EL IMPERIO DEL ESTE

LAS TIERRAS ROTAS

Prólogo por Roger Zelazny
Fred Saberhagen no parece el padre de los berserkers, el amanuense del Conde Drácula, ni una
autoridad en las torturas incas. Sin embargo, estos elementos vienen a la mente ocasionalmente cuando
se menciona su nombre, porque son el tipo de cosas que se fijan fácilmente en la memoria. Así pues,
deseo contrarrestar cualquier imagen de un H. P. Lovecraft moderno señalando, para empezar, que Fred
es un individuo genial, ingenioso y bien informado, con una maravillosa esposa llamada Joan, que es
matemática, y los tres mejores niños con buen comportamiento que he conocido: Jill, Eric y Tom. Le
gusta la buena comida, la bebida y la conversación. Sus hábitos de trabajo parecen superiores a los
míos, y su facilidad para los asuntos académicos puede incluso ser anterior a su antiguo empleo como
escritor para la Encyclopæadia Britannica.

Me gustaban los escritos de Fred incluso antes de conocerlo, y ahora que somos casi vecinos, me
complace conocerlo. Acabo de regresar de un viaje y terminé de leer su novela La máscara del sol en el
avión. Me hizo sentir que no podía hacer nada malo. Tiene una de las aperturas con más suspense que
he encontrado en mucho tiempo, conduciendo de manera constante y cuidadosa a un escenario y una
situación de historia verdaderamente exóticos. Su gestión de las paradojas que implica es un ejercicio
de precisión y simetría. (También podría agregar “imágenes y caracterizaciones coloridas” y, de hecho,
“erudición que no impide sino que mejora”). Y después de haber leído recientemente su The Holmes-
Dracula File, todavía estaba fresco en él para propósitos de contraste y comparación. Allí me
impresionó la aparente facilidad con la que los capítulos (narrados alternativamente por el propio conde
y por John Watson, M.D.) fueron registrados en estilos apropiadamente individuales, por el sentimiento
auténtico de su Londres victoriano y por las sinuosidades de la trama. Era muy diferente de La máscara
del sol, pero estaba escrito con habilidad, cuidado y atención al detalle equivalentes.

Todo lo cual, reflexionando, es una manera de decir que es un escritor polifacético. Pero en lo que hace
Fred hay más que mera técnica. Siéntate y lee diez páginas de todo lo que ha escrito y empezarás a ver
que lo ha pensado mucho. Se mantiene unido. (Estoy cansado de la palabra “orgánico” en referencia a
la literatura. Me hace pensar en un libro con hongos creciendo en él. Los libros de Fred carecen de
hongos pero son de una sola pieza; presione uno en cualquier lugar y toda la trama de la historia
responde uniformemente a la tensión, sin problemas, porque ha pasado por ese camino muchas veces y
sabe exactamente por qué ubicó cada casa, árbol, agujero negro, berserker e idea exactamente donde lo
hizo.) Ver, sentir, conocer el mundo que uno Siempre me ha parecido la marca de un escritor superior.
Está más allá de cualquier engaño superficial (ganchos, trucos, pirotecnia estilística) y es una de las
cosas que marca la diferencia entre un libro memorable y uno que proporciona algunas horas de
entretenimiento y pronto se olvida.

Podría simplemente terminar con esa nota y decir nada menos que la verdad, después de anunciar que
aquí hay otro, para disfrutar, para recordar, y luego quitarme de tu camino y dejarte leerlo. Pero la vida
es corta, los buenos escritores son un grupo minoritario y las oportunidades para hablar de ellos son
pocas, a menos que seas crítico o revisor, ambas cosas no me quedan bien. Y hay otra cosa sobre la
escritura y Fred que vale la pena mencionar aquí.

Raymond Chandler observó una vez que hay guionistas, como, por ejemplo, Agatha Christie, que
elaboran todo de antemano, y luego hay otros, como él mismo, que no saben de antemano todo lo que
va a ocurrir en una historia. que disfrutan dejando margen para la improvisación y el descubrimiento a
medida que avanzan. Yo mismo he escrito cosas en ambos sentidos, pero prefiero la ruta de Chandler
porque hay cierta alegría al encontrar lo inesperado mientras trabajas. He comparado notas sobre esto
con Fred, y él también es de la escuela Chandler. Si esto no te dice nada más en términos de la
psicología detrás de las creaciones de algunas personas, al menos te permite saber qué escritores
probablemente se están divirtiendo más. Y esto es importante. Hay días en que un escritor así maldice a
la musa de la forma libre, pero las reconciliaciones son maravillosas y el trabajo rara vez parece una
mera tarea. Es bueno saber que más allá del lugar de la versatilidad de Fred -e incluso más allá de ese
lugar metafísico especial donde ocurre el cuidadoso ajuste de todos los hilos de la historia hasta lograr
una total autoconsistencia- allí, en el lugar secreto donde él junta las cosas por primera vez, Mientras
está completamente solo, preguntando y trabajando duro, siente esa alegría especial e inmediata de
asociar las cosas de la vida y las ideas. Creo que parte de esto llega al lector en todos los buenos
escritos que suceden de esta manera. Lo siento en todas las historias de Fred.

Si fuera necesaria una mayor confirmación de la versatilidad de Fred Saberhagen, aquí está Empire of
the East. En esta inusual colaboración con su yo anterior, ha producido una fina mezcla de fantasía y
ciencia ficción, acción y especulación.

LIBRO UNO
TIERRAS QUEBRADAS

Escúchame, Ekuman
Las dificultades del sátrapa Ekuman con su anciano prisionero recién comenzaron cuando lo llevó al
calabozo debajo del castillo e intentó iniciar un interrogatorio serio. El problema no era, como podría
haber pensado al ver por primera vez al anciano, que el prisionero fuera demasiado frágil y débil,
susceptible de morir ante la primera buena punzada de dolor. De nada. Era casi increíble, pero en
realidad era exactamente lo contrario. En realidad, el viejo era demasiado duro, sus poderes aún lo
protegían. Durante toda la larga noche no sólo se defendió, sino que siguió intentando devolver el
golpe.

Los dos magos de Ekuman, Elslood y Zarf, eran adeptos tan capaces como cualquiera que el Sátrapa
hubiera encontrado al oeste de las Montañas Negras, demasiado fuertes para que cualquier prisionero
solitario pudiera vencerlos, especialmente aquí, en su propio terreno. Sin embargo, el anciano luchó...
con orgullo y terquedad, tal vez, y sin duda con la comprensión de que su lucha podría hacer que
poderes tan enormes se desplegaran contra él, podría crear una tensión tan grande, que su inevitable
colapso lo llevaría a una situación repentina y relativamente indolora. muerte.

La intensidad de la lucha silenciosa aumentó durante las horas más oscuras de la mañana, cuando se
sabe que los poderes humanos disminuyen y otros pueden alcanzar su punto máximo. Ekuman y sus
magos no pudieron identificar las fuerzas particulares de Occidente a las que invocó el anciano, pero
ciertamente no eran triviales. Mucho antes del final, a Ekuman le pareció que el aire dentro de la
mazmorra enterrada resonaba audiblemente con poderes, y su vista humana le informó erróneamente
que las antiguas bóvedas del techo de piedra se habían alargado y retrocedido a una distancia
misteriosa. El familiar sapo de Zarf, acostumbrado a saltar de alegría durante el interrogatorio de
prisioneros testarudos, se había refugiado en un charco de luz de antorchas cerca del pie de la escalera
ascendente, sin querer por una vez tener nada que ver con los rincones oscuros de la cámara. Se agachó
allí solemnemente, con los ojos saltones siguiendo a su amo mientras se movía.

Elslood y Zarf se turnaron para permanecer en el borde del pozo, de tres metros de profundidad, en
cuyo fondo habían encadenado al anciano. Llevaban consigo talismanes de su elección y habían
dibujado carteles en el suelo y en la pared. Por supuesto, podían gesticular libremente, aunque en el
nivel de acción física la lucha fue muy silenciosa, como era de esperar cuando se trataba de magos de
este rango.

Mientras uno de los magos de Ekuman tomaba su turno para mantener la presión, el otro retrocedía
ante la silla elevada del sátrapa, conferenciando con él. Todos estaban seguros de que el anciano era un
líder, tal vez el jefe mismo, de aquellos que se hacían llamar el Pueblo Libre. Se trataba de grupos de
población nativa, reforzados por algunos refugiados testarudos de otras tierras, que se escondieron en
colinas y pantanos costeros y llevaron a cabo una guerra de guerrillas incesante contra Ekuman.

Fue sólo gracias a un golpe de suerte que una operación de búsqueda rutinaria en los pantanos logró
atrapar al anciano. Zarf y una tropa de cuarenta soldados lo encontraron durmiendo en una choza.
Ekuman empezaba a creer que si el anciano hubiera estado despierto, tal vez no se lo habrían llevado
en absoluto. Incluso con el prisionero en su actual desventaja, Elslood y Zarf juntos ni siquiera habían
logrado aprender su nombre.

Abajo, en el pozo, la luz de las antorchas brillaba con inusual brillo a través de cadenas que no eran de
un metal común y corriente. La sangre formaba un charco oscuro a los pies del anciano, pero ni una
gota era suya. Ante él yacía sin vida uno de los guardianes del calabozo de Ekuman. Este hombre se
había acercado imprudentemente al mago encadenado, para sorprenderse cuando su propio cuchillo de
tortura se sacó de su funda para volar y enterrar su hoja sin filo hasta la empuñadura en la garganta de
su dueño. Después de eso, Ekuman ordenó a todos sus servidores humanos que salvaran a los dos
magos de la cámara.

Más tarde, cuando el prisionero empezó a mostrar pequeños pero inequívocos signos de debilitamiento,
Ekuman consideró la posibilidad de volver a llamar a los guardias para probar lo que los pequeños
cuchillos y las llamas podían hacer. Pero los magos lo desaconsejaron, alegando que la mejor
oportunidad para una cruel prolongación de la agonía, para extraer información útil de la víctima,
consistía en terminar sólo con los poderes de la magia el proceso que habían comenzado. Su orgullo fue
herido.

El sátrapa lo pensó y dejó que sus magos hicieran lo que quisieran, mientras él permanecía sentado
atentamente durante las largas horas de la prueba. Tenía una frente alta y una barba espesa y oscura.
Llevaba una sencilla túnica negra y bronce; sus botas negras se movían de vez en cuando sobre el suelo
de piedra.

Sólo cuando la noche afuera estaba llegando a su fin, aunque aquí el día y la noche eran todos iguales,
el anciano finalmente rompió el silencio. Habló con Ekuman, y las palabras evidentemente no
formaban ningún hechizo, porque llegaron con bastante claridad a través del aire vigilado sobre el pozo
de tortura. Cuando hacia el final del discurso a la víctima la respiración comenzó a fallarle, Ekuman se
levantó de su silla y se inclinó hacia adelante para escuchar mejor. En el rostro del sátrapa en ese
momento había una expresión de cortesía, como la de alguien que simplemente muestra cortesía hacia
un anciano.

"¡Escúchame, Ekuman!"

El familiar sapo se agachó y quedó completamente inmóvil al oír esas primeras palabras.

“¡Escúchame, porque soy Ardneh! Ardneh, que monta el elefante, que empuña el rayo, que destroza
fortificaciones mientras el rápido paso del tiempo consume telas baratas. Me matas en este avatar, pero
sigo viviendo en otros seres humanos. Soy Ardneh, y al final te mataré y no vivirás más”.

Dadas las circunstancias, Ekuman no sintió ninguna alarma al verse amenazado. Sin embargo, la
palabra "elefante" llamó mucho su atención. Miró rápidamente a sus magos cuando lo pronunció. Los
ojos de Zarf y Elslood se posaron ante los suyos y él devolvió toda su atención al prisionero.

El dolor se mostró ahora en el rostro del prisionero y sonó en su voz. Con las defensas desmoronándose
y los poderes fallando, rápidamente se estaba convirtiendo en nada más que un anciano, nada más que
otra víctima a punto de morir. Siguió trabajando, graznando.

“Escúchame, Ekuman. Ni de día ni de noche te mataré. Ni con la espada ni con el arco. Ni con el filo
de la mano…ni con el puño. Ni con lo mojado…ni con lo seco…”

Ekuman se esforzó por oír más, pero los viejos labios habían dejado de moverse. Ahora sólo el destello
de la luz de las antorchas daba la ilusión de vida al rostro de la víctima, al igual que al rostro del
torturador muerto a sus pies.

La presión sonora de fuerzas invisibles se desvaneció rápidamente en el aire húmedo. Mientras

Ekuman se enderezaba, suspiraba y se alejaba del foso, no pudo resistir una rápida mirada hacia arriba
para asegurarse de que la bóveda se había asentado en su lugar al que pertenecía.

Zarf, ligeramente menor de los dos magos, había ido a abrir una puerta y llamar a los guardias para que
se encargaran de deshacerse de los cadáveres. Cuando el mago se dio la vuelta, Ekuman preguntó:
“¿Examinarás el cuerpo del anciano con especial cuidado?”

"Si señor." Zarf no parecía optimista sobre los resultados que se esperarían de una autopsia de este tipo.
Su familiar sapo, sin embargo, ahora estaba animado otra vez y listo para comenzar el trabajo.
Burbujeó estridentemente mientras saltaba al pozo y comenzaba su habitual rutina de bromas con los
dos cuerpos.

Ekuman se estiró, cansado, y empezó a subir la gastada escalera de piedra. Se había logrado algo: uno
de los jefes rebeldes había sido asesinado. Pero eso no fue suficiente. La información que Ekuman
necesitaba no se había obtenido.

A medio camino del primer tramo curvo de escaleras se detuvo, volvió la cabeza y preguntó: “¿Qué
opinas de ese discurso con el que el anciano me bendijo?”
Elslood, tres pasos detrás, asintió con su hermosa cabeza gris, frunció su bien arrugada frente y frunció
pensativamente sus labios secos; pero por el momento Elslood no encontró nada que decir.

Encogiéndose de hombros, el sátrapa siguió subiendo. Fueron necesarios cien y más escalones de
piedra para elevarlo desde el calabozo al aire gris de la mañana en un patio cerrado, desde el patio a la
torre del homenaje y desde la torre del homenaje a la torre donde se encontraban sus propios aposentos.
En varios puntos, Ekuman reconoció, sin detenerse, los saludos de los soldados con cascos de bronce
que hacían guardia.

Una vez en la superficie, las escaleras se curvaban a través de los enormes muros recién reforzados del
Castillo. La voluminosa torre del homenaje tenía tres pisos de altura y la torre se elevaba dos niveles
más por encima de su techo. La mayor parte del nivel inferior de la torre estaba ocupado por una única
gran sala, la Cámara de Presencia, donde Ekuman generalmente llevaba a cabo sus asuntos de estado. A
un lado de esta gran cámara redonda se había dado espacio a los magos, nichos cubiertos en los que
podían guardar sus instrumentos, bancos y mesas donde podían hacer su trabajo bajo la más atenta
mirada de su Señor.

Fue directamente a este lado de la Cámara de la Presencia a donde Elslood fue tan pronto como él y
Ekuman ascendieron a la torre. A su alrededor tenía todos los impedimentos del brujo: máscaras,
talismanes y amuletos difíciles de nombrar, todos curiosamente elaborados, apilados sobre soportes y
mesas y colgados de la pared. Sobre un soporte ardía una única vela gruesa de color marrón, cuya llama
ahora era pálida bajo la fresca luz de la mañana que se filtraba a través de las altas y estrechas ventanas.

Elslood se detuvo primero para murmurar una palabra secreta de precaución y extendió una mano para
apartar el tapiz que ocultaba un nicho. Dentro de este espacio, el sátrapa le permitió conservar para sí
ciertos volúmenes y dispositivos privados. Las cortinas retiradas revelaron una enorme araña guardiana
negra, temporalmente inmovilizada por la palabra secreta, agachada sobre un estante alto. El mago alto
pasó su largo brazo más allá de la araña para sacar un volumen polvoriento.

Cuando salió a la luz, Ekuman vio que era un libro del Viejo Mundo, de papel y encuadernación
maravillosos que ya había sobrevivido a más de una generación de copias en pergamino. Tecnología,
pensó el sátrapa y, a su pesar, se estremeció ligeramente interiormente al contemplar las hermosas
páginas blancas que los dedos escrutadores de Elslood pasaban con tanta familiaridad. No era fácil para
alguien que pertenecía a un mundo que se creía cuerdo, moderno y estable aceptar la realidad de tales
cosas. Ni siquiera para Ekuman, que había visto y manipulado las evidencias de la tecnología con más
frecuencia que la mayoría. Este libro no fue el único vestigio del Viejo Mundo conservado dentro de
los muros de su castillo.

Y en algún lugar fuera de sus muros, esperando a ser encontrado: el Elefante. Ekuman se frotó las
palmas de las manos con impaciencia.

Habiendo llevado su libro a la ventana para iluminarlo, Elslood evidentemente había localizado en él el
pasaje que buscaba. Ahora estaba leyendo en silencio, asintiendo para sí mismo como un hombre que
confirma una opinión.

Por fin se aclaró la garganta y habló. “Era una cita, Señor Ekuman, casi palabra por palabra. De esto...
que es una fábula o una historia del Viejo Mundo, no sé cuál. Yo traduciré." Elslood se quitó la capucha
de mago de su mata de pelo plateado, volvió a aclararse la garganta y leyó con voz firme:
“Dijo Indra al demonio Namuci: No te mataré ni de día ni de noche, ni con el bastón ni con el arco, ni
con la palma de la mano ni con el puño, ni con lo mojado ni con lo seco”.

“¿Indra?”

“Uno de los dioses, Señor. De relámpagos…”

“¿Y de los elefantes?” El sarcasmo apareció en la voz de Ekuman. Elefante era el nombre de alguna
criatura, real o mítica, del Viejo Mundo. Aquí, en las Tierras Abruptas, se podían ver representaciones
de esta bestia en varios lugares: estampadas o pintadas en metal del Viejo Mundo, tejidas en un trozo de
tela superviviente del Viejo Mundo que Ekuman había visto, y talladas, probablemente en algún
momento menos antiguo, en un acantilado de roca en las Montañas Rotas.

Y ahora, de alguna manera, el Elefante se había convertido en el símbolo de aquellos que se llamaban a
sí mismos el Pueblo Libre. Mucho más importante, todavía existía un referente de este símbolo en la
forma de algún poder real, escondido en algún lugar de esta tierra que se negaba a aceptar a Ekuman
como su conquistador, así le aseguraron los magos del sátrapa, y eso él creía. Según todas las
apariencias, la tierra era suya, el Pueblo Libre era sólo un resto de forajidos; sin embargo, todas las
adivinaciones de sus magos le advirtieron que sin el Elefante bajo su control su gobierno estaba
condenado a perecer.

Aún así no esperaba realmente la respuesta que le dio Elslood:

“Posiblemente, Señor, muy posiblemente. En al menos una imagen que he visto en otros lugares, se
muestra a Indra montado en lo que creo que es un elefante”.

"Entonces sigue leyendo".

El tono siniestro era claro en la voz de Ekuman; el mago siguió leyendo rápidamente: “‘Pero lo mató en
el crepúsculo de la mañana, rociando sobre él la espuma del mar’. El dios Indra mató al demonio
Namuci, es decir”.

"Tararear." Ekuman acababa de notar algo: Indra-Ardneh. Namuci-Ekuman. Por supuesto, un poder
mágico podría residir en las palabras, pero difícilmente en esta simple transposición de sílabas. El
descubrimiento del aparente engaño verbal le produjo más alivio que alarma. El anciano, incapaz de
contraatacar con efecto, aun así se las había arreglado para introducir algo de sutileza en una amenaza
agonizante. La sutileza no era sustancia, ni siquiera en la magia.

Ekuman se permitió sonreír levemente. "Una especie de demonio frágil, que moriría a causa de un poco
de espuma de mar", comentó.

Aliviado, Elslood se permitió reír levemente. Hojeó algunas páginas más de su libro. “Según recuerdo
la historia, Señor, este demonio Namuci había mantenido su vida, su alma, escondida en la espuma del
mar. Por lo tanto, era vulnerable a ello”. Elslood negó con la cabeza. "Uno habría pensado que era una
elección bastante inteligente como escondite".

Ekuman gruñó sin comprometerse. Al oír un paso, se giró y vio a Zarf entrando a la Cámara de la
Presencia. Zarf era más joven y más bajo que Elslood y también se parecía mucho menos a la
concepción popular de un mago. A juzgar por su apariencia, Zarf podría haber sido un comerciante o un
granjero próspero, salvo por el familiar sapo, que ahora cabalgaba bajo un pliegue de la capa sobre su
hombro, casi invisible salvo por sus ojos entrecerrados.

“¿Ya terminaste de mirar el cuerpo del anciano? ¿No te dijo nada?

“No hay nada que aprender de eso, Señor”. Zarf intentó encontrar la mirada de Ekuman con valentía,
pero luego desvió la mirada. "Puedo hacer un examen más profundo más tarde, pero no hay nada".

En silencio pero evidente insatisfacción, Ekuman miró a sus dos magos, quienes esperaban su placer
inmóviles pero por lo demás bastante como niños en su miedo. Para el sátrapa era un placer continuo
tener poder sobre personas tan poderosas como éstas. Por supuesto, no fue por ninguna fuerza o
habilidad personal innata que Ekuman pudiera dominar a Elslood y Zarf. Su mando sobre ellos le había
sido confiado en el Este, y ellos sabían muy bien con qué eficacia podría imponerlo. El familiar sapo,
bajo cualquier amenaza de castigo, chilló estridentemente en alguna alegría privada.

Habiendo dado tiempo a los magos para considerar las posibles consecuencias de su ira, Ekuman dijo:
“Ya que ninguno de ustedes puede decirme ahora nada de valor, será mejor que vayan a sus cristales y
tinteros y vean qué pueden aprender. ¿O alguno de ustedes tiene algún método de clarividencia más
fuerte que proponer?

“No, Señor”, dijo Elslood, humilde.

“No, Señor”. Pero entonces Zarf se atrevió a intentar defenderse. "Dado que este Elefante que
buscamos sin duda no es una criatura viviente, sino algún trabajo de... ingeniería, ciencia..." Las
palabras absurdas todavía le resultaban duras a Zarf. “…entonces localizarlo, descubrir algo más de lo
que ya sabemos sobre él, que existe y es importante, esto puede estar más allá de la habilidad de
cualquier hombre en adivinación…” Y la voz de Zarf se apagó por el miedo cuando su mirada volvió al
rostro de Ekuman.

Ekuman cruzó cansinamente la Cámara de la Presencia, abrió una puerta y puso un pie en la escalera
que conducía a sus aposentos privados. “Encuéntrame el Elefante”, ordenó, simple y peligrosamente,
antes de comenzar a subir. Mientras avanzaba, su voz llegó hasta ellos: “Envíenme al Maestro de las
tropas, y también al Maestro de los reptiles. ¡Tendré asegurado mi poder en esta tierra, y lo tendré
rápidamente!

“Se acerca el día de la boda de su hija”, susurró Zarf, asintiendo solemnemente. Los dos hombres se
miraron sombríamente. Ambos sabían lo importante que era para Ekuman que su poder fuera, o al
menos pareciera, fluido y perfecto el día en que los Señores y Damas de otras Satrapías de los
alrededores aparecieran aquí en el Castillo para el banquete de bodas.

“Bajaré”, suspiró finalmente Elslood, “y trataré de aprender algo del cadáver del viejo. Y me ocuparé
de que se convoque a los que él quiere. ¿Quédate aquí y esfuérzate nuevamente por lograr alguna
visión útil? Zarf, asintiendo con la cabeza, ya se apresuraba hacia el nicho donde guardaba sus propios
dispositivos; derramaba un charco de tinta y lo contemplaba.
En el primer rellano de la escalera debajo de la Cámara de la Presencia, Elslood se hizo a un lado para
hacer espacio y se inclinó ante la princesa Charmian, que estaba subiendo. Su belleza se elevó a través
del pasillo oscuro como un sol. Llevaba un paño de bronce, plata y negro, y un pañuelo rojo y negro
para su prometido. Sus sirvientas, a quienes eligió por su fealdad, la seguían en una fila nerviosa.

Charmian pasó junto a Elslood sin dignarse dirigirle una palabra o una mirada. Por su parte, como
siempre, no pudo evitar seguirla con la mirada hasta perderla de vista.

Entonces se enderezó, metió una mano en un bolsillo secreto de su bata y tocó los largos mechones de
su cabello dorado que guardaba allí. Esos cabellos habían sido obtenidos con un riesgo mortal y
retorcidos, con muchos conjuros poderosos, en un intrincado nudo mágico de amor. Y luego, ¡ay!, el
hechizo de amor había resultado inútil para Elslood, como siempre había sabido, en su corazón, que lo
sería. Cualquier dominio del amor le estaba prohibido, como parte del precio de su gran poder de brujo.

Y ahora pensó que el moño de cabello dorado de Charmian sería de dudoso beneficio para cualquier
hombre. Alguien tan absolutamente malvado como la Princesa difícilmente podría ser movido por
algún hechizo hacia algo parecido al amor.

II

Rolf
Cuando llegó al final del surco, hizo girar el tosco arado y alzó la vista por casualidad, Rolf contempló
un espectáculo a la vez esperado y terrible: los reptiles alados del castillo salían a recorrer el campo una
vez más.

¡Que algún demonio los devore, si hoy se acercan a nuestras aves! el pensó. Pero él no era un hechicero
para tener el poder de los demonios. No podía hacer nada más que quedarse de pie, impotente, y mirar.

A espaldas de Rolf, el sol de la tarde estaba a unas cuatro horas sobre el Mar Occidental, la costa estaba
a varios kilómetros de donde se encontraba Rolf, la tierra en su mayor parte baja y pantanosa. Mirando
hacia adelante, pudo ver por encima de las copas de los árboles cercanos parte de la línea irregular de
las Montañas Rotas, a medio día de caminata hacia el este. No podía ver el castillo en sí, pero sabía
bien dónde estaba, encaramado en el lado sur del paso central que atravesaba esas montañas de este a
oeste. Los reptiles procedían del Castillo, y allí habitaban aquellos que los habían traído a las Tierras
Abruptas: gente tan malvada que parecían inhumanos, aunque vestían forma humana.

Extendiéndose ahora hacia el oeste desde la dirección donde se encontraba el Castillo, a los ojos de
Rolf desfigurando toda la claridad del cielo primaveral, apareció una formación hormigueante de
puntos. Rolf había oído que los amos humanos de los reptiles los enviaban a buscar algo más que una
presa, que había algo escondido que Ekuman deseaba desesperadamente encontrar. Sea cierto o no, los
reptiles ciertamente devastaron las tierras de los agricultores para alimentarse y divertirse.

Los ojos de Rolf, de dieciséis años, eran lo suficientemente agudos como para captar ahora el
movimiento de unas alas coriáceas. Las criaturas voladoras del Castillo crecieron lentamente ante su
visión, la nube delgada y extendida que formaban sus centenares se abalanzó hacia él. Sabía que sus
ojos eran incluso más agudos que los suyos. Casi a diario llegaban ahora los reptiles, recorriendo la
tierra ya tan saqueada y desgarrada por los nuevos amos del Este; una tierra que ahora había pasado
hambre a pesar de su riqueza, con cada mes más agricultores asesinados o saqueados y expulsados de
su suelo. Con pueblos convertidos en campos de prisioneros, o vaciados para darle al Sátrapa Ekuman
el trabajo esclavo que debe tener para construir su Castillo aún más fuerte….

¿Volaban aquellos seres repugnantes y sonrientes diez o sólo cinco veces más rápido de lo que podría
correr un hombre? Con una mano de huesos grandes, Rolf se echó hacia atrás un mechón de su cabello
negro e inclinó la cabeza hacia atrás para observar cómo la vanguardia de los reptiles ahora se acercaba
casi directamente hacia él. Un cinturón de cuerda alrededor de la delgada cintura de Rolf sostenía sus
pantalones de buena tela casera; su camisa del mismo tejido estaba abierta en el calor de la primavera y
el trabajo. Era de una estatura bastante normal y delgado como una cuerda anudada. Sus hombros, en
su planitud huesuda, parecían más anchos de lo que eran. Sólo sus muñecas, sus manos callosas y sus
pies descalzos parecían haber sido hechos un tamaño demasiado grande para adaptarse al resto de él.

A lo lejos, los reptiles parecían volar en una formación compacta. Pero ahora Rolf pudo ver que se
habían dispersado ampliamente debido a sus diferencias de rumbo y velocidad. Aquí y allá un solo
volador se detenía, describiendo amplios círculos planos, para escanear algo en la tierra debajo. A
veces, el reptil volvía a enderezarse y huía sin esfuerzo, habiendo decidido que no valía la pena dejarse
caer por lo que había visto. Pero a veces se sumergía. Agacharse. Sumérgete con las alas plegadas,
como una roca que cae.
¡Encima de la casa de Rolf! Con una conmoción en su corazón, vio al depredador alado caer en picado
para atacar. Antes de que desapareciera bajo el nivel de los árboles, Rolf corría hacia allí, hacia su casa.
El claro y la casita eran invisibles desde allí, a más de un kilómetro de distancia, sobre un terreno
accidentado y cubierto de matorrales.

El reptil estaría persiguiendo a las aves en su gallinero, debía ser eso, aunque después del último ataque
la madre de Rolf había tratado de esconder el gallinero bajo una red de hilos, tejidos con enredaderas y
ramas para hacer una pantalla. El padre de Rolf todavía yacía en cama con un pie aplastado, destrozado
por una piedra que cayó mientras realizaba su período de trabajos forzados en el Castillo. La pequeña
Lisa podría estar saliendo corriendo ahora como había salido corriendo para desafiar al último reptil,
para atacar con una escoba o una azada a un asesino inteligente con colmillos que era casi tan grande
como ella…

Entre el campo donde había estado trabajando y su casa, el camino de Rolf discurría por un terreno que
los barrancos y las rocas hacían imposibles de arar. El familiar sendero serpenteaba cuesta arriba y
abajo; ahora saltaba y saltaba debajo de él, con las grandes zancadas de su carrera. Nunca antes había
recorrido este camino tan rápido. Siguió mirando hacia adelante y su miedo siguió creciendo, debido al
extraño hecho de que el reptil asaltante aún no se había levantado, con o sin presa.

Alguien podría haber desafiado la ley del Castillo y haber matado a esa cosa, pero ¿quién y cómo? El
padre de Rolf apenas podía levantarse de la cama. ¿Su madre? En obediencia a otra ley del Castillo, la
casa ya había sido despojada de cualquier arma más grande que un cuchillo de cocina de hoja corta. La
pequeña Lisa... Rolf se la imaginó, luchando con algún implemento de jardín contra esos dientes y
garras, y trató de correr más rápido aún.

Así que no parecía razonable que el reptil estuviera muerto. Sin embargo, tampoco debería estar
sentado tranquilamente y sin ser molestado, comiendo una gallina sacrificada. Para entonces, Rolf
estaba lo suficientemente cerca de su casa como para haber escuchado sonidos de pelea o alarma, pero
solo había un silencio siniestro.

Cuando por fin corrió hacia el claro y contempló la ruina total de la sencilla vivienda que había sido su
hogar, a Rolf le pareció que ya sabía lo que debía encontrar, que lo había sabido desde la primera vez
que vio al reptil encorvado.

Y al mismo tiempo la verdad se estaba volviendo incognoscible. Estaba más allá de cualquier cosa que
la mente pudiera contener.

El humo y las llamas, como las que había visto en el pasado devorando otras casas destruidas por el
invasor, podrían haber hecho más creíble la verdad que ahora tenía ante él. Pero la única casa que Rolf
podía recordar había sido simplemente destrozada a patadas, hecha pedazos como una cabaña de juegos
para niños, como algo que no merecía la pena quemar. Había sido una estructura pequeña y sencilla; no
se necesitó mucha fuerza para derribar el techo de paja y los postes.

Rolf apenas fue consciente de haber gritado. O del reptil, aleteando con gran alarma desde donde había
estado agachado sobre un ave muerta, uno de los pájaros liberados por el colapso del gallinero cuando
la endeble casa fue derribada. La destrucción se había hecho antes de que llegara el reptil. Por algún
grupo ambulante de soldados del Castillo... ¿quién si no? Nadie en las Tierras Abruptas sabía cuándo
podrían acudir los invasores, ni qué le harían cuando lo hicieran.

Excavando frenéticamente entre los escombros de la pequeña casa, Rolf descubrió formas que parecían
fuera de lugar como en un sueño. Encontró cosas triviales. Aquí había una olla de cocina, el lugar
gastado en su mango de alguna manera sorprendente por su familiaridad. Y aquí…

Una voz que había estado gritando nombres, la propia voz de Rolf, ahora guardó silencio. Se quedó
mirando algo quieto y en posición supina, una forma de carne y cabello y una desnudez y sangre
desconocidas. Su madre se parecía algo a esa cosa de la muerte. Ella se parecía a esto, a esta forma que
ahora yacía aquí entre todas las demás cosas arruinadas y compartía toda su quietud.

Rolf tuvo que seguir buscando. Aquí estaba el cuerpo de un hombre, vestido, con un rostro muy
parecido al de su padre. Los ojos de su padre, ahora tranquilos y sin protestar, se abrieron hacia el cielo.
No más miedo, preocupación y ira reprimida. No más respuestas para darle a un hijo. No más dolor ni
enfermedad por un pie aplastado. No más dolor, aunque había sangre, y Rolf vio ahora que la camisa
abierta de su padre revelaba curiosas heridas con los labios rojos. Pues sí, pensó Rolf, asintiendo, esas
son las heridas que debe hacer una espada. Nunca antes había visto algo así.

Ya no gritó. Miró a su alrededor buscando al reptil pero ya no estaba. Después de buscar entre los
restos de la casa y de las pocas dependencias, se detuvo al borde del claro. Se dio cuenta vagamente de
que estaba en una actitud pensativa, aunque en realidad su mente estaba casi completamente en blanco.
Pero tenía que pensar. Lisa no estaba aquí. Si ella hubiera estado escondida cerca, seguramente todo su
ruido ya la habría sacado a la luz.

Lo distrajo el avance lento hacia el claro de la bestia de trabajo con la que había estado arando. El
animal había desarrollado el truco de liberarse del arnés si lo dejaba solo en el campo por cualquier
motivo. Cuando entró trotando en el claro de la casa, se detuvo de inmediato, temblando y relinchando
ante la extrañeza de lo que encontró. Rolf, sin pensar, le habló al animal y caminó hacia él, pero este se
giró y salió disparado como si entrara en pánico por lo ordinario de su comportamiento en medio de
esto… sí, era extraño que pudiera estar tan tranquilo.

Su corazón dio otro salto y comenzó de nuevo a cavar frenéticamente entre los escombros. Pero no, el
cuerpo de Lisa no estaba aquí. Dio vueltas alrededor del claro, mirando todo como para asegurarse de
qué era. Luego comenzó a recorrer un círculo cada vez más amplio a través de los bosques
circundantes. Su mente convertía cada tronco caído en un cadáver inmóvil. Comenzó a llamar de nuevo
el nombre de Lisa, en voz baja. O ella había huido muy lejos, o los soldados habían...

No era creíble, no era posible que los soldados hubieran venido aquí y cometido todos estos horrores, y
él, Rolf, se hubiera quedado en el campo arando tranquilamente. Así que en realidad no había sucedido
en absoluto. Porque no fue posible. Y todo el tiempo supo que era verdad.

…O los soldados se habían llevado a Lisa con ellos. Si los asesinatos fueran posibles, también podría
serlo. Rolf se encontró de nuevo en el claro, apartando la vista de la desnudez de la que había sido su
madre. No se permitió pensar en cómo le habían quitado la ropa ni por qué, aunque esas también eran
cosas que él sabía. Los hombres del Castillo. Los soldados. Los invasores. El este.

“¡Lisa!” Estaba de nuevo en el bosque de matorrales, llamando más fuerte a su hermana. La tarde era
muy cálida incluso aquí, a la sombra de los árboles. Rolf levantó el brazo para secarse el sudor de la
cara con la manga y vio que en su mano llevaba el pequeño cuchillo de cocina, que debía haber
recogido entre las ruinas de la casa.

Y luego, un poco más tarde, cuando su mente con un pequeño salto hacia adentro avanzó otro paso en
su recuperación de la locura del shock, se encontró caminando por el camino estrecho y lleno de baches
que pasaba cerca de lo que había sido su casa. El mundo que lo rodeaba parecía extrañamente normal,
como si esto no fuera más que un día más. Estaba caminando penosamente en dirección este, tomando
el camino que lo llevaría a una carretera más grande y finalmente al Castillo que se alzaba sobre el
paso. ¿Adónde creía que iba? ¿Qué pretendía hacer?

Un poco más tarde, el mundo se volvió delgado y gris ante sus ojos. Sintió que se estaba desmayando y
vio rápidamente hacia abajo en la hierba al lado del camino. No se desmayó. Tampoco descansó,
aunque los músculos de sus piernas temblaban de cansancio. Vio que su ropa había sido rasgada
recientemente en varios lugares. Acababa de estar corriendo por el bosque, llamando a Lisa. Pero ella
se había ido y él no iba a poder recuperarla.

Desaparecido. Todos ellos se han ido.

Después de estar sentado un rato, se dio cuenta con un ligero sobresalto de que un hombre estaba
parado cerca de él en el polvo amarillo grisáceo de la carretera. Había pies calzados con sandalias y un
par de tobillos con botín, y pantorrillas masculinas con músculos magros y pelo negro escaso y
nervudo. Al principio, Rolf sólo pudo pensar que el hombre debía ser un soldado, y Rolf se preguntó si
podría sacar su cuchillo y atacar antes de que el soldado lo matara; había metido torpemente el cuchillo
de cocina debajo de la cuerda que era su cinturón, con su camisa. cerrado sobre él para ocultarlo.

Pero cuando Rolf levantó los ojos vio que el hombre no era ningún soldado. Parecía estar desarmado y
no parecía peligroso en absoluto.

