Más gritos y risas. Los niños mantuvieron su atención hasta que doblaron
una esquina y colapsaron en otra maraña de extremidades.
"No estas tarde. Siempre hay algunos de nosotros que llegamos temprano en
caso de que algunos niños lleguen antes de la hora de inicio, y para que
podamos revisar el campo en busca de jeringas, vidrios rotos y otros
peligros”.
"Eso es responsable de tu parte". Lo que dijo fue en serio, aunque
“sorprendente” hubiera sido tan exacto como “responsable”. Lainey había
esperado un campo mejor y asumió que Gabe estaría instalado en una
oficina en algún lugar mientras otros hacían el trabajo sucio. No esperaba
que él se ensuciara las manos y se aprendiera los nombres de todos los
niños el primer día. Nada de esto concordaba con la imagen que tenía del
hombre. Lainey tiró de los cordones de su zapato, envolviéndolos de una
manera intrincada alrededor de sus tachuelas antes de hacer un doble nudo
apretado, luego se levantó para saludar apropiadamente a Gabe con un
apretón de manos superficial. Un apretón de manos era todo el contacto
físico que se permitiría. Él le sonrió con suficiencia mientras aceptaba su
palma, como si supiera que ella estaba nerviosa por tocarlo. El bastardo
probablemente sabía el efecto que tenía en ella.
“Alguien tiene que hacerlo todos los días. Y mañana ese alguien eres tú, New
Kid. Sé que tienes que perderte parte de la tarde para practicar, así que eso
te dará la oportunidad de recuperarla”. Le levantó la bolsa de red. "Aquí
tienes. Una docena de bolas y diez conos. Hoy serás emparejado con Johnny
para el Equipo Elefante”.
Gabe señaló en dirección a los otros instructores del campamento, que
estaban reuniendo a los sesenta niños en un grupo grande. “Estoy
emparejado con Zazu y Team Monkey. Joe está trabajando con los porteros,
también conocido como Team Octopus. Luego están mi papá, Pete, y mi
hermanita, Tessa, en el Equipo Lion”. Desde el otro lado del campo, la
adolescente parecía tener un sexto sentido de que estaban hablando de ella.
Ella le dio una mirada sorprendida y con los ojos muy abiertos a Lainey,
luego rápidamente desvió la mirada. “Eres una especie de héroe. Ella reunirá
el coraje al final del día para acosarte y pedirte un autógrafo. Y antes de que
me acusen de nepotismo, todos son voluntarios, incluida mi familia. Bueno,
Tessa no. Le pagan por debajo de la mesa, pero de mi propio bolsillo, no de
los fondos de caridad. Pero no le digas eso o renunciará y me faltará
personal.
Otro grupo de niños surgió de la nada y saltó sobre Gabe como una jauría de
perros salvajes, tirándolo al suelo. Lainey observó divertido mientras él
peleaba con ellos durante unos minutos, luego abruptamente cambió de
marcha al modo serio. Dividió a los niños en cuatro grupos aparentemente
aleatorios y los envió con sus respectivos entrenadores.
Después de casi ocho horas de someter a los niños a una serie de ejercicios
intercalados con algunos juegos, Lainey estaba más que lista para el final del
día. Se sorprendió de lo bien que ella y Johnny trabajaban juntos, una vez
que aprendió a ignorar los chistes verdes que él seguía susurrándole
mientras los niños estaban fuera del alcance de sus oídos. Él logró mantener
la energía ligera y divertida mientras ella se concentraba en mantener las
actividades en movimiento a un ritmo que captara la atención de los niños.
Afortunadamente, los miembros del Equipo Elefante se portaron
sorprendentemente bien y estaban ansiosos por aprender.
"¡Buen trabajo, Bobby!" -le gritó al niño de diez años, quien finalmente
aprendió a amortiguar el balón con el pie, un desafío no menor para un niño
que no llevaba zapatos adecuados. De hecho, llevaba vaqueros y una
camiseta raída con el logo del campamento y la fecha del año pasado. Sólo
un puñado de niños en el campamento estaban vestidos con algo
remotamente parecido a la vestimenta adecuada para jugar al fútbol.
“¡Es Billy! Bobby no”, respondió el niño, aunque su gigantesca y orgullosa
sonrisa permaneció pegada a su rostro. Corrió hacia ella para chocar esos
cinco.
Querido Señor, ocho horas después y todavía no podía aprenderse los
nombres de quince niños. ¿Cómo pasaría la semana? Miró hacia el otro
extremo del campo, donde Gabe y Zazu estaban trabajando con el Equipo
Mono. Bueno, aparentemente “trabajar” era un término relativo. Su grupo
estaba jugando a la mancha. ¡Aún! No los había visto realizar un simulacro
en todo el día. ¿Cómo se suponía que los niños iban a aprender algo si ni
siquiera pretendían tocar un balón de fútbol? Justo cuando empezaba a
ganarse un respeto a regañadientes por Havelak, él demostró ser un idiota
una vez más.
Ella y Johnny guiaron a los niños a través de un enfriamiento y estiramiento,
y luego esperaron hasta que levantaron a todos los niños antes de
finalmente caer al suelo donde se habían reunido los otros entrenadores.
Lainey no podía creer lo agotador que era pasar el día con niños adorables
pero revoltosos todo el día. Su cerebro todavía estaba zumbando por los
constantes gritos y chillidos que emanaban de los participantes del
campamento mucho después de que todos se habían ido.

GABE VIÓ A LAINEY RÍE de algo que dijo Johnny mientras caminaban hacia
la pequeña pila de gradas donde él y el resto de los instructores estaban
pasando el rato. Miró a Johnny, recordándole que dejara de hablar groserías
en presencia de Tessa. Johnny le devolvió el saludo a Gabe, indicándole que
se comportaría. Gabe ya había enviado a Aiden a trabajar en el segundo sitio
al otro lado de la ciudad. A juzgar por las alegres reacciones de Lainey ante
los chistes inmaduros de Johnny y las miradas anhelantes de Tessa en su
dirección, parecía que el chico maravilla de diecinueve años también tendría
que ser reubicado.
Gabe le sonrió a Lainey, esperando comenzar con mejor pie ahora que el
primer día del campamento había pasado sin malentendidos ni
confrontaciones explosivas. Había considerado emparejar al enigmático
delantero con él mismo durante el día, pero no quería que los niños del
campamento sufrieran si las cosas no salían según lo planeado. "Ey-"
Pasó junto a él sin ningún reconocimiento y se detuvo frente a Tessa con las
manos en las caderas. "He oído que eres un muy buen delantero centro",
dijo con total naturalidad.
Tessa miró a Gabe y luego a Lainey. "Oh . . . sí. Pero no soy tan bueno como
tú”.
“Por lo que dice Gabe, parece que podrías serlo. Deberíamos patear una
pelota alguna vez. Podrías mostrarme tu oportunidad.
"¡Ay dios mío! ¡Eso sería tan sorprendente! ¿Crees que podrías enseñarme
cómo hacer un cabezazo en picada? ¿Como el que hiciste en el Mundial?”
Una mirada extraña pasó por el rostro de Lainey.
"Tessa, la señora Lukas es una mujer ocupada", advirtió Gabe a su hermana.
"Ningún problema. Puedo mostrártelo ahora mismo”, dijo Lainey con firmeza.
“La técnica es fácil de aprender. La parte difícil es encontrar una manera de
superar el miedo. Lo único que puede hacer eso es el hambre absoluta de
gol. Tienes que desearlo tanto que nada se interponga en tu camino”. Lainey
sacó una pelota de la gran bolsa de red que llevaba y la lanzó de mano en
mano.
“Continúa”, dijo Gabe después de ver la emoción encenderse como un fuego
en los ojos de su hermana. "Te llevaré a casa y le diré a papá que le avise a
mamá que llegarás tarde a cenar".
Durante la siguiente media hora, Gabe observó cómo su hermana pasaba de
cabecear una pelota de rodillas a arrojarse desde una posición en cuclillas
mientras el sol se ponía en una brillante neblina azul y naranja detrás de
ellos. Por mucho que deseara ser él a quien su hermana pequeña idolatraba,
podía ver por qué Lainey era su héroe. Eran igualmente tenaces, intrépidos y
tenaces.
Lo que Gabe no podía entender era por qué Lainey insistía en darle la
espalda cuando todo lo que él había hecho era tratar de matarla con
amabilidad y encanto. Claro, Lainey era socialmente torpe y reservada, pero
la única persona con la que parecía tener problemas reales era él. No tenía
sentido. A todos les agradaba Gabe.
“Oye, Tessa, te daré veinte dólares si cargas la camioneta por mí”, le dijo a
su hermana, quien, en su estado de éxtasis, estaba más que ansiosa por
ayudar.
Lainey se sentó a unos metros de Gabe en el duro banco de metal y cambió
sus zapatos por chanclas. Sacó un cuchillo de mantequilla de su bolso y lo
usó para quitar con delicadeza los terrones de barro seco de los montantes.
El silencio entre ellos dos era más ensordecedor que los gritos caóticos y
alegres de sesenta niños que habían llenado el campo hacía sólo una hora.
"Aquí, déjame hacer eso", dijo, alcanzando con la mano sus zapatos. "Perdí
la apuesta, ¿recuerdas?"
"Realmente no iba a obligarte a hacerlo", dijo, pero le entregó el zapato de
todos modos.
"Eso fue muy amable de tu parte, por cierto", aventuró. "Tessa te idolatra".
“Tu hermana tiene talento. Ella hace que sea fácil enseñarle”, dijo Lainey
con indiferencia, con la atención aún fija en el barro adherido a sus zapatos.
Harto, Gabe se deslizó por el banco hasta adentrarse profundamente en su
espacio personal. “Está bien, Lucas. Escúpelo”.
"¿Disculpe?"
“Lo pasaste fantástico hoy. Nunca has sonreído tanto como cuando todos
esos niños estaban cerca. Te he demostrado que no soy un mal tipo.
Entonces, ¿por qué me tratas como si fuera inferior a la suciedad de tus
zapatos?
Lainey tranquilamente colocó sus puños apretados en su regazo y se giró
hacia él. El frío del final del día se filtró en el aire y su aliento fue cálido
contra su piel. Cuanto más lo cabreaba, más quería él tumbarla en las
gradas y besarla hasta sacarle la luz eterna del día.
"Etiqueta", dijo después de dejar escapar un profundo suspiro. “Justo cuando
empiezo a pensar que eres un gran tipo, dirigiendo estos increíbles
campamentos, miro y te veo jugando a la mancha durante horas mientras el
resto de nosotros nos rompemos el trasero tratando de enseñarles a estos
niños cómo jugar fútbol. "
Gabe se rió. “¿Eso es lo que te molesta? Mira, no todo es tan blanco y
negro”.
“¿De qué sirve organizar un campamento de fútbol si no les vas a enseñar
nada sobre fútbol a los niños?”
"Lo creas o no, el fútbol no tiene por qué consistir únicamente en ganar". Ella
le dirigió una mirada incrédula, pero él continuó de todos modos. “Algunos
de estos niños vienen aquí porque aman el fútbol y aprender de sus héroes
es una oportunidad única en la vida. Esos son los niños que asigné a tu
grupo. Algunos vienen aquí porque piensan que será divertido y la parte de
aprendizaje es opcional. Esos son los niños que asigné al grupo de Tessa y
Pop. Y luego están los niños que vienen porque sus padres se dan cuenta de
que enviar a sus hijos a un campamento de fútbol gratuito y elegante es
mucho más barato que ausentarse del trabajo o contratar a una niñera
durante las vacaciones escolares. Realmente no quieren estar aquí y no les
importa el deporte. Esos son los niños de mi grupo”.
“Es algo horrible que decir”, murmuró Lainey, deslizándose lejos de Gabe en
el duro banco.
“Tal vez, pero es verdad. Y eso tampoco tiene nada de malo. Como dije, el
fútbol no siempre se trata de ganar o ser el mejor”.
"Entonces, ¿de qué se trata?"
“A veces se trata sólo de divertirse. O hacer amigos. O, diablos, a veces se
trata de encontrar un espacio seguro para pasar unas horas cuando, de otro
modo, estos niños estarían en la calle”.
“No se puede simplemente encasillarlos así. Estamos hablando de niños”.
Lainey tomó sus zapatos y los metió en su bolso. Se puso las chanclas y
luego se levantó. Gabe también se levantó, sin disfrutar la sensación de que
Lainey lo menospreciara.
"Exactamente. Los niños merecen estar despreocupados y seguros. Eso es lo
que les damos. Cualquier otra cosa que aprendan es salsa”. No estaba
dispuesto a dar marcha atrás en este argumento, sin importar cuánto
quisiera finalmente estar del lado bueno de Lainey. Los niños de su
campamento significaban todo para él y defendería su derecho a divertirse
sin importar nada.
“¿No crees que los estás subestimando? ¿Dejar que se hundan ante tus bajas
expectativas? Ella cruzó los brazos debajo del pecho. Dada la naturaleza
seria de su conversación, Gabe trató de mantener sus ojos al mismo nivel
que los de ella. Realmente lo hizo. Pero no pudo resistirse a echar un vistazo
furtivo a sus pechos ofrecidos. Lainey se dio cuenta y descruzó los brazos
con un resoplido.
“Te diré una cosa, Lucas. Mañana intercambiaré grupos contigo. Puedes
poner tu teoría a prueba”.
“Me parece un buen plan”, respondió antes de alejarse con su bolso de lona
colgado del hombro.
"¡Oye, Lucas!" Gabe esperó a que ella se diera la vuelta. Cuando lo hizo, él le
dedicó su sonrisa más seductora. "Así que estabas empezando a pensar que
soy genial, ¿eh?"
“¡Argh!” Levantó los brazos en el aire y giró.
Gabe se rió entre dientes mientras la veía correr hacia el estacionamiento.
Probablemente no debería disfrutar tanto bromeando con ella, pero algo en
la mujer hizo que su racha competitiva se acelerara. Lo supiera o no, a
Lainey Lukas le esperaba mañana el desafío de su vida.

VEINTISEIS MINUTOS Y Treinta y cuatro segundos. Ese fue el tiempo que

Lainey duró con los jóvenes alborotadores, notó Gabe alegremente después
de mirar su reloj. Caminó hasta el fondo donde Gabe y Johnny estaban dando
instrucciones, con una niña pequeña que llevaba una corona de dientes de
león apretada con fuerza alrededor de su cuello.
“¿Ya te has rendido, Lukas?”
"¡Lágrimas! Nunca dijiste nada sobre las lágrimas”, dijo, frotando la espalda
de la niña que lloraba, lo que sólo pareció hacerla llorar más fuerte.
"¿Qué te pasa, Ava?"
La niña olisqueó y frotó su nariz contra el hombro de la camisa blanca de
manga larga de Lainey. "Mason dice que las princesas no pueden jugar al
fútbol".
Gabe sacó a la niña de los brazos de Lainey y la miró a los ojos. "Bueno,
Mason está equivocado", dijo solemnemente. “Las princesas pueden hacer lo
que quieran. Esa es la diversión de ser una princesa”.
“¿Entonces puedo hacer volteretas en lugar de jugar fútbol si quiero?” —
Preguntó, con seriedad brotando de sus grandes ojos marrones.
"Absolutamente", dijo Gabe, bajando a la niña al suelo. “De hecho, iré a
hacer algunas contigo en unos minutos. Seguir. Estaré justo detrás de ti”.
Ella salió disparada como una bala. “¡Maaaaaasoooon! ¡Te lo dije muchísimo!
Gabe le sonrió con ligereza a Lainey. “Mira, yo…”
"Si dices 'Te lo dije', te daré un puñetazo", susurró con los dientes apretados.
“Iba a decir que no creo que debas sentirte mal por fracasar tan
espectacularmente con los inadaptados. Eres un entrenador increíble con los
niños que están motivados para aprender”. Ella arqueó las cejas. “Bien, iba a
decir que te lo dije. Pero sigo pensando que estás haciendo un buen
trabajo”.
No es que fuera a admitirlo ante ella, pero un par de niños en su nuevo
grupo se quejaron por no tener a Lainey entrenándolos esa mañana. Por otra
parte, ella podría estar lanzando piedras a los niños y él todavía estaría
emocionado de que ella estuviera aquí. Tessa estaba tan feliz de trabajar con
Lainey que de hecho había hablado con él en el camino a casa la noche
anterior, en lugar de darle su habitual trato silencioso. Diablos, por ese
regalo, habría abrazado a Lainey y besado su boca si no hubiera pensado
que ella en realidad lo golpearía por eso.
En lugar de actuar según sus impulsos, reasignó a Lainey a trabajar con
Johnny y los niños avanzados durante el resto de la semana. Al final de cada
día, Gabe limpiaba diligentemente los zapatos de Lainey mientras ella
trabajaba con Tessa para perfeccionar su cabezazo en picado. Se aseguró de
comportarse lo mejor posible y, al final de la semana, él y Lainey habían
logrado alcanzar un alto nivel de civilidad en todas sus interacciones. No más
rabietas, no más discusiones, no más insultos. Apreció que ella no pareciera
sentir tanto desdén por él como antes, pero todo era muy... . . aburrido.
Quería algo más que una tolerancia benigna de ella. Quería sentir esa chispa
encendida entre ellos nuevamente. Desafortunadamente, sólo había una
manera de hacerlo.
Él iba a tener que enojarla de una manera importante.
 10
¿Cuál es mi secreto para marcar tantos goles? Tienes que meterte en la cabeza del portero. Justo
cuando ella piense que vas a ir hacia la izquierda, hazla dudar de sí misma y preguntarse si vas hacia
la derecha. Y luego lanzar el balón a la red antes de que tenga la oportunidad de tomar una decisión.
— El consejo de Lainey Lukas a los jugadores de la liga de fútbol recreativo
Seattle Lil' Kickers (división de seis años o menos)
HABÍA SIDO UNA de las mejores semanas de la vida de Lainey. Trabajar
con los niños y toda su energía desenfrenada la había revitalizado. Cada niño
recibió una cinta de participación al final de la semana. Lainey no podía
imaginarse ser feliz con una cinta que no tuviera un gran y brillante "1o "
estampado, pero estos niños parecían estar encantados con cualquier tipo
de reconocimiento. Fue contagioso. No recordaba la última vez que no se
centró en ganar o en llevar sus límites al extremo. Pero simplemente seguir
el lema de Gabe de asegurarse de que los niños tuvieran la mejor semana de
sus vidas fue en sí mismo una gran recompensa.
Lainey se despidió de Tessa, quien estaba ganando otros veinte dólares por
arrastrar las bolsas de pelotas a la camioneta de Gabe. Como todos los días
de esa semana, Gabe estaba sentado solo en las gradas mucho después de
que todos los demás se hubieran ido a casa. Se frotó los brazos, diciéndose
que el escalofrío que sentía se debía a las nubes grises que se arrastraban
sobre el horizonte y la lluvia amenazante, no al hombre que había limpiado
el barro de sus zapatos y que actualmente los estaba limpiando con cera.
Gabe levantó los relucientes zapatos de cuero negro para pedir su
aprobación mientras ella se acercaba. "Me sorprendiste con lo bien que te
fue con los niños esta semana".
"Bien . . . gracias”, dijo Lainey tentativamente mientras suaves gotas de
lluvia escapaban de las nubes. “Estoy dispuesto a admitir que tenías razón.
Divertirse puede ser tan importante como ganar. Y gracias de nuevo por
limpiar mis tacos. Realmente no era necesario”. No tenía intención de
obligarlo a esa apuesta, ya que los Falcons no ganaron exactamente el
concurso de cocina, gracias a su tía y su madre. Pero ¿quién era ella para
decir no al lujo de ver a Gabe Havelak actuar como su sirviente?
"Por supuesto lo hice. La apuesta era que quien perdiera el concurso tenía
que pagar”. El brillo en sus ojos y la sonrisa traviesa pusieron a Lainey
nervioso. Si bien habían sido cordiales el uno con el otro durante toda la
semana, él estaba siendo demasiado amable para sentirse cómodo en este
momento.
“Te los quitaré ahora. Se está haciendo tarde." Extendió una mano hacia sus
zapatos.
Gabe la agarró por la muñeca y la acercó a su cuerpo. Ella miró sus
hambrientos ojos azules y tragó saliva. Se lamió los labios gruesos y
exuberantes. Su piel se sentía abrasadora, como si cada gota de lluvia
chisporroteara al conectarse.
"Como dije, hicimos un trato en el que quien pierda tiene que pagar", dijo en
voz baja y seductora que incluso alguien tan inexperto como Lainey sabía
que tenía sexo en el cerebro. Un calor hormigueante y surrealista envolvió
sus pulmones, apretándolos hasta que sintió como si estuviera
implosionando. "Y técnicamente, ambos perdimos".
Antes de que Lainey tuviera tiempo de reaccionar, deslizó su mano por su
nuca y rozó sus labios contra los de ella.
Sus labios eran suaves y cálidos y olía irresistiblemente bien. Esa fue la única
excusa que tenía para permitirle profundizar el beso y pasar su mano por su
espalda hasta que sus dedos rozaron la parte superior de su trasero. Cuando
su lengua pasó más allá de sus labios, ella recobró el sentido y se echó hacia
atrás, todavía atrapada en su abrazo.
Ella intentó levantar la muñeca, pero él la atrapó al instante. “Ni se te ocurra
abofetearme, cariño. Lo disfrutaste tanto como yo”, dijo con una expresión
soñadora que sugería que no se opondría a otra ronda.
"Bien." Ella giró su muñeca para pellizcar el punto que le hacía cosquillas en
el costado de su cintura. Teniendo en cuenta que el hombre tenía el cuerpo
cincelado de una estatua griega, fue toda una hazaña.
Él gritó y la soltó, pero mantuvo la sonrisa en su rostro. Lainey agarró sus
zapatos y los metió en su bolso de fútbol. Se dirigió furiosa hacia el
estacionamiento adyacente donde había estacionado su pedazo de mierda
Civic del 98, fingiendo todo el tiempo que sus piernas no se habían derretido
por el calor de su beso.
"¿Entonces te recogeré mañana a las ocho para la cena benéfica?" él la
llamó justo cuando ella metía la llave en la puerta del lado del conductor.
Ella puso los ojos en blanco y lo vio caminar hacia su camioneta, donde
Tessa estaba esperando. "Nos vemos allí."
"¡Es una cita!" él volvió a llamar.
“No es un…” ella respondió, pero Gabe ya había saltado a su camioneta y
salió del cubículo. "Fecha." No, no es una cita. De nada.
 11
¿Cuál es mi rutina de belleza? Marcar goles de una manera tan asombrosamente hermosa que a nadie
le importa una mierda mi aspecto.
— Lainey Lukas, citado en la revista Sport Fitness
LAINEY ODIABA PEDIR A CUALQUIERA ayuda, pero aun así se encontró
escribiendo esas mismas palabras en su teléfono. Con una respiración
profunda, presionó el botón de enviar. Y luego esperó.
Veinticinco minutos más tarde, un exigente golpe llamó a su delgada puerta
de madera contrachapada. "Abrir. ¡Tu hada madre puta está aquí!
Lainey abrió el cerrojo y abrió la puerta antes de que Jaime pudiera decir
algo más que degradara aún más su reputación entre sus vecinos
entrometidos.
Jaime estaba allí de pie con la cadera ladeada, una sonrisa en el rostro y un
montón de bolsas de ropa metidas bajo el brazo. "Bonita ropa. ¿Por qué no te
pones eso? dijo, señalando la andrajosa bata de baño azul que llevaba
Lainey, completa con una toalla blanca envuelta alrededor de su cabello.
Le arrojó las bolsas a Lainey, fue directamente a la cocina y abrió la puerta
del refrigerador. “¿No hay neveras portátiles? Te dije que trabajo mucho
mejor después de un trago o dos”.
"Terminemos con esto de una vez", dijo Lainey, dejándose caer en el sofá.
Realmente esperaba no arrepentirse de esto. La gala benéfica era dentro de
una hora y ella no tenía nada que ponerse. Normalmente le pedía ropa
prestada a tía Marnie cuando necesitaba lucir respetable, pero ninguno de
los vestidos florales de manga corta de poliéster de su tía era apropiado para
una gala formal.
“¿Al menos te acordaste de afeitarte las axilas?” Preguntó Jaime, cruzándose
de brazos y mirando a Lainey con duda.
"Te pedí ayuda para vestirme, no con mis hábitos de aseo personal".
"Bien", dijo Jaime. “Lo tomaré como un no. Veamos si traje algo acorde al
estilo chic de los monos peludos.
Lainey levantó los brazos con frustración. “¡Por supuesto que me afeité las
axilas! Y todo lo demás, por cierto.
"Bien, pruébate esto", dijo Jaime, imperturbable. Abrió la cremallera de uno
de los bolsos azul marino y reveló un ceñido vestido negro con cuello en V
hasta allí.
"También podría ir desnudo".
“Solo pruébalo. Puede que los tirantes te queden un poco flojos, pero
quedará genial —insistió Jaime. Con un suspiro, Lainey entró en su
habitación y se puso el vestido. Estaba confeccionado con un material
deliciosamente suave y tenía joyas negras bordadas a lo largo del escote,
dándole un sutil toque de brillo. Era la prenda más lujosa y hermosa que
Lainey jamás había usado, con la excepción de su primera camiseta del
equipo de EE. UU. El dobladillo llegaba a la mitad del muslo, que era más
corto de lo que Lainey se sentía cómoda, pero no le importaba mostrar sus
piernas. Había trabajado muy duro para ellos. El hecho de que el vestido
expusiera casi la totalidad de su pecho era el verdadero problema.
"Miras, te dije que me parecería ridículo", dijo Lainey mientras regresaba a la
sala de estar, sintiéndose como una niña insegura de doce años jugando a
disfrazarse.
Jaime silbó. “Aquí está la cuestión, Lucas. En mí, el vestido parece de mala
calidad, y así es como me gusta. Pero no tienes tetas. Es todo esternón, y el
esternón tiene clase. Lo estás usando, así que deja de discutir. Ahora
siéntate. Necesito peinarte antes de que se seque”.
Lainey se aparcó en el sofá y dejó que Jaime hiciera su magia.
“Voy a ponerte una trenza simple en la frente y dejaré el resto hacia abajo.
De esa manera, no será un gran desastre a la mañana siguiente si no tienes
tiempo de sacarlo antes de acostarte en la cama”, dijo Jaime con un guiño.
“No voy a acostarme con Gabe. Sólo quiero volverlo loco. Combate el fuego
con fuego”, dijo Lainey, resignándose al hecho de que acababa de ponerse
completamente en manos de Jaime. En contra de sus mejores instintos, le
había contado a Jaime sobre el beso del día anterior y su teoría de que Gabe
estaba tratando de sacarla de su juego seduciéndola.
“¿Aún no se te ha ocurrido que está realmente interesado? Eres inteligente,
tienes éxito y eres hermosa”.
Lainey inclinó la cabeza para mirar a Jaime. “¿Por qué eres tan amable
conmigo?”
Jaime carraspeó y volvió a inclinar la cabeza de Lainey hacia abajo para
terminar la trenza. “Porque somos amigos, idiota. Eso es lo que hacen los
amigos”.
"¿Somos?" Lainey no había querido decir eso en voz alta, pero estaba tan
sorprendida que Jaime, uno de sus más feroces rivales en la Copa Mundial
del año pasado, los consideraba amigos.
"Por supuesto. Somos un equipo y eso significa que nos mantendremos
unidos pase lo que pase. Bien, tu cabello está arreglado y se ve increíble, si
me permites decirlo. Voy a empezar con tu sombra de ojos mientras me
cuentas todos los detalles de ese beso. ¿Era bueno? ¿Te deslizó la lengua?
“No fue un beso real. Sólo estaba tratando de perturbarme. Lo único que le
importa es ganar la competencia para poder evitar alguna maldición
estúpida y ficticia. No le importa que toda nuestra franquicia corra el riesgo
real de colapsar”. Lainey suspiró, hundiéndose nuevamente en el recuerdo
del cuerpo duro y los labios suaves de Gabe. "Pero sí, fue un muy buen
beso".
“No importa cuáles sean sus intenciones. Si te atrae, ¿por qué no
simplemente te relajas? Te vendría bien relajarte, hacerte un poco más
identificable, ¿sabes? Ahora mira hacia arriba”.
Lainey miró al techo y trató de no parpadear mientras Jaime le aplicaba rímel
en las pestañas. “No necesito más distracciones. Nuestro equipo está
pasando apuros y yo estoy fracasando como capitán”.
“Amigo, nuestro equipo es genial y tú no estás fallando. Un buen capitán
predica con el ejemplo y trabajas más duro que nadie que haya conocido. Es
inspirador”. Jaime hizo una pausa y se mordió el labio, como si tuviera algo
en la punta de la lengua. Lainey alzó las cejas, animándola a continuar. “A
veces eres demasiado bueno. Todos nos hemos roto el trasero para llegar a
este nivel, pero tú estás en una clase aparte. Nadie tiene la disciplina que tú
tienes, por lo que el resto de nosotros pensamos, ¿por qué molestarse en
intentarlo? Si cometiste un desliz de vez en cuando, o actuaste más como un
humano que como un robot, entonces tal vez podamos llegar a tu nivel.
Ahora mismo es como si fueras intocable. Tirar esa bebida sobre la cabeza
de Havelak fue lo mejor que has hecho como capitán. ¿No has notado cuánto
ha mejorado nuestro equipo desde entonces?
“Tal vez tengas razón”, dijo Lainey sin comprometerse. No estaba segura de
qué pensar. Su estricta disciplina y determinación inquebrantable la
convirtieron en lo que era. Si se desviaba ahora, todo podría desmoronarse.
¿Quién sabía qué pasaría si empezaba a aflojar, aunque fuera un poquito?
Tal vez una sola pizca de tentación haría que su fuerza de voluntad se
desmoronara y terminaría como una adicta a la televisión con barriga
cervecera que pasaría sus horas de vigilia viendo reposiciones de reality
shows. No, ella no podía arriesgarse a eso. Hasta que terminó la temporada,
sus ojos estaban estrictamente puestos en el premio por el que había estado
trabajando toda su vida.
“Por supuesto que tengo razón. Y tu estas listo. ¡Vete! Jaime le puso un bolso
en la mano, luego la levantó del sofá y salió por la puerta antes de que
Lainey tuviera la oportunidad de mirarse en el espejo.
Jaime la siguió hasta la calle, donde estaba estacionado el auto de Lainey.
Mientras Lainey entraba al Civic, Jaime dijo: “¡Y recuerda divertirte! FU—”
“¡Sé deletrear!” Lainey respondió a través de la ventana abierta mientras
encendía el motor.
"¡Bien! ¡Entonces lo dejaremos en FU! Jaime la despidió y le sacó la lengua.

LAINEY SE MIRÓ A SÍ MISMA por el espejo retrovisor. Tal como esperaba,

parecía una prostituta de clase alta con esa espesa sombra negra rodeando
sus ojos. Tenía que admitir, sin embargo, que la mirada ahumada era
bastante bonita y hacía que sus ojos marrones, normalmente apagados,
resaltaran. Aún así, se vio incapaz de salir del auto hasta que agarró el
cárdigan de gran tamaño que guardaba en el asiento trasero y se lo puso
sobre el vestido. Sintiéndose un poco más segura, se dirigió hacia las
puertas de cristal del museo donde se celebraba la gala.
Gabe la estaba esperando justo dentro del vestíbulo. Su sonrisa encendió
una pequeña chispa dentro de ella, y no pudo evitar devolverle una sonrisa
tímida. Anteriormente, ella había creído que el hombre había nacido para
usar uniforme de fútbol, pero estaba equivocada. Definitivamente estaba
destinado a usar esmoquin. El elegante traje resaltaba la amplitud de sus
hombros, provocando los músculos escultóricos perfectos escondidos debajo
de la tela negra. Mientras que Lainey solía pensar en él como lindo y
ridículamente encantador, en esmoquin, Gabe era increíblemente sexy.
"Te ves increíble", dijo, ofreciéndole el brazo. Por un breve segundo, Lainey
se preguntó si había elegido un cumplido ambiguo a propósito. “Deja de
dudar de ti mismo; Puedo leerlo en toda tu cara. Te ves increíblemente
hermosa”.
"Gracias. Tú tampoco te ves tan mal”. Ella lo tomó del brazo y dejó que la
acompañara hasta la mesa de registro.
“Por supuesto, sólo tú puedes lucir tan bien usando algo que haga que
parezca que te has vomitado encima la avena de la mañana”, dijo mientras
esperaban en la fila para registrarse.
"El. Suéter. Corsé. Vamos”, dijo con su voz más autoritaria, señalándolo con
el dedo para lograr un efecto adicional. Él se rió entre dientes.
“¿Revisar abrigos, señora?” —ofreció el registrado mientras se acercaban a
la mesa con faldón.
"No, gracias", respondió Lainey cortésmente.
El inscrito le dedicó una sonrisa tan falsa que podría haber pasado por una
figura de cera. “Por favor, señora. Yo insisto. Después de todo, el evento
tiene un código de vestimenta estricto”. Le empujó una ficha.
De mala gana, Lainey se quitó el suéter y se lo entregó al registrante. Le
lanzó una mirada a Gabe, con la intención de cortar cualquier comentario
sarcástico sobre el pase, pero él estaba de pie en silencio y con la boca
abierta.
Después de unos cuantos latidos, logró articular "wow". Ella enderezó los
hombros y descruzó los brazos. Sin siquiera decir una palabra, Gabe logró
hacerla sentir un poco más segura en su estado casi desnudo.
“¿Hará su donación a Hearts and Hands Charity en efectivo o con cheque
esta noche?”
“Esta noche pagaré nuestra donación en efectivo”, dijo Gabe.
Lainey se aclaró la garganta y sacó un cheque de su cartera. "Eso no es
necesario." Lainey tenía demasiada dignidad para dejar que Gabe pagara su
parte. Puede que ella no gane ni una fracción de su salario, pero bien podría
permitirse el lujo de hacer una donación caritativa. Además, ella realmente
no quería darle la impresión de que esto era algo más que una aparición
publicitaria obligatoria. Hay que reconocer que retrocedió con una sonrisa
fácil.
Lainey tomó un bolígrafo y escribió $200.
"Ejem. Estoy seguro de que sabe que la donación mínima es de 500
dólares”, añadió fríamente el inscrito.
"Por supuesto", respondió Lainey, sabiendo muy bien que un rubor moteado
se extendía por sus mejillas y cuello. Dado que el estúpido bolso de mano
que Jaime insistió en que trajera era tan pequeño, Lainey solo trajo un
cheque y dejó el resto de su chequera en casa. Con mano temblorosa,
añadió un cero extra.
Dos mil dolares.
¿Qué diablos acababa de hacer? Eran dos meses de alquiler. Para cuando
firmó y entregó el cheque al solicitante, el delirio se había apoderado de él.
Había ajustado su presupuesto para afrontar el gasto adicional de este mes,
pero no había manera de que pudiera donar dos mil dólares sin limpiar su
cuenta. cuenta bancaria completa.
Maldito sea su orgullo.
No había nada que pudiera hacer al respecto ahora. Usó sus técnicas de
visualización para “aparcar” su inevitable pánico por el dinero para más
adelante. En este momento, su atención debía centrarse exclusivamente en
pasar la gala sin incidentes.
Gabe la acompañó hasta la recepción. Una gran multitud de gente hermosa
reía y charlaba en cada rincón de la sala. Los camareros revoloteaban con
bandejas de champán y canapés. Candelabros iridiscentes colgaban del
techo abovedado y se complementaban con deslumbrantes proyecciones de
luz azul en las paredes. En cada una de las mesas redondas había centros de
mesa de vidrio soplado de color naranja brillante y amarillo. Era una escena
con la que casi todas las niñas que se creían princesas crecieron soñando.
Una escena que podría desencadenar un ataque de pánico en alguien tan
tímido y socialmente torpe como Lainey.
“No dejarás que tu miedo se apodere de ti. Entrarás en esta habitación y
sonreirás. Entablarás una conversación con extraños”, susurró Lainey para sí
misma con los ojos cerrados.
"Las multitudes te ponen nervioso, ¿eh?" Gabe le preguntó en voz
igualmente baja.
Lainey abrió un ojo y asintió, continuando con su respiración rítmica y
cantando. “Imagínate sonriendo a la gente mientras entras en la habitación.
Le dirás cosas ingeniosas a la gente cuando te hablen. No te esconderás en
el baño durante tres horas fingiendo un virus estomacal”.
“¿Qué tal si prometo no alejarme de tu lado durante toda la noche?” Gabe
deslizó su mano alrededor de su cintura, apretando posesivamente a lo largo
del hueso de su cadera. Las mariposas bailando en su estómago sacaron a
Lainey de su trance. "Es mejor que hacer que todos asuman que estás en
medio de un episodio esquizofrénico".
Ella asintió, agradecida por su promesa de permanecer cerca incluso si eso
significaba mezclar burbujas de espacio personal con él toda la noche.
Lainey parecía nunca poder leer la sonrisa en el rostro de Gabe. Era una
extraña mezcla de regodeo y sinceridad que ella no creía que fuera
humanamente posible, pero ahí estaba él sondiéndola. Lainey no pudo evitar
preguntarse cómo sería proyectar siempre esa confianza inquebrantable en
uno mismo fuera de un campo de fútbol.
“Tengo que ser honesto, Lucas. En cierto modo asumí que no tenías miedo”.
"Sé que juego como un dios, pero sigo siendo un humano". Gabe se rió y ella
no pudo evitar sonreír también. “Después de mi lesión, no pensé que jamás
podría volver a cabecear un balón. Estaba seguro de que mi carrera había
terminado”.
"No puedo imaginar cómo superaste eso".
“Lloré cada vez que toqué un balón de fútbol durante el primer mes de mi
entrenamiento. Pero seguí esforzándome y finalmente lo superé”.
"Wow", dijo con la voz más triste, apretando fuertemente su cintura. "Eso
debe haber sido muy difícil".
Ella se aclaró la garganta. "Bueno, ayuda que el entrenador Labreilla sea un
hijo de puta que no toleraría ninguna lágrima femenina". Ella no había
querido confesarle tanto. Algo en el lugar, la ropa y la química entre ellos la
hicieron sentir que el momento era más íntimo de lo que era.
Un camarero que llevaba una bandeja con copas de champán se acercó a
ellos una vez que bajaron las pocas escaleras que conducían al salón de
baile. El primer instinto de Lainey fue pasar, pero luego recordó los dos mil
dólares. "Al diablo", murmuró, y cogió un vaso por el largo tallo. Tenía que
pasar esa noche de un modo u otro.
El líquido era crujiente, burbujeante y delicioso cuando se deslizó por su
garganta. Nunca antes había probado champán, pero comprendió al instante
a qué se debía tanto alboroto.
"¿Otro?" el servidor ofreció. Lainey ni siquiera se había dado cuenta de que
había terminado el primer vaso.
Ella no era una mujer impulsiva. Cada bocado de comida que consumía
estaba planificado con semanas de antelación. Pero Lainey tampoco era una
mujer que desfilaba con disfraces, tiraba dinero como si fuera confeti y
confesaba sus historias de desgracias a verdaderos extraños. Esta noche,
una cosa era segura: ella era una mujer que realmente disfrutaba de las
bondades burbujeantes del champán.

“NO TE HABÍA CONSIDERADO como un bebedor de champán”, dijo Gabe. La

expresión sensual y encantada de su rostro mientras saboreaba el líquido
dorado lo excitaba como nunca antes. Le gustaba ver este lado de ella. Era
difícil creer que esta mujer efusiva fuera la misma que hablaba de su
devastadora lesión y su recuperación con tanta frialdad.
Por mucho que le gustara apoyar organizaciones benéficas dignas, se estaba
cansando de asistir a este tipo de eventos de la alta sociedad. Sin embargo,
esta era la primera vez que asistía a una con Lainey y el vestido que llevaba
podría hacer que el Papa reconsiderara sus votos de celibato.
"¿Qué? ¿No soy lo suficientemente elegante para el champán? Preguntó
Lainey en broma, inclinando el vaso contra su sonrisa astuta una vez más.
"Los opuestos se atraen. Fue amor a primera vista."
"Puedo decir. Estás poniendo cara de orgasmo cada vez que tomas un sorbo.
¿No es tradicional beber champán después de ganar el Mundial?
Ella le lanzó una mirada asesina y limpió el resto del cristal. Hizo una mueca
al darse cuenta de que acababa de meterse el pie en la boca.
“Contrariamente a la creencia popular, los hospitales noruegos no
administran bebidas alcohólicas a pacientes inconscientes por vía
intravenosa, ni siquiera a pacientes que acaban de ganar la Copa del Mundo.
Entonces, ¿qué hacemos ahora, señor Smooth?
Levantó las cejas ante el “Sr. Suave”, comentario pero déjalo pasar.
"Encontramos algunas personas interesantes con quienes hablar".
Una expresión de terror pasó por su rostro. "Eres interesante. ¿No puedo
simplemente hablar contigo toda la noche?
Gabe podía pensar en muchas cosas que podría hacerle durante toda la
noche, pero en lugar de decir eso, la apretó más contra su costado. "El
objetivo de charlar es interactuar con personas que podrían resultar
beneficiosas para ambos".
"Podemos ser mutuamente beneficiosos", insistió Lainey. Gabe se echó a
reír. "Oh Dios mío. No quise decir eso como suena”.
"Si no quieres hablar con la gente, ¿cómo propones que pasemos el resto de
la noche?"
“Eh. . . Veo con mi ojito algo que es verde y...
“¿Quieres jugar al veo, veo?” Gabe preguntó con incredulidad. Aquí estaba
ella luciendo increíblemente hermosa con un vestido espectacular en medio
de los movimientos y agitadores de Seattle, y Lainey quería esconderse con
él en un rincón oscuro para jugar juegos infantiles. Le sorprendió que los dos
pudieran tener trayectorias profesionales tan similares pero temperamentos
completamente opuestos.
Ella le dio una ligera palmada en el pecho. “No me dejaste terminar. Veo con
mi ojito algo que está verde y envuelto en tocino. Hay un camarero allí con
espárragos envueltos en tocino. ¡Tocino! Quiero un poco."
"¿Estás borracho después de dos copas de champán?" Preguntó Gabe,
finalmente dando sentido a su comportamiento curioso pero entretenido.
"No lo sé", respondió ella con un puchero. “Nunca he estado borracho. ¿Es
por eso que siento un hormigueo en el cerebro?
"Hmm, ¿estás dispuesto a decirme qué has planeado para la recaudación de
fondos?"
"Ni en sueños."
"Entonces probablemente estés borracho."
“Bien, volvamos al tema. ¿Sabías que no como tocino desde que tenía nueve
años?
"¿En serio?" Cada palabra que salía de su boca era cada vez más hilarante.
"Es el número dieciséis en mi lista", dijo caprichosamente.
“Eso es absolutamente trágico. Vamos a traerte ese tocino mientras explicas
qué quieres decir con esa lista”.
Durante los siguientes veinte minutos, acecharon a los camareros por la
gran sala, probando sus platos y discutiendo en broma sobre cuál era el más
sabroso. Fue lo más divertido que Gabe se había divertido mientras llevaba
un esmoquin tapado. Si ella estaba tan emocionada con el carpaccio de atún
y el melón envuelto en prosciutto, él solo podía imaginar cómo reaccionaría
ante la fuente de chocolate.
Justo cuando estaban a punto de probar las paletas de camarones, Gabe
sintió un golpe en su hombro. Se giró para ver a Mean Jim Green con el
mismo traje marrón de gran tamaño que usaba en cada conferencia de
prensa y función social y con una expresión facial que decía que estaba a
punto de hacer llorar a alguien.
“Es interesante ver a dos rivales conviviendo. ¿Significa esto que la Gran
Batalla de los Sexos es una farsa? Sacó una libreta de mano de su bolsillo
interior.
Lainey resopló. "Tengo toda la intención de patearle el trasero a Gabe en los
próximos tres desafíos".
“Es una competición amistosa en nombre de la caridad. No estamos
interesados en crear escándalos simulados para que usted venda su
periódico”, añadió Gabe con frialdad, poniendo especial énfasis en la palabra
“amigable”.
“¿Qué tal sacar a la luz escándalos reales para vender algunas entradas de
los Falcons? ¿Es cierto, señora Lukas, que además de trabajar con los
Falcons trabaja como techador? ¿Cree que la etiqueta de atleta 'profesional'
es un nombre inapropiado, considerando que usted tiene otro empleo?
Gabe instintivamente agarró ambos brazos de Lainey.
"Tranquilo, tigre", susurró, manteniendo su mirada fija en este equivalente
andante de un diente con absceso que lleva una libreta. "No vale la pena el
esfuerzo".
Gabe cogió una copa de champán de la bandeja de un camarero que pasaba.
Podía sentirla tensarse, preparándose para una pelea. "Bebe esto, cariño, y
entonces el malo se irá". Ella bebió el vaso, se lo devolvió y luego hizo crujir
los nudillos.
Nervioso, el periodista retrocedió.
“¿Eres techador?” Preguntó Gabe, con la esperanza de dejar de pensar en
ese desagradable interludio lo más rápido posible.
"¿Tienes algún problema con eso?" El fuego ardía en sus ojos.
"Creo que es muy sexy". Eso le arrancó una sonrisa, como Gabe había
esperado. “No sabría cómo colocar tejas en un techo aunque mi vida
dependiera de ello. No le digas esto a nadie, pero secretamente tengo miedo
a las alturas”.
“La mayoría de la gente común y corriente no sabe cómo arreglar un techo.
Para eso existen los profesionales”, respondió con un guiño. “Pero en
realidad, sólo ayudo a mi tío de vez en cuando. Él es el verdadero
profesional”.
El maestro de ceremonias de la noche invitó a los invitados a tomar asiento
antes de que comenzaran los discursos y se sirviera la cena formal.
Siguiendo el ejemplo de Lainey, Gabe se sentó en la mesa más cercana a la
salida. Normalmente, se habría sentado en la mesa principal cerca del
escenario, pero estaba más preocupado por asegurarse de que ella la
estuviera pasando bien que por ser el centro de atención. Además, ella era la
única persona con la que realmente estaba interesado en hablar.
“Mira, techar está muy bien y todo eso, pero ¿por qué no complementas tus
ingresos con trabajos promocionales? Debieron haber contactado contigo el
verano pasado.
"No estoy hablando de eso". Lainey se negó a mirarlo. En lugar de eso, fingió
estar absorta en la complicada tarea de desdoblar la servilleta y colocarla en
su regazo.
"Oh, no. Estás reteniendo algo y apuesto que es jugoso. Dúmelo, Lukas.
Ella suspiró.
“Cuando terminé mi recuperación, la mayor parte del entusiasmo por la
Copa del Mundo se había extinguido. Para empezar, no hay muchos
contratos promocionales para las atletas femeninas. Pero me contactaron
sobre dos ofertas. Uno era por una bebida deportiva cargada de cafeína y
azúcar, que rechacé por principio. Y el otro . . .” Ella dudó, jugueteando con
la servilleta en su regazo. Gabe asintió, animándola a continuar. “Era para
productos menstruales. Querían utilizar imágenes de mi lesión como
metáfora de cuánta sangre se podía absorber”.
Gabe tosió y escupió su bebida en el proceso. “Puedo ver por qué eso sería...
incómodo. Pero si tuvieras un agente, él examinaría estas cosas por ti”.
“No necesito un agente. Soy feliz trabajando como techador en mi tiempo
libre. No soy un jugador de fútbol para ganar dinero o hacerme famoso. Lo
hago porque me encanta. Porque no puedo imaginar que esta no sea mi vida
y haría cualquier cosa por jugar otro partido”.
Gabe conocía la sensación. “El aspecto promocional de las cosas no se trata
sólo de fama o dinero. Se trata de hacer que el mundo se ponga de pie y
tome nota. Se trata de hacer realidad el sueño de convertirse en futbolista
profesional para los millones de niñas que quieren ser la próxima Lainey
Lukas”. Él dudó. "Maldita sea, estoy empezando a sonar como mi hermana
pequeña".
“Eso no es algo malo. Tu hermana pequeña es inteligente. Estaba pensando
que suenas más como Frank”.
Gabe simuló tomar aire como si hubiera dado un golpe bajo. “Frank Diavolo
es un puto mediático, pero es un gerente de relaciones públicas decente. Las
ligas profesionales no existen sin publicidad. Deberías dejarme ayudarte.
Puedo presentarte a mi agente. Está por aquí en alguna parte y es bueno en
lo que hace”.
“¿Por qué sigues intentando ayudarme con estas cosas?” Cortó un trozo de
filete del plato que tenía delante y gimió tan pronto como tocó su lengua.
Porque sigues haciendo cosas así. “Porque no soy tu enemigo. Quiero que los
Falcons tengan éxito y, por primera vez en mi vida, mi hermana pequeña
piensa que soy genial, y es sólo por conocerte. La única razón por la que no
estamos del mismo lado es porque nos robaste el tiempo de práctica. No
puedo arriesgarme a lesionarme en Cricket Field. No en esta etapa de mi
carrera. Una rodilla torcida y ya no soy el héroe local. Soy Gabe 'el
Envejecido Responsable' Havelak, y mi trasero será transferido al primer
equipo que me acepte. Seattle es mi hogar”.
"Realmente te encanta estar aquí, ¿no?" preguntó con otro bocado de
comida.
“Es donde crecí. Donde vive mi familia. El océano, los árboles, la cultura, la
vitalidad. Este es el lugar que permitió que mis sueños se hicieran realidad y
es por eso que me apasiona tanto retribuir”. Se inclinó hacia adelante con
los codos sobre la mesa. “¿No hay algo que te apasione además del fútbol?”
Él la miró atentamente y se dio cuenta de que deseaba desesperadamente
saber la respuesta. Quería conocer a la verdadera Lainey Lukas más allá de
la fuerza impenetrable de una mujer que ella retrataba ante el resto del
mundo. Quería conocer sus peculiaridades, sus sueños, su pasión.
Pero esta noche no era la noche en la que obtendría la respuesta. Ella le
dedicó una sonrisa insegura y volvió a sumergirse en su comida.
 12
¿Qué sigue para mí ahora que dejo La Liga? Pasaré mis días en Seattle y viviré la buena vida. Y si
tengo mucha suerte, tal vez encuentre una buena mujer con quien pasar mi jubilación.
— Gabe Havelak, citado en Football World News
“NO PARECE avena”, murmuró Lainey para sí misma, y se ajustó más su
cárdigan, tratando de protegerse del frío de la noche. El suéter era cálido,
resistente y funcional, cualidades que admiraba tanto en las personas como
en los objetos inanimados. Desde que Gabe había hecho ese estúpido
comentario al principio de la noche, no podía quitarse de la cabeza la
asociación entre el desayuno y la papilla.
Miró la hora en su teléfono y se preguntó si acababa de perder el último
autobús o si llegaba tarde. Todos los dígitos parecían volverse borrosos y
borrosos. Cuanto más entrecerraba los ojos, peor se ponía.
Ni siquiera se había dado cuenta de que los camareros estaban llenando su
copa de vino después de cada sorbo hasta que Gabe se lo señaló.
Ah, pero estaba delicioso.
Toda la comida había sido una explosión de sabores ilícitos en su boca. Se
preguntó si la gente que comía así con regularidad alguna vez se aburría.
Toda esta velada fue un capricho único para Lainey, como Cenicienta en el
baile. Desafortunadamente, al igual que Cenicienta, su vehículo se convirtió
en una calabaza antes de que terminara la noche. No podía conducir en su
estado actual y tampoco podía permitirse un taxi. Tendría que lidiar con
estar parada en la oscuridad esperando que el cometa del vómito la llevara a
casa.
Un destello rojo brillante dobló la esquina y se detuvo justo frente a ella.
“Sube”, ordenó Gabe desde el asiento del conductor. Una sensación cálida
recorrió su vientre mientras se deslizaba dentro. En el fondo, una parte de
ella había esperado que Gabe apareciera como el Príncipe Azul. Había sido
un perfecto caballero toda la noche.

