Curiosidades de la física

por H. Joachim Schlichting

H. Joachim Schlichting es exdirector
del Instituto de Didáctica de la Física
de la Universidad de Münster.

¿Qué ocurriría si se fundieran

todos los icebergs?
El hielo flotante se hunde menos en el agua salada que en la dulce. Como
consecuencia, la fusión de los icebergs sí aumenta ligeramente el nivel del mar

E n la era del calentamiento global, se

habla a menudo de cómo influiría en
el nivel del mar la desaparición del hie-
Muchos asumen implícita o incluso explí-
citamente que el hielo que ya está flotando
en el agua no provoca ningún aumento en
líquido desplaza, como si se tratara de un
juego de suma cero.
Un sencillo experimento sirve para
lo del planeta. Por lo general, esas discu- el nivel del mar al derretirse. El argumen- ilustrarlo. Pongamos un cubito de hielo
siones se limitan al agua de deshielo o al to habitual es que, al fin y al cabo, un ice- en un vaso lleno de agua y esperemos a
hielo que llega al mar desde tierra firme. berg contiene tanta agua congelada como que se descongele. Podremos comprobar

Solo cerca del 10 por ciento del volumen de

un iceberg sobresale por encima del nivel del mar.
Se calcula que el hielo marino presente en el planeta
desplaza unos 660.000 kilómetros cúbicos de agua.

82 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, diciembre 2019

 que, a medida que lo hace, el nivel del hielo no se sumerja completamente en el un menisco, por lo que en las mediciones
agua no cambia. Incluso cabría pregun- agua, sino que alrededor del 9 por ciento tomé como referencia su borde inferior.)
tarse si realmente hacía falta llevar a cabo de su volumen sobresalga del líquido. Por Tal aumento coincidió, dentro de la
semejante experimento. ¿No se desprende el contrario, una masa de cera sólida sí precisión experimental, con lo que cabía
este resultado de las propiedades conoci- que se hunde en la cera líquida. esperar a partir de los cálculos. Como ve-
das del agua cerca de la transición entre mos, se trata de un efecto menor, a pesar
ambos estados de agregación? Agua dulce y agua salada de que la concentración de sal era conside-
El hielo flota porque, a diferencia de El principio de Arquímedes nos ayuda a rablemente mayor que en el agua marina.
la mayoría de las sustancias, el agua no entender el fenómeno de manera cuanti-
aumenta de densidad al enfriarse, sino tativa. Sobre un objeto sumergido en un Aumento del nivel del mar
que por debajo de cuatro grados Celsius fluido actúa un empuje vertical y hacia Pero ¿puede aplicarse todo esto al aumen-
se dilata de nuevo. Entre las moléculas se arriba igual al peso del fluido desalojado. to del nivel del mar debido a la fusión de
forman los llamados puentes de hidró- Eso implica que el peso del fluido despla- los icebergs? Después de todo, hasta aho-
geno, que van dando lugar a estructuras zado por un cuerpo que flota es igual al ra solo hemos considerado el caso en que
cada vez más complejas y que ocupan un peso de dicho cuerpo. En nuestros razona- tenemos hielo de agua dulce flotando en
espacio mayor. mientos podemos usar la masa del objeto agua salada.
Esto ya sucede en parte en el líquido, y en cuestión, ya que el peso es el producto Sin embargo, también los icebergs se
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en el cristal ese orden expansivo es perfec- de la masa por la aceleración de la grave- componen fundamentalmente de agua
to. Mientras que un centímetro cúbico de dad, la cual es constante. dulce. La sal marina no se incorpora a
agua líquida a cero grados Celsius posee Si introducimos un cubito de hielo de la red cristalina durante la congelación,
una masa de aproximadamente un gramo, 10 gramos (y por tanto con un volumen sino que casi toda ella acaba cediéndose
el mismo volumen de hielo solo pesa unos de aproximadamente 10/0,92 = 10,9 cen- al medio marino. Solo una pequeña par-
0,92 gramos. Eso hace que el cubito de tímetros cúbicos) en un vaso de agua, el te se acumula en bolsas de salmuera, lo
principio de Arquímedes nos dice que des- que aumenta ligeramente la densidad del
plazará exactamente 10 gramos de agua. iceberg. Con todo, este fenómeno solo in-
A medida que se derrite, su densidad troduce correcciones muy leves.
aumenta y su volumen disminuye, hasta Por tanto, si se fundiese todo el hielo
que acaba coincidiendo con el del agua que flota en los océanos, sí que habría
desalojada originalmente. Por consiguien- algunas repercusiones, al menos en
te, el nivel del líquido no cambiará. teoría. Según los cálculos que podemos
Sin embargo, en el caso de los icebergs encontrar en algunos artículos científi-
la situación es distinta, ya que flotan en cos, el volumen total de agua desplazada
agua salada. Así que debemos modificar por el hielo asciende a 660.000 kilóme-
nuestro experimento, llenando el vaso con tros cúbicos. Por su parte, el agua de mar
agua salada en lugar de con agua dulce. se distribuye en una superficie de unos
Un cubito de hielo de 10 gramos des- 3,6 × 108 kilómetros cuadrados. Si pasa-
plazará de nuevo una masa de 10 gramos mos por alto las variaciones del litoral,
de agua salada. Pero como esta tiene una estas cifras nos darían como resultado un
densidad mayor (en las aguas marinas aumento del nivel del mar de cuatro centí-
superficiales, la densidad media es de metros. Este valor puede parecer pequeño
1,026 gramos por centímetro cúbico), el comparado con otras alteraciones en el
volumen desplazado será menor, de unos nivel del mar discutidas en relación con
9,7 centímetros cúbicos. Por tanto, el cubi- el cambio climático, pero desde luego no
to sobresaldrá un poco más. Al derretirse, es despreciable.
añadirá al líquido sus 10 centímetros cú-
bicos de agua, así que el volumen crecerá
alrededor de un 2,6 por ciento y, en con-
secuencia, el nivel del agua aumentará.
PARA SABER MÁS
Este efecto es más acusado cuanta más
sal contenga inicialmente el agua, algo que The melting of floating ice raises the ocean
level. Peter D. Noerdlinger y Kay R. Brower
podemos comprobar con facilidad en un
en Geophysical Journal International, vol. 170,
experimento casero. En mi caso, introdu- págs. 145-150, julio de 2007.
je un bloque de hielo de 90 gramos en
en nuestro archivo
un vaso cilíndrico de 5,7 centímetros de
diámetro lleno de agua salada con una El empuje de Arquímedes. Roland Lehoucq
y Jean-Michel Courty en IyC, agosto de 2001.
densidad de 1,2 gramos por centímetro Diez cuestiones clave sobre el hielo y la nieve.
cúbico (100 gramos de sal completamen- Thorsten Bartels-Rausch en IyC, septiembre
te disueltos en 500 gramos de agua). Tras de 2013.
derretirse el hielo, la diferencia en la altu- ¿Se está desmoronando la Antártida? Richard
B. Alley en IyC, septiembre de 2019.
ra del líquido fue de 1,3 milímetros. (Dado
que el agua humedece el vidrio, se forma

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