"¿Hay algo mal?" La voz del hombre era precisa y con un acento suave, una de las pocas voces que
Rolf había oído alguna vez que hablaba en su tono de lugares lejanos y gentes extrañas. Los ojos
apacibles del orador parpadearon hacia Rolf, desde un rostro demasiado afligido en expresión y
demasiado ordinario en la mayoría de sus rasgos para que la nariz de halcón lo enorgulleciera.
El hombre no era ningún campesino. Aunque su ropa no era la joya de una persona importante, era
mejor que la de Rolf. Estaba polvoriento de tanto caminar y llevaba una mochila a la espalda. Su
sencilla capa, que le llegaba hasta las rodillas, estaba medio abierta, y debajo de ella se extendía un
brazo delgado y de cabello oscuro en un gesto giratorio e interrogativo.

"Algo anda muy mal, ¿eh?"

Encontrar una respuesta a esa pregunta era un problema insuperable en estos momentos. Rolf pronto
abandonó el esfuerzo. Renunció a todo.

Lo siguiente de lo que fue claramente consciente fue de la boca de una botella de agua que se aplicaba
a su propia boca. Si su mente había olvidado la sed, su cuerpo no, y durante unos momentos tragó con
avidez. Luego, en reacción, casi vomitó. El agua limpia y buena lo ahogó y le picó la nariz, pero al
final logró contenerse. La bebida lo sorprendió, lo revivió y lo elevó un paso más hacia la función
racional.

Se encontró de pie, apoyado en el hombre. Se apartó y lo miró.

El hombre era un poco más alto que Rolf, no tan moreno. Su rostro parecía más delgado que su cuerpo,
y de alguna manera más fino, como si hubiera entrenado su rostro para mostrar sólo una parte de una
gran e implacable preocupación; "asceta" no era una palabra o concepto que Rolf tuviera a su alcance.

"Oh mi. ¿Algo muy mal? Los ojos apacibles parpadearon rápidamente un par de veces, y el rostro
delgado ensayó una sonrisa vacilante, como si esperara ser contradicho, escuchar que las cosas podrían
no resultar tan terribles después de todo. Pero la sonrisa se desvaneció rápidamente. Las manos de
dedos rechonchos volvieron a tapar la botella de agua y la volvieron a colocar bajo la capa, luego se
acercaron para abrazarse como si suplicaran que se les permitiera saber lo peor.

A Rolf le tomó un poco de tiempo, pero tartamudeó lo esencial de su historia. Antes de que terminara el
relato, él y el hombre caminaban juntos por el camino, alejándose ahora de la carretera y del castillo,
regresando a la dirección de donde había venido Rolf. Rolf lo notó distantemente, sin sentir que
importaba en lo más mínimo el camino que tomara. Las sombras de los árboles se estaban alargando
ahora, y todo el camino sinuoso era fresco y gris.

“Ah. Oh. ¡Terrible, terrible! el hombre siguió murmurando mientras escuchaba. Había dejado de
retorcerse las manos y caminaba con las manos entrelazadas a la espalda. De vez en cuando levantaba y
movía su mochila, como si su peso todavía le resultara desconocido después de todos sus viajes.
Durante las pausas en la historia de Rolf, el hombre le preguntó su nombre y le dijo que su nombre era
Mewick. Y cuando Rolf se quedó sin palabras, el tal Mewick siguió hablando con él, haciéndole
preguntas que parecían ociosas sobre la carretera y el tiempo, preguntas que impidieron que Rolf
volviera a quedarse aturdido. También Mewick relató cómo caminaba a lo largo de la costa del gran
mar de norte a sur ofreciendo a la venta la mejor colección de instrumentos mágicos, amuletos y
amuletos que se pueden encontrar en el mercado abierto. Mewick sonrió con tristeza al hacer esta
afirmación, como un hombre que no esperaba que le creyeran.

"¿Estás allí?" La voz de Rolf se ahogó, por lo que se vio obligado a empezar de nuevo, pero luego las
palabras salieron con fuerza. ¿Tienes en tu mochila algo que pueda usarse para localizar a los hombres
y matarlos?
Al oír esta pregunta, el vendedor ambulante se puso más sombrío que nunca y al principio no
respondió. Mientras caminaba, seguía girando la cabeza para lanzar miradas de aparente preocupación
a Rolf.

“Matar y más matar”, dijo finalmente el vendedor ambulante, sacudiendo la cabeza con disgusto. “No,
no, no llevo esas cosas en mi mochila. No, pero hoy no es tu día para que te sermoneen. No, no, ¿cómo
puedo hablar contigo ahora?

Llegaron a un ramal de la carretera, donde la bifurcación de la derecha conducía al claro donde antes
estaba la casa de Rolf. Rolf se detuvo de repente. “Debo regresar”, dijo con esfuerzo. "Debo
encargarme de que mis padres sean enterrados".

Sin decir palabra, Mewick fue con él. Nada había cambiado en el claro excepto el alargamiento de las
sombras. Lo que había que hacer no les llevó mucho tiempo a los dos, cavando con pala y azadón en la
tierra blanda de lo que había sido el jardín. Cuando las dos tumbas estuvieron llenas y amontonadas,
Rolf señaló el paquete que Mewick había dejado a un lado y preguntó: “¿Tienes algo allí que…?
Pondría algún hechizo de protección sobre las tumbas. Podría pagarte por ello más tarde. A veces."

Mewick frunció el ceño con amargura y sacudió la cabeza. "No. No importa lo que dije antes, no tengo
nada aquí que valga la pena dar. Excepto algo de comida —añadió, animándose ligeramente. “Y eso es
para los vivos, no para los muertos. ¿Podrías comer ahora?

Rolf no pudo. Miró alrededor del claro, por última vez, mientras pensaba. Lisa no había respondido a
su nuevo llamado de su nombre.

Mewick lentamente estaba volviendo a ponerse el arnés de su mochila, aparentemente indeciso sobre
qué decir o hacer a continuación. “Entonces camina conmigo”, ofreció finalmente. “Esta noche creo
que conozco un lugar donde quedarme. No muchos kilómetros. Un buen lugar para descansar.

El sol pronto se pondría. "¿Que lugar?" Preguntó Rolf, aunque no sentía ninguna preocupación real por
dónde iba a pasar la noche.

Mewick se quedó contemplando la configuración del terreno, como si pudiera ver a lo lejos a través del
bosque. Miró hacia el sur e hizo un par de preguntas sobre los caminos que bordeaban los pantanos en
esa dirección. “Creo que será más corto si no vamos por carretera”, dijo finalmente.

Rolf ya no tenía ganas de debatir ni siquiera de pensar. Mewick lo había ayudado. A través de Mewick
mantenía cierto control sobre la vida y la razón, y estaría de acuerdo con Mewick. Rolf dijo: "Sí,
podemos cruzar el país si quieres y salir a la carretera cerca del pantano".

Fieles a esta predicción, emergieron del bosque de matorrales para tomar la carretera costera que iba
hacia el sur, justo cuando el sol rojizo desaparecía detrás de un banco de nubes bajo en el horizonte del
mar. Desde el punto donde llegaron a la carretera, ésta discurría casi en línea recta hacia el sur durante
aproximadamente un kilómetro sobre el terreno llano que tenían delante y luego giraba hacia el interior
hacia la izquierda para evitar el comienzo de los pantanos.

Una vez dejados atrás los bosques, había campos abiertos que se extendían a ambos lados del camino,
todos sin arar ni cuidar. En dos lugares Rolf vio casas desiertas y medio en ruinas con sus jardines
abandonados. Siguió caminando junto a Mewick, sintiéndose más allá del cansancio, sintiéndose
flotante e irreal. No pudo generar sorpresa cuando Mewick se detuvo en el camino y se volvió hacia él,
quitándose la mochila de su espalda y entregándosela a Rolf.

“Toma, llevas un ratito, ¿oye? No pesado. Sé un aprendiz de vendedor de magia. Sólo por ahora, ¿eh?

"Está bien." Con indiferencia tomó la mochila y se la puso. Caray y basura, había dicho su padre,
refiriéndose a las cosas que los vendedores de magia, de lengua suave, vendían de granja en granja.

“¿Qué es esto, oye?” Mewick preguntó bruscamente. Había divisado el contorno del mango del
pequeño cuchillo de cocina, visible ahora por las correas de la mochila que tensaban la camisa
alrededor de la cintura de Rolf. Antes de que Rolf pudiera hacer el esfuerzo de responder, Mewick sacó
el cuchillo, exclamó con disgusto y lo arrojó lejos, entre la alta maleza al borde del camino. “¡No está
bien, no! Es muy contrario a la ley aquí en Broken Country llevar un arma oculta.

"La ley del Castillo". Las palabras llegaron con una voz muerta a través de la mandíbula cerrada.

"Sí. Si los soldados del Castillo ven que tienes un cuchillo, ¡ja! Aparentemente ansioso por defender su
acción de deshacerse de la propiedad de Rolf, Mewick parecía estar haciendo un esfuerzo por fruncir el
ceño ferozmente. Pero no era muy bueno en eso.

Rolf estaba de pie con los hombros caídos, mirando fijamente al frente. "No importa. ¿Qué podría
hacer con un cuchillito? Quizás matar a uno. Tengo que encontrar una manera de matar a muchos de
ellos. Muchos."

"¡Asesinato!" Mewick hizo un sonido de disgusto. Hizo un gesto con la cabeza y siguieron caminando.
Era el último día, justo antes del comienzo del anochecer. Mewick murmuró para sí, como si estuviera
ensayando argumentos. Como un hombre olvidadizo, perdido en sus pensamientos, alargó sus zancadas
hasta estar un par de pasos por delante de Rolf.

Rolf escuchó el trote de los cascos a lo lejos en el camino detrás de él y se giró, palpando su cintura con
una mano en busca del cuchillo que ya no estaba allí. Tres soldados se acercaban a paso lento, con
cortas lanzas negras apuntando hacia la claridad cada vez más profunda del cielo. Las manos de Rolf se
movieron indecisas hacia las correas de la mochila; en otro momento podría haberse quitado los
hombros y salir corriendo del camino en busca de refugio. Pero la mano de Mewick había agarrado
firmemente la parte posterior de la camisa de Rolf, un agarre que se mantuvo hasta que Rolf se relajó.
De todos modos, los campos áridos que bordeaban la carretera no ofrecían prácticamente ningún
refugio, lo que sin duda explicaba por qué sólo tres soldados llegaban trotando tan audazmente por la
carretera al borde del crepúsculo.

Todos los soldados vestían uniformes de tela negra y cascos de bronce, y tenían pequeños escudos
redondos de bronce colgando holgadamente de sus sillas. Uno de ellos también llevaba media armadura
y llevaba grebas y una coraza de un color que se aproximaba vagamente al de su yelmo. Montaba el
corcel más grande y probablemente, pensó Rolf, era sargento. En estos días, los hombres del Castillo
rara vez aparecían de servicio llevando alguna insignia de rango.

"¿Adónde, vendedor ambulante?" -preguntó el sargento con voz chirriante; Detuvo a su animal
mientras alcanzaba a Mewick y Rolf. Era un hombre fornido cuyos movimientos eran lentos y pesados
cuando bajaba de la silla; parecía estar desmontando sólo por el deseo de descansar y estirarse. Los dos
soldados que lo acompañaban estaban sentados en sus monturas, uno a cada lado del camino, luciendo
relajados pero tranquilamente alerta, con los ojos más puestos en los mechones de hierba alta que los
rodeaban y en el pantano que tenían delante que en los dos caminantes desarmados que habían
adelantado. Rolf comprendió al cabo de un momento que los soldados debían de estar tomándolo por el
sirviente de Mewick o por el muchacho atado, ya que caminaba dos pasos detrás, llevando la carga, y
estaba mal vestido.

Pero ese pensamiento y otros sólo estaban en la superficie de la mente de Rolf, pasando rápidamente y
sin reflexión. Lo único en lo que realmente podía pensar ahora era en que estos soldados podrían ser los
indicados. Estos mismos tres.

Mewick había comenzado a hablar de inmediato, inclinándose ante el sargento desmontado, explicando
cómo estaba caminando en su humilde pero importante negocio a través de las Tierras Abruptas de
norte a sur, siendo recibido por los valientes soldados de todas partes, porque sabían que tenía los
encantos más potentes. y amuletos a la venta, a precios sumamente razonables, señor.

El sargento se había plantado en medio de la carretera y ahora giraba la cabeza como para relajar los
músculos del cuello. "Echa un vistazo a ese paquete", ordenó, hablando por encima del hombro.

Uno de los soldados bajó de su silla y se acercó a Rolf, mientras el otro permaneció montado y siguió
explorando el campo. Los dos desmontados habían dejado sus lanzas en botas fijadas a sus sillas, pero
cada uno llevaba también una espada corta.

El soldado que acudió a Rolf era joven y podría haber tenido una hermana pequeña en algún lugar del
Este. No veía a Rolf en absoluto excepto como un objeto, un portador de carga del que colgaba un
fardo. Rolf movió los hombros para dejar que la mochila se deslizara libremente y el soldado se la
quitó. En algún momento en que los hombres de las Tierras Abruptas todavía trabajaban en los caminos
de la paz, alguien había llenado y reforzado el camino en este lugar bajo; Bajo sus pies descalzos, Rolf
podía sentir rocas del tamaño de un puño entre la arena y la arcilla.

El sargento estaba de pie, inclinando su mirada apagada sobre Mewick como si intentara atravesarlo
con ella; el soldado llevó el paquete allí y lo arrojó al suelo entre ellos, una cascada de chucherías sobre
la tierra húmeda. Cayeron anillos, pulseras y collares, dando vueltas y rebotando con amuletos de amor
de anónimos cabellos trenzados, con amuletos de madera y hueso tallados. La mayoría de los objetos
estaban garabateados o inscritos superficialmente con marcas ilegibles, signos sin sentido destinados a
impresionar a los crédulos.

El sargento removió distraídamente el desastre con el dedo del pie mientras Mewick, parpadeando y
retorciéndose las manos, esperaba en silencio ante él.

El joven soldado metió su pie en la pila esparcida y sacó un hechizo de amor embarrado, que luego se
inclinó para recoger. Con los dedos limpió el barro del mechón de pelo largo y luego lo levantó,
mirándolo pensativamente. “¿Por qué”, preguntó a nadie en particular, “nunca atrapamos a una joven
aquí?”

En ese momento el hombre montado tenía la cabeza vuelta y miraba por encima del hombro. Rolf, sin
saber por un momento lo que iba a hacer, moviéndose en una locura que parecía tranquila, se inclinó y
recogió del lecho de la carretera una piedra de tamaño mortal y la arrojó con todas sus fuerzas a la
cabeza del joven desmontado. soldado.
El joven fue muy rápido y de alguna manera logró apartarse del alcance del misil. Destelló en una
mancha borrosa más allá del asombro de sus ojos y boca como peces. Con una sensación de profundo
pero tranquilo arrepentimiento por haber fallado, Rolf se inclinó para recoger otra piedra. Sin tiempo
para sorprenderse, vio por el rabillo del ojo que el fornido sargento estaba desplomado doblado en el
suelo, y que el brazo de Mewick estaba echado hacia atrás, a punto de arrojar una pequeña cosa
brillante al hombre que todavía estaba montado.

El joven soldado que había esquivado la primera piedra de Rolf había desenvainado su espada corta y
estaba atacando a Rolf. Rolf tenía otra piedra lista para lanzar, y las tácticas que empleó con ella
procedían de las batallas de niños con terrones de barro. Primero un lanzamiento fingido, un
movimiento del brazo para hacer que el adversario se agache y se doblegue, luego el lanzamiento real
en el instante en que el enemigo se endereza. De esta manera, Rolf no pudo obtener toda la potencia
detrás de ella, pero aun así la roca detuvo al soldado, aplastando la parte inferior de su cara. El soldado
detuvo su ataque por un momento, de pie como si estuviera pensando, con una mano levantada hacia su
mandíbula ensangrentada y la otra todavía sosteniendo su espada corta. Y en ese instante Mewick
estaba sobre él desde un costado. Una patada circular llegó en un borrón horizontal de apariencia
improbable para estrellarse en la ingle desprotegida del soldado; y mientras se doblaba, con el casco
cayendo, el codo de Mewick descendió a corta distancia sobre su cuello, con lo que pareció el impacto
de un hacha.

Dos bestias sin jinete se lanzaron y se encabritaron en el pequeño camino, y ahora eran tres cuando el
último de los soldados finalmente desmontó, en una caída retrasada, agarrando un corto mango de
cuchillo atado enrojecido a su garganta. Un momento después los tres animales liberados galopaban de
regreso por el camino hacia el noreste, en la dirección de donde habían venido.

Rolf fue consciente del repentino y estridente llamado de un reptil alarmado, en lo alto. Aún así, no
podía hacer nada más que quedarse mirando estúpidamente mientras Mewick, con su capa corta
ondeando, saltaba de un lado a otro a través de la carretera, cortando una garganta tras otra con los
cuidadosos movimientos practicados de un hábil carnicero. El último de los tres soldados en morir fue
el primero en caer, el fornido sargento; Parecía haber sido desgarrado desde la ingle hasta el ombligo en
el primer momento de la pelea.

Rolf observó cómo el cuchillo de Mewick daba el último golpe necesario, se limpiaba en la manga del
sargento y luego desaparecía en alguna funda oculta bajo la capa de Mewick. Su mente comenzó a
funcionar de nuevo, Rolf miró a su alrededor, notó cómo una lanza negra yacía inútil y sin sangre al
costado del camino, luego finalmente se inclinó para recoger la espada corta del joven soldado.

Con esta arma en la mano, Rolf siguió a Mewick a la carrera, dirigiéndose hacia el sur por la carretera y
luego saliendo de la carretera por su lado occidental, atravesando un campo en barbecho cubierto de
maleza hacia el brazo de pantano más cercano. El crepúsculo se acercaba y los gritos del reptil se
hicieron más débiles.

Mientras él y Mewick corrían chapoteando en los primeros charcos del pantano, Rolf podía oír cascos y
gritos distantes detrás de ellos.

Los hombres del Castillo no los persiguieron durante mucho tiempo, ni de noche ni en los pantanos.
Aun así, el camino de los fugitivos no había sido nada fácil. Ahora, a medianoche, vadeando el agua
hasta las caderas, deslizándose y tambaleándose entre extraños crecimientos fosforescentes, más de
medio dormido sobre sus pies, listo para caer si no fuera por el apoyo del brazo de Mewick, Rolf se dio
cuenta de repente de una enorme forma alada que flotaba sobre él tan silencioso como un sueño.
Ciertamente no era un reptil, pero era mucho más grande que cualquier ave que hubiera visto jamás.
Pensó que lo interrogaba con palabras en una suave sibilancia ululante, y que Mewick susurró algo en
respuesta. Un momento después, mientras la criatura volaba detrás y encima de él, Rolf pudo ver sus
enormes y redondos ojos por el reflejo de una pequeña y nueva luz.

Sí, en el terreno que había delante había una diminuta lengua de fuego. Y ahora el suelo se elevó hasta
volverse sólido bajo los pies. El interrogador alado había desaparecido en la noche, pero ahora, cerca
del fuego, se adelantó un hombre enorme y rubio, seguramente algún jefe guerrero, para hablar
familiarmente con Mewick, mirar a Rolf y ofrecerle un saludo.

Aquí había un refugio, un campamento. Por fin Rolf pudo sentarse y soltarse. Una voz de mujer le
preguntaba si quería comida….

III

La gente libre
Sí, mis padres están muertos y bajo tierra, así se dijo Rolf en el instante después de despertar, antes de
siquiera haber abierto los ojos para ver dónde yacía. Mi madre y mi padre están muertos y
desaparecidos. Y mi hermana... si Lisa no está muerta, ¿por qué desearía estarlo?

Después de asegurarse de que era capaz de afrontar esos pensamientos, Rolf abrió los ojos. Se encontró
mirando hacia arriba a través de las pequeñas grietas en la inclinación de un refugio inclinado, a un
brazo de alcance por encima de su cara. La parte superior del refugio bajo estaba apuntalada sobre unos
delgados troncos de árboles vivos, y parecía haber sido hecha principalmente entretejiendo ramas vivas
con sus hojas. Los resquicios intersticiales del cielo estaban puros con la brillante luz del sol; el día
estaba muy avanzado.

No recordaba haber entrado arrastrándose en este refugio. Tal vez alguien lo había acostado aquí, como
a un bebé. Pero eso no importó. Se incorporó sobre un codo, haciendo crujir las hojas muertas sobre las
que había dormido. El movimiento despertó una docena de dolores en su cuerpo. Su ropa estaba llena
de rasgaduras y barro. Su estómago estaba vacío por el hambre.

Yaciendo real y sólida sobre las hojas a su lado estaba la espada corta que le había quitado ayer al
soldado muerto. Volvió a ver mentalmente la piedra arrojada por su propia mano crujiendo en los
dientes del soldado y haciendo brotar sangre. Extendió una mano y agarró por un momento el arma
capturada por la empuñadura.

En algún lugar cercano, muy cerca del cobertizo, unas cuantas voces murmuraban juntas en un tono
serio y serio; Rolf no pudo entender bien las palabras. Un momento después se puso a cuatro patas y,
dejando la espada detrás de él, salió gateando del refugio. Emergió casi dentro del grupo de tres
personas que estaban sentadas hablando alrededor de un pequeño fuego sin humo.

Mewick era uno del grupo, sentado con las piernas cruzadas y cómodamente, con su capa a un lado.
También junto al fuego estaba el hombre grande y rubio que Rolf recordaba haber visto la noche
anterior, y junto a este hombre una mujer que se parecía lo suficiente a él como para ser su hermana.
Cuando apareció Rolf, los tres guardaron silencio y se volvieron para mirarlo.

Una vez fuera del cobertizo, Rolf se puso de pie con rigidez. Dirigió sus primeras palabras a Mewick:
“Lo siento, por empezar esa pelea ayer. Podría haber hecho que te mataran”.

"Sí", asintió Mewick. "Entonces. Pero tenías razón, si no excusa. De ahora en adelante estarás cuerdo,
¿eh?

"Sí, lo haré." Rolf respiró hondo. “¿Me enseñarás a pelear como tú puedes?”

Mewick no tuvo una respuesta rápida y se dejó caer la pregunta por el momento.

La mujer junto al fuego vestía ropa de hombre, lo cual era bastante natural para acampar en el pantano,
y su largo cabello rubio estaba recogido hacia atrás y recogido en un apretado moño.

"Entonces, tu nombre es Rolf", dijo, girándose para mirarlo más completamente. “Soy Manka. Mi
marido Loford y yo hemos recibido algo de su historia gracias a Mewick.

El rubio asintió solemnemente y la mujer prosiguió: —Hay una piscina segura para lavarse al otro lado
del montículo, Rolf. Luego regresa, come algo y hablaremos”.

Rolf asintió y se dio la vuelta, rodeando el cobertizo y el pequeño grupo de árboles que ocupaban el
centro de esta isla de tierra firme, de unos quince o veinte pasos de ancho. En el lado del montículo
alejado del fuego, un pequeño y empinado banco descendía hacia un agua que parecía más profunda y
clara que la del pantano circundante.

Sólo después de que Rolf se hubo lavado, vestido de nuevo y subido a la orilla con la intención de
reunirse con los demás, vio una criatura viviente encaramada en lo alto del árbol central más grande.
Justo contra el tronco descansaba una masa de plumas de color gris pardusco, del tamaño de un hombre
pequeño agachado. Esta forma tenía un color tan apagado, estaba tan inmóvil, tan informemente
plegada sobre sí misma, que Rolf tuvo que mirar dos veces para convencerse de que no era parte del
árbol. Cuando pensó en buscar las patas del pájaro gigante, vio que tenían tres dedos, más grandes que
las de un reptil y armadas con garras aún más formidables. Todavía no podía ver cómo, debajo de todas
las plumas, la cabeza del pájaro estaba doblada hacia abajo, fuera de la vista.

Todavía estaba girando la cabeza para mirar hacia el árbol mientras se reunía con los demás alrededor
del fuego.

"Strijeef es nuestro amigo", le dijo Loford a Rolf, al ver dónde estaba fijada la atención de Rolf. “Los
de su especie tienen habla y pensamiento; se llaman a sí mismos el Pueblo Silencioso. Al igual que
nuestro amigo Mewick, han sido expulsados de sus propias tierras. Ahora están aquí con nosotros, con
la espalda como la nuestra contra el mar”.

Manka había servido un cucharón de guiso de una cacerola en una calabaza para Rolf. Después de
agradecerle y comenzar a comer, hizo un gesto con la cabeza hacia el pájaro y le preguntó: "¿Ya
duerme?".
"Su gente duerme todo el día", dijo Loford. “O al menos se esconden. La luz solar plena supone un
gran esfuerzo para sus ojos, por lo que a la luz del día sus enemigos, los reptiles, los encontrarán y los
matarán cuando puedan. Por la noche les toca a los pájaros cazar las alas de cuero”.

"Me alegra saber que alguien los caza". Rolf asintió. "Me preguntaba por qué regresaban al castillo
todos los días al atardecer". Y luego se ocupó de la abundante y buena comida, mientras escuchaba la
conversación de los demás.

Mewick estaba informando al Pueblo Libre del pantano sobre otras bandas de resistencia que vivían y
luchaban a lo largo de la costa al norte de las Tierras Abruptas. Esa parte de la costa ahora también
estaba ocupada por hombres y criaturas del Este, bajo el gobierno del par de Ekuman, el sátrapa Chup.
Se suponía que este Chup ya estaba de camino al sur para casarse con la hija de Ekuman en el Castillo.

Y se decía que los sátrapas de otros países vecinos también venían aquí para las festividades. Cada uno
de ellos, como Ekuman y Chup, ostentaba el poder en su propia región, gobernando con los soldados y
bajo la bandera negra del Este.

Cuando hubo una pausa en la conversación, Rolf preguntó: “Me he preguntado: ¿qué es Oriente? ¿O
quién es? ¿Hay algún rey sobre todo esto?

“He oído cosas diferentes”, dijo Loford lentamente, “sobre aquellos que son los señores supremos de
Ekuman; No sé casi nada sobre ellos. Estamos en un rincón extraño del mundo. Ni siquiera sé mucho
sobre los poderes superiores de Occidente”. El rostro de Rolf debió mostrar una docena más de
preguntas que luchaban por formularse, porque Loford le sonrió. “Sí, Occidente también existe, y
nosotros somos parte de él, los que estamos dispuestos a luchar por la oportunidad de vivir como
hombres. Occidente ha sido derrotado aquí. Pero no está muerto. Creo que los maestros de Ekuman
estarán demasiado ocupados en otros lugares para enviar cualquier nuevo poder en su ayuda... si
podemos encontrar una manera de derribar el poder que ya tiene.

Hubo un pequeño silencio. El corazón de Rolf dio un vuelco ante la idea de derribar a Ekuman, pero
había visto la aleccionadora realidad de la fuerza del sátrapa: las largas columnas de soldados en
desfile, destinadas a intimidar, cientos a caballo y miles más a pie; y los muros reforzados del gran
Castillo.

Loford, habiendo terminado algunos pensamientos privados, reanudó su discurso. “Si Ekuman no
puede esperar ayuda, nosotros tampoco. La gente de las Tierras Abruptas tendrá que romper sus propias
cadenas o seguir usándolas”. Sacudiendo tristemente su gran cabeza, miró a Mewick. “Tenía la
esperanza de que pudieras traernos noticias de algún ejército libre todavía en el campo en el norte.
Algún príncipe de Occidente todavía sobrevive allí, o al menos algún gobierno que intenta ser neutral.
Habría sido un buen estímulo”.

"El príncipe Duncan de Islandia sobrevive", dijo Mewick. “Pero creo que ahora no tiene ejército en el
continente. Quizás más allá del mar haya otros estados independientes”. Su lúgubre boca dio un
pequeño tic hacia arriba en las comisuras. "Estoy aquí para ayudar, si eso anima a alguien".

“De hecho, así es”, dijo Loford. Luego, con un cambio de pensamiento visiblemente rápido, miró a
Rolf con los ojos entrecerrados. “Dime, muchacho, ¿qué sabes del Elefante?”

Rolf fue tomado por sorpresa. "¿El elefante? Vaya, es el símbolo de algún mago. No sé lo que significa.
Lo he visto... quizás seis veces en total”.

"¿Donde y cuando?"

Pensó Rolf. “Una vez, tejido en un trozo de tela, que vi en un espectáculo de magia en la ciudad. Y hay
un lugar en las Montañas Quebradas donde alguien lo ha tallado en la roca... Continuó enumerando lo
mejor que pudo los momentos y lugares donde había vislumbrado la extraña imagen de la bestia
imposible con su nariz prensil y su nariz como espada. cuernos o dientes.

Loford escuchó con mucha atención. "¿Algo más? ¿Alguna charla que hayas oído, especialmente
durante los últimos días?

Rolf sacudió la cabeza con impotencia. “Pasé esos días arando en el campo. Hasta…"

"Sí, por supuesto". Loford dejó escapar un suspiro. “Me aferro a un clavo ardiendo. Pero debemos
intentar todas las posibilidades para encontrar al Elefante, antes de que lo encuentren los del Castillo”.

Rolf supuso que el gran hombre estaba hablando de otra imagen de Elefante mágicamente importante.
“¿Pedir ayuda a un mago?” el sugirió.

La mandíbula de Loford cayó. Las cejas de Mewick se arquearon, su rostro adquirió una expresión
extraña y soltó extraños jadeos ahogados; a Rolf le tomó otro momento darse cuenta de que Mewick se
estaba riendo. Los ojos de Manka parecieron brillar con enojo al principio, pero luego ella también tuvo
que sonreír.

“¿Alguna vez has oído hablar del Grande, niña?” —le preguntó a Rolf, con voz entre irritada y
divertida.

Se hizo una luz. Una vez, hace mucho tiempo, Rolf estaba sentado en una ciudad comercial en una
noche social, descansando de su juego para escuchar la conversación de los hombres. Los magos
aficionados del campo se habían reunido, discutiendo las hazañas de los profesionales. El Grande del
sur del delta habría hecho tal o cual cosa fácilmente, había dicho alguien, utilizando el nombre como
estándar de excelencia. Y los hombres que escuchaban asintieron con seriedad, agitando sus barbas de
granjero. Sí, el Grande. El nombre los impresionó a todos, y durante un tiempo después evocó en el
pequeño Rolf la imagen mental de un ser enorme y poderoso, cabeceando benignamente sobre la
granja, la colina y el pantano.

“No, está bien”, aseguró Loford, ahora sonriendo, a Rolf. “Me das buenos consejos. Debo tener en
cuenta que estoy lejos de ser el mago más grande del mundo”. Su sonrisa desapareció. "Soy
simplemente el mejor que tenemos ahora disponible, ya que el Viejo fue llevado bajo el Castillo para
morir".

Mewick le dijo: “Debes asumir el liderazgo del Antiguo en magia. ¿Pero quién va a liderar otros
asuntos ahora que él ya no está? Hablo claro. Creo que no siempre eres... no demasiado práctico.

“Sí, sí, sé que no lo soy”. Loford parecía irritado. “Tomás, tal vez. Espero que él lidere. Oh, es lo
suficientemente valiente y está tan en contra del Castillo como cualquiera. Pero liderar realmente,
asumir la responsabilidad, eso es otra cosa”.
La conversación continuó. Manka sirvió más estofado para Rolf y él siguió comiendo y escuchando.
Siempre los pensamientos y planes de los demás regresaban al misterioso Elefante. Rolf llegó a
comprender gradualmente que estaban hablando de algo más que una imagen, que el nombre
significaba algo o criatura del Viejo Mundo que aún existía, aquí en algún lugar de las Tierras
Abruptas. Y esta criatura o cosa surgía en un futuro próximo con una importancia terrible tanto para
Oriente como para Occidente. Esto (pero, sorprendentemente, nada más) podían decirle los poderes de
Loford sobre el Elefante.

Mewick de repente dejó de hablar a mitad de la frase, con los ojos vueltos hacia el cielo, una mano
extendida y congelada en un gesto destinado a mantener a los demás quietos. Pero ya era demasiado
tarde, habían sido descubiertos desde arriba, a pesar del refugio de los árboles.

En lo alto se oyó un estridente grito de reptiles. Una docena de criaturas voladoras se lanzaron al
ataque, acercándose en ángulo bajo los árboles, con las garras extendidas y los largos hocicos abiertos
para mostrar los dientes.

Rolf se zambulló en el refugio y saltó de nuevo con su espada. Mewick y Manka ya habían cogido
arcos y aljabas de su pequeño montón de equipo junto al fuego; En otro instante, uno de los atacantes
cayó al suelo a los pies de Rolf, traspasado por una flecha.

Rolf vio que el objetivo principal del ataque era el pájaro acurrucado en el árbol. El pájaro se despertó
cuando los reptiles, momentáneamente desconcertados por las ramas, se acercaron girando a su
alrededor; pero parecía cegado, entorpecido por la luz.

Antes de que los escamosos pudieran abrirse camino entre las ramas, su ataque fue disuelto. Flecha tras
flecha les cantó, golpeando la mayoría de las veces. Y Rolf saltó justo entre las ramas inferiores,
lanzando espadas y cortando alto y ancho. No podía estar seguro de haber herido a ninguno de los
reptiles, aunque recogió hojas y ramitas en abundancia. Pero entre espadas y flechas, las alas de cuero
se vieron obligadas a retirarse, girando hacia arriba en un enjambre de furia gris verdosa. Las flechas
habían derribado a cuatro de ellos, y Rolf ahora tenía la satisfacción de terminar con su espada. Le
gritaban palabras mientras morían, maldiciones y amenazas medio comprensibles; aun así, la matanza
no significaba para él más que matar bestias.

Tras levantarse del tiro del arco, los reptiles supervivientes mantuvieron un círculo de vuelo
directamente sobre el montículo, graznando y gritando poderosamente.

“Cuando hacen eso, significa que vienen soldados”, dijo Manka. Ya se había colgado el arco a la
espalda y se movía rápidamente para recoger el resto del escaso equipo del campamento. "Rápido,
joven, ve y descubre la canoa".

Rolf había visto el refugio, camuflado por las ramas, flotando contra la orilla cerca de la piscina donde
se había lavado. Corrió ahora para cargar cosas en él. Manka llamó al pájaro. Siguiendo su voz,
descendió del árbol, con sus impresionantes garras tanteando ciega y torpemente mientras caminaba,
buscando la proa de la canoa. Con una sorprendente extensión de sus alas montó allí y se posó,
amortiguándose con las alas plegadas de modo que parecía una mascarón de proa mal disecado.

Mewick, con un arco todavía en sus manos, trotaba ansiosamente de un lado a otro del montículo,
tratando de saber por qué dirección se acercaban los soldados. Loford, de pie junto a la canoa, en la
orilla del agua hasta los tobillos, seguía inclinándose y recogiendo enormes puñados de barro grisáceo
del fondo del pantano. Cada vez murmuraba sobre la masa y luego la dejaba gotear de nuevo en el
agua. Por fin, una hilera de gotas se desvió de la vertical y se esparció hacia un lado, como atrapada por
una fuerte ráfaga de viento.

Loford señaló en la misma dirección. "Vienen de allí, Mewick", gritó en voz baja.

“¡Entonces vayamos por el otro lado, rápido!” Mewick llegó corriendo hacia la canoa.

Pero Loford ahora murmuraba más rápido que nunca y hacía extraños movimientos con los brazos,
como un hombre que intenta nadar hacia atrás en el aire. Las yemas de sus dedos arrojaron gotas de
barro. Continuó gesticulando incluso mientras Manka lo guiaba para que tomara asiento en el
banquillo, de modo que casi lo inundó con su torpeza, ya que todos los demás podían hacer todo lo que
podían hacer para mantener el equilibrio. ¡Y yo lo consideraba un guerrero! se dijo Rolf con una
punzada de dolor, mirando hacia atrás con impaciencia desde su posición en el asiento de primera.
Entonces la mandíbula de Rolf empezó a caer. Vio ondas que crecían en el agua del pantano, olas que
no procedían del viento ni de la corriente. Creciendo en amplitud con cada movimiento de los brazos
del Grande, las ondas seguían el ritmo de esos brazos; y no se extendieron como olas ordinarias sino
que se juntaron construyendo más alto.

Manka se alejó de la orilla y luego remó desde el asiento trasero, mientras el nexo de agua agitada
levantado por la magia del Grande seguía lentamente a la canoa. Rolf remaba delante, con la espada en
el fondo de la canoa lista a mano. Mewick, todavía sosteniendo el arco con una larga flecha preparada,
estaba en el segundo asiento, susurrando a Rolf instrucciones sobre qué camino tomar entre los tocones
podridos y los pequeños montículos de tierra firme cubiertos de maleza. Rolf siguió mirando hacia
atrás. En el tercer asiento, Loford todavía trabajaba para construir su hechizo. Cambió torpemente su
gran peso y una vez más estuvo a punto de hacer rodar la canoa. Rolf pensó que se iban a caer, pero
una proyección fangosa como una mano envuelta en una sábana se abultó sobre la superficie del agua y
se sostuvo, brevemente pero con fuerza, contra la borda. Entonces Rolf comprendió que estaba
presenciando el ascenso de un elemental y su respeto por Loford saltó a un nuevo nivel.

Los reptiles también habían visto el primer levantamiento, porque uno de ellos abandonó la formación
circular que sostenía la canoa y voló de regreso sobre el gran montículo que la canoa acababa de dejar,
gritando una advertencia.

Pero la advertencia podría ser demasiado tarde para hacer algún bien a los soldados que los persiguen,
pero aún invisibles. Impulsada por los movimientos cada vez más pequeños y precisos de las manos de
Loford, la agitación en las aguas poco profundas detrás de la canoa se había convertido en un lento y
fantástico hervor, que subía cada vez más alto y ahora se alejaba rápidamente, rodeando el gran
montículo, más allá del cual El enemigo debe estar acercándose.

Ahora el agua alrededor de la canoa estaba nuevamente en calma. Como si hubieran recibido alguna
orden, Rolf y Manka habían dejado de remar. Todos menos el pájaro cegado se sentaron mirando hacia
atrás y esperando.