GABE LUchó contra las ganas de regañar a Lainey mientras cambiaba de

marcha. ¿Cómo diablos pensó que estaba remotamente bien subirse a un
autobús después de beberse una botella entera de champán y verse así?
Cuando terminó la gala, él le mostró dónde esperar con seguridad un taxi.
Algo en la forma en que se mordió el labio mientras asentía le hizo
sospechar que no iba a escucharlo, razón por la cual inmediatamente
condujo hasta el lugar donde la dejó una vez que el valet fue a buscar su
auto.
"Eres un buen hombre, Gabe Havelak".
Gabe no era realmente un buen hombre. Si lo fuera, no habría subido la
calefacción del biplaza sólo para que ella se quitara ese ridículo suéter. El
deseo lo atravesó mientras Lainey salía torpemente del material pesado.
Cruzó las piernas y se frotó las manos por los bordes del asiento, y Gabe casi
explota.
"Entonces, ¿dónde está la casa?" preguntó, tratando de recuperar el
autocontrol.
"¿Hogar?" Ella suspiró. De alguna manera logró que la palabra sonara sexy
sin siquiera intentarlo. "Dirígete hacia el norte por la I-5".
Gabe asintió. Se preguntó en qué clase de lugar vivía una mujer como Lainey
Lukas. ¿Era un austero refugio antiaéreo o un apartamento? ¿Estaba cubierto
de carteles de ella misma? ¿Quizás un santuario gigante con la imagen del
trofeo de la Copa del Mundo?
"Me va a gustar conducir esto", murmuró, mostrándole una sonrisa torcida y
torcida.
“¿Estás segura de que puedes manejar tantos caballos de fuerza, cariño?”
Aceleró el motor y entró en la autopista, mostrándole cuánto merecía su
Porsche 911 Turbo S ser conducido con el toque de un hombre.
"Puedo manejar todo el poder que me arrojas".
Gabe se agarró al volante y trató de concentrarse en la concurrida carretera.
Su polla latía sólo con el sonido de su voz sensual, aunque espesa,
pronunciando esas palabras. Lainey echó la cabeza hacia atrás e hizo un
ruido que era en parte un chillido y en parte una risita.
“¡No puedo creer que acabo de decir eso! No quise decir eso por la forma en
que sonó”.
"No me importaría si lo hicieras".
Ella se giró en su asiento para mirarlo. El estrecho tirante de su vestido se
deslizó peligrosamente cerca del borde de su hombro. "¿Por qué haces eso?"
"¿Qué?"
“Pasa de ser un caballero a actuar todo. . . todo . . .” Giró su muñeca
mientras intentaba evocar un final para su frase de la nada. “Todo Rico
Suave”.
"Esa referencia llega unos veinte años tarde". En contra de su mejor juicio,
se acercó y le subió la correa. Aunque él la consideraba borracha en lugar de
borracha loca, y deseaba desesperadamente echar un vistazo a su cuerpo,
no se sentiría bien aprovechándose de esta situación tan tentadora.
"Ups." Ella se rió. “Mira, puedes ser un caballero. ¿Por qué el acto?
“No es un acto. Yo fui ese tipo una vez, y una parte de mí todavía lo es. Hubo
un tiempo en el que salía mucho de fiesta y nunca me molestaba en darle
una segunda cita a una mujer. Pero sobre todo esa imagen es lo que me
lleva a los lugares donde necesito estar con las personas con las que
necesito hablar para mantener mis campamentos de fútbol en
funcionamiento. No hay suficiente tiempo en nuestro calendario de juegos
para reclutar suficientes voluntarios del Surge, y los salarios de los
instructores se acumulan. Combine eso con las tarifas de alquiler del campo,
el seguro y todos los demás costos incidentales, y las cosas se vuelven
caras. Necesito los dólares de caridad para seguir adelante, y eso significa
que necesito causar sensación en fiestas como ésta. Pero la verdad es que
me estoy cansando de vivir ese estilo de vida. Esta noche contigo fue la más
divertida que he tenido en uno de estos eventos en mucho tiempo”.
“¿Entonces estás diciendo que después de esta noche ya no tengo que
preocuparme de que me acoses más?”
“En serio, ¿eso es todo lo que sacaste de eso? Prácticamente acabo de
derramar mi corazón”.
Ella bostezó a través de su sonrisa. “Realmente amas tu hogar, ¿eh? Puedes
tenerlo todo. Fútbol. Familia. Amigos. Dinero."
El asintió. Las palabras no pueden hacer justicia a la profundidad de su amor
por toda su familia, amigos y recuerdos que eran prácticamente sinónimos
de la ciudad. Pero había algo que faltaba. Tenía todo lo que un hombre
podría desear excepto alguien con quien compartirlo. “Hablando de casa,
¿hacia dónde nos dirigimos? Estamos casi en las afueras de la ciudad”.
"Tome la salida 212".
Eso fue mucho más allá de los suburbios al norte de Seattle. “¿Ahí es donde
vives?”
“Ahí es donde está el hogar”, dijo soñadoramente.
Cerró los ojos y se acurrucó en el asiento. Por el rabillo del ojo, pudo ver que
la maldita correa se deslizaba de nuevo, pero ahora que estaban mucho más
allá de las luces de la ciudad, tenía que concentrarse en la carretera oscura
como boca de lobo. Aunque parecía estar dormida, murmuró instrucciones
bastante coherentes cuando él salió por la salida.
Pasaron otros veinte minutos, llevándolos por caminos cada vez más
sinuosos y accidentados. Carreteras construidas con el tipo de barro y grava
que nunca debería estar cerca de sus llantas personalizadas. Carreteras
llenas de ramas cubiertas de maleza que probablemente estaban rayando su
trabajo de pintura de 6.000 dólares. Al diablo con la apuesta. Esta mujer
claramente no merecía su auto. Gabe estaba pensando si debería retorcerle
el hermoso cuello por sus crímenes contra la decencia vehicular cuando sus
ojos se abrieron de golpe.
"Estamos aquí", murmuró. Una sonrisa inconexa arrugó su rostro.
Gabe entró en el estrecho camino que conducía a una pequeña cabaña de
madera al borde de una bahía. La vista era espectacular, con millones de
estrellas blancas, libres de las luces de la ciudad, titilando sobre el agua de
obsidiana. El sonido rítmico de las olas rompiendo en la orilla resonó
débilmente. Era un chico de ciudad de principio a fin, pero esto casi lo dejó
sin aliento. Cuando Lainey salió del auto, su piel pálida y cremosa brillando
contra el fondo incandescente, Gabe realmente luchó por respirar. Con un
suspiro, contempló la vista y luego se dirigió al porche delantero. La siguió
de cerca y la observó sacar una llave del borde de una maceta de romero.
“¿Cómo ibas a llegar aquí en autobús?” A pesar del increíble paisaje, no
podía apartar la mirada de su trasero mientras ella se inclinaba con ese
vestido ajustado.
Miró por encima del hombro y puso los ojos en blanco. “Iba a tomar el
autobús hasta mi departamento. Dijiste que me llevarías a casa. Aquí
estamos."
Incapaz de resistirse, Gabe se puso detrás de ella mientras ella abría la
puerta para que sólo los separara una mínima fracción de espacio. Cuando
se abrió, Lainey tropezó con el umbral y cayó hacia la puerta batiente. Él la
atrapó inmediatamente, girándola para que se enfrentara a él. La acompañó
hacia adentro hacia atrás, sujetándola por la cintura con fuerza. El aire se
llenó con el peso de una gran expectativa y deseo. Ella lo miró con la mirada
más inocente y con los ojos muy abiertos que jamás había visto, y él se dio
cuenta de que estaba completamente duro y presionado contra ella.
Él se tragó el nudo que tenía en la garganta y la soltó.
El tirante de su vestido se había deslizado sobre su hombro, dejando al
descubierto su pecho pequeño y respingón. Su pezón rosado se frunció en el
aire frío, como si le rogara a su boca que hiciera contacto.
Por segunda vez esta noche, Gabe Havelak se quedó atónito y en silencio.

"UM, ASÍ QUE ESTA ES la cabaña de mi tío Walt". Sacudió el brazo y casi
se cae. Intentó disimular su vergüenza con una risita nerviosa, pero la
interrumpió cuando se encontró con nada más que una mirada
impenetrable. Ella se aclaró la garganta. “Mi tío solía llevarme a pescar aquí
los fines de semana que no tenía práctica. Es mi lugar favorito en el mundo.
Mi plan es comprarle este lugar en unos años. Una vez que termine mi
carrera futbolística, quiero vivir aquí. Paso mi tiempo haciendo jardinería,
pescando, ya sabes. . . hacer las cosas que todos quieren hacer pero para las
que nunca tienen tiempo”.
¿Por qué estaba diciendo tonterías? Su cerebro sabía que debía callarse,
pero las palabras seguían saliendo. Ella era una persona tranquila por
naturaleza, pero la repentina incomodidad entre ellos fue demasiado para
soportar. Hace un segundo, estaba segura de que él estaba a punto de
besarla. De alguna manera, se encontró señalando el gastado sofá marrón
de la sala de estar delantera. “La forma en que hablas de tu casa es tan
mágica, y toda la velada fue muy divertida, y pensé que debería terminar
aquí, ya que me llevabas en auto. ¡Oh, no! Te hice llevarme hasta aquí. ¿Qué
estaba pensando? Lo siento mucho. Puedes dormir en el dormitorio. Yo me
quedo con el sofá. Y te devolveré el dinero por la gasolina. I-"
“Lainey”. Su voz era gutural y cruda y cuando dijo su nombre, fue como una
orden en sí misma. Se acercó.
"¿Vas a besarme?" —soltó antes de taparse la boca con la palma de la mano.
¿Qué diablos? Ella ya se había hundido tan profundo. "Porque tú puedes.
Bésame, quiero decir. Ni siquiera me gustas, pero quiero besarte ahora
mismo”.
"Por el amor de Dios, deja de hablar". Extendió la mano hasta su hombro y
agarró el tirante de su vestido. Ella miró hacia abajo y jadeó. Su pecho
estaba completamente expuesto por la correa rebelde. Mientras él le pasaba
la correa por el hombro, su nudillo rozó su pezón y ella lo sintió fruncirse.
Escalofríos recorrieron su cuerpo mientras la anticipación se le hacía un nudo
en el estómago.
Antes de que pudiera procesar su mortificación, Gabe le tomó la cara y
apretó sus labios contra los de ella. Ella agarró las solapas de su esmoquin y
profundizó el beso, intoxicada por su sabor. Sus manos se deslizaron hasta
su trasero mientras presionaba su erección contra ella. Él le levantó ese
centímetro extra que tanto estaba desesperada, permitiendo que su dureza
se encontrara con su núcleo caliente y húmedo. La besó furiosamente
mientras la llevaba al pequeño dormitorio detrás de la cocina destartalada.
En la densa oscuridad, Gabe retiró la áspera manta de lana y las sábanas de
la cama doble en el medio de la habitación, sin separar sus labios de los de
ella. La sentó en el borde del colchón y le pasó la mano por el muslo.
Oh Dios. ¿Realmente iba a hacer esto? ¿Tener sexo con Gabe “el ego local”
Havelak? No se había acostado con nadie en más de un año. Aunque olía tan
bien. Y ese esmoquin podría provocarle un orgasmo con solo verlo. La única
manera de verse mejor sería si estuviera desnudo. Dicho esto, decidió que
acostarse con Gabe era una muy, muy buena idea. Si besaba tan bien, tenía
que ser increíble en la cama.
"Lainey", dijo Gabe con brusquedad, finalmente arrancando sus labios de los
de ella. "Deja de pensar tanto".
Ella contuvo el aliento, siendo su instinto natural ponerse a la defensiva,
pero luego suspiró y asintió. Con el pulgar y el índice, le inclinó suavemente
la barbilla. Sus labios rozaron delicadamente los de ella, que ya le picaban
por la ligera barba de varios días de su rostro. La soltó, la presionó contra la
cama y levantó las piernas, con zapatos y todo.
Lainey se preparó para lo que vendría.
Pero lo último que esperaba que él hiciera era cubrirla con las ásperas
mantas y salir de la habitación.
“Buenas noches, Lainey. Yo me quedo con el sofá.
"¿Eso es todo?" gritó en la oscuridad después de unos segundos de
permanecer allí tumbada.
Oyó abrirse el grifo del baño.
Regresó a la habitación y dejó un vaso de agua en la mesita de noche. Se
sentó en la cama junto a ella y le secó los párpados con una toallita húmeda.
"Creo recordar que a la mayoría de las mujeres no les gusta despertarse con
maquillaje".
Se sintió como una niña de cinco años mientras él le limpiaba suavemente la
cara y le soltaba la trenza del pelo. Después de la velada de champán e
impulsividad, quería cerrar la noche como una mujer, no como una niña.
"¿Qué pasa con tu pene superpoderoso?"
Él rió. "Buenas noches, Lainey."
"¿Me estás rechazando porque mis senos son pequeños?" preguntó,
sintiendo que la duda se apoderaba de ella.
Se inclinó sobre ella hasta que sus narices casi se tocaron. “Tus pechos son
un santuario para todo lo que es sagrado en este mundo y no puedo esperar
a poner mi boca sobre ellos. Pero has estado bebiendo y me niego a
arrepentirme.
Gabe se levantó y salió de la habitación.
"El sofá se despliega", le gritó ella. El revelador crujido del marco oxidado al
flexionarse resonó por toda la cabina, haciéndole saber que había captado el
mensaje.
"No me arrepentiría de ti", susurró para sí misma. Con un gemido, se tapó la
cabeza con las mantas y trató de ignorar el dolor entre sus muslos.

ERA RARO EN el noroeste del Pacífico que un rayo de sol ardiente entrara
por la ventana en abril. El hecho de que dicho ardiente rayo de sol lograra
pasar las cortinas oscuras y aterrizar directamente sobre sus ojos era el tipo
de maldito milagro del que Lainey realmente podría haber prescindido esa
mañana.
Cada hueso de su cuerpo se sentía como si estuviera encerrado en cemento
mientras rodaba boca abajo. Los recuerdos de la noche anterior se infiltraron
en su cerebro como un diluvio que crecía lentamente. El champán. La
donación. Hacer que Gabe conduzca cincuenta millas hasta la cabaña del tío
Walt y proponerle proposiciones. Peor aún, su rechazo.
Sabiendo que probablemente él estaba dormido justo afuera de su puerta,
lentamente se quitó el vestido y los tacones lo más silenciosamente posible
y encontró la ropa de repuesto y los zapatos deportivos que guardaba
escondidos en el armario. No quería enfrentarlo en ese momento, pero su
necesidad de escapar de esta pequeña cabaña y de los recuerdos de la
noche anterior estaba aumentando. Se metió los pies en las zapatillas y
apretó los cordones.
Con cautela, abrió la puerta, entró de puntillas en la sala de estar y reprimió
su pánico cuando lo vio en el sofá con la manta subida hasta el pecho
desnudo. Si alguna vez se perdonaba la vergüenza de rogarle que se
acostara con ella, no tenía ninguna duda de que se lo restregaría en la cara
durante el resto de sus días como jugadora en Seattle.
En momentos como éste, necesitaba correr. Literalmente. Le palpitaba la
cabeza y las toxinas que corrían por su cuerpo la ponían nerviosa. Salir a la
acera o, en este caso, a los senderos embarrados, era la única manera de
poder centrarse. El reloj de la estufa marcaba las 5:57 de la mañana, lo cual
tenía sentido considerando que el reloj interno de Lainey nunca la dejaba
dormir más tarde de las seis. Hubiera sido bueno que ese mecanismo en
particular fuera un poco flexible la noche en que se quedó despierta hasta
tarde y bebió demasiado, pero Lainey no fue más que consistente.
Suponiendo que Gabe dormiría al menos en un par de horas más, se acercó
sigilosamente a la puerta principal.
"¿Huyendo?" preguntó justo cuando ella abría la puerta, haciéndola saltar.
"Sólo estoy corriendo", gruñó, con la boca en carne viva y seca.
“Eras un borracho divertido, pero estás apestando en la parte de la resaca.
La mayoría de la gente se queda en la cama hasta las cuatro de la tarde, ve
malas comedias y toma un desayuno grasoso”. Gabe gruñó mientras
levantaba las piernas del sofá. El corazón de Lainey dio un vuelco cuando vio
sus ajustados calzoncillos azul marino que detallaban cada línea de su
cuerpo sólido como una roca.
"Dame un respiro, es mi primera resaca".
"Espera, tengo algo de equipo en el auto".
En cuestión de minutos, Gabe reapareció vistiendo una sudadera con
capucha, pantalones deportivos y zapatillas de deporte. Le entregó un frasco
de aspirinas. “Toma un par de estos primero. Confía en mí en esto”.
"Hay un sendero que sube a través de las colinas, alrededor de cuatro
millas", dijo, tragando las pastillas hasta secarlas. El objetivo de esta carrera
era distraerla de lo miserable e incómoda que se sentía, pero con Gabe
acompañándola, se vería obligada a pensar en él todo el tiempo.
Ella lo condujo por el estrecho sendero en la parte trasera de la cabaña,
acelerando el paso a medida que llegaban a la empinada pendiente. El aire
brumoso era frío y abrasivo en su garganta, pero su cabeza comenzaba a
sentirse mejor por el movimiento tenso pero rítmico. Al cabo de unos veinte
minutos alcanzaron la primera colina pequeña y verde.
"¿Estirar?" preguntó cuando llegaron a un claro. Había senderos más fáciles
en el área, pero a Lainey le encantaba la vista serena del agua azul infinita
enmarcada por colinas de color verde intenso desde este lugar. Al crecer en
Nebraska, nunca supo que existían lugares tan maravillosos hasta que visitó
a sus tíos aquí por primera vez. Esta visión era lo único en el mundo que la
hacía casi tan feliz como el fútbol.
Gabe asintió con una amplia sonrisa en su rostro. “Ese es el ritmo que estás
marcando”, dijo mientras tiraba su tobillo hacia atrás para estirar su
cuádriceps.
"No tiene sentido hacerlo si te lo vas a tomar con calma", respondió ella,
pasando el brazo por encima de la cabeza e inclinándose hacia un lado. Ella
todavía no podía mirarlo a los ojos. Compartir este lugar, su lugar favorito en
el mundo, con Gabe la hacía sentir más vulnerable de lo que jamás podría
imaginar.
"Creo que solo estás tratando de demostrar tu valía después de la última vez
que corrimos".
"Lo desearías", dijo, sintiéndose un poco más relajada cuando él reasumió su
característica personalidad competitiva. Ése era el Gabe con el que sabía
cómo tratar. Se inclinó con las piernas abiertas y estiró los tensos
isquiotibiales.
"Es realmente bello. Puedo ver por qué querías huir esta mañana —susurró
detrás de ella. El corazón de Lainey saltó cuando un par de manos
aterrizaron en sus caderas y colocaron su trasero contra lo que sólo podía
describir como un misil gigante buscador de calor. "La vista no es lo único
hermoso aquí".
Ella se enderezó, haciendo que su erección se deslizara deliciosamente entre
sus muslos. Deslizó sus manos debajo de su camisa y sus dedos rozaron su
estómago. Cada músculo se tensó bajo sus dedos. Cuando sus labios
encontraron el punto sensible en la base de su cuello, su cuerpo cedió al
deseo con el que había estado luchando durante semanas. Ella se fundió con
él.
"Tuviste tu oportunidad anoche", dijo, agarrando sus antebrazos para
apoyarse contra sus rodillas debilitadas.
“Estabas borracho anoche. Me parece que si puedes correr tan duro cuesta
arriba, ahora eres completamente capaz de dar tu consentimiento”, le
susurró al oído antes de mordisquearle el lóbulo. "¿Me quieres? ¿Quieres
experimentar todas las cosas indecentes que planeo hacerle a tu hermoso
cuerpo?
El calor inundó su núcleo.
Su mano se hundió por debajo de su cintura, recorriendo los huesos de su
cadera. Sobresalían demasiado y nunca antes los había considerado una
parte sexy de su cuerpo, pero el simple toque de los dedos de Gabe cambió
toda su percepción. Escalofríos acariciaron su piel mientras su cerebro
entraba en hibernación. La pura fisicalidad se hizo cargo mientras sus manos
bajaban más y más. Ella presionó los dedos de sus pies y puso una mano
detrás de su cuello, desesperada por que él hiciera contacto donde más lo
necesitaba. Sus dedos se acercaron angustiosamente. Sólo otra fracción de
pulgada. . .
Retiró su mano y retrocedió, dejando a Lainey aturdida y sin aliento.
“Obviamente todavía necesitas tiempo para pensarlo. Te veré al final del
camino. Si puedes seguir el ritmo, por supuesto”. Con una sonrisa maliciosa,
se fue.
"¡Bastardo!" gritó, corriendo tras él con las piernas blandas. Ella se negó a
dejarle ganar en su camino. "¡Espero que te coma un oso!"

AL FINAL DE la carrera, ambos estaban rojos y jadeando. Tenía la intención

de salir a trotar tranquilamente para despertar sus músculos doloridos; en
lugar de eso, había tenido una carrera sin cuartel en el camino cubierto de
maleza y plagado de peligros. Una vez dentro de la cabaña, se desplomaron
en los extremos opuestos del sofá. Lainey deseó que estuvieran respirando
con dificultad por algo más, en lugar de estar sentados ahí agotados y
sexualmente frustrados. Pero todavía no podía entender si él se sentía
atraído por ella o simplemente estaba bromeando. Cuando finalmente
recuperó el aliento, caminó penosamente hasta el armario de la ropa blanca
y cogió un par de toallas.
“El agua caliente es limitada, así que debes darte la primera ducha”, dijo,
entregándole una toalla.
Él le dirigió una mirada severa. "A pesar de lo que piensas de mí, soy un
caballero e insisto en que te bañes primero".
Había experimentado suficiente de su determinación en las últimas semanas
para saber que no tenía sentido pelear con él por esto. A pesar del baño
pequeño, la ducha era de tamaño completo. Su tío era un hombre grande y
sabía que no debía escatimar en lo esencial cuando construyó este lugar. Se
quitó la ropa y abrió el grifo del agua fría. Además de querer guardarle el
agua caliente a Gabe, necesitaba saciar su frustración sexual.
Se metió en el chorro de agua y dejó escapar un pequeño chillido cuando el
frío azotó su piel. Ella gritó aún más fuerte cuando la puerta de cristal de la
ducha se abrió.
"Un poco de frío, ¿eh?" Dijo Gabe, metiendo una mano debajo del spray. La
mandíbula de Lainey casi golpea el suelo. Estaba desnudo. Completa,
absoluta y bellamente desnuda, de pie frente a ella como un Adonis con una
erección. Entró en el cubículo, arrinconándola con sus poderosas
extremidades, y giró el grifo para calentarlo a máxima potencia. Intentó no
mirar fijamente su pene, pero era la cosa más impresionante que había visto
en su vida. "Eso es mejor. Ahora ambos podemos darnos una ducha
caliente”.
Aparentemente, tenían ideas diferentes sobre lo que constituía una “ducha
caliente”.
Gabe tomó su rostro y le dio un suave y lento beso en los labios. Sus lenguas
se encontraron brevemente antes de que él la soltara. La hizo girar y le
enjabonó el cabello con el champú de olor dulce. Fue la cosa más tierna y
sensual que Lainey había experimentado jamás, y cada dolor en su cuerpo
se desvaneció. Lo único que podía sentir era sus dedos haciendo contacto
con su piel y la presión hambrienta de su gruesa polla en su espalda. En
silencio, le enjuagó el pelo y le enjabonó el cuerpo. Primero sus brazos, luego
su pecho, depositando suaves besos en su cuello y hombros. El vapor
nublaba las paredes, mientras las huellas de sus manos y cuerpos se
dibujaban contra la condensación.
"Probablemente sea una mala idea", se obligó a decir, a pesar de la protesta
de su cuerpo.
"¿Quieres que me detenga?"
"No", dijo con voz temblorosa. "Sólo lo digo para que conste".
"Entonces deja que conste que soy culpable de tener pensamientos muy
sucios desde el momento en que te conocí en esa conferencia de prensa".
Recorrió su cuerpo con las manos, ahuecando sus pechos y provocando sus
pezones con delicados pellizcos, dejándola sin aliento. La anticipación se
encendió en su vientre cuando sus fuertes manos masajearon hasta sus
tobillos y volvieron a subir. Le dio una caricia suave y jabonosa entre sus
piernas, acariciando sus pliegues como un maestro. Lainey gimió.
"Más", pronunció. Él obedeció, trabajando su clítoris con lentos círculos hasta
que se llenó, como si tuviera un sexto sentido de exactamente cómo
complacerla.
Estaba al borde del clímax, pero la necesidad de tocarlo la abrumó. Quería
explorar su cuerpo tenso y poderoso. Quería aprender cómo ponerlo de
rodillas y escuchar su respiración entrecortada.
Quería conectarse con él en todos los niveles.
Lainey tomó el jabón y le dio un beso en su increíble pecho antes de ponerle
espuma. A ella le gustaba su constitución; se sentía atraída por la fuerza y el
poder en cada faceta de su vida, y Gabe era el epítome andante de eso.
Pasó los dedos por el mechón de pelo de sus pectorales. Era algo que había
querido hacer desde que él se quitó la camisa en la competencia de
habilidades. Con palmas temblorosas, se abrió camino a través de su cuerpo,
bajando por la línea cortada de sus caderas, hasta la piel sedosa de su polla.
Él se estremeció cuando ella pasó la mano por su dura y venosa longitud
hasta llegar a la cabeza.
"Lainey", susurró, con la polla palpitando en su mano. A ella le encantaba la
forma en que él decía su nombre, como si fuera lo único que lo anclaba al
mundo. Ella tomó el peso de sus bolas con una mano y trabajó su eje con la
otra. Su excitación se intensificó mientras escuchaba el jadeo medido de su
respiración. Era la cosa más erótica que jamás había oído. Ella bombeó más
fuerte, ansiando la caliente y pegajosa explosión de su deseo en su piel.
Él juntó su mano sobre la de ella, deteniendo el movimiento de su muñeca.
"Aquí no", murmuró, llevándose el brazo de ella a la boca y chupando
suavemente el punto del pulso en el interior de su muñeca.
Se acercó al cabezal de la ducha y lo inclinó para dejar que el agua
enjuagara el jabón de sus cuerpos, luego cerró el grifo. Abrió la puerta de la
ducha y tomó una de las toallas grandes que estaba colocada en el borde del
lavabo y la envolvió antes de tomar otra para él y llevarla al dormitorio.
La dejó sobre la cama y arrojó las toallas de ambos al suelo. El sol de última
hora de la mañana brillaba a través de la ventana, resaltando su cuerpo aún
húmedo. Las manos de Gabe se deslizaron desde sus tobillos hasta sus
rodillas y abrieron sus piernas.
"Déjame verte", dijo, superando suavemente su vacilación.
La expresión hambrienta de su rostro la hizo sentir como la mujer más sexy
y hermosa del mundo. Ella quería ser esa mujer para él y para ella misma.
Dejó que sus piernas se separaran.
Él gruñó y se inclinó hacia adelante, rodeando su trasero con las manos. El
poder de seducción que sentía era embriagador. Su pecho se apretó con
anticipación mientras su cálido aliento recorría la parte interna de su muslo.
Llegó a su punto más sensible, lamiendo y acariciando hasta que ella no
pudo respirar. Justo cuando pensaba que él la había empujado al límite, sus
dedos se deslizaron dentro, bombeando rítmicamente mientras chupaba y
acariciaba su clítoris con su boca. Ella gritó su nombre cuando llegó.
Jadeando, se apartó el pelo húmedo de los ojos y luego se acercó a él,
queriendo darle el mismo placer tortuoso que acababa de experimentar. La
empujó de regreso a la cama y bajó la boca hasta su ombligo.
"Aún no he terminado contigo", dijo en un tono que la hizo estremecer. Se
abrió camino hasta su pecho y giró su lengua a lo largo de su pezón. “Dijiste
mi nombre cuando te hice venir. Fue lo más sexy que he oído jamás. Dilo
otra vez."
Tenía la garganta apretada.
"Dilo." Se llevó el pezón a la boca.
"Gabe", susurró ella, apretando las sábanas y arqueándose hacia él.
Le prestó mucha atención al otro pecho, luego se reclinó con una sonrisa
lujuriosa y agarró un condón que estaba en la cama junto a ella. Ella no sabía
ni le importaba de dónde venía; ella simplemente estaba agradecida de
verlo. Abrió el paquete con los dientes, sin quitarle los ojos de encima, y
pasó el condón sobre su larga y palpitante erección.
Guió su polla dentro de ella con agonizante deliberación, estudiando sus
reacciones para ver qué movimientos le ardían todos los nervios. La llenó tan
deliciosa y completamente. Una ráfaga de emociones estalló dentro de ella
cuando él golpeó su polla contra su núcleo resbaladizo y caliente, sin retener
nada. Gabe levantó su pierna alrededor de su cintura, profundizando el
ángulo hasta que Lainey perdió todas las inhibiciones. Al principio, bombeó
su gruesa polla dentro de ella lentamente, sacándola casi por completo
hasta que la amenaza del vacío la hizo retorcerse debajo de él y la embistió
de nuevo. Ella movió sus caderas contra las de él, deseando
desesperadamente perderse completamente en él. Él gimió y agarró sus
caderas, amplificando la intensidad de su pelvis giratoria contra la suya.
“Ven conmigo”, suplicó.
“Di mi nombre”, ordenó, acelerando el ritmo a un ritmo vertiginoso.
“Gabe. Oh Dios, Gabe”. Repitió su nombre una y otra vez hasta que la
presión que crecía dentro de ella se hizo añicos en el éxtasis más explosivo y
dulce. Segundos después, él gritó y se desplomó encima de ella, con el
susurro de su nombre arrastrándose por sus labios.
 13
¿Qué tan difícil es ser una atleta? Bueno, corro como una niña, pateo como una niña y juego como una
niña. Y por eso soy el mejor.
— Lainey Lukas, citado en la revista Sport Fitness
GABE PASÓ SUS DEDOS distraídamente a lo largo del brazo de Lainey,
maravillándose de lo bien que se sentía estar acurrucado con ella en su brillo
poscoital mientras ella se acurrucaba en su pecho. Había esperado que el
sexo con Lainey fuera explosivo y enojado, basado en el tipo de química que
habían tenido antes de este fin de semana. No esperaba sentir como si le
hubieran frotado el corazón en carne viva después. Esto fue más íntimo,
adictivo y alucinante de lo que jamás hubiera imaginado. No sólo se sentía
atraído por Lainey Lukas, sino que en realidad le gustaba muchísimo. Una
vez con Lainey nunca sería suficiente. Necesitaba conocerla, sentirla,
experimentar todo lo que ella tenía para darle. El momento ni siquiera había
terminado y lo único en lo que podía pensar era en cómo hacer que volviera
a suceder.
La verdad lo golpeó tan fuerte que apenas podía respirar. Esta enigmática
mujer que mantenía a todos a distancia acababa de dejarlo entrar en uno de
los lugares más secretos y vulnerables de su corazón y de su cuerpo. Y
probablemente iba a arruinarlo todo.
Un gruñido sordo llenó el aire en calma.
“¿Era tu estómago o el mío?” Preguntó Lainey perezosamente, jugando con
el vello de su pecho.
“No tengo ni idea, pero me muero de hambre”, dijo Gabe con una sonrisa.
"No hay mucha comida en el refrigerador, pero conozco un gran agujero en
la pared que sirve desayuno durante todo el día a unas pocas millas de
distancia".
"Suena perfecto", dijo. Cualquier excusa para permanecer en su presencia
sería perfecta.
Se sentó, pero Lainey lo empujó hacia atrás y se sentó a horcajadas sobre su
regazo con una expresión seria. "Necesito que respondas una pregunta
antes de salir de esta habitación".
Su corazón se hundió. Probablemente iba a pedirle que olvidara que su
encuentro ocurrió. "Lo que necesites, cariño".
Una sonrisa irónica se dibujó en su rostro. “¿Más condones de esos? Es mi
turno de estar en la cima”.
UNA HORA MÁS TARDE, Tomaron una comida rápida en un restaurante
grasiento a un corto paseo de la carretera. Gabe había esperado que
surgiera algo de incomodidad entre ellos, pero en lugar de eso terminaron
riéndose juntos ante las reacciones de perplejidad que obtuvieron de los
otros clientes. Aparentemente, no todos los días el restaurante y tienda de
conveniencia Hank's Hankerings tenía clientes vestidos con esmoquin y
vestidos de cóctel y llegando en Porsches rojo fuego.
Al más puro estilo del noroeste del Pacífico, el sol de la mañana se retiró
apresuradamente al mediodía, reemplazado por siniestras nubes grises y un
viento aullante. En cualquier otro momento, Gabe habría estado enloquecido
por su auto, pero considerando que estaba atrapado en una cabina
acogedora escuchando a Lainey revelar detalles preciosos sobre su infancia,
todo lo que podía hacer era sonreír con cada ráfaga de viento. Lainey
compartió algunos fragmentos de su vida cuando creció en una granja en
Nebraska, vino a Seattle a vivir con sus tíos cuando era adolescente y,
finalmente, consiguió una beca para la Universidad de Washington.
"Entonces, ¿de dónde vino este impulso por ganar?"
Lainey le lanzó una mirada mordaz. “¿Alguna vez te han hecho esa
pregunta? Sólo porque sea mujer no significa que mi motivación sea
diferente a la tuya. Soy un atleta. Mi trabajo es ganar”.
"Me parece bien. Pero eres especial y lo sabes. No porque seas mujer, sino
por tu determinación y concentración. Está completamente fuera de este
mundo. He estado rodeado de atletas profesionales toda mi vida y nunca he
conocido a nadie como tú”.
"Tractor."
Él frunció el ceño. “¿Estás diciendo palabras al azar para distraerme?”
Ella suspiró. “Al crecer en la granja, nunca pude conducir un tractor. Aunque
ya dominaba a la bestia cuando tenía ocho años, mis dos hermanos mayores
siempre conducían el tractor. Todos los días después de la escuela y durante
todo el verano me obligaban a quedarme en la cocina ayudando a mi mamá
a lavar los platos. Solía pensar que Eric y Tim podían hacer todos los trabajos
interesantes de la granja simplemente porque eran mayores que yo. Pero
entonces, mi hermano menor, Kyle, cumplió nueve años y, de repente, él
también estaba conduciendo el tractor. Entonces me di cuenta de que
necesitaba salir de la granja de una forma u otra. Por eso les rogué a mis
padres que me dejaran unirme a una liga de fútbol en un pueblo cercano.
Tuve que caminar tres millas hasta la siguiente granja para que la anciana
señora Holloway pudiera llevarme a mis juegos. Resulta que estaba bien.
Realmente bueno. Un entrenador de la primera división de Lincoln me
descubrió cuando tenía doce años. Pero a la señora Holloway no le gustaba
conducir tan lejos y mis padres no podían salir de la granja en verano. Así
que me mudé a Seattle con mis tíos y el resto es historia. El fútbol fue mi
salida de la vida que nunca quise, pero tenía claro que sólo los mejores
podían ascender en la cadena. Ser el segundo mejor fue tan bueno como
perder”.
Sabía que ella no apreciaría su simpatía, pero le dolía el corazón mientras
continuaba divulgando con indiferencia la indiferencia de su propia familia
hacia su carrera futbolística. No tenía a nadie animándola en las gradas de
Noruega cuando ganó la Copa, ni a nadie con ella en el hospital mientras se
recuperaba. Sus padres y hermanos no podían salir de la granja durante la
temporada de combinación, explicó como si fuera una excusa perfectamente
lógica. Ninguno de sus compañeros de equipo podía permitirse el lujo de
cambiar sus vuelos para visitarla en el hospital después de que ella
despertara.
Gabe no podía imaginarse lograr lo que tenía sin el apoyo de sus amigos y
familiares, pero Lainey lo había hecho completamente solo. Un gran peso se
apoderó de él cuando se dio cuenta de lo mucho que ella no necesitaba a
nadie. El hecho de que incluso le hubiera revelado un poco de sí misma a
Gabe fue un paso importante para ella. Se sentía como un mendigo,
aferrándose a cualquier fragmento de información que ella le arrojara.
“Veo esa expresión en tu cara. No te atrevas a tener lástima de mí”.
"Por supuesto que no. En todo caso, soy yo quien merece lástima aquí. De
hecho, ganaste el Mundial. Cuando jugué para el equipo de EE. UU., sólo
llegamos a los cuartos de final antes de que Croacia nos masacrara”.
“Sí, bueno, como estaba en mi segundo año en U-Dub en ese momento,
pude ver tu primer partido con el Surge. Fue bastante glorioso”, dijo,
arrebatando un trozo de tocino del plato de Gabe.
"Te dije que ordenaras tu propio tocino". Él le dio una palmada en la mano
en broma y la señaló con el tenedor. "Y me estás haciendo sentir viejo con
esa historia".
"Eres viejo." Ella sonrió. “Recuerdo ese día porque hizo que Seattle se
entusiasmara con el fútbol por primera vez. El crack canterano volvió a jugar
en su equipo local. Fue un gran problema. Incluso las personas que no veían
fútbol comenzaron a sintonizar los partidos para verte”.
Gabe sonrió. De alguna manera, esos recuerdos parecían de hace mucho
tiempo y desconectados del hombre que era hoy, como si estuviera
hablando de una persona completamente diferente. En aquel entonces, el
rugido de su nombre entre la multitud era como un subidón cada vez que
pisaba el campo. Todavía amaba a sus fans, pero su adoración no lo
emocionaba de la misma manera. "Creo que ese fue el primer cumplido que
me diste, a menos que cuentes todas las proclamaciones de lo increíble que
era mi pene superpoderoso esta mañana".
Su boca se abrió. "¡Yo nunca dije eso!"
"Estaba implícito en todos los gemidos". Él le dedicó una sonrisa descarada.
Su rostro se sonrojó. "Estuvo bien", dijo con voz tímida.
De repente, Gabe se sintió como un imbécil por burlarse de ella.
"Lo mejor que he probado", admitió, dejando veinte para cubrir la cuenta.
"Vamos, salgamos de aquí".
Con una mano en la parte baja de su espalda, la acompañó hasta la puerta.
Empujó contra el cristal y se encontró con la fuerte resistencia del viento
aullante. Siguió un fuerte crujido, y Gabe observó con horror cómo un árbol
cercano se partía en la base y caía a pocos centímetros de su guardabarros
trasero, atrapando el auto en el estacionamiento.
"Eh", dijo la corpulenta camarera que les había atendido antes por encima
del hombro de Gabe, como si la caída de árboles fuera algo habitual en estos
lugares. Tal vez lo fuera, por lo que sabía un chico de ciudad como Gabe.
“Parece que estarás atrapado aquí por un tiempo más. ¿Puedo traerles a
ustedes dos un poco más de café?
Gabe salió corriendo para comprobar si había daños. Afortunadamente no
había ninguno, pero no parecía que regresaran a Seattle en el corto plazo.
Sacó su teléfono celular. Sin recepcion.
Sólo había una cosa que Gabe podía hacer: sentarse y disfrutar el hecho de
que sería asaltado en compañía de Lainey un poco más.
Lainey lo siguió fuera del restaurante y jadeó ante los escombros. “No te
preocupes, nena, sin daño, sin falta. El coche está bien”, le aseguró.
"¿Qué vamos a hacer?"
Gabe le rodeó la cintura con los brazos y le acarició el cuello. “Se me ocurren
algunas cosas. La mayoría de ellos involucran mi lengua y tú gritando mi
nombre”.
Él logró arrancarle una breve media sonrisa antes de que ella lo apartara y
una expresión de pánico reapareciera en su rostro. “Tengo práctica en dos
horas. No puedo creer que haya sido tan irresponsable este fin de semana.
¿Qué demonios estaba pensando?"
Ay. No son exactamente las palabras que un chico quería escuchar después
de lo que consideraba el mejor fin de semana de su vida. Queriendo ser su
héroe, agarró la corteza áspera y trató de separar el baúl de los neumáticos.
No se movió.
"Necesitarás una motosierra para mover eso", dijo la camarera desde la
puerta. Estiró el cuello para mirar hacia el restaurante. "¡Madeja! Coge la
motosierra, ¿quieres?
Unos momentos más tarde, un hombre encorvado, de cabello gris, vestido
con una camisa de franela y botas de agua, salió de un costado del
restaurante con una motosierra en la mano. Le pasó la pesada máquina a
Gabe. "Aqui tienes. Saldrás de aquí en poco tiempo”.
Gabe se quedó allí sin saber cómo proceder.
Lainey puso los ojos en blanco y agarró la sierra, dándole en su lugar su
suéter para que lo sostuviera. “¿También tienes un par de botas de trabajo?”
—le preguntó a Hank.
Por supuesto que lo hizo.
Lainey siguió a Hank hasta la parte trasera de la tienda. Cuando volvió a salir
unos minutos más tarde, Gabe se quedó boquiabierto. Llevaba un par de
botas toscas con punta de acero unas cuatro tallas más grandes y gafas
protectoras que lucían ridículas con su vestido increíblemente sexy.
Cualquier opinión que tuviera anteriormente sobre el calzado femenino
provocativo quedó completamente borrada en ese momento, porque nunca
había estado más excitado en su vida. Era como si acabara de sacar todo su
mundo de su eje, obligándolo a girar alrededor de ella.
"Wow", dijo mientras el dobladillo de su vestido se subía unos centímetros
más cuando levantaba la motosierra del suelo.
"Son sólo un par de botas de trabajo". Se apartó un mechón de pelo de la
frente alborotado por el viento y miró nerviosamente alrededor del
estacionamiento, como si le preocupara que alguien pudiera escuchar su
conversación. "No hay nada de qué preocuparse".
¿Cómo podía esta brillante mujer estar tan ciega ante su propia belleza? “No
se trata sólo de un par de botas. Es . . . es-"
“¿Gabe Havelak se ha quedado sin palabras? Esa es la primera vez”.
"¿Pérdida? No. Demasiados para elegir. Impresionante. Espléndido.
Asombroso. Hermoso. De chuparse los dedos. Delicioso. ¿Debería continuar?
Giró la sierra hasta que ronroneó. "¿De verdad quieres meterte conmigo
ahora mismo?"
"Cariño, siempre quiero meterme contigo".
Lainey sacudió la cabeza y se puso a trabajar en el árbol caído. A Gabe le
sorprendió cómo la mujer podía mostrar su férrea determinación al instante.
Como no quería sentirse completamente castrado, se llevó los pedazos
cortados mientras ella atravesaba el baúl.
Cuarenta minutos agotadores después, pudieron partir. Gabe le entregó las
llaves a regañadientes.
"¿Para qué es esto?" Preguntó Lainey, su rostro brillando de orgullo.
“Si puedes manejar una motosierra como ésta, no tengo más remedio que
admitir que probablemente también puedas manejar un Porsche. Vamos a
ponerte a practicar”.
Ella chilló y corrió hacia el lado del conductor, haciendo los mismos sonidos
excitados y sensuales cuando tocó el cuero flexible que había hecho la
noche anterior. Gabe se deslizó en el asiento del pasajero, refunfuñando
mientras ajustaba el espacio para las piernas.
“Simplemente conduzca con cuidado. Este bebé no está hecho para los
caminos rurales”. Acarició la puerta mientras hablaba, tratando de ignorarla
cantando "mío" una y otra vez en voz baja.
“¿Y si no lo hago?” —bromeó, saliendo del lugar de estacionamiento,
enviando grava en todas direcciones.
Gabe sacó su teléfono móvil y miró una foto de ella con la motosierra y el
vestido de cóctel. "Entonces esto se envía a todos tus compañeros de
equipo".
"¡Borra eso ahora mismo, Gabe Havelak!" Ella redujo la velocidad a una
velocidad razonable. “Eso es muy vergonzoso. Ni siquiera quiero saber lo
que piensas de mí en este momento”.
"¿Me estás tomando el pelo? Acabas de cumplir la fantasía más sexy que ni
siquiera sabía que tenía".
El coche se sacudió cuando pisó el acelerador y luego frenó bruscamente
para compensar. Se aclaró la garganta y se recuperó a una velocidad
normal.
Al final del viaje, la conversación entre ellos se había calmado y una espesa
tensión se apoderó del auto. La atención de Lainey estaba en el camino
como si estuviera en una misión de vida o muerte, con las manos firmes en
el volante y los ojos fijos al frente. La euforia que corrió por las venas de
Gabe durante todo el fin de semana comenzó a desvanecerse cuando el
campo dio paso a edificios de hormigón. Lainey se detuvo en la calle lateral
donde había dejado su auto y miró la hora.
Antes de que Gabe pudiera reunir el coraje para invitarla a salir en una cita
adecuada o incluso darle un beso de despedida, ella le entregó las llaves y
salió del auto. "Si me apresuro, todavía puedo practicar a tiempo", dijo, casi
para sí misma, como si ya se hubiera olvidado de él.
Gabe la vio correr hasta su coche y alejarse. Una punzada aguda le apuñaló
el estómago. Por lo general, era él quien salía corriendo sin mirar atrás.
 14
Los fanáticos pueden hacer o deshacer el juego. Y nada supera a los fanáticos de los deportes de
Seattle.
— Gabe Havelak, cita posterior al juego en Channel 7 News
LAINEY BOMBEÓ SUS PIERNAS con cada zancada, corriendo para atrapar
la pelota antes de que saliera del juego. El defensor estaba en cada paso de
ella, inclinándose sobre su hombro y tratando de hacerla perder el equilibrio.
Estiró la pierna para alejar el balón de la línea justo cuando el defensor
golpeaba su espalda. Lainey giró sobre su pie izquierdo y luego cortó
bruscamente en la otra dirección hacia la red. Sólo el portero se interpuso en
su camino. Avanzó unos pasos, posicionándose para realizar el tiro perfecto.
Echó hacia atrás su pierna derecha para atacar.
Lo siguiente que supo fue que estaba boca abajo en el suelo, con la piel de la
parte externa del muslo y el codo arrancada de la hierba afilada. Ya podía
sentir un enorme hematoma formándose en su tobillo, donde el defensor de
los Chicago Boomerangs acababa de derribarla. Un silbido chirriante le
atravesó el tímpano.
Dios, a ella le encantaba este juego.
Jaime corrió a su lado y le ofreció una mano. Lainey examinó su posición
mientras se ponía de pie. A sólo unos metros del área. Ella tenía esto.
"Será mejor que te cuides. Estas señoras se están desesperando y
asustando”, dijo Jaime, señalando al jugador infractor, que estaba
discutiendo con el árbitro por la decisión.
Lainey sonrió. Era exactamente como quería que se sintiera su competencia.
Colocó la pelota en el césped y se tomó su tiempo evaluando los ángulos
mientras el árbitro sacaba la tarjeta amarilla y garabateaba en su cuaderno
para lograr un efecto dramático.
"Oye, compruébalo". Jaime señaló a una fila cercana de espectadores.
"Tienes un club de fans".
Lainey miró por encima del hombro. Un cartel gigante de color rosa brillante
con su nombre estaba siendo izado y agitado en el aire en la primera fila.
Por nada menos que Gabe Havelak.
"¿Qué demonios?" Nunca en un millón de años anticipó ver esto.
"¿Supongo que el fin de semana estuvo bien?" —bromeó Jaime.
"No estoy hablando de eso", dijo Lainey. No había oído una palabra de él
desde que regresaron a Seattle el domingo. Había necesitado todo su control
para no obsesionarse con pensamientos sobre él en ese momento. Fue un fin
de semana divertido y ya había terminado.
"Te acostaste totalmente con él", bromeó Jaime. Cuando Lainey permaneció
en silencio, jadeó. “Mierda. Realmente te acostaste con él. Buen trabajo,
Lucas. Estoy impresionado."
"No hablo de eso", repitió Lainey. Quedaban diez minutos de juego y tenía la
intención de hacer que cada uno de ellos contara.
El árbitro le dio la señal para que ejecutara el tiro libre. Jaime pasó por
encima del balón en una finta y Lainey siguió con un duro y curvo disparo
hacia el fondo de la red.
La multitud explotó.
El marcador marcaba 3-0.
Esto era el paraíso, de acuerdo.

POR PRIMERA VEZ, Lainey estaba feliz de estar en el vestuario con sus
ruidosas y abrasivas compañeras de equipo. Acaban de patearles el trasero
a los Boomerangs en su segundo partido de pretemporada y la emoción de
la victoria estaba en cada uno de sus ojos. El impulso estaba a su favor
cuando entraron en la temporada regular. El entrenador Labreilla tenía un
tono notable en su voz incomprensible durante su discurso posterior al
partido. Frank estaba de buen humor, lo que probablemente tuvo mucho que
ver con que las gradas parecían considerablemente más llenas que en el
último partido en casa que jugaron. Incluso Carson Chester pasó por allí para
felicitarlos por un trabajo bien hecho a su manera pomposa. De alguna
manera, las travesuras de la Batalla de los Sexos se estaban traduciendo en
una base de fans genuina.
Jaime estaba parado encima de un banco, guiándolos a través de un canto
inventado que incluso tenía a Lainey, que no cantaba, murmurando. Esta fue
la primera vez que se sintieron y jugaron como un equipo, no solo como un
grupo de individuos reunidos arbitrariamente.
Lainey no podía imaginar cómo el día podría mejorar.
“Oye, Capitán, ¿cuál es el plan para la recaudación de fondos? ¿Ya se te
ocurrió algo? Preguntó Alyssa, recordándole que el día podría empeorar
mucho. Entre la semana que pasó en el campamento de fútbol y el vórtice
sexual que consumió su tiempo y capacidad intelectual el fin de semana
pasado, Lainey no había logrado ningún avance en el desarrollo de una
recaudación de fondos viable.
"Trabajando en ello." Recogió su bolso y su chaqueta, lista para regresar a
casa. Pero cuando se dio vuelta para irse, una voz la detuvo en seco.
"TOC Toc. ¿Señoras decentes? Gabe estaba de pie en la puerta del vestuario
con Tessa a su lado, agarrando el cartel rosa frente a ella. "Esperábamos
conseguir algunos autógrafos".
Un “awww” colectivo resonó en la habitación mientras los compañeros de
equipo de Lainey se alineaban para conceder el deseo de la niña.
"Oye, Lukas, ¿tienes planes para esta noche?"
Alyssa respondió por ella. “Por supuesto que sí. Vamos a ver. Vete a casa.
Haz algunos estiramientos. Consuma una cena saludable de vegetales
crudos y proteínas magras. Un baño caliente y luego acostarse temprano”.
Enumeró los elementos que tenía en los dedos.
"¿Qué tal si nos acompañas a Tessa y a mí a tomar un helado?"
"Esa no es una buena idea", dijo Lainey en voz baja. No porque ella no
quisiera ir. Quería desesperadamente experimentar la misma pasión
estimulante y despreocupación a la que se había rendido el fin de semana
anterior. Pero ese tipo de deseos eran peligrosos cuando un tipo como Gabe
estaba involucrado. No sabía qué esperar cuando se separaron el domingo
pasado, pero le dolió más de lo que había previsto cuando no escuchó una
palabra suya después. Pasaba todo su tiempo libre haciendo turnos con su
tío para compensar el cheque obsceno que había hecho en la gala benéfica,
lo que sólo la ayudaba un poco a no pensar en Gabe.
"Es una gran idea", dijo Alyssa, agarrando el brazo de Lainey y llevándola
hacia Gabe. “Pero insisto en que consigas pruebas fotográficas de ella
comiendo helado. De lo contrario, nunca lo creeré”.
Gabe le tendió la mano mientras su hermana mostraba sus grandes ojos
suplicantes de cachorrito.
“Bien”, cedió Lainey. Decirle no a Gabe era una cosa. Decirle que no a Tessa,
sabiendo que la chica la idolatraba, era imposible. Además, no quería discutir
con él delante de sus compañeros. No cuando las cosas finalmente
empezaban a ir bien en ese frente.
“Espera un segundo”, dijo Jaime, lanzando una mirada sospechosa a Gabe y
torpemente pasando un brazo alrededor de los hombros mucho más altos de
Lainey. "¿Cuáles son exactamente tus intenciones con nuestro capitán,
Havelak?"
Gabe tomó las orejas de Tessa. "Puedo asegurarles que mis intenciones son
bastante deshonrosas y muy, muy traviesas". Su encantadora sonrisa logró
conquistar a sus compañeros de equipo.
Jaime esbozó una sonrisa tortuosa y se inclinó hacia el oído de Lainey.
“Bueno, maldita sea, Ballbuster. Estoy tan orgulloso de ti. Parece que esta
noche vas a tener polla y cuchara.
Lainey no tenía idea de cómo su mano terminó dentro de la de Gabe
mientras caminaban por el paseo marítimo con vista al Océano Pacífico, pero
seguro que se sentía bien. Ver su lengua arrastrar largas y perezosas
lamidas sobre su cono hizo que Lainey sintiera algo un poco más intenso que
"agradable". Los recuerdos de la noche que pasaron en la cabaña de su tío
ardieron en su mente, enviando vibraciones hasta su núcleo.
Tener a Tessa allí ayudó a Lainey a racionalizar que no se trataba de una
cita, pero en algún momento del camino, Tessa se había reunido
"convenientemente" con algunos amigos y había encontrado un viaje
alternativo a casa. Al menos Lainey había conservado su autocontrol en lo
que respecta al helado, probando sólo el sabor más pequeño del cono de
Gabe. Había necesitado toda su determinación para no lamer el trozo de
vainilla pegado a la barba de su barbilla. En cambio, lo pasó con el dedo,
provocando una sonrisa maliciosa en el hombre. A pesar de su innegable
sensualidad, la tontería y el encanto relajado de Gabe siempre lograron
desarmarla.
"Ese fue un triplete hoy", dijo Gabe, frotándole la mano con el pulgar. "La
mayoría de la gente pensaría que una hazaña como esa merecería un
pequeño helado de celebración".
Lainey resopló. “La mayoría de la gente no es ganadora. La autodisciplina es
la única variable que un atleta puede controlar en el camino hacia el éxito”.
"¿Estás diciendo que no soy un ganador?" Él la revisó ligeramente.
Ella le devolvió el gesto. "Empataste tu partido la semana pasada contra Los
Ángeles".
"Ay. Al menos logré que tuvieras una cita conmigo”. Lamió su cono
sugestivamente.
"Usando a tu hermana para manipularme".
“Culpable de los cargos”.
“Además, esto no es una cita. No tengo citas durante la temporada”, dijo
Lainey, sonriendo a su pesar. Tenía que admitir que se lo estaba pasando
genial. Cuando no estaban discutiendo, ella y Gabe parecían divertirse
juntos. Era divertido, tranquilo y guapo. Pero esas cualidades fueron también
las que provocaron las dudas persistentes sobre sus intenciones. No
importaba lo encantador que fuera, el hecho era que siempre sería su
adversario mientras su espacio de práctica estuviera en disputa. Sin
mencionar que él era la distracción más implacable que jamás había
encontrado. No importa cuántas veces había intentado sacar esa imagen de
su mente, su encantadora sonrisa y su cuerpo sólido como una roca
volvieron a aparecer en primer plano.
"Es pretemporada".
"Suficientemente cerca."
"No puedo imaginar que muchos de los hombres con los que has salido estén
de acuerdo con ese acuerdo".
Lainey se encogió de hombros. "No es una prioridad en mi vida". Se dio
cuenta claramente de eso después de la Copa del Mundo del año pasado.
Patrick, un maestro de escuela primaria con el que su tía la había arreglado,
había hecho esa acusación muchas veces durante los cinco meses que
habían salido. Él había tenido una excusa de mierda para no poder venir a
Noruega a verla jugar, e incluso cuando le dijo con cara seria que necesitaba
pasar su tiempo libre preparándose para las lecciones del semestre de
otoño, ella se dio cuenta de que no No me importa mucho que él no esté allí
para apoyarla. Apenas se había dado cuenta de que habían pasado semanas
en el hospital sin saber una palabra de él. Se había olvidado de él tan
completamente que ni siquiera se le ocurrió llamarlo hasta mucho después
de regresar a los Estados Unidos. En ese momento, pensó, ¿por qué
molestarse?
“¿Qué es una prioridad? Correcto. Victorioso." Arrojó los restos de su cono a
un bote de basura cercano. Su voz se volvió seria. La mirada de lástima en
su rostro hizo que le picara la piel. "¿Qué pasa si no ganas la temporada?"
"Perder no es una opción".
“Sólo hazme el favor. ¿Qué pasa si nunca vuelves a ganar la Copa del Mundo
con el equipo de EE. UU. o si los Falcons no llegan a la final de la AWSL?
¿Valdrá la pena todo el sacrificio?
"Tal vez. Tal vez no. Pero sé que no estaré satisfecho si no lo intento.
Después de lo que pasó en Noruega, me debo a mí mismo dar lo mejor de
mí”.
Dejó de caminar y le tomó la cara con la mano libre. “No es sólo que
estuviste a punto de perder tu carrera. Casi mueres. La mayoría de las
personas en tu lugar querrían experimentar la vida al máximo. ¿No quieres
eso?
Más que nada. Pero Lainey sabía que nunca podría tener todo lo que quería.
Cualquier cosa por la que valiera la pena luchar siempre requería sacrificios.
Ella no era el tipo de persona que vivía su vida en la sombra de qué pasaría
si y arrepentimientos. Enfrentar sus heridas sola en otro país la endureció.
“Me niego a pasar mi vida sintiendo lástima de mí mismo. Y tampoco
renunciaré a mis sueños”.
"¿Por qué no puedes tener ambos?"
Lainey se mordió el labio. Ella siempre había tenido que elegir. Entre su
familia, que hubiera preferido que se quedara en la granja, y mudarse para
seguir sus sueños. No se mostraron insolidarios, sólo indiferentes. Con
Patrick, no había duda de que su carrera siempre sería lo primero, al igual
que con Simon, su novio de la universidad que quería que ella lo siguiera a la
costa este, donde lo habían aceptado en la escuela de posgrado cuando ella
todavía era estudiante de tercer año. . Mudarse significó renunciar a su lugar
en el equipo universitario femenino de U-Dub. Fue una elección fácil,
siempre, pero una elección al fin y al cabo. Al igual que pronto tendría que
elegir entre avivar la chispa que sentía con Gabe y perseguir sus sueños. "Se
está haciendo tarde. Debo ir a casa."
“Si eso es lo que quieres, te llevaré a casa, pero por favor no me cierres
ahora. No cuando finalmente nos llevemos bien. Él le dedicó una sonrisa que
derritió su corazón, pero a ella no se le ocurrió nada más que decir, y un
pesado silencio se apoderó de ellos una vez más. No importa cómo intentara
explicarlo, nunca pudo transmitir la pasión y el impulso que había dentro de
ella con palabras.
Veinte minutos más tarde, Gabe se detuvo en la calle frente a su edificio de
apartamentos y apagó el motor.
“No he tenido una cita antes de las nueve desde que era un adolescente”,
comentó, mirando su reloj.
“Considerando que esto no es una cita, creo que su historial está a salvo.
Pero lo pasé bien, así que gracias”. Se desabrochó el cinturón de seguridad y
alcanzó la manija de la puerta.
“Bueno, si esto no es una cita, entonces no hay nada de malo en invitarme a
tomar una copa. De hecho, sería muy grosero por tu parte no hacerlo.
Lainey puso los ojos en blanco, pero no podía discutir su lógica. Además,
necesitaba la oportunidad de explicarle por qué el fin de semana pasado fue
algo único y borrar todos los pensamientos sobre él de su mente de una vez
por todas, y esa no era una conversación que quisiera tener en medio de la
calle. Su sonrisa se amplió cuando ella asintió. Él salió de su auto y la siguió
hasta su pequeño apartamento sin ascensor.
"Sabes, la regla técnica es que el sexo no ocurre hasta la tercera cita", dijo
mientras ella jugueteaba con las llaves.
"Eso he oído", dijo secamente, sin estar segura de adónde iba con esa línea.
Su distanciamiento contradecía cómo el solo hecho de escuchar a Gabe decir
la palabra "sexo" envió calor a la cima de sus muslos.
Tan pronto como entraron al apartamento, Gabe la levantó y le rodeó la
cintura con las piernas, sellando sus labios con los de ella. Traicionando su
buen juicio, le metió las manos en el pelo y le devolvió el beso. Cerró la
puerta de una patada y la hizo girar hasta que su espalda quedó
inmovilizada contra la pared. La posesividad de su agarre hizo que su
corazón se acelerara. Su lengua se deslizó por sus labios, buscando
hambrientamente la de ella. Podía saborear los dulces rastros de helado en
sus labios. Ella apretó sus caderas contra su pelvis hasta que su erección
estuvo sólida como una roca.
"Técnicamente, dado que esto no es una cita, no estamos rompiendo
ninguna regla al tener relaciones sexuales", dijo sin aliento.
Con un gran peso en el pecho, Lainey suspiró y se dejó caer contra él,
apoyando la cabeza en su hombro. “No puedo hacer esto. El fin de semana
pasado fue divertido, pero ya se acabó”.
"¿Por qué? Me gustas. Te gusto. Al menos algunas veces lo haces”, añadió
con una sonrisa. "Y no se puede negar que tenemos una química increíble".
Ella apretó las piernas alrededor de su cintura, diciéndose a sí misma que
ésta sería la última vez que se acercaría tanto a él. “Es exactamente por eso
que no podemos hacer esto. Somos demasiado intensos juntos. No puedo
permitirme ninguna distracción”.
"No tengo que ser una distracción", dijo, balanceando sus caderas
suavemente contra las de ella. Una ráfaga de calor recorrió su cuerpo.
"Podemos ser informales si lo prefieres".
Palabras tan simples y lógicas, pero que sentía como un cuchillo en el
estómago. Lainey no quería ser otra de sus aventuras aleatorias descartadas
tan pronto como se aburriera de ella. Quería algo real, algo por lo que valiera
la pena luchar. Y eso no podría suceder hasta después de la temporada. Ella
se enderezó para mirarlo. Era casi imposible mirar sus encantadores ojos
azul marino y no perderse por completo. En cambio, cerró los ojos.
“No puedo hacer moderación. No tengo fuerza de voluntad cuando se trata
de ti. Me abrumas”. Para demostrar su punto, Gabe ya estaba pasando las
manos por debajo de su camisa, justo debajo de la curva de sus senos, y ella
no lo detenía.
“Entonces piensa en mí como un activo. ¿No te has dado cuenta de lo mucho
mejor que ha sido todo para ti y los Falcons desde que entré en tu vida? -
Preguntó, acariciando su cuello.
Su respiración se entrecortó cuando una de sus manos encontró su pecho,
masajeándolo suavemente. Bajó la copa del sujetador y rodeó su pezón con
el pulgar. "I . . . Supongo que es verdad”, logró decir antes de gemir. La
pequeña parte de su cerebro que todavía estaba funcionando mientras Gabe
se quitaba la camisa por la cabeza y se desabrochaba el sujetador le recordó
que tenía razón. Los Falcons estaban ganando y la respetaban como
capitana más que nunca.
"Y no querrás correr el riesgo de que todo ese progreso se desperdicie,
¿verdad?" -Preguntó mientras ella le desabrochaba la camisa.
"Supongo que eso no sería prudente", dijo, pasando la lengua por su cuello.
"Pero necesito que sepas algo".
Ella se apartó y lo miró a los ojos.
"Tú puedes decirme cualquier cosa."
Lainey respiró hondo. “Nunca podré ser el tipo de mujer que quieres. En este
momento mi carrera es lo primero. Quizás siempre lo sea. Entreno al menos
cuatro horas al día. Planifico todo lo que como la semana anterior. Lo último
en lo que pienso todas las noches antes de acostarme es en marcar goles
que harían llorar a Pelé y Maradona. No estoy dispuesto a cambiar eso por
nadie, y tampoco te pediría que renunciaras a tus sueños, pero no puedo
vivir dentro de tu órbita. Lo digo en serio. No puedo permitirme ninguna
distracción en este momento”.
Pasó el pulgar por su labio tierno e hinchado por el beso. “Mujer tonta, tonta.
¿Cuántas veces tengo que decirte que me atraes por tu dedicación y éxito,
no a pesar de ello? Nunca socavaría eso”.
"Quiero creerte."
“No soy como otros chicos con los que has salido. Entiendo mejor que nadie
lo que significa ser un deportista profesional. Sé cuánta sangre, sudor y
lágrimas hay en ello”.
"I-"
"Tres semanas más", espetó antes de que ella tuviera la oportunidad de
responderle. “Dame hasta que empiece la temporada para demostrarte que
puedo hacerte feliz y ayudarte a ser un mejor jugador. Dame la oportunidad
de demostrarte que puedes tenerlo todo. Si tienes razón y esta química
combustible entre nosotros no te convierte en un jugador más feliz y más
fuerte, tomaremos caminos separados. Pero si estoy en lo cierto, partiremos
de ahí. ¿Qué dices, Lucas? ¿Ser mi novia durante las mejores tres semanas
de tu vida?
Fue tan tonto que ella se rió. "¿Tres semanas? Bueno. Yo puedo hacer eso."
Gabe gritó y levantó el puño en el aire.
"¡Esperar!" Ella acercó sus manos a su rostro e inclinó su cabeza para
mirarla directamente a los ojos. “Si hacemos esto, tienes que prometerme
que no me lo tomarás con calma durante las rondas finales de la Batalla de
los Sexos. Quiero ganar de manera justa”.
Deslizó su mano debajo de la parte delantera de sus jeans y ahuecó su coño,
como si estuviera seguro de que ella ya estaría mojada y lista para él. Él
estaba en lo correcto. “Ni en sueños se me ocurriría. Ahora dime de nuevo
cuánto te abrumo”. Golpeó ligeramente con un dedo su sensible clítoris,
haciendo que todo su cuerpo se sacudiera.
"Eres el hombre más sexy que he visto en mi vida", dijo en voz baja.
"Más", gruñó él, deslizando la punta de su dedo dentro de ella, usando su
pulgar para trabajar su clítoris en círculos lentos. Lainey gimió, el calor
recorrió su cuerpo.
“No puedo dejar de pensar en tu cuerpo. Me vuelve loco." Ella gritó cuando
su dedo se hundió más profundamente, masajeándola hasta llevarla a un
estado de delirante excitación.
"Más", repitió con fiereza, deslizando otro dedo y bombeando rápidamente.
"I . . . Tenía un póster tuyo en mi habitación cuando estaba en la
universidad. Me tocaba cuando lo miraba”, dijo, completamente consumida
por la euforia momentánea.
Gabe se quedó quieto. La mirada depredadora en sus ojos era tan feroz que
Lainey contuvo la respiración.
"No deberías haberme dicho eso", murmuró. El corazón de Lainey latía tan
fuerte contra su caja torácica que podía sentir las reverberaciones en su
cabeza. En silencio, la llevó a su dormitorio, donde le quitó el resto de la ropa
con absoluta determinación.
"Muéstrame", ordenó. Cuando ella dudó, él lo dijo de nuevo, su voz llena de
lujuria.
Con una mezcla de pánico y emoción, Lainey se dejó caer sobre la cama. Se
le puso la piel de gallina y sintió que sus pulmones estaban congelados
mientras luchaba por respirar, pero el resto de su cuerpo estaba en llamas.
Ni siquiera sabía cómo ni por dónde empezar, así que deslizó su mano hasta
su pecho y se acarició, acariciando el costado y tirando de su pezón. El
gruñido de Gabe la convenció. Se lamió los labios y bajó la mano hasta la
cima de sus muslos, deslizando su humedad sobre su clítoris. Estaba tan
mojada que le sorprendió sentirlo con sus propios dedos. El fuerte subir y
bajar de su pecho la animó a continuar. Saber que lo estaba volviendo loco
con solo tocarse le dio una emoción incomparable.
Gabe dejó caer su camisa al suelo, su mirada depredadora nunca la
abandonó. Sacó condones de su bolsillo y los arrojó junto a ella sobre la
cama, luego se quitó el resto de la ropa. Rodeó su erección con la palma,
trabajando su eje con movimientos pausados, girando sobre la cabeza y la
espalda. Con la otra mano, tiró de sus pelotas, obsesionado con las
reacciones de Lainey. Ella gimió, sintiendo que su clímax se acercaba a ella.
"Ven por mí, bebé", dijo, caminando hacia el borde de la cama.
Lainey se hizo añicos cuando oleadas de éxtasis la invadieron y se desplomó
en la cama.
"Aún no hemos terminado". Con una velocidad explosiva, Gabe la agarró por
los tobillos y la puso de pie. La giró para mirar las puertas del armario con
espejos y se puso un condón. De pie detrás de ella, le abrió las nalgas y se
deslizó dentro de ella mientras ella apoyaba las manos en el borde de la
cama. Ella gritó, todavía tambaleándose por su orgasmo anterior mientras su
polla la llenaba más profunda y completamente desde este ángulo de lo que
jamás hubiera imaginado. “Te hago mojar, ¿no? Muy caliente, húmedo y
apretado”.
Ella gimió, sin haber recuperado aún la voz.
“Y me pones duro. ¿Sientes lo duro que soy por ti? Dio un empujón profundo.
“Tú me haces eso, Lainey. Me pones de rodillas cuando te tocas”.
"Muy difícil", susurró.
Él tiró suavemente de su cabello hacia atrás para obligarla a mirarse en el
espejo mientras él trabajaba dentro de ella. “Eres tan hermosa cuando
tienes un orgasmo. Quiero que tengas cuidado cuando te haga venir.
"Fóllame fuerte, Gabe. Muéstrame cuánto me quieres”, dijo, mirando sus
rostros en el espejo mientras sus cuerpos se balanceaban juntos en un
hermoso y rítmico movimiento.
Gabe rugió y se estrelló contra ella, usando toda la velocidad y fuerza de su
cuerpo atlético. Una de sus manos descansaba sobre su cadera; el otro se
dirigió a sus pechos y clítoris, llevándola a un frenesí. Gemidos, gemidos y
gritos escaparon de su boca y él envió su cuerpo a un estado de felicidad. La
golpeó durante lo que pareció una eternidad, sin perder nunca fuerza. Lainey
igualó su ritmo, golpeando hacia él para profundizar la intensidad.
"Eso es, bebé", ordenó, recogiendo la fricción en su clítoris.
"Sí, sí, sí", gritó Lainey mientras la presión surrealista de su orgasmo recorría
todo su cuerpo una vez más. Mantuvo la mirada al frente, mirándose en el
espejo. Tenía la cara sonrojada, los ojos muy abiertos y la boca abierta,
jadeando en busca de aire.
Aunque su cuerpo sin extremidades quería volver a caer sobre la cama,
aguantó unos minutos más, dejando que Gabe la montara hasta que él echó
la cabeza hacia atrás y la llamó por su nombre.
 15
Claro, la presión puede ser dura, pero nadie se convierte en jugador de fútbol profesional si tiene
miedo de un desafío.
— Gabe Havelak, citado en Behind the Surge: un documental sobre el primer
equipo de fútbol profesional de Seattle.
CUANDO GABE DESPERTÓ, SU primer pensamiento fue que la noche
anterior no había transcurrido como esperaba. No es que le importara cómo
terminaron las cosas, pero había asumido que hablarían sobre por qué ella
se escapó sin siquiera despedirse cuando la dejó el fin de semana pasado. Y
tal vez se disculparía por enojarse ante su rechazo y no llamarla después.
Por otra parte, en realidad no quería admitir que estaba de mal humor.
Pero esto fue mucho, mucho mejor de lo que había anticipado. Había pasado
la noche acurrucado junto a una mujer increíble después de una ronda de
sexo alucinante, con la promesa de tres semanas más de éxtasis.
Probablemente al final iba a morderle el trasero; el tiempo con ella nunca
sería suficiente. Simplemente no sabía cómo convencer a Lainey de que ya
no se podía negar la química entre ellos. Pero le dolió ver la expresión de
duda en su rostro, y aunque ella era la que luchaba contra su atracción, notó
que ella parecía infeliz cuando sugirió que lo mantuvieran informal. No había
duda de que su plan tendría consecuencias, pero Gabe estaba más que feliz
de dejar de pensar en las consecuencias a favor del sexo caliente.
De hecho, tenía algunas ideas bastante buenas sobre cómo procrastinar un
poco más esta mañana, pero dudó en despertar a Lainey, que todavía
dormía a su lado. Se puso boca arriba y observó la decoración de su
apartamento. Fue sorprendentemente normal. Muebles Ikea de gama baja y
un televisor, debajo del cual había una pila de vídeos de sus partidos
meticulosamente etiquetados. En cuanto a información sobre su
personalidad, había un gran calendario codificado por colores que detallaba
su plan de entrenamiento semanal y algunos carteles de Pelé, Drogba y
Hamm. Nada de sí mismo, se dio cuenta, tomando nota mental de remediar
esa situación lo antes posible.
Gabe se llevó la mano detrás de la cabeza para esponjar la almohada y
saborear plenamente la serenidad de este momento, por lo demás perfecto.
Sintió que algo se arrugaba bajo su mano.
¿Qué tenemos aquí? Escondido dentro de la funda de la almohada había un
trozo de papel arrugado.
Lainey gruñó y se dio la vuelta. "¿Qué hora es?" ella murmuró.
"A eso de las seis", respondió, tratando de descifrar el rasguño de pollo
descolorido garabateado en el papel.
"Puaj. Sólo una vez, desearía poder dormir hasta tarde”. Se puso la
almohada encima de la cara.
"Hmm, parece que ese es el número cuatro en esta lista".
Lainey arrojó la almohada al suelo y rodó hacia él con una expresión de
terror en su rostro. "Dame ese." Intentó arrebatarle el papel, pero Gabe fue
mucho más rápido. Lo mantuvo fuera de su alcance.
"Dime qué tienes planeado para la recaudación de fondos de los Falcons".
Ella frunció el ceño. "Eso es jugar sucio".
“Anoche dijiste que no sería fácil contigo en la competencia. Necesito
aprovechar todas las ventajas”. Gabe le dedicó una sonrisa diabólica. No
pudo evitarlo. Bromear con ella era demasiado divertido y le encantaba ver
esa chispa de energía cada vez que ella estaba enojada o decidida. O
encendido. Definitivamente le gustó ese cambio.
Se dejó caer en el colchón y miró al techo. "Bien. Simplemente acaba con
esto. Pero si alguna vez piensas en reprocharme esa lista, te arrancaré las
pelotas.
Gabe se rió entre dientes, aunque sabía que ella hablaba completamente en
serio. "Vamos a ver. "Número uno: hazte un corte de pelo con flequillo". Él la
miró. “¿Necesitas una lista para recordarte que debes cortarte el pelo?”
"Es mi lista de cosas por hacer después de ganar la Copa del Mundo".
“La mayoría de la gente tiene una lista de cosas por hacer antes de morir, no
después de una victoria. Te das cuenta de que ganaste el Mundial, ¿verdad?
Ella hizo un ruido de frustración. “Ganar no cuenta si nunca llegaste a tocar
la copa”.
Por primera vez, comprendió la realidad de su situación. Después de cada
Mundial, la FIFA recuperaba el trofeo después del gran partido y lo guardaba
bajo llave. El equipo ganador obtuvo sólo una réplica. La única oportunidad
de tocar el trofeo fue en los momentos posteriores al pitido final, señalando
la victoria más importante de la vida de un futbolista.
Nada podría jamás transmitir la misma alegría que podría haber
proporcionado estar en ese campo noruego con sus compañeras de equipo,
levantando esa gloriosa estatua dorada. El trofeo era una impresionante
obra maestra de metal brillante y rizado que simbolizaba toda la dedicación
y el sacrificio necesarios para crear ese momento mágico. Toda la angustia y
el esplendor de crear un unísono imborrable de once atletas luchadores e
inquebrantables.
Lainey se perdió ese momento.
Sabía que ella no querría su compasión, así que se lo guardó para sí. "Hmm,
realmente no soy fanático del flequillo, pero hoy podemos cortarte el pelo".
Con una velocidad imposible, se levantó de un salto, se inclinó sobre su
cuerpo e intentó arrebatarle el papel una vez más. La presión de sus
exuberantes pechos contra su pecho casi lo distrajo. Cerca de. Pero una vez
más, Gabe fue más rápido. “ 'Número dos: consiga una tarjeta de la
biblioteca. Número tres: haz amigos. ¿Aprender a hacer salsa casera? ¿En
serio? Esto parece una lista de tareas que debes realizar después de
mudarte, no una lista de deseos”.
"Si no te gusta, devuélvemelo".
Gabe se levantó de la cama y recogió su ropa. "De ninguna manera."
"¿Adónde vas?"
Le arrojó las bragas. "Vamos, hagamos que esto suceda".
"¿Disculpe?"
"Me escuchas. Necesitas aprender a divertirte en tu vida y no hay nadie
mejor que yo para enseñarte. Además, nada de esto tiene que esperar hasta
después de la temporada. Eres el maestro de la concentración y el enfoque.
Dudo que un corte de pelo sea una distracción suficiente para sacarte de tu
juego. Así que vamos, vamos a cortarte el pelo”.
“Tengo que salir a correr y esta tarde trabajaré para mi tío. Y, por cierto, soy
una niña. No vuelvo a usar ropa interior antes de lavarla”. Ella le arrojó las
bragas.
Él sonrió y se los guardó en el bolsillo delantero. "¿Hasta cuando?" preguntó,
ignorando su gruñido.
Ella torció la boca en un puchero. "Tres en punto."
“Bien, te recogeré a las tres. Me quedo con la ropa interior. Y la lista”. Gabe
metió el papel junto con las bragas y se fue con un guiño.

LAINEY PASÓ POR SU apartamento esa tarde, esperando que Gabe la

recogiera. Ella nunca había compartido su lista con nadie. ¿Cómo se las
arreglaba Gabe para meterse siempre bajo su piel? Era como un caso grave
de sarna. Si la sarna fuera dioses del sexo con culos fantásticos. El hecho de
que él tuviera su lista la hacía sentir más vulnerable que cualquier cosa que
hubieran hecho juntos. Y, hombre, habían hecho cosas bastante locas en las
últimas veinticuatro horas. Se abanicó, abrumada por el recuerdo de cuánto
se dejó exponer frente a Gabe. Sin embargo, ella no salió de ese sentimiento
ni mal ni avergonzada. De hecho, se sintió increíble. Atrevido. Poderoso.
Tal vez tachar algunas cosas de su lista no sería tan terrible.
El revelador rugido del Porsche resonó a través de la ventana del segundo
piso de su apartamento. Agarró sus llaves y salió a su encuentro. Se deslizó
hacia el lado del pasajero y se sorprendió cuando Gabe se inclinó para darle
un dulce beso. El primer instinto de Lainey fue retroceder, pero luego se dio
cuenta de que después de un sexo alucinante, eran de esperar algunos
besos casuales.
Mientras se dirigían hacia lo que Lainey sólo podía describir como una
fatalidad segura considerando la falta de información que tenía, Gabe le
devolvió su lista.
"Hice algunos cambios".
Ella desdobló el papel. Lo había garabateado todo con bolígrafo rojo.
“Tarraste 'aprender a hacer punto de cruz'. "
"Se supone que esta es una lista de cosas que pueden traer entusiasmo a tu
vida, no una lista de formas de convertirte prematuramente en una anciana".
“Pero escribiste en 'aprende a hornear pastel'. "
Él se encogió de hombros. "El ruibarbo fresa es mi favorito".
Lainey puso los ojos en blanco. "En lugar de unirme a un club de lectura, ¿se
supone que debo aprender a hacer snowboard?"
"Te llevaré a Whistler el próximo invierno y te enseñaré".
Su corazon salto un latido. ¿Cómo estaban hablando de repente del próximo
invierno? Ella se tragó su emoción. Gabe era un tipo que pasaba buenos
momentos, no un tipo a largo plazo. Él mismo lo había dicho cuando sugirió
que le dieran una fecha de vencimiento a su relación. Dentro de cinco
minutos, probablemente olvidaría que incluso hizo la sugerencia de hacer
snowboard. Francamente, Lainey no estaba muy segura de que eso fuera
algo malo. Este fue estrictamente un acuerdo de tres semanas. Sólo tenía
que recordar no hacerse ilusiones, no apegarse a la idea de él y ella. “Podría
romperme la pierna. Eso acabaría con mi carrera”.
“No si te estoy enseñando. Además, acurrucarse frente al fuego es increíble.
Ahora sigue leyendo”, dijo con una sonrisa.
Ella siguió leyendo y rápidamente le dio una palmada en el hombro.
"¿Hacerle una mamada a tu hombre mientras conduce su Porsche?"
Se hundió en su asiento con una sonrisa tranquila. "Estoy lista si tú lo estás,
cariño".
“Esta es una lista para mí, no para ti. Además, ¿quién puede decir que no lo
he hecho ya? Quiero decir, no en un Porsche, pero la misma idea. . .”
Gabe farfulló y se enderezó. "Estás mintiendo."
Ella le dedicó una sonrisa traviesa. “¿Lo soy?”
A veces se sentía bien vencer a Gabe en su propio juego. Hizo un puchero
durante el resto del viaje mientras Lainey luchaba por ocultar su risa.
Llegaron poco después a un salón de lujo en el centro de la ciudad que
estaba lleno de muebles y paredes de un blanco deslumbrante y un desfile
ocupado de personal vestido con uniformes de un blanco puro.
Cuando entraron, un hombre alto y moreno vestido con un traje blanco se les
acercó con una sonrisa de bienvenida.
“¡Gabe! Me alegro mucho de que estés aquí, amigo mío”. Le dio a Gabe un
cálido abrazo y un par de pretenciosos besos al aire. "Pero no es momento
de recortarte".
Lainey miró a Gabe de reojo. “¿Eso es un corte de pelo de cien dólares?”
preguntó, refiriéndose a la lista de precios en el mostrador.
El hombre que acababa de saludarlos carraspeó. "Ese es un trabajo de diez
dólares que cualquier hack de Supercuts con una navaja sin filo podría
hacer", dijo. "Sin embargo, él insiste en venir aquí".
Gabe sonrió. “Qué puedo decir, soy un tipo sencillo. Pero me gustan los
masajes en la cabeza que vienen con los cortes de pelo aquí. Usan este
elegante aceite que huele a menta. Además, Niko es un viejo amigo mío de
la escuela secundaria. ¿Puedes ayudarnos, Niko? Lainey necesita un corte de
pelo. Con flequillo”. Arrugó la nariz mientras añadía esa última parte.
Niko la miró y se estremeció. “No hay flequillo para ti. Ya es bastante malo
que Gabe me haga rebajarme con ese corte de pelo. Me niego a arruinar la
hermosa estructura ósea de otro atleta debido a su terquedad. Sin embargo,
tengo algunas ideas. Quieres cubrir tu cicatriz, ¿verdad? Te daré el peinado
de una mujer atrevida y poderosa, pero lo suficientemente simple como para
adaptarse a tu estilo de vida”. Pasó los dedos por su cabello, girándolo hacia
un lado y colocando algunos mechones delante de su cara.
Audaz y poderoso. Las palabras exactas que había usado para describirse a
sí misma después de su interludio con Gabe la noche anterior. Así se sentía
ella misma en el campo. ¿Por qué no debería sentirse así por el resto de su
vida?
Lainey dejó que Niko la guiara hasta una silla, donde un equipo de
trabajadores le lavó el cabello, le masajeó el cuero cabelludo y habló sobre el
mejor estilo. Una vez que estuvo peinada y lista, Niko tomó unas tijeras. Fue
entonces cuando Lainey empezó a entrar en pánico otra vez.
Se agarró a los bordes de su asiento. "¡Esperar! Necesito poder hacerme una
cola de caballo con el pelo. Y, por favor, nada también. . . elegante." Iba a
decir "raro" después de mirar el mohawk rosa brillante de uno de los otros
estilistas cercanos, pero lo último que quería hacer era ofender a las
personas que actualmente tenían su cabello como rehén.
Niko agitó las tijeras con desdén. "EM. Lukas, sé quién eres y lo que haces. Y
aunque en La Bohème Salon creemos que un niño hada muere cada vez que
alguien usa una cola de caballo, también creemos que es importante
mantener contentos a nuestros clientes. Y así como nunca te sugeriría que
utilices a tu mediocampista izquierdo para lanzar un centro profundo al área
en tu primer partido contra los Boomerangs, en lugar de correr tú mismo
hacia la esquina, te pido que no me digas cómo hacer mi Trabajo en mi
salón. Ahora, por favor relájate y permite que mi genio te invada”.
“Niko y yo jugábamos juntos en la escuela secundaria. Podría haberse
convertido en profesional, pero el cabello era su vocación”, explicó Gabe a
unos metros de distancia. "Trata de recordar que se supone que esto es
divertido".
Lainey cerró los ojos y se resignó a la experiencia, tratando de no
estremecerse con cada corte. Después de una ronda con el secador de pelo,
Niko la convenció para que abriera los ojos.
Ella jadeó. En lugar de su lacio cabello castaño colgando hacia abajo, tenía
una raya profunda a un lado y enmarcaba su rostro perfectamente. Y por
Dios, tenía volumen. ¡Volumen! No consiguió su flequillo, pero lo que
consiguió fue un millón de veces mejor. A lo largo de su frente, donde su
cicatriz de color rosa intenso brillaba como un faro, tenía capas largas y
barridas hacia los lados.
El rostro de Niko resplandeció de orgullo en el espejo. Le despeinó el cabello
y lo recogió hacia atrás para mostrar cómo encajaría en una cola de caballo.
Era más corto de lo que esperaba, pero completamente funcional. Ella no
podría estar más feliz.