Las manos de Loford todavía estaban extendidas. "¡Paleta!" —instó, en un repentino y feroz susurro.
Por un momento, Rolf no pudo obedecer, porque vio ahora, al otro lado del gran montículo, y subiendo
casi instantáneamente hasta la altura de sus árboles centrales, una gran estructura ascendente de barro,
limo y agua. Gritos saludaron al elemental, voces asustadas y asustadas de hombres suficientes para
llenar muchas canoas. Rolf no podía ver a esos hombres, pero más allá de los árboles podía ver la cosa
de barro marchando pesadamente entre ellos. Era gris y negro, y brillante como si tuviera grasa, y la
pequeña forma que había rezumado mientras se movía.

Se oyeron gritos que no procedían de gargantas de reptiles, y luego fuertes chapoteos hablaban de
hombres que intentaban alejarse de los barcos volcados. Siguieron más gritos confusos y luego el juego
rítmico de las palas que se esforzaban en retirada.

"¡Paleta!" Dijo Loford. "Es posible que ahora retroceda detrás de nosotros".

Rolf remó, siguiendo la dirección de Mewick, dirigiéndose hacia una especie de canal que corría entre
bancos de tierra a medio formar.

"¡Paleta!" Loford volvió a instar, aunque Rolf y Manka ya estaban trabajando duro. La apresurada
mirada de Rolf por encima del hombro le mostró que el elemental, encogido pero aún alto como un
hombre, había regresado corriendo alrededor del montículo y estaba persiguiendo a su creador y al
barco que lo llevaba. La forma de la onda lanzaba sonidos acuosos e ininteligibles en pequeñas ráfagas
de agua; se encogió aún más a medida que acortaba la distancia entre él y la canoa. Loford estaba
calmando lo que había levantado, tranquilizándolo y destruyéndolo, su voz susurrándole una vez más,
sus manos trabajando con gestos firmes y presionando hacia abajo.

La vida del elemental se había ido alejando con su volumen. Lo que finalmente apareció bajo el refugio
no fue más que una ola lenta, agitando las diminutas plantas verdes que cubrían la superficie del agua.
Al pasar, levantándolo, Rolf vio girar en su interior la sandalia de tiras de un soldado del Castillo. Miró
en vano para ver si se podía exhibir algún trofeo más satisfactorio.

Gritando de rabia, pero manteniéndose impotentemente fuera del alcance del tiro del arco, los reptiles
siguieron a la canoa. Al poco tiempo, los árboles comenzaron a cerrarse más densamente sobre el canal
que seguía la embarcación, y una masa de bosque pantanoso delante prometía un refugio casi completo.
Ahora, en su furia frustrada, algunos de los reptiles se atrevieron a lanzarse, chillando, hacia el pájaro
que todavía permanecía inmóvil en la proa de la piragua.

Rolf se apresuró a dejar caer el remo y agarrar su espada nuevamente. Con las flechas de Mewick
volando hacia ellos y la hoja de la espada silbando sobre sus cabezas, las alas de cuero tuvieron que
esquivarlas. Subieron de nuevo y desaparecieron por encima de lo que se estaba convirtiendo en un
techo de vegetación casi sólido.

Rolf miró con tristeza su espada, intacta en esta última escaramuza. "Mewick, ¿enseñame a usar
armas?"

"... en defensa propia", murmuró Mewick, sentándose. Parecía haberse arrojado al fondo de la canoa
para escapar del último golpe de la espada.

"¡Oh! Lo lamento." A Rolf le ardieron las orejas. Tomó su remo y se dedicó a usarlo, mirando al frente.

Después de un rato, la voz de Mewick detrás de él dijo: “Sí, está bien, entonces te enseñaré cuando
pueda. Ya que la espada ya está en tu mano”.

Rolf miró hacia atrás. “¿Y otros tipos de peleas también? La forma en que le diste una patada a ese
hombre de Castle ayer…”
“Sí, sí, cuando haya tiempo”. La voz de Mewick no contenía entusiasmo. "Estas no son cosas que se
puedan aprender en una semana o un mes".

El canal que habían estado siguiendo se dividió, se unió y luego se bifurcó nuevamente. Manka, que
ahora elegía el camino desde su posición en la popa, rara vez dudaba sobre qué rama tomar. La magia
de Loford siguió siendo de ayuda; abrió paredes de enredaderas entrelazadas delante de la canoa, o al
menos las hizo más fáciles de abrir con la mano, y luego las tejió una vez más formando una barrera
después de que la embarcación hubo pasado. Rolf remó en la dirección que le habían indicado,
mientras mantenía una atenta vigilancia hacia delante.

Mirando hacia adelante, Rolf fue el primero en ver a la joven mirándolos desde lo alto de un árbol;
Dejó descansar su remo y estaba a punto de hablar cuando Manka dijo: “Está bien. Ella es centinela del
gran campamento”.

La chica de cabello castaño en el árbol, vestida como Manka con ropa masculina, también reconoció al
Grande y a su esposa. Ella bajó deslizándose de su puesto de observación y corrió a lo largo de la orilla
para saludarlos. A Rolf y Mewick la presentaron como Sarah; Rolf calculó que tendría unos catorce
años.

Y ella obviamente estaba ansiosa por algo. “¿Supongo que ninguno de ustedes sabe nada de Nils?”
preguntó, mirando de una persona a otra.

Nils era el novio de Sarah, aparentemente de la edad de Rolf o un poco mayor. Había salido en algún
tipo de incursión o expedición de exploración con los otros jóvenes del Pueblo Libre, y ya llegaban
tarde. Nadie en la canoa pudo darle a Sarah ninguna información, pero todos trataron de tranquilizarla y
ella los saludó con bastante alegría cuando continuaron remando.

Muy poco después de pasar el puesto de centinela, llegaron a una isla mucho más grande que aquella
de la que habían huido ese mismo día. Una docena de canoas ya estaban varadas en un embarcadero
embarrado, desde el cual senderos muy transitados se bifurcaban hacia el bosque. Por uno de estos
caminos se desfilaron seis u ocho personas para saludar a los recién llegados cuando desembarcaban.

La tarde ya estaba muy avanzada. Aquí, en la profunda sombra de los árboles de la isla, el pájaro
Strijeef comenzó a salir de su letargo. Levantó la cabeza y dijo algunas palabras con su voz musical,
luego voló silenciosamente hacia un árbol robusto donde se instaló nuevamente. Esta vez no escondió
la cabeza, sino que miró con los ojos rasgados entre las plumas abullonadas. Algunas palabras del
discurso del pájaro parecían haber estado dirigidas a Rolf, pero él no había podido entenderlas.

“El pájaro te da las gracias por luchar contra los reptiles”, dijo un joven alto, tomando nota de la
perplejidad de Rolf.

"Es muy bienvenido", dijo Rolf. Luego, en tono amargo, añadió: “Tuve la oportunidad de matar a
algunos de ellos y fracasé”.

El hombre se encogió de hombros y dijo algo alentador. Presentándose como Thomas, comenzó a
interrogar a Rolf sobre los acontecimientos de los últimos dos días. Thomas era quizás diez años mayor
que Rolf, era de constitución fuerte y modales serios. Había saludado a los demás recién llegados como
a viejos amigos y les había interrogado inmediatamente sobre los movimientos del enemigo.
Mientras Rolf les daba a Thomas y a los demás una descripción de su hermana desaparecida, el grupo
caminó desde el lugar de aterrizaje hasta lo que evidentemente era el campamento principal, donde se
habían construido una docena de grandes refugios bajo los árboles. La historia de Rolf fue recibida con
simpatía, pero no con sorpresa; la mayoría de sus oyentes podrían haberlo relacionado con algo de sus
propias vidas. La descripción de Lisa circularía, pero Thomas advirtió a Rolf que había pocas razones
para tener esperanzas.

La cena del campamento estaba recién preparada; No faltaron el pescado y el suculento guiso. Un
grupo que poco a poco iba creciendo hasta llegar a quince o veinte personas se estaba reuniendo
alrededor del fuego para cocinar.

La comida atrajo la mayor parte de la atención de Rolf, pero escuchó que un vigía le pasaba la noticia
de que se acercaba otra canoa. Llevaba sólo un mensajero solitario, que pronto fue agasajado junto al
fuego. Trajo algunas noticias aparentemente rutinarias, y después de haber hablado en conferencia con
Loford, Thomas y varios otros, se envió otro mensajero. Obviamente este campamento era algún centro
de mando, en contacto con otros grupos de Pueblo Libre. Pero mientras se discutía el mensaje traído
por el hombre de la canoa, Rolf sintió que algo tenso en el proceso de toma de decisiones. Mucha gente
parecía participar en él, aunque no todos de buena gana. Hablaron con lenta vacilación, cada uno
sopesando las reacciones de sus vecinos mientras pasaba de palabra en palabra. Nadie parecía ansioso
por impulsar sus ideas o sus propias ideas.

¡Si al menos el Viejo estuviera aquí! se lamentó un hombre, aparentemente exasperado por la duración
del debate que había surgido sobre si se debía trasladar o no cierto alijo de armas.

“Bueno, no lo es”, respondió una mujer. “Y no va a volver”.

“En mi opinión, era Ardneh”, dijo el primer orador. “Y ahora nadie lo es”.

Rolf no había oído hablar de Ardneh antes. Y así, un poco más tarde, cuando Loford se sentó a su lado
para comer, le preguntó al mago qué había querido decir el hombre.

Loford respondió casualmente al principio. “Oh, hemos llegado a utilizar el nombre como símbolo de
nuestra causa. Por nuestras esperanzas de libertad. Parece que estamos tratando de construirnos un
dios”.

¿Un qué? Rolf se preguntó en silencio.

Mientras masticaba lentamente un bocado de pescado, Loford entrecerró los ojos ante la luz del fuego,
que ahora parecía iluminarse rápidamente a medida que iba oscureciendo el día. Ahora habló con más
intensidad.

“En una visión, yo mismo vi a Ardneh en esta forma: la figura de un guerrero, armado con el rayo,
montado en el Elefante”.

Rolf quedó muy impresionado. —Pero entonces, ¿Ardneh es real? ¿Un ser vivo, algún tipo de demonio
o elemental?
El movimiento de los enormes hombros de Loford podría haber significado que la pregunta no tenía
respuesta. "Era un dios del Viejo Mundo, o eso creemos".

La curiosidad no dejó a Rolf otra opción que revelar la profundidad de su ignorancia. “¿Qué es un
dios?”

“Oh”, dijo Loford, “hoy en día no tenemos dioses”. Se interesó más por su comida.

“¿Pero eran los dioses como demonios?” Rolf preguntó impotente, cuando parecía que no llegaba más
información. Una vez que empezó a intentar averiguar algo que odiaba dejar.

“Eran más que eso; pero sólo soy un mago rural y sé poco. En la voz del Grande se escuchó un
momentáneo peso de tristeza.

Y entonces Rolf se olvidó de investigar asuntos tan profundos, porque Sarah vino a unirse al grupo en
torno al incendio, después de haber sido relevada de su puesto de centinela. Rolf habló con ella
mientras ella cenaba. La ropa de su hijo no podía ocultar la belleza de su rostro ni las proporciones de
su diminuto cuerpo, y no se sentía inclinado a buscar otra compañía.

Ella habló con él con bastante facilidad, escuchó su historia con simpatía, escuchó atentamente una
descripción de su hermana y luego le contó casi casualmente cómo su familia también había sido
destruida por los hombres y criaturas del Castillo.

Su máscara de calma se levantó cuando se informó que otro mensajero había llegado en un refugio, y
cuando este hombre se acercó al fuego, ella escuchó con una brillante chispa de interés, que pronto se
desvaneció. La noticia no tenía nada que ver con Nils.

El sol se había puesto hacía algún tiempo y Sarah se volvía cada vez más atractiva bajo el cálido
resplandor de la luz del fuego. Pero las meditaciones de Rolf sobre este tema fueron interrumpidas por
la llegada de otro mensajero.

Este vino por aire. Strijeef, que se había despertado rápidamente y había comenzado a moverse cuando
las últimas luces se desvanecieron del cielo, fue el primero en ver al pájaro que se acercaba. Pero
Strijeef acababa de elevarse en el aire y pronunció su primer grito de saludo antes de que el recién
llegado bajara, agachándose con sorprendente velocidad a través del techo de hojas sobre las hogueras,
luego en el suelo, temblando y jadeando rápidamente en lo que parecía casi exhausto. La gente se
reunió a su alrededor rápidamente, protegiéndole los ojos de la luz del fuego, ofreciéndole agua y
exigiendo escuchar las noticias que inspiraron tal esfuerzo.

Las primeras palabras que pronunció este pájaro salieron bien mezcladas con gritos y silbidos, pero
fueron lo suficientemente fuertes y claras como para ser entendidas incluso por los oídos inexpertos de
Rolf: "He encontrado el elefante".

El pájaro era una hembra joven, cuyo nombre Rolf entendió como Feathertip. La tarde anterior había
estado merodeando cerca del castillo. Ese lugar y sus altos refugios para reptiles estaban defendidos,
mediante cuerdas tendidas y redes, del ataque de cualquier pájaro, pero siempre existía la posibilidad,
justo después del atardecer, de interceptar a algún reptil que se apresuraba tarde a regresar a casa.

La noche anterior había varios rezagados, pero Feathertip había quedado decepcionada en su intento de
atraparlos; simplemente le había tomado demasiado tiempo llegar cerca del Castillo desde su escondite
diurno en el bosque. El último de los Leatherwings había llegado a casa a salvo en la oscuridad, justo
delante de ella.

Entonces se le había ocurrido intentar buscar un lugar muy cerca del Castillo donde esconderse durante
las horas del día. Con esto en mente, había volado a lo largo del lado norte del paso en cuyo borde sur
se alzaba el Castillo. El paso interrumpió la delgada línea de las Montañas Rotas. En el lado norte de la
ruptura, la montaña terminaba en un revoltijo de grietas y cañones estrechos que prometían cierto
escondite. A la luz de la luna, Feathertip voló hasta allí buscando alguna cornisa o grieta tan bien
escondida que los reptiles probablemente no la vieran durante sus patrullas diurnas, tan alta e
inaccesible que ninguna patrulla de soldados podría acercarse.

Los ojos de los grandes pájaros brillaban mejor a la luz de la luna y en las sombras engañosas de la
noche. Aún así, Feathertip había pasado dos veces por la abertura antes de detenerse, en su tercer vuelo
a través de un estrecho cañón, para investigar lo que no parecía más que una mancha oscura en una
pared de roca protegida.

El lugar resultó ser un agujero, la entrada de una cueva. Una abertura que no sólo estaba oculta a
cualquiera de las búsquedas aladas, excepto a las más cuidadosas, sino que era tan estrecha que
Feathertip pensó que, en el peor de los casos, incluso podría defenderla bajo la luz. Y entonces decidió
quedarse.

Buscando en el interior de la cueva, para encontrar otras entradas que pudiera haber y también para
escapar lo más posible de la presión del sol de la mañana, el pájaro había hecho su gran
descubrimiento. A través de un estrecho pozo descendente (por el cual una de las personas pesadas y
sin alas debería poder trepar si tenía cuidado), Feathertip había llegado a una cueva tan lisa como el
interior de un huevo, y lo suficientemente larga y ancha como para albergar una casa. El pájaro conocía
el signo del Elefante, y este signo estaba en cada flanco de la enorme... ¿criatura?... ¿cosa? (Feathertip
no pudo decidir qué palabra se aplicaba) que era el único que ocupaba la cueva y que, en su opinión,
difícilmente podía ser otra cosa que el propio Elefante.

¿Cuatro patas? No, parecía no tener patas en absoluto. ¿Tenía una nariz codiciosa y dientes como
espadas? No, al menos no del todo. Pero el pájaro nunca había visto nada parecido que aguardaba
inmóvil en la cueva enterrada.

Para entonces Feathertip ya había recuperado el aliento y estaba claramente disfrutando de contar una
historia que hizo que la gente pesada y sin alas se agolpara a su alrededor para interrogarla con tanta
impaciencia. Ahora estaba sentada de espaldas a un fuego a la sombra, y en su mayor parte los
humanos la veían como una silueta oscura y suave, con ojos enormes que de vez en cuando brillaban
débilmente con el reflejo atrapado de algo que brillaba en el pantano.

Se mantuvo obstinadamente en su convicción de que lo que había en la cueva podía ser nada menos
que el mismísimo Elefante. No, no se había movido; pero no parecía muerta ni arruinada. En lo que
parecía ser su cabeza tenía varias proyecciones, todas ellas rígidas como garras. No, Feathertip no había
tocado al Elefante. Pero cada parte parecía muy dura, como algo hecho de metal.

Sarah le estaba explicando a Rolf que los pájaros siempre tenían dificultades para describir las cosas
hechas por el hombre; algunos de ellos no sabían distinguir entre un hacha y una espada. La fuerza de
sus mentes simplemente no estaba en esa dirección.
El interrogatorio del pájaro había empezado a degenerar en repetición. El aire de vacilación, de falta de
voluntad para asumir la responsabilidad del liderazgo, todavía parecía dominar el grupo.

"Bueno, alguien debe ser enviado a ver qué es esta cosa", dijo Thomas, mirando a los demás a su
alrededor. “Uno o más de nosotros, los pesados y sin alas. Y lo antes posible. Eso está claro”.

Comenzó una discusión sobre cuál de las diversas bandas de Gente Libre esparcidas por el campo
estaba más cerca de la cueva y cuál tendría la ruta más fácil y segura para llegar allí.

Thomas interrumpió la discusión. "Estamos a sólo unos dieciocho kilómetros de la cueva; creo que,
después de todo, será más rápido si uno o dos de nosotros vamos desde aquí".

Loford estaba sentado sonriendo en silenciosa aprobación mientras Thomas comenzaba a liderar.
Thomas se volvió ahora hacia el pájaro y le dijo: “Pluma, piensa con cuidado ahora. ¿Existe alguna
forma posible de que un ser humano suba a la entrada de esta cueva tuya?

“Vaya. No. A menos que hicieran una escalera en la roca.

“¿Qué altura tendría que tener la escalera?”

"Once veces más alto que tú". En cuestiones de altura, los pájaros eran evidentemente muy rápidos y
precisos.

"Ninguno de nosotros somos alpinistas y tenemos prisa". Thomas empezó a caminar nerviosamente y
luego se detuvo rápidamente. “Por supuesto, tenemos cuerdas. ¿Hay alguna proyección en esta cueva o
alrededor de ella, alrededor de la cual se pueda dejar caer un lazo de cuerda para permitirnos escalar?

No había tal proyección dentro de la cueva superior, dijo Feathertip después de pensarlo un poco. En el
lado opuesto del cañón había un pináculo donde podía colgar una cuerda; pero un humano que escalara
hasta allí aún tendría que cruzar el cañón y pasar por debajo de un saliente.

“¿Podría saltar este abismo? ¿Que tan ancho es?"

Parecía la distancia de un buen salto de longitud corriendo. Y tendría que lograrse desde un punto de
partida precario.

Hubo una discusión y surgió el rudimento de un plan.

"Mira, sabemos que un pájaro no puede levantar a un humano adulto", dijo Thomas. "Pero ahora
tenemos dos pájaros aquí, ambos grandes y fuertes en su especie".

La gente interrumpió con objeciones.

"Déjame terminar. No pueden levantar a un hombre limpiamente, pero ¿no podrían ayudarlo a saltar?
¿Hacerlo girar, retrasar su caída, mientras salta desde lo alto de este pináculo de roca para cruzar el
cañón?

Ambos pájaros dijeron que pensaban que algo así podría ser posible. Y a nadie se le ocurrió un plan
mejor para llevar rápidamente a un humano a la cueva; Por supuesto, primero habría que examinar el
terreno. En cualquier caso, ningún grupo numeroso con escaleras y otros equipos engorrosos podía ser
enviado con seguridad a trabajar tan cerca del castillo.
El entusiasmo de Thomas crecía constantemente. “Hay que hacerlo de alguna manera, y la ayuda de los
pájaros puede hacerlo posible. Veremos qué camino se ve mejor cuando lleguemos allí. Y no hay
tiempo que perder. Si salgo de aquí dentro de una hora, puedo esconderme entre las rocas del lado norte
del paso antes del amanecer. Simplemente quédate tranquilo durante las horas del día y mañana por la
noche...

Loford le preguntó: "¿Tú?"

Thomas sonrió irónicamente. "Bueno, me has estado presionando para que asuma algún tipo de
liderazgo".

“Este no es el trabajo de un líder. Es para un explorador. ¿Por qué tú? Se te necesita aquí para tomar
decisiones”.

Otros se sumaron a la discusión. Pronto se acordó más o menos que debían ir dos personas, pero no
hubo acuerdo sobre quiénes deberían ser. Todos los hombres y mujeres que no tardaron en recuperarse
de una herida o con la edad se ofrecieron como voluntarios. "Las alturas no me asustan en absoluto",
ofreció Rolf.

"¡Yo tampoco!" Sara quería ir. Afirmó que era más liviana que cualquiera de los demás, sin duda una
ventaja si se trataba de ser sostenida parcialmente por pájaros.

"¡Ah!" le dijo Thomas, con una chispa de humor en sus ojos. “¿Pero qué pasa si Nils regresa y descubre
que te has ido solo conmigo?”

Eso calmó a Sarah, por un tiempo, pero a Thomas le resultó más difícil dejar de lado las disputas de los
demás. Al final casi tuvo que gritar: “¡Está bien, está bien! Conozco la tierra tan bien como cualquiera.
Supongo que puedo decidir tan bien como cualquiera qué hacer con el Elefante cuando lo alcance.
Entonces me voy. Loford será el líder aquí... en la medida en que tengo autoridad para nombrar uno.
Mewick, debes quedarte en los pantanos por un tiempo, para hablar con otros de nuestra gente a
medida que lleguen, contarles sobre la situación en el norte y en otros lugares, para que entiendan que
no podemos esperar ninguna ayuda... ahora, veamos. . ¿Seré lo suficientemente liviano para saltar a
esta cueva con el impulso de dos pájaros?

Estiró los brazos. Strijeef y Feathertip tomaron el aire y flotaron a su alrededor, y cada uno con cuidado
apretó sus pies alrededor de una de sus muñecas. Luego sus alas batieron poderosamente, los golpes se
volvieron débilmente audibles, su brisa azotó chispas y cenizas de los restos de un incendio. Pero los
pies de Thomas no se levantaron del suelo. Sólo cuando saltó pudieron los dos pájaros sostenerlo en el
aire, y sólo por un breve momento.

"¡Pruébalo conmigo!" Sarah ahora exigió. Con gran esfuerzo, los pájaros pudieron levantar a Sarah
aproximadamente a un metro del suelo y mantenerla allí mientras contaba hasta tres. Los saltos que
pudo lograr no ayudaron mucho.

Estaba eufórica, pero Thomas seguía negando con la cabeza. "No no. Quizás tengamos que luchar un
poco o...
"¡Puedo disparar un arco!"

Él ignoró sus protestas y asintió hacia Rolf. "Pruébalo a continuación, parece el más ligero".

Los pájaros descansaron brevemente, luego agarraron los extremos de un trozo de cuerda que Rolf
había encontrado y enrollaron alrededor de su cuerpo debajo de sus brazos. "En la cueva necesitaré
tener las manos libres para agarrarme y trepar", explicó. Luego saltó hacia arriba con toda la fuerza de
sus piernas, justo cuando los dos pájaros se elevaban con fuerza. Se levantó hasta que sus pies
estuvieron más altos que la cabeza de un hombre alto, desde cuya elevación tuvo que contar hasta cinco
para caer al suelo contra el continuo tirón de los pájaros.

"Bien." Thomas lo consideró. "Eso parecería ser lo mejor que podemos hacer".

"Estoy listo para caminar", le dijo Rolf. “He descansado la mayor parte del día. Simplemente remaba
en el dugout”.

Thomas, mirándolo pensativamente, esbozó una leve sonrisa. "A eso lo llamas descansar, ¿eh?" Miró a
Mewick al otro lado del fuego.

Mewick dijo: "Creo que el joven ha sacado toda la locura de su sistema".

Thomas volvió a mirar a Rolf. "¿Es eso cierto? Si te llevo, podemos tener una pelea, pero no estamos
buscando una”.

"Entiendo que." La locura por la venganza no había desaparecido, ni mucho menos. Pero se había
convertido en algo frío y paciente. Calculador.

Thomas miró fijamente a Rolf un momento más; luego sonrió. "Muy bien. Entonces comencemos”.

IV
La cueva
Las primeras luces del amanecer encontraron a Rolf y Thomas tumbados uno al lado del otro, mirando
hacia el sur a través del paso, en la boca de una estrecha grieta entre imponentes rocas. El paso que
tenían ante ellos no se distinguía por ningún nombre; aunque era la única ruptura limpia en las
Montañas Rotas en muchos kilómetros, tanto al norte como al sur. Ambos estaban agotados por remar
en pantanos y caminar a campo traviesa durante la noche anterior, con su furtivo cruce del río Dolles y
su último ascenso, corriendo contra la llegada del amanecer, hasta su posición actual.

El lugar al que habían llegado era imponente. Si hubieran avanzado un metro más allá de la boca del
minúsculo cañón, habrían podido ver a su derecha el Dolles serpenteando como una serpiente perezosa
al pie de las montañas, de norte a sur. Más allá del río se extendía el país natal de Rolf, con tierras de
cultivo, tierras bajas y pantanos. Y a lo lejos, claramente visible, se veía la vaguedad azul del mar
occidental.

Justo delante de la boca del pequeño cañón, la tierra árida descendía unos doscientos metros en una
pendiente que iba disminuyendo gradualmente hasta donde la carretera de este a oeste pasaba por el
fondo del paso. Y al sur, más allá de la carretera, el terreno volvía a elevarse en una pendiente
equivalente, hasta el pie de la cadena montañosa del sur; y sobre esa colina se alzaban los muros grises
y recién reforzados del Castillo.

A la izquierda del Castillo, Rolf podía ver parte del territorio desértico que descendía desde las laderas
interiores de las Montañas Rotas, casi sin lluvia, y se extendía a lo largo de unos doscientos kilómetros
hasta las altas e imponentes Montañas Negras. El desierto ya parecía caluroso, aunque el sol apenas
había salido.

"Las alas de cuero están levantadas temprano", dijo Thomas en voz baja, asintiendo con la cabeza. El
sol de la mañana brillaba sobre las casas protegidas con redes y los posaderos agrupados en las partes
superiores del alto castillo, mostrando un movimiento gris verdoso de cuerpos de reptiles bajo las
redes. La bandera negra y bronce de Ekuman evidentemente había ondeado toda la noche desde un
mástil en el techo plano de la torre del homenaje. Y había otras decoraciones colgando en lo alto de la
pared y el parapeto; las diminutas figuras de palos blanquecinos que Rolf conocía habían sido personas,
buenas personas, que habían disgustado a los nuevos amos de la tierra y habían sido elevadas allí para
ser juguetes vivientes y alimento para las alas de cuero.

Los únicos hombres vivos que se veían ahora en los lugares altos eran puntos negros y bronce, cuyos
movimientos de brazos y piernas apenas se distinguían a esa distancia. Se trataba de la rutina matutina
de enrollar las redes protectoras alrededor de los refugios de los reptiles. Ahora los puntos gris verdosos
aparecieron con mayor claridad, hinchándose y contrayéndose. Los reptiles estarían estirando sus alas.
Graznidos y quejidos flotaban débilmente por el paso. En un momento, los primeros de ellos estaban en
el aire, dejando espacio para que aparecieran más y más en las perchas. Pronto el aire sobre el castillo
se nubló con el enjambre que los rodeaba.

"Y ahora será mejor que nos aseguremos de mantenernos discretos", dijo Thomas, echando un vistazo a
su escondite. A su espalda, la estrecha grieta en la que yacían se retorcía hacia el pie de la montaña,
cuyo suelo arenoso se perdía entre enormes rocas caídas y afloramientos de roca astillados. Un hombro
de la montaña se había desplomado aquí hace una eternidad. En algún lugar de aquel revoltijo, esta
pequeña grieta cada vez más ancha tenía en lo alto de una de sus paredes la entrada oculta a la cueva.
Strijeef y Feathertip se habían refugiado allí durante el día. Para que Rolf o Thomas pudieran entrar de
algún modo en la cueva tendría que esperar hasta otra noche.

Directamente encima de Thomas y Rolf, las protuberancias rocosas de las paredes del cañón ocultaban
por completo el cielo. El enjambre de reptiles centrado sobre el Castillo se había extendido hasta que
sus bordes adelgazados llegaban cada vez más lejos, pero todavía no se oía ningún graznido de alarma
desde arriba, ni reunión de rostros en el muro del Castillo. A Rolf cada momento le resultaba más fácil
creer que él y Thomas no serían vistos hoy si permanecían quietos.

Quedarse quieto no iba a ser difícil. La gente del pantano le había dado sandalias a Rolf, pero todavía le
dolían los pies por la larga y rápida caminata. Y estaba cansado en cada músculo.

Tumbado en la arena, con los nervios todavía tensos por el insomnio, dejó que su mirada vagara de
nuevo hacia el este. A lo lejos, las Montañas Negras parecían grisáceas e insustanciales, con la luz del
sol de la mañana casi a sus espaldas. Mucho más cerca, pero aún muy lejos sobre las tierras baldías, las
nubes formaban un alto nudo que prometía lluvia. Rolf sabía que bajo aquellas nubes debía estar el
Oasis de las Dos Piedras, aunque una baja elevación del terreno entre ellas le impedía ver esa parcela
redonda y fértil. Años atrás, el padre de Rolf lo había traído hasta el paso para mostrarle el Castillo (en
aquel entonces una inocente y maravillosa ruina) y también le había señalado dónde se encontraba el
Oasis en medio del desierto, y le había hablado de la maravilla de sus lluvias. .

De repente, Rolf se dio cuenta de que algo extraño les estaba sucediendo a las nubes. En lugar de
permanecer reunidos sobre el único lugar siempre favorito, ahora se movían, acercándose bruscamente
hacia el paso.

Esto le pareció tan extraño que se lo comunicó a Thomas. Thomas se deslizó unos centímetros hacia
adelante y se asomó cautelosamente por la boca del cañón para buscarse a sí mismo.

"Algo debe haber salido mal con su magia", dijo brevemente.

"Me pregunto cuál es su magia".

Tomás negó con la cabeza. El distante nudo de vapor ya se había oscurecido hasta convertirse en una
tormenta y perseguía su sombra hacia ellos a través del desierto, iluminándose desde dentro con un
repentino destello de relámpago.

"Supongo que los invasores también están controlando el Oasis", dijo Rolf. Le pareció oír el trueno,
diminuto y distante.

Tomás asintió. "Tengo entendido que es una guarnición bastante fuerte". Se echó hacia atrás. "Será
mejor que nos turnemos para hacer guardia y que cada uno duerma un poco mientras podamos".

Rolf dijo que aún no podía dormir, por lo que Thomas accedió a dejarle hacer la primera guardia.
Entonces Thomas abrió su mochila y sacó algo maravilloso. Explicó que era un dispositivo del Viejo
Mundo que se suponía provenía de más allá del mar occidental. Había sido apreciado durante
generaciones en la familia de un hombre que ahora se había unido a una banda de Free Folk.

El dispositivo constaba de un par de cilindros metálicos, cada uno del largo de la mano de un hombre.
Los cilindros estaban sujetos uno al lado del otro con juntas metálicas que encajaban y funcionaban con
una precisión increíblemente suave, como vio Rolf cuando Thomas le permitió tomar el dispositivo con
cuidado en sus manos. Nunca antes había tenido la oportunidad de manejar algo del Viejo Mundo con
tanta libertad, y nunca antes había visto semejante trabajo en metal.

Cada extremo de cada cilindro era de vidrio, y mirar a través de ellos hizo que de repente todo estuviera
una docena de veces más cerca. Al principio, Rolf quedó menos impresionado por la función del objeto
que por su forma. Pero poco a poco Thomas le hizo comprender que no había magia involucrada aquí;
Thomas dijo que los dispositivos del Viejo Mundo nunca dependieron de ello. En cambio, la ilusión de
cercanía procedía de alguna manera de lo que Thomas llamaba tecnología pura; la cosa era una
herramienta, como una sierra o una pala, pero en lugar de trabajar madera o tierra, trabajaba con luz.
Sólo necesitaba el poder que los ojos pudieran darle, mirando a través de sus tubos dobles.

No se necesita magia para sacar el punto de visión de un hombre de su cuerpo y recuperarlo. Fue un
pensamiento inquietante. Tecnología era una palabra que Rolf había oído tal vez una docena de veces
en su vida hasta hoy, y siempre en algún contexto de broma; pero ahora la verdad de lo que significaba
empezó a imprimirse gradualmente en él.
"¿Cómo sabes que no hay magia en ellos?"

Thomas se encogió levemente de hombros. “Nadie puede sentir nada. Los magos lo han intentado”.

Rolf manejó los anteojos con una creciente fascinación mientras acercaba el Castillo a él y lo alejaba de
nuevo. Buscó la tormenta, pero ya se había disipado. Miró el rostro de Thomas, una montaña borrosa
de cercanía.

"No mires al sol a través de eso, tus ojos se quemarán".

“No lo haré”. Rolf ya sentía una afinidad por la tecnología más profunda que cualquier otra que jamás
hubiera sentido por las cosas mágicas; había sabido lo suficiente como para no mirar un sol doce veces
más deslumbrante.

Algo en la satisfacción de las gafas alivió la tensión que hasta el momento le había impedido sentir
sueño; bostezó y sintió que se le caían los párpados. Thomas anunció que, después de todo, sería mejor
que él mismo hiciera la primera guardia.

Rolf rodó contra la pared de roca del cañón, agachó la cabeza y de inmediato se quedó dormido, para
despertar con un violento sobresalto cuando le tocaron el brazo. Tenía poca sensación de que había
pasado el tiempo, pero se sentía descansado y el sol estaba cerca del cenit.

Al tener las gafas del Viejo Mundo para usar, Rolf descubrió que la hora de la guardia de la tarde
pasaba rápidamente. En la puerta principal del Castillo había un ir y venir más o menos continuo, tanto
de soldados como de civiles. Unos cuantos carros cargados de provisiones cruzaron traqueteando el
puente que cruzaba el Dolles, en medio de lo que ahora era un pueblo medio desierto al pie de la colina
del castillo. Los esclavos transportaban barriles, fardos y sacos hasta el castillo desde las barcazas
amarradas en el desembarcadero del pueblo. Ahora sólo trabajaban esclavos en lo que Rolf recordaba
como una ciudad libre y próspera. Puntos de bronce y negro hacían guardia con látigos que sólo se
hacían visibles a través de las gafas.

Rolf no miró aquello por mucho tiempo. Cada vez que un grupo de soldados bajaba del castillo o
pasaba debajo de él en cualquier dirección a través del paso, los observaba tenso, listo para despertar a
Thomas en un instante si cualquier giro subía hacia aquellas rocas.

Thomas había rodado bajo un bulto de roca hasta donde podía llegar un hombre, y allí dormía. De vez
en cuando emitía un débil gemido y hacía movimientos abortivos con sus poderosos brazos. De alguna
manera, a Rolf le parecía incorrecto y desalentador que un hombre sano y fuerte, un líder exitoso,
tuviera que soportar pesadillas.

Rolf volvió a barrer el paisaje con sus gafas. Aquí había algo nuevo, que venía hacia el Castillo desde
el suroeste, la dirección general de los pantanos. Al poco tiempo, Rolf distinguió que se trataba de un
grupo de esclavos o prisioneros que avanzaban por un camino. Al principio sólo había visto el polvo
levantado por su lento avance; Ahora, a través de las gafas, pudo ver que eran hombres y mujeres,
encadenados o atados entre sí, tal vez quince. Ahora podía ver el brazo de un guardia con casco de
bronce levantarse, romperse y caer de nuevo. Mucho tiempo después, el débil estallido del látigo llegó
a través del valle intermedio del paso.

No quería ver esto y aun así no podía dejar de mirar. Los rostros de los prisioneros se hicieron visibles.
Más reclutas desconcertados para el edificio sin fin...

A Rolf casi se le caen los vasos. Los volvió a levantar rápidamente y con dedos temblorosos giró el
pomo moleteado que Thomas le había enseñado a utilizar para mayor claridad. La imagen seguía
oscilando ante él, hasta que recordó apoyar los codos una vez más en la arena.

Un poco detrás de los otros prisioneros, y más ligeramente atada en todo caso, estaba una joven que se
parecía a Sarah. Ella iba montada sobre una enorme bestia detrás de un soldado. Se parecía aún más a
Sarah a medida que se acercaban lentamente. Si no era algún terrible truco de estos lentes engendrados
por demonios... Rolf seguía intentando decirse a sí mismo que era sólo eso.

Por fin despertó a Thomas. Thomas estuvo instantáneamente alerta, pero aún era demasiado tarde para
ver a la niña mientras las fauces del Castillo se tragaban al último de los prisioneros y su guardia. Los
dientes de su rastrillo se cerraron detrás de ellos.

Thomas dejó los vasos que acababa de levantar. “¿Estás segura de que fue Sarah?”

"Sí." Rolf se quedó mirando un doble puñado de arena y guijarros, en los que hundía los dedos hasta
que le dolían.

"Bien." A Rolf le pareció que Thomas estaba tomando la noticia con una calma antinatural.
“¿Reconociste a alguien más?”

"No. No creo que ninguno fuera gente de nuestro campamento”.

"Entonces. Podría haber habido alguna noticia sobre la llegada de Nils al pantano, y Sarah salió para
tratar de asegurarse de ello, fuera lo que fuera. Y ella acaba de ser recogida. Esas cosas pasan. De todos
modos, no hay nada que podamos hacer al respecto, excepto continuar con lo que estamos haciendo
ahora”. Cuando Rolf asintió, le puso una mano en el hombro por un momento y luego se volvió de
nuevo contra la roca. “Debería dormir un poco más. Asegúrate de despertarme antes de que se ponga el
sol”.

Pero apenas Thomas se había quedado dormido cuando Rolf volvió a sacudirlo. Más personas se
acercaban al castillo y de repente aparecieron ante la vista de Rolf; su avance anterior le había quedado
oculto por la roca contra la que se protegía. Esta gente no llegó encadenada, sino con gran esplendor, en
una barcaza pintada de colores alegres que descendía por el Dolles, escoltada en cada orilla por un
centenar de hombres a caballo.

Esta vez Thomas miró mucho antes de devolverle las gafas a Rolf. “Es el Sátrapa Chup, que viene de
su propio nido de ladrones en el norte.