GABE CONTENÍA LA RESPIRACIÓN mientras esperaba la reacción de

Lainey. Su rostro sólo revelaba una pizca de sorpresa, y él no podía decir si
era buena o mala.
"¿Qué opinas?" —le preguntó con una expresión vacilante en su rostro.
"Hermoso. Siempre luces hermosa”, insistió.
Ella esbozó una sonrisa. "Me encanta."
Se inclinó hacia adelante para examinarlo en el espejo. Sus ojos se
encontraron con los de él en el reflejo, y pasó un momento entre ellos, cada
uno recordando exactamente lo que pasó la última vez que se miraron en el
espejo. Sus mejillas se sonrojaron de la manera más dulce.
Gabe agradeció a Niko por invitar a Lainey sin previo aviso, especialmente
considerando que las reservaciones en La Bohème estaban notoriamente
atrasadas debido a su popularidad. Lainey golpeó las manos de Gabe cuando
sacó su tarjeta de crédito, no es que importara, ya que Niko insistió en que
era por cuenta de la casa.
Después de su experiencia en el salón, Gabe ayudó a Lainey a tachar
algunos elementos más banales de la lista, incluido conseguirle una tarjeta
de la biblioteca. De alguna manera, no le sorprendió cuando ella procedió a
revisar Outliers de Malcolm Gladwell .
Si Gabe tuviera una lista como la de ella, probablemente incluiría cosas
como salto BASE o alquilar su propia isla tropical para que todos sus amigos
y familiares puedan celebrar. El número uno, por supuesto, sería llevar el
trofeo de la Copa Mundial a sus campamentos de fútbol para que los niños
tuvieran la oportunidad de verlo. Pero claro, no había ninguna esperanza de
que Estados Unidos ganara durante el apogeo de sus días como jugador, que
estaban a punto de terminar.
Con Lainey, parecía que su lista tenía más que ver con la negación que con
la celebración. Una forma de evitar que disfrute de las pequeñas cosas de la
vida hasta alcanzar sus sueños imposibles. En lo que a él respectaba, un
estrés como ese nunca le hacía ningún bien a nadie. Por otra parte, Gabe
nunca ganó la Copa del Mundo, así que tal vez tenía razón.
Como mínimo, podría celebrar su victoria al lograr que Lainey se relajara
preparándole la cena. Ella estuvo de acuerdo de inmediato después de que
él le prometiera que sería una comida casera y saludable. Simplemente no le
habló de la libra de mantequilla que pensaba usar en las judías verdes. En
opinión de Gabe, no tenía sentido ser un atleta profesional quemando ocho
mil calorías al día si no podías permitirte un poco de mantequilla.
"Vaya", pronunció Lainey con los ojos muy abiertos mientras se detenían en
el camino de entrada. "Bonita casa."
“Gracias”, dijo, sintiéndose incómodo cuando entró en el gran camino de
entrada de su casa de estilo artesanal con vista al agua en Kirkland. Amaba
su hogar. No era ostentoso ni particularmente grande, pero la vista desde las
enormes ventanas de vidrio personalizadas era inmejorable.
Al traer a Lainey aquí, no pudo evitar reconocer que a pesar de que ambos
eran atletas profesionales, sus logros fueron reconocidos de maneras
completamente diferentes. Gabe había pasado cinco años de su mejor
momento en un deporte del que la mayoría de los estadounidenses sabía
poco, pero tenía casi todos los lujos que podía desear. Lainey no era sólo la
mejor jugadora del país, sino también la mejor del mundo, y apenas podía
pagar el alquiler de su apartamento de una habitación. Sin embargo, nada
de eso parecía importarle porque estaba viviendo su pasión.
Su amor por el juego era tan puro que el brillo y el glamour que conlleva el
atletismo profesional ni siquiera estaban en su radar. ¿Lo juzgó por querer
esos beneficios? A Gabe nunca le importó lo que nadie pensara de él antes.
Era un tipo feliz al que le gustaba su vida, pero descubrió que quería saber la
opinión que Lainey tenía sobre él.
Le dio un breve recorrido por la sala de estar con un televisor de cincuenta y
dos pulgadas que era perfecto para ver deportes y la cocina abierta
adyacente. Sin embargo, lo que le llamó la atención fue la terraza de la
cocina con vistas a la bahía y una bañera de hidromasaje hundida.
"Esta vista es increíble", dijo al ver el jacuzzi. Un brillo se iluminó en sus ojos,
reemplazando su expresión previamente estoica. "Probablemente hace que
no quieras salir nunca de tu casa".
"No, hay demasiados buenos restaurantes en la ciudad".
"En ese jacuzzi cabrían una docena de personas", dijo casualmente. Sin
embargo, Gabe sabía que había otra pregunta oculta en algún lugar de allí.
Después de un momento incómodo, se rió. “Deja esa línea de pensamiento,
Lukas. Nunca he tenido una orgía allí. Ya te dije que no soy quien dicen los
medios.
“¿Puedes culparme por preguntarme? Especialmente con cómo estás en
el. . . ¿dormitorio?" Ella se sonrojó, lo que siempre hacía sonreír a Gabe.
"Bien, supongo que no todo son mentiras".
"Bien, porque nunca he estado en un jacuzzi al aire libre y planeo aprovechar
al máximo esta oportunidad".
Esa fue suficiente anticipación para darle a Gabe un impulso en su paso.
Encendió la parrilla y le ofreció a Lainey un asiento en uno de los taburetes
en la isla con cubierta de granito en el centro de su cocina. Abrió una botella
de tinto y le entregó un vaso. Después de una breve vacilación, donde un
millón de expresiones cruzaron su hermoso rostro, Lainey tomó un sorbo
educadamente. "Está bien, esto es realmente bueno", admitió antes de
tomar otro pequeño sorbo.
"Tranquilo, marinero", bromeó Gabe mientras se ponía a trabajar en la
marinada.
“Créanme, aprendí la lección en la gala. Quiero saborear este vaso y que
dure toda la comida”.
"Bueno, mírese, señora Moderación".
"Tal vez tenías razón en que puedo manejar un poco de equilibrio en mi
vida". Ella puntualizó su admisión con una mirada severa, advirtiéndole que
no lo restregara. "Pero si dices 'Te lo dije', yo..."
“Sí, sí, me darás un puñetazo. Ahora empieza a picar estas verduras”.
Deslizó una tabla de cortar y un cuchillo en su dirección.
“Me alegra que estemos en la misma página. Ahora bien, si pudiéramos
conseguir que fueras menos supersticioso, todos viviríamos felices para
siempre.
“Es mi carrera la que está en juego. ¿Por qué no cubriría todas mis bases?
Deberías entender eso”. Supuso que podría ofenderse por la forma en que
ella menospreciaba sus creencias, pero la vida era demasiado corta y Lainey
era demasiado entrañable, así que tomó un trago de vino en su lugar.
Maldición. Estuvo bien. Tal vez fuera vergonzoso, pero Gabe se alegraba de
ser un atleta sobrepagado y glorificado cuando eso le brindaba las mejores
cosas de la vida.
"Para alguien cuya reputación se basa en ser un tipo relajado y alegre, eres
sorprendentemente neurótico".
“En el fondo, ¿no lo somos todos?”
“No me golpearon la cabeza el año pasado debido al karma o al destino.
Sucedió porque Mari String aflojó su entrenamiento cardiovascular y no pudo
seguirme. Y el Surge no perdió su último partido de play-off contra Los
Ángeles porque te lavaste los calcetines”, dijo, haciendo referencia a la
conocida superstición de Gabe.
“Es hora de confesar, Lukas. ¿Tienes fantasías sexuales con mis calcetines
malolientes?
Un profundo color carmesí cubrió sus mejillas mientras sus ojos se
entrecerraban en lo que sólo podría describirse como una mirada de muerte.
Cortó el pimiento frente a ella, enviando los pedazos volando en dos
direcciones diferentes.
"Estoy bromeando", dijo mientras se inclinaba y besaba su sien. Aun así, le
quitó la tabla de cortar y el cuchillo sólo para estar seguro. "La verdad es
que perdimos ese juego porque el chico de seguridad del aeropuerto no me
dejó llevar los rollos de repollo congelados de mi mamá en el avión".
"Estás bromeando".
"No", dijo Gabe enfáticamente, sintiéndose tan molesto como cuando
sucedió. “Dijeron que violaba los protocolos de seguridad. Busqué por todo
Los Ángeles rollos de repollo para llevar, pero no pude encontrar ninguno.
Probablemente no habría servido de nada de todos modos. Nada se compara
con los rollitos de repollo de mamá”.
Lainey le ofreció una sonrisa condescendiente. “¿De verdad crees que fuiste
eliminado de los play-offs por Los Ángeles, el equipo con los jugadores mejor
clasificados de la liga y que ganó el año, porque no comiste rollos de repollo
antes del partido?”
Gabe salió a la terraza para echar la carne a la parrilla. "Sí. Bueno, eso y el
hecho de que Johnny se lió con una chica cualquiera en el estacionamiento
del estadio diez minutos antes del partido. El sexo el día del partido siempre
trae mala suerte”.
Cuando volvió a entrar, ella estaba sentada con los antebrazos estirados a lo
largo del mostrador. Sus ojos estaban muy abiertos por la incredulidad.
“¿Diez minutos antes del partido? ¿Cómo es eso posible?" Ella sacudió la
cabeza y se pasó la mano por su nuevo corte de pelo. "No importa. No quiero
saberlo. El hecho es que cada equipo tiene sus jugadores supersticiosos,
pero alguien todavía tiene que perder, no importa cuántos rollitos de repollo
comas”.
“Eso es porque siempre hay alguien que lo arruina todo. Como lo hizo
Johnny. Cada deportista tiene sus supersticiones. Estoy seguro de que
incluso tú tienes una rutina que sigues religiosamente antes de cada
partido”.
"Sí", dijo con voz directa. "Me follo al menos a doce chicos justo antes de
cada partido".
Se quedó helado. Él sabía que ella estaba bromeando. Por supuesto que
estaba bromeando. Tenía que estar bromeando.
Ella se echó a reír. "Relajarse. Estoy bromeando. Mi ritual previo al juego no
es demasiado loco. Me imagino poniendo el balón en el fondo de la red
desde todos los ángulos posibles. Luego me pongo mi uniforme limpio y mis
calcetines limpios y escucho las palabras de ánimo del entrenador. Después
de eso, voy a patear traseros. Simple."
"Eso es lo que son las supersticiones: rituales que no se pueden romper".
Joder, era frustrante. Lo bueno es que Gabe siempre estuvo preparado para
un desafío, especialmente cuando se trataba de una mujer tan luchadora
como Lainey.
“Es simple y funciona porque tomo el control de mis acciones, no por magia
o vudú. Y si por alguna razón tuviera que cambiar mi ritual en el último
minuto, seguiría siendo increíble porque creo en mí mismo, no en el destino.
Mira, te lo demostraré”. Se acercó al salero que había sobre el mostrador y
lo volcó, derramando diminutos cristales blancos sobre el granito moteado
de azul y gris.
Gabe contuvo el aliento. Lainey arqueó las cejas expectante. "Tienes que
echar sal sobre tu hombro izquierdo".
"No." Ella se cruzó de brazos y torció el costado de su boca en una media
sonrisa desafiante.
"Es de mala suerte".
“La mala suerte no existe. No existe la suerte”.
"¿No crees que tenemos suerte de tener las oportunidades que tenemos?"
Gabe no se consideraba particularmente especial, pero tenía una carrera
exitosa, la adoración de sus fans, amigos, familiares y ahora una hermosa
mujer en su cama. Lo tuvo todo, al menos durante las siguientes semanas
antes de que él y Lainey se separaran.
“Creo que trabajamos más duro y durante más tiempo y sacrificamos más
que nadie, y cuando se nos presentaron las oportunidades adecuadas, dimos
todo lo que teníamos. No me malinterpretes; Estoy agradecido por mi vida y
mi carrera, pero no fue una pata de conejo afortunada la que lo hizo posible.
Yo lo hice realidad. No me subestimaré. Y si todo se va al infierno, sólo yo
tendré la culpa. No es una maldición”.
Una tensión repentina e incómoda llenó la habitación.
"No puedo creer que ya estemos peleando", murmuró. "Es la sal".
"¿Disculpe?"
“La sal”, repitió enfáticamente mientras se daba la vuelta. “Mira, la mala
suerte es algo real. Derramaste la sal y ahora estamos discutiendo”.
“No sé si sentirme molesta, asustada o perturbada por ese comentario”, dijo,
aunque la risa que siguió le dio a él una idea bastante clara de su reacción.
“Mira, puede que tenga mis dudas sobre nosotros, pero te prometí que le
daría una oportunidad y no incumpla mis promesas. No voy a permitir que un
poco de mala suerte se interponga en eso. ¿Por qué no aceptamos estar en
desacuerdo aquí?
Él asintió pero todavía se sentía incómodo. Ella se bajó del taburete y caminó
hacia él, pasando las palmas de las manos por su pecho. Cuando ella
presionó sus labios contra su cuello, él le rodeó la espalda con el brazo y la
apretó contra él. "Supongo que eso podría funcionar", dijo, con la voz
temblando mientras su lengua recorría su pulso.
“Me alegra que estés de acuerdo. Y ahora voy a demostrarte que la suerte
no existe”. Ella arrastró su mano hasta su cinturón. “Tu jacuzzi me acaba de
recordar que hay algo que necesito agregar a mi lista. ¿Quieres ayudarme a
tacharlo?
 dieciséis
El miedo es para los débiles.
— Cita del anuario de la escuela secundaria de Lainey Lukas
“¿ESTA ES TU IDEA de diversión?” Preguntó Lainey, mirando el letrero
amarillo brillante sobre la entrada del Estudio de Cerámica Kiln Time.
“¿Tienes miedo de un poco de pintura?” -Preguntó Gabe. Un grupo de niños,
que no parecían tener más de siete u ocho años, pasó junto a ellos por la
puerta.
"No. Simplemente sorprendido”, dijo Lainey, manteniéndose firme en el
umbral. La verdad era que la idea de participar en algo artístico la asustaba
muchísimo, especialmente con Gabe mirando. ¿Y si ella apestaba? ¿Qué
pasaría si careciera tanto de talento que no sólo apestara sino que fuera la
reina absoluta de la apesta? La ansiedad se acumuló en su estómago.
"Será divertido."
"¿Dice quién?" Ella se cruzó de brazos, debatiendo si seguirlo o no.
"Mi hermana. Celebró aquí su fiesta de cumpleaños número catorce y juró
que fue 'totalmente genial'”, dijo, imitando la voz de Tessa.
Lainey cedió y entró en el estudio lleno de gente. Después de todo, se había
prometido a sí misma y a Gabe que experimentaría cosas nuevas durante las
próximas dos semanas. Superar sus límites era la única manera de saber si
podía vivir su vida mientras vivía su sueño.
Preciosas piezas de cerámica multicolores se alineaban en los estantes a lo
largo de las paredes. En el centro de la sala había media docena de mesas
manchadas de pintura rodeadas de sillas azules, amarillas y rojas. Aunque la
mayoría de los clientes eran más jóvenes, se sintió aliviada de ver al menos
a otras parejas allí teniendo citas.
Una mujer entusiasta que llevaba un delantal muy usado los saludó.
"Bienvenido. Soy Ana. Deben ser Gabe y Lainey. Tengo tu mesa lista. El
primer paso es elegir la pieza que quieres pintar. Sígueme al área de
visualización”. Anne habló tan rápido que Lainey no pudo evitar admirar su
capacidad pulmonar. Anne enumeró los precios de los distintos platos, tazas,
tazones y otros artículos mientras los conducía por un largo pasillo hasta la
parte trasera del edificio.
“Esta es la sala donde guardamos los tornos y moldes para crear las piezas.
El horno, donde cocemos las piezas una vez terminadas, también está ahí
atrás”. Anne señaló una habitación polvorienta, donde en la esquina trasera
había un cilindro de metal gigante. "También ofrecemos clases de alfarería si
estás interesado en aprender a usar el torno".
Gabe se puso detrás de ella, le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la
barbilla en su hombro. Empezó a tararearle al oído, tan bajo que ella casi no
podía entenderlo.
Era "Melodía desencadenada".
Lainey se echó a reír y lo empujó. "¿Estás intentando recrear la escena de
Ghost ?"
Él sonrió. "Tal vez."
"¿Supongo que puedo contar con ustedes dos para las clases adicionales?"
Anne chirrió.
"Veamos cómo va esta noche", dijo Lainey. Siguiendo una corazonada, miró
a Gabe, quien asentía con la cabeza en silencio pero con entusiasmo.
Anne los condujo a una habitación donde cientos de platos, tazas, teteras y
otras piezas delicadas de color crema pálido descansaban intactos como
bebés recién nacidos en una fila de estantes. Gabe inmediatamente eligió un
plato grande, y después de algunas deliberaciones, Lainey se decidió por
una taza alta, pensando que sería bastante difícil equivocarse.
Su mesa estaba colocada cerca de la ventana, lo que, desafortunadamente
para Lainey, significaba que cualquier transeúnte tendría una vista directa
de sus esfuerzos.
"¿Por qué elegiste la taza?" Preguntó Gabe casualmente mientras mojaba un
pincel carnoso en un pozo de pintura naranja.
"¿Por qué? ¿Debería haber elegido otra cosa?
"Sólo curioso. Lo estás mirando como si estuviera a punto de explotar”.
“No sé por dónde empezar”, admitió. Las filas de una docena de botes de
pintura se encontraban en el borde de la mesa burlándose de ella con
posibilidades. El azaroso golpe de pinceles fue la patada extra en el
estómago cuando ya estaba en el suelo.
A continuación, Gabe se untó un poco de azul que contrastaba. “Empiece por
donde quiera. Si te sientes bien, hazlo. Si no funciona, ¿a quién le importa?
"Lo que fácil viene, fácil se va. ¿Es así como tratas cada decisión en la vida?
Él se encogió de hombros. “Hay algunas cosas en la vida en las que nunca
hago concesiones. Mi familia. Mi carrera. Mi hogar."
Su corazón latía con fuerza cuando sus palabras asimilaron. No importaba lo
mucho que se estuviera divirtiendo, no podía dejarse engañar. Tal vez él
realmente disfrutaba pasar tiempo con ella como ella lo hacía con él, pero no
importaba las garantías que él le diera, ella sabía que había un motivo oculto
detrás de su encanto.
“¿Qué serías si no fueras futbolista?” Redirigir sus severos pensamientos
parecía una buena idea.
"¿Es esto un interrogatorio?" Gabe preguntó amablemente.
Sintiéndose traviesa, ella asintió. "Creo que es."
Él esbozó una amplia sonrisa que la hizo desear arrancarle la ropa en ese
mismo momento. Sus hoyuelos eran irresistibles, pero fue el significado
travieso detrás de la sonrisa lo que la encendió. “Nunca pensé demasiado en
eso. Un profesor, supongo. ¿Qué pasa contigo?"
“Tampoco tuve otra opción, pero soy bastante bueno con la pistola de
clavos. ¿Estación favorita?"
"No hay nada mejor que la temporada de esquí en el noroeste del Pacífico".
Ella se encogió y sacudió la cabeza. “El riesgo de romperse la pierna es muy
alto. Me dan palpitaciones del corazón sólo de pensarlo”.
"¿Estás seguro de que es la idea de esquiar lo que te hace eso?" Su pierna,
que había estado rozando la de ella en la mesa apretada, le abrió los muslos.
"Pero en serio, te llevaré a las pistas un día de estos".
Continuaron con sus andanadas verbales durante la siguiente hora,
cambiando el tema a los equipos que apoyaban en las principales ligas
europeas, los mejores estadios de Estados Unidos y el extranjero y (siempre
un tema favorito entre los jugadores) los peores árbitros. El último debate se
volvió bastante acalorado, pero terminó como parecían ser la mayoría de sus
conversaciones. Con una risa desgarradora.
Finalmente, Lainey decidió pintar un balón de fútbol en su taza mientras su
charla se desvanecía. Primero aplicó una capa de pintura verde sobre todo
para hacer de césped. En realidad no parecía hierba, así que presionó las
cerdas de su cepillo hacia arriba, con la esperanza de que pareciera tener la
textura adecuada.
Parecía ridículo.
Renunció al césped y en su lugar trabajó con la pelota. Usando pintura
negra, usó un pincel delgado para dibujar un pequeño hexágono.
Inmediatamente se volvió verde. "¡Maldita sea!" Se apartó el pelo de los ojos
y miró a Gabe. Habría jurado haberlo visto sonreír, pero su boca estaba
dibujada en una línea severa, con expresión impasible.
Viendo que no podía esperar a que se secara la pintura, añadió algunas
manchas negras más, con la esperanza de igualar las líneas con la pintura
blanca. Tan pronto como lo hizo, el blanco se mezcló con el negro, dejando
un desastre gris empapado. La barbilla de Gabe temblaba mientras luchaba
por mantener los labios sellados.
Sin inmutarse, utilizó el borde de la uña para quitar parte del exceso de
pintura. Desafortunadamente, mantuvo sus uñas ridículamente cortas y
terminó con pintura por todas partes. Agarró un pañuelo de papel de una
caja que había al lado del frasco de cepillos y trató de limpiar el desastre que
había hecho.
"¿Que es tan gracioso?" exigió, viendo los hombros de Gabe temblar arriba y
abajo. Él se echó a reír.
"Tienes pintura en la mejilla". Hizo un gesto hacia un lado de su cara. “Y en
tu cabello”.
"¡Yo no!" Se giró para mirar su débil reflejo en la ventana. "Tonterías. Sí."
Gabe volvió a reírse.
"No es divertido."
"Lo siento cariño. Es totalmente divertido”.
Agarró su pincel y lo untó a lo largo del borde del plato de Gabe.
Sus ojos se entrecerraron. “Complemento perfecto. Una mancha negra es
justo lo que necesitaba”. Ella cerró los ojos cuando él tomó su pincel,
sabiendo que se avecinaba una represalia complicada.
Un estruendoso golpe en la ventana la devolvió a la realidad. Un par de
adolescentes golpeaban la ventana y los señalaban. Uno de ellos pegó los
labios al cristal y presionó hasta que pareció un pez lechón gigante y
asqueroso, mientras el otro le gritaba a Gabe que era su jugador favorito.
Hicieron algunos gestos más semiobscenos y divertidos y luego continuaron
su camino.
“Claramente les gustó tu plato”, ofreció con una sonrisa. Es cierto que
estaba un poco celosa. Los toques aleatorios de colores hacían que la pieza
pareciera aireada, como una puesta de sol. El suyo parecía como si un niño
de dos años tuviera rienda suelta para pintarse los dedos.
¡Estallido!
Los adolescentes habían regresado. Uno de ellos gritó por la ventana:
"¿Quién es la chica?".
"¡Ay dios mío! ¡Ésa es Lainey Lukas! gritó el otro. "¡Vamos, halcones!"
El otro empujó a su amigo en broma, luego volvió a golpear el cristal y
proclamó su amor por el Surge.
Al sentir la interrupción, Anne regresó a su mesa. “Maravilloso, Gabe. Qué
bonito uso del color. Y la tuya, Lainey. Es . . . oh . . . interesante. ¿Qué es
exactamente?
"Un trabajo en progreso", murmuró Lainey justo antes de que Anne se
dirigiera a otra mesa.
"Creo que es hermoso, como tú", intervino Gabe. Y así, su corazón se derritió
en un charco de sustancia pegajosa.
Pasaron unos minutos más dando los últimos toques a su cerámica. Lainey
intentó salvar el suyo agregando un borde rojo a lo largo del borde de la
taza, pero terminó haciéndolo parecer un Muppet enojado.
Unas cuantas mesas más allá, los gritos reveladores de una pelea entre
hermanos distrajeron a Lainey. Una niña con sus rizos negros recogidos en
coletas alcanzó el bote de pintura que un niño un poco mayor que estaba a
su lado sostenía fuera de su alcance. Ella era más pequeña y más joven que
el resto del grupo, probablemente la hermana pequeña que acompañaba a
la fiesta de los niños mayores.
“¡Las niñas no pueden tener pintura azul! ¡El rosa es para niñas! Bromeó el
niño mientras el joven alcanzaba la olla.
Gabe debe haber sentido la reacción de Lainey. "Fácil. Son sólo niños”.
"No voy a hacer nada", respondió Lainey.
"¿En realidad?" Su mirada se dirigió a sus manos, fuertemente apretadas en
el borde de la mesa. Él suspiró. "Solo sé amable al respecto, ¿de acuerdo?"
"¿No lo soy siempre?" Recogió la pintura azul de su mesa y se acercó a los
niños. "Aquí puedes usar el mío".
La chica le sonrió. "Gracias."
"¡Oye, Madison, tu plato parece un vómito de hada!" dijo el chico que había
estado robando la pintura de la niña, claramente celoso de cualquier
atención que estuviera recibiendo.
Lainey recogió el frasco de pintura rosa de la niña. “Nunca he entendido por
qué algunas personas piensan que el rosa es sólo para niñas. ¿Has visto
alguna vez una gacela después de que un león le abriera el estómago? La
sangre y las tripas son todas rosadas. ¿Te importa si tomo prestado esto?
Dejó la mesa de los niños y escuchó a los niños mayores discutir sobre quién
iba a usar ahora la pintura rosa para los patrones de camuflaje a su paso.
"Bien hecho", dijo Gabe mientras volvía a sentarse.
Ella se encogió de hombros, aunque sus emociones reales eran mucho más
profundas de lo que dejaba entrever. Le quemó el alma ser testigo de cómo
le decían a una niña que no era lo suficientemente buena. Que no merecía
algo tan simple como un poco de pintura azul, y mucho menos todas sus
esperanzas y sueños. Miró a Gabe y sintió una opresión en el pecho, como si
todo el oxígeno hubiera sido succionado de la habitación. La Batalla de los
Sexos fue más que una disputa tonta olvidada hacía mucho tiempo entre los
dos; se trataba de todas las niñas a las que les dijeron que nunca serían lo
suficientemente buenas. Lo que estaba en juego era más alto de lo que
podría haber imaginado y se había dejado distraer.
"Entonces", le dijo casualmente a Gabe, sin querer que él se diera cuenta de
su tensión. "¿Cuál es tu color favorito?"
Él se inclinó hacia delante sobre los codos y la miró fijamente. “Hace unas
semanas, probablemente habría dicho verde, pero ahora, sin duda, es
marrón whisky. ¿Lo que es tuyo?"
El calor subió a sus mejillas. Quizás la buena pelea podría esperar para otro
día. "Lo negaré si repites esto, pero en realidad es rosa".
 17
¿Cómo mantengo mi condición física frente a la tentación? Fácil. Solamente lo hago. La fuerza de
voluntad es para los perdedores. Si tienes que luchar para hacer dieta y comer sano, entonces no lo
deseas lo suficiente. Pero, además, nunca aprendí a cocinar nada más complicado que una ensalada.
— Lainey Lukas, citado en la revista Sports Nutrition
“Ay, ¿viste ese golpe? Fue prácticamente un chequeo corporal”. Lainey se
inclinó hacia delante para tener una mejor vista. La mujer frente a ella con el
peinado gigante y tendencia a sacudir la cabeza de lado a lado mientras
chasqueaba en voz alta seguía bloqueando su vista.
"No, sólo un pequeño contacto hombro con hombro", dijo Gabe alegremente,
relajándose en su asiento.
“Más bien como un contacto de espátula a hombro. ¡Eso tiene que ser
ilegal!”
"¡Sh!" La mujer de la siguiente fila les lanzó una mirada despectiva. “Ten
algo de respeto por tus mayores. Algunos de nosotros estamos tratando de
aprender algo aquí”.
Tan pronto como se dio la vuelta, Lainey y Gabe se rieron.
Fue difícil tomarse en serio la primera grabación en vivo del segmento
“Marnie y Marika en la cocina” cuando las dos estrellas discutían como un
matrimonio de ancianos, lanzando golpes pasivo-agresivos y,
ocasionalmente, físicos a cada paso. El segmento se centró en crear el
brunch dominical perfecto. Los desacuerdos comenzaron cuando se trató de
la caza furtiva de huevos. La tía Marnie prefería la presentación limpia de un
huevo escalfado en una taza de metal. Marika Havelak insistió en que esos
atajos modernos eran obra del diablo. En cambio, abogó por un método
complejo y, en lo que a Lainey concernía, peligroso que implicaba dejar caer
el huevo en una olla con agua hirviendo.
Lainey salivaba viendo a la tía Marnie batir su famosa salsa holandesa
casera; ambas mujeres estuvieron de acuerdo en que la salsa holandesa
hecha de cualquier otra manera que no fuera desde cero era un pecado
capital. Habían pasado más de diez años desde que Lainey se permitió
experimentar esa delicia picante y mantecosa. Más de diez años desde que
Lainey decidió que la comida tenía el singular propósito de alimentar su
cuerpo.
Un codo que le clavó la caja torácica la sacó de su fantasía de pornografía
gastronómica. Jaime, sentado a su lado con el ceño fruncido, repitió el golpe.
Instintivamente, Lainey intentó retirar su mano de la de Gabe, pero él
simplemente la apretó más fuerte. Ni siquiera se dio cuenta de que estaban
tomados de la mano hasta ese momento. De alguna manera, la sensación
pegajosa y feliz de su pulgar frotando círculos contra su piel la había
absorbido sin darse cuenta.
"Mmm, ¿crees que mamá me dejaría probar eso?" Gabe susurró al oído de
Lainey.
Como si de alguna manera leyera su mente, Marika mojó una cuchara de
madera en la olla de Marnie y saludó a Gabe, animándolo a bajar al set. Con
un gesto de falsa humildad hacia la audiencia, se puso de pie y caminó por el
pasillo.
“Mi hijo merece lo mejor, lo que significa no escatimar nunca en la
mantequilla. La comida hecha con amor es clave para el éxito de cualquier
niño. Incluso los mayores”, arrulló mamá Havelak mientras metía la cuchara
en la boca de Gabe. Él gimió exageradamente.
“También es clave para un ataque cardíaco”, intervino tía Marnie.
"Con mucho gusto me arriesgaré a sufrir un ataque cardíaco si eso significa
probar su deliciosa salsa holandesa todos los domingos, señora Lukas". Y así,
la tía Marnie se convirtió en una de las legiones de mujeres absorbidas por el
encanto de Gabe.
Otro golpe en sus costillas desvió la atención de Lainey de las travesuras que
sucedían en el set.
“¿Qué pasa con el apoyo público?” Jaime le susurró al oído a Lainey para que
ninguno de sus compañeros pudiera escucharlo.
"Querías que echara un polvo", susurró Lainey.
"Exactamente. Fornicar. Libérese para poder recuperar la concentración. No
dije enamorarse perdidamente”.
"No es así. Eran simplemente . . .” Lainey no supo cómo terminar la frase.
“Es el tipo de persona que te romperá el corazón y no quiero que eso te pase
a ti. No olvides que sigue siendo tu oponente. Tienes que mantener la
guardia alta, ¿vale?
Lainey asintió. Jaime sólo estaba diciendo lo que ella ya sabía. Pasar tiempo
con Gabe la hacía sentir en la cima del mundo. Su vida se había enriquecido
de maneras que nunca pensó que fueran posibles. Fiel a su palabra, su
actuación no había sufrido ni un ápice. Pero no podía quitarse la sensación
de que no importaba cuánta química hubiera entre ellos, no importaba
cuánto se divirtieran juntos, ella seguía siendo la guardiana de lo único que
él quería: escapar de la estúpida e inexistente maldición de Cricket Field. . Y
aunque no quería creerlo, un hombre como Gabe era lo suficientemente
encantador como para tocarla como un violín hasta conseguir exactamente
lo que quería.
“¿Qué tal otra probada? Mi hijo necesita probar otra vez”, exclamó Mama
Havelak, provocando un aplauso pegajoso del público. Las cámaras la
siguieron flotando sobre su hijo, con la cuchara posada con amor e
insistencia hacia su boca.
Gabe sorbió la cuchara y gimió. "Podría comer eso todos los días".
"¡Parece que ya lo haces!" Jaime gritó impulsivamente. Para total vergüenza
de Lainey, Jaime se paró en su asiento y burlonamente le dio una palmada
en el vientre, atrayendo la atención de las cámaras. “¿Te estás poniendo un
poco blando en el medio, viejo?”
Las mejillas de Lainey se sonrojaron, sabiendo que no había nada suave en
el cuerpo de Gabe. Claramente no le importó el insulto. Sus ojos brillaron con
desafío.
"Quizás este sea el momento de revelar oficialmente nuestro calendario y
dejar que el público decida por sí mismo sobre mi barriga". Chasqueó los
dedos y llovió confeti del techo. Música de alto ritmo explotó desde parlantes
ocultos y sus compañeros de equipo saltaron de sus asientos entre la
multitud. Al unísono, les arrancaron la ropa como strippers profesionales,
dejándolas sólo en calzoncillos. Si la ropa especialmente modificada no lo
delató, la salsa elaboradamente coreografiada al final del pasillo dejó en
claro que todo estaba planeado. Las mujeres de la multitud se volvieron
locas cuando Zazu guió a sus compañeros de equipo hasta donde Gabe
sostenía una pila de calendarios.
Malditos sean esos futbolistas y su notable habilidad para hacer que incluso
el más mínimo giro de sus caderas parezca la acción más erótica.
"Si no estuviera tan enojado en este momento, te felicitaría, Lukas, porque
maldita sea, ese hombre siempre está bien, incluso con las orejas de Will
Smith", dijo Jaime.
Llamas gemelas de ira y celos atravesaron el cuerpo de Lainey. Ira porque
los Falcons acababan de ser eclipsados y celos porque el hombre con el que
se acostaba estaba parado frente a una cámara vestido únicamente con
ropa interior. Al menos el estampado de ositos de peluche y el corte holgado
de sus bóxers eran relativamente modestos. Si hubiera estado usando los
calzoncillos ajustados que normalmente prefería, los que describían cada
detalle de su paquete y hacían salivar a Lainey, ella se habría perdido. Él era
su hombre. Y ella no compartió.
“Los calendarios cuestan veinte dólares cada uno”, anunció Gabe mientras
sostenía uno para que la audiencia pudiera verlo mejor. “Si compras cinco,
todo el equipo firmará personalmente el juego. Si compras diez, te
regalaremos una entrada para nuestro primer partido contra Portland”.
“Hmm, ¿y si compro veinte? ¿Qué regalo especial puedo esperar de ti? —
Preguntó Grace, con un tono lleno de insinuaciones sexuales. Jaime puso una
mano en el hombro de Lainey, evitando que atacara a la mujer. Los nudillos
de Lainey estaban blancos por la fuerza con la que agarró los delgados
apoyabrazos de su asiento.
“Te invitaré a un premio especial. Estilo brasileño”. Lainey estaba agradecida
de que Zazu se pusiera del lado de Grace, desviando su atención de Gabe.
"¡Esto es una mierda!" Alyssa, que estaba sentada en la fila detrás de
Lainey, exclamó. “Si nos desnudáramos y bailáramos frente a las cámaras
para vender un par de calendarios, los medios nos llamarían zorras. Estos
tipos pueden salirse con la suya en cualquier cosa”.
“No digo que no esté disfrutando el espectáculo, pero Alyssa tiene razón.
Nunca en mi vida había deseado tanto ganar. Necesitamos hacer algo al
respecto”, añadió Lynn. “Vamos, Capitán. Es hora de anunciar nuestro plan
de recaudación de fondos”.
Por mucho que estuvo de acuerdo con sus compañeros de equipo, Lainey se
mantuvo callada. No podía mirar sus caras de apoyo y admitir que, aunque
había prometido idear un plan, lo único que tenía era una gran nada. Su
cabeza latía como una bomba de tiempo con la conmoción a su alrededor.
Cerró los ojos y se obligó a mantener un espacio mental tranquilo, alejando
todas las distracciones.
No duró mucho. Sus ojos se abrieron de golpe en el momento en que
escuchó la voz penetrante de Grace Mallery.
"Ahora, Gabe, ¿qué tal un adelanto de las fotos?" —Preguntó Grace. El
público guardó silencio con anticipación.
"Cosa segura. Me gustaría agradecer especialmente a una señora muy
especial por darme la inspiración para la fotografía de marzo”. Gabe le guiñó
un ojo en dirección a Lainey mientras abría la página. El camarógrafo hizo
zoom en la imagen, que fue proyectada en las dos grandes pantallas a cada
lado del set.
Había una fotografía de Gabe en el bosque, desnudo excepto por un par de
botas de trabajo, de pie de lado, lo que enfatizaba cada músculo duro de su
cuerpo y su hermoso trasero. Saber que millones de mujeres estarían
mirando esta imagen hizo que a Lainey le hirviera la sangre, pero lo que
realmente la llevó al límite fue el objeto de “modestia” que tenía en la mano.
Sostenía una motosierra delante de su cintura como una erección gigante.
Se levantó lentamente, con la visión cada vez más estrecha hasta que lo
único enfocado fue el rostro sonriente de Gabe. Ni siquiera recordaba haber
caminado por el estrecho pasillo, pero de alguna manera terminó justo
frente a él. Gabe arqueó una ceja, animándola a hacer lo que fuera que
estaba a punto de hacer.
El público guardó silencio, como si sintiera que estaba al límite. Y ella fue.
Sin pensar, le arrebató el micrófono de la mano a Gabe, sacó un taburete a
un lado del escenario y se subió a la encimera hasta quedar parada con los
pies a horcajadas sobre los cuencos de cerámica roja llenos de varias masas
y salsas.
"Ejem", dijo innecesariamente. Toda la atención ya estaba puesta en ella.
“The Surge no son los únicos que tienen una recaudación de fondos
increíble. Los Falcons tienen planeado algo épico”.
“Sí, mencionaste eso la última vez que estuviste en el programa. ¿Te
importaría proporcionar más detalles? —entonó Grace. “¿Quizás una fecha
específica?”
Tragó saliva y de repente se dio cuenta de que probablemente parecía una
fugitiva de un manicomio. Sus manos temblaron, amplificando su respiración
irregular y temblorosa en el micrófono. No solo había unos cientos de
personas en esta sala viéndola hacer el ridículo, sino también miles de
personas en casa viendo la transmisión. Querido Dios, ella iba a pasar a la
historia como un meme de Internet.
El miedo paralizante comenzó a abrumarla, pero en algún lugar en el fondo
de su mente se encendió una bombilla. Gabe y sus compañeros de equipo
podrían haberla superado en cuanto a dinero y fama, pero había una cosa
que ella tenía y ellos no. “Bueno, Grace, digamos que el 5 de mayo, los
Falcons van a conseguir nuestra próxima victoria. Vamos a clavar el Surge a
la pared. Bastante literal."

GABE NO LLEGÓ AL apartamento de Lainey hasta bien entrada la tarde. El

necesario bombardeo publicitario que siguió a la presentación de los
calendarios lo mantuvo ocupado. El tipo de atención que la audiencia le dio a
Gabe en The Graham and Grace Morning Show fue ridículo, pero cuanto
mayor se hacía, más apreciaba su ego un impulso. La mejor parte, sin
embargo, fue la rabia celosa que había ardido en los ojos de Lainey. Podría
estar manteniéndolo a distancia, pero no había manera de que pudiera
resistirse a él después de este truco. Y, sin embargo, él estaba parado afuera
de su puerta como un tonto, con miedo de tocar. Ella le había hecho jurar
que no se lo tomaría con calma en la competencia. Obviamente había
encendido un fuego debajo de su trasero con su foto y esperaba que su
apuesta valiera la pena. Una Lainey decidida era igual a una Lainey
impredecible, y el truco de esta mañana iba a dar buenos resultados o
terminaría en miseria.
Sólo hay una forma de averiguarlo. Es hora de ser un hombre, Havelak.
Llamó ligeramente y esperó lo mejor.
Unos segundos más tarde, Lainey se paró en el umbral, sosteniendo la
puerta entreabierta. No despidiéndolo pero tampoco invitándolo
exactamente a entrar. Llevaba el pelo recogido en una coleta alta y suelta.
Unos adorables mechones morenos cayeron alrededor de su rostro. Su
delgado cuerpo estaba envuelto en un ajustado equipo de yoga que debía
ser deportivo pero que gritaba sexy. La licra negra se ceñía a la curva de sus
caderas de una manera que hizo que Gabe entendiera por qué los hombres
de la ciudad acudían en masa a clases de yoga.
"¿Qué pasa?" preguntó, agarrándose el tobillo y tirando de la pierna hacia
atrás para hacer un estiramiento del cuádriceps.
"Te fuiste antes de que tuviera la oportunidad de darte esto". Colgó un
calendario frente a ella. La imagen de él y sus compañeros de equipo
parados frente a los postes con solo balones de fútbol para proteger su
modestia adornaba la portada.
"Gracias." Ella le quitó el calendario de las manos y lo arrojó sobre la
encimera de la cocina. “Estaba pensando que necesitaba reemplazar el
calendario de mi iPhone por algo más conveniente. Como un calendario de
pared de papel colgado”.
Gabe ignoró el sarcasmo y la siguió al interior. Lainey regresó a la estera de
yoga que había extendido en el piso de su pequeño departamento. Abrió las
piernas y se acercó a su costado, estirando sus oblicuos.
Se dejó caer en su sofá y disfrutó de la vista. “¿No te interesa la fotografía?”
Se enderezó y se quitó un mechón de la frente.
"Si te hace sentir mejor, echaré un vistazo rápido". Caminó hacia el
mostrador y hojeó el calendario. Aterrizó en una imagen en blanco y negro
de Aiden Green emergiendo de una piscina, con su cuerpo desgarrado y
resbaladizo por los riachuelos de agua. “Eh. Nada mal."
Regresó a su colchoneta y estiró su largo cuerpo hasta el techo.
Esto no estaba funcionando. Es hora del plan B. “Ya que claramente estás
ocupado, me dejaré de molestar. Tengo algunas pilas más de calendarios
para entregar personalmente. ¿Sabías que hay una mujer en tu edificio que
encargó tres docenas?
Se tambaleó sobre la única pierna sobre la que estaba parada. "¿Tres
docenas?"
Mientras recuperaba su postura, Gabe caminó de puntillas detrás de ella.
Deslizó una mano hasta el hueso de su cadera y presionó su creciente
dureza contra ella. Él giró sus caderas y la apretó más cuando ella suspiró.
Con la rodilla, empujó su pierna izquierda hacia adelante y guió sus caderas
con las manos.
"Estamos dando lecciones de salsa gratuitas a todos los que pidan tantas".
Él la hizo girar, acercándola a él. Esas horas interminables pasadas
castrándose mientras Zazú le enseñaba a bailar a él y a los otros jugadores
de Surge estaban dando mejores resultados de lo que jamás había soñado.
"Déjame adivinar. Si alguien pide cien, ¿limpiarás personalmente su casa
desnudo?
"Mmm. Es una buena idea. Gracias por la inspiración”.
Ella se dio la vuelta y le golpeó el pecho con las manos, obligándolo a
aterrizar de culo en el borde del sofá. Sus ojos color miel parecían
trastornados. Todavía hermosa, pero certificablemente loca.
Ella se inclinó sobre él y agarró un puñado de su camisa. “Tú eres mía.
¿Entendido, Havelak? Mío." Sus labios se aplastaron contra los de él.
Finalmente, pensó Gabe.