El futuro yerno de Ekuman”.

La barcaza atracó en el embarcadero central. En el centro de los que desembarcaron había un hombre
de aspecto poderoso con pantalones negros y coraza ribeteada de rojo, montado sobre una magnífica
bestia de montar. Y junto a él, sobre un animal blanco, venía montada una joven de cabello rubio de
maravillosa longitud; Su piel era tan clara y su rostro tan hermoso, que Rolf volvió a preguntarse, en
voz alta, si las gafas no añadirían un matiz de magia a las cosas que mostraban.
“No, no”, le aseguró Thomas secamente. “No la habrás visto antes, porque tiene la costumbre de
quedarse en el Castillo o muy cerca de él. Pero esa es Charmian, la hija de Ekuman. Evidentemente
recorrió la mitad del camino para encontrarse con su novio, y ahora viene terminando su viaje con él.
Podría ser una boda interesante; He oído que hay otra persona en el Castillo que la adora.

“¿Cómo pudiste oír eso?”

“Los sirvientes del Castillo son humanos si los amos no lo son. Están demasiado asustados para hablar
mucho, pero a veces una sola palabra puede viajar maravillosamente”.

Rolf había oído hablar de la existencia de Charmian, pero realmente no había pensado en ella hasta
ahora. “Pensé que Ekuman no tenía esposa”.

“Él lo había hecho una vez, o tal vez ella era sólo una concubina favorita. Luego fue al Este, para
perfeccionarse en… los caminos que había elegido”.

Rolf no entendió. “¿Se fue al Este?”

"No sé de dónde vino al principio, pero ha estado en las Montañas Negras para comprometerse con
Som the Dead".

Ese nombre era nuevo para Rolf. Más tarde buscaría saber más, pero ahora se dedicó al silencio
pensativo. Estaba más allá de su comprensión que un demonio como Ekuman tuviera una hija
encantadora, para ser regalada como la de un amable granjero, con un banquete.

Los pensamientos de Thomas evidentemente iban en la misma dirección. “A veces me pregunto por
qué gente como ésta se molesta en casarse. Difícilmente prometer su amor. Pienso que ni siquiera
debemos prometernos ningún tipo de ayuda honesta en la vida”.

"¿Porqué entonces?" Rolf quería pensar en cualquier cosa menos en lo que podría estarle pasando a
Sarah.

Tomás se encogió de hombros. “A veces es difícil recordar que Ekuman y quienes lo rodean siguen
siendo humanos, que los crímenes que cometen son crímenes humanos. He oído decir a Loford que si
los sátrapas viven muchos años y se fortalecen en su maldad, a veces sucede que finalmente son
llamados al Este para que se queden.

"¿Por qué?"

“Creo que así lo expresó Loford para convertirse en algo más o menos humano”. Thomas bostezó.
“Loford no estaba seguro y hablo con total ignorancia. ¿Quieres otra siesta?

"No. No me siento cansado”.

Así que Thomas volvió a dormir, pero se despertó mucho antes del atardecer y luego Rolf estuvo lo
suficientemente dispuesto a tomar otra siesta. Sólo se quedó dormido y se levantó sin que lo
despertaran cuando las sombras comenzaron a hacerse más profundas.

Al igual que los humanos del Castillo, los reptiles habían estado yendo y viniendo en pequeños
números durante todo el día, pero ahora venían de todas direcciones, a toda prisa por llegar a sus
refugios antes de la noche. Ahora era el momento en que Feathertip, si hubiera seguido su plan original,
habría salido volando. Esta noche podría haber atrapado a más de un rezagado descuidado por la
proximidad del Castillo. Pero con una empresa mucho mayor en juego, los pájaros no cazarían reptiles
esa noche. Las alas de cuero regresaron a casa sin ser molestadas, para ennegrecer lentamente los
tejados del Castillo con sus racimos.

Y en las primeras horas de la verdadera noche, los dos pájaros descendieron silenciosamente por el
cañón, siguiendo su oscuro y sinuoso canal sin apenas un movimiento de alas. Sus enormes formas
estaban sobre Rolf antes de que éste hubiera imaginado que las veía.

Rolf y Thomas llevaban cuerdas, largas y fuertes pero delgadas, enrolladas debajo de sus camisas.
Thomas desenrolló una larga cuerda de sus costillas y ató un extremo en un lazo, del tamaño indicado
por Feathertip.

Luego, los dos pájaros volaron de regreso al cañón. Detrás de ellos, el extremo de una cuerda que se
arrastraba hacía cosquillas sobre la arena y sobre las rocas rotas y en sombras donde los pies humanos
debían moverse con precaución.

Rolf y Thomas lo siguieron. La cuerda ya estaba colgada para escalar cuando alcanzaron a los pájaros,
que esperaban sentados en el suelo del cañón.

"Bueno", dijo Tomás. Dejó su mochila en el suelo y luego tiró con fuerza de la cuerda para asegurarse
de que el lazo se sujetara sólidamente al pico invisible, unas once veces su altura. Luego dudó.
Finalmente dijo: “Si me matan o me dejan inconsciente sin poder despertarme (he visto a hombres así
después de una caída), entonces debes seguir adelante lo mejor que puedas”.

"Lo sé."

Después de eso, Thomas no se demoró más y subió, rápida y seguramente; Rolf envidiaba la fuerza de
un brazo capaz de levantar así a un hombre tan grande. Por unos momentos, la figura trepadora de
Thomas se recortaba vagamente contra las estrellas. Luego se perdió de vista por encima de una
convexidad de roca. Poco después de eso, cesaron los giros de la cuerda que colgaba.

Desde donde estaba, Rolf sólo podía ver la cuerda que descendía suelta y nada de lo que estaba
sucediendo arriba. Podía ver dónde caería Thomas si caía. En ese lugar una superficie dura y plana
habría sido bastante mala, pero la realidad era peor: un revoltijo de esquinas pedregosas afiladas que
sobresalían.

La cuerda colgaba inmóvil y mantenía el ritmo con ella. Entonces la larga fila empezó a balancearse de
nuevo. Rolf dejó escapar el aliento en una enorme y silenciosa bocanada. Los pájaros fueron los
primeros en posarse en el suelo, y luego el hombre, que se deslizó el último tramo con sus pies
calzados con sandalias sujetando la cuerda.

Habiendo bajado, Thomas se apoyó como si necesitara apoyo contra la cara de la roca que acababa de
abandonar. Luego se secó la cara con la manga y dijo: “No lo intenté. La única manera es con los
pájaros”.

Strijeef gritó: "Demasiado pesado". Feathertip hizo un movimiento de asentimiento que debió haber
adoptado de los humanos.

“Entonces me iré”. Rolf miró a los pájaros y se dijo a sí mismo lo fuertes que eran, especialmente ahora
que acababan de descansar bien. Pero no pudo evitar que su vista se moviera más allá de ellos para
observar cómo se alzaban las rocas afiladas en el fondo de la grieta. “Para eso vine”.

"Sí." Ahora Thomas parecía obstinadamente enojado. Rolf se encontró medio deseando que el hombre
cambiara de opinión y, después de todo, intentara el salto él mismo... y lo consiguiera, por supuesto.
Pero Thomas no cambió de opinión.

Rolf se despojó de su mochila y de sus cuerdas extra. Esas cosas podrían serle entregadas fácilmente
más tarde, si él... después de haber llegado a la cueva. Mantuvo el trozo corto de cuerda para que los
pájaros lo agarraran y lo balancearan.

"Buena suerte", dijo Tomás.

Rolf asintió. Y luego estaba trepando por la larga cuerda, tirando con las manos y caminando con los
pies contra la roca. Recordó que no se debía mirar hacia abajo desde un lugar alto, así que no lo hizo.

Y luego, antes de que tuviera tiempo de pensar en lo que vendría después, había alcanzado la cima.
Sólo había espacio para que él se agachara en la cima de la alta roca. El mundo parecía irreal desde allí:
las estrellas en lo alto, las chispas de las antorchas en el lejano Castillo. La luna, enorme y casi llena,
apenas comenzaba a aparecer en el desierto.

Los pájaros revoloteaban a los lados de Rolf. Le entregó a cada uno de ellos un extremo de la cuerda
corta que llevaba bajo los brazos. Sus ojos buscaban hacia abajo, entre las engañosas sombras del
acantilado de enfrente. “No veo la cueva. ¿Dónde está?"

“Hoo. Ponerse de pie."

Se puso de pie, extendiendo los brazos para mantener el equilibrio. Con suaves tirones de la cuerda, los
pájaros lo hicieron girar, encarándolo en la dirección correcta. Habían enrollado los extremos de la
cuerda en todas sus garras.

"Todavía no lo veo".

“Te llevaremos a ello. Salta alto, salta lejos y luego agarra rocas cuando puedas”.

Recordó cuando era niño, saltando desde un árbol lo suficientemente alto como para ofrecer una caída
aterradora. No te tomes tiempo para pensar y salta directamente, entonces podrás hacerlo... si te
retrasas, es posible que nunca llegues... y después del salto audaz vino el aterrizaje duro y triunfante...
no mires hacia abajo.

"¿Por aquí?"

"Por aquí." Las puntas de sus alas multiplicaban suaves bendiciones cerca de su cabeza. "¡Ahora
inclínate y salta!"
Entregándose a los pájaros, saltó, el miedo añadió elasticidad a sus piernas. El poder de elevación que
podía sentir en las cuerdas fue alentador... por un momento. Luego estaba cayendo. No era la pura caída
vacía del árbol, pero tampoco estaba volando ni siendo sostenido. Los brazos de Rolf entraron en
pánico y se agitaron delante de él en busca de algo a qué agarrarse. Aquí por la noche es imposible para
el ojo humano juzgar la distancia. Las enormes alas se movían sobre él; su viento y el de su caída
giraban contra su rostro, mientras que el impulso horizontal de su salto aún lo llevaba hacia la pared de
piedra donde debía estar la cueva. Esa pared se movía hacia arriba de manera aterradora mientras sus
dedos la raspaban. Se abultó hacia él, y sus dedos quedaron libres en el aire de una apertura repentina...
y entonces Rolf se detuvo bruscamente, empujando los brazos dentro de la cueva sobre el borde que lo
golpeó en el pecho. Sus rodillas golpearon dolorosamente la pared de abajo. Se aferró allí
aparentemente sin asidero, sostenido por la fricción de sus brazos extendidos sobre la roca lisa. El tirón
de las cuerdas cesó mientras los pájaros caminaban sobre él y entraban en la cueva. Luego volvieron a
tirar, desde delante. Con pico y garra lo ayudaron a arrastrar su pesadez hacia el interior del agujero
seguro.

Una vez que tuvo solidez debajo de él se sentó sin moverse, tratando de que sus manos aflojaran su
agarre compulsivo de lo que estuviera a su alcance. A los pájaros jadeantes y temblorosos les dijo:
“Díganle a Thomas que lo logré”.

“Él ha visto que no te caíste. Hoo. Él sabe que lo lograste”. Pero después de un breve descanso, los
pájaros alzaron el vuelo y lo abandonaron. Regresarían muy pronto con sus herramientas y suministros.
Rolf juró que para entonces podría soltar la roca y hacer algo útil.

Fue una gran suerte que Thomas hubiera tenido el valor de no intentar el salto. Sus pesados músculos y
sus grandes huesos seguramente lo habrían tirado hacia abajo, para romperlo en las rocas... pero no
tenía sentido esos pensamientos ahora. Rolf se obligó a relajarse.

Strijeef regresó incluso antes de que Rolf lo hubiera esperado, dejando caer apresuradamente un
paquete atado con una cuerda a los pies de Rolf. “Rooolf, una gran patrulla del Castillo está llegando al
terreno. Thomas huirá, así que si lo atrapan, no estará aquí. Nosotros, la Gente Silenciosa, debemos
ayudarlo, volveremos cuando podamos. Los soldados no pueden subir aquí. Thomas dice que averigües
lo que puedas”.

“Sí”, tartamudeó Rolf después de un momento. "Está bien. Dile que no te preocupes. Voy a averiguar."
Parecía que no había nada más que decir.

El pájaro esperó un momento más, mirando a Rolf con sus grandes ojos de apariencia sabia, gotas
hinchadas de luz fantasmal aquí en la oscura cueva. "Buena suerte", dijo, y lo rozó con la punta de un
ala.

"Tú también."

Cuando Strijeef desapareció, Rolf se sentó en silencio, escuchando. Después de lo que le pareció
mucho tiempo, escuchó unos cascos que pasaban por algún lugar debajo, haciendo sonidos ahogados en
la arena y raspando muy débilmente la roca. Durante un rato los movimientos parecieron ralentizarse,
detenerse; luego avanzaron a un ritmo más rápido que pronto los dejó completamente fuera del alcance
del oído.

Esforzándose por escuchar más, se dijo a sí mismo que ciertamente no habrían podido capturar a
Thomas sin luchar y gritar. Los pájaros serían ojos para Thomas. Ciertamente debe haberse escapado.

El tiempo pasó sin producir más sonidos. Rolf desató la cuerda que rodeaba la mochila y encontró
comida y agua, más cuerda, pedernal y acero, pequeñas antorchas de cera y un pequeño cincel envuelto
contra el tintineo. Con esta última herramienta debía tallar en la roca una especie de muesca en la que
poder anclar una cuerda de escalada. La locura de los pájaros y los saltos no tendría por qué repetirse.

Lo pensó bien. Los soldados que habían pasado por debajo evidentemente ya se habían ido, ya fuera de
regreso al Castillo o persiguiendo a Thomas, o simplemente continuando su patrulla. No habrían dejado
aquí sólo uno o dos hombres, no de noche, y si hubieran dejado más, debería poder oír algo de ellos.
Pero bien podrían enviar hombres aquí por la mañana. Y por la mañana los reptiles saldrían.
Considerándolo todo, parecía que ahora era el mejor momento para cortar piedras.

Para amortiguar los sonidos, vació la mochila y colocó el cincel debajo. Luego eligió una piedra como
mazo y se puso a trabajar, deteniéndose después de cada golpe para escuchar. La cuerda que pretendía
anclar aquí ya estaba atada al centro de un palo corto y resistente, y sólo necesitaba reformar un poco
una arruga en el suelo para tener un lugar donde este ancla pudiera fijarse sólidamente.

Así que pronto terminó su ruido. Volvió a empacar su equipo y se sentó a escuchar un rato más. Una
vez creyó que el viento le traía algún grito lejano, no sabía si era animal o humano. Se estremeció
levemente. Se sintió completamente despierto. ¿Debería comenzar ahora a explorar la cueva interior?

Podría hacer un comienzo tentativo de todos modos. Se alejó gateando de la boca de la cueva,
adentrándose en la oscuridad más absoluta, tanteando delante de él con las manos. Había recorrido sólo
unos pocos metros cuando su mano delantera cayó sobre la nada. Se estiró al borde de un pozo vertical
y se estiró hacia adelante lo mejor que pudo, pero no pudo tocar el otro lado.

Regresó a su mochila y sacó una de sus antorchas. Eran juncos de cera de tallo rígido provenientes del
pantano, secados y sumergidos en grasa animal, luego arrojados por Loford bajo algún tipo de hechizo
de fuego destinado a hacerlos arder sin humo y brillantes. Pero finalmente Rolf decidió no encender la
antorcha y posponer la exploración hasta la mañana. Sin duda, la luz del día se filtraría incluso en la
cueva inferior, por lo que podría bajar sin tener que sostener una antorcha. Y además, seguía esperando
que uno de los pájaros regresara en cualquier momento, avisándole de lo que le había pasado a
Thomas. Y además de eso, se resistía a bajar solo a medianoche para enfrentarse al Elefante.

Se sentó cerca de la entrada de la cueva y, a pesar de su situación, se quedó dormido fácilmente. Dos
veces se despertó sobresaltado por sueños de caída y se encontró aferrándose a la roca. Y cada vez que
despertaba se preocupaba un poco más porque los pájaros aún no habían regresado. ¿Seguramente
Thomas ya debe haber escapado o haber sido atrapado? ¿Y los pájaros también habían sido abatidos,
por suerte y por la luz de las antorchas?

Rolf pasó el tiempo dormitando y despertando, hasta que un comienzo más violento después de un
período de sueño más profundo lo despertó a la conciencia de que se acercaba la luz del día. Al menos
ahora podía estar seguro de que los pájaros no vendrían hasta que llegara otra noche.

Había cortado su encaje en la roca para que sujetara firmemente el palo del ancla contra un tirón desde
cualquier dirección. Colocó el palo en su lugar y de él colgó la cuerda más larga hasta el eje interior.
Con plena luz del día inició el descenso, con la mochila bien sujeta a la espalda.
La chimenea en lo alto tenía quizás tres metros de ancho; se estrechó irregularmente a medida que
bajaba. Tenía el aspecto de una falla natural, alguna división de la colina que tal vez había ocurrido al
mismo tiempo que el vertido y dispersión del amasijo de rocas del exterior.

A medida que Rolf avanzaba, la luz del día disminuía, pero durante los primeros veinte metros no
necesitó linterna. Luego, a lo que él creía que era aproximadamente el nivel del suelo exterior, la
chimenea terminaba en un agujero, a través del cual la cuerda se perdía en la oscuridad. Rolf se apoyó
en pies apoyados en lados opuestos del reducido eje, liberó sus manos y prendió fuego a una lámpara
de junco. Ardió limpiamente. Pensó que la llama y el rastro de humo mostraban un suave movimiento
ascendente del aire a su alrededor.

Rolf siguió su cuerda, agarrándola entre sus pies calzados con sandalias y dejando una mano libre para
sostener la antorcha. Estaba en un lugar enorme, ancho y hueco. Después de descender sólo unos
metros más, pudo poner sus pies sobre un suelo de piedra lisa y nivelada.

Los rayos de su luz de junco cayeron a través de la cueva, sobre un par de enormes puertas cerradas.
Ante él se alzaba una forma redondeada e inmóvil, dos veces más alta que un hombre y quizá mil veces
más voluminosa.

Rolf supo que había encontrado al Elefante.

V
Tormenta del Desierto
Thomas no pudo ver nada del salto de Rolf a través del abismo, sostenido por un pájaro, y sólo pudo oír
el débil ruido de su llegada a la cueva. Pero eso, por el momento, era suficiente. Thomas se permitió un
suspiro de alivio.

Los pájaros sólo tardaron unos instantes más en poner fin a su alivio, descendiendo con la noticia de
que una patrulla montada se dirigía hacia él desde el castillo, de hecho ya estaba atravesando la
carretera al pie del paso.

Eso significaba que no estaban a mucho más de doscientos metros de distancia, y Thomas se puso en
movimiento incluso antes de hablar. “Si me atrapan aquí, seguirán hurgando en estas rocas. Me dirigiré
hacia la vertiente occidental. Dile a Rolf que averigüe lo que pueda en la cueva. Y asegúrese de que no
haya cuerdas colgando a la vista”.

Estaba saliendo de las rocas del lado occidental, pensando en volver a los pantanos si podía y
comunicarse con Rolf durante uno o dos días mediante pájaros, cuando Strijeef apareció girando sobre
él de nuevo, con la noticia de que más Los hombres se acercaban desde el oeste, cuesta arriba desde la
orilla del río. “Debes ir al este, Thomas. Ayudaremos."

Odiaba dejar a Rolf, pero el joven en la cueva tendría que depender de su propio cerebro y valor.
Thomas salió por fin de las rocas en el lado este y comenzó a avanzar furtivamente por la primera
pendiente abierta del vasto desierto. Llevaba consigo una botella de agua y podía permanecer
escondido en el terreno baldío durante un día. Cuando volviera a caer la noche, podría dirigirse hacia el
norte y regresar a algún lugar a través de las montañas; las Montañas Quebradas no eran lo
suficientemente altas ni anchas para impedir que un hombre ágil a pie encontrara el camino.

Maldijo el brillo de la luna mientras descendía por la larga pendiente abierta, alejándose del paso y del
castillo. Después de recorrer algo más de cien metros, se detuvo y escuchó. Le pareció oír los sonidos
ahogados de soldados en números considerables moviéndose en el área que acababa de abandonar.
Habría dado mucho por saber si se trataba simplemente de una patrulla de rutina, o si habían visto o
sospechado algo. Sarah estaba en el castillo. Si el enemigo tuviera la más mínima razón para
relacionarla con el Pueblo Libre, a estas alturas fácilmente podría haberse visto obligada a contar todo
lo que sabía. Sin duda, era culpa del propio Thomas que ella supiera tanto. Supuso que él y los demás
líderes tendrían que ser más reservados en su planificación, esconderse de su propia gente la mitad del
tiempo, evitar que las bases supieran nada más allá de lo que era absolutamente necesario que supieran.
Tenía que haber formas de organizar adecuadamente una rebelión. Instalar una estructura de mando
rígida y una disciplina férrea. Esas cosas probablemente eran vitales y tendrían que usarse, si Ekuman
permitía que el Pueblo Libre sobreviviera el tiempo suficiente para aprenderlas.

Si quería sobrevivir, sería mejor que continuara con su retirada. Había avanzado sólo un poco más
cuando, mirando hacia atrás, vio que el enemigo empezaba a salir de las rocas, altas formas parecidas a
espectros montadas en bestias montadas emergiendo a la luz de la luna. Thomas se agachó de nuevo y
siguió alejándose lentamente. La tropa enemiga se desplegó en abanico cuando abandonaron las rocas,
cabalgando lentamente en su dirección general. Obviamente aún no lo habían visto, pero tampoco
estaban listos para irse a casa a pasar la noche.

Su elección aparentemente aleatoria de una dirección para seguir buscando fue incómodamente precisa.
Con un lanzamiento desde abajo, Thomas lanzó un guijarro hacia el sureste, en ángulo recto con
respecto a la línea de retirada. Lo oyeron, muy bien; vio que algunos de ellos se detenían ante el sonido.
Pensarían que probablemente se trata de un animal, pero sospecharían. Ahora toda su fila de unos
veinte hombres se detuvo. Thomas continuó caminando suave y constantemente alejándose de ellos.
Cuando retomaron la marcha se dirigieron más hacia el este.

Podría haberse quedado quieto ahora y dejarlos pasar a poca distancia, pero siempre existía la
posibilidad de que volvieran a girar, y no quería que lo inmovilizaran contra la montaña. Así que siguió
retrocediendo a lo largo de su línea original, adentrándose un poco más en el desierto y respirando un
poco mejor. Estaba simplemente felicitándose porque lanzar piedras había sido exactamente el
movimiento correcto, cuando uno de los pájaros pasó volando rápidamente sobre su cabeza, ululando
con las más bajas notas de advertencia. Thomas se giró y lo que vio a la luz de la luna lo dejó helado en
medio de su zancada. De repente se sintió enorme y desnudo. La larga pendiente abierta que un
momento antes había estado tan libre y protegida en la distancia era ahora una trampa estéril.

Una enorme formación en abanico de cien jinetes o más se acercaba hacia él desde el norte. Su línea se
extendía desde la ladera de la montaña, escarpada e imposible de escalar justo aquí, hacia el desierto,
más lejos de lo que un hombre podía ver de noche desde donde se encontraba Thomas. Ahora estaba
muy claro para él que la fuerza más pequeña que lo había expulsado de las rocas tenía como único
objetivo empujar la presa hacia la red. Puede que sólo estuvieran realizando ejercicios de
entrenamiento, pero la trampa era muy real.

Era un solo hombre y estaba desmontado; difícilmente podrían haberlo visto todavía. Ambos pájaros
pasaron por encima de la cabeza de Thomas por un momento, pero allí solo giraron juntos en silencio y
se elevaron nuevamente. No había nada que decir; Sabía que harían lo que pudieran para ayudarlo a
escapar.
La trampa parecía muy estrecha. Había dejado de moverse ahora porque no había ningún lugar adonde
ir. Si lo capturaban vivo... sabía demasiado como para arriesgarse. Sacó de su cinturón un cuchillo
largo, su única arma. Sería una completa tontería intentar atravesar la línea enemiga. A medida que la
soga se apretaba más, se acurrucó, haciéndose lo más pequeño posible, a la sombra de la luna de un
diminuto arbusto. Con una mano recogió arena, tratando de cubrir sus piernas que sobresalían de la
sombra. No iba a ser suficiente y, sin embargo, no había nada mejor que pudiera hacer. A menos que los
pájaros pudieran crear alguna distracción.

La línea de soldados de aspecto fantasmal se acercó a un paso que parecía pausado pero que aún cubría
el terreno. En el punto de su línea más cercano a Thomas, estaban tan juntos que un saltador de
arbustos no podría haberse deslizado entre ellos sin ser visto. La luna maldita parecía volverse más
brillante por momentos. Seguramente todos debían verlo ahora, solo estaban jugando con él. Con sólo
un cuchillo tal vez ni siquiera sería capaz de matar a uno de ellos. Dejó de intentar cubrirse las piernas,
contuvo la respiración y esperó. La línea casi estaba sobre él.

De repente, el jinete más cercano a Thomas se enderezó sobre sus estribos. Le había crecido un
monstruoso casco alado, una mancha de oscuridad que lo arrastraba y levantaba, arrancándole un
terrible grito de dolor y miedo. Su bestia montada entró en pánico y se resistió, y los siguientes en la
fila a cada lado se encabritaron, mientras sus amos luchaban por controlarlos. "¡Aves!" La palabra se
pasó en voz baja, rápidamente, a derecha e izquierda.

El primer hombre que fue golpeado logró alejar a su atacante de algún modo. La fila siguió avanzando.
Hubo otra ráfaga de movimiento a poca distancia, y luego otra. Ambos pájaros ahora estaban atacando,
haciendo parecer que eran más de dos. Recorriendo la línea arriba y abajo desde el lugar donde el
primer hombre había sido golpeado, Strijeef y Feathertip sembraron dolor y confusión, arrastraron a un
hombre de su silla, atacaron a otros con el pico o la garra, se desviaron del ataque si encontraban un
hombre dispuesto a enfrentarlos con espada o lanza corta.

No se sabía cuánto tiempo los pájaros podrían aguantar así. Thomas se obligó a avanzar hacia el
enemigo, fuera de la sombra del arbusto, boca abajo. Parecía increíble que no lo vieran. Pero los jinetes
miraban hacia el aire estrellado, protegiéndose. Ahora todas sus bestias hacían cabriolas, inseguras, si
no presas del pánico.

Boca abajo, Thomas se deslizó hacia adelante un metro tras otro, manteniendo el rostro vuelto hacia
abajo y oculto. Una bestia montada relinchó casi por encima de su cabeza y sus cascos pasaron a su
lado, casi golpeándolo. Si la bestia lo vio, el jinete no.

Escuchó un gruñido de triunfo de uno de los hombres en la línea que ahora había pasado junto a él, y
simultáneamente un grito como nunca antes había escuchado en la garganta de un hombre o una bestia.
Una pequeña pelea terminó en un aleteo que nunca antes había oído producido por las alas del Pueblo
Silencioso. Y luego, muy rápidamente, el desierto volvió a quedar casi en silencio.

Thomas ahora yacía boca abajo sin moverse, sin intentar mirar a su alrededor. El mango del cuchillo
que tenía en la mano estaba resbaladizo por el sudor. Respiró el polvo del suelo del desierto. Sus oídos
le dijeron que la línea de soldados seguía avanzando, alejándose de él.

Cuando los sonidos se alejaron, se puso cautelosamente sobre rodillas y codos y giró la cabeza. Los
hombres a caballo estaban ahora a muchos metros de distancia y todavía se alejaban; no pudo ver que
ninguno de ellos llevara un trofeo emplumado. Se arrastró, dando vueltas tan amplias como se atrevió
sobre el área donde los pájaros habían luchado contra los hombres. Pero no pudo encontrar ningún
rastro, ni siquiera una pluma.

Los pájaros lo habían salvado, hubieran muerto por él o no. Muertos o heridos, ya no estaban. Thomas
se arrastró hacia el desierto hasta que puso suficiente distancia entre él y el enemigo para sentirse
seguro al ponerse de pie. Mirando hacia atrás, vio que el lazo se había apretado por completo. La fuerza
enemiga, una vez reunida, parecía dividirse en bandas más pequeñas. No se sabía cómo actuarían a
continuación para recorrer la llanura. El único camino para Thomas era seguir alejándose de ellos,
adentrándose cada vez más en el desierto. Bueno, que así sea entonces. Volvería hacia el oeste cuando
pudiera. Quizás tendría que ser mañana por la noche. Tenía su botella de agua.

Al amanecer todavía caminaba; El castillo y el paso estaban ya a muchos kilómetros de distancia. Las
Montañas Negras, más adelante, no estaban perceptiblemente más cerca. Casi árida, la tierra a su
alrededor ondulaba hacia el horizonte en todas direcciones, sin señales de hombres o cosas hechas por
el hombre.

La luz del día podía atraer reptiles. La muesca del paso detrás de él estaba demasiado distante para que
pudiera ver las alas de cuero alzándose sobre el Castillo, pero sabía que estarían allí. Pronto tendría que
refugiarse para pasar el día.

La escasa vegetación aquí no ofrecía ningún lugar realmente prometedor para esconderse. Se alejaba un
poco, buscando un arbusto más grande. Ahora, a la creciente luz, empezó a notar algo extraño. En
algunos lugares la arena tenía un aspecto granular, lleno de costras, como si acabara de llover sobre
ella. Sí, hacía apenas un día él y Rolf habían visto la improbable tormenta moviéndose sobre esta parte
del desierto. El Oasis de las Dos Piedras estaba en esta zona general, aunque Thomas no podía verlo
por el movimiento del terreno entre ellos.

Continuó, buscando todavía un buen escondite y lanzando frecuentes miradas ansiosas al cielo que se
iluminaba.

Luego vio un reptil, pero estaba en el suelo, muerto y, como la arena salpicada de lluvia a su alrededor,
algo maravilloso. Pasó sobre una duna baja y encontró el cuerpo del reptil allí, en el hueco que tenía
delante. Yacía despatarrado y retorcido, ya no de color verde grisáceo, sino hinchado y negro.

La muerte no fue la maravilla (los reptiles tenían sus enfermedades y desgracias, y ciertamente sus
enemigos), sino la manera de morir. El cuerpo estaba lo suficientemente hinchado como para romper la
piel escamosa, pero no con descomposición, más bien como si la criatura hubiera sido asada viva. Sin
embargo, la arena alrededor no mostraba signos de fuego o gran calor, sólo las débiles marcas de la
lluvia de ayer.

Alrededor del cuerpo hinchado se extendía una correa que sostenía una bolsa; el reptil había sido uno
de los correos de Ekuman. Thomas giró el cuerpo del tamaño de un niño con el pie. La bolsa en sí
estaba quemada y rota; La tela carbonizada se desmoronó aún más ante su toque. Ya no quedaba calor
en él. En el interior, al sondear cautelosamente encontró lo que sin duda había sido un mensaje escrito,
pero el papel se disolvió en polvo de ceniza al instante.

Sin embargo, había algo en la bolsa que no se disolvió. Un caso cerrado de algo de heavy metal. Tenía
una forma que podría contener alguna joya preciosa, pero del tamaño de los dos puños de Thomas. Le
dio vueltas con cuidado en sus manos. Decidió que no era una cosa del Viejo Mundo, porque su forma
y su unión carecían de la increíble precisión que distinguía el trabajo del metal de los antiguos. Estaba
ennegrecida y maltratada. Thomas no podía leer los signos grabados en él, pero mientras lo sopesaba en
sus manos estaba seguro de que contenía alguna magia poderosa. El enemigo difícilmente cargaría a
sus correos con meros trucos.

Así que hay que llevar el asunto a Loford. Thomas enterró el reptil y su bolsa vacía con apresurados
raspados de arena, para evitar que los demás de su especie lo encontraran.

Siguió caminando, sacudió el extraño estuche en sus manos y pudo sentir un peso que se movía en su
interior. Le dio vueltas una y otra vez y sintió la tentación natural de abrirlo. Pero la precaución
prevaleció sobre la curiosidad y lo metió sin abrir en su mochila.

Thomas volvió a mirar hacia arriba en busca de reptiles y se alegró de ver que el cielo se estaba
nublando. Si este año hubiera una temporada de lluvias peculiar en el desierto, bueno, la aprovecharía;
las nubes lo ocultarían de los reptiles mejor que cualquiera de aquellos escasos arbustos.

Cuando salió el sol, un borde de cielo despejado se iluminó alrededor del horizonte; pero directamente
encima se desarrolló una nubosidad sólida y baja de un par de kilómetros de diámetro. Su color gris se
espesó y se oscureció en remolinos y siniestras acumulaciones de vapor, mientras Thomas lo animaba
mentalmente. Una buena lluvia no sólo lo protegería de la observación aérea, sino que podría eliminar
cualquier posibilidad de que se quedara sin agua.

Thomas se sentó a descansar. Hoy las nubes no mostraban ninguna tendencia a soplar en ninguna
dirección, el aire parecía sin viento. El primer trueno resonó en lo alto; Las primeras grandes gotas
cayeron a cántaros. Sacó la lengua para probarlos.

Hubo una llamarada y un parpadeo arriba, luego un trueno una vez más. El mal humor crece en la
atmósfera y una pausa eléctrica. Y luego un grito agudo, que hizo que Thomas se pusiera de pie de un
salto y girara. Desde la misma dirección por la que había venido, una joven corría ahora hacia él, a
unos cincuenta metros de distancia. Llevaba un sencillo vestido de campesina y un sombrero ancho
como el que llevaba la gente del Oasis cuando trabajaba en sus campos sin sombra. Mientras corría
hacia Thomas, gritaba: “¡Oh, tíralo! ¡Tíralo lejos de ti!

Alguna parte enterrada de su mente ya debía haber sido consciente del peligro, porque ahora no dudó ni
un instante. Sacó la cosa ennegrecida de poder de su mochila y con el mismo movimiento de su brazo
lanzó el peso lejos de él, poniendo toda su fuerza en el esfuerzo. Y entonces el aire se tornó blanco a su
alrededor, y una conmoción tan grande que no se podía oír pareció destrozar el mundo.

VI
Tecnología
Con pasos lentos, Rolf dio dos vueltas alrededor del Elefante, manteniéndose a una prudente distancia
de él, sosteniendo su antorcha en alto.

Excepto por la impresión que daba de un poder enorme y misterioso, lo que tenía ante él no se parecía
mucho a la criatura representada en los símbolos. Se trataba de una pastilla de metal aplanada de suaves
curvas regulares, construida a ras del suelo para algo de su enorme tamaño. Aquí no se veía ningún
hocico increíblemente flexible ni dientes sobresalientes. No había ninguna cara real, sólo algunos
delgados ejes de metal huecos que se proyectaban todos en una dirección desde la joroba superior. Al
mirar de cerca, Rolf pudo ver que alrededor de esa joroba, o cabeza, había algunas cosas diminutas de
aspecto vidrioso, como los ojos falsos de alguna estatua monstruosa.

El elefante no tenía patas, lo que lo hizo aún más impresionante al plantear la cuestión de cómo se
desplegaría y aplicaría su obvio poder. Tampoco había ruedas adecuadas, como las que tenían un carro
o una carreta. En cambio, Elefante descansaba sobre dos cinturones interminables de pesadas placas de
metal tachonadas, cuya parte superior protegida llegaba más arriba que la cabeza de Rolf.

En el metal opaco de cada flanco, pintado en tamaño pequeño pero con precisión del Viejo Mundo,
estaba el signo familiar: la forma del animal, gris y poderosa, algún truco del arte del pintor que decía
al espectador que lo que representaba era gigantesco. En su monstruosa nariz, la criatura del cuadro
blandía una lanza puntiaguda, dentada en toda su longitud. Bajo sus pies pisó los símbolos:

426.ª DIVISIÓN ARMADA

—cuyo significado, e incluso lenguaje, eran extraños para Rolf. Ahora, conteniendo la respiración, se
atrevió a extender una mano y tocar una parte de uno de los interminables cinturones, una placa de
armadura demasiado pesada para que la llevara un hombre o para que una bestia montada la usara en
una pelea. Nada pareció pasar por el toque. Rolf se atrevió a poner su mano sobre la superficie
monótona del flanco metálico del Elefante.

Luego dio un paso atrás y miró alrededor del resto de la cueva. No había mucho que ver. Unas cuantas
aberturas en las paredes curvas, agujeros demasiado pequeños para que los hombres pudieran entrar.
Tal vez fueran una especie de chimeneas; el aire en la cueva era bueno. Y allí estaban las enormes
puertas empotradas en la pared, justo delante de Elefante, si «adelante» era la dirección a la que
apuntaban las proyecciones de la joroba superior.

Estas puertas eran extensiones planas de metal que aparentemente cubrían una abertura del tamaño
justo para permitir el paso del Elefante. Las grietas verticales de cierre imperfecto en los bordes de las
puertas eran notablemente más anchas en la parte inferior que en la superior, como si los grandes
paneles hubieran sido ligeramente deformados. A través de cada grieta ensanchada, en algún momento
se había filtrado un pequeño montón de tierra de guijarros hasta el suelo.

Rolf se arrodilló pensativamente para tocar algunos de estos escombros. Hasta donde pudo calcular, el
suelo aquí estaba aproximadamente al mismo nivel vertical que el del cañón exterior. El mismo
desprendimiento de tierra que había formado el amasijo de rocas fácilmente podría haber enterrado
estas puertas.

Cerró los ojos por un momento para visualizar mejor las distintas distancias y direcciones de sus
movimientos al entrar a la cueva. Sí, así lo parecía. Si se abrieran estas puertas y se retiraran algunas de
las rocas del tamaño de una casa que estaban fuera de ellas, y Elefante sería libre.
La luz de su junco se había reducido a un tamaño tan corto que le abrasaba los dedos y encendió otra.
El aire de la cueva parecía tan fresco como siempre, y el poco humo que despedía su antorcha subía
constantemente. Sería demasiado disperso y débil para que alguien lo notara en la entrada exterior de la
cueva.

Rolf volvió a caminar alrededor del Elefante, pasando la mano por su superficie. En este circuito prestó
mucha más atención a los detalles. Era como manipular los anteojos de Thomas; No había ninguna
sensación de magia aquí, sino una sensación de otros poderes que de alguna manera parecían adaptarse
mejor a Rolf que la hechicería.

En lo alto de un vasto flanco blindado, justo encima del nivel superior cubierto de la interminable
escalera, había una línea circular apenas perceptible, como la rendija de una puerta muy ajustada.
Empotrado en la superficie de este círculo había una manija que podría abrirlo, si es que realmente era
una puerta. Y entonces Rolf vio que había cuatro pequeños escalones, incrustados en el sólido metal,
que ascendían desde el nivel del suelo hasta el círculo.

Respiró hondo, agarró precariamente la antorcha entre los dientes y subió. La manija de la puerta
aceptó sus dedos fácilmente. En lo profundo de su garganta murmuró un hechizo protector, medio
olvidado desde su infancia... y luego tiró. Su primer tirón encontró resistencia y el segundo. Luego,
cuando se atrevió a inclinar todo su peso hacia afuera del mango, la antigua rigidez cedió con un
repentino crujido. La puerta, increíblemente gruesa, se abrió sobre una bisagra. En ese momento, un
clic agudo y tenso sonó en algún lugar del interior del Elefante, y hubo una luz que brotó de la puerta
como los rayos dorados del sol.

Ya desequilibrado, Rolf medio saltó y medio cayó del costado de Elefante, y su antorcha aterrizó en el
suelo de piedra junto a él. No necesitaba la antorcha, ya que el torrente de verdadera iluminación salía
del costado abierto del Elefante. Ahora veía que ese resplandor dorado no era tan brillante como la luz
del sol, pero era tan estable como el sol, sin humo ni llamas ni parpadeos.

Ahora aparecerá Ardneh, pensó Rolf, y se obligó a levantarse. Tenía alguna idea, o creía tenerla, de
cómo debería verse un demonio, pero ninguna idea acerca de un dios. Esperó, pero no apareció ninguna
criatura de ningún tipo. El elefante estaba tan inmóvil como siempre.

Prefirió tomar la luz como una señal favorable y una vez más subió las escaleras, deteniéndose para
maravillarse ante el equilibrio de la pesada puerta que había abierto. Se detuvo de nuevo con los ojos
justo encima del borde inferior de la puerta, porque las formas del interior eran de una variedad
desconcertante y al principio todas parecían absolutamente extrañas. Símbolos impresos o grabados,
ninguno de los cuales Rolf podía leer, estaban esparcidos por todas partes. Nada se movió; nada era
claramente amenazador. La luz, tan constante como el sol, procedía de pequeños paneles que brillaban
como hierro candente pero que, aun así, no parecían irradiar calor.

Rolf se levantó gradualmente hasta llegar a la mitad de la puerta y escuchó. Desde algún lugar más
profundo del interior de Elefante llegó un murmullo muy débil, un poco como agua corriente, un poco
como un suave viento. Quizás fuera viento, porque el aire salía débilmente por la puerta, pasando por
delante de la cara de Rolf.

Se quedó sentado en la puerta un rato más, sondeando la extrañeza que tenía ante él con ojos ocupados.
En realidad, el espacio abierto dentro de Elephant no era muy grande. Tres o cuatro hombres podrían
llenarlo y se apiñarían entre todos los objetos extraños que ya estaban allí. Pero ahora Rolf podía ver
ciertos indicios de que los humanos debían entrar. La puerta en sí tenía un pestillo inmensamente fuerte
pero simple que sólo se podía accionar desde adentro. Y los estrechos y claros senderos del suelo de
metal habían sido revestidos con una superficie tosca, como para proporcionar una buena tracción a los
pies humanos. Y de los muebles fijos de objetos peculiares sobresalían varias proyecciones que
parecían mangos de herramientas, hechos para adaptarse al agarre de los dedos humanos.

Pronto Rolf estaba completamente agachado dentro de la puerta, bañándose en la luz apagada, sin dejar
de maravillarse. Desde aquí podía ver más. Tres objetos que al principio le habían desconcertado, de
repente comprendió que eran sillas. Eran bajos y robustos, no estaban uno frente al otro sino uno al
lado del otro, girados en lo que parecía ser la dirección hacia la que miraba Elefante, hacia las enormes
puertas planas.

Con una audacia cada vez mayor, Rolf se enderezó con cuidado (aunque no era alto, tenía poco espacio
para la cabeza) y avanzó paso a paso, tocando las cosas con deliberada precaución, hasta la silla central.
Esta silla tenía una gruesa superficie de material que alguna vez podría haber sido un buen acolchado
pero que ahora era duro y quebradizo. Se quebró al tocarlo y levantó una nube de polvo cuando por fin
se atrevió a sentarse en él. El polvo le hizo estornudar, pero pronto se lo llevó la misteriosa circulación
susurrante del aire.

Alrededor de los tres asientos y delante de ellos se alineaban muchos objetos incomprensibles, hechos
de metal y vidrio y sustancias más difíciles de nombrar. Aquí estaban varios de los mangos que podrían
haber sido de herramientas o armas; Los experimentos primero cautelosos y luego más enérgicos
convencieron a Rolf de que ninguno de estos mangos estaba destinado a soltarse para revelar
herramientas simples de algún tipo en sus extremos de trabajo.

El Elefante parecía aceptar a Rolf como una enorme y plácida bestia de trabajo que toleraría los
empujones de un bebé; Cuando a Rolf se le ocurrió esta comparación, sonrió. Un sentimiento de poder
posesivo estaba creciendo en él. Todas estas maravillas se estaban volviendo suyas; ya le pertenecían
más a él que a cualquier otro hombre vivo. Supongamos que Thomas o Loford estuvieran aquí ahora.
Supongamos que uno de los astutos y poderosos magos del Castillo. ¿Alguno de ellos se atrevería a
hacer esto? Y Rolf levantó una mano y tocó con indiferencia uno de los paneles de luz, que desprendía
sólo un leve calor.

Sentado en la silla del medio, notó que encima de cada asiento colgaba una máscara. Cada máscara
tenía una correa, como para sujetarla a una cabeza humana, y dos rondas de vidrio a modo de ojos. De
la nariz de cada máscara salía un hocico curvado de más de una longitud de Elefantina, que cabía en un
hueco de la pared. El primer toque de Rolf hizo que la cara de la máscara que descansaba sobre su silla
se agrietara secamente y rompiera el largo hocico en una lluvia de polvo y fragmentos quebradizos.

Parpadeando y sacudiéndose el polvo del pelo, miró a su alrededor con aprensión. Pero todavía no pasó
nada. Incluso los murmullos parecían suavizarse en un silencio cada vez más cercano.

Rolf exhaló un largo y tembloroso suspiro y fue consciente de que, al menos por el momento, lo último
de su miedo lo había abandonado. Su presencia aquí estaba bien, estaba bien con cualquier poder que
estuviera a cargo. Él esperó. El aire tranquilo parecía cargado de importancia. El movimiento del aire se
llevó el polvo fresco. Una máscara rota tal vez no le importara a Ardneh, porque Ardneh no era un
demonio. Él era... algo más que eso. Si era algo en absoluto.

En un repentino impulso, Rolf pronunció suaves palabras en voz alta. “¿Ardneh? Eras un dios en el
Viejo Mundo, donde se hizo este Elefante. Eso lo sé. No conozco ningún hechizo para llamarte. Como
no eres un demonio, tal vez no se necesiten hechizos... no lo sé.

El pauso. El estímulo pareció envolverlo a través del aire que se movía suavemente.

“Loford dice que usted ha llegado a defender la libertad, y por eso yo… desearía que trabajara a través
de mí. Alguien dijo que el Viejo era Ardneh, en cierto modo, y de la misma manera yo también quiero
ser Ardneh”. Por un momento, Rolf se vio en su imaginación como el guerrero de la visión de Loford,
montado en un Elefante, armado con el rayo en sus manos. Y por un momento el sueño no le pareció
ridículo.

Aún no había ninguna voz que le respondiera, excepto el murmullo que se desvanecía constantemente.
Rolf se giró en su asiento y de repente se sintió como un niño tonto jugando y hablando solo. Estornudó
de nuevo en el polvo fresco levantado por su movimiento. Demasiado para eso. Sería bueno tener el
poder de un hechicero, pero no tenía sentido jugar con él como un niño. No tenía control real sobre los
demonios, ni tampoco sobre los dioses, cualesquiera que fueran.

Decidió seguir con el trabajo. De nuevo empezó a probar los objetos que tenía delante y a su alrededor
con las manos, tirando, pinchando y girando con cuidado. Si Elefante tenía un aspecto mágico, era
incapaz de afrontarlo. Simplemente tendría que acercarse a él como un granjero frente a una
herramienta enorme y extraña, probando los mangos que deberían hacerla funcionar...

Rolf gruñó sorprendido y apartó las manos de la cosa parecida a una mesa que tenía delante. Dentro de
un panel de vidrio sobre esa mesa habían aparecido de repente una serie de puntos de luz, todos
regulares en forma y espaciado, aunque no había dos iguales en color. Por encima y alrededor de los
puntos, y también delineados en pura luz, había conjuntos de caracteres, en un idioma ilegible para
Rolf. El más grande decía: LISTA DE VERIFICACIÓN.

Después de considerar esto por un momento y asegurarse de que no había sucedido nada más grave,
Rolf se animó a poner su mano nuevamente en el control que había tocado por última vez y empujar
donde acababa de tirar. Las luces del panel que tenía delante se apagaron obedientemente. Los
encendió, apagó y volvió a encender, saboreando el nuevo poder.

El punto superior del panel era de color naranja brillante. Una pequeña palanca con pomo al costado
del panel, cerca de la mano derecha de Rolf, también había adquirido una marca de luz naranja. Lo
empujó y se movió con un clic.

ENCENDIDO DE ENERGÍA NUCLEAR apareció en caracteres naranjas debajo de LISTA DE

VERIFICACIÓN en el panel. Y en el mismo momento Elefante gruñó.

El gruñido provino de lo más profundo de las entrañas de Elefante. Se repitió y se convirtió en un

gemido, como la agonía de un profundo dolor de estómago. Rolf, repentinamente atacado por todos los
viejos temores redoblados, agarró la pequeña palanca para revertir lo que había hecho. Sus dedos
temblorosos fallaron, mientras todo el bulto del Elefante se tambaleaba debajo de él. El gemido se
dividió en diversas voces, como las de una jaula llena de demonios atormentados y luchando unos
contra otros. Rolf se quedó paralizado, temeroso de intentar detenerlos ahora, temeroso de dejarlos ir.
Las voces lentamente lograron armonizar su ira, sus gritos se aceleraron, desdibujándose en un solo
rugido estremecedor.
ENERGÍA NUCLEAR ENCENDIDA

Rolf podría haber saltado y huido, de no haber sido por el pensamiento de que nunca podría salir de la
cueva antes de que Ardneh lo derribara. Se agarró a su silla que exhalaba polvo y esperó.

No le llamó la atención nada. En cambio, los temblores de Elefante disminuyeron gradualmente. El

rugido se hizo más profundo, volviéndose más suave y seguro. Una sensación estimulante de enorme
poder entregado a sus manos se mezcló con la confianza que recuperaba Rolf, haciéndola más fuerte
que nunca.

El punto naranja había desaparecido junto a la leyenda ENERGÍA NUCLEAR ENCENDIDA dentro
del panel de vidrio, y las marcas de luz naranja habían desaparecido de la pequeña palanca. El siguiente
punto más alto en el panel era violeta, y ahora marcas violetas brillaban en otro pequeño mango, éste a
la izquierda de Rolf.

Esta vez cerró los ojos con una mueca de anticipación cuando el control hizo clic bajo sus dedos.
Cuando los abrió de nuevo experimentó otro breve espasmo de miedo. Un anillo como el collar de un
gigante, de casi un metro de diámetro, descendía desde encima de su silla para rodear su cabeza.

El anillo se detuvo, sin tocarlo, a la altura de sus ojos. La superficie interior era plana y brillante,
salpicada de patrones de luz en movimiento, del mismo modo que suponía que se vería el cristal de un
mago si las visiones fueran inciertas. Pero pronto esta confusión se disipó y Rolf descubrió que por
algún poder estaba mirando a través de la superficie del amplio anillo como si fuera una ventana. Esto
era algo más impresionante que las gafas de visión lejana de Thomas. Podía ver la cueva a su alrededor,
las grandes puertas planas delante, con perfecta facilidad, como si la masa sólida de Elefante se hubiera
vuelto transparente como el agua.

El morado había desaparecido. Ahora había un punto rojo en el panel y un control iluminado en rojo
para manejar.

ARMAMENTO INOPERATIVO

En su anillo de visión habían aparecido un par de finas líneas rojas, que se cruzaban en ángulo recto.
Rolf volvió a presionar el control rojo y un chorro de lo que parecía fuego líquido surgió débilmente de
una de las proyecciones en el hocico de Elefante. Era como si El Elefante hubiera vomitado una
bocanada de llama pura y se hubiera ensuciado los cuartos delanteros con su escupitajo. Sólo una gota
de llama llegó hasta las puertas de delante, donde quedó suspendida pesadamente, rezumando hacia
abajo como una lágrima de fuego, dejando un rastro ennegrecido encima.

Ahora Rolf se quedó quieto durante un rato, observando cómo las salpicaduras de fuego se enfriaban y
ennegrecían en la puerta y en la impermeable piel metálica de Elefante. Por fin volvió a intentar el
control que había provocado el fuego, pero esta vez no salió nada. El punto rojo, a diferencia de los
anteriores, permaneció en el panel, junto con ARMAMENTO INOPERATIVO, aunque podía hacer que
las delgadas líneas rojas en cruz de su anillo de visión aparecieran y desaparecieran.

Decidió que de todos modos pasaría al siguiente color, que era un azul cielo primaveral. Consiguió que
se apagara el punto azul y siguió probando control tras control. Hubo otros que permanecieron
encendidos, poniéndose rojos. Algunos provocaban extraños ruidos o crujidos a su alrededor. Algunos
controles no produjeron ningún efecto que él pudiera ver, excepto cambiar las luces en el panel.
Cuando finalmente el punto más bajo de la secuencia desapareció, la leyenda LISTA DE
VERIFICACIÓN desapareció con él. Y ahora, por primera vez, apareció luz en las dos empuñaduras
más prominentes a su alcance, delineándolas en verde brillante. Estos dos mangos, lo suficientemente
resistentes como para caber en un arado, estaban uno a cada lado de su silla. Había intentado moverlos
antes, sin resultado. Ahora lo intentó de nuevo.

Con su primera suave presión sobre las palancas, el rugido debajo de él, que poco a poco se había ido
suavizando hasta llegar a un nivel de ruido más bajo, se intensificó. Rolf vaciló, esperó y luego puso
rígidos los brazos y empujó las dos palancas hacia adelante. Gimiendo de nuevo, Elefante dio un
bandazo y se movió. De repente las puertas estaban muy cerca. Sorprendido, Rolf tiró de ambas
palancas hacia atrás. Su gran montura se resistió, con un sonido de placas de metal tachonadas
trabajando como garras monstruosas en el suelo de piedra, y luego dio marcha atrás. Cogió velocidad.
Ahora la pared trasera de la cueva estaba muy cerca. Nuevamente Rolf reaccionó exageradamente y
empujó las palancas hacia adelante con fuerza. En su prisa, esta vez los movió de manera desigual, la
derecha más lejos que la izquierda. El elefante se inclinó hacia su izquierda mientras avanzaba de
nuevo. Su hombro derecho tocó una puerta justo cuando Rolf, luchando contra el pánico, invirtió una
vez más sus dos controles manuales. A cualquier niño le vendrían bien un par de riendas. Tenías que
hacerle saber a la criatura que conducías que tú eras el jefe. Este patrón de pensamiento hogareño le
ayudó a controlarse, y cuando lo logró descubrió que controlar a Elefante era fácil.

Con cuidado, con el comienzo de su habilidad, hizo avanzar y retroceder su gran montura. No parecía
haber espacio para un giro completo, pero comenzó a girar a la izquierda y se detuvo y regresó y
comenzó uno a la derecha. Finalmente llevó a Elefante de regreso a algún lugar cercano a su posición
original, quedándose quieto y vibrando silenciosamente.

Se atrevió entonces a soltar los mandos, a secarse el sudor de la cara. Él asintió para sí mismo;
suficiente por un día, sí. Probablemente ya había llevado su suerte demasiado lejos. Tenía que descubrir
ahora si podía hacer que Elefante volviera a dormir.

Siguiendo lo que le parecía una manera de lograr esto con sentido común, Rolf comenzó a devolver los
controles que había movido a sus posiciones originales, en el orden inverso al que había usado para
despertar al Elefante. El sistema funcionó. Los puntos de colores comenzaron a reaparecer en el panel,
de abajo hacia arriba. Pronto el anillo de visión se atenuó, se volvió opaco y se elevó lejos de su
cabeza. Y poco después, el rugido del poder se convirtió en silencio, y todos los caracteres y puntos de
CHECKLIST desaparecieron detrás de un cristal oscuro una vez más.

Lentamente, temblando por una tensión de la que no se había dado cuenta hasta ahora, Rolf salió del
agujero en el costado de Elefante. Al principio dejó la puerta abierta, la luz entraba a raudales, mientras
permanecía maravillado en el suelo de piedra. Sí, todo había sucedido realmente. Había una cicatriz
reciente donde el hombro de Elefante había tocado la superficie de la enorme puerta; había manchas
ennegrecidas en la puerta y en la propia superficie de Elefante, donde habían caído las salpicaduras de
fuego; tal vez los rayos de Elefante se habían debilitado con el paso de los años. De ser así, poco
parecía importar. El tamaño, el poder y la invulnerabilidad metálica del Elefante parecían armas lo
suficientemente grandes para cualquier batalla.

En un momento de imaginación se vio a sí mismo derribando los muros del castillo, rescatando a
Sarah. Pero debía descansar para estar preparado para la noche, cuando seguramente llegarían los
pájaros y posiblemente también la ayuda humana.
Encendió una ráfaga y luego volvió a trepar por el flanco del Elefante para cerrar la enorme puerta; el
último cierre de la puerta apagó la luz del interior. Mientras subía por la cuerda con la antorcha entre
los dientes, pudo imaginarse a Loford, Thomas y los demás negándose a creer todo lo que tenía que
contar.

La cueva superior estaba iluminada por el mediodía. Se quitó la mochila y comió y bebió un poco. Sólo
quedaba un trago de agua en la botella. Probablemente los pájaros le traerían más en cuanto cayera la
noche. Sí, seguramente regresarían esta noche.

Emocionado como estaba, Rolf pronto se quedó dormido sentado sobre la dura roca de la cueva alta, y
sólo despertó cuando afuera comenzaba a oscurecer. Sacudió el agua de su botella y luego bebió lo
último, porque ahora los pájaros seguramente llegarían pronto.

Llegó la noche y él los buscaba a cada momento, pero no llegaban.

Sentado ahora en la misma boca de la cueva, podía ver parte del cielo y marcar las estrellas. Deja que
ese azul brillante, pensó, desaparezca de la vista detrás del pináculo de enfrente, y habrá pasado
bastante tiempo. Entonces puedo estar seguro de que algo anda mal. Pero deben estar aquí antes de que
los cielos hayan hecho girar la estrella tan lejos. Seguramente en cualquier momento…

La estrella azul siguió su curso mesurado y desapareció. Medio aliviado por verse obligado a actuar,
Rolf se levantó y se mordió el labio. De acuerdo entonces. Algo estaba muy mal. Tendría que salir de la
cueva e intentar regresar al pantano y encontrar a sus amigos. No sólo se había quedado sin agua, sino
que la información que había obtenido era demasiado importante para retrasarla.

Todavía nada más que el viento de la noche parecía agitarse en la oscuridad fuera de la cueva. Volvió a
anclar su cuerda de escalada, se puso la mochila y luego comenzó a descender afuera. Mantuvo la
longitud libre de la cuerda enrollada, soltándola sólo cuando bajaba. Al mirar ahora lo que la luz de la
luna le mostraba de las rocas de abajo, pensó que debía haber sido un imbécil o un gran héroe para
haber dado ese salto que lo llevó a la cueva.

Sus pies finalmente tocaron tierra. Ahora era el momento de que el enemigo, que había estado
esperando pacientemente, saliera corriendo... pero no llegó ninguna prisa. Nunca habían sabido que él
estaba aquí.

Después de varios intentos, logró liberar la cuerda de su anclaje superior; se estiró lo mejor que pudo,
en equilibrio sobre las piedras caídas, para agarrar el palo del ancla que caía. Pero no logró atraparlo,
por lo que hizo un suave ruido cuando golpeó. Pero nadie vino, sólo la brisa nocturna todavía susurraba
suavemente a lo largo del cañón.

Hizo un rápido trabajo enrollando la larga cuerda en su mochila. Y luego partió hacia los pantanos,
abriéndose camino con cautela fuera del cañón y las rocas para emerger en la ladera occidental del pie
de la montaña con el río debajo de él. Giró hacia el norte por esta pendiente, alejándose del paso y del
castillo. Había recorrido sólo unos cien metros cuando la sensación del suelo arenoso bajo sus pies le
sugirió que podría ser una buena idea enterrar su mochila con todo su equipo. Difícilmente podría
guardar silencio sobre dónde había estado si lo sorprendieran con todo eso, y viajaría más ligero y más
rápido sin eso.
Cuando hubo cubierto la mochila, siguió descendiendo hacia la orilla este del Dolles, medio esperando
todavía ser recibido en cualquier momento por el ulular de un pájaro.

Evitó los lugares donde él y Thomas, en su camino hacia el paso, habían visto soldados. Después de un
par de kilómetros llegó a la orilla del agua. Allí supo que el río era poco profundo; entró, con ropa y
todo.

Apenas había salido a la orilla oriental cuando los soldados del Castillo salieron de su escondite para
capturarlo. Se giró de inmediato para huir, pero algo que se sentía increíblemente duro y pesado lo
golpeó en el costado de la cabeza.

Estaba boca abajo en el barro de la orilla del río. Como si a través de una niebla amortiguante pudiera
oír las voces sobre él.

"Eso lo calmó bien". Una breve risa.

“¿Éste llegó a las barcazas? A ver si tiene algún botín encima.

Unas manos se giraron, lo sacudieron y lo empujaron. "No, nada".

“¿Qué haremos, colgarlo de un árbol? Todavía no hemos colgado a ningún ladrón en este lado del río”.

“Eh. No, necesitan trabajadores en el Castillo. Esto parece lo suficientemente saludable como para ser
útil. Si no le revolvieras el cerebro.

VII
Las dos piedras
Thomas, todavía deslumbrado por una danza de imágenes luminosas ante sus ojos, con los oídos
zumbando, levantó la cabeza y comenzó a intentar recuperar su ingenio. Estaba tendido en el desierto,
donde hacía un momento había caído o había sido arrojado. Estaba lloviendo mucho. Se pasó una mano
por los ojos, tratando de ver con mayor claridad. A poca distancia, la campesina del sombrero ancho
estaba arrodillada y lo miraba.

"No estás muerto", estaba diciendo. “Oh, me alegro. No eres uno de ellos, ¿verdad? Oh no, por
supuesto que no. Lo lamento."

"Por supuesto que no". Deje que la joven se seque un poco, pensó, y quedará bastante guapa. Se dio
cuenta de que no tenía ningún anillo de bodas en el dedo. “¿Por qué gritaste una advertencia? ¿Cómo
supiste lo que iba a pasar?

La chica se había apartado de él y ahora miraba a su alrededor, como si buscara algún objeto perdido.
“Ya que te salvé la vida, ¿podrías ayudarme ahora, por favor? Tengo que encontrarlo”.

"Lo que fue en ese caso, ¿eh?"

"Sí, ¿a dónde fue?"

"Si fuera mío, no estoy seguro de querer volver a verlo".

"Oh, pero yo... debo." Ella se puso de pie, mirando de un lado a otro.

"Mi nombre es Tomas."

“Oh, soy Olanthe”.

“¿Del Oasis? Veo que usas uno de sus sombreros”.

“Yo… sí. ¿Ahora me ayudarás a encontrar la Piedra? Pareció darse cuenta demasiado tarde de que la
última palabra había dejado escapar otra información.

"La Piedra, ¿eh?" Se le ocurrió una idea. “El Oasis de las Dos Piedras; Supongo que el nombre
significa algo. ¿Esta Piedra que estás buscando sería una de esas? Sólo me gustaría saber qué fue lo que
casi me mata”.

La lluvia estaba amainando. Olanthe se alejó de él, buscando, caminando en una espiral cada vez más
amplia sobre la arena.

“¿Olanthe? Tengo buenas razones para sentir curiosidad, ¿no crees? No te deseo ningún daño en tu
Oasis. Yo también fui granjero una vez. Dime, ¿cómo lograste escapar de los guardias?

“¿Eras granjero? ¿Qué eres ahora?"

“Ahora peleo”.

Ella le dirigió una mirada evaluadora. "He oído que los verdaderos combatientes están en los
pantanos".

“Y quiero agradecerles por gritar una advertencia. Podrías haberlo hecho antes, ¿eh?

Sus ojos se desviaron, vagando distraídamente por las dunas y los arbustos cercanos. “Yo… te vi,
inclinado sobre el reptil muerto. Al principio pensé que podrías ser sólo un bandido”.

“Esta Piedra tuya atrae un rayo de alguna manera y mató al reptil. Me seguiste, esperando que volviera
el rayo para poder recoger la Piedra de mi cuerpo quemado. Y luego no pudiste hacerlo”.

“No te conocía, tenía miedo”, dijo en voz baja. “Ayúdenme a encontrarlo, por favor, es muy
importante”.

"Puedo entender eso. Mira, no tienes por qué tenerme miedo, granjera, si lo que dices es verdad.
Conserva tu piedra. Nosotros, los que estamos en los pantanos, no necesitamos su lluvia”. La lluvia casi
había cesado; Thomas miró hacia el cielo, donde se veían desgarros y espacios azules a través de la
masa de nubes. "Como parece que no eres mejor amigo de los reptiles que yo, será mejor que te
refugies debajo de uno de estos arbustos, como pretendo hacer".

“¡Primero debo encontrar la Piedra! No puede estar lejos”.

“Está bien, me rindo. Si te ven corriendo por aquí me encontrarán a mí también. ¿El rayo realmente
impacta en la Piedra? Al menos puedes contarme algo al respecto mientras buscamos”.

Ahora ambos estaban explorando el desierto, con los ojos fijos en el suelo, caminando en bucles y
círculos que los separaban y los unían nuevamente. Olanthe habló rápidamente. “El rayo siempre da
directo a la Piedra, sí, y a veces la lanza por muchos metros. Después de eso, la tormenta puede
terminar”. Añadió lo que probablemente era una advertencia: “Verás, quien formó la Piedra tenía la
intención de hacerla a prueba de la codicia de cualquier criatura. Sólo cuando su posesión pasa de uno a
otro, su virtud surte efecto y provoca una tormenta”.

Thomas acababa de ver algo a veinte metros de distancia. Era la Piedra en su estuche, si no se
equivocaba, pero recogerla no iba a ser fácil.

En un momento Olanthe notó su atención fija y caminaba a su lado. "¡Oh!" dijo ella, viendo lo que él
vio. La caja de metal ennegrecida estaba medio sumergida bajo lo que parecía ser la superficie plana y
brillante de un charco de agua de unos ocho metros de diámetro, que llenaba un pequeño hueco entre
las dunas. “¡Planta de espejismo!”

Tomás asintió. "Y sobre el más grande que he visto". No había duda de qué era la cosa; La razón decía
que un estanque de agua real tan floreciente aquí era totalmente improbable.

En sí misma, la ilusión era perfecta. La luz del sol brillaba en la aparente superficie del estanque
(aunque la lluvia, que ahora había cesado, habría caído sin salpicar y demostrado que el estanque no
retiene agua). Pequeñas plantas verdes, bastante genuinas, que viven de la humedad repartida por el
casi -planta maestra inteligente debajo, bordeada alrededor de la piscina ilusoria. Este camuflaje daba
una apariencia de frescura a la superficie del estanque, que en realidad era sólo un plano mantenido
entre capas de aire de diferentes temperaturas. Esta superficie se ondulaba débilmente, como agua real,
con el viento. Thomas sabía que si uno se inclinaba para beber y acercaba los ojos a un metro de la
superficie, la ilusión fallaba. El hombre o el animal saltarían hacia atrás una vez alcanzado ese punto;
pero si estaban tan cerca, no vivía ninguno que pudiera saltar lo suficientemente rápido.

Thomas frunció el ceño hacia el cielo, donde las nubes aún se estaban dispersando, sin reunirse de
nuevo. “¿No me dijiste que se desataba una nueva tormenta cada vez que la Piedra cambiaba de manos,
y que un rayo debía golpear la Piedra misma? Si es así, sólo tenemos que esperar y nuestro pequeño
estanque aquí estará hervido de forma segura”.

Se habían detenido a unos diez metros del espejismo. Olanthes agacha la cabeza. "Una tormenta sólo
llega cuando la Piedra es tomada por manos humanas o por una criatura como el reptil que es capaz de
hablar".

La Piedra descansaba en una parte poco profunda del aparente estanque, debajo de la superficie.
Parecería muy fácil simplemente dar un paso adelante y recogerlo.

Thomas sacó un poco de cuerda de su mochila e hizo un lazo, con el que intentó rodear la caja. El bucle
se hundió silenciosamente a través de la superficie del “agua”, y luego de inmediato se tensó. Thomas
hundió los talones en la arena; Olanthe acudió para ayudarle con su escasa fuerza, pero poco después la
soltaron o la arrastraron hacia dentro. Desde justo fuera de la zona de peligro real, los dos observaron
con fascinación cómo la cola de la cuerda se perdía de vista como la de una serpiente que se hunde.
Pero evidentemente había poco en la cuerda del agrado de la planta espejista: unos momentos después
la escupieron, la enrollaron en una bola nudosa y, por lo demás, luciendo deteriorada, la escupieron o la
arrojaron por el aire para aterrizar a una docena de metros de distancia.

A sugerencia de Olanthe, intentaron a continuación rellenar o sofocar la planta espejista con arena. Pero
la arena les fue arrojada más rápido de lo que ellos, manteniéndose a una distancia segura, pudieron
recogerla en la depresión. Y no había piedras disponibles para tirar.

"Si tan solo escupiera tu Piedra, como hace con la arena y la cuerda", se quejó Thomas. “Pero no, debe
tener gusto por la magia”.

Ahora que sabía dónde estaba la Piedra, Olanthe no parecía muy preocupada por recuperarla. Ella dijo:
“Bueno, entonces uno de nosotros debe intentar distraer a la criatura, mientras el otro se apresura y
agarra la Piedra”.

“Oh, ¿así de simple? ¿Tu vida no es demasiado importante para ti?

"La Piedra es vida para la gente del Oasis". Ella lo miró con altivez. “Oh, seré yo quien me exponga al
peligro y cree una distracción. Es mi propiedad la que estamos tratando de salvar. Y tu plan de atarlo no
funcionó muy bien”.

La última acusación era innegable, pero todavía no la había conectado lógicamente con el nuevo plan
cuando se ofreció voluntariamente con insistencia para crear él mismo la distracción... aunque si se
daba tiempo para pensar en ello, no estaba del todo seguro de cuál de las dos. dos roles era el más
peligroso. La chica no habría podido convencerlo para que asumiera el papel que ella quería que
tuviera, ¿verdad? ¿Así de rápido y fácil?

Habiendo ensayado brevemente su plan, Thomas y Olanthe se separaron y luego se acercaron a la

piscina de aspecto inocente desde lados opuestos. Después de un intercambio de asentimientos,
Thomas corrió hacia adelante gritando. En una mano llevaba el cuchillo y en la otra la cuerda
masticada y parcialmente desenredada. Frenó en seco en el último instante y cayó a cuatro patas sobre
la arena. Se adelantó y azotó con la cuerda la superficie del espejismo. Parecía que el truco podría
funcionar, porque la criatura que había debajo empezó a agarrar de nuevo las fibras que antes habían
sido rechazadas.

Olanthe fue muy rápida y su sincronización fue perfecta. Desafortunadamente, sin embargo, perdió la
Piedra en el instante de recogerla y se vio obligada a alcanzarla nuevamente. Mirando desde el otro
lado de la piscina. Thomas vio por primera vez los mortíferos zarcillos de la planta espejista mientras
salían disparados sobre la superficie de la ilusión, dando vueltas y rompiéndose alrededor del cuerpo de
la niña con una velocidad maravillosa. Él gritó. Se arrojó por el borde del estanque y se lanzó a la
lucha, cortando con su cuchillo.

Sólo cuando él mismo quedó atrapado se dio cuenta de que, increíblemente, la red mortal no había
podido retener a la niña, que ella retrocedía con total libertad. No tuvo tiempo de preguntarse por su
suerte, porque la suya no era tan buena. Lo agarraron por la cintura y la cabeza. Su espada cortó uno de
los duros y elásticos zarcillos, pero dos más se partieron a su alrededor, con sus ventosas sedientas de
su sangre. Uno de ellos estaba enrollado alrededor de su brazo derecho, en el que sostenía su cuchillo.
Su mano izquierda ya estaba atrapada detrás de su espalda. Estaba tendido en la arena, sólo sus pies,
clavados desesperadamente, evitando que lo arrastraran hasta la muerte. La aparente superficie del agua
había desaparecido por completo ahora, mientras la planta carnívora dedicaba toda su energía a
arrastrar a esta obstinada presa. Cuando el tirón arrastró a Thomas de nuevo medio enderezado, pudo
ver el interior del hueco, ver el nido de bocas retorciéndose y los blancos huesos de animales entre
ellos, donde la ilusión no había mostrado nada más que un fondo arenoso.

Thomas gritó algo. Vio a la niña, con una expresión de angustia en su rostro, metiendo la mano en su
pequeña mochila. Su mano emergió sosteniendo un objeto grisáceo con forma de huevo que arrojó
hacia él. "¡Aquí!"

Tuvo que soltar su cuchillo inútil para tomar lo que ella presionó entre sus dedos. Era duro y pesado en
su agarre. Antes de que pudiera preguntarse qué se suponía que debía hacer con él, sintió que el agarre
de la planta espejismo se aflojaba. Era como si de repente su piel y su ropa hubieran desarrollado
superficies de aceite y hielo derretido. En un momento se había liberado y estaba a varios metros de
distancia. Se quedó jadeando en la arena mientras observaba cómo los frustrados zarcillos se agitaban
desconsoladamente y luego se retiraban.

Olanthe, con la Piedra del Trueno en su maltrecha caja todavía bajo el brazo, se arrodilló junto a él;
extendió una mano vacilante para recuperar la pequeña piedra gris que Thomas todavía sostenía; pero
en lugar de eso, extendió su propia mano y la tomó por la muñeca.

“Un momento, mi niña. Saca otra Piedra más y destrúyeme con ella, si quieres, pero primero te daré
algunas explicaciones”.

Aún así, cuando ella no respondió y sólo luchó en silencio para alejarse de él, él la soltó. Cuando él
hizo esto, ella estuvo dispuesta a sentarse en la arena cercana, luciendo disculpándose. “Yo—yo no
tengo más Piedras. No hay más."

“Ajá. Eso es algo. Sí eso es bueno. Si fuera el Oasis de la Docena de Piedras, no sé qué... Se
interrumpió de repente y miró hacia arriba. “El sol se está ocultando una vez más. ¿Supongo que pronto
podremos esperar otro rayo?

Ella agitó una mano delgada con impaciencia. “Oh, sí, por supuesto, ya que Thunderstone ha cambiado
de manos nuevamente al regresar a mí. Pero eso está bien. Lo dejaré aquí en la arena y nos alejaremos
un poco y esperaremos. Luego, después de que haya sido golpeado, podré transportarlo de manera
segura”.

“¿Puedo sugerirle que lo deje a una distancia segura de la planta de espejismos? Para que no tengamos
que… ¿oye? Y mientras nos sentamos a ver otra lluvia, podrías explicarme las virtudes de esta otra
Piedra.

Las nubes se espesaban rápidamente una vez más. Thomas y Olanthe, con la ropa aún no seca por la
tormenta anterior, dejaron la Piedra del Trueno en una suave hondonada entre dunas y se alejaron unos
cuantos pasos para sentarse juntos bajo el inútil refugio de un arbusto del desierto.

Ella soltó: “No quería que tú también supieras sobre la Piedra de la Libertad. De lo contrario, podría
simplemente haber caminado hasta la planta de espejismos y recuperar mi propiedad”.

"Sí, ya veo eso".

"Lo lamento. Esos tontos no sacaron sangre, ¿verdad? Bien. Bueno, ahora conoces nuestros secretos y
debo confiar en ti. Necesitamos ayuda en el Oasis. Los invasores... no podemos soportarlos”.

"¿Quién puede? Quizás podamos ayudarnos unos a otros”. La nueva lluvia empezó a caer. Tomás
estaba pensativo. “Cuéntame más sobre estas Piedras”.

El origen de las dos Piedras, dijo Olanthe, se perdió en el pasado. Desde los inicios de la historia del
Oasis, los agricultores los habían poseído a ambos. La gente del Oasis en su mayor parte vivía en
armonía unos con otros, contentos de permanecer medio aislados del resto del mundo, aunque habían
sido amigables y hospitalarios con los visitantes y viajeros exhaustos que llegaban desde el desierto.
Los secretos de las dos Piedras se habían guardado dentro de su asentamiento.

El suelo del desierto era rico y sólo carecía de agua. Y cada vez que los campos del Oasis necesitaban
lluvia, el que en ese momento poseía la Piedra del Trueno se la presentaba a su vecino; así que el agua
llegó sólo para satisfacer los deseos de los agricultores, y la sequía y las inundaciones eran igualmente
desconocidas. El otro talismán, llamado Piedra de la Libertad o Piedra del Prisionero, se mantuvo
oculto y sólo los ancianos del Oasis sabían de su existencia. Era de poca utilidad para los hombres
honestos mientras la libertad gobernara la tierra.

Luego llegaron los repugnantes invasores del Este, con una fuerza demasiado fuerte para resistirlos.
Los ancianos de alguna manera habían logrado preservar los secretos de ambas Piedras.

“Por desgracia, fue mi propio padre quien rompió el pacto de secreto. Oh, no actuó por deseo de ayudar
a los invasores, no, todo lo contrario”. Después de decir eso, Olanthe se quedó en silencio por un
momento, con los ojos bajos y la lluvia goteando del ala de su amplio sombrero de trabajadora de
campo.