LAINEY LIBERÓ AL ÚLTIMO botón de la camisa de Gabe y arrancó la lujosa

tela de sus hombros. No sabía qué le había pasado, pero la pequeña llama
de posesividad que se había encendido esa mañana era ahora un incendio
forestal en toda regla.
“No me importa lo que prometiste a quién, pero durante las próximas tres
semanas, no más calendarios. Nada de autógrafos, nada de limpieza
desnuda y nada de lecciones de salsa para nadie más que para mí.
¿Entiendo?" Con dedos furiosos, le bajó la cremallera de los vaqueros. Él dio
un pequeño grito cuando ella soltó su polla del suave algodón. Sabía que
debería ser más amable, pero no le importaba. Lo único que importaba en
ese momento era reclamarlo.
Podía oír su respiración acelerarse mientras se arrodillaba frente a él.
"Lainey, ¿qué estás haciendo?"
“Marcando mi territorio”. Ella envolvió sus dedos alrededor de su eje y lo
sintió espesarse en su mano. Ella se tomó un momento para admirarlo. Las
mariposas le hicieron cosquillas en el estómago a medida que aumentaba la
anticipación. Sus bragas ya se sentían húmedas. Le encantaba sentir el peso
pesado y palpitante en sus manos, como si estuviera tomando el control de
un arma poderosa.
Cuando ya no pudo esperar para probar la gota salada de líquido preseminal
que brillaba en la punta, se inclinó hacia adelante y pasó su lengua sobre él.
Su polla se movió en su mano y su sonrisa se amplió.
Quería tomarlo entero en su boca, pero el deseo de llevarlo a un frenesí de
necesidad tenía prioridad. Ella deslizó sus labios por su longitud. La piel de
su polla se sentía como terciopelo. El acero más duro enfundado en la seda
más suave. Ella hizo girar su lengua a lo largo del borde de la coronilla y
sintió su cuerpo moverse en el sofá. Tan suavemente como pudo, envolvió la
punta con los labios abiertos, teniendo mucho cuidado de no tocarlo. Él se
adelantó, sin duda buscando el alivio húmedo y cálido de su boca. En lugar
de darle lo que quería, Lainey se echó hacia atrás, apoyándose sobre sus
talones y sonriendo maliciosamente. Esto no se trataba de lo que Gabe
quería. Se trataba de que ella le mostrara quién era el jefe.
Desde el momento en que entró en su mundo como un tornado, Gabe la dejó
mareada y sin aliento, confundida acerca de todo lo que alguna vez había
considerado una certeza. Ya era hora de que él sintiera lo mismo.
Ella movió sus labios hacia adelante hasta que todo el eje llenó su garganta.
Ella gimió, más excitada que nunca. Él se estremeció y ella se dio cuenta de
lo mucho que le gustaba la vibración en su garganta. El calor inundó sus
lugares más íntimos. Era como si hubiera descubierto el secreto más
profundamente guardado del mundo.
Ella tarareó contra él mientras se balanceaba hacia adelante y hacia atrás,
usando su mano para aumentar la intensidad, trabajando duro, alternando
con lamidas suaves y lentas, provocándolo sin piedad.
Gabe gimió y tomó su cabello, sacando el elástico. Él le anudó los dedos en
la nuca y ella supo que estaba luchando contra el instinto de guiarla sobre su
polla. Puede que ella fuera la que estaba de rodillas, pero este hombre
estaba completamente a su merced por el simple poder de sus labios.
"Lainey", dijo Gabe guturalmente. "Me estás matando. Por favor, cariño, por
favor”.
Todo su cuerpo ardía con el deseo de probar todo lo que él tenía para
ofrecerle. Nunca antes había llegado tan lejos con ningún hombre. Su
corazón latía aceleradamente de emoción y se dio cuenta de que ya no se
trataba de quién está a cargo. Se trataba de querer dar rienda suelta a sus
propios deseos sucios y liberarse de las ataduras de sus rutinas, aunque sólo
fuera por un momento. Ella chupó, lamió y bombeó hasta que él explotó con
un gruñido salvaje en el fondo de su garganta.
Con el pecho agitado, se sentó en el sofá junto a él.
Él se inclinó sobre ella. “¿Quién sabía que tenías una racha de celos? Me
gusta."
Lainey puso los ojos en blanco. “Aparentemente bailar salsa saca lo peor de
mí”.
"O tal vez es porque te gusto". Le dio unos golpecitos con un dedo en la
punta de la nariz.
"Por supuesto que me gustas."
Una sonrisa diabólica se dibujó en su rostro. "Creo que realmente te gusto,
Lukas".
Ella lo golpeó juguetonamente.
"Vamos, admítelo".
Ella hizo como si se abanicara. “Oh, Gabe. Eres tan grande, fuerte y sexy, y
realmente me gustas”.
"Realmente te gusto", bromeó. “Realmente me agrado mucho. Creo que te
encanta...
Un escalofrío frío recorrió su cuerpo y lo detuvo con un dedo sobre sus
labios. "No estoy listo para ir allí todavía". Tenía miedo de cuál sería su
respuesta si lo hiciera. Gabe la hizo sentir cosas que nunca antes había
sentido. Cosas para las que no tenía nombre. Cosas que eran más poderosas
que cualquier cosa que jamás hubiera experimentado. Todo era demasiado
peligroso para ella. Una cosa era segura: no podía permitirse ser la única en
profundizar demasiado. "¿Eres?"
Su expresión se volvió seria. "Lo informal está bien para mí".
“Sin embargo, debemos dejar una cosa clara. Casual no significa que puedas
ver a otras mujeres”.
Su sonrisa volvió. “Lainey Lukas, eres la única mujer que quiero. Durante las
próximas tres semanas, serás mi novia”.
Ella arqueó las cejas.
Gabe se aclaró la garganta. "Corrección. Durante las próximas tres semanas
seré conocido como el novio de Lainey Lukas. ¿Mejor?"
Ella asintió.
Le levantó la camiseta y dejó al descubierto sus pechos. Con su lengua, trazó
su pezón mientras su mano masajeaba su otro seno. Ella gimió mientras él
se movía y chupaba. El placer fue casi insoportable. Ella se retorció debajo
de él, queriendo más.
Dejó un rastro de besos por su vientre, deteniéndose en su ombligo. “Como
tu novio, te pido que vengas conmigo esta noche a mi cena familiar. Mamá
me pidió personalmente que te trajera”.
El pánico que la habría abrumado se apagó cuando su mano se deslizó entre
sus muslos.
"Solo piensa en ello." Él deslizó su humedad a lo largo de sus pliegues,
frotando su clítoris.
"Quizás", dijo temblorosamente. "Necesito terminar mi entrenamiento".
Le quitó los pantalones y pasó una de sus piernas por encima de su hombro.
"Estoy preparado para darte el entrenamiento de tu vida ahora mismo". Él
lamió la parte interna de su muslo, volviéndola loca de deseo.
"Bien, pero sólo si aceptas llevarme a bailar salsa la próxima semana".
"Lo tienes, nena".
Procedió a mostrarle lo agradecido que estaba con su lengua.
 18
Como todo deporte, las maldiciones no son nada nuevo en el mundo del fútbol. Todo el mundo conoce
la historia del médico brujo que privó a los Socceroos de la clasificación para el Mundial durante más
de treinta años. ¿Y quién podría olvidar los maleficios romaníes en Birmingham y Derby County FC?
Pero ninguna es tan legendaria ni tan brutal como la maldición de Cricket Field.
— Behind the Surge: un documental sobre el primer equipo de fútbol profesional
de Seattle
GABE SUJETÓ LA MANO DE LAINEY con fuerza mientras se acercaban a la
casa de sus padres, temiendo que ella se diera vuelta y huyera en el último
minuto. Le preocupaba estar presionando demasiado rápido. Hombre, ¿qué
estaba pensando antes? Soltar la palabra con l en medio de ponerse
desagradable era algo que pensaba que sólo hacían los tontos más
desesperados. No un tipo como Gabe, que nunca antes había pronunciado
esa palabra a ninguna mujer que no fuera su madre y su hermana.
En realidad, sólo había una explicación. Estaba muy metido con Lainey. Esto
no era simplemente atracción o curiosidad lujuriosa. Esto era sostener un
estéreo fuera de su ventana y declarar sus emociones. Esto fue envejecer
juntos en un columpio del porche. Esto tenía el potencial de destruir hasta el
último fragmento de su corazón marchito y su dignidad si las cosas iban mal.
Lainey apenas era capaz de aceptar la idea de tener una relación con él, y
mucho menos pensar en dónde estarían dentro de dos días. Este era el tipo
de cosas que haría que una mujer como ella huyera hacia las colinas.
Estaba tan jodido.
Ella suspiró mientras subían las escaleras hacia la puerta principal. Los
cálidos y dorados rayos del sol llenaron el aire fresco.
"Estará bien. Mi familia ya piensa que eres genial”, dijo con su voz más
tranquilizadora.
"¿Está seguro? ¿Qué pasa si me ven como tu enemigo? ¿Son supersticiosos?
Tal vez todavía estén enojados conmigo por echarte ron y Coca-Cola en la
cabeza”.
De pie en el porche, la rodeó con sus brazos, estrechándola en un abrazo de
oso.
"No te preocupes. En todo caso, me culpan por hacerte lo mismo. Me criaron
para saber que no debía tratar a una dama de esa manera”.
“No quiero que me traten como a una dama. Quiero que me traten como a
un igual”.
"Por eso te tiré una bebida en la cabeza".
Ella frunció el ceño. Era tan lindo que su corazón apenas podía soportarlo, así
que se inclinó y le plantó un beso ligero como una pluma en los labios que
ella estaba más que dispuesta a devolver. Sus manos alcanzaron su trasero,
hurgando en los bolsillos traseros de sus jeans, mientras su lengua
profundizaba el beso. Deslizó una mano hasta la parte posterior de su
cabeza y extendió la otra detrás de él para abrir la puerta principal.
"¡Sorpresa!"
Gabe y Lainey se separaron para ver docenas de caras con miradas de
asombro debajo de sombreros de fiesta cónicos, serpentinas colgando del
techo y un cartel de "Feliz cumpleaños" clavado en la pared.
"¿Como supiste?" Lainey le susurró en medio del pesado silencio, con el
rostro rojo carmesí.
"¿Sabes qué?" -susurró en respuesta.
Los asistentes a la fiesta reanudaron su charla en voz alta antes de que él
escuchara su respuesta.
"¡Feliz cumpleaños, muchacho!" dijo su mamá alegremente, colocándole un
sombrero de fiesta en la cabeza.
"Dijiste que era sólo una pequeña cena con la familia". Se ajustó el incómodo
elástico debajo de su barbilla y miró a Lainey, quien dejó escapar un
profundo suspiro. Tenía una expresión agradable, pero él sabía que
enmascaraba su malestar. Cada uno de sus compañeros de equipo, así como
varios de los de ella, estaban apretujados en la modesta sala de estar de sus
padres. Incluso los tíos de Lainey se habían unido a la celebración.
“Ahora que tienes treinta y cuatro años, es hora de que aprendas la verdad:
las madres saben mentir. Toma, toma un trozo de baklava”. Ella le metió el
brebaje almibarado en la boca. "¡Y tú, bienvenida, querida!"
Su madre se volvió hacia una atónita Lainey y la abrazó. “Estoy tan feliz de
que hayas podido venir. Todos vemos lo feliz que está Gabe desde que
llegaste a su vida”.
"Por supuesto", dijo Lainey amablemente, aunque la urticaria le recorría el
cuello y las mejillas. Gabe sacudió la cabeza sutilmente hacia su madre, que
estaba a punto de obligarle a Lainey a ponerse un sombrero de fiesta. Mamá
frunció el ceño, pero entendió el mensaje.
“Mamá siempre hace una deliciosa ensalada de brócoli. Es un elemento
básico en cada fiesta que organiza. Tienes que probar algunos”. Él tiró de su
mano y la llevó a la cocina, mientras su madre conducía a todos los demás al
gran patio trasero, donde se llevaban a cabo las festividades.
"¿Estás bien?" Se quitó el sombrero de papel ahora que estaba fuera de la
vista de su madre.
“Sí”, respondió Lainey quizás demasiado alegremente. No estaba del todo
preparado para creerle. “Me siento mal por no saber que era tu cumpleaños.
Treinta y cuatro, ¿eh? Impresionante, todavía puedes moverte como lo haces
a tu avanzada edad”.
"Puedo hacer muchas cosas a mi edad". Le rozó la mandíbula con los
nudillos. “Pero no quiero hacerte sentir incómodo. Si quieres salir de aquí,
dilo”.
"No, quiero hacer esto por ti". Su dulce sonrisa y su sincero comentario
hicieron que se le oprimiera el pecho. Estaba tan perdido.
Caminaron hacia el patio trasero a través de la desvencijada puerta
mosquitera de la cocina. Crecer en esta modesta casa fue increíble para un
niño con sueños futbolísticos. El terreno tenía más de nueve mil pies
cuadrados, lo que significaba que había suficiente césped para un par de
redes pequeñas y un juego de cuatro contra cuatro. Johnny, Zazu, Aiden y el
padre de Gabe se enfrentaban a Tessa y tres de sus amigas. Si bien todo fue
muy divertido, le hizo sonreír al ver lo impresionados que estaban sus
compañeros de equipo con la habilidad de Tessa.
Lainey trotó hasta la esquina del patio donde su tía y su tío habían
encontrado un par de sillas de jardín y estaban disfrutando de las famosas
hamburguesas de salmón asado de mamá.
Mientras la veía abrazarlos y saludarlos, Gabe se dio cuenta de que ella era
para él. Siempre fue el tipo de persona que sabía lo que quería en la vida.
Fijó su mirada en un objetivo y trabajó hacia él, sin dudar nunca de que se
encontraría en su camino. No se podía negar que las cosas le habían llegado
con un mínimo de esfuerzo. Y ahora, su cabeza, corazón y alma estaban de
acuerdo en que Lainey Lukas era lo único que necesitaba para completar su
vida y, por primera vez en su vida, dudaba de su capacidad para lograrlo.
Una mano pesada aterrizó sobre su hombro, haciéndolo girar. "Oye, hombre,
parece que te vendría bien una cerveza". Joe, con su alegre sonrisa, le tendió
una botella verde alta.
“Gracias”, dijo Gabe, chocando su Heineken con la lata de refresco dietético
de Joe. "¿Cómo está la mano?"
Joe flexionó la muñeca cubierta con una venda que se había lesionado en el
último partido de pretemporada. “Duele como el diablo, hombre. Pero Alex
cree que los tendones deberían sanar antes del inicio de la temporada”. Joe
señaló al fisioterapeuta de confianza del equipo, que estaba bebiendo una
cerveza y charlando con algunos de los jugadores en un rincón del patio. El
hombre era un poco poco ortodoxo en sus costumbres, pero Alex Martínez
era el mejor fisioterapeuta que Gabe había conocido.
"Cuídate, porque Nelson va a ser mi muerte". Por lo general, intentaba ser
amable con los jugadores jóvenes, pero la actitud arrogante de Caleb Nelson
y su constante cambio de culpa irritaban a Gabe. Cuando Nelson fue retirado
de la liga agrícola hace dos años para convertirse en su portero suplente,
Gabe intentó ayudar al niño a adaptarse, hacerlo sentir mejor por su relativa
inexperiencia. Pero en algún momento del camino, Nelson decidió que sería
más fácil gritarles a sus defensores cada vez que cometiera un error, en
lugar de entrenar lo suficientemente duro como para salir de la banca.
Cuando Nelson intervino para reemplazar a Joe en el partido de la semana
pasada, calculó mal un saque de meta y lo envió directamente al delantero
de Portland que esperaba en el borde del área, permitiéndoles empatar el
marcador. En lugar de hacerse cargo de su error, reprendió a Gabe por no
correr los veinte metros lo suficientemente rápido como para evitar el
disparo directo al fondo de la red.
Joe se rió. “Sí, ver ese tercer gol pasar entre sus piernas me dolió más que el
desgarro en mi muñeca. Ya sabes, si tu salario no consumiera la mayor parte
de nuestro tope salarial, podríamos permitirnos un mejor portero suplente”.
“Sabes que mi salario es lo único que te impide tener una competencia sana
por parte de algún fenómeno joven y nuevo. Una vez que me haya ido, es
posible que tengas que empezar a ganarte tu lugar”. Gabe y Joe se habían
unido a Surge al mismo tiempo hace siete años, en el apogeo de sus
carreras. Ahora eran los viejos. Los veteranos.
“Si es mi momento de irme, que así sea”, dijo Joe.
"No puedes decir eso." El fútbol profesional era su vida, el sueño por el que
habían trabajado desde el momento en que caminaron. A Gabe le sorprendió
oír a Joe, un hombre con veintitrés apariciones para el equipo de EE. UU.,
hablar con tanta naturalidad de renunciar.
“¿No te cansas de las espinillas magulladas, los tobillos hinchados, de
despertarte a la mañana después de un partido sintiéndote como si te
acabara de atropellar un camión? Apenas puedo pasar un solo día sin tomar
un puñado de ibuprofeno”.
Gabe asintió, con los ojos atraídos hacia Johnny, que estaba contando chistes
y tratando de impresionar a Tessa y sus amigas con los ojos muy abiertos.
Por suerte para Johnny, Tessa no se dejó influenciar. De lo contrario, el niño
ya estaría castrado. "Podría prescindir de presentarme a practicar dos horas
antes que los demás sólo para vendarme los tobillos".
“Todas las noches de esta semana me desperté gritando con un calambre en
la pantorrilla izquierda”.
“Primero tengo programado el número de Alex en mi marcación rápida.
Incluso antes que mi madre.
“Quiero que cada noche vuelva a casa una mujer, no una habitación de hotel
vacía. Cada vez es más difícil apreciar todas las noches en la carretera. No
estoy seguro de cuánto más aguantaré”.
Gabe inclinó su cerveza hacia atrás, dejando que el suave y gaseoso líquido
cubriera su garganta. La imagen de Lainey en su cama todas las noches
pasaba por su mente, pero era una fantasía sin sentido. Ella nunca querría
eso. "Definitivamente nos estamos haciendo viejos".
“Yo diría que es el estilo de vida lo que está envejeciendo y no nosotros,
pero ver a Johnny haciendo el pino me dejó sin aliento. Me rompería la
espalda si intentara eso”. Efectivamente, el niño había recurrido a las
acrobacias en un intento de ser el centro de atención. Estaba saltando sobre
sus manos, el cuerpo completamente erguido y una mazorca de maíz metida
en la boca. Tessa simplemente puso los ojos en blanco y lo inclinó con un
dedo. Chica inteligente.
Gabe dejó que su mirada se dirigiera a Lainey, quien parecía feliz en su zona
de confort en compañía de sus familiares, mientras pensaba en la revelación
de Joe. Por muy dulces que fueran las intenciones de su madre, ver las
treinta y cuatro velas extendidas solo le recordó que era un atleta
demasiado maduro que se enfrentaba al último año de su contrato. ¿Pero
realmente creía que estaba listo para alejarse del fútbol profesional? Su
pasión por el deporte ardía con más fuerza que nunca. El olor dulce y fresco
de la hierba cuando caminaba por el campo al inicio de cada partido. La
gloriosa carrera que tenía cada vez que le quitaba el balón a un oponente
veloz. La sensación trascendental cuando una jugada que él inició hace clic,
impulsando a su equipo hacia la victoria. Nada de eso envejecería jamás.
¿Pero todos los demás detalles? Tuvo que admitir que su paciencia solo se
agotó por las complicadas negociaciones contractuales y las masturbaciones
en los medios a medida que su número de años crecía.
Si era honesto consigo mismo, la Batalla de los Sexos había rejuvenecido su
pasión más que nada en las últimas semanas. Lainey fue el soplo de aire
fresco que hizo que todo lo rancio en su vida volviera a sentirse nuevo.
Después de servir el pastel, cantar el “Cumpleaños feliz” y comer casi toda
la deliciosa comida asada de mamá, la gente empezó a quedarse dormida.
Gabe había logrado saludar al menos rápidamente a casi todos. Se dio
cuenta de que todavía necesitaba agradecer a los tíos de Lainey por venir
cuando se levantaron para irse. Caminó rápidamente a través del patio en
dirección a ellos cuando notó que Marnie deslizaba discretamente un
pequeño sobre en las manos de Lainey.
LAINEY MIRÓ EL sobre rosa que la tía Marnie acababa de entregarle,
rezando para que nadie hubiera presenciado la transacción.
“Sé que no te gusta celebrar, pero somos tu familia y sí. Así que toma la
tarjeta”. La tía Marnie sonrió con esa dulce sonrisa suya que decía que no
aceptaría ninguna discusión.
Con un beso en la mejilla de su tía, Lainey deslizó el sobre dentro del bolsillo
delantero de su sudadera con capucha azul marino favorita, agradecida de
que el clima de finales de primavera permitiera un conjunto con buenos
escondites. ¿Qué clase de broma cruel del universo fue para que ella y Gabe
compartieran un cumpleaños? Una vez que lo descubriera, probablemente
insistiría en que era una señal del destino o alguna otra tontería ridícula
como esa.
Su cumpleaños siempre la hacía sentir incómoda. Lo máximo que se
reconocía en la granja por el cumpleaños de alguien era darle a esa persona
una rebanada extra de pan casero recién hecho con su olla de basura para la
cena. Cada elogio, cada gramo de elogio en su vida los había ganado
luchando con uñas y dientes. Tener una celebración por algo tan mundano
como haber nacido, algo que no tenía que ganárselo, la hacía sentir como si
estuviera haciendo trampa.
Sin embargo, aquí estaba ella observando a una multitud de personas
compartir las festividades de Gabe, y finalmente estaba empezando a
entender a qué se debía todo tanto alboroto. Su cumpleaños fue un motivo
para que todos se reunieran, patearan una pelota y comieran algo de comida
cargada de azúcar y grasa. Era alguien digno de celebrar.
Dios, era sorprendente hasta qué punto había llegado su opinión sobre él en
las últimas semanas. Verlo tan feliz, rodeado de las personas que amaba, la
hizo sentir cálida y hormigueante por dentro. De hecho, podría haberse
permitido disfrutar genuinamente de la fiesta si todos y su perro no hubieran
presenciado a Lainey manosear el trasero de Gabe. Una vez que los medios
se enteraron de que ya no eran archirrivales, Lainey sería etiquetada para
siempre como una de las conquistas de Gabe. Apestaba que, una vez más,
algo que se sentía tan bien en realidad estuviera tan mal para ella.
Lainey acompañó a sus tíos hasta el camino que conducía al frente de la
casa y les dio a cada uno un abrazo antes de regresar a la fiesta. No pudo
evitar pensar en las marcadas diferencias en sus vidas. El hogar de su
infancia estuvo lleno de mucho amor y apoyo. Se preguntó si habría tenido
tanto éxito si hubiera crecido en un hogar como éste. Por otra parte, tal vez
la lucha fue lo que le dio la fuerza para escalar hasta la cima.
Perdida en sus pensamientos, no se dio cuenta de que Gabe apareció por la
esquina de la casa, asustándola tanto que gritó. "¿Qué hay en tu bolsillo?"
"Nada."
“Muéstramelo”, insistió con picardía.
"Volvamos a la fiesta y comamos un poco de pastel".
Él la tomó entre sus brazos. "Ahora sé que estás tratando de distraerme de
algo bueno". Él le pellizcó el trasero a través de sus jeans, haciéndola gritar
de nuevo.
En su distracción, él logró meter la mano dentro de su sudadera con capucha
y encontrar la tarjeta.
"¡Devuélveme eso!" Ella lo persiguió por el camino deteriorado por el tiempo,
ignorando las ramas de los manzanos que colgaban y le golpeaban la cara
mientras pasaba corriendo.
Observó impotente cómo Gabe sacaba la tarjeta del sobre. La tía Marnie
nunca sellaba los sobres, siempre metía las solapas para que Lainey no
terminara con un corte de papel en su cumpleaños. Su sonrisa traviesa
desapareció cuando apareció la imagen de dibujos animados de un mono
sosteniendo un pastel de cumpleaños.
"¿Por qué no me dijiste que era tu cumpleaños?"
"Por la misma razón que nunca me dijiste". Los cumpleaños eran el tipo de
cosas que las parejas compartían entre sí. El tipo de cosas que recordaban y
celebraban juntos año tras año. No era el tipo de cosas que Lainey y Gabe
necesitaban compartir.
“¡Vaya! ¿Es tu cumpleaños? De ninguna manera. ¿Tienes la edad de Gabe?
Ya sabes lo que significan los cumpleaños”. Johnny apareció de la nada para
plantarle un beso en los labios, dejándola demasiado aturdida para
reaccionar.
“¿También es tu cumpleaños? ¿Por qué no dijiste algo? Mamá podría haberte
hecho un pastel especial”, intervino Tessa, lo suficientemente alto como
para que todos en la cuadra pudieran oírlo.
"No es gran cosa", respondió Lainey alegremente, tratando de ignorar las
docenas de miradas expectantes fijas en ella. “Centrémonos únicamente en
Gabe. La fiesta es para él”.
“Bueno, todavía necesitas conseguir tus golpes de cumpleaños. Es la regla
de los cumpleaños. Oye, Aiden, agarra sus piernas y yo tomaré sus brazos”,
dijo Johnny, provocando la risa de todos.
"Oh, no." Afortunadamente, Lainey se dio cuenta rápidamente de lo que
Johnny estaba haciendo. Ella apartó las manos que le agarraban en el último
momento y aseguró su conformidad con su mirada de "no te metas
conmigo".
La madre de Gabe fue la siguiente persona en la fila en acercarse a ella y
aumentar su vergüenza, dándole a Lainey un gran abrazo, que ella toleró
porque, bueno, era su madre.
“Qué maravilloso tener el mismo cumpleaños. ¿Cuáles son las
probabilidades? Venir venir. Necesitas tus propias velas. Te conseguiré un
trozo de pastel especial”.
En contra de su buen juicio, dejó que la madre de Gabe la arrastrara hasta la
larga mesa donde descansaban los restos del pastel de chocolate blanco y
trató de ocultar su vergüenza.

VER A LAINEY IRSE con su madre calentó el corazón de Gabe. Por la forma
en que su rostro estaba arrugado por la concentración, pudo ver que estaba
calculando cada una de sus acciones cuidadosamente. Sin embargo, ella era
natural. Claro, ella era callada y prefería no ser el centro de atención, pero la
amabilidad de Lainey y su interés genuino en los demás brillaron hoy. Su
madre encendió una sola vela sobre un trozo de pastel y la levantó para que
Lainey la apagara.
"Es una mujer increíble", le susurró Joe a Gabe. "¿Cómo planeas arruinar las
cosas esta vez?"
Gabe negó con la cabeza. “Eso es lo que es. Pero ella sólo aceptó salir
conmigo en la pretemporada. No hay tiempo suficiente ni siquiera para que
yo lo arruine antes de que termine”.
Joe se rió. “Esa es la primera vez. Por lo general, eres tú quien establece la
fecha de vencimiento de tus relaciones”. Tomó un trago de Coca-Cola Light.
"Por otra parte, ¿realmente se puede llamar relaciones de aventuras de una
noche y apariciones promocionales?"
Sin una respuesta ingeniosa disponible, le dio a Joe un pequeño empujón y
volvió su atención a Lainey.
“¿Qué deseabas, querida?” —le preguntó mamá. “No, espera, no me digas.
Es mala suerte”.
Un rubor se deslizó por sus mejillas, pero su valor estaba intacto. “No pensé
en pedir un deseo. Pero supongo que si fuera a hacerlo, sería que los Falcons
ganaran la Batalla de los Sexos”. Le guiñó un ojo a Gabe.
Mamá la abrazó rápidamente como un oso. “Yo también estoy animando a
los Falcons. Las chicas tenemos que mantenernos unidas”.
“¿Incluso si la pérdida de Surge significa que Lainey no nos devolverá
nuestro espacio de práctica?” Zazú gritó. Desafortunadamente, estaba
demasiado lejos para que Gabe le dijera que dejara de hacerlo.
Una expresión curiosa, subrayada por una sutil capa de miedo, cruzó el
rostro de mamá cuando cruzó los ojos de Gabe con los suyos. "El maleficio",
susurró ella suavemente.
"Mamá, ¿qué está pasando?" Gabe preguntó tentativamente. Toda la
multitud de asistentes a la fiesta guardó silencio.
Mamá entró en medio del patio con la cabeza inclinada, como si estuviera
pisando tierra santa. Se retorció las manos antes de levantar la cabeza para
mirar a la multitud, con la boca apretada en una línea apretada y sombría. El
miedo se apoderó del estómago de Gabe. Reconoció la expresión en el rostro
de su mamá. Nervioso, pero decidido. Era su cara de confesión.
“Nunca te dije toda la verdad sobre el maleficio de Irina. No fuimos sólo a tu
padre y a mí a quienes nos maldijo. También maldijo a nuestro primogénito.
Nunca creí que Irina tuviera la capacidad de lanzar un maleficio con tanta
longevidad. Pero ahora veo que me equivoqué. La mujer de la que te
enamoras activará el maleficio. Así como Irina predijo que seguirías los pasos
de tu padre en tu carrera futbolística, también seguirás su caída a causa de
una mujer. Lainey es lo único que se interpone en tu camino para escapar de
la maldición de Cricket Field”.
"Mamá, este no es el momento..."
“¿No lo ves?” Levantó las manos en el aire, como si estuviera suplicando.
"¡Es el maleficio de Irina en acción!"
“Mamá, detente. El maleficio no es real”, dijo con fuerza, con el estómago
dolorido físicamente. Hablarle a su mamá de esa manera iba en contra de
todos los instintos de su cuerpo. Desde que tenía uso de razón, él mantuvo
obedientemente algunas de sus creencias más locas, asintiendo hasta que
casi creyó las supersticiones que impregnaban todos los aspectos de sus
vidas. Pero no podía permitir que ella hablara de Lainey de esa manera,
como si ella fuera una especie de nube negra en lugar de lo mejor que le
había pasado.
No era así como él quería que ella experimentara una reunión familiar
Havelak por primera vez, no si alguna vez quería que volviera por más.
Buscó la reacción de Lainey en busca de algún tipo de indicio de que
estarían bien, pero no pudo encontrarla por ningún lado.
Ella ya se había ido.
 19
Para un futbolista la edad no se mide en años. Se mide por la cantidad de bolsas de hielo que pasa
cada semana.
— Gabe Havelak, citado en Soccer Magazine Weekly
LAINEY ARRASTRÓ SUS PIES por el suelo de parquet hacia la suite de la
señora Wilson, donde los periódicos de una semana estaban amontonados
en una pila desordenada. Lainey sabía que su vecina estaba visitando a sus
nietos en Minnesota esta semana, por lo que pensó que en realidad no
contaría como robo si tomaba prestado su periódico esta mañana. Aun así,
dudó después de coger la última edición del montón. ¿Fue un robo? Vaciló en
el pasillo hasta que el sonido distante de una puerta abriéndose la hizo
regresar corriendo a su apartamento, con el periódico en la mano.
Con una promesa silenciosa de disculparse con la señora Wilson, Lainey dejó
caer el periódico sobre el mostrador y barajó las páginas.
Efectivamente, alguien en la fiesta había filtrado los detalles de su cita a los
medios, pero no fue tan malo como ella temía.
Fue mucho, mucho peor.
La sección de deportes presentó la misma foto de ella de mal humor que la
última vez, ya que aparentemente no se molestaron en encontrar una mejor,
con el poético titular "Maldita". Cada palabra que leía caía en su vientre
como un peso de plomo. “¿Es Lainey Lukas la perdición del fútbol de Seattle?
Si crees en las maldiciones, la respuesta podría ser sí”. El resto del artículo
continuó contando la historia de la maldición de Cricket Field y especuló si su
amada ciudad natal Havelak sería la próxima víctima.
"Si Seattle lo ama tanto, pueden tenerlo", murmuró, recogiéndose el cabello
en una cola de caballo desordenada. Lainey supo desde el principio de su
carrera que las atletas nunca recibían el respeto que merecían, ni de los
fanáticos ni de los medios. La mayoría de las personas no reconocían sus
habilidades, y los pocos que las reconocían tendían a pensar que eran
fenómenos de la naturaleza. Poco femenino. Antinatural. Indigno de.
La injusticia de todo aquello era como veneno en sus venas. Por eso se negó
a dejarse definir por un hombre. Pero no importaba cuáles fueran sus
intenciones. Mientras ella y Gabe estuvieran juntos, sus logros nunca serían
respetados. Ningún hombre valía ese sacrificio. Ni siquiera un hombre que la
hiciera sentir tan querida y feliz como Gabe.
Se puso la sudadera con capucha y se dirigió al estrecho espacio de
estacionamiento detrás de su departamento, donde su Honda negro de casi
veinte años estaba hibernando. Para su alivio y sorpresa, Gabe no estaba
acechando en las sombras, lista para atacar en el momento en que ella
saliera de su refugio. Ya había dejado tres mensajes esa mañana cuando ella
se negó a contestar ninguna de sus llamadas. Aunque no quería nada más
que acurrucarse en su sofá e ignorar la realidad, el deber la llamaba. Y este
deber en particular tenía un sentido de derecho demasiado desarrollado y un
acento canadiense quejoso que podría desgastar una pared de ladrillos.
Veinte minutos más tarde, Lainey se detuvo en el camino de entrada que
conducía al apartamento del sótano de Jaime. Agarró las bolsas de papel que
estaban en el asiento del pasajero y corrió hacia la entrada lateral. Después
de un par de golpes sin respuesta, entró para enfrentarse a la bestia que
gemía detrás de la puerta.
Jaime estaba acostada boca arriba en su sofá, con el rostro pálido como un
fantasma y una manta de lana arropada a su alrededor. "Oh Dios. Estás aquí
—dijo, con la voz ronca quebrada. “Ahora puedo brindarte generosamente
mi pecho para que lo acunes mientras lloras por tu patético corazón roto. Ya
leí el periódico esta mañana. Ven a mamabear, cariño, estoy aquí para ti”.
Lainey se rió y dejó la compra en la mesa de madera de cerezo oscuro
mientras Jaime estiraba débilmente los brazos.
"¿Sientes náuseas?"
"No, solo tengo escalofríos y dolor de cabeza".
Lainey buscó en los gabinetes de Jaime. No había ninguna lógica discernible
sobre cómo estaba organizada la pequeña cocina. Platos, comida e incluso
cubiertos estaban aplastados en cada cajón, casi desbordándose.
Finalmente, localizó un vaso alto de plástico. Después de un enjuague
rápido, Lainey lo llenó con un poco de jugo y se acurrucó en el borde del sofá
junto a Jaime.
"Bebe esto, te hará sentir mejor", dijo, pasando el líquido verde por los labios
agrietados de Jaime.
Jaime farfulló, motas de verde mancharon la manta de lana blanca. "Esto es
desagradable."
"Es bueno para ti. Es jugo de col rizada, zanahoria y cereza. El cajero de
Whole Foods dijo que ayuda al sistema inmunológico”.
"Dicen que el ron hace lo mismo".
Lainey puso los ojos en blanco. "Simplemente cierra los ojos y finge que es
un mojito".
"No me importa cuánto lo disfraces, esta mierda nunca será un mojito".
Apartó el vaso cuando Lainey le ofreció más.
“¿Acabas de temblar?” A pesar de estar enterrada en mantas, Lainey podía
oír el castañeteo de los dientes de Jaime. Una capa de sudor apareció en la
frente de Jaime mientras ella sacudía la cabeza. Lainey revisó sus
suministros y sacó un termómetro. “Mantén esto en tu boca durante treinta
segundos. Está bastante húmedo aquí. ¿Tienes un calentador ambiental?
“Sabes, en realidad no te invité aquí para interpretar a Florence Nightingale.
Te pedí que vinieras a entretenerme mientras estoy convaleciente. Después
de lo de ayer, esperaba que estuvieras locamente angustiada como Carrie
en el baile de graduación, con maquillaje corriendo por tu cara y planeando
hacer algo imprudente después de que el imbécil te rompiera el corazón.
“En primer lugar, mantén la boca cerrada hasta que haya una lectura. En
segundo lugar, no uso maquillaje. Y tercero, ya he hecho algo imprudente.
Me jubilo. No estoy hecho para los deportes profesionales y toda la mierda
que conlleva”.
Los ojos de Jaime se abrieron con sorpresa y el termómetro se le cayó de la
boca. Se sentó y agarró los brazos de Lainey. “¡No puedes rendirte! Te
necesitamos. Te necesito. ¡Eres el mejor jugador del equipo, el único que
puede seguirme!
Lainey dejó que su compañera de equipo entrara en pánico por unos
segundos más antes de soltar una risa irónica. "Estoy bromeando. Venganza
por no hacer lo que te dicen”.
"Tu capacidad para ser inexpresivo es impresionante", resopló Jaime,
cayendo dramáticamente en el sofá. “Pero es cruel burlarse de una persona
enferma. Casi tan cruel como hacerme beber esa mierda.
Lainey olió la bebida que Jaime estaba señalando. Fue realmente asqueroso.
Dejó caer la cabeza sobre la parte superior del sofá. "Tienes razón. Esto
nunca sabrá bien, por mucho que intente convencerte. Y una relación entre
un hombre como Gabe y una mujer como yo nunca funcionará, por muy
color de rosa que sean nuestras gafas”.
Su sensible comentario le valió un suave puñetazo en el hombro. “Caray, eso
no fue una alegoría. Sólo quise decir que este jugo apesta. Pero me alegra
que el tema de conversación avance hacia las cosas buenas. ¿Por qué estás
tan convencido de que Gabe y tú no podéis trabajar?
"¿Quieres decir además del hecho de que me traicionó y humilló en público?"
“Leí el artículo. Cada cita suya te defendía y elogiaba tus habilidades. Es sólo
ese reportero zalamero que parece pensar que eres una mujer maldita.
Bueno, el periodista y la mamá de Gabe”. Jaime se inclinó, tomó el
termómetro y se lo volvió a meter en la boca.
El hecho de que Gabe fuera citado en el periódico llamándola “la luz más
brillante del fútbol americano” hizo que su corazón diera un vuelco, pero no
fue suficiente para borrar el hecho de que su familia, y ahora la mitad de
Seattle, creían que ella era una mujer maldita. Ella no era un personaje de
fondo en el programa de Gabe Havelak. Ella era Lainey-Freaking-Lukas,
campeona de la Copa del Mundo y capitana de los Seattle Falcons, y había
trabajado tan duro como él. Pero mientras ella fuera la novia de Gabe, eso
era lo único que a los medios les importaría.
"Es que no es justo. Tenemos todo el derecho a practicar en el Chester
Stadium”.
Jaime asintió.
"Gabe fue quien intentó salirse del acuerdo con trampas y, sin embargo, soy
yo el que está siendo asesinado por los medios". Lainey sabía que eso venía
con el territorio, pero la energía negativa emitida por la prensa se estaba
volviendo obsoleta.
Jaime asintió de nuevo.
“Necesito dejar de pensar en él. ¿O tal vez vengarse? Nunca antes había
terminado una relación que realmente me importara. ¿Qué opinas?"
Jaime asintió una vez más.
Lainey suspiró y sacó el termómetro de la boca de su compañera de equipo.
“Todo el mundo comete errores en las relaciones”, dijo finalmente Jaime. "La
pregunta es si lo suyo fue imperdonable".
"No importa. No tenemos nada en común”.
“¿Olvidaste el hecho de que ambos son futbolistas profesionales? No claro
que no. Nada en común." Jaime se movió hasta que sus piernas descansaron
sobre el regazo de Lainey.
“Somos rivales y eso es todo lo que seremos. Fue estúpido pensar que
podríamos ser más”.
“Tú y yo alguna vez fuimos rivales. Nunca pensé que nos llevaríamos bien, y
míranos ahora. Saliendo como mejores amigas”.
Eso hizo sonreír a Lainey, incluso mientras apartaba la mano de Jaime, que
acariciaba burlonamente el brazo de Lainey. "Después de esa entrada en la
semifinal de la Copa del Mundo, nunca pensé que querría hacer otra cosa
que darte un puñetazo en la cara".
"Sí, te tengo bien", dijo Jaime con toda la patética energía que pudo reunir
mientras luchaba contra una fiebre de 102 grados.
“Lástima que no fue suficiente para que tu equipo ganara ningún gol en ese
partido. Pero claro, el cuarto puesto no está tan mal. Es como un premio de
consolación”.
Jaime frunció el ceño. "Descargar tu frustración con personas inocentes es
una clara señal de un corazón roto".
"No tengo el corazón roto". Mentir. Su corazón dolía más de lo que jamás
creyó posible. Era un dolor que irradiaba por todas partes. Sentía el pecho
pesado, como si lo hubieran lastimado. Las yemas de sus dedos
hormiguearon con el recuerdo de su piel.
Un golpe en la puerta interrumpió su conversación. Alyssa apareció con un
bote de helado y una pila de DVD.
“Llegas justo a tiempo para escuchar sobre la angustia de Lainey”, dijo
Jaime.
"Oh, cariño, déjalo salir todo", dijo Alyssa, dejando caer sus artículos sobre la
mesa y corriendo para unirse a ellos en el sofá ya lleno de gente.
"No hay nada de qué hablar".
“De todos modos, no entiendo por qué todo el asunto de la maldición es un
problema. Según dijo la mamá de Gabe, la maldición solo se activa si él se
enamora de ti, ¿verdad? Si él no está enamorado de ti, entonces no es gran
cosa. Pero si está activado, significa que te ama. ¿No lo entiendes? Si él está
enamorado de ti, entonces la maldición es irrelevante porque el amor lo
conquista todo”, dijo Alyssa con nostalgia.
Lainey se frotó las sienes. “Entonces estás diciendo que si él no me ama, la
maldición no importa. Pero si lo hace, ¿la maldición todavía no importa? ¿Se
supone que esto es un acertijo?
"Exactamente", dijo Alyssa, como si esa palabra lo explicara todo.
“¿Qué pasa si resulta que la maldición sí importa? ¿Qué pasa si el amor no es
suficiente? Demonios, ¿y si no estoy hecho para amar? Después del fin de
semana que había estado teniendo, Lainey estaba lista para volver a ser esa
persona fría y robótica que solía ser. La persona que podía dejar de lado
todas las emociones en pos de un objetivo singular. La persona que nunca
había probado el amor.
"Eso es ridículo. Todo el mundo merece amor”, dijo Jaime con sorprendente
seriedad. "Todos quieren dejarse llevar por la persona que promete
apreciarlos y apoyarlos para siempre".
“Dice la mujer que asegura que nunca tendrá una segunda cita. ¿Has estado
enamorado?" Bromeó Alyssa.
Jaime gruñó, haciendo un sonido que Lainey asumió que era una risa. “Aún
tengo que conocer a un chico que pueda seguirme el ritmo. No hay nada
malo en tener estándares elevados —añadió Jaime, jugueteando
distraídamente con la pelusa de su manta.
“¿Y tú, Alyssa?” Se preguntó Lainey, al darse cuenta de que sabía muy poco
sobre la vida de sus compañeros de equipo.
Alyssa bajó la mirada, claramente no le gustaba la atención sobre su propio
pasado. “Una vez, tal vez. No sé. No funcionó. Pero estamos hablando de ti.
¿Qué vas a hacer con Gabe?
Hasta ayer, Lainey no podía imaginar un chico mejor para ella que Gabe. “La
ruptura fue inevitable. Sólo acordamos salir por ahora. El plan siempre fue
tomar caminos separados una vez que comenzara la temporada.
Simplemente estamos terminando las cosas un poco antes de lo acordado”.
“Esa es la cosa más estúpida que he oído jamás. Si amas a alguien, no hay
razón para no intentarlo por más”, dijo Jaime.
“¿Pensé que estabas en contra de que yo tuviera una relación con Gabe?
Ayer dijiste que me rompería el corazón”, señaló Lainey.
“Y tenía razón, por supuesto. Estás desconsolado. Pero Alyssa también tiene
razón. La maldición sólo importa si está enamorado de ti, y eso cambia el
juego por completo. Pensé que tú y Gabe estaban simplemente bromeando.
No me di cuenta de que ambos estaban metido en problemas.
"¿Quién dice que estoy metido en problemas?" Lainey hizo un puchero.
"Lo dices, o no estarías sentado en mi sofá mirando ese cubo de helado
como si fuera el elixir más poderoso del mundo".
“No lo entiendo. La mitad de las mujeres de nuestro equipo están casadas.
Diablos, la mayoría de ellos incluso tienen hijos. ¿Por qué no nosotros?
Alyssa preguntó con tristeza, deslizándose en el sofá.
“El amor y las relaciones requieren sacrificio. No sé ustedes dos, pero sé que
no puedo comprometerme con alguien que no me ama”.
"Sí, pero ¿cómo sabes que Gabe no te ama?" —preguntó Jaime.
"Estás realmente concentrado en esa pregunta, ¿no?" dijo Lainey.
"Sí, lo soy. Y estoy enfermo, así que tienes que ser amable y responder”.
Lainey puso los ojos en blanco mientras Alyssa se reía. "Bien. Lo sé porque él
fue quien sugirió que solo nos viéramos temporalmente. Gabe y yo sólo nos
juntamos porque nuestra química nos superó”. Lainey hizo una pausa para
darles a sus amigas la oportunidad de reírse de su incomodidad. "Dijo que
debería darle tiempo para ayudarme a relajarme y divertirme antes de que
comenzara la temporada".
“¿Cómo te convenció para que aceptaras eso?” -Preguntó Alyssa.
"Dijo que relajarme me ayudaría a ser un mejor capitán, así que acepté
ceder a mi lujuria". Ella suspiró. “Además, quería estar con él. Me hizo reír.
Me hizo sentir sexy. Pero el hombre es incapaz de mantener una relación
duradera. Conoces su reputación. Ha tenido todas las posibilidades del
mundo de decirme si quiere algo más, pero no lo ha hecho”.
“¿Estás seguro de que no tienes el corazón roto? Porque traje la comedia
romántica perfecta de mi colección de DVD para revolcarse en la miseria”,
insistió Alyssa.
"No quiero regodearme".
“Entonces, ¿qué quieres hacer? Necesito algo de entretenimiento aquí”, se
lamentó Jaime.
Por un momento, su imprudente corazón protestó, recordándole que sus
amigos tal vez tuvieran razón. Quizás Gabe sí la amaba. Pero esa línea de
pensamiento sólo conduciría a más dolor. En cambio, Lainey dejó que el
instinto se hiciera cargo. Respiró hondo y agudizó su mente, centrándose en
lo único que siempre le daba claridad. "Quiero ganar. Quiero derrotarlo en la
Batalla de los Sexos y mostrarle que nunca debería haberse metido
conmigo”.
“Entonces tenemos que mejorar nuestro juego”, añadió sabiamente Jaime.
"Esta maldición te está molestando la cabeza".
"¿Que sugieres?"
"Creo que es justo que también nos metamos un poco con él".
Lainey sintió que sus labios se curvaban en una sonrisa, a su pesar. Incluso
enfermo como un perro, Jaime estaba demostrando por qué era una gran
cocapitana.