"¿Entonces como?" Thomas se secó la lluvia de los ojos. En verdad, esto se estaba convirtiendo en un
desierto empapado. Se sintió vagamente alentado al pensar que cierta planta espejista podría ser la
primera de su especie en ahogarse.

Olanthe estaba mirando sus manos cruzadas sobre su regazo. “El comandante de la guarnición de los
invasores… es decir… él quería…”

“¿Algo que ver contigo?”

"Si yo." Ella asintió y miró hacia arriba. “Cuando no quise, me amenazaron…” Ella guardó silencio,
hasta que Thomas extendió la mano y la tomó.

“Después…” Tuvo que aclararse la garganta y empezar de nuevo. “Después, mi padre tenía la Piedra
del Trueno en sus campos en ese momento. Lo desenterró de su escondite...

El último rayo cayó sobre la Piedra a cuarenta o cincuenta metros de distancia, haciendo que Thomas
saltara por todo lo que había estado esperando, sacudiendo sus dientes y huesos nuevamente.

“—y, fingiendo ganarse el favor, se lo dio al comandante de la guarnición. Mi padre actuó como si
estuviera contento de que el cerdo se hubiera enamorado de mí. Mi padre le dijo que la Piedra tenía
algo que ver con la lluvia del Oasis, pero por supuesto nunca mencionó los rayos.
“Ellos—ellos se quedaron hablando dentro del recinto de los invasores, allí, en lo que solía ser un
parque. Mi padre dijo más tarde que podía oír el trueno estallando en lo alto mientras estaban allí, y le
sonrió a su enemigo, el hombre que había... y entonces el comandante se dio la vuelta, con la Piedra del
Trueno bajo el brazo, para caminar a través del patio de armas. a sus aposentos. Nunca terminó su
caminata”.

Tomás asintió. Apretó ligeramente la mano de Olanthe. Ella continuó: “Al día siguiente, un soldado
recogió la Piedra y se la llevó al que había sido el segundo al mando y ahora estaba a cargo. Sabían que
era algo de importancia mágica, pero no adivinaban más que eso. Antes de que otra tormenta pudiera
estallar sobre sus cabezas, pusieron la Piedra del Trueno en la bolsa de un reptil mensajero y se la
enviaron a los magos del Castillo. Lo sabíamos porque pudimos ver cómo la creciente tormenta seguía
al reptil por el desierto. Sabíamos que la tormenta debía alcanzarnos antes de que el ala de cuero llegara
al castillo. Era necesario que alguien saliera a recuperar la Piedra, antes de que cayera nuevamente en
manos de enemigos o extraños. Sin ella, el Oasis moriría por falta de agua”.

“¿Cómo fuiste elegido?”

“Una chica puede buscar tan bien como un hombre. Y otros enemigos estarían detrás de mí ahora que el
viejo comandante está muerto. Y mi padre haría algo más... y tal vez nos traería destrucción a todos.

“Así que los ancianos estuvieron bastante dispuestos a que me fuera, y me dieron la Piedra de la
Libertad, que para su portador anula las vallas, los guardias y todos los confinamientos. Ahora debo
devolver la Piedra del Trueno al Oasis de alguna manera, y luego… no sé qué haré”.

"Veo." Thomas se movió entre su ropa empapada. La lluvia volvía a amainar. La Piedra del Trueno no
había sido desplazada muy lejos por el último rayo; podía verlo, un pequeño bulto oscuro en la arena.

Extendió su mano con la Piedra de la Libertad hacia Olanthe. “Las Piedras son tuyas. Pero dime, ¿de
qué sirven, de qué sirve la vida misma, para tu pueblo, mientras los invasores estén allí?

Ella aceptó la Piedra. "¿Qué podemos hacer? ¿A qué te refieres? Debo recuperar la Piedra del Trueno o
todos perecerán”.

“El Oasis puede vivir al menos unos días más sin él. Y recuerda esto: mientras esté allí, el enemigo
puede encontrarlo, darse cuenta de lo que es y perfeccionar su poder sobre ti”.

Ella volvió a preguntar, suplicando ahora: "¿Qué podemos hacer?"

Tomás sonrió. Se puso de pie, justo cuando el sol aparecía una vez más. “Se me ocurren varias cosas. Y
conozco a quienes podrán pensar en más. ¡Ven conmigo a los pantanos!

VIII
Chup
Aturdido como estaba por el golpe en la cabeza, Rolf todavía tenía suficiente ingenio para darse cuenta
de que los soldados lo consideraban nada más que un ladrón que había estado tratando de subir a una
de las barcazas en el río. No le hicieron preguntas y él no dijo nada en absoluto.
Con los pies cojeando y las manos atadas dolorosamente a la espalda, lo llevaron a un puesto de mando
escondido entre los árboles junto a la orilla del río. Con la cabeza palpitante, se sentó en el suelo y trató
de pensar en nada. Había demasiados soldados como para que él tuviera esperanzas de liberarse, y
parecían desalentadoramente capaces mientras cumplían con sus rutinas del deber.

Al amanecer se cambió la guardia. Los soldados que habían atrapado a Rolf le ataron una cuerda
alrededor del cuello, le liberaron las piernas y lo llevaron por el camino del castillo, atado detrás de una
bestia montada, como un animal pequeño conducido al matadero.

El viaje no fue largo. La carretera seguía la orilla occidental del Dolles durante un par de kilómetros,
uniéndose en el camino con otras carreteras que convergían hacia el paso. Al poco tiempo apareció a la
vista el paso, con el pueblo y su puente en primer plano y el castillo amenazador arriba.

Al cruzar el puente, Rolf levantó la vista hacia el noreste y miró las rocas altas y distantes que apenas
un día antes lo habían escondido a salvo. Ahora vio lo que profundizó su desesperación: había reptiles
sobre esas rocas y en el aire sobre ellas, densos como moscas sobre carne muerta. Y, marchando cuesta
arriba, como hormigas de color negro bronce, una compañía de soldados.

Entonces el enemigo había encontrado la cueva. Debe ser eso. Rolf volvió a mirar el puente bajo sus
pies, sin apenas darse cuenta de lo que lo rodeaba. Estaba perdido, y todo lo demás también.

Una vez cruzado el puente, los soldados comenzaron a relajar la vigilancia. Se detuvieron en la casi
desierta plaza del pueblo, se arreglaron los uniformes y, evidentemente, se pusieron en forma para
presentarse en el Castillo.

Rolf se quedó mirando fijamente el trasero de la bestia a la que estaba atado, hasta que un movimiento
en el rabillo del ojo le hizo girar la cabeza dolorida. La posada del pueblo, una estructura de madera de
dos pisos, evidentemente todavía estaba en funcionamiento, porque dos hombres estaban de pie en el
porche.

Su corazón dio un vuelco cuando reconoció a Mewick. No podía haber ningún error, la esbelta figura
era la misma, aunque abundantes mechones grises en el cabello oscuro habían añadido veinte años de
edad..., añadidos de manera creíble, cuando se los veía por encima de la gravedad arrugada del rostro
de Mewick. La capa corta y la mochila del vendedor de magia habían desaparecido. Mewick vestía
ahora ropa moderadamente rica, lo que le recordó a Rolf los comerciantes que había visto de vez en
cuando, de quienes se decía que provenían de islas lejanas en el mar.

Rolf miró hacia otro lado, manteniendo su rostro en blanco. Si cometiera un error ahora, Mewick
podría ser arrastrado junto a él, y ambos enfrentarían un destino más sombrío que el de un simple
ladrón. Desesperadamente, Rolf intentó pensar en alguna manera de transmitirle a Mewick sus nuevos
conocimientos sobre el Elefante.

El porche de la posada no estaba a diez metros de distancia. Oyó a Mewick hablar con un hombre
corpulento, tal vez el posadero, sobre los problemas del comercio y el transporte marítimo y la
prevalencia de los bandidos. Mewick sonaba tan sombrío como siempre. Que pregunte algo sobre los
soldados que pululan por aquella colina... que pregunte algo a lo que yo pueda responder sí o no, pensó
Rolf, y asentiré con la cabeza o la sacudiré, lo suficiente para que él vea.
Pero Mewick no preguntó tal cosa; no se atrevió o no pudo pensar en una pregunta útil que pudiera
parecer inocente. Rolf tampoco pudo. Esta noche, cuando estuviera en el calabozo, ambos pensarían en
diez preguntas que Mewick podría haber hecho. O de alguna otra forma de pasar información. Pero al
menos Rolf sabía que Mewick debía haberlo visto; eso era algo, que su destino no era del todo
desconocido para sus amigos. Rolf miró al frente y asintió con la cabeza.

Los soldados ya estaban preparados y lo arrastraron de nuevo. Una vez fuera del pequeño pueblo, el
camino ascendía, profundamente desgastado aquí por el paso diario de un ejército. Los muros y torres
del Castillo se hincharon ahora con la cercanía. La puerta principal estaba abierta y el rastrillo parecía
más que nunca los dientes de una enorme mandíbula.

En un patio interior, donde estaban los establos, le quitaron las ataduras a Rolf y lo entregaron a
guardias que no llevaban cascos de bronce ni espadas, sino que sólo llevaban llaves y garrotes al
cinturón. Estos lo empujaron hasta una puerta al pie de la torre del homenaje, y desde allí lo condujeron
hacia abajo por unas escaleras desgastadas y húmedas. Justo bajo tierra, el pasaje se volvió llano,
oscuro y estrecho. Estaba revestido de celdas, separadas por pesadas rejas de hierro. Algunas de ellas
estaban repletas de figuras miserables, mientras que otras esperaban vacías, sin duda el regreso de los
esclavos que trabajaban en algún lugar arriba. El olor era peor que el de cualquier corral de animales
que Rolf hubiera visitado alguna vez. Rolf fue enviado con una patada impersonal a reunir a los
cuerpos apáticos en una celda, y la puerta se cerró detrás de él.

La luz de la mañana que tan mal entraba en aquellas mazmorras superiores no tuvo mejor éxito al
penetrar las ventanas ricamente cortinas de la torre superior. No fue el sol lo que despertó hoy al
sátrapa Ekuman, sino voces, silenciosamente excitadas, justo afuera de la puerta de su habitación.

Parpadeando, se despertó en su enorme cama. Cuando su concubina de la noche, que dormía

acurrucada como una suave bestia a los pies de su amo, hizo un movimiento que le impidió estirarse, le
dio una patada con irritación. Una vez de pie, envolvió su cuerpo en una bata de piel, luego pasó un
momento dejando a un lado la defensa mágica que protegía la puerta de su dormitorio desde adentro,
antes de gritar para saber qué asuntos los traían a él a esta hora.

Fue el Maestro de los Reptiles a quien los guardias hicieron pasar. Este Maestro era un hombre
pequeño, generalmente flemático en sus modales. Pero su rostro ahora brillaba de triunfo, de modo que
verlo hizo que las esperanzas de Ekuman ardieran antes de que el hombre hubiera hablado.

"¡Señor, hemos encontrado el elefante para usted!" Dicho esto, el Maestro se apresuró a dar
explicaciones, como le pedía la expresión de Ekuman: cómo había investigado celosamente el informe
de ayer sobre un extraño ruido sordo, escuchado por reptiles, proveniente de debajo de la tierra en el
lado norte del paso. Y luego los pájaros habían atacado a los soldados, durante las maniobras de la
noche anterior en esa zona...

“¡El Elefante, el Elefante! ¿Tienes noticias al respecto o no?

"¡Si señor!"

Al amanecer el Maestro había enviado hordas de reptiles a aquellas rocas, con la orden de cubrirlas
centímetro a centímetro, arrastrándose si fuera necesario, para encontrar la causa del extraño ruido.
Primero habían encontrado la entrada a una cueva, con carteles de que al menos un humano había
estado allí recientemente, y también pájaros...
Al observar el rostro de su Señor, el Maestro de los Reptiles se tragó algunas palabras, condensando
apresuradamente aún más su historia. Al menos un reptil había visto al Elefante en esa cueva: una cosa
de metal, enorme como una casa, con el familiar símbolo pintado en sus flancos.

"Muy bien. Serás bien recompensado si todo esto resulta ser verdad”. Ekuman le arrojó al hombre un
anillo con joyas, en señal de que vendrían más. Luego el sátrapa, a medio vestir como estaba,
descendió al nivel inferior de la torre. Allí, una puerta le llevó al tejado plano del torreón, desde donde
se podía tener una buena vista del campo al otro lado del paso.

El Maestro de los Reptiles, disfrutando de su favor, corrió justo detrás. Sabía que sus otros principales
subordinados se reunirían a su alrededor en cuanto supieran las noticias del gran descubrimiento. Y de
hecho, Ekuman apenas había apoyado sus manos en la almena norte, cuando se escuchó el sonido de
muchos pies subiendo por una escalera cercana. Al volverse, vio que se acercaba el jefe de las tropas,
seguido de sus oficiales y ayudantes.

Ekuman frunció el ceño ante el Maestro de las Tropas, un duro soldado canoso llamado Garl, y
preguntó: “¿Qué están haciendo todos esos hombres allí?”

El rostro de Garl, que estaba dispuesto a unirse al triunfo de su Señor, rápidamente se puso serio.
“Señor, estamos…consolidando la posición contra una posible acción enemiga. Y sólo estoy esperando
tu palabra para enviar hombres a la cueva.

Ekumán asintió. "Harías bien en esperar mi palabra antes de dar ese paso".

Zarf había llegado justo a tiempo para escuchar el último intercambio de discursos. “Señor”, se ofreció,
“será mejor que yo sea el primero en entrar en esta cueva”. Luego se inclinó levemente mientras el
mago mayor subía las escaleras resoplando sin llamar la atención. O el maestro Elslood, por supuesto.
Si no se le exige que esté ocupado en otra parte”.

Ekuman se alejó de sus magos. Elslood y Zarf estaban bien y firmemente bajo su control, y a través de
ellos, todos los demás aquí. Sin embargo, había oído hablar de otros sátrapas que sin duda habían
estado tan firmemente asentados y aun así habían sido derrocados por intrigas en sus propias casas; a
Som the Dead nunca pareció importarle si los usurpadores le servían con igual o mayor dedicación.

Así que Ekuman no pretendía confiar un poder tan grande como el del Elefante bajo el control personal
de nadie excepto de él mismo. Al menos, tenía la intención de reservarse esa opción hasta que hubiera
aprendido mucho más sobre el Elefante de lo que sus magos aún habían podido decirle.

Ekuman le dijo a Garl: “Haz señales de inmediato a los que están al otro lado del paso. Ningún humano
debe entrar en esa cueva hasta que yo personalmente le haya dado permiso”.

Esta señalización fue rápidamente atendida. Luego, al notar al Maestro del Harem flotando en el fondo,
Ekuman recordó otro asunto del que debía ocuparse. Hizo una seña al eunuco y le dijo: “Esa chica que
tuve anoche actuó como si estuviera medio enferma. Deshazte de ella”.

“De inmediato, Señor”. Entonces el eunuco se puso detrás de él y con un movimiento de prestidigitador
atrajo hacia adelante una figura baja y esbelta, ataviada con un traje de harén; hasta ahora la niña había
estado escondida detrás de su mole. “Creo que esta chica será muy animada, Señor. La trajeron hace
dos días y, siguiendo mis instrucciones, la examinaron cuidadosamente y la reservaron para usted.

"Mmm." Absorto como estaba en otros asuntos, Ekuman se tomó tiempo para mirar a esta chica. De
pelo oscuro, muy joven y ciertamente atractivo. Su rostro se sonrojó cuando el eunuco abrió su vestido.
Silenciosa, pero lo suficientemente valiente como para fruncirle abiertamente el ceño con odio... sí, ella
era interesante. "Muy bien. Pero ahora no es el momento para asuntos de harén”. Despidió al eunuco
con un gesto.

El Maestro de los Reptiles estaba ahora al lado de Ekuman y expresó lo que parecía ser un nuevo
sentido de su propia importancia en un leve sonido de carraspeo. "¿Caballero? ¿Es su deseo que
prepare un correo para enviar al Este? ¿Con la noticia de nuestro descubrimiento?

El hombre ya se había vuelto presuntuoso. Pero Ekuman le dejaría resoplar un poco todavía, para que
la corrección cuando llegara fuera la más precisa y saludable. “No, todavía no enviaré noticias sobre
este descubrimiento. No hasta que esté más seguro de lo que se ha descubierto más allá. Si el poder de
Elefante era todo lo que se había insinuado, era posible que con él bajo su control pudiera incluso mirar
hacia el este algún día sin encogerse en total sumisión, pero no, no permitiría que ni siquiera sus
pensamientos internos siguieran esa línea. . Aún no.

Desde la dirección de la escalera ascendente, una fuerte voz masculina dijo: “¡Bien! ¡La pedacito más
bonito que he visto en aproximadamente un mes!

Ekuman se volvió una vez más para saludar a su vecino y futuro yerno. El sátrapa Chup estaba
subiendo a la azotea, con la dorada Charmian en el brazo. Ekuman conocía bastante bien las señales del
rostro de su hija; Y al mirarla ahora, se sintió inmediatamente seguro de que la irreflexiva exclamación
de elogio de Chup hacia el nuevo joven esclavo de cabello oscuro le costaría a Chup algún momento de
paz en el futuro, al menos.

La principal sensación de Ekuman al pensar en el inminente matrimonio de su hija fue de alivio; su

dedicación a la malicia mezquina era tan fuerte que él estaba seguro de que su partida libraría a su casa
de todo un torbellino de intrigas menores. De hecho, pensó con cierta aprobación que la presencia de
Charmian podría en última instancia debilitar a Chup, y eso sería un buen augurio para la propia
ambición de Ekuman. Había rumores recurrentes en el viento que decían que alguno de los sátrapas
costeros pronto podría ser ascendido a una posición de soberanía sobre todos los demás. Estos eran sólo
susurros, tal vez destinados simplemente a mantenerlos a todos compitiendo entre sí para servir a
Oriente, pero aún así...

Chup se acercó caminando al lado de Ekuman. Apoyó su alta figura de guerrero, vestido con ricas telas
rojas y negras, sobre el parapeto, y contempló la actividad de hombres y reptiles en el lado norte del
paso.

Ekuman dijo en tono conversacional: “Pensé, hermano, que podría cabalgar esta tarde para supervisar
la búsqueda del tesoro en la que están mis hombres. ¿Sin duda has oído los cuentos? Si quieres viajar
conmigo, por supuesto, serás bienvenido.

Ekuman había redactado la invitación en un estilo que la dejaba bastante abierta a la aceptación o al
rechazo cortés, y Chup decidió devolver este último. “Por supuesto, hermano mayor, tu compañía
siempre es un placer. Y montar a caballo, incluso para hurgar entre algunas rocas, sería una forma de
ejercicio. Pero... bueno, a menos que tú...
Ekuman se permitió recordar algo de repente. “La verdad es que fue una sugerencia bastante pobre para
divertirse. Tengo otro, mucho más adecuado al gusto de un verdadero guerrero. Podrías distraerte y al
mismo tiempo prestarme un verdadero servicio en la preparación de la celebración de la boda. Como
sabes, tengo previsto algún espectáculo de gladiadores para ese día... nada profesional, sólo algunos de
estos robustos muchachos granjeros...

"Me gusta ver a los aficionados hacerlo, si tienen algún espíritu".

“Así es, hermano Chup. ¿Te dignarías visitar las mazmorras con mi Maestro de los Juegos? Estoy
seguro de que nadie a mi servicio podría distinguir a los combatientes tan bien como tú. Incluso puedes
encontrar uno o dos con entrenamiento real; si no, sé que detectarás la habilidad en bruto…”

Chup asintió con la cabeza, aunque con poco entusiasmo, mientras Ekuman lo llevaba hacia las
escaleras. El Señor del Harem iba detrás, con el brazo de la esclava de pelo oscuro firmemente sujeto
en su enorme agarre. Charmian, con su rostro etéreo desfigurado por uno de sus mezquinos ataques de
ira, los estaba mirando. La princesa estaba ahora sola en la terraza de la azotea, a excepción de su
doncella personal... y otra persona más.

Elslood, el mago, se paró ante Charmian e inclinó ligeramente su enorme cabeza gris. Estaba notando
el odio con el que sus ojos seguían a la encantadora esclava. "¿Mi princesa?"

Sus ojos se volvieron hacia él, perdiendo su expresión de odio pero permaneciendo tan
desesperadamente distantes como siempre. "¿Bien?" exigió. Pronto ella se iría y él no podría seguirla.
Mientras ella todavía estuviera aquí, él correría grandes riesgos, con la única esperanza de complacerla.
Tal era su destino, y no podía hacer nada al respecto salvo tratar de ocultárselo a los demás; ni siquiera
podía hacer eso, lo supo con un sentimiento de hundimiento, la mismísima sirvienta ahora le estaba
sonriendo abiertamente.

Elslood dijo: “Ese nuevo esclavo del harén, mi princesa; Hay una circunstancia que conozco, por la que
tal vez pueda recurrir a tu diversión...

Al escucharla, Charmian empezó a sonreír.

Siguiendo al jovial Maestro de los Juegos y al cetrino jefe de guardia a través de las mazmorras de
techo bajo, Chup arrugó la nariz y trató de contener la respiración para protegerse del hedor. Hasta el
momento no había tenido nada que decir sobre los futuros gladiadores, salvo unas cuantas expresiones
escuetas de desprecio. Podrían haber sido robustos muchachos de granja, pero ahora se habían podrido
en sus jaulas durante demasiado tiempo. Sospechaba que todos los sanos estaban arriba, descargando
barcazas o construyendo muros. ¡Ay! ¿De qué servía encerrar a hombres así? No sirvió para ningún
objetivo que Chup pudiera ver, sino que sólo creó una falta. Si los hombres eran objetables e inútiles,
que los maten. Si se quería obtener de ellos un buen trabajo, entonces al menos alojarlos al aire libre y
alimentarlos, como animales de tiro de algún valor.

Chup todavía no había peregrinado a Oriente, ni había jurado lealtad a Som ni a los otros señores
misteriosos. Supuso que iría algún día pronto. Todos los hombres deben servir a algún amo, o al menos
así parecía ser el mundo. Charmian ya lo estaba incitando a que sus magos arreglaran el asunto.
Charmian… ¿por qué quería casarse con ella? Tenía suficientes mujeres... ah, pero ninguna tan justa. Y
el guerrero más grande debe tener la princesa más bella, esa era una de las cosas por las que luchaba un
hombre. Así, una vez más, así era el mundo.

El director se detuvo ante otra jaula oscura y ruidosa y le recordó delicadamente a Chup que aún no se
había elegido ningún gladiador: “Será mejor que elijamos hoy lo que Su Señoría decida reservar para
los juegos. Creo que los capataces de las cuadrillas de trabajo llegarán aquí muy pronto, llevándose
todos los cuerpos que puedan levantar y transportar. Y entonces el guardián se quedó abruptamente en
silencio, después de recibir una mirada asesina del Maestro de los Juegos. Probablemente iban a enviar
nuevos grupos de trabajo a través del paso para excavar, y ese asunto no era algo que debiera discutirse
delante de un visitante.

Chup tenía una idea bastante clara de lo que significaba la búsqueda del elefante y, por supuesto, estaba
interesado en aprender más. Sabía que si hubiera cabalgado con Ekuman, no lo habrían llevado a
ningún lugar digno de ver. Pero su intención era enterarse a tiempo de lo que encontraran. Charmian,
que sin duda sería útil, deseaba mucho ser la reina de un señor supremo. Los magos de Chup habían
oído insinuaciones de que uno de los sátrapas de la costa pronto podría ser elevado a tal eminencia...

“Este lote está un poco más fresco que el anterior”, dijo esperanzado el director, mirando dentro de la
celda.

Chup resopló. "Si no más dulce". La celda estaba bastante llena con diez o una docena de hombres que
a primera vista no parecían gran cosa; pero con sólo una mirada rápida nunca podrías estar seguro.
Chup estaba ineludiblemente interesado en la lucha y en los luchadores, aunque sólo fuera en el
potencial. El Maestro de los Juegos comenzó a arengar a este grupo de desgraciados: levanten la mano
los muchachos valientes, que saldrán y tendrán la oportunidad de alcanzar la gloria, etc. Si Chup
hubiera estado en una celda, no habría creído ni una sola palabra. Tampoco aquellos que de hecho
estaban dentro; aunque era lógico que cualquiera que fuera un hombre de verdad allí aprovecharía
incluso la más mínima oportunidad para vengarse de su malvado destino.

Por impulso, Chup tomó el mando. "Abre la puerta", ordenó. Recibió una mirada sorprendida del
alcaide, cuyo discurso interrumpió, pero la voz y el porte del sátrapa eran tales que no tuvo que
repetirlo.

Mientras el alcaide retiraba un trozo de la reja, Chup sacó su espada y la dejó en el suelo sucio. Esta no
era su preciada arma para ganar batallas, por supuesto, no la trataría con ese estilo. Esta era una espada
de aspecto más elegante que usaba en días de disfraces como este; era bastante útil, por supuesto.

Todos estaban boquiabiertos ante él. “Ahora déjame prestado esto”, dijo. Y cogió el garrote del
cinturón del sorprendido carcelero, intentó agarrarlo con la mano y lo azotó una o dos veces en el aire.
Luego lo sostuvo a su lado.

Se dirigió a los rostros hoscos e incrédulos dentro de la celda. “¡Ustedes, hombres, ahí dentro! O lo que
seas. Si hay algún hombre entre vosotros, que salga y tome esto. Empujó con su elegante dedo del pie
la espada desnuda, acercándola un palmo más cerca de ellos. “Estamos al final de un pasaje aquí, y
puedes apoyar tu espalda contra una pared y atacarme; estos dos conmigo nos darán espacio, no lo
dudo. ¿Bien?"

Sin respuesta.

“Ven, ven, ¿tienes miedo de ensuciar mis finas vestiduras? Déjame decirte que violé a una docena de
tus hermanas esta mañana, antes de desayunar. Mira, la espada es real. ¿Crees que me rebajaría a gastar
bromas a gente como tú? Bueno, aquí tienes un gallito con algo de vida, si no podemos conseguir un
hombre adulto.

Poniendo lentamente un pie delante del otro, Rolf salía de la celda. Tan pronto como salió, el alcaide
saltó hacia delante y cerró la puerta de golpe.

Ya fuera el poder de Ardneh lo que poseía a Rolf ahora, o sólo el poder del odio, no dejaba lugar en él
para el miedo. Sin apartar los ojos de los de Chup, se agachó y se levantó de nuevo, con la empuñadura
de la espada ahora agarrada con fuerza en su mano derecha. El arma parecía maravillosamente letal,
más larga y más pesada que la única espada que había empuñado alguna vez.

El director y el maestro de los juegos se retiraron; Con cautelosa indignación miraron alrededor del
sátrapa a esta extraña criatura, un prisionero armado. En otro momento, Rolf se habría reído de sus
expresiones. El Maestro de los Juegos tenía una mano medio levantada, casi sin atreverse a tirar de la
manga de Lord Chup; y el alcaide seguía murmurando algo sobre llamar a un par de hombres con
picas.

Los ojos de Chup estaban fijos en los de Rolf, una resonancia entre ellos. En el rostro del alto sátrapa
había una vida que no había estado allí antes. Sin mirar a su alrededor, respondió a los murmullos
detrás de él: “Oh, vete si quieres y ponte detrás de tus piqueros. Sólo déjame tener al menos unos
momentos de vida en este día mortalmente aburrido.

Y Chup pensaba: ¡Montañas del Este! ¡Mira qué lista está ésta para tallarme! Mira en su cara lo poco
que valora su propia piel en este momento. Si supiera cómo empuñar esa espada, yo mismo estaría
buscando piqueros. ¡Ah, liderar a la batalla un ejército de hombres que tenían algo como este deseo de
luchar!

El joven avanzaba ahora, moviéndose lentamente al principio, convenciéndose a sí mismo de que allí
no había ninguna trampa oculta para él. En un momento se abalanzaría o atacaría. Chup esperó, sereno,
sosteniendo el garrote sin apretar, a la altura de la cintura, apuntándolo horizontalmente como una
daga. Se había vuelto feliz, había entrado en la verdadera e intensa vida de peligro físico, mucho más
real que cualquier otra parte de la vida. Iba a tener que ejercer todos sus poderes, para ganar con el
corto palo de madera contra la larga y afilada hoja y el sincero y torpe odio detrás de ella.

La intención de Rolf de atacar se mostró en su rostro un instante antes de arremeter, y Chup se alegró
mucho de recibir la advertencia; Sabía que los jóvenes podían moverse muy rápido y que la ignorancia
absoluta podía empuñar una espada con una heterodoxia mortal. Esquivándose hacia atrás, Chup hizo
que la incómoda curva descendente de la trayectoria de la hoja le fallara por algo menos de lo que
habría planeado en sus momentos más valientes. Chup contraatacó, avanzando con su mejor velocidad,
golpeando la hoja con el garrote para evitar que un golpe de espalda le llegara a las piernas o la ingle, y
luego apuñaló con el garrote sin filo. Apuntó justo debajo del esternón del joven; no quería causarle
ningún daño permanente a este valiente.

Rolf nunca vio venir el contraataque. Sólo sintió el impacto asesino, que lo paralizó y le quitó el
aliento. Su mano soltó la espada. Sus rodillas también lo traicionaron, de modo que cayó desplomado
sobre las piedras sucias, viendo a través de una neblina rojiza, luchando ahora por nada más que
respirar.
El director y el director de los juegos, con voces de alivio, clamaron sus elogios por la valentía y la
habilidad de su señoría. Su Señoría escupió. Su dedo del pie empujó suavemente a Rolf. "Tú ahí...
tendrás otra oportunidad dentro de unos días de sacarte un poco de sangre". Le devolvió el garrote al
alcaide y aceptó la espada que el hombre había recogido para él.

"Aliméntalo y ejercítalo", ordenó Chup, señalando a Rolf. Luego examinó por última vez a los demás
prisioneros, que ahora se movían inquietos dentro de su fétida jaula, despiertos ahora cuando ya era
demasiado tarde y la puerta se les había vuelto a cerrar. Eso había esperado Chup, los hombres
conocedores. “¡Caramba! ¡Elige qué otros quieres! Él se alejó.

Rolf no fue devuelto a la celda, sino que, cuando pudo caminar, lo condujeron a una escalera y así hasta
plena luz del día. Luego, a través de un pequeño patio tras otro, en medio de un laberinto de muros,
cobertizos y puertas. Volviendo la cabeza para mirar la torre del homenaje y su torre, intentó orientarse;
ahora estaba en el lado este de la torre del homenaje, todavía, por supuesto, dentro de los poderosos
muros exteriores. Y justo cuando su aliento regresaba lo suficientemente fuerte como para permitirle
caminar con facilidad, Rolf vio lo que le hizo sentir que el garrote de Chup había golpeado de nuevo:
una cara pequeña, enmarcada por el cabello oscuro, en una estrecha ventana en lo alto de la torre del
homenaje.

Intentó demorarse un momento más para mirar, pero los guardias lo arrastraron. Todavía al aire libre, lo
llevaron por fin a una celda que estaba sola contra la pared de un cobertizo, una celda con paredes de
piedra lo suficientemente grande como para que un hombre pudiera estar de pie y lo suficientemente
larga para que él se acostara. No tenía ventanas, pero la puerta era una reja abierta de madera y barrotes
de hierro.

Por pequeña que fuera esta celda, le daba más espacio que la abarrotada celda de abajo. Y éste estaba
libre de suciedad y abierto al aire. Al mirar a través de la reja de la puerta hacia la luz del sol, Rolf no
pudo ver mucho más que la pared y la esquina del cobertizo adyacente, y más paredes vacías a unos
pocos metros de distancia. La torre del homenaje y sus ventanas no estaban dentro de su campo de
visión.

No llevaba mucho tiempo sentado en el suelo cubierto de paja cuando llegó un guardia que le trajo una
jarra de agua y un plato de comida sorprendentemente sustanciosa y limpia. Rolf bebió y comió, y trató
de no pensar en nada más allá de la satisfacción del momento.

El chirrido de la cerradura de la celda lo despertó sobresaltado de un sueño nervioso y espasmódico.

Había un hombre de pie junto a la puerta abierta, un soldado de aspecto duro, rostro bronceado y
arrugado, que no era uno de los guardias de la mazmorra. Este hombre llevaba el casco de bronce de las
tropas, y bajo el brazo llevaba un par de espadas falsas, con mangos verdaderos pero con mangos de
madera desafilados en lugar de hojas.

"Está bien, chico, pégate".

Sin decir nada, Rolf se levantó y fue con él. El hombre lo condujo por una esquina hacia un pequeño
patio cerrado. A lo largo de una de las paredes se habían colocado firmes maderos en el suelo; estaban
muy cortados y astillados.

El hombre le tendió una de las espadas de práctica a Rolf, primero la empuñadura. “Toma esto y ven
hacia mí. Veamos qué puedes hacer”. Cuando Rolf no le obedeció instantáneamente, su voz cambió sin
esfuerzo a un tono pesado y amenazador. "¡Vamos! ¿O tal vez prefieras subir al techo y luchar contra
las alas de cuero? Allí arriba no podrás usar ninguna espada; te colgarán de los dedos.

Lentamente, Rolf tomó el arma que le ofrecían. Evidentemente, al ver por la actitud de Rolf que era
genuinamente ignorante y desconcertado, el soldado dejó de amenazarlo y le explicó: “Chico, tienes
suerte. Te pondrán en la arena para luchar. Haz un buen trabajo y no verás más mazmorras. ¿Te gustaría
tener la oportunidad de unirte al ejército? ¿Tienes la vida de un hombre de verdad?

“Si entro en la arena con Chup”, dijo Rolf en voz baja, “le arrancaré las tripas si puedo. Tendrá que
matarme. De cualquier manera, no estaré en tu ejército después de eso”.

El soldado se frotó la mandíbula. "El Señor Chup", dijo.

“Él me eligió. Dijo que tendría otra oportunidad con él en unos días.

"Sí. Sí, bueno, él es así. Un hombre de verdad, un luchador de verdad, admira a cualquiera que se
atreva a luchar”.

Por mucho que odiara a los invasores, Rolf tenía que creer en la honestidad del hombre que acababa de
golpearlo, palo de madera contra espada. Le habían concedido aire limpio, agua y buena comida, y
ahora, al parecer, alguien que le enseñara a usar la espada. Se le estaba dando una oportunidad real,
aunque pequeña, de contraatacar antes de ser destruido.

"Está bien, chico, toma una decisión".

Rolf sonrió y miró la espada de madera que tenía en la mano. Quizás podría contraatacar más de una
vez. Se lanzó hacia adelante de repente y golpeó, apuntando con su mejor intención a golpear la cara
del otro.

El arma del viejo soldado se deslizó fácilmente hasta su lugar para bloquear el golpe. Le devolvió la
amarga sonrisa a Rolf. “Eso es todo, golpea primero y golpea fuerte cuando puedas. Ahora déjame
mostrarte cómo sostener una espada”.

IX
Mensajes
"Debemos atacar primero y hacerlo con fuerza". Thomas habló en voz baja y pesada, sabiendo su
verdad y al mismo tiempo sabiendo los terribles riesgos que implicaban.

A su alrededor, en el enorme cobertizo, estaban reunidos los líderes del Pueblo Libre que habían podido
responder a tiempo a su convocatoria a un consejo. Olanthe estaba sentada a su izquierda y Loford a su
derecha. El pájaro Strijeef tenía un lugar en el círculo, sentado de lado y con su ala ilesa levantada para
proteger sus ojos de la luz del fuego.

Alrededor de la isla los ruidos nocturnos del pantano subían y bajaban. Thomas prosiguió: “Cuando
Ekuman tenga el Elefante y se haya convertido en su amo, entonces será demasiado tarde para atacar o
defender, incluso si pudiéramos reunir a diez mil hombres. ¿No es esto cierto?
Loford asintió inmediatamente con su gran cabeza. Otros en el círculo expresaron su acuerdo. Nadie
podía negar lo que se había dicho.

Thomas continuó: “Si somos lo suficientemente atrevidos, podemos dejar que Ekuman excave la
montaña primero y luego atacar para quitarle el tesoro. Pero incluso ese momento está a sólo unos días
del futuro”.

“El mismo día de la boda”, dijo alguien.

"Muy probable", estuvo de acuerdo Thomas.

Otro hombre, el líder de una banda de la región del delta, negó con la cabeza. “Quieres atacarlo en su
misma puerta. ¿Cuántos hombres podemos reunir en unos pocos días y marchar allí en secreto? ¡Creo
que poco más de doscientos!

Hubo cierta discusión. Nadie podría realmente negar que la cifra de doscientos debe ser
aproximadamente correcta.

“Ekuman hará vigilar fuertemente las excavaciones de elefantes”, predijo el hombre del delta. "Debe
tener mil hombres disponibles, dentro y alrededor del castillo".

“Aun así, ¿ves alguna alternativa al ataque?” Le preguntó Tomás. Luego Thomas miró alrededor del
círculo iluminado por el fuego, interrogando a cada persona con la mirada. Ninguno tenía nada que
sugerir. Las visiones de Loford, y las del Antiguo antes que él, los habían convencido a todos de que el
Elefante era la llave sobre la que descansaba el futuro.

“Entonces, como debemos atacar, sólo queda determinar cómo. No olvides que ahora tenemos nuevos
poderes mágicos de nuestro lado. Thunderstone: ya hemos discutido algunos planes para eso. Y
también encontraremos una manera de poner a trabajar la Piedra de la Libertad. Hay muchos
prisioneros que necesitan ser liberados. Uno de ellos en particular sería importante para nosotros
ahora”.

“El niño que estaba en la cueva”, dijo Olanthe.

Tomás asintió.

Mewick habló; Con el cabello gris todavía pintado, parecía un grave anciano tribal. “Creo que los
soldados que lo tenían no sabían nada de su importancia, de dónde había estado. En su ropa había
mucho barro, por lo que probablemente lo llevaron a la orilla del río. Y lo habían atado con toda
naturalidad detrás de una bestia, y no tenían prisa. Además Rolf era inteligente, sólo me miró una vez.
Si sigue siendo inteligente, creo que lo utilizarán como un esclavo común y corriente”.

Thomas añadió: “Los pájaros buscan a Rolf en los grupos de trabajo que salen del castillo por la noche.
Hay algunos ahora”. Él dudó. "Por supuesto, no podemos estar seguros de que realmente haya
aprendido algo sobre el Elefante".

“Me hizo un gesto con la cabeza”, dijo Mewick con tristeza. “¿Cómo podría hablar? ¿Qué otra señal
podría dar? Así que creo que el asentimiento significa algo”.
Olanthe dijo: “Quizás sólo significó que te vio”.

"Tal vez."

"Bien." Con un gesto, Thomas dejó a un lado el problema de Rolf. “Con más conocimiento sobre el
Elefante o sin él, todavía debemos arrebatarle la cosa de las manos a Ekuman, o de lo contrario
derrocarlo antes de que pueda utilizarla. Consideremos ahora que nuestro amigo Ekuman no es
estúpido, ni tampoco sus principales oficiales. Saben que debemos actuar”.

“Entonces es aún más desesperado”, dijo el pesimista hombre delta.

“En absoluto”, respondió Thomas con firmeza. Miró alrededor del círculo y vio rostros firmes que lo
apoyaban. “Por un lado, organizaremos desvíos. Sacar tropas del castillo si podemos, al menos evitar
que envíen más allí. Por otro lado, llegaremos a Ekuman de una manera que él no espera”.

Inclinándose, garabateó en la tierra desnuda junto al fuego un tosco mapa de las Tierras Abruptas.
“Aquí y aquí están los lugares probables para que crucemos el río y nos acerquemos al Castillo para un
ataque. Ekuman estará reforzando la patrulla nocturna en esos lugares. Pero los evitaremos”.

"¿Cómo?"

“Significará una larga caminata, pero podemos hacerlo. Ve más al sur, cruza las Dolles en tu país, el
delta. Muévete en grupos pequeños, principalmente de noche, por supuesto. Cruza las montañas que
hay en el sur. Reuníos, en algún lugar del desierto…” La voz de Thomas se hizo más lenta. Sintió que
una nueva idea tomaba forma.

Olanthe parecía estar leyendo sus pensamientos. "Eso no está lejos del Oasis".

Thomas la miró. "Olanthe, ¿cuántos de los agricultores de Oasis estarían dispuestos a unirse a nosotros,
a pesar de las probabilidades que enfrentaremos?"

"¿Cuántos? ¡Cada uno de ellos!" Su rostro se había iluminado. “Doscientos más, hombres y niños. Y
algunas de las mujeres también vendrán. Si una vez logras quitarles a los invasores del cuello de mi
gente, irán al Castillo y pelearán, te seguirán a las Montañas Negras si quieres. ¡Lucharán con sus
horcas y sus segadoras!

"¡Tendrán espadas, escudos y flechas para recoger, si podemos atacar a la guarnición de Oasis de la
forma en que deberían ser golpeados!" Para Thomas fue embriagador ver la esperanza reflejada en los
rostros de estas personas fuertes que ahora dependían tanto de sus palabras.

El objetor del delta estaba listo y dispuesto a actuar como ancla en los elevados sueños de Thomas.
“¡Sí, supongamos que atacamos el Oasis por la noche! ¡Supongamos que ganamos! Entonces, ¿qué
pasa al día siguiente, cuando los alas de cuero salgan del castillo y vean lo que pasó? Estamos ahí
afuera, en medio del desierto; No volveremos al pantano ni a las montañas antes de que la caballería de
Ekuman nos haya devorado”. Su voz se volvió sarcástica. “¿O tal vez crees que podemos asaltar el
Oasis, acabar con la guarnición y alejarnos de ella otra vez, todo en una noche?” El hombre resopló con
desprecio. "Si fuera tan simple, ya se habría hecho".
"Ahora tenemos nuevos poderes, ¿recuerdas?" Thomas volvió a señalar la Piedra del Trueno, en una
bolsa nueva al lado de Olanthe. “No sólo traerá relámpagos, sino también nubes protectoras y lluvia. ¡Y
quiero decir que usemos todo el poder que tiene!

En su primera noche dentro de los muros del castillo, Rolf, en su gran agotamiento, no pudo hacer más
que dormir. Por la mañana estuvo bien alimentado y nuevamente al mediodía. Y tanto por la mañana
como por la tarde el viejo soldado vino a llevarlo al patio de prácticas, donde pasaban una o dos horas
cada vez. Por la tarde practicaron con escudos reales además de espadas falsas, y a Rolf le dieron un
yelmo de gladiador para que se acostumbrara a usarlo.

Tenía las manos callosas por el trabajo agrícola y pensaba que sus brazos también estaban bien
endurecidos. Pero este nuevo peso desconocido de armamento pareció descubrir nuevos músculos y
provocarles dolor. Su tutor lo entrenó principalmente en interminables repeticiones de simples
estocadas y paradas, retiradas y contragolpes. Era un trabajo que pronto se volvió aburrido; y a pesar
del hosco impulso de Rolf de herir a sus enemigos, no pudo alcanzar a este hombre mientras el viejo
soldado corrigía la técnica de Rolf golpeándolo y golpeándolo en las costillas, aparentemente a
voluntad.

Como si las lecciones de Rolf fueran algo semisecreto, las sesiones de práctica terminaban cuando
otros soldados llegaban al patio para tallar los trozos de madera o entrenar entre sí. Rolf sintió cierta
curiosidad ante esto, pero tenía cargas más exigentes en su mente. Ahora que estaba nutrido y
descansado, pensaba mucho en escapar. Pero los altos muros estaban por todas partes y sólo sus
pensamientos podían saltarlos.

De vez en cuando durante el día, Rolf levantaba la vista desde el patio de prácticas y observaba los
crecientes preparativos para la próxima boda. Flores y alegres estandartes eran llevados en carretas al
castillo, donde inmediatamente resultaban grotescos por el entorno. Por orden del Maestro de los
Juegos, estos se exhibieron en paredes, parapetos y barandillas. Rolf se preguntó si los huesos humanos
blanqueados que colgaban junto a los altos refugios de los reptiles también estarían adornados con
flores.

Y en algún lugar no lejos de su celda se ensayaba música animada durante todo el día. El castillo se
disponía a trabajar para estar alegre, pero Rolf no podía ver alegría en ningún rostro, como había visto
durante los preparativos de las bodas de los granjeros. Aquí incluso el Maestro de los Juegos tenía cara
de prisionero.

En su segunda noche en su celda privilegiada, Rolf vio a las cuadrillas de trabajadores regresar de su
trabajo poco después del atardecer, siendo conducidos a trompicones y tambaleantes de regreso a las
mazmorras de las que habían sido expulsados temprano en la mañana. Esta noche había polvo de roca y
arena sobre ellos, no barro de río; por eso sabía que la mayoría de ellos habían estado trabajando en el
lado norte del paso, elevándose de la montaña desde el lugar de descanso de Elefante.

Apoyado contra la pared de la celda junto a la puerta, Rolf escuchó cómo dos de los supervisores
pasaban cansinamente. Uno dijo que hoy la excavación había dejado al descubierto la esquina de una
puerta, pero que aún quedaban días de trabajo. Sí, dijo el otro. No terminarían hasta después de la boda.

Las voces se apagaron. Rolf se dejó caer sobre su lecho de paja. El monte de Ardneh estaba casi
liberado: el Elefante, que pertenecía más a Rolf que a cualquier otro. Incluso el próximo duelo con
Chup pasó a un segundo plano en sus pensamientos.

Durante esa noche, un segundo turno de esclavos salió de las mazmorras para trabajar, con una
columna de soldados a su lado, marchando tan hoscos como ellos. Los patios estuvieron encendidos
con antorchas durante la mayor parte de la noche. Los trabajadores y los mensajeros seguían yendo y
viniendo, e incluso la práctica del canto continuaba, por lo que la tarea de excavar parecía mezclada
con la de la boda. Rolf pudo dormir poco con el ruido y la luz. Y volvió a preocuparse porque su vida
ya no parecía carecer de valor. No debía morir, sólo para tener la oportunidad de arañar a Chup... no
cuando el Pueblo Libre podría enfrentarse a una masacre por falta de conocimiento sobre el Elefante,
conocimiento que sólo Rolf podía brindarles.

Cuando llegó la mañana y, como de costumbre, lo sacaron de su celda para ir a las letrinas del cuartel,
Rolf notó más de un pequeño trozo de antorcha quemada entre los restos de la noche sobre los
adoquines. El guardia que lo escoltaba hoy había asumido demasiado trabajo o demasiado vino, o
ambas cosas, la noche anterior, de modo que sus ojos estaban tanto cerrados como abiertos. Al regresar,
Rolf se las arregló para agacharse y juguetear con las correas de sus sandalias. Cuando la puerta de su
celda se cerró nuevamente, tenía un pequeño carbón en su mano sudorosa.

Nuevamente le dieron agua y buena comida. Y nuevamente, el viejo soldado vino a llevarlo a practicar.
Rolf se las había ingeniado para esconder su trozo de carbón dentro de una costura de su camisa. Y el
impulso que lo había impulsado a retomarlo había comenzado a crecer en su mente hasta convertirse en
una especie de plan.

Hoy su tutor trajo espadas, aunque de filo desafilado y punta desafilada. Durante la práctica, la mente
de Rolf se mantuvo demasiado ocupada para elaborar planes. Estaba empezando a apreciar la veracidad
de la advertencia de Mewick: que las artes marciales no se podían aprender en una semana. Justo
cuando pensaba que el brazo de su espada finalmente había desarrollado algo de astucia, el arma de su
maestro golpearía sus costillas una vez más.

Pero durante el descanso del mediodía, y cuando volvió a encerrarse en su celda al anochecer, pudo
pensar libremente. Ya se le había ocurrido la idea de que los pájaros debían venir a hacer
reconocimientos por la noche, probablemente todas las noches, sobre el castillo. Vio que las cuerdas y
las redes defensivas siempre estaban cuidadosamente tendidas en los lugares altos después de que los
reptiles regresaban en masa al atardecer. Pero nada impedía que los pájaros pasaran aún más alto.
Siempre habría algún fragmento de información que podrían obtener, usando sus ojos agudos y su
ingenio. Ahora, si tan solo pudiera mostrar algún tipo de mensaje para que lo leyeran….

Aquella noche dentro de los muros del Castillo fue más tranquila que la anterior; Parecía que el intento
de trabajar en doble turno para limpiar el escondite de Elefante había sido abandonado. Quizás todavía
no había suficientes esclavos manejables. Esa noche no hubo prodigalidad de antorchas en los patios y
la celda de Rolf pasó desapercibida, salvo por el centinela que pasaba a pocos metros de distancia, a
intervalos razonablemente predecibles. Rolf se dio cuenta de que nadie podía ver el techo de su celda.
El cobertizo adyacente impedía que se viera desde lo alto de la torre del homenaje.

Darle la vuelta a su camisa relativamente nueva le dio una superficie casi blanca a modo de pizarra.
Después de reflexionar un rato sobre cómo obtener la mayor cantidad de información en la menor
cantidad de palabras posible, estableció:
MONTÉ ELE. EN CUEVA

Y luego se quedó atrapado en una forma de transmitir lo que debía decirse del poder que había visto y
sentido. Finalmente todo lo que pudo agregar fue:

GUARDALO DE EKUMAN

ROLF

Engrosó y oscureció las letras con dobles trazos de su bastón y las incrustó en la tela con los dedos y
con saliva. Enrolló la prenda y la desenrolló nuevamente; su mensaje parecía tener bastante
permanencia.

Ahora sólo tenía que exhibirlo en el techo plano de su celda, extendido lo suficientemente recto y sin
arrugas como para que un pájaro pudiera leerlo. Después de pensarlo un poco, extendió la mano a
través de los barrotes en la parte inferior de su puerta y recogió algunos rastros de la reciente
construcción que yacía allí, pequeñas piedras y pequeños trozos de mortero seco. Eligiendo entre estos
varios que parecían del tamaño adecuado, hizo un movimiento para sujetarlos como pesas al borde
inferior de la camisa, aflojando hilos de la prenda para atarlos. Le llevó algún tiempo asegurarlos a
todos, pero tenía horas de sobra.

Luego enrolló la camiseta como si fuera un pergamino y le hizo varias aberturas de práctica, sacándola
para desenrollarla rápidamente en el suelo. Uno de los pesos se soltó y hubo que volver a atarlo, pero
no vio ninguna razón por la que el plan no pudiera tener éxito.

Mientras tanto, había estado contando en silencio, cronometrando aproximadamente los pasos del
centinela. Ahora Rolf esperó hasta que el hombre pasó una vez más y luego se dirigió a la puerta. Sacó
la camisa enrollada a través de los barrotes altos, luego la sujetó por los hombros y la desenrolló con un
golpe hacia atrás. Oyó las pequeñas piedras golpear con pequeños ruidos en el tejado plano sobre su
cabeza.

Dejando la camisa extendida (como esperaba) sobre el techo, se acurrucó en el rincón más oscuro de la
celda. Se prohibió tan severamente permitirse cualquier esperanza que cuando se escuchó otro pequeño
ruido en el techo se puso de pie de un salto, convencido de que el sonido debía significar de algún
modo que su señal había sido descubierta por el enemigo. Pero no hubo protestas. No llegó ninguna
avalancha de hombres furiosos con antorchas.

Poco a poco se dio cuenta de que el golpe en el techo había sido como el sonido de un pequeño guijarro
caído desde una gran altura.

El centinela casi debía llegar otra vez. Rolf se obligó a quedarse quieto sobre la paja hasta que el
hombre pasó arrastrando los pies. Y tan pronto como el guardia desapareció, apareció otro guijarro, éste
rebotando en el pavimento frente a su celda, elevándose hasta sonar débilmente desde una barra de la
reja; Rolf no podía verlo pero no había ninguna duda sobre el sonido. Saltó hacia la puerta, extendió la
mano y levantó la mano para agarrar su camisa y moverla de un lado a otro, agitándola por el techo.
Luego metió rápidamente la prenda en la celda, arrancó las piedras y las arrojó. Frotó y arrugó su
mensaje hasta convertirlo en una mancha ilegible y se volvió a poner la camisa.

Tenía amigos vivos y vigilantes. No estaba olvidado ni completamente solo. Se ciñó la camisa con
fuerza. Sólo entonces se dio cuenta de que su repentino escalofrío no se debía al frío ni al miedo, sino a
un triunfo que debía guardar en silencio.

Al día siguiente, Rolf practicó su espada con determinación y se ganó algunos leves elogios de su tutor.
La noche siguiente, Rolf no hizo ningún intento de volver a hacer señales (era muy peligroso y no tenía
nada nuevo que decir), pero permaneció completamente despierto, escuchando, hasta la hora en que
había tenido lugar el intercambio de señales la noche anterior.

Hacer clic. Hacer clic. Hacer clic. Igualmente emparejados y espaciados, tres pequeños impactos en su
techo. Se incorporó de un salto y esperó, apoyado sobre un codo en la paja. ¿Esperaba el pájaro que él
respondiera? Fue hacia la puerta, extendió el brazo y lo agitó lentamente de un lado a otro, una, dos,
tres veces. Luego se quedó despierto, escuchando y pensando durante mucho tiempo, pero no llegó más
señal desde arriba.

X
Lucha por el oasis
Tumbado cerca de la cima de la suave duna, mirando por encima de su cresta, Thomas podía ver la
oscura masa isleña del Oasis de las Dos Piedras extendida ante él a la luz de la luna, con su límite más
cercano a menos de cien metros de distancia. La noche hacía inciertos los contornos del gran círculo de
tierra fértil y le daba un aspecto medio mágico. Aún así, como Olanthe le había enseñado el asunto,
podía distinguir dónde estaban las diferentes áreas del asentamiento.

La mayor parte del área del Oasis se encontraba en el amplio anillo exterior de campos cultivados. Los
invasores, dijo Olanthe, al principio querían cercar todo el círculo fértil, pero los materiales para
construir las cercas eran difíciles de conseguir aquí en el desierto y se habían concentrado en terminar
las obras internas.

A un lado del área central del Oasis, todas las viviendas de los agricultores, estructuras
semipermanentes de marcos de madera y cueros estirados, habían sido juntas, apiñadas unas cerca de
otras, y se había construido una fuerte cerca a su alrededor. En este recinto la gente del Oasis podría ser
confinada todas las noches al atardecer. Y tanto de noche como de día, fuertes patrullas de soldados del
castillo, montadas y a pie, recorrían los campos y senderos alrededor del perímetro de la tierra regada.

Extendidos en la duna con Thomas, y en las dunas inmediatamente al este y al oeste, estaban los
doscientos hombres y mujeres de su fuerza atacante, descansando ahora en silencio tras la dura marcha
que los había traído hasta allí desde las montañas. Olanthe yacía a su izquierda, y a su derecha estaba
Mewick, con el rostro oscurecido por la tierra para el ataque nocturno hasta que parecía el rostro de
algún demonio tallado de melancolía.
Más allá de Mewick, yacía Loford, y el débil silbido de su respiración transportaba la quietud hasta los
oídos de Thomas. El cabello de Olanthe ondeó con la brisa nocturna, tocando la mejilla de Thomas.
Ella se inclinaba hacia él para susurrarle y extendía un brazo para señalar. Allí, le estaba mostrando, en
el área central del Oasis, se encontraba el complejo defensivo del enemigo. Ahí era donde esta noche
debían tomar por sorpresa a la mayoría de ellos y masacrarlos. Dos esquinas de su alta empalizada
estaban ahora marcadas por las distantes chispas de las antorchas. Olanthe había explicado antes que la
puerta normalmente estaba abierta, aunque por supuesto habría un guardia.

Thomas sabía que ahora había una veintena de pájaros sobre el Oasis, invisibles a los ojos humanos o
reptiles. Estaban marcando para él las posiciones de las patrullas enemigas, y una vez que comenzara el
ataque, el trabajo de los pájaros sería impedir la fuga de un solo enemigo, ya sea a pie o por las alas.
Que el Castillo se enterara de este ataque esta noche, o incluso mañana, probablemente significaría un
desastre; El Pueblo Libre tenía intención de descansar en el Oasis durante un día y una noche antes de
iniciar la marcha que los llevaría directamente a la batalla decisiva por el Elefante. La pelea de esta
noche podría ser decisiva sólo si el Pueblo Libre perdía.

"Pasa la palabra otra vez", susurró Thomas ahora, repitiendo el mensaje tanto a izquierda como a
derecha. "No quemar". Seguramente cualquier gran incendio sería visto por la guardia en las almenas
del lejano castillo; entonces la mañana seguramente traería reptiles para investigar; y tras los reptiles
vendría la caballería con fuerza. Ekuman no necesitaría ningún elefante para ganar una batalla librada
de día y al aire libre.

Loford ahora se arrastraba hacia Thomas. Unos momentos antes, el Grande había bajado por la duna y
ahora volvía a subir, entre Thomas y Mewick. El mago se movía, pensó Thomas, con todo el sigilo de
una bestia de arado hundido; pero ni siquiera él podía hacer mucho ruido en la arena blanda, así que
esta vez no importó.

"He estado intentando esto y aquello", retumbó Loford suavemente, desplomándose con un gruñido
para yacer a su lado en toda su longitud. “Pero las cosas simplemente no son favorables para la magia.
Supongo que hay demasiadas espadas fuera.

“¿Ni siquiera un elemental?” Thomas quería toda la ayuda que pudiera conseguir y sabía que Loford
tenía una habilidad especial para los elementales.

Loford negó con la cabeza. “Podría sacar uno bueno del desierto. Pero no de noche. El desierto es de
día. Sol, calor y un viento fulminante que arroja una ráfaga de arena... ¡Sí, podría traer algo para
complacerte! Pero no de noche”. El mago parecía culpable y a la defensiva.

Thomas golpeó su hombro suavemente. “Realmente no contaba con tus poderes esta noche.
Necesitamos más ese elemento de arena para protegernos cuando crucemos el desierto hacia el Castillo
pasado mañana. En caso de que la Piedra del Trueno no reciba suficiente lluvia para que podamos
escondernos.

“Estoy pensando en esa marcha; arrojando la Piedra delante de nosotros para seguir atrayendo lluvia y
esquivando rayos. Debería ser tan aventurero como algunas batallas. Y también quieres que un
elemental nos haga compañía. ¡Ho!"

"¡Mierda!" —siseó Mewick.

En un susurro muy bajo, Thomas añadió: “Y estoy pensando que no libraremos más batallas en los
pantanos. De una u otra forma."

La sombra de un pájaro descendió en un silencio fantasmal hasta detenerse justo debajo de Thomas en
la duna. Con las alas extendidas con orgullo, informaba de cuántas patrullas enemigas se encontraban y
dónde. Thomas tomó decisiones apresuradamente y pasó órdenes a los líderes de su escuadrón en el
futuro. Detalló un escuadrón a posiciones a lo largo del borde occidental del Oasis, para estar listo para
interceptar a cualquier enemigo que pudiera intentar huir hacia el Castillo.

“Y estamos listos en el aire, Thomas”, le aseguró el pájaro. “Si los reptiles se atreven a levantarse,
ninguno escapará”.

Una vez confirmadas las órdenes, la larga fila de figuras humanas comenzó a dividirse, alejándose en
grupos silenciosos, medio visibles bajo la Luna. "Ve ahora", le dijo Thomas al pájaro, "y avísame tan
pronto como nuestros escuadrones estén en posición al otro lado del Oasis". Los ataques separados
contra las patrullas enemigas deben realizarse lo más simultáneamente posible y, al mismo tiempo,
debe tomarse la entrada al recinto interior.

Con un movimiento de alas, el mensajero se elevó y se alejó. Ahora, si algo se había olvidado, ya era
demasiado tarde para arreglarlo. Thomas pensó para sí mismo que, de todos modos, ser líder tenía una
ventaja: no había tiempo para que un hombre se preocupara mucho por su propio pellejo.

Sus ojos se encontraron con los de Olanthe a la luz de la luna, y se miraron durante un rato. Ninguno
sintió la necesidad de hablar.

El pájaro regresó antes de que él realmente lo esperara. “Están listos en el otro lado, Thomas. Y a lo
largo del borde occidental”.

"Entonces. Entonces nosotros también estaremos listos”. Respiró hondo y miró el resto de su fuerza
que todavía estaba lo suficientemente cerca como para poder verlo. “Y atacamos”.

Con un movimiento de su brazo, hizo un gesto hacia adelante a la docena que lo acompañaría de cerca
en la pelea, para tratar de apoderarse de la puerta del recinto interior. Otro escuadrón del mismo
tamaño, liderado por Mewick, lo seguiría de cerca, con la esperanza de poder atravesar la puerta y
matar a los invasores dormidos en sus cuarteles.

El límite exterior del Oasis estaba marcado por una zanja que, según Olanthe, servía para evitar que el
desierto entrara. Al cruzarla ahora, le susurró a Thomas: “Casi seco. Debemos usar la Piedra para que
llueva mientras estemos aquí”.

Una vez pasada esta zanja exterior, Thomas condujo a su escuadrón entre hileras de plantas hasta las
rodillas hacia el centro del Oasis. Hizo un gesto a su gente para que se dispersara y al principio marcó
el paso a través del terreno llano, corriendo agachado. Cuando hubieron recorrido unos cientos de
metros, aminoró el paso y poco después se dejó caer y se arrastró entre las hileras de plantas. No muy
lejos habría una patrulla de ocho soldados de infantería. Se suponía que los escuadrones de Thomas y
Mewick pasarían sigilosamente a esta patrulla, dejando que otros Pueblos Libres les emboscaran un
poco más lejos.
Thomas vio a la patrulla, caminando en lenta fila india en un rumbo perpendicular al suyo. La luna
convirtió los yelmos de bronce en cabezas de fantasmas. Dejó de gatear y a su alrededor su escuadrón
se fundió en el suelo y la noche.

El enemigo pasó. Entonces su líder dio un giro inesperado. Al levantar la cabeza unos centímetros,
Thomas vio que ahora se dirigían directamente hacia donde el escuadrón de Mewick había caído a
tierra. Sólo que guarden silencio, pensó Thomas, cuando un encuentro pareciera inevitable.

El líder de los soldados se detuvo, haciendo un movimiento de sorpresa y volviéndose. Alrededor de él

y sus hombres, la gente de Mewick se levantó como demonios oscuros y silenciosos. Tenían la ventaja
del número, doce contra ocho, y de la sorpresa, y no era de extrañar que acabaran con los hombres del
castillo sin sufrir pérdidas. Aún así, el silencio había sido demasiado de esperar, y un par de gritos
flotaron en la noche.

Thomas se puso de pie tenso, mirando hacia el centro del Oasis, ahora a menos de medio kilómetro de
distancia. La mano de Olanthe estaba sobre su brazo. "Eso puede que no alarme al complejo central",
dijo en voz baja. “Tal vez piensen sólo que están persiguiendo a algunos fugitivos por los campos, o
que los pájaros están acosando a una patrulla. Eso sucede a veces”.

“En cualquier momento puede haber ruido de las otras patrullas. Mejor nos damos prisa." Thomas hizo
un gesto a su propio escuadrón para que avanzara. Le indicó a Mewick que lo siguiera de cerca y
recibió un saludo de reconocimiento.

La espada corta de Thomas iba en una funda atada a su pierna. Vio a Olanthe aflojando un largo
cuchillo en su funda en su cadera mientras caminaban.

Ahora el área central del Oasis se acercó lo suficiente como para que los detalles fueran visibles. Allí
estaba la barrera de estacas afiladas, formando un recinto carcelario donde la gente de Oasis era
encerrada por la noche. Thomas pudo ver silos de arcilla, graneros y contenedores de almacenamiento.
Y, al frente, la empalizada defensiva de los invasores, donde aún ardían las antorchas. La reja estaba
abierta. No se veían árboles; Olanthe había dicho que todos habían ido a construir la empalizada. No
había humanos ni reptiles a la vista.

"Déjanos ir a nosotros dos primero", susurró Thomas cuando su escuadrón se reunió a su alrededor.
Luego tomó a Olanthe de la mano y caminó con ella por el oscuro sendero que conducía casi
directamente desde donde estaban hasta la puerta abierta de la empalizada. Ahora podía ver el brazo y
parte del uniforme de un soldado que parecía estar holgazaneando justo al otro lado de la puerta. La
esperanza era que los primeros soldados que vieran a Thomas y Olanthe los tomaran por nada más
peligroso que una pareja joven que intentaba colarse después del toque de queda.

En el lado derecho del camino discurría la barricada que rodeaba las casas de los campesinos, y en el
lado izquierdo había altos contenedores de almacenamiento. De detrás de uno de ellos salió
repentinamente un soldado para cerrarles el paso.

Mostró una sonrisa de satisfacción ante sus comienzos de sorpresa. “¿Buscas un agujero debajo de la
cerca en alguna parte? Espero que valga la pena pasar media noche retozando, porque... Miró más de
cerca la mano de Olanthe. “¿Qué tienes ahí?”

Desde algún lugar del campo llegó un grito de miedo, una agonía debilitada y purificada por la
distancia. El soldado vio el largo cuchillo de Olanthe y su boca se estaba formando para un grito
resonante mientras comenzaba a desenvainar su espada; Quería dar un paso atrás, pero la espada de
Thomas ya estaba entre sus costillas.

Thomas escuchó dos docenas de pies avanzando rápidamente por el camino detrás de él mientras corría
hacia la puerta de la empalizada. Un par de centinelas aparecieron alarmados... demasiado tarde.
Tuvieron tiempo de gritar, pero no más.

Una vez tomada la puerta, Thomas miró hacia atrás. El escuadrón de Mewick venía corriendo, a sólo
unos metros del camino. Luego dejó a Olanthe a un lado con un brazo, se giró y corrió hacia el
complejo, corriendo hacia la puerta abierta del cuartel más cercano. A la derecha, cuando miró hacia
adentro desde la puerta, vio los establos a lo largo de la empalizada, y luego el cuartel, un edificio largo
y bajo de madera lo suficientemente grande como para albergar a casi cien hombres. En el lado
izquierdo del complejo había establos y cuarteles similares, y en el lado opuesto a la puerta, otro
edificio largo y bajo que Thomas sabía que albergaba a los oficiales y servía como cuartel general.
Todo el centro del complejo era tierra arenosa desnuda, aplastada por los pies en marcha. Frente al
edificio del cuartel general, un asta de bandera sostenía un estandarte inerte del negro y bronce de
Ekuman. Y en el mismo centro de la plaza de armas, sobre una especie de horca cruciforme, había un
hombre vivo atado: un hombre desnudo con las heridas de los azotes atravesadas por todo el cuerpo,
que ahora levantó su cabeza gris para mirar a Thomas. Thomas no tuvo tiempo ahora de mirar de cerca
a la víctima; sus zancadas lo llevaban hacia la puerta abierta del cuartel.

Un hombre salió por esa puerta, medio desnudo y medio despierto, empuñando una espada. Se detuvo,
con los ojos y la boca muy abiertos al ver a Thomas, cargando, enorme, completamente negro para el
ataque nocturno.

Thomas apuntó al centro del cuerpo, hundió su espada corta casi hasta la empuñadura, empujó al
muerto de nuevo al cuartel y entró tras él. Justo detrás de él, sus asaltantes lo persiguieron a través de la
estrecha puerta, ahora todos gritando para sembrar el terror y el pánico. Antes que él, sólo unos pocos
enemigos tenían todavía armas en la mano. Thomas no era un maestro espadachín y lo sabía. Así que
utilizó las ventajas que tenía, su fuerza y tamaño, por todo lo que valían. Con dos golpes de martillo
derribó la guardia de su siguiente oponente, y con el siguiente golpe le cortó el brazo cerca del codo.

Al cabo de un momento, los asaltantes controlaron la puerta y el armero que había junto a ella, del que
Thomas tomó un escudo; Al cabo de unos momentos lo que estaba sucediendo ya no podía llamarse
pelea. Los hombres del castillo fueron asesinados en sus hamacas, apuñalados mientras se arrastraban
por los rincones, murieron haciéndose los muertos, fueron masacrados como bestias de carne que se
pelean y chillan en un corral.

La matanza aún no había terminado cuando Thomas trepó por el suelo resbaladizo de regreso a la
puerta. Para entonces, más de una veintena de Pueblo Libre se encontraban dentro del recinto, y frente
a los otros cuarteles se libraba una feroz lucha. Mewick estaba allí, atacando con una larga daga y
blandiendo un hacha de guerra que parecía una herramienta de campesinos salvo por su empuñadura en
forma de espada.

Incluso con un cuartel limpiado, el Pueblo Libre dentro de la empalizada seguía siendo superado en
número. Gritando, Thomas dirigió su propio escuadrón cargando en ayuda de Mewick.

A los hombres del segundo cuartel se les había dado sólo unos momentos más para despertarse que los
del primer cuartel, y eso supuso una gran diferencia. Estos hombres apenas comenzaban a salir y
luchar, pero cuando Thomas atacó, comenzaron a retirarse al cuartel nuevamente, probablemente sin
darse cuenta en la confusión de que la ventaja numérica todavía era suya. Las flechas empezaron a salir
silbantes de las rendijas de la pared de madera del cuartel. El cuartel era una estructura sólida,
construida justo contra la fuerte y alta empalizada.

"¡Recuerda, no quemar!" Gritó Tomás. Pudo ver a dos de sus hombres caídos ya con flechas en ellos.
Pero refuerzos bienvenidos ahora estaban cargando hacia la puerta de la empalizada, Gente Libre que
evidentemente había terminado su emboscada a una de las patrullas exteriores.

Olanthe apareció de algún lugar para pararse al lado de Thomas. "¡Mantener bajos!" —ladró,
agarrándola protectoramente. Metió la mano en su mochila, sacó la Piedra del Trueno y la hizo rodar
hacia el cuartel. La maltrecha caja de metal rebotó y se detuvo justo en una esquina del edificio bajo.

La tormenta tardará un poco en desarrollarse. Mientras tanto, Thomas dispuso algunos hombres para
disuadir a los que estaban dentro del cuartel de realizar una salida; Hecho esto, dirigió la mayor parte
de su atención al edificio del cuartel general. Vio que Mewick ya había conducido a los hombres al
techo, donde estaban peleando con unos cascos de bronce que habían subido desde adentro. Otros
intercambiaban lanzas y misiles contra puertas y ventanas.

Otro escuadrón de Pueblo Libre entró en tropel en el recinto, y con ellos el primero de los granjeros en
alzarse en armas: horcas y segadores, como se predijo, y una furia furiosa y gozosa. Thomas corrió a su
encuentro y los condujo al edificio del cuartel general.

En el tejado del cuartel general, guardias, oficiales y ordenanzas con cascos de bronce mantenían a raya
al Pueblo Libre con picas, espadas y mazas, protegiendo una esquina de la empalizada. Allí, uno de
ellos agitaba antorchas para ahuyentar a los pájaros, mientras otro intentaba quitar la red protectora de
un refugio para reptiles; Tenían la intención de enviar un correo a Ekuman.

El soldado que portaba antorchas cayó al suelo, alcanzado por una horca arrojada desde el suelo.
Thomas saltó rápidamente sobre las tejas para patear las teas encendidas del techo antes de que
pudieran prenderle fuego. El hombre que luchaba con la red finalmente logró apartarla del camino de
los reptiles, pero ninguno de ellos se aventuró a salir de la puerta del gallinero. La noche era de los
pájaros y bien lo sabían los reptiles.

Un trueno retumbó en lo alto. De repente ya no quedaba nadie más que el Pueblo Libre de pie en el
tejado, aunque había otros todavía tirados allí. La sangre resbalaba sobre los guijarros bajo los pies y
goteaba por los canalones. Alguien había cogido una pica capturada y estaba empezando a intentar
sacar a los reptiles de su pequeña casa. Los pájaros aterrizaban en la puerta, con sus suaves voces
vibrantes, instando a aquellos que habían comido huevos de pájaro a no ser tímidos ahora, sino a salir y
dar la bienvenida a sus invitados que venían a devolver la llamada.

Los hombres que estaban en el suelo, a la entrada del edificio del cuartel general, llamaban a Thomas.
Saltó sobre el borde del techo y se dejó caer para descubrir que algunos miembros del escuadrón de
Mewick pensaban que habían atrapado al comandante de la guarnición. Empujaron hacia delante a un
tipo de pelo gris y cuello delgado y fibroso. Lo habían sorprendido en un almacén vistiendo un
uniforme de soldado raso.

La lluvia tamborileó y luego tamborileó. Lightning se acercaba. En una repentina apertura blanca del
cielo, Thomas miró hacia arriba y vio a Strijeef, con una vieja herida todavía vendada en un ala, ojos
locos y deslumbrantes, emergiendo de un refugio de reptiles. Una cáscara de huevo coriácea se aferraba
a las garras de su pie levantado. Su pico y sus plumas estaban manchados de sangre violácea.

¡Ocúpate del otro gallinero! Gritó Thomas. Luego arrastró al prisionero de cabello gris hasta Olanthe y
algunos de los otros miembros de Oasis, para estar absolutamente seguro de quién era. Olanthe estaba
en el centro de la plaza de armas, al alcance de las flechas de los cuarteles que aún resistían. Un par de
granjeros estaban esperando con escudos capturados, listos para desviar cualquier flecha que llegara a
los que trabajaban para bajar al anciano de su andamio. Olanthe lloraba, ajena a las flechas; Tomás se
dio cuenta de que el hombre en la cruz debía ser su padre.

Estaban bajando a la víctima cuando la Piedra del Trueno recibió el rayo que pedía. El cerrojo siguió la
esquina del cuartel desde el alero hasta el suelo, abriendo la estructura como un gran huevo
cuidadosamente colocado sobre la mesa. La lluvia, que ahora caía a cántaros, impidió que se iniciara el
fuego. Thomas corrió para unirse a sus hombres y entrar en la brecha, pero su liderazgo no era
necesario. Su fuerza atravesó la pared rota y completó el trabajo de la noche sin mayores pérdidas.

Y así terminó la batalla por el Oasis. El padre de Olanthe y los otros luchadores por la libertad heridos
fueron sacados del complejo de los invasores para ser atendidos en las casas de los agricultores. Desde
el recinto de los agricultores, que ya no era una prisión, comenzaron a alzarse voces, hombres, mujeres
y niños cantando de alegría por su liberación.

Al sentir un toque en su hombro, Thomas se giró y vio a Loford allí de pie, con una enorme sonrisa; En
la parte superior del gran brazo derecho del mago sangraba una pequeña herida.

“¿Cómo estuvo la pelea?” -Preguntó Tomás.

"¡Oh muy bien! ¡Excelente! Te digo que una vez me enfrenté a dos de ellos, pero he venido para
recordarte que esta vez la Piedra del Trueno es tuya para que la recojas”.

"Así es." Thomas, sonriendo, pensando en cómo atormentaría a Loford si nunca le preguntaba cómo
había conseguido su gloriosa herida, trotó hasta el cuartel destrozado y recogió la caja tallada de un
charco.

Mientras estaba allí, un pájaro se le acercó y le dio la buena noticia de que ni un solo enemigo había
escapado de la matanza. Varios miembros de las patrullas emboscados en los campos habían intentado
escapar, llegar al Castillo, cuando vieron que todo el Oasis estaba siendo atacado. Todos menos uno
habían sido talados por los hombres de Thomas que quedaron a lo largo del límite occidental del Oasis
para ese propósito. El único hombre que los había pasado, montado, había sido arrancado
sangrientamente de su silla mientras galopaba a todo galope, por tres de la Gente Silenciosa que lo
habían alcanzado y sujetado desde arriba. Y ahora incluso la aterrorizada bestia que había estado
montando fue atrapada y llevada de regreso a los establos.

Aunque la lucha había terminado, no se podía permitir descansar a nadie que no estuviera herido. Había
mucho que hacer antes del amanecer. Hay que sacar a los heridos de la vista y cuidarlos, hay que
enterrar a los muertos y luego borrar todo rastro de sus tumbas. No se debía permitir que ningún
mensajero del Castillo sospechara lo que había sucedido... no hasta que hubieran aterrizado, o al menos
descendido dentro de cierto alcance de las flechas.
Rápidamente se levantó en su lugar el muro del cuartel dividido y se repararon los huecos lo mejor
posible. Al amanecer, los agricultores iban a sus campos en el número habitual para realizar sus tareas
ordinarias. Los hombres del Pueblo Libre vestían uniformes de bronce y negro para que los vieran los
reptiles entrantes, y marchaban, montaban o hacían guardia. La masa de huevos rotos y sangre violácea
de reptil fue raspada y fregada de los porches exteriores de los refugios.