GABE TIRO CUIDADOSAMENTE Los cordones de sus zapatos mientras

tararea una canción de Billy Joel. Si alguien alguna vez le preguntara cuál era
la canción, probablemente mentiría y diría que era Metallica, pero “Only the
Good Die Young” era la canción favorita de su padre y siempre le traía buena
suerte.
“Oye, se me acabó el desodorante. ¿Me prestas el tuyo?" Preguntó Johnny,
interrumpiendo su concentración. Gabe no sabía por qué el niño se molestó
en preguntar, considerando que ya estaba rebuscando en su bolso.
"De ninguna manera." Gabe le quitó el Old Spice de la mano a Johnny,
ignorando sus protestas. Miró sus zapatos y maldijo en voz baja, dándose
cuenta de que había olvidado dónde lo había dejado. Se desató las botas y
empezó de nuevo todo el proceso. Era sólo un partido de pretemporada,
pero la vibra en el aire estaba apagada y este no era el momento de
desviarse de sus rituales previos al juego.
Incluso mientras volvía a ponerse las botas, algo no se sentía bien, pero no
podía identificarlo. Escaneó la habitación para ver si alguien más lo sentía.
Joe estaba haciendo sus tontas y exageradas estocadas laterales, como de
costumbre. Zazú se estaba animando haciendo flexiones. Johnny estaba
acicalándose y arreglándose el cabello en el pequeño espejo en la parte
trasera de su cubículo. Aiden besó la foto de su prometida mientras estaba
de pie en calzoncillos.
Gabe rápidamente repasó mentalmente su rutina. Esta mañana se había
puesto su ropa interior de la suerte. Su pata de conejo había pasado la noche
dentro de su calzado derecho. Se había comido los rollitos de col de mamá
en la cena. ¿Qué le faltaba?
“Que empiece el juego, hombre. Es hora de coger tu camiseta. Y trata de
animarte un poco. Tu estado de ánimo está minando la energía de todos”,
dijo Joe, dándole una palmada en el hombro.
Mierda. Fue él quien causó el mal juju. Su patética actitud de “mi novia me
dejó y se llevó mis pelotas con ella” estaba chupando todo el oxígeno de la
habitación. Sus compañeros de equipo acudían a él en busca de liderazgo y,
en lugar de proporcionárselo, estaba sentado suspirando por una mujer que
no había respondido a sus llamadas en los últimos tres días.
Había estado tan preocupado por la estúpida maldición que terminaría con
su carrera que olvidó que la única razón que le daba una razón para seguir
jugando era Lainey. Ella era la chispa que había reavivado su pasión.
Necesitaba terminar con el desaliento. Mientras fuera capitán de este
equipo, tenía que actuar como tal.
"Muy bien, vamos a patear traseros de Denver", rugió el entrenador,
haciendo un gesto a los jugadores para que se dirigieran al campo. Gabe
agarró la camiseta que colgaba del gancho en la parte trasera de su casillero
y se dirigió al pasillo que conducía al campo.
El pánico lo sacudió tan pronto como entró en los pasillos oscuros. No podía
salir al campo sintiéndose tan inquieto. Rápidamente volvió corriendo al
vestuario y sacó la andrajosa pata de conejo del bolsillo de su chaqueta. Se
lo llevó a los labios y deseó que desapareciera el mal juju.
“Vamos, Havelak. ¡Hora de irse!" Joe lo llamó.
Gabe volvió a colocar la pata de conejo en su chaqueta y corrió de regreso a
su equipo.
En el santuario temporal del corredor de concreto, sacudió sus
extremidades, tratando de desalojar la sensación incómoda que lo había
estado acechando toda la tarde. Afortunadamente, el cosquilleo nervioso de
la emoción comenzó a invadirlo a medida que se acercaba al campo. Justo
cuando la brillante luz del sol se acercaba, Gabe y sus compañeros de
equipo se pusieron sus camisetas y corrieron hacia el césped. Fueron
recibidos con vítores explosivos desde las gradas. The Surge saludó a los
fanáticos y rápidamente tomó sus lugares en el campo mientras Gabe corría
hacia el centro del campo para lanzar la moneda.
"¿Cómo están los gemelos, Rick?" le preguntó al árbitro de cabello gris,
recordando que el hombre se había convertido en abuelo por primera vez
fuera de temporada.
“Son maravillosos. Dos niñas felices, sanas, hermosas, que están
aprendiendo a gatear. ¿Quién diría que personas tan pequeñas podrían
consumir tanta energía?
"Estoy seguro de que sigues el ritmo muy bien". Rick era uno de los árbitros
más en forma y astutos de la liga.
“¿Podemos dejar de coquetear y terminar con el lanzamiento de la
moneda?” Preguntó Brandon Carter, el capitán de Denver.
Ducha. Gabe ofreció una sonrisa con los labios apretados y trató de
mantener la calma. Carter era conocido por ser un hablador de mierda que
rara vez actuaba tan bien como a su ego le gustaba creer.
"Llámalo", dijo Rick lacónicamente, lanzando la moneda al aire.
"Colas", dijo Carter.
“Crucos es. ¿Saque inicial o lateral?
“Tonto”, le dijo Carter a Gabe, luego miró perezosamente alrededor del
campo, sopesando sus opciones con exagerada deliberación. "Eh. Siempre
supe que los Surge eran unos maricas. Parece que estás siendo relegada a la
liga femenina, a la que perteneces”.
"¿De qué estás hablando?" Gabe preguntó justo antes de notar los carteles
publicitarios del perímetro. Cada pocos minutos entre anuncios, se suponía
que mostrarían el logotipo de Surge: un maremoto redondeado y con cresta.
En cambio, proclamaron en colores brillantes de alta definición que Surge
amaba el AWSL. Momentos después, los carteles mostraban "Go Falcons
Go".
"Que me jodan", dijo, medio molesto, medio divertido. En ese momento,
supo inequívocamente que Lainey tenía algo que ver con esto. Volvió su
atención a Carter, sintiendo que su racha competitiva que se desvanecía
volvía a la vida.
"Tomaremos el lado sur", se burló Carter del árbitro.
"Buena suerte", añadió Gabe, sabiendo que estaba a punto de patear
traseros.
Cuarenta y cinco minutos después del pitido inicial, eso es exactamente lo
que estaba haciendo. The Surge estaban arriba 2-0, gracias en parte a la
impenetrable defensa de Gabe. El sistema de cuatro espaldas planas
funcionó a las mil maravillas bajo su liderazgo, cerrando con gracia todos los
ángulos de ataque posibles. Sin embargo, ese bastardo de Carter todavía
tenía una expresión de suficiencia en su rostro cuando solo quedaban unos
minutos en la mitad. Gabe acababa de bloquear una jugada de la ofensiva
de Denver, lo que resultó en un tiro de esquina.
Los jugadores se posicionaron dentro y alrededor del área de dieciocho
yardas. Gabe corrió para cubrir a Carter en la esquina más alejada de la red,
cada vez más frustrado por la sonrisa en el rostro de su rival. Se empujaron,
quizás un poco más bruscamente de lo habitual, mientras el mediocampista
de Denver se preparaba para la patada.
“Bonita camiseta. ¿Tu mamá olvidó cómo escribir tu nombre?
"¿De qué diablos estás hablando, Carter?"
"Podría decírtelo, pero preferiría que te persiguieras como un perro estúpido
persiguiéndose su propia cola".
Gabe se pasó la mano por encima del hombro y tiró de su camiseta. Era
difícil leerlo al revés, pero a juzgar por las letras que se veían, decía
HAVENOLUCK. Maldijo, haciendo que Carter se riera más fuerte. Gabe miró
las espaldas de sus otros compañeros de equipo. Cada una de sus camisetas
estaba etiquetada con una burla.
Distraído por la broma, Gabe apenas se dio cuenta cuando la patada voló
muy por encima de los jugadores, alcanzando su punto máximo a diez
metros del primer palo y cayendo en el lugar perfecto para que Carter le
diera un cabezazo. Gabe saltó en el aire, girando y chasqueando sus
abdominales para alejar el balón de la zona de peligro antes de que Carter
pudiera alcanzarlo.
Evitó la amenaza inmediata, pero no hizo contacto limpio con el balón. Logró
despejar el área, pero un jugador de Denver estaba listo para ello, golpeando
el balón con una volea de un toque en un feroz avance hacia la red. Gabe
observó desesperadamente cómo Joe se lanzaba demasiado tarde hacia la
esquina con el brazo extendido.
El balón pasó rozando el poste.
Gabe suspiró aliviado mientras Joe se preparaba para el saque de meta.
Cuando sonó el silbato del medio tiempo unos momentos después, él y sus
compañeros siguieron al cuerpo técnico de regreso al vestuario murmurando
su vergüenza y jurando venganza contra los Falcons.
"¿Que demonios fue eso?" Jim Heidermann, el entrenador en jefe del Surge,
gritó con su habitual tono sonrojado.
"Un fútbol excelente, señor", respondió Aiden con seriedad.
El entrenador arrojó su sombrero al suelo. “Están todos distraídos. ¡Y la única
razón por la que estamos ganando es porque Denver Peak es un equipo lleno
de idiotas que se distraen más que tú con tus chismes y dramas! Saquen la
cabeza de sus traseros y vuelvan al juego. Especialmente tú, Havelak. Tú
eres quien metió a tu equipo en todo este lío de la Batalla de los Sexos, y
eres responsable de sacarlos. ¿Cuántas veces les he dicho a todos que no se
involucren con mujeres? Te vuelven loco”.
“El celibato: ya no es sólo para los sacerdotes católicos”, le susurró Joe a
Gabe.
"Explica por qué Heidermann está tan de mal humor todo el tiempo", susurró
Gabe, a pesar de la inquietud en su estómago. Escuchó atentamente
mientras el entrenador les explicaba el plan de juego para la segunda mitad,
pero no podía evitar la sensación de que el otro zapato estaba a punto de
caer. Sabía que Lainey tenía que estar detrás de esto. Sólo que Lainey no
hizo nada a medias. Si los carteles publicitarios la ayudaban a intensificar la
competencia, era sólo el primer paso. Las cosas se iban a poner feas,
rápidamente.
"Hablando en serio. ¿Qué vas a hacer al respecto? Preguntó Joe, señalando
las letras en la parte posterior de su camiseta de portero que decían
SHAREAHAND.
“No lo sé, hombre. ¿Cómo puedo vengarme de una mujer y recuperarla al
mismo tiempo?
“No me preguntes; Sólo soy un portero”.
"¡Ahora pónganse sus malditas camisetas y salgamos a jugar como lo
decimos en serio!" Gritó el entrenador, haciéndoles señas para que salieran
del vestuario con movimientos gigantescos de su brazo. Los compañeros de
Gabe se pusieron de pie de un salto, gritando y aplaudiendo.
Necesitaba sólo un poco más de suerte para pasar el resto del juego.
Arriesgándose a la ira del entrenador, corrió de regreso a su casillero y buscó
en el bolsillo de su chaqueta su pata de conejo.
No estaba allí. En su lugar, encontró una nota escrita a mano en un Post-it
amarillo:
Veamos cómo te va sin tu amuleto de la buena suerte.
Besos,
Lainey
 20
El fútbol es un juego físico, pero esa no es la parte difícil. Lo difícil es despertar cada día mentalmente
preparado para dejar las entrañas y el corazón en el campo.
— Gabe Havelak, citado en el Seattle Times
GABE DEBIÓ HABER ESTADO emocionado por la batalla de hoy. Este era
el único evento que estaba seguro de que su equipo podía ganar, ya que la
cerveza y la charla sobre trivialidades deportivas inútiles eran el centro de
cada una de sus sesiones de vinculación masculina. Todo lo que tenía que
hacer era mantener la calma y sonreír a la cámara, y su equipo ganaría
quince puntos más. Pero no quería ser el oponente de Lainey en este
momento. Quería arrastrarla a algún lugar privado y obligarla a escuchar sus
disculpas por lo que su madre había dicho en la fiesta, y luego hacerle el
amor durante horas.
Los productores de Channel 7 insistieron en organizar la competencia en el
Chester Stadium para aumentar la tensión, como si fuera un combate a
muerte al estilo de los gladiadores. Cada equipo fue guiado a vestuarios
separados para su peinado y maquillaje, por lo que ni siquiera había visto a
Lainey hoy. Despidió al maquillador que corría por la habitación con una
borla de polvo gigante y esponjosa. Ya parecía un anciano demacrado con
una sombra de cinco en punto y ojos inyectados en sangre. Un poco de brillo
en la frente era la menor de sus preocupaciones.
"Sabes que esto va a ser televisado, ¿verdad?" Dijo Joe, recostándose en su
silla con los ojos cerrados mientras un estilista le masajeaba el cuero
cabelludo con una especie de aceite.
"Y aún así, están dejando que tu fea cara esté frente a la cámara", respondió
Gabe.
Joe sonrió y se hundió más en su silla mientras el estilista le frotaba las
sienes. “Creo que el término que estás buscando es 'apuesto y robusto'. "
"Lo siento amigo. 'Guapo' no es sinónimo de demasiados codazos en la
cara”.
"Entonces es bueno que esté aquí por mi cerebro".
"Espero que eso sea cierto, porque no estoy de humor para perder".
Unos minutos más tarde, fueron conducidos al campo, donde se erigió un
escenario temporal de color azul brillante con podios estilo concurso frente a
una de las redes. Una pequeña multitud de fanáticos se reunió en la parte
inferior del estadio, aplaudiendo cuando Gabe ocupó su lugar junto a Joe y
Aiden. Tan pronto como estuvieron en su lugar, Grace Mallery anunció la
entrada de los Falcons al escenario a través de su micrófono con
incrustaciones de diamantes de imitación.
Fue extraño que su primera reacción fuera emoción cuando la multitud
aclamó aún más fuerte a Lainey que a él. A pesar de que ella no quería tener
nada que ver con él y le había robado su amuleto de la suerte más querido,
él no pudo evitar dejarse atrapar por su radiante sonrisa mientras saludaba a
los fans.
Ella no miró en su dirección ni una sola vez.
“Recuerden”, susurró Joe mientras uno de los productores corría de un lado a
otro, enganchando micrófonos a sus camisetas, “son nuestros oponentes.
Sin piedad."
"Excepto que nunca antes había querido acostarme con ninguno de nuestros
oponentes", intervino Aiden.
Gabe dirigió una dura mirada a su compañero de equipo. "¿De qué estás
hablando?"
Aiden se rió. “Estoy hablando de ti, chico amante. Estoy comprometido,
¿recuerdas?
Trató de relajar sus tensos hombros, pero no pudo lograr que sus músculos
se aflojaran. Su cuerpo dolía por ella. Incluso las puntas de sus dedos
hormiguearon con la sensación fantasmal de la piel de Lainey. Tener que
verla sin poder tocarla o hablar con ella era una tortura.
"¡Bienvenidos al próximo desafío de la Batalla de los Sexos!" Grace gritó
desde el centro del escenario. “Es hora de que nuestros jugadores de fútbol
favoritos demuestren que realmente son genios en el campo con nuestro
concurso Soccer Jeopardy. Las reglas son simples. Hay seis conos alineados
dentro de la red, cada uno marcado con un número determinado de puntos
entre cien y mil. Todo lo que necesitas hacer es derribar el cono con la
cantidad de puntos que quieres jugar y responder la pregunta
correctamente. Si me das la respuesta incorrecta, tu equipo perderá los
puntos. ¿Listo? Bueno. Buena suerte, jugadores”.
Su resolución se desmoronó y le lanzó una rápida mirada a Lainey. Sus ojos
se encontraron con los de él brevemente, la boca se abrió suavemente como
un signo de culpa sobre su pata de conejo. En un instante, su expresión
férrea volvió a su lugar. No fue hasta que Joe le dio un empujón en la espalda
que se dio cuenta de que Grace lo había llamado para la primera pregunta.
Se dibujó una sonrisa en la cara, porque era más fácil dejar que sus bien
afinados instintos mediáticos tomaran el control y pusieran su cerebro en
piloto automático. Cualquier otra cosa consumía demasiada energía.
Lanzó algunos besos a la multitud y se metió en el resbaladizo balón de
fútbol blanco y azul colocado en el punto de penalti frente a la red,
absorbiendo los vítores como oxígeno en sus pulmones. Disparó
casualmente la pelota hacia el cono por valor de doscientos puntos. Quería
comenzar más alto y enviar un mensaje temprano a los Falcons de que
estaba aquí para ganar, pero también sabía que necesitaba comenzar desde
abajo y aumentar la tensión para lograr una buena televisión.
“Está bien, primera pregunta de la ronda de trivia de la Copa del Mundo.
¿Cuál fue el primer país en albergar y ganar la Copa del Mundo?
Tan simple que no necesitaba buscar consuelo en sus compañeros de
equipo. "Uruguay. 1930”.
"¡Correcto! Doscientos puntos otorgados al Surge”.
Lainey fue la siguiente en acercarse a la pelota. A pesar de usar zapatillas de
ballet, lanzó la pelota con tanta fuerza que casi hizo un agujero en la red.
"¡Parece que los Falcons están listos para apostar esta noche!" Grace chirrió.
“Por mil puntos, ¿cuántos países se retiraron del Mundial de 1950 después
de clasificarse inicialmente? Ah, y tienes que nombrarlos”.
Joe dejó escapar un silbido bajo.
El pecho de Gabe se apretó incómodamente cuando una mirada de pánico se
filtró en el rostro de Lainey. Pero luego recordó que ella no quería que él
sintiera lástima por ella. Ella no quería que él sintiera nada por ella en
absoluto.
Miró a sus compañeros de equipo con ojos muy abiertos y suplicantes.
"¡Tres! Turquía, Escocia e India”, gritó Alyssa.
"O-oh", tartamudeó Grace. "Eso es realmente correcto".
Lainey levantó un puño en el aire antes de saltar de regreso al podio para
envolver a Alyssa en un abrazo gigante.
Resultó que ese no era el único dato oscuro sobre el fútbol que Alyssa tenía
dando vueltas en su cerebro. El alegre mediocampista era toda una
enciclopedia de estadísticas y curiosidades sobre cada liga, cada estadio y
cada jugador alrededor del mundo, lo que significó que al final de la segunda
ronda, los Falcons estaban adelante con 5,000 puntos, casi duplicando el
total de 2,600 del Surge. .
“¡Es hora de la ronda final! Los Falcons están muy por delante, pero todavía
existe la posibilidad de que Surge duplique sus puntos y tome la delantera.
Cada equipo debe elegir solo un jugador para responder la pregunta final y
puede apostar tantos puntos como quiera. El tema de la ronda final es: ¿Qué
tan bien conoces a tus oponentes? Cada equipo tendrá que responder
correctamente una pregunta de trivia sobre sus competidores para ganar
puntos. ¿Listo para hacer tus apuestas?
Alyssa subió al frente del podio. "Apostaremos mil puntos".
No es de extrañar. Lo suficiente para asegurar su ventaja. Tampoco fue
sorprendente que Aiden y Joe instaran a Gabe a asumir la última pregunta.
Miró a Lainey directamente a los ojos. “Estamos poniendo todo en juego”,
dijo, sin importarle que cualquiera que estuviera mirando entendiera el
subtexto apenas velado.
"Bueno. Mujeres primero. Alyssa, ¿en qué club jugó Zazú cuando lo
traspasaron al Surge en 2010?
Alyssa contuvo el aliento, vacilante.
"¿Perplejo?" —Preguntó Grace.
"I . . . No sé." Alyssa se volvió hacia sus compañeros de equipo. "Lo lamento.
Técnicamente jugaba en el FC Porto y sé que estuvo cedido en uno de los
equipos de la Bundesliga, pero en realidad nunca jugó ningún partido debido
a una rotura en el tendón de la corva. Simplemente no recuerdo cuál”.
"Adivina", dijo Grace.
“¿Stuttgart?”
Grace miró las fichas de color azul brillante que tenía en la mano y frunció el
ceño. La esperanza creció en el pecho de Gabe, sabiendo que la primera
respuesta incorrecta de Alyssa había puesto a su equipo en posición de
ganar. “La respuesta es el FC Colonia. Demasiado. Ahora, Gabe, si respondes
bien esta pregunta, Surge superará el desafío. ¿Estás listo?"
El asintió.
“¿Cuántos hat-tricks ha marcado Lainey Lukas jugando para la selección
nacional de Estados Unidos?”
Todo el estadio parecía girar a su alrededor mientras su atención se
centraba en Lainey, con los latidos de su corazón golpeando contra su
pecho. Pero no había ninguna razón para que estuviera nervioso. Él lo sabía.
"Lainey Lukas es uno de los jugadores más impresionantes de la historia de
este país, con nueve hat-tricks a nivel internacional".
La multitud quedó inquietantemente en silencio. Buscó el rostro de Lainey en
busca de una reacción. A pesar de la línea apretada de su boca, sus ojos se
suavizaron como si finalmente estuviera viendo a través de la mierda de
estos últimos días. Verlo de nuevo.
"Eso es . . .” Grace dijo dramáticamente: "¡incorrecto!"
"¿Qué?" -gritó Gabe-.
"No, tiene razón", dijo Lainey.
Grace se encogió de hombros. "La tarjeta dice ocho y la tarjeta nunca se
equivoca".
“Pero…” La protesta de Lainey fue interrumpida por el tema musical de
celebración que sonó a través del sistema de sonido del estadio.
Gabe se quedó congelado por la sorpresa al ver a Jaime y Alyssa abrazar a
una igualmente asombrada Lainey.
"No puedo creer que hayamos perdido", dijo Aiden.
Gabe asintió, pero la pérdida no fue lo que hizo que su estómago sintiera
como si estuviera siendo aplastado por un peso invisible. No sabía si había
llegado a Lainey en absoluto. Esta era la primera vez que la veía desde la
fiesta y no podía dejar pasar la oportunidad de explicarse. Cruzó el escenario
hacia ella.
“Felicitaciones, señoras”, dijo con voz áspera y baja. Jaime y Alyssa
inmediatamente la soltaron y retrocedieron lentamente. “Lainey—”
Ella sacudió su cabeza. "Ahora no."
"¿Cuando?"
"Más tarde." Se dio la vuelta y salió corriendo del escenario. La siguió por el
túnel del estadio y no la alcanzó hasta que estuvo a unos pasos de la salida.
“No dejaré que te alejes de nosotros, Lainey. Somos demasiado buenos
juntos”.
Se quedó paralizada con la mano en la puerta de cristal. Estaba lo
suficientemente cerca como para tocarla, y la necesidad de abrazarla y
besar sus defensas era abrumadora, pero sabía que necesitaba dejarla venir
hacia él primero.
Su cuerpo se puso rígido y dejó escapar un suspiro tembloroso. Por un
momento, pensó que ella se daría vuelta. Pero ella no lo hizo. Abrió la puerta
y salió sin decir una palabra más.

DOS DÍAS DESPUÉS DEL concurso de trivia, Gabe respondió a la llamada a

su puerta vestido con un sudor andrajoso y con una barba de tres días en la
barbilla, sin importarle si era un periodista dispuesto a acosarlo sobre el
desastroso giro de los acontecimientos en la Batalla de los Sexos.
"¿Papá?" dijo, sorprendido cuando el rostro se registró.
Su padre tomó un paquete de seis Coors Light y se dirigió hacia las
tumbonas frente a su pantalla plana. Habían transcurrido diecisiete minutos
del tercer partido de la Premier League del día y el Chelsea ya estaba arriba
2-0 sobre el Liverpool. Gabe y su padre se acomodaron en sus asientos en
un silencio estoico. No era inusual que su padre apareciera sin avisar para
ver un partido cada vez que su madre decidía que era hora de pulir la plata.
Sin embargo, después de la primera mitad, Gabe se dio cuenta de que su
padre no estaba allí para escapar de las peculiaridades de su madre. El
espeso bigote de su padre se movía erráticamente, su señal reveladora de
querer decir algo. Pasaron otros diez minutos antes de que Gabe finalmente
escuchara de qué se trataba.
“Hijo, algunas cosas son fáciles en la vida. Fluyen hacia ti. Como la cerveza”.
Su padre tomó un trago, como para demostrar su punto. “Agradable y suave.
Otras cosas . . . vienen hacia ti como una piedra voladora. Duro, rápido,
difícil de atrapar”.
Al crecer, estas analogías crípticas estuvieron siempre presentes cada vez
que Gabe y Tessa necesitaban aprender una lección de vida. La mayoría de
las veces no tenían sentido, pero de vez en cuando había algunos destellos
accesibles de la brillantez de su padre. Sin saber todavía adónde iba esto,
Gabe inclinó su botella hacia atrás y dejó que el líquido ámbar fluyera. "Con
mucho gusto elegiré la cerveza cada vez".
"Sí. Siempre lo haces."
"¿Qué?" Dijo Gabe. Antes de darse cuenta, su padre se inclinó y vertió un
trago de cerveza pálida sobre la mano izquierda de Gabe, dejando un
desastre pegajoso. Pensó en limpiarse con uno de los paños de cocina de la
cocina, pero decidió que era inútil. Acababa de perder a su mujer, su
amuleto de la buena suerte y su liderazgo en la competencia y pasó los
últimos dos días con la misma ropa. Una pequeña mancha de cerveza sólo
contribuiría al ambiente general de perdedor deprimido y desconsolado que
estaba cultivando.
“La cerveza se te escapa tan fácilmente como viene y no hay nada que
puedas hacer para detenerla. Una piedra, sin embargo, es áspera y muy
difícil de atrapar cuando se la arroja en tu dirección”, continuó su padre
mientras miraba fijamente el televisor, ajeno a lo absurdo de cada palabra
que salía de su boca. "Pero si atrapas uno, o usas los bordes ásperos como
agarre para sujetarlo con fuerza, o lo dejas caer porque duele demasiado".
Gabe hizo una pausa por unos segundos, tratando de descifrar el mensaje
codificado de su padre. "¿Estás diciendo que mi novia es una roca?"
Su padre gruñó algo en checo.
"¿Estás diciendo que ella no es una roca?"
“Estoy diciendo que ella no es tu novia, ¿verdad? Cuando las cosas se
pusieron difíciles, elegiste el camino fácil. La dejaste ir sin mucha resistencia.
Eres un buen hombre, hijo. Nos haces sentir muy orgullosos a mí y a tu
madre. Pero muchas cosas te han llegado fácilmente. Dinero, fama, fútbol.
Las cosas difíciles, sin embargo, también son importantes. Con el tiempo,
tendrás que aprender que no puedes tener todo lo que deseas en la vida”.
"Estamos hablando de mi carrera y de la mujer que amo".
"¿Qué otra cosa?"
"¿Eh?"
Su papá se encogió de hombros. “Te gustan muchas cosas. ¿Cómo los
conservarás todos? En algún momento te quedas sin manos para conservar
todas las cosas que quieres conservar”.
"No quiero tener que elegir".
“Así que no lo hagas. Lucha por todo, hijo”.
"¿Ahora estás diciendo que puedo tenerlo todo?" Presionó el extremo frío de
su botella de cerveza contra su sien para evitar el dolor de cabeza.
“No, no puedes. Estoy diciendo que debes intentar tener tantas cosas
maravillosas en la vida como sea posible. Eso es lo que tu madre y yo
siempre quisimos para ti. Pero en algún momento te verás obligado a hacer
un sacrificio por algo que amas”.
Él suspiró. "No quiero".
"Y es por eso que estás sentado con los pantalones mojados en lugar de
hablar con tu novia".
“¿Cómo se supone que voy a arreglar esto? Lainey ni siquiera me habla, e
incluso si me disculpo, todavía está el hecho de que me robó la pata de
conejo. Ella es la razón por la que me quedaré atrapado practicando en
Cricket Field. Ella tenía razón. No está destinado a ser entre nosotros. ¿No lo
entiendes? Sé que mamá y tú sois felices, pero ¿no hay una pequeña parte
de ti que se arrepiente de no haber tenido una carrera futbolística?
“¿Alguna vez te dije la verdad sobre cómo nos enamoramos tu madre y yo?”
"Sí, sí. Te enamoraste por el hechizo. Y cuando te enteraste, decidiste que
nada importaba más que el amor”.
"Ambos sabemos que esa no es la verdad", dijo su padre, tocando la etiqueta
de su botella.
"¿Qué quieres decir?" La historia de la relación de sus padres había sido una
verdad inmutable en su legado familiar. Incluso si él y Tessa tuvieran sus
dudas, sus padres nunca habían desestimado la historia.
“Estaba enamorado de tu madre mucho antes de que Irina lanzara ese
hechizo. La recordaba de la secundaria. Ella era unos años más joven que yo,
pero tenía el cabello largo y rubio más bonito que jamás había visto. Nunca
tuve el valor de hablar con ella hasta que fui una estrella del fútbol, pero
para entonces ya me había mudado. El hechizo, bueno, no cambió lo que
sentía por ella, y el maleficio tampoco.
Gabe tocó el borde de la etiqueta que se curvaba por la condensación.
“¿Mamá sabe esto?”
Su padre sacudió la cabeza con una sonrisa maliciosa. “¿Crees que en treinta
y cinco años de matrimonio esa mujer alguna vez me ha dejado decir una
palabra contraria?”
Gabe se recostó en su asiento, fijando sus ojos en la televisión mientras
ordenaba sus pensamientos. Una parte de él siempre supo que las
supersticiones eran una tontería y que adquirían su poder gracias a la fuerza
de la creencia que se derramaba en ellas. Pero Gabe también había pasado
los treinta y cuatro años de su vida sumido en estas extrañas creencias.
Dejar ir fue más difícil de lo que parecía.
“Por cierto, tu madre ya llamó a tu novia para disculparse. Ella sabe que
estaba equivocada. Tu madre es una mujer impulsiva pero buena. Una roca."
Gabe se inclinó hacia delante y se pasó una mano por el pelo corto y
desordenado. "Mierda. ¿Qué se supone que debo hacer ahora?"
“Empiezas ayudando a tu familia a realizar una tarea importante”.
"¿Qué es eso?"
Aunque era algo raro, en momentos como este no se podía negar que Gabe
obtuvo su sonrisa traviesa de su padre.

"¡NO!" GABE bramó con tanta intimidación y fuerza como jamás había
intentado reunir en toda su vida. "Algo más. Todo menos eso."
Tessa se puso las manos en las caderas y gimió. Se giró para inspeccionarse
en el largo espejo. "No está tan mal."
Oh, fue tan malo. El vestido que llevaba era negro, corto y demasiado adulto
para una niña de catorce años. La hacía parecer casi diez años mayor. “¿Qué
tal algo rosa y con volantes? ¿Algo más divertido? Algo más inocente.
"¡Suenas como mamá y papá!" Con un puchero en su rostro, regresó pisando
fuerte al camerino.
Sus padres eran extremadamente sobreprotectores, como cuando vestían
suéteres de cuello alto y mangas largas para ir a un baile. Tal vez incluso un
traje para la nieve, aunque al menos reconocieron este defecto dentro de sí
mismos. Por eso el padre de Gabe le había pedido que llevara a Tessa a
comprar un vestido de graduación. Sin embargo, mientras observaba a su
hermana desfilar por el probador de Macy's con una serie de vestidos
elegantes destinados a mujeres de entre veinte y treinta años, estaba
empezando a apreciar la sabiduría de sus padres.
Unos momentos más tarde, Tessa resurgió con un vestido morado con una
especie de superposición de encaje brillante. Era el primer vestido que se
probaba hacía lo que parecieron horas y, en comparación con todo lo que
había seguido, Gabe admitió a regañadientes que, después de todo, no
estaba tan mal.
Tessa sonrió de alegría cuando Gabe accedió a comprar el vestido y le dio un
dulce abrazo que la hizo parecer de nuevo de catorce años. Él pagó el
vestido y le añadió un par de aretes que ella había estado mirando mientras
hacía cola. Y un gran chal negro que agarró al azar de un perchero de
camino al mostrador porque parecía que agregaría la cantidad justa de
modestia al atuendo. Ignoró los sonidos de disgusto de Tessa mientras el
empleado de la tienda lo revisaba y lo añadía a la caja llena de pañuelos.
Cuando subieron al auto y salieron del abarrotado estacionamiento del
centro comercial, Gabe se dio cuenta de que Tessa estaba sonriendo con
picardía.
“Acabas de jugar conmigo, ¿no? ¿Por eso te probaste todos esos vestidos
ridículos?
"Obviamente. El vestido morado no parece tan malo en comparación con los
demás, ¿eh?
“Será mejor que tengas cuidado con ese chico Eric que te lleva al baile.
Apuesto a que no tiene idea de en qué se está metiendo con una chica
inteligente como tú.
La alegre energía entre ellos pareció salir del auto. Tessa se recostó en su
asiento y se cruzó de brazos.
"Ya no voy a ir con Eric".
"¿Qué pasó?" Apretó el volante y comenzó a planear su venganza contra el
pequeño idiota si le rompía el corazón a Tessa.
“Él simplemente me estaba usando para que me uniera al equipo
universitario. Natalie le hizo invitarme a salir para poder convencerme de
jugar porque el equipo apesta sin mí. Cuando me di cuenta de que a él
realmente le gustaba Natalie, lo dejé. Por lo que a mí me importa, puede ir al
baile de graduación con ella.
“¿Y todavía vas al baile?” Preguntó Gabe, con el corazón henchido de orgullo
por la integridad de su hermana.
“Voy con Emma y Megan. No necesito que un chico me lleve al baile”.
Inteligente e independiente, pensó. Igual que Lainey.
Gabe agarró el volante con más fuerza y se dio cuenta de que estaba a
punto de hacer la pregunta más incómoda de su vida. “Eh, ¿Tessa? ¿Puedo
pedirte un consejo sobre relaciones?
Sus cejas se alzaron con sorpresa. "¿En serio?"
Se aclaró la voz y giró a la izquierda de forma demasiado brusca. “Después
de Lainey, eres la mujer más fuerte que conozco. Entonces dime cómo
puedo arreglar las cosas con ella”.
"¿Has intentado disculparte por lo que dijo mamá en tu fiesta?"
"Sí, pero ella no quiere hablar conmigo".
"¿Qué pasa con tu pata de conejo?"
"Robar mi amuleto de la suerte no cuenta como una conversación". Sonaba
como un pequeño punk quejoso. Lainey había entrado en su vida como un
huracán, dejando su cabeza y su corazón hechos jirones al salir.
Tessa fijó su mirada penetrante en él. Fingió estar demasiado concentrado
en el camino para darse cuenta. Finalmente exhaló su frustración. “¿Tengo
que explicarlo todo?”
"¿Qué quieres decir?"
“¿Estás seguro de que ella lo robó? ¿Revisaste tu bolsillo?
"Sí."
"Tu otro bolsillo", dijo Tessa, sonando exasperada.
Gabe empezó a responder, pero dudó. Metió la mano en el bolsillo izquierdo
de su abrigo. Efectivamente, sacó la pata de conejo. El clip maltrecho que lo
sujetaba había sido reemplazado por un llavero adecuado adornado con el
logo de Surge. Acompañándola había otra nota. Gabe lo leyó en voz alta:
"¿De verdad pensaste que lo robaría?"
"Te lo dije."
"¿Cómo lo supiste?" Preguntó Gabe, asombrado por la incomprensible forma
en que funcionaban las mentes de las mujeres.
“Ella no robaría algo que te di. Y ella no lo hizo porque te odie. Lo hizo para
poder llamar tu atención. Es mucho más fácil gastarle una broma a alguien
que admitir que alguien te lastimó. Yo habría hecho lo mismo”. Como idea de
último momento, añadió: "Excepto que en realidad odio a Eric".
“Entonces ayúdame, Tessa. Ayúdame a recuperarla”, suplicó. Todavía había
una leve pizca de esperanza de que las cosas pudieran salir bien.
“Si ella no quiere hablar contigo, tienes que obligarla. Para alguien tan
competitivo como Lainey, esa broma era su forma de comunicarse contigo.
Debes demostrarle que te estás tomando la competencia de la Batalla de los
Sexos con la misma seriedad. Así llamarás su atención. Muéstrale que la
respetas”.
“¿Humillándola públicamente a ella y a sus compañeros de equipo?”
“Si otro equipo de la ASL te atacara, ¿te sentarías a llorar por ello? ¿O te
vengarías?
Su rostro se iluminó con una enorme sonrisa. ¿Recuperar a Lainey podría ser
tan simple como jugar para ganar? ¿Hacer lo que mejor hacía y al mismo
tiempo darles a sus compañeros el liderazgo que merecían? Puede que no
supiera cómo funcionaba la mente de Lainey, pero sí sabía cómo ser un duro
competidor cuando había mucho en juego. Casi parecía demasiado fácil.
"Tessa, eres un genio".
Su sonrisa era igual de amplia. "Lo sé."
LAINEY TORCIÓ EL Grifo de la DUCHA para calentar lo más posible sin
quemarle la piel y trató de ignorar la charla de sus compañeros de equipo
después de la práctica. Nunca entendió por qué algunas mujeres sentían que
las duchas comunitarias eran un lugar apropiado para socializar,
especialmente considerando que todas estaban desnudas. Lainey no tenía
muchos complejos sobre su cuerpo, pero las paredes blancas y las
deslumbrantes luces fluorescentes creaban un ambiente que gritaba una
sala de interrogatorios sombría, no un acogedor spa. Además, si iba a salir
con alguien, muy bien esperaba un orgasmo.
Así, los recuerdos de ella y Gabe en sus momentos más íntimos inundaron su
alma como un torrente de lluvia ácida. Se inclinó bajo el chorro y se dio
cuenta de que el sabor picante de la sal en sus labios se debía a las
lágrimas, no al sudor. ¡Maldita sea! Lainey Lukas no era una llorona.
Necesitaba centrar su atención en pensamientos felices. Lainey imaginó en
su cabeza el juego inaugural del campeonato AWSL, los Falcons contra los LA
Angels. Con los Falcons ganando, por supuesto. Los Angelinos de Los
Ángeles tenían talento, pero no pudieron superar a los Falcons en su propio
terreno en su partido amistoso la semana pasada. Los Falcons estaban
destinados a ser campeones; podía sentirlo en su sangre. Esta vez, Lainey
estaría allí para celebrar con su equipo y experimentar la dulce gloria de la
victoria. Agarró la pastilla de jabón y se enjabonó la capa de sudor crujiente
de su rostro, dejando que su mente creara la imagen completa de la victoria.
El fresco aroma a hierba y barro en su piel, su aliento raspando las paredes
en carne viva de sus pulmones, los aplausos de la multitud mientras sostiene
el trofeo. Pero su fantasía seguía equivocándose en un detalle importante.
Por mucho que intentara controlar su mente, no podía evitar imaginarse a
Gabe al margen celebrando con ella.
Su ensoñación fue interrumpida por un grito estridente y desesperado.
Agarró su toalla y corrió hacia el vestuario principal, seguida por el resto de
sus compañeros. Alyssa estaba de pie en medio de la habitación, envuelta
en una toalla blanca, con una expresión de shock en su rostro. Su cabello
negro todavía estaba mojado, creando charcos en el suelo.
"¿Qué ocurre?" Preguntó Jaime, tratando inútilmente de mirar por encima del
hombro de Lainey.
"¿Donde esta mi ropa?" Alyssa gruñó, sin mirar a nadie en particular.
“¿Quién se los llevó? Tengo una cita con ese chico lindo del Thunder esta
noche. ¡Necesito esos jeans!
"¿Revisaste tu casillero?" Lynn sugirió con una sonrisa, claramente
disfrutando del aparente colapso mental de su compañero de equipo.
"¿Qué tal si reviso el tuyo?" Alyssa se acercó al cubículo de Lynn y se asomó.
“Allí no. Y los tuyos tampoco.
El pánico se apoderó de ellas cuando todas las mujeres corrieron hacia sus
casilleros, sólo para descubrir que les faltaba la ropa. Ya les habían quitado
los uniformes de práctica para lavarlos. La ropa interior, los zapatos y el
bolso de Lainey permanecieron y aparentemente estaban intactos. La única
prenda real en sus casilleros era una camiseta Surge extragrande. Lo sacó
de su casillero para mirar el nombre en la parte de atrás.
EL FAN#1 DE GABE.
“Supongo que esto es venganza”, dijo Lainey a modo de explicación.
“Quedan dos batallas”, dijo Alyssa, espeluznantemente tranquila. “Tenemos
que patearles el trasero cueste lo que cueste. ¿Estás seguro de que la
recaudación de fondos de mañana va a funcionar?
Lainey se tragó sus dudas. "Estoy seguro de que."
"Bien. Nadie se mete con mi cita caliente y se sale con la suya”.
Jaime miró su camiseta con expresión aburrida y la arrojó al suelo. “No sé
ustedes, señoras, pero yo no voy a usar eso en casa. Joder. Los veré a todos
mañana muy temprano”. Vestida únicamente con un sujetador deportivo
negro, bragas de corte masculino a juego y un par de chanclas con
incrustaciones de diamantes de imitación, abrió la pesada puerta del
vestidor y salió.
Una fracción de segundo después, volvió corriendo, con un sonrojo en sus
mejillas y el rápido flash de las cámaras asomándose a través de la puerta
mientras se abría y cerraba. "No importa", murmuró Jaime.
"Mierda, olvidé que dije que anunciaría los detalles de la recaudación de
fondos a la prensa después de la práctica de hoy". Lainey inhaló y cerró los
ojos, armándose de valor. Exhaló y se puso la maldita camiseta, que al
menos le daba un poquito de modestia dado que le llegaba hasta la mitad
del muslo. "Distraeré a los reporteros mientras el resto de ustedes se
escabullen".
Maldiciendo en silencio el nombre de Gabe, Lainey abrió la puerta y se
enfrentó al puñado de reporteros que la esperaban.
"Mañana por la mañana, a las seis de la mañana (sí, dije a las seis de la
mañana), los Falcons darán a conocer nuestro evento de recaudación de
fondos para la Batalla de los Sexos". Habló rápido y con confianza, sabiendo
que una vez que comenzara el interrogatorio de los periodistas, nunca diría
una palabra. Rápidamente pronunció la dirección y luego esperó el ataque.
"EM. Lukas, ¿por qué llevas un uniforme de Surge y no llevas pantalones?
¿Significa esto que los Falcons ya están reconociendo la derrota?
"No, es una tradición común que los atletas duerman con las camisetas de
sus rivales como una forma de presentar sus respetos antes de patearles el
trasero".
“Buena respuesta, Capitán”, susurró Jaime, acabando de cruzar la puerta del
vestuario para pararse al lado de Lainey.
"¿Qué estás haciendo aquí?" Lainey susurró en respuesta.
“Soy tu cocapitán. No podía simplemente arrojarte a los lobos”, respondió
Jaime, envolviendo su brazo alrededor de la cintura de Lainey.
“Ojalá hubiera pensado en eso”, añadió Lainey, señalando la camiseta Surge
del revés que llevaba Jaime. Dada su baja estatura, la camiseta le llegaba
hasta las rodillas.
"No todos podemos ser genios".
El malvado Jim Green interrumpió sus bromas. "EM. Lukas, ¿es cierto que tú
y Gabe Havelak dormís juntos?
El estómago de Lainey dio un vuelco. Ella farfulló, buscando la respuesta
correcta para poner a este imbécil en su lugar, pero la ira seguía tragándose
sus palabras.
“No”, intercedió Jaime. "Ella se acuesta conmigo".
Sin perder el ritmo, alcanzó detrás del cuello de Lainey, tiró de ella hacia
abajo y le plantó un beso descuidado.
“Ahora, si quieres escuchar más, puedes presentarte mañana. Como dijo
Lainey, la diversión comienza a las seis en punto”.

LA RABIA ERA TAL Una emoción agradable y sin complicaciones,

reflexionó Lainey mientras caminaba hacia el desolado estacionamiento del
Estadio Chester en un clima de cincuenta y dos grados vistiendo nada más
que un uniforme Surge. La rabia era limpia, vivaz y agudizaba todos sus
sentidos, a diferencia de la maraña de oscuridad que amenazaba con
ahogarla desde dentro cada vez que pensaba en sus sentimientos por Gabe.
El amor no correspondido era una putada. Y también la transmisión de su
coche, que había estallado hacía unos días, lo que explicaba su rabia.
Se había olvidado de pedirles a sus compañeros de equipo que la llevaran a
casa después de la práctica, y todos se habían ido antes de que Lainey
terminara con la mini conferencia de prensa. Después del truco de Jaime,
logró que los periodistas se callaran y escucharan su anuncio. No era su
estrategia preferida, pero estaba dispuesta a tener la mente abierta si le
daba resultados.
Una ráfaga de viento golpeó su piel, picándole los muslos desnudos, rosados
y cubiertos de piel de gallina. Consideró llamar al tío Walt para que la
llevara, pero eso significaría alejarlo de un lugar de trabajo en un clima
terrible cuando sus trabajadores más lo necesitaban. Además, ella ya se
estaba aprovechando de su alma demasiado generosa esta semana. Su tía
estaba en su club de lectura. Eso la dejó con su opción original de tomar el
autobús.
Caminó penosamente por el estacionamiento hacia la bulliciosa Pike Street,
donde podía tomar un autobús directo a casa, mientras el sonido de sus
sandalias Adidas golpeando el concreto llenaba el aire frío. De la nada, un
Porsche rojo se detuvo a su lado. Con una mano firme en el techo, Lainey se
inclinó hacia la ventana abierta.
“¿Estás aquí para rescatarme o para regodearte?”
"Un poco de ambos", respondió Gabe, mostrando su sonrisa de megavatio.
Lainey caminó hacia el lado del pasajero del auto y entró. En el momento en
que estuvo lo suficientemente cerca como para tocarlo, sus nervios ardieron,
abrasando cada extremidad. Estaba muy enojada con él por romperle el
corazón, pero el torrente de ira que crecía en su interior era imposible de
distinguir de la energía sexual que normalmente la consumía cuando estaba
en su presencia.
"Al diablo con esto", murmuró antes de darle un beso profundo. Uno al que
estaba más que feliz de regresar. Deslizó su mano hasta su mandíbula,
tomando el control del beso. Deslizó su lengua por la de ella y su corazón se
estremeció. Ella estaba cayendo bajo su hechizo una vez más.
Ella lo empujó y se reclinó en su asiento, haciendo todo lo posible por no
sonar sin aliento.
Sí. Mucho mejor que besar a su compañera de equipo. "Ahora que eso está
fuera del camino, voy a fingir que eres mi chofer". Intentó actuar con
naturalidad, pero la sonrisa de satisfacción de Gabe estaba claramente
establecida sólo para contener su risa.
"Chófer, esclavo del amor, lo que quieras, soy yo".
"Te olvidaste del mentiroso y del idiota".
“Patata, potahto. Tienes que admitir que hoy te tenemos bastante bien”.
"Como sea, te mejoré".
Él le dirigió una mirada dudosa. “¿En serio, Lainey? ¿De verdad estás
sugiriendo que se te ocurrió todo ese truco de 'cambiar las tablas de
prensado' y las camisetas tú solo?
Ella se cruzó de brazos e hizo un puchero. "Bien. Jaime es quien ejecutó el
plan. Rápidamente se hizo amiga de los chicos de tecnología y seguridad.
Creo que es porque se ofreció a mostrarles sus tetas. Pero lo que cuenta es
el pensamiento”.
“Si eso es cierto, entonces me perdonarás por ser un idiota. La única razón
por la que hice esto fue para que hablaras conmigo y así poder
disculparme”.
“¿Estás pidiendo perdón por robar la ropa de mi equipo?”
“Un poco poco ortodoxo, pero Tessa lo sugirió. ¿Funcionó?"
Lainey se relajó en su asiento y se rió, dándose cuenta de que un chico de
catorce años la había engañado. "Me metió en tu auto, ¿no?"
"Corrección. Te metió en mi auto usando nada más que una camiseta con mi
número en la espalda. Tienes unas piernas estupendas, cariño. La camiseta
se le había subido cuando se sentó, dejando al descubierto sus muslos
desnudos. Casualmente colocó su mano sobre su pierna, provocando
escalofríos recorriendo su cuerpo. La forma en que la tocaba siempre la
hacía sentir querida, como si fuera la persona más adorada del mundo.
Lainey trató de relajarse y disfrutar de las cálidas emociones que llenaban su
corazón mientras conducían el resto del camino hasta su casa, sabiendo que
tan pronto como llegaran tendría que enfrentar la realidad. Ella y Gabe
podían tener una conexión explosiva, pero también eran rivales. Mientras
ese fuera el caso, no había ninguna base de confianza en su relación. Ella lo
deseaba, pero no podía arriesgar su carrera con la esperanza de que sus
intenciones fueran ciertas. No después de haberle dado todas las razones
para dudar de él.
Y, sin embargo, no quería que este viaje en coche terminara.
Se detuvo en su calle y se detuvo en la acera frente a su apartamento. Su
mano se detuvo en la hebilla del cinturón de seguridad mientras luchaba con
sus deseos. "¿Qué te parece si vamos a tu casa y te mostraré cuánto estoy
dispuesto a pedirte perdón?" Sonrió tímidamente, pero su voz era un poco
tensa, como si estuviera inusualmente nervioso.
Quería decir que sí, pero su instinto de conservación estaba en alerta
máxima. "Esa no es una buena idea. Tengo que prepararme para la
recaudación de fondos de mañana”.
"Ayudaré. Diablos, incluso te daré un cheque por la cantidad que quieras si
eso significa que podemos arreglar las cosas entre nosotros”.
“¿Me estás pidiendo que renuncie a todo el arduo trabajo que he puesto en
esta recaudación de fondos y te deje comprarme los pantalones?” La hebilla
metálica de su cinturón de seguridad golpeó contra la puerta por la fuerza
con la que la desabrochó.
"No. Estoy tratando de ayudar. No es que haya mucho tiempo para idear un
plan. Hemos estado vendiendo esos calendarios durante casi dos semanas.
Ambos sabemos que es casi imposible recaudar dinero en un día. Deja que
te ayude."
“¿Crees que no tengo nada planeado?” Ella no esperó una respuesta. Saltó
del auto y caminó hacia su departamento sin mirar atrás.
 21
Los Falcons lideran el marcador con cuarenta y cinco puntos. Los Surge van por detrás a los treinta.
Aún quedan veinte puntos en juego con el desafío de recaudación de fondos, pero como el tiempo se
acaba y no hay señales de actividad, parece que los Falcons podrían estar en problemas. . .
— Grace Mallery, Noticias del Canal 7
"VOY A SER CONDENADO," Murmuró JOE , apoyándose en el lado del
conductor de su camioneta junto a Gabe, observando el estacionamiento
abierto que se extendía a lo largo de una nueva cuadra suburbana en las
afueras de la ciudad. "Es como espiar a los elfos de Santa".
"Pero más caliente", añadió Johnny.
“Así es la organización y el trabajo en equipo”, dijo Gabe, incapaz de apartar
los ojos de Lainey, quien estaba parada en la base del sitio de construcción
dirigiendo a sus compañeros de equipo con la misma autoridad malvada que
usaba en el campo. Tres marcos separados en el espacio estaban listos para
los techos. Los cimientos ya estaban colocados y notó lo que pensó que eran
signos de plomería y electricidad ya instalados. Los Falcons no sólo estaban
ocupados transportando madera y láminas, sino que también había un
equipo de unos diez hombres vestidos con monos con un "Walt's Roofing” en
el frente, y algunas docenas más de hombres y mujeres de algunas de las
empresas de construcción y renovación más importantes de la zona. “Así es
también como se ve la competencia real. Caballeros, creo que estamos a
punto de recibir una paliza en el desafío de recaudación de fondos”.
Cuando su agente lo llamó a las seis de la mañana y le dijo que se trasladara
a alguna dirección aleatoria en uno de los suburbios más lejanos de la
ciudad, no estaba seguro de qué pensar. Los Falcons estaban construyendo
casas para una organización benéfica que ayudaba a familias
desafortunadas de la ciudad y fue una idea brillante. ¿Quién hubiera
pensado que Lainey realmente tenía un plan infalible que funcionaba con la
equidad del sudor en lugar de una campaña mediática masiva? Sabía que no
debía subestimarla, era una cosa más por la que tendría que expiar, así que
reservó su casa para recoger algo de equipo de trabajo y llamó a sus
compañeros de equipo. Joe, Johnny y Aiden aparecieron, listos para
ensuciarse las manos, al igual que un par de novatos que estaban ansiosos
por complacer a su capitán. Lo que realmente le sorprendió fue que Zazú
lograra levantarse de la cama a esa hora. Aunque el brasileño sólo logró
ponerse un par de pantalones deportivos y zapatillas de deporte, sin
molestarse en quitarse la camiseta del pijama de seda a rayas, apareció y
eso era lo que importaba en lo que a Gabe concernía.
"Vamos hombre. Vamos a recibir órdenes de algunas mujeres atractivas”.
Gabe agarró un martillo (la única herramienta que tenía, porque su papá lo
había dejado accidentalmente en su casa después de reparar un poste
podrido de la cerca el año pasado) y caminó hacia los lotes donde se estaban
construyendo las tres casas. Sólo cuando estuvo a cinco pies de ella Lainey
lo notó.
"¿Ahora que? ¿Una pelea callejera? Preguntó Lainey, lanzando una mirada
desganada al martillo en la mano de Gabe. Tenía las manos en las caderas,
en pose desafiante y lista para la confrontación.
Él reprimió una sonrisa. "Esa es una posible interpretación".
Se encogió de hombros y luego miró el mazo que descansaba a sus pies.
"Eh. El mío es más grande."
Esta vez, realmente se rió. “Conozco el coste de las casas en esta zona y sé
cuándo admitir la derrota. Sólo estamos aquí para ayudar”. Ella levantó una
ceja. Él le dedicó su sonrisa más encantadora. "Lo digo en serio. Pónganos a
trabajar”.
Y eso es exactamente lo que ella hizo. Como un general al frente de su
ejército, dividió a Gabe y sus amigos y los envió a informar a los distintos
líderes de equipo que organizaban la construcción, quienes trabajaron con
ellos como perros durante el resto del día. Gabe cargó madera, vidrio, vinilo
y cualquier otro material durante horas, tratando de ganarse el perdón de
Lainey con cada minuto agotador de levantar, transportar y levantar. En su
mayor parte, ella parecía ajena a él en medio del frenesí de actividad. Gabe
no estaba preocupado. Lainey podría ser capaz de tener una determinación
extrema, pero era un hombre de extrema paciencia. Sabía cómo jugar a
largo plazo y, eventualmente, tendrían la conversación que necesitaban.
A última hora de la tarde, los equipos hicieron una pausa para almorzar. La
tía de Lainey distribuyó sándwiches de mortadela y botellas de agua a los
voluntarios desde un montón de hieleras en la parte trasera de una
camioneta. Gabe aceptó amablemente un sándwich y se dejó caer en el
césped para comérselo. No era lo más sabroso que había probado jamás,
pero dio en el clavo.
Una sombra larga y oscura se cernía sobre él mientras comía. “¿Sabroso
sándwich?”
Gabe levantó la vista para ver al tío de Lainey, Walt, parado frente a él, su
rostro arrugado no daba pistas sobre su estado de ánimo. De hecho, Gabe
no había visto al hombre esbozar una sola sonrisa en toda la mañana
excepto cuando había estado hablando con Lainey y de alguna manera logró
hacerla reír. “Lo mejor, señor”.
Walt ladeó la cabeza. “Son los brotes. La esposa dice que es su truco
secreto”.
“Ah. . . ¿mmm?” Había pasado más de la mitad de su vida desde que Gabe
se había sentido intimidado por la figura paterna de la chica con la que
quería salir, pero este hombre tenía el aura de un John Wayne resucitado y
en ese momento estaba apuntando con una pistola de clavos cargada a su
entrepierna.
"Mmm-hmm".
Una gota de sudor se deslizó por la línea del cabello. Estaba más que un
poco asustado por el hecho de que el hombre mayor no había parpadeado ni
una sola vez. "Debes estar muy orgulloso de Lainey por lograr esto".
Walt asintió, todavía sin romper el contacto visual. "Sabes, fui yo quien le
enseñó a usar herramientas eléctricas".
Gabe no estaba seguro de si era una pregunta o una amenaza, así que
simplemente asintió.
“Mucha gente piensa que Lainey es una soldado solitaria debido a lo mucho
que se esfuerza. Ella no pide mucha ayuda. Nunca lo ha hecho. Pero eso no
significa que no haya un ejército de personas detrás de ella que la aman”.
Giró su muñeca, moviendo amenazadoramente la pistola de clavos amarilla
en su mano.
Gabe tragó. “Lo sé, señor. Yo soy uno de ellos."
Una leve media sonrisa apareció en el rostro del hombre mayor. "Es bueno
saber que tenemos un entendimiento".
Grace Mallery apareció con un pequeño equipo de cámaras justo cuando la
mayoría de los voluntarios regresaban al trabajo. En lugar de unirse a ellos,
Gabe se quedó cerca para escuchar a escondidas el anuncio de Lainey de
que se convertiría en portavoz de Blair's Hardware and Homebuilding
Supplies, uno de los más grandes de su tipo en la costa oeste. Había
recorrido un largo camino desde la conferencia de prensa de hace cinco
semanas y media. Hoy parecía tranquila y serena, completamente en control
del anuncio. Por supuesto, había un total de un reportero, no veinte con
quien lidiar.
Cuando se puso el sol de finales de primavera, la mayoría de los voluntarios
habían empacado y se habían ido a casa. Por algún milagro, los techos de las
tres casas quedaron completamente instalados. Obviamente aún quedaba
bastante trabajo por hacer en los interiores, pero el logro hasta ahora fue
una hazaña impresionante para un día de trabajo. Gabe alcanzó a Lainey
mientras ella daba vueltas hacia la parte trasera de una de las casas.
"Bien hecho. Sin embargo, firmar para obtener un respaldo es un poco
complicado para ti”.
Sin interrumpir el paso, dijo: “Tenía sentido. Blair's Hardware acordó pagar la
factura de la mayoría de los suministros a cambio de mi respaldo y un par de
comerciales de televisión cursis. Ellos obtienen buena publicidad de esto y
yo puedo presentar una oferta competitiva para la batalla de recaudación de
fondos. Incluso reunimos suficientes voluntarios para cubrir todos los turnos
durante las próximas tres semanas y preparar las casas para la mudanza”.
"¿Cómo hiciste todo eso?"
“Arrinconé a tu agente en tu fiesta de cumpleaños. Tuvimos una
conversación y las cosas despegaron a partir de ahí”, dijo, recogiendo
algunas herramientas manuales perdidas del suelo. Para su sorpresa, ella
realmente le dejó llevarlos cuando él extendió las manos para ofrecérselo.
Continuaron caminando en dirección a su auto.
"Impresionante."
“También negocié una pequeña tarifa, ante la insistencia de Bill, por
supuesto. Suficiente para cubrir parte de mi deuda y pasar el verano para
poder seguir siendo voluntario en el campamento de fútbol Gabriel Havelak
Pro-Stars”.
Gabe tropezó con un borde elevado de la acera. Después de unos pocos
pasos, Lainey se giró y esperó a que él lo alcanzara, con una expresión llena
de desconcierto adornando su rostro.
"¿Por qué?" preguntó, sin estar seguro de si debía permitirse creer las
palabras.
Lainey abrió su Honda, le quitó las herramientas a Gabe y las arrojó en el
maletero. "Porque . . .” Hizo una pausa durante lo que pareció un siglo.
"Estoy loco por ti."
El tono de su voz no era convincente. De hecho, parecía enojada. Pero lo
único que le importaba eran esas hermosas palabras que salían de su boca.
"Yo también estoy loco por ti".
Ella levantó la mano para calmarlo. “El mes pasado me hiciste más feliz que
nunca. Me haces emocionarme por probar cosas nuevas. Pero mientras
estemos en esta estúpida competencia, nunca sabré si lo que sea que haya
entre nosotros es real o parte de tu artimaña para obligarme a renunciar a
nuestro espacio de práctica. No puedo apostar el enfoque o el éxito de mi
equipo con las probabilidades de que realmente te preocupes por mí”.
“Me preocupo por ti. Quiero estar contigo." Quería decirle que la amaba y
que nada más en el mundo importaba, pero eso sólo la asustaría y le
explotaría en la cara. Aunque iba en contra de todos sus instintos,
necesitaba actuar con calma. Déjela descubrir por sí misma que ella también
lo amaba.
Ella suspiró y, con una punzada en el estómago, pudo sentir que ella se
alejaba. “Ayer hice otra llamada. A Carson Chester.
“Eh, está bien. ¿Por qué?"
“Porque no soy un desertor. Cuando quiero algo, voy por ello y es hora de
que lo arriesgue todo de una vez por todas. Nos quedan tres días juntos y
quiero saber si esto significó algo para ti. Que era real. Y si no fue así, yo
también quiero saberlo. Sólo hay una manera de saberlo con seguridad. Le
dije a Chester que le devolviera el espacio de práctica al Surge. Y antes de
que preguntes, mis compañeros de equipo están de acuerdo. De hecho, lo
sugirieron. Los Falcons son el equipo de fútbol femenino profesional más
fuerte del mundo en este momento y no importa dónde practiquemos”.
Gabe se quedó estupefacto por un momento, pero finalmente encontró las
palabras. La esperanza para su carrera y su relación luchaba contra la
preocupación de que Lainey estuviera sacrificando demasiado. Nunca habían
hablado de que Lainey también era la capitana de su equipo. Lo último que
quería era transferirle el peligro del Cricket Field. “¿Y qué dijo Chester?”
“Él se rió de mí y dijo: 'Niña, ¿realmente pensaste que dejaría una decisión
como esa en tus manos? Yo tomo todas las decisiones aquí, así que saca tu
cabeza de tu trasero. "
Tenía que admitir que Lainey fue capaz de capturar los matices arrogantes
de la voz de Chester con una precisión impresionante. Trató de no dejar que
ninguna decepción se reflejara en su rostro. “Eso no me sorprende y no
cambia lo que siento por ti. Puede que estemos empatados en la Batalla de
los Sexos, pero en lo que a mí respecta, lo que está en juego ya no está en
juego. Ya no me importa quién gana o pierde. Sólo quiero estar contigo."
Lainey le dedicó una media sonrisa tortuosa. “Oh, todavía planeo ganar todo
esto. No olvides que tu coche todavía está en juego.
Él gruñó y la abrazó para darle un beso feroz.
Cuando finalmente se separaron, sus mejillas sonrojadas y su aliento
jadeante lo llenaron de satisfacción y orgullo masculino.
"Hay una cosa más que necesitas saber", le susurró al oído. “Chester
también dijo que el nuevo estadio de lacrosse está terminado antes de lo
previsto, por lo que el Thunder ya no comparte espacio en el campo con
nosotros. De hecho, se rumorea que está previsto que Cricket Field sea
demolido este año. Lo que significa que Surge recuperará su espacio de
práctica de todos modos”.
Después de escuchar eso, ¿qué podría hacer Gabe sino volver a besar a su
mujer?
Sólo había una pregunta lo suficientemente urgente como para que él se
alejara de su abrazo. "¿Tu lugar o el mio?"
“Primero necesito una ducha. Te veré en tu casa en una hora”.

LAINEY PASÓ A TRAVÉS LA lluvia al suave refugio que proporcionaba el

pequeño toldo situado encima de la puerta de Gabe. Una mezcla de
excitación vertiginosa y nerviosismo se arremolinaba en su estómago. Estar
con él la hacía sentir inquieta en todo momento, pero también la
entusiasmaba por las infinitas posibilidades que le deparaba el futuro.
Aunque sólo les quedaban tres días juntos antes del inicio de la temporada,
él había cambiado de forma indeleble su perspectiva de la vida.
Gabe respondió a su llamada casi al instante. Él también se había tomado el
tiempo para limpiar, vestido con una camiseta azul y jeans, los pies
descalzos y el cabello húmedo. El cielo cada vez más oscuro y la cortina de
lluvia a su espalda los envolvieron para crear un pequeño mundo perfecto
donde sólo ellos existían.
"Entra. Supongo que tienes hambre de algo más que mi cuerpo".
Tan pronto como cruzó el umbral, una explosión de delicia la golpeó,
recordándole que no había comido nada desde el sándwich de jamón y
queso que su tía le trajo para el almuerzo. “Eso huele increíble. ¿Qué es?"
"Rollos de col. Iba a hacer una barbacoa, pero el tiempo tenía otros planes”.
Él tomó su chaqueta y la colgó en el perchero junto a la puerta. "Espero que
no te importe que saqué algunas sobras de mi congelador".
“¿La receta especial de tu mamá? Pensé que eran un elixir mágico que te
daría energía para las noches de juego”. Ella se quitó los zapatos y lo siguió
a la cocina. Dos simples velas blancas, ahusadas, de esas que estaban
destinadas más a cortes de energía de emergencia que a la seducción,
estaban colocadas dentro de botellas vacías de Heineken en la mesa del
comedor. Pero enmarcada por la increíble vista de la neblina roja del sol
poniente contra el cielo azul tormentoso, era la cosa más romántica que
jamás había visto.
“Nos quedan tres días de nuestro acuerdo. Pensé que necesitarías algo de
combustible extra para superar todo lo que planeo hacerte”. Con un brazo
en la parte baja de su espalda, la acercó para darle un beso rápido. Su
lengua se deslizó hábilmente por su boca, despertando cada nervio de su
cuerpo.
Estaba a punto de recordarle que tenía que trabajar al día siguiente cuando
sonó su teléfono. Él apartó la silla del comedor para ella mientras ella sacaba
el teléfono del bolsillo. Era su tío Walt. "Imagínate. Justo iba a decir que
mañana necesito levantarme temprano para ir a trabajar, pero
aparentemente el trabajo se canceló durante los próximos días. Mucha
lluvia."
Se sentó frente a ella en la mesa y miró por la ventana. “No puedo decir que
esté sorprendido. Está bajando bastante fuerte. Aunque no es que me esté
quejando”.
Contempló la interminable vista del océano, el paisaje urbano y las
montañas distantes en exhibición. "Todo siempre parece salir como tú
quieres, ¿eh?"
“La mayoría de las veces, sí. Pero mucho de esto se reduce a una elección.
Quiero ser feliz, por eso elijo serlo y valorar todo lo que tengo”.
Esa era la sabiduría que Gabe había estado tratando de transmitir desde el
momento en que se conocieron, resumida en una declaración
engañosamente simple. Lainey necesitaba concentrarse en todo lo
maravilloso que ya tenía en su vida, no sólo en las cosas por las que todavía
estaba trabajando. Había hecho un trabajo bastante bueno hasta el
momento. Se había arriesgado esa tarde para reclamar su felicidad con Gabe
y hacer que sus últimos días juntos como amantes contaran. Despojarse de
todas sus defensas emocionales y quedar en carne viva y expuesta a su
rechazo fue una de las cosas más difíciles que había hecho en su vida. Pero
al final no se sintió débil. Se sintió poderosa. Entusiasmado. Eufórico.
Y, sin embargo, todavía tenía sus dudas. Gabe podría marcharse en tres días
y volver a ser feliz. Lainey nunca sería capaz de hacer eso. Probablemente
encontraría un nuevo amante, una nueva emoción que completara su vida.
Lainey siempre se preguntaría qué más podría haber sido.
"¿Vamos a hablar sobre el maleficio de tu madre?" ella soltó. Había
eliminado una maldición de la ecuación, pero necesitaba saber sobre la otra.
Las palabras de Alyssa resonaban en su mente. El maleficio sólo importaba si
él la amaba. La madre de Gabe incluso le había dicho lo mismo por teléfono
una semana antes.
Levantó una ceja mientras servía los rollitos de repollo. “Lamento que hayas
escuchado eso. Sólo desearía que te hubieras quedado el tiempo suficiente
para escuchar la parte en la que le dije a mamá que dejara de hacerlo.
Su boca se abrió.
“Mi mamá siempre ha creído en esas cosas y la hemos estado complaciendo
durante tanto tiempo que a veces es difícil recordar que no es real. ¿Sabías
que mi papá pasó por aquí el otro día? Me dijo que amaba a mi mamá mucho
antes del hechizo de amor”.
"Guau."
"Sí. Mamá no lo sabe, por supuesto. Probablemente no le creería si se lo
dijera.
"Eso es muy romántico", dijo. "De una manera retorcida".
“Nadie dijo nunca que mi familia fuera sencilla. Pero estamos felices”. Él le
lanzó una mirada curiosa, como si su mente estuviera formando algún plan
travieso. "Tienes un poco de salsa en la barbilla".
"Oh, mierda." Ella había estado devorando los sabrosos rollitos de repollo
mientras hablaban, olvidándose por completo de los modales femeninos y la
limpieza. Agarró una servilleta y se secó furiosamente la barbilla.
Gabe se levantó y caminó hacia su silla. "Mi mi mi. ¿No somos una chica
sucia? La levantó por los brazos y lamió la mancha de salsa de tomate de su
barbilla. Los escalofríos recorrieron su vientre, aumentando la presión en su
centro. Le rozó la mandíbula con los labios y deslizó la mano detrás de su
nuca. “Averigüemos en qué más estás sucio. ¿Aquí?"
Su respiración se entrecortó cuando sus labios hicieron contacto con el
delicado punto de su cuello. Ella tarareó su acuerdo, incapaz de encontrar
palabras. Pero su cuerpo sabía exactamente lo que quería. A él. La lengua de
Gabe presionó suavemente a lo largo de su piel, dejando un rastro caliente y
húmedo mientras avanzaba hacia su clavícula. Enganchó un dedo en el
cuello de su camisa, tiró de él hacia adelante y miró hacia abajo.
"Parece que voy a tener que hacer una inspección completa". Tomando su
mano, la llevó a su dormitorio al final del pasillo. Las exuberantes paredes
azules se mezclaban perfectamente con la vista desde las ventanas,
haciéndola sentir como si estuvieran entrando en su propio universo privado.
La acompañó hasta el borde de la cama y luego dio un paso atrás. Su mirada
recorrió todo su cuerpo, como si la estuviera evaluando. La excitación
nerviosa explotó en su vientre. Necesitando tocarlo y sentir su polla
endurecerse en su puño, extendió la mano. Él tomó su mano y se la llevó a la
boca, depositando un suave beso en sus nudillos.
"Te quiero", suplicó. “Quiero tocarte y saborearte. Por favor, Gabe”.
Él sonrió peligrosamente. “Me encanta oírte suplicar por mí, pero voy a
saborear este momento. Quítate la camisa. Despacio."
Agarró el dobladillo y tiró hacia arriba tan lentamente como pudo a pesar de
su furioso deseo. La camisa se enganchó torpemente en su cabeza y se pegó
por un segundo antes de que finalmente se la quitara. Sus mejillas se
calentaron de vergüenza, pero él le guiñó un ojo, haciéndola reír y seguir
sintiéndose sexy al mismo tiempo. Trazó los bordes de encaje de su
sujetador. El delicado toque de sus dedos sobre los pequeños montículos de
sus pechos la hizo desear más. Sus pezones se tensaron, necesitando su
boca.
"Eres tan jodidamente hermosa, Lainey". Su voz era áspera, tensa. Incluso
cuando él tomó el control total, Gabe siempre la hacía sentir como si ella
fuera la que tenía todo el poder. Que su placer era el de él. "Tus pantalones."
Se bajó la cremallera de los vaqueros y se los bajó, fracasando
estrepitosamente en su intento de ser seductora, pero no importó. Gabe la
miró con hambre en los ojos. Él se arrodilló y le liberó los tobillos de los
grilletes de mezclilla. Agarró la parte posterior de su pierna y besó la parte
interna del muslo. Colocó más besos agitados en los huesos de su cadera,
enviando oleadas de calor a su centro. La habitación dio vueltas mientras él
se burlaba de ella. Ella hundió las manos en su cabello para estabilizarse,
con la intención de ser gentil pero fracasó cuando él deslizó un dedo por el
borde de sus bragas.
“Más, Gabe. Necesito más. Por favor."
"Recostarse." La colocó sobre la cama. Las sábanas frescas y frescas
envolvieron su piel ardiente como una caricia.
Se quitó la camisa y se arrodilló entre sus piernas, acariciando su muslo. Le
acarició la pierna con la mano, desde el tobillo hasta el borde de la ropa
interior, dejando un rastro de piel de gallina a su paso. Lentamente, se puso
de pie y se sentó encima de ella. Sus manos encontraron el tirante de su
sujetador y se lo quitaron del hombro, dejando al descubierto su pezón. Se
metió el capullo rosado en la boca y la prodigó con su lengua. Ella luchó
debajo de él mientras él la molestaba implacablemente, tratando de
envolver sus piernas alrededor de su cintura para encontrar algo de alivio,
pero estaba atrapada bajo el peso de sus muslos. Ella se retorció
incontrolablemente y lo agarró por los hombros. Sus poderosos músculos se
flexionaron bajo sus manos.
El calor se acumuló en su núcleo como una bomba a punto de explotar. Un
toque fue todo lo que necesitó para activarla, pero Gabe negó su liberación y
pasó a su otro seno. Él la amamantó hasta que ella gimió y suplicó.
“Tócame. Por favor, Gabe, estoy tan mojada”.
Le soltó el pezón lentamente y levantó la mirada hacia la de ella. Una sonrisa
malvada se dibujó en su rostro. "No te creo".
Ella jadeó.
Agarró la parte interna de su muslo con firmeza, posesivamente, y frotó
pequeños círculos con el pulgar. "Necesito verlo por mí mismo". Él se deslizó
por su cuerpo. La aspereza de sus jeans creó una deliciosa fricción contra su
piel hipersensible. Él besó su rodilla y subió por su muslo. Se detuvo a una
fracción de centímetro del lugar que ella necesitaba desesperadamente que
estuviera. Su cálido aliento la provocaba, como un susurro de éxtasis y
agonía.
Ella reunió su determinación, sabiendo que él no se movería hasta que ella le
suplicara. “No más esperas. Te necesito."
Él lamió, enviando la sensación más deliciosa a través de su cuerpo,
trabajando su lengua con una habilidad sobrenatural. En lo que debió haber
sido un ataque de locura, ella le tomó la cabeza y le instó a que se detuviera.
"Esperar. Juntos. Quiero que vengas conmigo. En mi."
Él la estudió intensamente durante unos segundos con una mirada
depredadora y luego asintió. Se puso de pie y se desabrochó los vaqueros.
Lainey no esperó pacientemente. Ella se lanzó hacia adelante y tiró de ellos
hacia abajo. Luego vinieron sus boxers. Ella envolvió su mano alrededor de
su hermosa erección, acariciándola con avidez mientras él se inclinaba y
buscaba un condón en la mesa de noche.
"Si no bajas el ritmo, no estaremos juntos, cariño". Le entregó el envoltorio y
la dejó desenrollar el condón a lo largo de su gruesa y pesada longitud
mientras él se paraba frente a ella como un dios todopoderoso y le
acariciaba el cabello. A pesar de que él la había provocado en un frenesí de
necesidad, ella trabajó lentamente para saborear el momento, sin saber
cuántas posibilidades más habría de tenerlo en sus garras de esta manera.
Sin embargo, era evidente que Gabe ya no estaba de humor para esperar. Él
empujó sus hombros hacia atrás hasta que ella estuvo nuevamente
descansando en la cama y entró con un rápido y exigente empujón. Ella
envolvió sus piernas alrededor de su cintura, encontrándolo empuje tras
empuje, como si incluso la distancia microscópica entre ellos fuera
demasiado para soportar. Sus ojos nunca dejaron los de ella mientras le
hacía el amor, introduciéndose en su cuerpo como si estuviera tratando de
darle su alma. Cuando el primer susurro del glorioso clímax salió de sus
labios, él gritó con ella.

CON VEINTICUATRO HORAS de aguacero casi a nivel de inundación,

pasaron el día y la noche siguientes sin hacer nada más que hacer el amor
en cada habitación de la casa de Gabe. Cuando llegó la mañana de la batalla
final, el temor se apoderó de Lainey. Su tiempo juntos casi había terminado y
Gabe todavía no le había pedido que reconsiderara su trato. Aunque le hacía
el amor como si ella fuera más importante para él que el aire que respiraba,
nunca había mencionado la palabra "amor" desde que se había burlado de
ella hacía una semana y media en su apartamento. Todo estaba llegando a
su fin.
Se dio la vuelta en la cama, con cuidado de no molestar a Gabe, que aún
dormía, cuyo brazo estaba alrededor de su pecho, abrazándola con fuerza
contra él. Algunas personas parecían más jóvenes y vulnerables cuando
dormían. No Gabe. Parecía un hombre confiado y seguro de sí mismo. Sus
labios perfectos y besables la llamaron. Ella rozó los suyos contra ellos,
deleitándose con el gemido que retumbó de él mientras se acurrucaba más
cerca de ella.
"¿Estás levantado?" Ella susurró.
Él apretó sus caderas contra las de ella, presionando su núcleo con su
erección. “En más de un sentido”, dijo, con los ojos todavía cerrados.
Lainey liberó su brazo de su abrazo y le dio una palmada en el hombro. “Es
el día del partido, ¿recuerdas? No habrá sexo el día del partido. Tus reglas."
Su expresión se volvió seria. Con la velocidad del rayo, se colocó encima de
ella y la besó como si su vida dependiera de ello. “Tal vez lo cancelen”, dijo
cuando salieron a tomar aire.
Ella arqueó las cejas con duda.
“Bueno, si no podemos tener un increíble sexo con monos esta mañana,
entonces al menos tomemos un poco de café. Espera, ya vuelvo”.
Completamente desnudo, desapareció en el pasillo.
Reemergió con dos tazas que emitían ondas de cielo aromático por toda la
habitación. Una era una típica taza blanca que probablemente existía en
todos los hogares del continente, y la otra, un horrible desastre verde y rojo
decididamente atípico.
"¡Mi taza!" Buscó el desastre que había pintado hacía más de una semana.
"Me habia olvidado de eso."
"De ninguna manera. Quienes lo encuentran, son los guardianes. Este es
para ti." Se lo llevó a los labios, fuera de su alcance, y le tendió el blanco. "Lo
recogí con mi plato hace unos días". Era estúpido e intrascendente, pero
verlo con su fea taza en los labios hizo que su corazón se derritiera.
Estaba a punto de tomar su primer sorbo cuando su teléfono la interrumpió.
“¿Quién llamaría a esta hora?”
"Ignóralo", dijo, quitándole la taza de la mano y colocándola en la mesita de
noche con la suya. Él plantó suaves besos en su columna mientras ella
alcanzaba sus pantalones en el suelo.
Su teléfono vibró un segundo después. Con un profundo suspiro, se inclinó,
mostrando su culo perfecto, y sacó su teléfono de sus jeans, que también
habían estado tirados en el suelo durante los últimos dos días. Respondió
lacónicamente, maldijo, luego colgó y arrojó su teléfono al suelo. Pasó las
manos por los duros músculos que se extendían desde sus hombros hasta su
espalda.
“Casi media pulgada de lluvia durante el fin de semana. Los que están en el
poder dicen que el Chester Stadium no es apto para un partido benéfico”.
"¿El juego está cancelado?"
"No", dijo con tristeza. “Cambio de sede de última hora. Esta tarde
jugaremos en Cricket Field. La lluvia no daña el césped artificial como el
césped”.
Intentó pensar en algo amable y tranquilizador que decir, pero no pudo. La
ironía fue demasiada para ella. Ella cayó contra el colchón y se rió. Él le
lanzó una mirada penetrante, lo que sólo la hizo reír más fuerte, su pecho
palpitaba por el esfuerzo mientras intentaba calmarse.
Después de unos momentos, esbozó una sonrisa. Luego soltó una pequeña
mitad risa, mitad exhalación. Y entonces ya estaba acabado. Él se dejó caer
a su lado riendo.
"Vaya, ¿quizás la vida no siempre transcurre exactamente como planea
Gabe 'Hometown Hero' Havelak?"
"Estás en mi cama, ¿no?" Le hizo cosquillas en los costados sin piedad,
haciéndola gritar.
“Está bien, está bien, lección aprendida. No te burles de Gabe”, dijo cuando
él la soltó. “Honestamente, todo estará bien. Es un juego. No pasará nada
malo”.
"¿Qué pasa contigo? Eres el capitán de los Falcons. ¿Eso no te preocupa?
"He pasado por cosas peores antes y salí bien".
Tumbado a su lado, le agarró las manos y las acercó a su pecho. “Te perdiste
el momento más importante de tu vida. Odio que eso te haya pasado.
Movería montañas para que puedas revivir ese día como es debido”.
Su corazón se apretó. “Eso es lo más dulce que alguien me haya dicho
jamás. Pero quise decir lo que dije. Soy un luchador, y tú también. Si no
estoy destinado a ganar un campeonato con los Falcons, que así sea. Pondré
mi corazón y mi alma en cualquier nuevo equipo en el que esté hasta que
consiga ese trofeo. Asi que va a."
“Esa es la diferencia entre tú y yo. Estás al comienzo de tu carrera. Eres
joven y tienes hambre de ganar. Estoy al final y sé que nunca ganaré el
Mundial. Demonios, dudo que alguna vez me acerque a un campeonato de
ASL, pero incluso si lo hiciera, no sé si lo querría si no fuera con el Surge”.
"Realmente amas a tu equipo, ¿eh?"
“No es sólo el equipo. Es todo. Esta es mi casa. Sé que me estoy haciendo
viejo y que si me lesiono, me cambiarán en un instante. Aquí soy el héroe
local. No quiero pasar mis días como un don nadie de Nueva York o...
“¿Un Houston pasado? ¿Pittsburgh pasó por alto?
Él le hizo cosquillas de nuevo, haciéndola retorcerse y chillar. La tortura no
terminó hasta que él le plantó un ardiente beso en los labios.
“No podemos cancelar el juego sólo por el Cricket Field. Toda la ciudad elige
bando y apoya a sus favoritos. Piense en cuántas apuestas paralelas recaen
sobre nuestros hombros. ¿Cuántos niños o niñas están a punto de
decepcionarse cuando su ídolo es superado?
Gabe se rió. “Sabes, he estado pensando en eso y en lo que significa para
nuestros fanáticos. Tengo una idea."
Lainey mantuvo su mente abierta mientras escuchaba su propuesta. Al final,
estaba más emocionada por este temido día de lo que jamás había creído
posible.
 22
Esto es todo, amigos. Hoy es el día en que declaramos a los ganadores de la Batalla de los Sexos de
Seattle. ¿Será nuestro querido y favorito de los fanáticos desde hace mucho tiempo, el Surge? ¿O los
nuevos chicos de la ciudad, los explosivamente entretenidos Falcons, se llevarán el campeonato? Los
fanáticos están llenando los asientos en Cricket Field para descubrirlo. Espera, ¿qué está pasando?
Parece que Havelak y Lukas nos tienen reservado otro giro inesperado. . .
GABE NUNCA HABÍA DECEPCIONÓ a sus fanáticos antes y no estaba
dispuesto a comenzar ahora. Si iban a sentarse bajo la lluvia para verlo a él,
a Lainey y a sus respectivos compañeros de equipo pelear, él muy bien iba a
dar un buen espectáculo.
Segundos después del lanzamiento de la moneda, cinco jugadores de Surge
caminaron hacia el lado del campo de los Falcons y cambiaron camisetas con
sus contrapartes, sorprendiendo a la multitud con su negativa a permitir que
un sexo fuera declarado superior. Gabe y Lainey habían tomado la decisión
de mezclar equipos con sorprendente facilidad. Si su propia relación fuera
algún tipo de ejemplo, la comunidad futbolística de Seattle sería más fuerte
si Surge y Falcons fueran aliados en lugar de adversarios. Por suerte, todos
sus compañeros estuvieron de acuerdo. Resultó que Gabe y Lainey habían
sido los únicos que habían tomado esta rivalidad como algo personal desde
el principio.
Gabe expulsó todos los pensamientos negativos sobre los malditos baches
bajo sus pies y se preparó para el juego de su vida. A los poseedores de
entradas no pareció importarles el cambio de lugar de último momento, a
pesar de que los bancos de metal estaban helados y ninguno de los puestos
de comida servía cerveza. Aún así, necesitaba aguantar y jugar un partido
más en este hoyo de mierda desigual por el bien de los fanáticos. Era un
juego, y si era cauteloso, saldría ileso y nunca volvería a poner un pie en
este campo.
Desde el otro lado del campo, hizo contacto visual con Lainey, quien había
estado elaborando estrategias con Aiden en el jardín central. Ella simuló
dispararle con una pistola en el dedo.
"No dejes que te afecte", dijo Alyssa alegremente, dándole una palmada en
el hombro. "Es una Competición Amistosa."
"Parece que quiere arrancarme las tripas y comérselas en el desayuno".
"¿Eso? No. Esa es su cara amigable”.
"¿Cuál es su cara no tan amigable?"
“¿Alguna vez te has acercado a un oso grizzly hambriento en la naturaleza?
Es como ese momento en el que el oso pardo pasa de acecharte a devorarte
con sus dientes gigantes”.
Gabe se tomó el tiempo para procesar ese pensamiento y casi pierde el
silbato del árbitro. Lainey le dio un golpecito con el balón a Aiden, que
estaba a un par de pies junto a ella, y luego los dos se lanzaron como
relámpagos en duelo, atravesando al equipo de Gabe con una serie de pases
súper rápidos de toma y daca. Antes de que tuviera la oportunidad de
reaccionar al ataque, Lainey disparó desde el borde del área. Impotente,
Gabe vio cómo el balón se dirigía hacia el rincón más alejado de la red. Joe
se lanzó valientemente, pero estaba fuera de su alcance.
El balón golpeó el poste con un estruendo feroz , rebotó hacia un defensor y
finalmente rebotó en un tiro de esquina.
Lainey se encogió de hombros, pero sus ojos brillaron peligrosamente.
De hecho, el juego está en marcha.
Le preocupaba jugar contra mujeres y si su tamaño y fuerza naturalmente
mayores serían demasiado. No es que se atreviera a mencionarle eso a
Lainey, por supuesto. Pero una vez había visto a un hombre romperle el
tobillo a otro con nada más que la fuerza de una entrada simple y limpia. Era
necesario cierto nivel de moderación, pero no tanto como para que Lainey lo
detectara como una debilidad y se aprovechara de ello.
Sin embargo, con ese último disparo, claramente se había lanzado el guante.
Gabe no se contuvo en el tiro de esquina. Empujó a Lainey implacablemente
mientras esperaban la patada, golpeándola y tirando de su camiseta.
Cuando Aiden finalmente lanzó el balón en su dirección, Gabe usó toda la
fuerza de su cuerpo para elevarse sobre ella y despejar el balón con un
cabezazo feroz, casi derribándola en el desafío en el aire. Su puro orgullo fue
reemplazado sumariamente por arrepentimiento. ¿La lastimó? ¿Le trajo
recuerdos traumáticos de su lesión en la cabeza?
Lainey aceptó la mano que él le tendió, se puso de pie y se sacudió el barro
y la hierba de sus pantalones cortos. El brillo en sus ojos y su sonrisa
malvada todavía estaban ahí.
Durante la siguiente hora y media, Gabe y Lainey lideraron a sus respectivos
equipos en uno de los juegos más animados, entretenidos y competitivos
que jamás haya jugado. Aparentemente la mezcolanza de Surge y Falcons,
que pretendía fomentar el espíritu deportivo y un respeto positivo por las
diferencias de género entre sus fanáticos, no disminuyó el espíritu de lucha
de nadie. Todo iba tan bien que casi se olvidó de la maldita maldición.
El marcador era 2-1 para el equipo de Lainey, faltando unos veinte minutos
para el final. Gabe envió un pase largo que atravesó el medio campo hacia
Jaime, quien estaba haciendo una carrera fenomenal hacia la esquina.
Recogió la pelota sin interrumpir su paso y se dirigió hacia la caja. Pasó
volando al centrocampista de los Falcons por el flanco izquierdo. Johnny
retrocedió para ayudar a su debilitada defensa y se lanzó a por una entrada.
Fue un contacto limpio, pero Jaime, que tenía el impulso de su lado, logró
pasar el pie extendido de Johnny. La emoción aumentó en el corazón de
Gabe. Esta fue una carrera afortunada y nada se interpondría en su camino. .
.
Jaime tropezó medio paso después de la entrada de Johnny. Ella gritó y cayó
con fuerza, agarrándose la pierna derecha.
Johnny corrió hacia Gabe, con una mirada de horror en sus ojos. “¡No quise
lastimarla! Juro que fue una entrada limpia”.
Gabe puso su mano sobre el hombro de Johnny. “Lo sé, lo vi. No fue tu
culpa”. Sabía que su liderazgo significaba mucho para el jugador más joven.
Alex Martínez, que había sido asignado como fisioterapeuta de guardia ese
día, corrió hacia Jaime en el suelo. Gabe exhaló un suspiro de alivio. Alex era
el hombre en quien más confiaba sus extremidades y podía hacer milagros
con cualquiera. Antes incluso de alcanzarla, Jaime se puso de pie de un salto
y salió corriendo por el campo.
"¡Estoy bien! ¡Estoy bien! ¡Estoy bien!" gritó mientras huía de Alex. Incluso
cojeando, era tremendamente rápida. Sin embargo, Alex tampoco se quedó
atrás. Para diversión de la multitud, él la persiguió por el campo,
manteniendo el paso con sus fintas y evasiones.
Gabe se rió. "Creo que sobrevivirá, Johnny". ¿Quién hubiera imaginado que el
luchador canadiense tenía un miedo mortal a un poco de fisioterapia? Alex
finalmente la alcanzó y se la echó al hombro al estilo bombero y la sacó del
campo mientras ella le golpeaba la espalda y se quejaba.
Una vez que un jugador suplente ingresaba al campo, el árbitro hacía sonar
el silbato y el balón estaba en juego. Se recuperaron de un lado a otro, cada
jugador dio todo lo que pudo hasta que el equipo de Gabe finalmente logró
otro gol ante Dunkers antes de que sonara el pitido final.
Iban a hacer horas extras de muerte súbita. La adrenalina corría por sus
venas. La emoción de la victoria estaba casi a su alcance. Sólo un gol más y
la batalla habría terminado. Todo lo que tenía que hacer era mantener a su
equipo en formación y contener los contraataques, y la victoria sería suya.
Los equipos se reagruparon en sus respectivos lados para el saque inicial.
Lainey le pasó el balón a Aiden, quien salió corriendo por el campo,
abriéndose paso entre el equipo de Gabe con rápidos toma y daca como
antes. Esta vez estaba listo.
Se movió para cubrir a Lainey mientras ella cortaba hacia la red. El fuerte
pase de Aiden fue interceptado por otro defensor, pero rebotó torpemente
en su camino. Gabe se lanzó en su dirección, justo cuando Lainey intentaba
realizar un tiro de un solo toque. Toda la fuerza de sus cuerpos chocó justo
cuando un silbido largo y estridente llenó el aire. La multitud rugió. Gabe no
sabía si la reacción de los fanáticos se debió a que Lainey anotó o a que Joe
salvó. Lo único en lo que podía concentrarse era en no aplastar a la mujer
debajo de él mientras caían por el suelo.
Se detuvieron bruscamente, con jirones de piel de las rodillas y los codos
dejando atrás los pies sobre el césped resbaladizo y afilado. Gabe apoyó los
codos junto a su cabeza y la miró. El mundo que los rodeaba pasó a un
segundo plano en este momento perfecto. Tenía la barbilla cubierta de
barro, mechones de pelo rizado rodeaban su rostro como un halo y todo su
rostro estaba más rojo que un tomate por el esfuerzo.
"¿Estás planeando levantarte pronto?" ella preguntó. Su sonrisa lo convirtió
en el hombre más feliz del mundo.
"No puedo", gruñó.
Su sonrisa desapareció y frunció el ceño. "¿Qué ocurre? Oh Dios, ¿es tu
rodilla? ¿Estás bien?"
Él se rió entre dientes y la besó ligeramente en la nariz. “Mi rodilla está bien.
Este es el problema." Apoyó sus caderas contra las de ella, dejando que todo
el peso de su inoportuna erección se posara sobre ella.
Los ojos de Lainey casi se salieron de sus órbitas, y sus mejillas rojas se
volvieron casi púrpuras. "¡Oh! Mmm. . . Piensa en las coles de Bruselas.
Moho en la ducha. ¡Taxidermia!
Le tomó un momento darse cuenta de lo que ella estaba haciendo, pero una
vez que lo entendió, se rió más fuerte. "Está bien, eso funcionó". Empezó a
ponerse de pie. Sus compañeros de equipo se acercaban sigilosamente a
ellos, claramente preguntándose si había algún problema. Sin duda, los
fanáticos probablemente estaban comenzando a preocuparse si él estaba
bien.
Ayudó a Lainey a levantarse y luego saludó tranquilizadoramente a la
multitud. Fue el momento perfecto.
Tiró de la mano de Lainey justo cuando ella comenzaba a alejarse y le
susurró al oído: "Estoy enamorado de ti, Lainey Lukas". No le importaba si
ella sentía lo mismo, todo lo que sabía era que se sentía muy bien decirlo
finalmente.
Ella jadeó, tan silenciosamente que él casi no lo notó. Luego se volvió hacia
él y le sonrió cálidamente. "¿Sí? Menos mal, porque acabo de patearte el
trasero”. Señaló el balón que languidecía en el fondo de la red.
“No. Estoy bastante seguro de que gané”, dijo, abrazándola.
Ella lo miró. "¿Como es eso?"
"Tengo una mujer hermosa en mis brazos y superé un juego en Cricket Field
sin sucumbir a la maldición". Sintiéndose más vivo y optimista que nunca,
inclinó la cabeza impulsivamente y la besó. Los silbidos del lobo y los vítores
de sus compañeros solo lo animaron a profundizar el beso.
"Hola, Gabe", dijo Lainey cuando finalmente la dejó tomar aire. "¿Qué tal si
te invito a cenar la próxima semana como premio de consolación?"
"Sabes que la temporada regular comienza la próxima semana, ¿verdad?"
"Lo sé. Pero yo también estoy enamorado de ti. ¿Qué dices, Havelak? ¿Ser mi
novio por más de tres semanas?
Se sintió como si su corazón explotara. "Para ti, cualquier cosa".
 epílogo
TRES MESES DESPUÉS LA temporada, los Falcons todavía tenían un
promedio de más de cinco mil fanáticos leales en cada partido en casa, y los
acompañaron durante todos los altibajos de una primera temporada
increíble. Lainey estaba decidida a ofrecerles un buen espectáculo. Eso
significaba no perder ante un equipo que vestía rayas de cebra blancas y
negras. Estaban empatados 2-2 con Miami, pero aún quedaban quince
minutos de juego para cambiar las cosas.
Se acercó al balón en la mitad y miró a sus compañeros de equipo mientras
esperaba que el árbitro hiciera sonar el silbato. Cada uno de ellos tenía la
misma expresión feroz en su rostro. Podemos hacer esto, pensó mientras se
pasaba los mechones de cabello sueltos por las orejas.
Sonó el silbato y Lainey le dio el balón a Jo. Hicieron algunos pases rápidos
de toma y daca por el medio campo hasta que Lainey la vio romperse. Le
pasó el balón a Alyssa, quien podía pasar el balón por el agujero más
pequeño de la defensa. Alyssa lanzó un lanzamiento profundo hacia la
esquina donde Jaime, que podía oler la debilidad a una milla de distancia, ya
se lanzaba hacia el contraataque. Lainey se impulsó sobre sus talones y
corrió, aprovechando cada reserva de velocidad y energía en sus músculos
mientras se impulsaba hacia adelante. El balón pasó alto por encima de la
defensa en el borde del área. Casi llegamos . . . Casi.
Sin marca, Lainey saltó en el aire para rematar de cabeza, rompiendo sus
músculos centrales para aprovechar el poder cinético del centro y redirigir el
balón hacia la red.
Aterrizó con fuerza en el suelo, raspándose la rodilla y golpeándose el codo.
Ella ignoró el dolor y se centró en la ubicación de la pelota.
Acababan de adelantarse 3-2.
Los gritos del público continuaron hasta que sonó el pitido final. La defensa
de los Falcons contuvo la brutal corriente de ataques ofensivos de las Zebras
para mantener la ventaja.
Lainey saludó a la multitud una fracción de segundo antes de que sus
compañeros de equipo la abordaran para celebrar. Juntas eran imparables y
no tenía ninguna duda de que dentro de tres meses estarían celebrando el
campeonato inaugural de la Liga Americana de Fútbol Femenino.
Lo único que mejoraría el momento sería si Gabe hubiera estado aquí para
presenciarlo en persona. The Surge tenía un partido en Atlanta mañana, lo
que significaba que su novio estaría en un vuelo hoy. Su novio. Dios, a ella le
encantaba llamarlo así. No es que la relación entre dos atletas profesionales
fuera fácil. Hubo muchas noches en las que ella daría cualquier cosa por
estar en sus brazos, sintiendo su cálido aliento contra su mejilla, en lugar de
escuchar su voz a través del teléfono. Pero todo ese tiempo separados hizo
que sus reencuentros fueran aún más especiales. Tal vez no lo tenía todo en
la vida, pero era lo más cercano que cualquiera podría tener.
Se alineó con sus compañeros de equipo para estrechar la mano de los
jugadores de Miami y luego los guió en una carrera de recuperación por el
campo después del juego. Tan pronto como dobló la esquina, se detuvo en
seco y contuvo el aliento.
"Ay", dijo Jaime, chocando contra su espalda.
"Gabe está aquí", susurró. Reconocería sus fuertes hombros y sus ojos azul
glaciar a un kilómetro de distancia, pero su cerebro no podía computar la
imagen de él apoyado contra la cubierta transparente de fibra de vidrio para
la lluvia del banco de jugadores. Se suponía que no debería estar aquí.
“¿Y eso te convirtió en una gárgola?”
"¿Por qué él está aquí?"
"Ve a preguntarle, tonto". Jaime la empujó en su dirección. "Terminaré de
liderar el tiempo de reutilización".
Lainey se separó de sus compañeros de equipo y corrió hacia Gabe. Su boca
se dividió en una sonrisa que hizo que su corazón diera un vuelco cuando se
acercó. "¿No se supone que deberías estar en Atlanta ahora mismo?"
"Preferiría estar aquí mirándote patear traseros". Él la atrajo para darle un
beso rápido pero apasionante. "Buen gol, por cierto".
“¿Y el entrenador Heidermann está de acuerdo con que pierdas tu vuelo?”
“Me está dejando atrapar uno posterior. Estuvo de acuerdo en que era más
importante para ti escuchar mis noticias.
Su corazon salto un latido. "¿Qué?"
“Me retiraré oficialmente al final de la temporada. El anuncio se hará público
mañana”.
Era como si hubiera olvidado cómo respirar. Ella se quedó allí, envuelta en su
abrazo, y lo miró fijamente, demasiado atónita para encontrar palabras.
“¿Qué vas a hacer si ya no juegas?”
"Estás mirando a la nueva entrenadora de fútbol femenino del equipo
universitario de Evergreen High School". El orgullo llenó su voz. “Había una
vacante y resultó que soy un buen candidato para el puesto. También
significa que puedo organizar mis campamentos de fútbol a tiempo completo
durante el verano, y tal vez incluso ampliarlos”.
"Pero-"
Él colocó un dedo sobre sus labios, haciéndola callar. “Sé lo que vas a decir.
Esto es lo que quiero. No me arrepentiré. Estar contigo me hizo darme
cuenta de lo que realmente quiero de mi vida. La verdad es que mi rodilla no
va a aguantar una temporada más y hay mucho más que quiero hacer con
mi vida. Quiero terminar mi carrera con una nota alta, no como un fracaso.
Me haces más feliz que otra temporada con el Surge”.
“Pero nunca te haría elegir entre el fútbol y yo”.
Él besó su sien. "Lo sé. Regresa y termina el resto de tu tiempo de
reutilización. Tus compañeros de equipo te están esperando”.
“¿E-estás seguro?”
Rozó sus labios contra los de ella, la hizo girar y la despidió con una
palmadita en el trasero. "Estaré aquí cuando hayas terminado".
El resumen posterior al partido pareció prolongarse eternamente. Y cuando
finalmente terminó con la prensa y se metió a hurtadillas en una ducha,
Gabe la estaba esperando fuera del vestuario.
"Vamos, tengo una sorpresa más para ti", dijo cuando ella regresó con él.
“Ya me has dado todo lo que podía desear. ¿Qué más hay ahí?"
Él la tomó de la mano y la condujo hacia el interior del estadio Chester.
"Verás. Quiero dártelo en privado. Ahora, hay un pequeño asunto de una
apuesta que debemos resolver. . .”
Lainey hizo una pausa, mirándolo con curiosidad. "¿Qué quieres decir?"
"Ganaste la batalla de los sexos". Metió la mano en el bolsillo trasero y sacó
las llaves del coche.
Sus ojos casi se salieron de sus órbitas. “¿Tu Porsche? ¿Me lo estás dando?
Nunca tomé realmente en serio esa apuesta”.
Sacudió la cabeza. “En realidad no te lo voy a dar. Técnicamente, por ley en
el estado de Washington, una esposa tiene derecho a la mitad de los bienes
de su cónyuge”.
Su corazón latía con fuerza mientras su cerebro intentaba procesar lo que
acababa de decir. Se arrodilló en el suelo y metió la mano en su bolsillo una
vez más, esta vez sacó un anillo. “¿Qué dices, Lucas? ¿Me harás el hombre
más feliz del mundo?
Las lágrimas de felicidad que habían estado amenazando con derramarse
desde el momento en que lo vio parado en el campo finalmente se filtraron.
"¡Sí!"
Él se levantó de un salto y le dio un amplio beso. “Sabes, estaba pensando
que ya que terminamos tu lista, tal vez sea hora de que hagamos una nueva.
Juntos."
"Amaría eso."
Deslizó el anillo en su dedo. Era elegante, discreto y absolutamente perfecto.
"Bien. La primera parada es Chicago”.
“¿Por qué Chicago?”
"Porque esa es la primera parada de la gira del trofeo de la Copa Mundial el
próximo diciembre, y ya he organizado una visita privada para que
finalmente tengas la oportunidad de sostener la copa".
Ella miró sus hermosos ojos azules e imaginó una vida de alegría, amor y
plenitud. Esta vez no parecía una fantasía lejana. "Creo que finalmente me
has convencido de creer en la suerte, porque realmente soy la mujer más
afortunada del mundo".
¿Jaime, el sarcástico pero adorable cocapitán de Lainey, admitirá
alguna vez que está enamorada del fisioterapeuta del equipo? ¿O
usará su innegable velocidad para seguir corriendo?
Sigue leyendo para echar un vistazo a la historia
de Jaime y Alex en

MANTENIENDO EL MARCADOR
¡Próximamente en otoño de 2016!
 1
JAIME CHEN NO TENÍA una buena explicación de por qué su mente estaba
ocupada con pensamientos sucios mientras miraba el trasero de Alex
Martínez. Objetivamente hablando, era un gran trasero, pero él era su
enemigo jurado: el hombre que estaba empeñado en verla pasar el resto de
la temporada en el banquillo. Y, sin embargo, durante las últimas dos horas,
no pudo apartar los ojos de él mientras él se inclinaba y se agachaba con
esos estúpidos pantalones deportivos negros en la oscura sala de
tratamiento del estadio de los New York Cougars.
No era sólo su apariencia la que causaba que estos pensamientos no
deseados llenaran su cabeza. Fue la forma cuidadosa con la que el
fisioterapeuta de los Seattle Falcons atendió a cada uno de sus compañeros
de equipo como si fueran la persona más importante del mundo, lo que la
hizo preguntarse si él sería igual en la cama.
"Sé lo que estás pensando, Jaime", dijo Alex, sin molestarse en levantar la
vista del desagradable rasguño que estaba limpiando en la rodilla de Alyssa
Adeyemi.
Jaime se enderezó en su asiento. No había manera de que él pudiera adivinar
que ella se preguntaba si tenía alguna marca de nacimiento en alguna de
esas mejillas firmes y apretables. Sin embargo, un rubor rojo subió por su
cuello. “Está bien, lo confieso. Tengo fantasías eróticas sobre mi esponja
vegetal y mi gel de baño Tropical Temptations”.
“Tu tobillo está otra vez hinchado como un globo. El hielo y la elevación son
esenciales para su recuperación. Una ducha no lo es, así que mantén tu
trasero plantado en esa silla hasta que pueda evaluarte. Ni se te ocurra
escaparte de aquí antes de eso.
"Bien." Ella resopló, quitándose un mechón de pelo de la cara. Tal vez una
ducha no fuera esencial, pero que la condenaran ir a una reunión posterior al
juego con su agente vistiendo su apestoso uniforme y su ropa interior
empapada de sudor. A diferencia de algunos de sus compañeros de equipo,
ella no consideraba el hedor de su transpiración como una insignia de honor.
En el momento en que el árbitro hizo sonar el pitido final, lo único que ella
quiso fue quitarse la fina película de sal seca y barro de su piel. Pero, como
siempre, un hombre se interpuso en su camino.
Él se giró y caminó hacia ella, haciendo que su corazón latiera más fuerte
con cada paso. Necesitó cada gramo de su autocontrol para no inmutarse
cuando él agarró los bordes de la silla junto a sus muslos, obligándola a
mirar sus severos ojos negros. Su cara estaba tan cerca que sus narices casi
se tocaban. “Lo digo en serio, Jaime. Si te vas sin un chequeo, te perseguiré
y te ataré a esta mesa hasta que termine contigo”.
Bien entonces. Ese tipo de orden autoritaria no debería haber enviado
oleadas de emoción por su espalda, pero lo hizo. Una prueba más de que
estaba perdiendo la cabeza. Él se alejó sin darle oportunidad de responder.
Con el miedo helando su estómago, observó cómo la larga manecilla del
agrietado reloj analógico de la pared del fondo avanzaba cojeando un minuto
más. Ya eran exactamente las cuatro. Se suponía que estaría en Manhattan
en treinta minutos, e incluso después de tener en cuenta su tendencia a
llegar tarde a la moda, eso significaba que necesitaba estar en un taxi en
diez. No había manera de que Alex hubiera terminado con el resto de sus
compañeros de equipo para entonces.
Su agente la había llamado esta mañana e insistió en una reunión después
del partido de hoy contra Nueva York. Las conversaciones cara a cara eran
una rareza y casi siempre significaban malas noticias. El hecho de que no
hubiera logrado conseguir un acuerdo de patrocinio de ningún tipo en los
últimos tres años desde que ella y Jillian habían estado trabajando juntas
prácticamente selló su destino. Una vez que Alex finalmente la liberara de la
sala de tratamiento, Jaime sería abandonado por la única persona que había
creído que ella podía convertirse en una estrella.
Ella suspiró y se dio unos golpecitos con los dedos en los muslos. “¿Guardar
lo mejor para el final, Martínez?” Ella no era de las que retrasaban lo
inevitable. Su filosofía ante las malas noticias era la misma que para todo lo
demás: lanzarse de cabeza.
“Algo así”, murmuró con un rollo de cinta deportiva entre los dientes.
"Sabes, dicen que retrasar la gratificación puede llevar a..."
"Ni siquiera termines esa frase". Roció la rodilla de Alyssa con yodo antes de
colocar una gasa encima. Su compañera de equipo siseó tan fuerte por el frío
que Jaime sintió su dolor al otro lado de la habitación. El hombre tenía un
repertorio interminable de formas de torturarlos. "Las lesiones agudas se
tratan primero".
Ella lo sabía y no tenía intención de saltarse la línea. Demonios, ella ni
siquiera quería estar en la maldita fila en primer lugar. A pesar de la
persistente creencia de Alex de lo contrario, su tobillo estaba bien, muchas
gracias. Un poco de dolor e hinchazón era una parte inevitable de ser un
atleta profesional.
Está bien, tal vez mucho dolor e hinchazón, se corrigió cuando una fuerte
sacudida explotó hasta sus espinillas. Aun así, todo era perfectamente
normal.
Se sentó en la silla y apoyó la barbilla en las manos para observar a Alex
quitar la bolsa de hielo de las costillas de Joanna Nelson e inspeccionar el
hematoma que había debajo.
"Casi termino." Alex se acercó al pequeño lavabo que había junto a la pared
para lavarse las manos. "Tú eres el siguiente, Chen".
El alivio la invadió. Tal vez ella encajaría todo después de todo.
"¡Calambre! ¡Maldito calambre! Alyssa gritó, agarrándose el tendón de la
corva.
O tal vez no. Jaime suspiró mientras Alex se daba vuelta y masajeaba los
músculos espasmódicos de su compañera de equipo.
Miró hacia la puerta y se mordió el labio. Realmente no debería posponer un
chequeo, pero si se iba ahora, al menos podría lavarse el cabello con
champú, tal vez incluso ponerse una capa rápida de rímel. De lo contrario,
no tendría la oportunidad de ducharse hasta regresar al hotel de Newark.
Contó los pasos hasta la puerta. Siete. Podría hacerlo antes de que Alex
supiera que se había ido. Él se pondría furioso si ella se escabullera.
Por otra parte, siempre estaba de mal humor.
Una vez tomada una decisión, salió por la puerta y salió corriendo a la
ducha, sabiendo que él haría que se arrepintiera de su decisión más tarde.

TODO EL CUERPO DE JAIME tarareada de energía mientras salía de la

cabina. La vida como futbolista profesional le dio muchas oportunidades de
viajar, pero rara vez veía el exterior de los estadios y las habitaciones de
hoteles de tres estrellas. Los juegos en la costa este se agrupaban en largos
viajes por carretera para ahorrar en costos de vuelo y, por mucho que le
encantara estar con sus compañeros de equipo, las interminables horas en el
autobús y la excesiva unión comenzaron a desgastarla después de un
tiempo. Este último viaje por carretera fue el peor hasta ahora. Los Falcons
estaban a sólo dos juegos de un viaje de veinte días y seis juegos. Unas
pocas horas de empaparse de la gran ciudad era exactamente lo que
necesitaba para rejuvenecerse antes de dos semanas más de viajar por la
costa.
El restaurante que su agente, Jillian Nichols, le había recomendado tenía
exactamente el aspecto que ella imaginaba de un bistró de la ciudad de
Nueva York: docenas de mesas cuadradas que no coincidían apretujadas en
una delgada porción de espacio, y camareros con elegantes pajaritas
revoloteando a la velocidad de la luz. . Su agente la estaba esperando en el
rincón más alejado de la habitación, junto a la ventana del suelo al techo.
Saludaron con un rápido abrazo sobre la mesa.
Jaime se sentó, entrelazó los dedos sobre la mesa y arqueó la ceja.
“¿Finalmente te cansaste de trabajar pro bono para mí?” Quería dejar de
lado las malas noticias. Después, al menos podrían disfrutar de una
agradable comida juntos sin que les pesara la presión de la decepción.
“No, los casos de caridad son buenos para mi reputación. Además, me gusta
el desafío. Pero primero lo primero, lamento no poder asistir al juego de hoy.
Sin embargo, te va a gustar mi excusa para no estar allí”. Directo al asunto,
como siempre. La mujer, que apenas superaba los veinticinco años de Jaime,
se comportaba con una sofisticación que Jaime nunca podría imaginar
alcanzar. Pero una cosa que tenían en común era su tenacidad para
perseguir lo que querían. Jillian era la única agente que había considerado
aceptar a Jaime como cliente, y luchó sin piedad por ella, como si fuera una
misión personal demostrar que todos los demás agentes deportivos estaban
equivocados.
“Déjame adivinar, tener que elegir entre apoyarme a mí o a tu ciudad es
como verte obligado a elegir a cuál de tus hijos amas más”.
Jillian tomó un sorbo de agua, pero no pudo evitar que la sonrisa le arrugara
los ojos. “Hay una razón por la que nunca planeo tener mis propios hijos.
Pero esto es mejor. Mucho mejor."
"¿Un acuerdo de patrocinio?" Los patrocinios eran el billete hacia la
seguridad financiera para un atleta, pero más que eso, eran el indicador
definitivo del éxito. La maldita palmada más grande en la cabeza del resto
del mundo que alguna vez podría esperar. Además, Jaime necesitaba
absolutamente el dinero. Las jugadoras canadienses como ella simplemente
no recibían la atención ni el respaldo como los demás jugadores de la liga. El
hecho de no ser alta y rubia la derribó algunos peldaños en el concurso de
popularidad.
"No." La melena rubia y afilada de Jillian estaba cortada en el ángulo
perfecto para acentuar un movimiento de cabeza decisivo. "Sería mucho
más fácil conseguirlos si todavía fueras una estrella del atletismo".
Fue la conversación interminable entre ellos. Jaime había alcanzado un nivel
moderado de éxito como velocista, obteniendo una medalla en el relevo de 4
x 100 metros en los últimos Juegos Olímpicos, pero no era una estrella de la
pista. Nunca lo había sido. Su corazón estaba en el fútbol. Cuando surgió la
oportunidad de jugar profesionalmente, tomó la decisión de dejar la pista por
completo. No había sido una elección fácil, pero tampoco tan difícil como
esperaba. Le encantaba el fútbol y le encantaba ser parte de un equipo. Los
Falcons eran todo lo que había soñado. Estas niñas fueron la familia que ella
nunca tuvo.
“A pesar de todo, realmente tengo buenas noticias que quería compartir en
persona”. Los ojos de Jillian se dirigieron a la entrada del bistro y
reconocieron a alguien. "Jaime, quiero que conozcas a Barrett Campbell,
editor de artículos de la revista Sport Fitness ".
Jaime se obligó a reprimir la excitación nerviosa que se acumulaba en su
estómago y saludó al hombre elegantemente vestido con un firme apretón
de manos. Parecía tener poco más de cuarenta años, a juzgar por las motas
grises de su pelo ondulado. Por el amor de Dios, mantén la calma y no digas
tonterías. Sport Fitness Magazine era una de las revistas deportivas más
importantes del mundo. Incluso una referencia pasajera a su nombre sería
una hazaña.
Un camarero cercano se acercó a su mesa en el instante en que Barrett se
acomodó en su asiento. Jaime pidió el primer plato del menú, incapaz de
concentrarse en nada más que en el hombre bien vestido frente a ella.
“Encantado de conocerla, Sra. Chen. Has causado un gran revuelo con esa
fotografía”. Le mostró su teléfono, ya cargado con una imagen de su cuenta
de Instagram. Era una de ella haciendo el pino sobre un tronco estrecho
tendido sobre un barranco a principios de verano. Una pequeña ardilla
marrón corría junto a su cabeza en el momento en que se tomó la foto, con
sus diminutas patas traseras levantadas para que pareciera que la estaba
emulando. Gracias al asombroso sentido del tiempo del pequeño bicho, la
foto se volvió viral y obtuvo más de un millón de me gusta en un día.
Jaime forzó una sonrisa en su rostro. Ella era una atleta profesional. Un
medallista olímpico multideporte. Y su único verdadero reclamo a la fama
fue que un roedor le bombardeara la foto.
"El ángulo de la toma hace que parezca más atrevido de lo que realmente
era". Era conocida por sus locas travesuras, pero no era estúpida. El
barranco tenía sólo unos dos metros y medio de profundidad.
“Sé que todos tenemos una agenda apretada”, dijo Barrett con una sonrisa
casual, “así que me pondré manos a la obra. ¿Está familiarizada con la
cuestión de los Organismos Deportivos, señora Chen?
Ella asintió lentamente, sin atreverse a parpadear por si el momento
desaparecía bajo sus pies. La edición anual de Bodies of Sport fue la mayor
difusión fotográfica en el mundo del deporte profesional.
"¿Cómo te sentirías si aparecieras como uno de nuestros cuerpos destacados
en la edición de este año?"
"¿A mí? ¿Quieres que aparezca en tu revista?
“No sólo en la revista. Te queremos para la portada”.
Santo. Mierda. Miró a su agente para confirmar que no se trataba de una
broma o una ilusión creada por su mente malvada. Jillian asintió.
Su. La querían. Jaime Chen. Enano bocazas del mundo del fútbol.
Ella inhaló profundamente en su vientre. Decir que sí. No digas nada más
que sí. “¿Me lo preguntas simplemente por todas las críticas que recibiste
por la falta de diversidad el año pasado?” ¡Maldita sea! Las palabras salieron
antes de que ella tuviera la oportunidad de detenerse.
Barrett farfulló, casi tirando su café mientras lo dejaba sobre la mesa.
Jillian le lanzó una mirada de advertencia pero no interfirió. Conocía a Jaime
lo suficientemente bien como para darse cuenta de que esto era importante.
"No tengo idea de lo que estás hablando".
"Creo que lo haces." Allí fue de nuevo, actuando como su peor enemigo. El
tema Bodies of Sport predisponía a hermosas rubias que no podrían ganar
una medalla ni aunque sus vidas dependieran de ello. Ningún atleta asiático
había aparecido ni una sola vez en la portada.
Barrett se aclaró la garganta y su expresión afable se desvaneció. “Sus
antecedentes ciertamente han influido en nuestra decisión, pero le aseguro
que esta no es una inclusión simbólica. Este año vamos a tomar una nueva
dirección editorial. Dado su gran número de seguidores en las redes sociales,
creemos que esta es una gran oportunidad para lograr sinergias”.
"¿Y por 'sinergia' te refieres a atraer nuevos lectores a Sport Fitness ?"
Barrett respondió con una media sonrisa de complicidad. "Por supuesto.
Siempre damos la bienvenida a la oportunidad de ampliar nuestro alcance. El
fútbol es uno de los deportes de más rápido crecimiento en el país. Millones
de niños y sus padres pasan los sábados por la mañana jugando y viendo el
partido. Es un mercado enormemente sin explotar. Pero esto no es sólo una
estrategia de marketing: se trata de celebrar la dedicación y los logros
sobresalientes de los atletas de todo el mundo. Para tu sesión de portada,
estamos pensando en algo sexy y vibrante en una playa privada de Hawái.
¿Te sientes cómoda apareciendo en bikini?
"Absolutamente."
"Bien. Es bastante sorprendente cuántas atletas se niegan a mostrar un poco
de piel”.
Jillian se tocó la rodilla debajo de la mesa. Jaime aflojó los puños y se
encontró con Barrett con una mirada dura. Ella quería esta sesión de fotos
más que nada, pero nadie dijo que le tenía que gustar el hombre detrás de
ella. "Esa sería su prerrogativa, ¿no?"
"Por supuesto. Nos gustaría emparejarte en esta sesión con un jugador de
béisbol llamado Martin Daniels”, continuó Barrett, sin restricciones. O su
comentario no había asimilado o simplemente no le importaba. "¿Has oído
hablar de él?"
Jaime se mordió la lengua y sacudió la cabeza.
“Ciertamente lo harás. Es la historia de regreso de la década. Creo que
ustedes dos lucirán geniales juntos. El chico que regresa y el imparable
desvalido”.
“¿Desvalido?”
"Bueno, debes saber que tu tipo de cuerpo te convierte en un candidato
poco probable para cualquiera de los deportes en los que has destacado".
Sus ojos fueron directamente a su pecho.
Ella levantó las manos en el aire. "Siempre todo se reduce a la doble D".
"Jaime." Jillian golpeó con su pie cubierto de tacones de aguja la espinilla de
Jaime.
“Tu altura también. Cinco uno-"
"Y medio." Fue una mitad muy importante.
"... es inusual para cualquier deporte", continuó.
La tenía allí. El coro de voces de su adolescencia que le decían que nunca lo
lograría como atleta se había desvanecido hacía mucho tiempo, hasta el
punto en que ya no pensaba en su altura como una desventaja. “Por suerte
para mí, soy muy bueno ignorando la palabra 'no'. "
Barrett se inclinó hacia adelante con los codos sobre la mesa. “Ese es
precisamente el tipo de coraje que estamos buscando. Ahora, hay una
preocupación que debo abordar antes de firmar el contrato”.
"¿Qué es eso?"
“Bodies of Sport presenta a atletas en la cima de su condición física. Me han
dicho que estás luchando contra una lesión persistente en el tobillo”.
"Es sólo un esguince", intervino apresuradamente. "Y está casi curado".
"¡Esas son buenas noticias! Siempre y cuando estés nuevamente en forma el
próximo mes, creo que esto funcionará de maravilla”.
“Puedes contar con ello”, dijo con una sonrisa tensa.
Barrett y Jillian ultimaron los detalles mientras Jaime comía su ensalada de
remolacha y col rizada y se dejaba llevar por la fantasía de una romántica
playa hawaiana. A pesar de sus reservas, éste era el tipo de avance que
necesitaba desesperadamente. La edición de Bodies of Sport fue una
oportunidad para demostrarle al mundo que ella no era simplemente una
chica fiestera que había iniciado una carrera como atleta profesional. Trabajó
muy duro para alcanzar el éxito y merecía que se le reconociera.
Cuando Barrett finalmente se fue, Jaime abandonó su comida y se encontró
con la mirada inescrutable de Jillian. "Sé que se supone que debo ser más
educado con este tipo de personas".
"No", dijo Jillian con un movimiento casual de la mano. “Había que decirlo
todo. Por eso te quería aquí para la reunión. Me da la oportunidad de actuar
como intermediario racional”.
“¿Algo así como policía bueno, policía loco? Puedo respaldar eso”. Hizo una
pausa, considerando si debía hacer la siguiente pregunta que tenía en
mente. “¿Crees que me preguntan porque soy asiática?”
Jillian frunció los labios. “Voy a ser honesto contigo, Jaime. Eres un sustituto
de último momento de Amy Taylor.
“¿El snowboarder profesional rubio que acaba de inscribirse en un programa
de recuperación de bulimia?” Los vuelos largos y los viajes por carretera le
dieron a Jaime muchas oportunidades de ponerse al día con todo tipo de
deportes y chismes de celebridades.
Jillian se inclinó hacia adelante, con una mirada feroz en sus ojos. “Eso, más
las críticas que han estado recibiendo por su falta de diversidad, tuvo mucho
que ver con la decisión de incorporarte. Pero eso no cambia el hecho de que
te mereces esto. Y sigue siendo la ruptura por la que hemos estado
trabajando durante los últimos cuatro años. Una oportunidad de llamar la
atención del mundo sobre ti. Eso significa que debes estar en la cima de tu
juego en cada paso del camino. Porque si no lo eres, puedes despedirte de
esa portada. ¿Cómo está tu tobillo?
"Es genial. Te juro que no será un problema”. Puso toda la convicción que
pudo en la breve frase. Incluso si tuviera que luchar contra un dolor
insoportable durante el resto de la temporada, iba a hacer realidad esta
sesión de portada. Las dos mujeres se miraron fijamente durante unos
segundos. Finalmente Jillian asintió.
Jaime abandonó el bistró poco después y se adentró en el bullicio de la
ciudad que se volvió aún más surrealista después de la nominación. Todo su
universo estaba al borde del cambio. Con dedos temblorosos, sacó su
teléfono celular de su bolso y llamó a sus padres. La compulsión infantil de
hacerlos sentir orgullosos era tan fuerte como lo fue cuando pisó por primera
vez un campo de fútbol a los ocho años.
Su corazón se aceleró cuando el primer timbre resonó contra su tímpano. El
pánico le hizo un nudo en la garganta. Aceleró el ritmo de su zancada
mientras caminaba por la acera, tratando de deshacerse de algo del peso
sobre sus hombros.
"¿Hola? Jaime, ¿estás bien? La ansiedad se escuchó en la voz aguda al otro
lado de la línea.
“Todo está bien, mamá. Lo juro." Mató a Jaime la forma en que su propia voz
temblaba. “De hecho, todo es genial. Me acabo de enterar que voy a
aparecer en la portada de una revista”.
Contuvo la respiración durante unos segundos, esperando escuchar a su
madre preguntarle qué revista, cuándo podría conseguir una copia o
simplemente decirle lo orgullosa que estaba de ella.
"Eso es lindo, querida", dijo su madre, con la voz enfriándose con la cadencia
apagada y distante a la que Jaime estaba acostumbrado, la que la hacía
parecer como si estuviera en otro planeta por completo. “¿Vas a regresar
para la caminata anual para recaudar fondos?”
Tonterías. Ella lo había olvidado. ¿Cómo pudo haberlo olvidado? "¿Cuándo
será de nuevo?" Su madre recitó la fecha. "Eso está justo en medio de los
play-offs".
Podía sentir la escarcha cristalizando a través del receptor. "Es el quince
aniversario, Jaime".
"Lo sé, mamá".
“Chelsea haría…”
" yo saber .” Un transeúnte la golpeó en el hombro, como si estuviera
conectado psíquicamente con su madre y cumpliendo sus caprichos.
“Bueno, una donación tendrá que ser suficiente”.
"Creo que puedo darte ochocientos dólares".
"¿Eso es todo?"
“Es mi primer año como profesional. No he tenido mucho tiempo para
ahorrar”.
“Será vergonzoso si no recaudamos la mayor cantidad de dinero entre los
otros Warriors este año, Jaime. Sabes, tu padre y yo estábamos pensando en
vender algunos de tus viejos trofeos en eBay. Podríamos considerar eso
como parte de tu donación”.
Jaime cerró los ojos y apretó el teléfono hasta que le dolieron los dedos.
¿Realmente esperaba que esta conversación tomara otro rumbo? “Si
llegamos a los play-offs, obtendremos bonificaciones. Te avisaré en unas
semanas si tengo más dinero de sobra. ¿Bueno?"
"Entonces esperaremos lo mejor".
Jaime colgó en ese momento y enderezó los hombros. No era la primera vez
que tenía que creer en sí misma lo suficiente como para convencer al resto
del mundo. Estaba muy orgullosa de sí misma y, con el tiempo, sus padres
admitirían que ellos también lo estaban.
 2
"COMO DIABLOS ¿ Ya se te acabaron los suministros, Martínez?
Alex se pasó una mano por la mandíbula y se dejó caer en el enorme sillón.
Necesitó cada gramo de autocontrol para no tirar su teléfono celular por el
vestíbulo del hotel. "Porque me diste un presupuesto para suministros tan
pequeño que necesito un microscopio para verlo". Sabía que se estaba
cavando en un hoyo profundo al hablarle a su jefe de esa manera, pero
todas las demás tácticas que había probado en los últimos meses lo habían
dejado en cuclillas. Había terminado con la falsa cortesía y los interminables
saltos al aro. Necesitaba sus malditos suministros.
"Es una cantidad razonable", respondió lacónicamente Carson Chester.
"Mierda", dijo un poco demasiado alto, provocando una expresión de
sorpresa en una mujer de cabello gris sentada en una silla cercana. “Es una
quinta parte del presupuesto que recibe el Surge, y estas mujeres juegan la
misma cantidad de partidos y tienen el mismo riesgo de lesionarse que los
muchachos. Probablemente más, dada la duración de este viaje por
carretera”.
"Y los Falcons generan menos de una quinta parte de la cantidad de ingresos
en comparación con el Surge".
"Necesito un presupuesto de suministro mayor".
"Lo que necesitas, Martínez, es producir ese maldito informe de situación
sobre Jaime Chen y explicarme por qué uno de mis mejores jugadores ha
estado cojeando en el campo como un cachorro de tres patas durante los
últimos dos meses".
"Estoy trabajando en ello."
"Trabajo duro. Si Chen no está en perfectas condiciones para los play-offs
dentro de dos semanas, puedes despedirte del contrato del próximo año”.
Chester finalizó la llamada antes de que Alex pudiera decir otra palabra, lo
cual era lo mejor, ya que la conversación ya se estaba desviando por un
abrupto precipicio. A primera vista, Carson Chester fue uno de los mayores
campeones del fútbol profesional femenino. Con los Seattle Falcons, había
reunido un increíble grupo de jugadoras para el año inaugural de la American
Women's Soccer League y les dio acceso al legendario Chester Stadium,
donde jugaba el equipo masculino afiliado, el Seattle Surge. Pero la verdad
más grande, la verdad más profunda, era que él era un hijo de puta tacaño
decidido a recuperar todos los costos que pudiera de la empresa, sin
importar el precio que les costara a los atletas.
Desafortunadamente, lidiar con su jefe fue solo el comienzo de una mala
noche que estaba a punto de empeorar mucho. Sólo había otra persona en la
tierra que lo cabreaba más que Carson Chester, y estaba bastante seguro de
que ella era la fuente de los ensordecedores vítores que acababan de
estallar en el bar del hotel de al lado.
Alex cruzó el vestíbulo y miró hacia el salón poco iluminado, buscando a su
presa entre la multitud de jugadores de los Falcons que celebraban su
victoria. Habían vencido a los New York Cougars 4-2 más temprano ese
mismo día, y el ambiente era tan alto que al menos la mitad de los clientes
del bar se habían unido a la celebración prolongada. Después de cuatro
meses de gira con el equipo, había una cosa que Alex sabía con certeza. Si
hubo fiesta, Jaime Chen estuvo en el epicentro.
La evidencia de su presencia era innegable. Montones interminables de
vasos de chupito y un ruso blanco a medio terminar estaban colocados en la
esquina de la maltrecha mesa de madera en el centro de la habitación. La
insípida música lounge había sido sustituida por un CD recopilatorio de
música techno de los noventa, la banda sonora ineludible de la vida de
Jaime.
Pero ella no estaba allí.
Era como si la mujer tuviera un sexto sentido para evitarlo. Y volviéndolo
loco. Se había saltado la sesión de fisioterapia con él después del partido por
cuarta vez consecutiva. Había recorrido el estadio buscándola después de
que ella se escapó. Su ausencia en el autobús de regreso al hotel fue aún
más notoria. Pero con dos rodillas lastimadas que evaluar, seis hielos que
coordinar y un tratamiento intensivo de acupuntura para el portero suplente,
que se estaba recuperando de un desagradable caso de bursitis, no tenía
tiempo para esta mierda.
Necesitaba concentrarse en salvar lo que quedaba de su carrera. Pero para
hacer eso, tuvo que mantener a cada uno de los jugadores de los Falcons en
óptimas condiciones hasta el final de la temporada. Incluyendo a Jaime Chen.
La reasignación de Alex del Surge a los Falcons a principios de este verano
había sido presentada eufemísticamente como un ascenso, convirtiéndolo en
el líder (y único) fisioterapeuta del recién instalado equipo de fútbol
femenino profesional. La realidad era que su incapacidad para jugar bien con
Chester y seguir la línea lo había degradado. En lugar de trabajar con un
equipo de fisioterapeutas, entrenadores deportivos y médicos que viajaban
lujosamente con el Surge, trabajaba quince horas al día y realizaba la
mayoría de sus consultas en un autobús con un aire acondicionado averiado
desde 1986.
Para su sorpresa, no odiaba trabajar con los Falcons, a pesar de la falta de
recursos. Habiendo pasado la mayor parte de la década practicando
deportes masculinos, no tenía idea de lo diferente que sería trabajar con
atletas femeninas. Los jugadores eran tan duros como los hombres con los
que había trabajado y se divertían igual de duro, si no más, pero su nivel de
sospecha y cautela era incomparable. En su mayor parte, los hombres que
había tratado se quejaron al principio, luego se aguantaron y escucharon su
consejo. Los Falcons cuestionaron todo lo que dijo. Fue refrescante la mayor
parte del tiempo. Querían conocer los detalles de sus diagnósticos, la
mecánica del tratamiento y las alternativas, y luego tomaron decisiones
reflexivas y razonadas. Excepto Jaime Chen, que prefirió no tomar decisión
alguna.
Por el rabillo del ojo, captó un destello de cabello negro brillante que cruzaba
el otro extremo del vestíbulo hacia el pasillo que conducía a la piscina. La
siguió en silencio por el oscuro pasillo, esperando encontrarla borracha
chapoteando. En cambio, se detuvo en seco detrás de una esquina cuando
escuchó su voz ronca y susurrada.
“No más dudas, Tara. Eres un miembro valioso de este equipo. Quiero oírte
decirlo”.
Alex reconoció a la otra persona como Tara Bilodeau. La jugadora más joven
había sido convocada ese día como suplente de Jaime al final de la segunda
mitad, pero su autoestima dentro y fuera del campo se había visto afectada
en las últimas semanas. Y aunque sería una oportunidad perfecta para
acercarse sigilosamente a Jaime, echarla sobre su hombro y obligarla a
dejarle inspeccionar ese tobillo hinchado, este tipo de momentos para
generar confianza eran sagrados. Vivía según el credo de ayudar a los
atletas a lograr lo mejor, y eso significaba que había algunas líneas que no
cruzaría.
"Bien, soy increíble". El susurro de Tara no fue convincente, pero Alex se
encontró envuelto en la conversación clandestina, animando a la joven atleta
a encontrar su chispa.
Jaime le dio un puñetazo en el hombro. "Más fuerte".
"¡Soy increíble!" Tara se tapó la boca con una mano avergonzada después
de gritar lo suficientemente fuerte como para hacer que más de una cabeza
asomara por una puerta y viera lo que estaba pasando.
Attagirl. No era inmune al orgullo eufórico del fandom. Esa fue la razón por la
que se convirtió en fisioterapeuta deportivo. La emoción de ver a los
jugadores superar obstáculos insuperables o lograr una marca personal le
dio una emoción incomparable. El momento glorioso en el que años de
entrenamiento, angustia y perseverancia se unen para forjar una parte de la
historia de un equipo. Saber que él era una de las muchas manos en el
camino que llevaban a esos atletas hacia la grandeza era su razón de ser. Y
aunque quizás no hubiera predicho que su camino lo llevaría a la Liga
Americana de Fútbol Femenino, su corazón y alma ahora estaban
completamente comprometidos con estas mujeres. Por eso estaba tan
decidido a ayudar a Jaime a pesar de sus evasivas.
“Eso es más bien. Y no te preocupes por los pequeños errores de hoy. Lo
más importante es creer en uno mismo. Simplemente concéntrate en estar
sincronizado con la defensa cuando presionen el contraataque. Y si crees
que necesitas más ayuda con tu posicionamiento ofensivo, trabajaré contigo
después de la práctica tanto como quieras”. Jaime rodeó a su compañera de
equipo con el brazo y la acompañó de regreso a la barra. Levantó la mano y
le lanzó el pájaro a Alex, quien claramente no estaba tan bien escondido
como pensaba.
Él se rió entre dientes y la siguió hasta la barra, cogiendo un taburete abierto
que le permitía mantenerla en su mira.
Subió hasta pararse precariamente en el divisor de madera oscura entre dos
cabinas, atrayendo todas las miradas hacia ella.
“Levanten sus copas, señoras. Y un caballero inoportuno. Inclinó su ruso
blanco en su dirección. “¡Hoy celebramos el anuncio de una nueva
incorporación a la familia Falcons! ¡Jo va a ser mamá!
Joanna, una de las delanteras titulares de los Falcons, levantó su teléfono y
mostró una imagen borrosa en blanco y negro de lo que bien podrían haber
sido las amígdalas de alguien. "¡Es cierto! Kara tuvo la ecografía de
confirmación esta mañana. ¡Ese es mi bebé ahí dentro! La voz de Jo estaba
llena de sollozos y orgullo.
Los Falcons gritaron y aplaudieron. Alex no pudo evitar sonreír. Él y Jo habían
hablado bastante sobre los desafíos de quedar embarazada mientras se
jugaba profesionalmente cuando no parecía que los tratamientos de FIV de
Kara estuvieran funcionando. La pareja había decidido intentarlo una vez
más antes de ver si Joanna tenía más suerte, pero parecía que las cosas
habían funcionado después de todo.
“¡A Jo y Kara! ¡Que el bebé salga sano y coleando! Jaime levantó su vaso y le
lanzó a Alex una mirada desafiante mientras se llevaba el vaso a los labios.
Hizo un gesto con dos dedos que la estaba mirando.
Su mirada fija fue interrumpida cuando Alyssa se deslizó hacia el asiento
junto a él y le dio una palmadita en el hombro. "Hola extraño. Nunca te
vemos aquí. ¿Cómo es que no celebras con nosotros más a menudo?
Álex se encogió de hombros. "No es realmente un tipo de persona de bar".
En verdad, nada le encantaría más que una cerveza fría después de un largo
día, pero cierta distancia profesional era fundamental como fisioterapeuta
deportivo. Especialmente como fisioterapeuta masculino que trabaja en el
fútbol femenino. Era demasiado fácil quedar atrapado en los éxitos y
fracasos de los atletas. Su función era brindarles apoyo en sus viajes, y nada
más. Pero había sido un día muy largo y no pudo resistirse a tomar un sorbo
de la pinta que ella sirvió de una de las muchas jarras sobre la mesa y
colocada frente a él.
Alyssa le dio un codazo después de que él hubo terminado la mitad de la
cerveza. “No mordemos. Deberías venir más a menudo. Relájate un poco”.
“¿Cómo está la rodilla? ¿Lo estás vigilando por si hay alguna infección?
"Está bien. Ahora estoy más preocupado por ejercitar mi braquiorradial”.
Sacudió la cabeza y sonrió a su pesar. “¿Tu brazo para beber?”
"¡Sí! Oye, ¿es cierto que no hay ningún músculo en los dedos?
Su nerd interno se puso en marcha mientras entraba en los detalles de la
mecánica de las articulaciones de los dedos. Se sintió bien relajarse. Le tomó
sólo unos momentos escanear la habitación y darse cuenta de que había
cometido un error.
Jaime ya no estaba.

PIES DESCALZOS ACOLCHADOS JAIME A LO LARGO de la mohosa

alfombra verde y marrón del pasillo, luchando contra las ganas de correr.
Casi siempre confiaba en su velocidad cuando quería evitar las partes más
desagradables de su vida, pero la misión de esta noche requería sigilo. Había
sido un día como una montaña rusa, pero relajarse con sus chicas era la
manera perfecta de terminar con una nota alta. No había manera de que
dejara que el Sr. Surly Face la deprimiera.
Pasó por alto los ascensores y se dirigió a las escaleras escondidas al final
del pasillo, preguntándose brevemente si debería volver a ponerse las
chanclas. La idea de entrar en contacto directo con el cemento frío y
pegajoso la repugnaba, pero Alex tenía orejas como las de un maldito gato, y
el eco de sus chanclas golpeando sus talones sería un claro indicio.
El dolor le atravesó el tobillo derecho cuando dobló una esquina cerrada. Se
mordió el labio y siguió caminando. Era tan buena ignorando sus problemas
como huyendo de ellos. Fue la razón número uno por la que se enfrentó con
Alex, un hombre que insistía en encontrar problemas cuando para empezar
no los había. Y por la expresión de su rostro en el bar, probablemente estaba
lo suficientemente enojado como para causar una lesión solo para poder
diagnosticarla.
El suelo crujió unos pasos más atrás, y se le erizó el vello de la nuca. Mantén
la calma. . .
“¡Jaime! ¡Trae tu trasero aquí!
Los latidos de su corazón se aceleraron ante el sonido de la orden de Alex.
Salió, empujó la puerta de la escalera y subió los escalones de dos en dos,
no por primera vez deseando ser al menos quince centímetros más alta.
Cuando el dolor en su tobillo fue demasiado, se deslizó a un piso al azar y se
metió en una puerta empotrada en la mitad del pasillo para recuperar el
aliento y decidir su próximo movimiento. Pasaron los minutos con un silencio
impregnando el aire mientras ella mantenía sus ojos pegados al hueco de la
escalera. Tal vez ella lo había perdido después de todo.
"Interesante elección de escondites, Chen".
Ella gritó cuando, de la nada, el hombre que había estado evitando durante
las últimas cuatro horas se paró frente a ella. Golpeó la puerta junto a su
cabeza con las manos y la encerró en la jaula de sus brazos densamente
musculosos. No importaba que no fuera particularmente alto. Tenía el tipo
de presencia imponente que multiplicaba por cinco su tamaño. Un escalofrío
recorrió su columna cuando él fijó sus ojos oscuros en ella. Su expresión era
tan dura que parecía casi robótica. Sin parpadeos, sin contracciones. Sólo
esos interminables ojos negros.
"Me has estado evitando", dijo, con voz profunda llena de oscuras promesas.
"No, solo estoy preocupado por mi búsqueda para dominar el mundo".
Sus ojos se entrecerraron, sin mostrar rastro de humor. Le sorprendió lo
mucho que sus compañeros de equipo adoraban al hombre. Ella siempre
tuvo la impresión de que él estaba tramando en secreto formas de hacerla
desaparecer.
"Parece que tu agenda acaba de abrirse".
Jaime sabía que sólo había dos maneras de salir de una situación complicada
como ésta. Podía darle un rodillazo en las pelotas y salir corriendo, pero no
había garantía de que él no lo alcanzaría y le devolvería el golpe con la
misma fuerza. La otra opción era asustarlo.
Era una oportunidad demasiado deliciosa para dejarla pasar.
Abrió mucho los ojos para parecer inocente y coqueta, una técnica que había
perfeccionado desde que descubrió a los niños por primera vez a la tierna
edad de doce años. Ella se relajó contra la puerta y arqueó la espalda en una
pose completamente coqueta, y trazó el músculo abultado en su antebrazo
con su dedo índice.
Victoria, pensó mientras sus ojos brillaban de sorpresa y su cuerpo
retrocedía.
"Tengo que admitir", dijo con su voz más entrecortada, "realmente me excita
cuando un hombre actúa de manera mandona y dominante".
Se recuperó de su sorpresa más rápido de lo que ella esperaba. Las
comisuras de su boca se alzaron en una leve sonrisa. La expresión de deseo
en su rostro era casi aterradora. Era el tipo de expresión que decía que le
gustaban los peligros prohibidos. El problema era que ella también. Jaime se
tragó el pánico y el corazón le latía con fuerza en el pecho. Deslizó sus
manos detrás de su trasero y la levantó hasta que sus piernas se envolvieron
alrededor de su cintura, con las manos aferrándose a sus musculosos
hombros para mantener el equilibrio. Su espalda golpeó la puerta,
arqueándose bruscamente cuando su pelvis presionó la de ella.
El cerebro de Jaime se mareó. Esto no era lo que se suponía que iba a pasar.
Su cuerpo, ya ardiendo con adrenalina y emoción por la persecución,
reaccionó traicioneramente a los duros planos de su cuerpo que podía sentir
perfectamente a través de sus endebles pantalones cortos de algodón y su
camiseta sin mangas. Sus grandes manos tomaron su trasero como si
estuvieran diseñadas para adaptarse a su cuerpo. Con su boca apenas a un
centímetro de la de ella, notó sus labios por primera vez. Eran notablemente
espesos y deliciosos. Atractivo.
Jaime era impulsivo, pero eso era una locura incluso para sus estándares. No
es como si en realidad estuviera planeando destrozarla en el pasillo del
tercer piso de un Best Western. ¿Bien? "Realmente no vamos a hacer esto
aquí, ¿verdad?"
"Pensé que te gustaba vivir al límite".
Ella tragó saliva. "Algunas cosas son mejores en la oscuridad, ¿no crees?"
"Hazlo a tu manera". Justo cuando pensaba que su plan ya no podía resultar
contraproducente, la puerta detrás de ella se abrió de golpe y cedió. Ella
gritó y apretó sus extremidades alrededor de él con fuerza.
Le mostró una tarjeta de acceso frente a su cara con su mano libre.
“¿Ésta es tu habitación?” Esta vez, el tono entrecortado de su voz no era
fingido.
"Sí." Con sólo la intensa luz del estacionamiento filtrándose a través de la
habitación oscura, la acompañó hasta la mullida cama tamaño king y la dejó
caer sobre el edredón color burdeos.
"Probablemente hay quinientas habitaciones en este hotel", murmuró.
Ignorando sus quejas, se sentó encima de ella y le forzó los brazos por
encima de la cabeza, fijándolos en su lugar con una mano. “¿Entonces te
gusta que te dominen?” Su susurro le hizo cosquillas en la oreja y envió calor
a su centro.
Ella jadeó involuntariamente. La gruesa mezclilla de sus jeans raspó la piel
desnuda y sensible de la parte interna de sus muslos. Sus piernas estaban
salpicadas de moretones por el juego, pero los ocasionales destellos de dolor
sólo hacían que su contacto pareciera más ilícito y excitante. Ella se retorció
debajo de él y su expresión se volvió más oscura. Y maldita sea si no la
excitaba también. Dios, esto era increíblemente sexy. Pero ella realmente no
quería esto, ¿verdad? Era como si acabara de conocer a un Alex
completamente nuevo. Uno que necesitaba desnudarse ahora mismo y
mostrarle cada borde de virilidad escondido debajo de esos jeans oscuros
que le ajustaban perfectamente. ¡Abajo, libido! ¡Abajo!
Bajó la cabeza y sus ojos oscuros observaron cada centímetro de su cuerpo.
Su cálido aliento rozó el dulce punto de su cuello, haciéndola jadear. Oh
Dios, ahí mismo. Por favor, ahí mismo. Él gruñó, provocándola con su aliento,
pero sus labios nunca hicieron contacto. La frustración devolvió su mente
racional a su lugar. El bastardo la estaba diciendo que era un farol. Y peor
aún, en realidad estaba cayendo en la trampa.
Es hora de una pequeña venganza. Ella tarareó su acuerdo y arqueó la
espalda, presionando su pecho contra el de él. "Y a veces me gusta
dominar".
Un silencio pesado y embarazoso pasó entre ellos. Su ceño se frunció, una
señal clásica de que estaba calculando su próximo movimiento. El equilibrio
de poder estaba volviendo a inclinarse a su favor.
"¿Por qué no lo guardamos para la próxima?", dijo, con la voz entrecortada
ligeramente. "Esta noche, estoy a cargo".
Lo tenía justo donde lo quería. Una insinuación sexual más y probablemente
estaría corriendo hacia las colinas con las pelotas en las manos. “Bueno,
entonces”, ronroneó, “¿qué tienes reservado para mí? Tenga en cuenta . . .
Me gusta duro."
Su cuerpo se quedó quieto. Sus ojos se encontraron con los de ella con una
intensidad abrasadora, como si encendieran una cerilla. "Voy a hacerte gritar
mi nombre y suplicar piedad".
Su aliento salió corriendo de su pecho cuando sus palabras, por falsas que
pudieran haber sido, enviaron pulsos de deseo a su núcleo. Había pasado
mucho tiempo desde que había sentido este tipo de calor consumidor.
Demasiado tiempo.
Alex se inclinó hacia adelante en el inconfundible movimiento de "buscar un
condón", meciendo su pelvis contra la de ella. Fue entonces cuando se dio
cuenta de que estaba muy por encima de su cabeza. Era tan duro como el
acero y se sentía increíble.
Sus pensamientos giraban en un millón de direcciones. Incluso si él estaba
tan excitado como ella y había alguna evidencia bastante indiscutible para
respaldar su caso, no era posible que estuviera tomando sus insinuaciones
en serio. Después de todo, él era Alex. Y ella era Jaime. Aceite y agua. No
pudieron hacer esto. No sin antes cepillarse los dientes para, como mínimo,
deshacerse del aliento a tequila. Si iba a tener sexo por orgullo accidental
con Alex, tenía que ser sexo por orgullo increíble y alucinante, y eso no
podría suceder si su aliento no fuera fresco y mentolado.
Un frío abrasador atravesó sus pensamientos frenéticos y le quemó la piel
del tobillo.
“¡Argh! ¿Qué diablos, Álex? ¡Quitamelo de encima!" No había cogido un
condón. Había cogido una bolsa de hielo.
“Creo que tus hormonas se estaban sobrecalentando un poco. Esto debería
ayudarte a calmarte”. El triunfo de Alex quedó grabado en las arrugas
engreídas alrededor de sus ojos mientras la miraba fijamente. Con los brazos
todavía inmovilizados, no pudo escapar cuando el dolor inicial se convirtió en
un dolor profundo y congelante que le llegó hasta los huesos.
Jaime no se avergonzaba fácilmente, pero caer en su contraestrategia no iba
a quedar como un recuerdo favorito. “¿Finalmente desarrollas el sentido del
humor y para esto lo usas?” Ella sacudió las muñecas pero no pudo liberarse
de su agarre. El esfuerzo sólo hizo que su sonrisa se ensanchara.
“Lo que sea que haga el trabajo. Me obligaste a ser un poco creativo en mis
métodos”.
“¿Tienes algún tipo de fetiche por el frío del que quieras hablarme? Porque
es muy extraño tener una bolsa de hielo al lado de tu cama”.
“Lo tenía listo para ti asumiendo que vendrías de buena gana. Pero funciona
igual, lo quieras o no”.
"Bien bien. Tú ganas. ¿Cuánto tiempo tengo que quedarme aquí?
"Al menos quince minutos", dijo con tanta naturalidad como si estuvieran en
la parte trasera de la sala de tratamiento del estadio.
Pasaron unos cuantos segundos más de silencio, añadiendo un gran peso al
aire a su alrededor. Aunque la farsa había terminado, la química que surgió
entre ellos no se había disipado, probablemente porque su cuerpo todavía
estaba encima del de ella, obligándola a tener pensamientos muy traviesos.
Como preguntarse qué podría hacer con esos labios. Esos malditos labios
finos que todavía besaban a distancia de los de ella.
“¿Estás seguro de que podrás sostener tu brazo así por mucho más tiempo?”
preguntó, refiriéndose al extraño ángulo de su codo izquierdo, su brazo
extendido detrás de él sosteniendo la bolsa de hielo contra el tobillo que
todavía estaba alrededor de su cintura.
“No te preocupes, cariño. Puedo estar toda la noche”.
Ella frunció el ceño. El bastardo disfrutaba demasiado atormentándola.
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 expresiones de gratitud
Estoy muy agradecido por todos los que ayudaron a hacer realidad este
libro. Gracias a mi maravillosa agente, Rachael Dugas, por creer en esta
historia desde el principio y por su constante apoyo. También quiero
agradecer a mi fantástica editora, Marla Daniels, por hacer que este libro sea
mejor de lo que jamás hubiera imaginado. Tengo el privilegio de trabajar
contigo y aprender de ti. Quiero agradecer a mi mamá por brindarme mi
amor por la lectura y a mi papá por mi amor al fútbol. Finalmente, quiero
agradecer a mi increíble esposo por creer en mí incluso cuando yo no creía
en mí misma. Eres mi apoyo, mi mayor animador y la persona que me hace
reír todos los días. No podría pedir un mejor compañero en la vida.
 Sobre el Autor
Cuando era niña, Sara Rider soñaba con convertirse en jugadora de fútbol
profesional. Cuando ese sueño fue aplastado por su extrema aversión a
correr, decidió hacer lo mejor que podía hacer: escribir sobre jugadores de
fútbol profesionales. Durante el día, Sara pasa su tiempo trabajando en el
campo de la ética de la investigación y sueña despierta con tramas y arcos
de personajes. Pasa demasiado tiempo en bibliotecas públicas y nunca sale
de casa sin un libro de bolsillo o un lector electrónico en su bolso. For the
Win es su primera novela.
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Este libro es un trabajo de ficcion. Cualquier referencia a acontecimientos históricos, personas reales o
lugares reales se utiliza de forma ficticia. Otros nombres, personajes, lugares y eventos son productos
de la imaginación del autor, y cualquier parecido con eventos, lugares o personas reales, vivas o
muertas, es enteramente coincidencia.
Copyright © 2016 por Sara O'Shaughnessy
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