"Una cosa más", dijo Olanthe. Y señaló con la cabeza la horca vacía en el centro de la plaza de armas,
de la que habían sacado a su padre casi demasiado tarde para salvar la vida. En su voz había una dureza
que Thomas no había oído antes.

"Un hombre muerto bastará", dijo Thomas. "Uno de pelo gris". Intentó recordar algún cadáver entre los
que estaban siendo enterrados que fuera digno del padre de Olanthe; Fue un esfuerzo inútil. Se volvió
para mirar al puñado de prisioneros que aún estaban vivos, esperando algún interrogatorio; Allí
colgaban los largos y despeinados mechones del comandante de la guarnición.

Thomas asintió con la cabeza y los hombres que tenían a los prisioneros a cargo inmediatamente
captaron lo que quería decir. Sonriendo, hicieron avanzar al oficial de rostro pálido. “¡Lo montaremos
por usted, jefe! ¡Y primero nos encargaremos de decorar adecuadamente su piel!

Eso fue exactamente correcto. Eso fue lo mejor que podía hacer. Pero Tomás se dio la vuelta. Vio a
Mewick, con el rostro triste como siempre, volviéndose también. Pero Mewick no fue quien asumió la
responsabilidad. Thomas se obligó a volverse y mirar y escuchar los azotes. Le sorprendió el esfuerzo
que le costó, como si nunca antes hubiera visto sangre. Olanthe estaba observando con una mirada de
remota satisfacción. Pero Tomás tenía miedo. Temía los impulsos y los deleites del poder, que podía
sentir moverse dentro de sí mismo como los dolores de alguna enfermedad glamorosa.

Los azotes al comandante de la guarnición fueron inútiles. Durante todo el día siguiente, mientras
colgaba muerto en la cruz, no llegó ningún correo del Castillo. La Gente Libre y los granjeros de Oasis
que iban a marchar con ellos, descansaron a medias durante el día y luego se relajaron más
completamente la noche siguiente.

Esa noche, los pájaros trajeron la noticia de que habían descubierto el paradero de Rolf en el castillo y
repitieron su mensaje a Thomas. Habían intentado alertarle de que el ataque se produciría en tres
noches. Si alguna vez sacaban a Rolf al aire libre después del anochecer, intentarían ponerle la Piedra
del Prisionero en sus manos.

XI
Yo soy Ardneh

Tres piedras en el tejado de la celda de Rolf una noche, y a la misma hora la noche siguiente, dos. Él le
devolvió el saludo dos veces.

A la mañana siguiente, Rolf recibió por primera vez una auténtica espada de filo afilado y con ella pasó
la mañana atacando y cortando las culatas de madera. Su tutor se quedó criticando, flanqueado por un
par de piqueros que mantenían sus armas largas listas todo el tiempo que Rolf estaba verdaderamente
armado.
Por la tarde, Rolf y su tutor volvieron a estar solos, una vez más batiéndose en duelo con las espadas
desafiladas y de punta desafilada. Y durante esta sesión las paradas del tutor fueron en varios casos
demasiado bajas, y Rolf logró darle un golpe en el vientre o cortarle un brazo sin derramar sangre. Rolf
no obtuvo mucha satisfacción de esto, ya que sospechaba profundamente que el soldado le estaba
dejando ganar para ganar confianza. Si el tutor lo hubiera sabido, los dos piqueros de la mañana
habrían recorrido un largo camino para lograrlo.

Esa noche llegó la señal de un solo guijarro, a lo que Rolf respondió con un gesto. Tres, dos, uno, había
ido el conde, de noche en noche.

Rolf sabía que al día siguiente por la mañana se celebraría la boda. Por la tarde se enfrentaría a Chup en
la arena. Ciertamente, no era ninguna de estas cosas lo que el Pueblo Libre le indicaba que le dijera;
por lo tanto, mañana o mañana por la noche vendría algo más de gran importancia.

Quería estar vivo para verlo.

El día de la boda lo despertaron temprano unos fuertes gritos y una música que parecía el
acompañamiento de algún baile obsceno. Volvió a pensar que las festividades de hoy no podían
parecerse mucho a las de las sencillas bodas de compromiso que había visto y asistido. En esas
ocasiones la compañía mantenía al menos un esfuerzo de solemnidad hasta el mediodía, hasta que se
intercambiaban votos y tal vez algún mago aficionado del campo intentaba hechizar los anillos con un
hechizo de felicidad. Después de eso comenzaron los bailes y las bebidas, los juegos y cualquier
banquete que la gente pudiera permitirse...

El día transcurrió. A Rolf le dieron una sobrevesta nueva de tela negra barata para que se la pusiera
encima de su propia ropa. No hubo práctica de espada, ni visión de su instructor. Lo alimentaron como
de costumbre y lo acompañaron al retrete. En los patios había hombres con libreas que Rolf no había
visto antes; en cada uno de ellos el color negro combinaba con el otro, rojo, verde, blanco o gris. Era
cierto, entonces, que aquí estaban invitados a la boda procedentes de todas las Satrapías cercanas.

A última hora de la tarde, el director de los juegos llegó con dos celadores a la celda de Rolf y lo
sacaron rápidamente de allí. Primero al retrete una vez más; supuso que sus Señorías no deberían
disgustarse si el miedo lo venciera por completo en la arena. Y luego lo condujeron bajo el torreón, a
una pequeña cámara sin ventanas con un techo de vigas extrañamente inclinadas. A través de las grietas
de este techo, y alrededor de una puerta cerrada frente a la que entraron, la luz del sol se filtraba. Pies
pisaban sobre lo alto, el sonido de risas venía desde muy cerca de arriba, y Rolf se dio cuenta de que ya
estaba debajo de los asientos que rodeaban la arena. . Su soldado-tutor le había dado alguna descripción
del lugar.

Le esperaban un yelmo de bronce, un escudo y una espada. Mientras el Maestro de los Juegos se
apresuraba a realizar algún otro recado, los guardias de Rolf le entregaron el primero de dos de estos
artículos a la vez. Lo miraron críticamente mientras tomaba el escudo que llevaba en el brazo y se
colocaba la espada en la cabeza; supuso que querían ver si era probable que colapsara de miedo.

De la pared colgaron una astuta especie de jaula, destinada a sujetarlo contra la puerta que conducía a
la arena. Sólo después de que lo sujetaron así le pusieron la espada desnuda en la mano. Una señal les
llegó casi de inmediato cuando terminaron, y un hombre tiró de una cadena para hacer que la puerta
frente a Rolf se abriera de golpe, mientras que el otro tomó una lanza para instarlo, si era necesario, a
salir a la arena.

La lanza no era necesaria. Las piernas de Rolf lo llevaron hacia el resplandor del sol poniente. A través
de la T de la abertura de su casco vislumbró un círculo de rostros encima de él, colores alegres,
movimiento; Fue recibido con un estallido de ruido brutal. Se encontraba en un extremo de un óvalo
arenoso, de unos veinte metros de largo y proporcionalmente ancho, rodeado por un muro alto, liso e
imposible de escalar.

Se escuchó otro rugido de aplausos y Rolf vio la figura alta, vestida de negro, de su oponente
acechando hacia él, procedente del extremo opuesto del pequeño mundo plano en el que ahora estaban
solos. Una máscara roja pintada en la parte delantera de un yelmo negro ocultaba el rostro de Chup.
Con espada y escudo preparados, avanzó derecho; en su andar había un movimiento oscilante que Rolf
sólo pudo interpretar como una burla intencionada.

Rolf se quitó de la cabeza todo menos: atacar primero y golpear fuerte. Sus rodillas, que habían estado
temblando, ahora lo impulsaron hacia adelante con firmeza.

Su enemigo era más alto y de mayor alcance, por lo que tenía el privilegio de atacar primero; una
opción que eligió ejercer. El corte recto también parecía una burla, porque era más lento que algunos
que Rolf había rechazado con la espada de su tutor. Rolf recibió el golpe descendente en su escudo, y
tal vez gritó; antes había pensado que cuando llegara ese momento debería gritar algo, para que los
malvados que observaban supieran que estaba muriendo por la causa de la libertad.

Más tarde, no supo si había gritado algo en ese momento. Sólo sabía que desvió el torpe golpe
descendente con su escudo, como le habían enseñado a hacer, y atacó directamente para matar.

Su punta se deslizó tan fácilmente a través de la tela negra y entre las costillas de su oponente que por
un momento Rolf no creyó en su éxito. Retrocedió un paso, pensando sólo: ¿Qué truco es este?

Pero el hombre de negro no se avergonzaba. Una mancha roja a borbotones se extendió por su frente.
Sus brazos se hundieron con sus armas en ellos, y con lo que parecía un cansancio infinito cayó de
rodillas. Luego, girándose hacia un lado, cayó de cuerpo entero sobre la arena.

La victoria todavía le parecía irreal a Rolf. La alegre multitud que lo rodeaba por encima del muro
vitoreaba, un sonido se hacía aún más increíble por los gemidos que se mezclaban con él: no lamentos
de rabia o conmoción, sino gemidos de mera decepción, los sonidos de los observadores engañados por
el repentino final de una espectáculo.

Rolf se quitó el casco y miró hacia arriba. Chup estaba sentado allí, en el primer banco de asientos,
mirando a Rolf, sonriendo levemente y aplaudiendo. Al lado de Chup estaba su novia dorada; Incluso
en ese momento, Rolf notó que Charmian miraba a través de la arena y hacia arriba, con expectación en
su rostro.

Rolf se volvió y volvió a mirar la figura en la arena. Apenas se dio cuenta cuando los soldados vinieron
a quitarle el arma; Estaba observando a dos guardias del calabozo acercarse al hombre caído. Uno de
ellos apartó con cautela la espada caída mientras el otro giraba el cuerpo boca arriba y arrancaba la
barra pintada de demonio. El rostro revelado era joven y completamente desconocido para Rolf.
Uno de los guardias había empezado a levantar un mazo pesado para dar el silencio. Su movimiento fue
detenido mientras nadaba de espalda por un grito: el chillido de una mujer tan repentino y tan terrible
que hizo que los reptiles graznaran sobresaltados desde sus altas posiciones en la torre del homenaje.

Y Rolf supo a quién había apuñalado; lo supo cuando miró hacia arriba y vio que la niña que gritaba
era Sarah.

El sátrapa Ekuman, retorcido en su acolchado asiento de honor bajo un toldo negro bronce, también
miraba a Sarah. Claramente la chica estaba gritando el nombre del hombre que acababa de caer en la
pelea extrañamente desigual. Algo más que una coincidencia, pensó Ekuman. Con una mirada ordenó
al Maestro del Harem que se apresurara a calmar a la muchacha, alejando la molestia de sus gritos y su
rostro contorsionado de la presencia de los invitados. Y luego volvió a mirar hacia adelante, mirando a
través de la arena hacia donde su hija estaba sentada junto a su novio. Para Ekuman se había convertido
casi en un reflejo sospechar de su hija, cada vez que alguna intriga interna desagradable amenazaba la
paz, si no la seguridad misma, de su hogar. Y la expresión que ella tenía ahora, una mirada de leve
perplejidad aristocrática ante el disturbio, era demasiado buena para que él creyera en ella por un
momento.

Entonces.

Por supuesto, al sátrapa no le preocupaba la pérdida de un esclavo del harén. Ni, en realidad, sobre la
preparación de una lucha de gladiadores, aunque eso era una molestia. Lo que le molestó fue el
descubrimiento de que una intriga de cualquier tipo podía ser llevada a cabo, en su propio castillo y sin
su conocimiento, por alguien que se marchaba y que mañana presumiblemente no tendría ningún poder
aquí. Significaba que había personas en su establecimiento, en puestos de responsabilidad, cuya
primera lealtad era hacia su hija hoy y lo sería mañana, cuando ella fuera Dama en una casa rival,
cuando hubiera cosas de importancia infinitamente mayor en juego. .

Impresionaría a sus invitados. Hoy descubriría quiénes eran esas personas y hoy se libraría de ellos.

Ya estaba inclinado hacia adelante, con una mano extendida impidiendo a los guardianes en la arena
deshacerse del hombre caído, que podría ser salvado para interrogarlo. Garl, Maestro de las Tropas, al
ver por la expresión de su Señor que algo andaba mal, ya estaba a su lado. Ekuman dio órdenes rápidas
de que tanto los gladiadores como aquellos que los habían tenido a cargo fueran llevados ante él de
inmediato. “En mi Cámara de Presencia”.

Volviendo la cabeza, Ekuman dijo al Maestro de los Juegos: "Ocúpate de que se prepare algún otro
entretenimiento para mis invitados, y luego atiéndeme tú también". Lanzó una mirada a la arena y
levantó la voz desde su nivel confidencial: “Mi querida hija y mi hijo, por favor vengan conmigo”.

Pero cuando Ekuman se levantó tuvo que demorarse, porque ahora el Maestro de los Reptiles se estaba
acercando a él a lo largo del pasillo frente a la fila más baja de asientos, creando una nueva ola de
comentarios desconcertados entre los invitados. El rostro del Maestro de los Reptiles mostraba
claramente que pensaba que su misión era urgente. En sus manos sostenía una bolsa de mensajero de
reptiles, que tenía un peso voluminoso en su interior.

"Tráelo", le dijo Ekuman, y caminó por el pasillo que se abrió para él entre los cortesanos, en dirección
a la fortaleza. Notó que las nubes se acercaban con portentosa rapidez sobre el sol poniente, y detrás de
él escuchó al Maestro de los Juegos gritar: “¡Señores y damas, les ruego que entren! El clima conspira
con otros disturbios en contra de nuestra celebración aquí. ¡Mi Señor Ekuman os pide que os divirtáis
en su salón, donde se unirá a vosotros cuando pueda!

Una vez dentro de la torre del homenaje, Ekuman llevó aparte al Maestro de los Reptiles.

El Maestro de los Reptiles susurró: “Mi Señor, lo más probable es que esta bolsa nos haya sido enviada
desde el Oasis, ya que fue encontrada en el desierto. Fue enviado hace algunos días, porque el cuerpo
del mensajero caído estaba descompuesto cuando uno de mis exploradores lo descubrió durante esta
última hora. Es muy posible que el correo haya caído en una de esas intempestivas tormentas que
azotan el desierto durante los últimos días.

"¿Qué hay ahí dentro?"

“Debió haber un mensaje, Señor, pero—¿ven?—la cerradura de la bolsa está rota, por tormenta o caída,
y el viento del desierto no ha dejado papel. Solo esto." El Maestro de los Reptiles dejó caer la bolsa
rota; sus manos seguían sosteniendo una pesada caja de metal, del tamaño de dos puños cerrados.
Parecía como si hubiera atravesado tanto el fuego como la batalla.

Ekuman tomó la cosa. Las marcas grabadas le hicieron cosquillas con poder en sus pulgares; Conocía
la magia fuerte cuando la sentía en sus manos. "Hiciste bien en traerme esto directamente".

Los problemas lo rodeaban como hombres armados, atacando a todos a la vez. Tendría que luchar
contra todos ellos lo mejor que pudiera, dando un golpe aquí y otro allá, hasta poder fijar uno y
resolverlo; era una situación común para un gobernante.

“Convoca también a Elslood a la Cámara de Presencia”, ordenó Ekuman a un soldado que estaba
esperando. El hombre saludó y salió corriendo. Ekuman dejó pasar a dos soldados más, llevando entre
ellos al gladiador caído en una camilla. Luego caminó en la misma dirección. Al pasar por una ventana
estrecha, se dio cuenta de lo repentina que había caído la penumbra en el exterior. El director de los
juegos había hecho bien en convocar a los invitados al salón.

Rolf había estado bastante dispuesto a ser desarmado; en ese momento no deseaba volver a tocar una
espada nunca más. Se quedó allí en la arena, sin saber si deseaba vivir o morir. Sólo una vez desde la
caída de Nils, Sarah había mirado en dirección a Rolf, y esa mirada lo había apuñalado como una
espada.

Al menos Nils todavía vivía, fuera lo que fuera el valor de su vida. Un par de hombres vestidos con
túnicas vinieron para atender a Nils y supervisar su traslado. Pronto se animó a Rolf a seguirlo. Bajo un
cielo repentinamente amenazador, todos los espectadores alegremente vestidos también comenzaban a
desfilar hacia la torre del homenaje.

Rolf fue conducido al interior y al piso de arriba. Poco a poco empezó a comprender que algo en su
pelea con Nils estaba perturbando a la gran gente del Castillo; Los rostros de sus guardias estaban
preocupados por algo más importante que evitar una tormenta.
Un oficial fue a registrar a Rolf y luego lo precedió a él y a su escolta a través de una sala grande y
ricamente amueblada, que ahora se llenaba con los espectadores de la arena. Miraban fijamente a Rolf
al pasar y susurraban con curiosidad, mientras el Maestro de los Juegos los llamaba, intentando
despertar el interés de sus malabaristas. Los sirvientes estaban colocando antorchas en los candelabros
de las paredes, para protegerse del repentino embate de la noche.

Un tramo más de escaleras, luego una espera en una rica antecámara. Luego llevaron a Rolf a una gran
sala circular, el nivel inferior de la torre achaparrada que coronaba la torre del homenaje. Contra una
pared estaba Ekuman, entronizado en una gran silla. En sillas a los lados estaban sentados Chup y la
dorada Charmian, altiva como una estatua. A espaldas de Ekuman, de la pared curva colgaban muchos
trofeos de guerra y de caza, y entre ellos había algunas cosas del Viejo Mundo; Rolf pensó que podía
reconocerlas como tales, al ver su precisa y suave elaboración, como la del clarividente. gafas y el
elefante.

Los nerviosos asistentes se arremolinaban. En el suelo de madera con incrustaciones, delante de

Ekuman, estaba colocada la camilla con Nils sobre ella, los hombres vestidos con túnicas se inclinaban
sobre él para detener el flujo de sangre. Y de pie frente a Ekuman estaba el soldado que le había
enseñado a Rolf su manejo de la espada, ahora en posición de firmes, temblando con la rigidez de la
disciplina. Y allí estaba Sarah, entre dos soldados que la agarraron de los brazos para evitar que se
desplomara o se acercara a su amante en su jergón.

Rolf sólo tuvo un momento para mirar a los demás, mientras se apresuraba hacia adelante para
enfrentarse al propio sátrapa. Los ojos siniestros de Ekuman se volvieron hacia él y los dos hombres
que sostenían los brazos de Rolf lo obligaron a arrodillarse.

La voz del sátrapa le llamó aún más la atención por parecer suave. “Luchaste bien hoy, señor. ¿Qué
tendrías a modo de recompensa?

“Lo habría hecho... sólo lo que pensaba que tenía. ¡La oportunidad de luchar contra el que pensé que
llevaba ese casco pintado por el diablo! Rolf no miró a Sarah, pero esperaba que ella lo hubiera oído.

“¿Y contra quién creías que estabas peleando?” Le preguntó Ekuman con calma.

Rolf volvió la cabeza para mirar a Chup.

Pasó un momento antes de que el señor guerrero entendiera exactamente lo que quería decir el
prisionero. Entonces Chup se enderezó en su silla. "¿A mí? ¡Terrón de estiércol! ¿Pensaste que me
había puesto un yelmo y un escudo para descender y pelear un duelo formal contigo?

Pensando en retrospectiva, Rolf se dio cuenta de que había sido sólo su propia y tonta suposición que
Chup lucharía contra él. Otros habían aprovechado su estupidez para engañarle y obligarle a asesinar a
Nils para entretenerse.

"¿Terrón de estiércol?" reflexionó Ekuman. “Sí, un campesino, según todos los indicios, pero ese golpe
fue bien dicho y derribó al otro. Joven maestro, ¿dónde te enseñaron a usar una espada?

La intriga era ajena a la experiencia de Rolf, pero podía sentir muy claramente la desconfianza mutua y
la malicia de toda la gente malvada que lo rodeaba. Podía sentir divisiones que los enfrentaban a los
demás. Si hubiera sabido cuál sería la mentira más probable para encaminarlos a la destrucción mutua,
habría intentado contarla. Tal como estaban las cosas, instintivamente eligió la verdad como arma.

“Todo lo que sé sobre esgrima”, dijo claramente, “me lo enseñaron aquí en el Castillo”. Y se dio cuenta
de que la verdad había marcado, de alguna manera; Si los ojos de Charmian pudieran matar, habría
muerto en ese momento.

“¿Enseñado por quién?” preguntó Ekuman razonablemente.

"Por este." Rolf apuntó con el brazo al viejo soldado. El hombre no miró a Rolf. Detrás de su fachada
estoica parecía temblar ni más ni menos que antes.

Llegó un rayo, no muy lejos. Un suave crujido al principio, y luego un gigante partió el cielo en dos, de
arriba a abajo, dejando pasar un fuego momentáneo que parecía provenir de algún resplandor de horno
más allá. La luz era fuerte en el rostro de Charmian, mientras levantaba los ojos con expresión de
alivio. Estaba mirando por encima del hombro de Rolf. Rolf volvió la cabeza por un momento; Una
figura alta y gris, un mago si alguna vez los hubo, estaba ahora de pie dentro de la puerta.

"¡Enfréntate al sátrapa!" El puño de un guardia golpeó la cara de Rolf; Rolf se volvió. De alguna
manera, una imagen residual de los ojos huecos del mago gris apareció con él, superponiéndose al
rostro de Ekuman.

“¿Y estabas bien alimentado?” Preguntó Ekuman, como si lo único que lo conmoviera fuera una leve
preocupación por el bienestar de Rolf.

"Era."

Uno de los hombres envueltos en túnicas que estaban junto a la camilla volvió la cara y Rolf vio con
fascinado horror que una criatura que era un sapo y algo más que un sapo se agachaba medio escondida
en el hombro del mago, bajo su capa. “Señor, ahora estoy seguro de que este hombre que perdió estaba
muerto de hambre y debilitado. Privado de descanso. Las señales son muy claras”.

Después de eso, Rolf no pudo oír nada más durante unos momentos. En el mismísimo abismo de su
miedo y odio, estuvo a punto de sentir lástima por personas que se habían vuelto tan mezquinamente
malignas y que jugaban tales juegos con esclavos indefensos. Pero él les había creído, había querido
creer que tendría una oportunidad con Chup. Sintió que se tambaleaba sobre sus rodillas. En ese
momento no podría haberse vuelto hacia Sarah para salvar su vida... ¿su vida? No, no valía la pena
girar la cabeza para salvarlo. ¡Si al menos Nils lo hubiera matado!

Cuando pudo pensar de nuevo, cuando su disgusto por sí mismo se estaba volviendo completamente
hacia aquellos que lo habían engañado y utilizado, vio que ahora obligaban a su tutor a arrodillarse al
lado de Rolf. El hombre habló por fin, con voz murmurada. “Misericordia, Señor”. Pero no levantó los
ojos para mirar a Ekuman.

"Dígame, mi leal sargento, ¿quién dio las órdenes para este método de entrenamiento de los dos
gladiadores?"

En respuesta, el viejo soldado jadeó. Su cabeza giró, con los ojos fijos, como si quisiera ver algo
invisible que se había fijado sobre él por detrás. Al momento siguiente estaba cayendo de rodillas, tal
como lo había hecho Nils en la arena. Pero este hombre no fue herido por ninguna espada, sólo se puso
rígido y se esforzó en una especie de ataque, se quedó sin palabras y echando espuma.

Ekuman estaba de pie, ladrando órdenes enojadas. El hombre de la criatura-sapo observó el ataque,
luego levantó la cabeza con el ceño fruncido mientras el que había estado en la parte trasera de la
cámara avanzaba a paso majestuoso, alto y gris.

Ekuman le tendió a éste una caja de metal ennegrecida y dijo: “Elslood. Dime rápidamente qué puedes
hacer con esto”.

Frunciendo el ceño, el mago Elslood tomó la cosa, la sopesó en su mano, murmuró sobre ella por un
momento, luego levantó la tapa curva, mientras algunos a su alrededor retrocedían. Se quedó mirando
el trozo de piedra ennegrecida que yacía dentro. “No puedo decirte nada rápidamente, Señor, salvo que
hay algo de poder real aquí”.

“Eso lo sabía. Entonces, guarda la cosa en algún lugar seguro y atiéndeme aquí. Quiero llegar al fondo
de este juego que se jugó hoy en la arena”.

Elslood cerró el estuche con un chasquido. Miró hacia abajo una vez, como con indiferencia, al soldado
caído, que todavía se retorcía débilmente en el suelo mientras otros intentaban ministrarlo. Elslood
miró a Rolf y de nuevo, más fuerte que antes, la imagen de sus ojos ardió brillante y gigantesca en la
mente de Rolf. Luego le entregó la caja al hombre del sapo, al mismo tiempo que con un movimiento
de cabeza le indicaba el otro lado de la cámara. El hombre del sapo aceptó la caja y atravesó la cámara
con ella. Al otro lado había un tapiz que podría ocultar un armario o un apartamento independiente.

A través de la ventana más cercana, Rolf oyó que la lluvia rugía repentinamente sobre la azotea, justo
afuera. Los sirvientes acababan de terminar de encender las antorchas y las llamas humeaban
intermitentemente. Rolf tuvo la sensación de que el cielo, como una gran tapa plana de ataúd,
presionaba la torre.

"¡Ahora, señor!" Ekuman le estaba hablando de nuevo. Pero esta vez la voz del sátrapa parecía ir y
venir, surgiendo de detrás de una barrera y luego emergiendo una vez más, resonando a través de una
inmensa distancia. Rolf no pareció poder responder. La imagen de los ojos de Elslood, creciendo e
hinchándose, permaneció como un crecimiento maligno dentro de su cabeza, nublando el pensamiento
y la visión por igual. El mago alto y gris estaba cerca, pero Rolf no se atrevió a mirarlo de nuevo.

"¡Contéstame, señor!" Ekuman casi gritaba. "¡Las buenas respuestas ahora te ahorrarán algunos dolores
de cabeza cuando te lleven abajo!"

Ya fuera la audacia de la desesperación absoluta que ahora se apoderó de Rolf o si algún poder externo
acudió en su ayuda y logró alejar tanto el terror que Ekuman quería imponer sobre él como la visión
impuesta de los ojos del mago que lo obligaría a hacerlo. estar en silencio. El rostro del sátrapa se
aclaró ante Rolf y se levantó de sus rodillas.

La voz de Ekuman volvió a ser clara y normal, llegando con el tamborileo de la lluvia a través de un
silencio pesado. "Dime, maestro espadachín, ¿de quién eres agente?"

Más allá de todo miedo ahora, Rolf sonrió. "¿I? Soy Ardneh...

La presión nocturna sobre el castillo fue destruida. La luz que lo desgarró fue tan repentina como la que
había salido del costado de Elefante, y mil veces, un millón de veces, más brillante. La conmoción
cerebral que la acompañó fue más allá de todo sonido.

Rolf sólo era consciente de que algo lo había golpeado con fuerza suficiente para derribarlo, es más,
darle la vuelta también. Otras personas también habían sido alcanzadas, porque una voz gritaba una y
otra vez. No, era más de una voz. Algunas de las voces de las mujeres se habían vuelto guturales, y
había otras masculinas agudas e infantiles.

Por alguna razón que Rolf no entendió al principio, la ventana más cercana a él acababa de ser
ampliada, de modo que la lluvia lo azotó mientras yacía en el suelo entre piedras sueltas y madera rota.
Los ruidos de la agonía humana continuaron. ¿Podría ser Sarah gritando, Chup apuñalándola con su
garrote de castigo?

Cuando Rolf levantó la cabeza, una bola de relámpagos todavía flotaba en el centro de la habitación.
Lo observó bailar por allí, ligero y vacilante, como si quisiera ver si se había perdido alguna posibilidad
de destrucción, antes de saltar hacia la pared y desaparecer por una chimenea.

Se había abierto un camino de ruinas que cruzaba el centro de la habitación. Desde la ventana rota más
cercana a Rolf hasta las alfombras en llamas de la lejana alcoba, los cuerpos humanos y los muebles
habían sido tratados como nidos de ratones encontrados por un arado. El suelo de madera estaba
marcado con un camino ennegrecido, humeante y humeante. La lluvia entrante silbaba sobre esta
cicatriz cerca de la cabeza de Rolf, pero no podía alcanzarla en ningún otro lugar.

El humo que surgía del suelo formaba una espesa nube en el aire, por lo que Rolf no intentó levantarse
inmediatamente. Arrastrarse serviría, por el momento. ¿Dónde estaba Sara? Ella se había ido, al igual
que su hermana y sus padres. Sobre manos y rodillas se movía aturdido sobre los escombros, viendo sin
emoción a los muertos retorciéndose y a los heridos luchando, escuchando el crepitar de las brillantes y
hambrientas llamas jóvenes que se lamían los labios.

Al no encontrar a Sarah, siguió aturdido el surco negro y ardiente del arado relámpago. Al final del
camino llegó al cuerpo asado de Zarf; Ahora Zarf olía a carne cocida. Al morir, su rostro ya no era
ordinario, y la cosa muerta que tenía en el hombro ya no era un sapo, sino una extraña y terrible
criatura parecida a un bebé humano barbudo. Y aquí había una araña monstruosa, chisporroteando
crujiente; y ninguna de ellas era más extraña que otras cosas que estaban esparcidas por el suelo, entre
estantes caídos y cortinas caídas y en llamas.

Al no haber encontrado a Sarah, Rolf se volvió de nuevo. Ahora vio que había gente nueva en la
habitación, moviéndose hábilmente, y se puso de pie. Más no podía hacer. Ahora los soldados y los
sirvientes entraban en tropel en la cámara, desde la escalera y desde la azotea.

Y el propio Ekuman se puso de pie. Sus ricas vestiduras estaban desgarradas y su rostro sucio, pero el
vigor de sus movimientos demostraba que no había sufrido ningún daño grave. En sus manos ahora
sostenía una de las cosas del Viejo Mundo que Rolf había notado antes en la pared detrás del trono: uno
de un par de cilindros rojos, cuya pareja todavía colgaba allí de una correa. En un extremo del cilindro
había una boquilla negra que Ekuman apuntó al suelo en llamas. Con la otra mano apretó un gatillo que
le recordó a Rolf algunos de los controles dentro del Elefante.
De la boquilla negra salió disparado una cuerda blanca que apenas parecía más sustancial que el humo,
pero permaneció coherente y opaca y era lo suficientemente pesada como para hundirse en el suelo.
Allí se expandió. Como un pudín mágico, la blancura se extendió por el suelo en llamas, y las llamas y
la madera humeante desaparecieron debajo de ella. Los heridos que yacían en el suelo sacaban la
cabeza por encima de la manta blanca para respirar, pero ya no necesitaban luchar ni llorar por miedo a
quemarse. El incendio fue rápidamente sofocado.

Allí estaba Sarah, junto a la camilla de Nils, sosteniendo su cabeza por encima de la blancura. Verla
viva fue una alegría para Rolf, a pesar de que un soldado la tenía a cargo y de que dos más lo agarraron
cuando dio el primer paso hacia ella.

Ekuman siguió trabajando, un trabajador diligente. Del dispositivo aparentemente inagotable que
sostenía se extendió una alfombra blanca para cubrir todo el fuego. Sus soldados y sus siervos se
animaron al ver a su Señor de pie tranquilamente ileso en medio de todo esto. Pronto, siguiendo sus
órdenes, levantaron a los heridos, evaluaron los daños y restablecieron el orden.

Sólo una voz seguía lamentándose con miedo sin sentido, la voz de alguien que no había sido herido.
Rolf vio que Chup retiraba la mano y abofeteaba fríamente a su confusa esposa. Ese único golpe la
llevó a un silencio de asombro, absoluto y con la boca abierta.

Ahora sólo se oían los ruidos decididos de los trabajadores en la cámara. El fuego estaba apagado;
Ekuman apagó su lanzador de espuma y lo dejó. Nils todavía estaba vivo y el alto mago Elslood
parecía ileso.

En la terraza la lluvia amainaba hasta desaparecer, pero la luz del día no regresaba. El sol, pensó Rolf,
ya debía de estar puesto.

No fue la luz lo que irrumpió a continuación por la ventana explotada. Era una mancha de oscuridad,
oscuridad no negra, sino en escala gris verdosa. El reptil se detuvo en medio del suelo blanco y le
graznó a Ekuman:

“¡Mi abogado! ¡M'Lawwrd! ¡El enemigo ataca, agarra el paso!

XII
Montar el elefante
Rolf se abalanzó y se retorció entre las garras de los soldados, tratando de ver el exterior. Al mirar a
través de una estrecha ventana norte hacia la profunda oscuridad, logró ver sólo unas pocas chispas
distantes, fuegos o antorchas, antes de que lo arrancaran.

“Llévenlo a su celda”, ordenaba un oficial. "Mantenlo solo hasta que el Señor Ekuman tenga tiempo de
interrogarlo nuevamente".

Los guardias de Rolf lo empujaron escaleras abajo. Se detuvieron varias veces, dejando paso a los
mensajeros que subían o bajaban corriendo. Rolf no pudo ver nada más que júbilo entre los soldados
ante la noticia de que el Pueblo Libre estaba atacando con fuerza. Los hombres del Castillo no tenían
ninguna duda de que podían ganar una batalla al aire libre, incluso de noche.
Cada vez que pasaba frente a una ventana, Rolf intentaba inútilmente echar un vistazo a lo que ocurría
afuera. Tres, dos, uno... así había ido el conteo, apuntando a esta noche. Las señales debían haber
tenido como objetivo informarle de algo que lo involucraba más directamente que el ataque a través del
paso. Se esperaría algo de él. Y ahora regresaba a su celda, donde sus amigos esperaban que estuviera.

Se habían encendido antorchas adicionales en los patios, que estaban llenos de una confusión de
personas y animales apresurados. Tres, dos, uno, había llegado el momento y todavía estaba vivo para
verlo. Rolf estaba en pleno apogeo y sus oídos captaron inmediatamente el ulular agudo y claro que
llegaba hasta él desde arriba. No levantó la vista, porque en ese instante un pequeño objeto golpeó el
pavimento cerca de sus pies y rebotó justo delante de él. Atado al misil había una nota, un papel, al
menos una cola blanca de algún tipo.

Rolf atrapó la piedra en su primer rebote, pensando mientras tanto que el pájaro estaba loco al enviarle
un mensaje de esa manera. Las manos de sus guardias lo agarraron y luego, inexplicablemente, se
soltaron cuando la piedra llegó firmemente a su alcance. Se liberó, esperando ganar un momento para
descubrir qué palabras valía la pena matarlo para poder leerlas.

"¡Baja eso!" Gritó un guardia, y siguió esta insistencia con una serie de nombres de demonios, dirigidos
a su compañero, quien por alguna razón se había topado torpemente con él. Rolf se alejó más y abrió el
papel, pero antes de que pudiera intentar leerlo, los dos hombres se acercaron a él con las manos
extendidas. Rolf levantó la piedra, a punto de intentar destrozar a uno de ellos con ella, pero en ese
instante se abrió una puerta en la pared justo a su espalda. La puerta quedó entreabierta por el soldado
que entró corriendo por ella con algún encargo urgente; Como si no los viera, corrió justo en el camino
de los dos que venían detrás de Rolf.

Aprovechando la oportunidad, Rolf esquivó la puerta. Se cerró de golpe detrás de él y luego crujió con
el peso de los gritos de sus perseguidores. Estaba en otro patio, éste casi lleno de soldados que se
estaban formando para pasar lista. No había más puertas abiertas a la vista. Rolf pasó corriendo junto a
un oficial boquiabierto y luego, como no había otro lugar adonde huir, fue esquivando las filas,
buscando frenéticamente alguna salida. Los hombres lo miraron fijamente, algunos maldijeron, otros se
rieron.

"¡Agarra a ese hombre!"

"¡Está engrasado!"

“¡Hechizado!”

"¿Que pasa aquí? ¡Agarra a ese hombre!

"Es un esclavo, mátalo y listo".

“¡No, ese es uno de los que el sátrapa quiere cuestionar! ¡Tómalo vivo!

Levantando los brazos para protegerse la cara, dolido por las manos que no podían sujetarlo, Rolf
emergió del guante... en el lado equivocado, como ahora vio. En su confusión, había regresado hacia la
torre del homenaje. Consciente ahora de que alguna magia lo protegía de ser capturado, se volvió de
nuevo.
La compañía de soldados se había convertido en una turba, gritando, rugiendo, tropezándose unos con
otros. Rolf pasó junto a ellos y los atravesó. Sus dedos lo azotaron como si fueran ramas, incapaces de
agarrarlo. El oficial disgustado, mientras gritaba a sus hombres que formaran un círculo, se hizo a un
lado, como si dejara pasar a Rolf distraídamente.

Delante se alzaba un muro bajo, el lado de un cobertizo de una sola planta. Rolf saltó sobre un barril
que estaba cerca de la pared y desde allí saltó de nuevo sin detenerse. La madera elástica de la cabeza
del barril pareció aumentar de forma antinatural su impulso. Apenas sus manos necesitaron tocar el
alero, sus pies estuvieron sobre la suave pendiente del tejado; saltó a través de él, sin detenerse ni un
instante. La Piedra hormigueaba en sus dedos. Un regalo de Loford; Debería haberlo entendido de
inmediato.

Entre él y el imponente muro exterior del castillo había un último patio, y en el extremo más alejado de
este patio se encontraba la puerta poterna, una puerta estrecha, ahora cerrada, con fuertes barrotes y
custodiada en el interior por un par de centinelas. Estos miraron asombrados cuando Rolf apareció
saltando ligeramente desde el techo bajo, se puso de pie y corrió hacia ellos. Confiaba plenamente en el
poder de la magia que le había sido dada. Mientras corría, escuchó voces detrás de él que gritaban:
“¡Ho, guardias! ¡Detén a ese fugitivo! ¡Mátalo si es necesario, pero detenlo!

Uno de los centinelas empezó a desenvainar su espada. Rolf siguió corriendo, sosteniendo la Piedra
delante de él con ambas manos, como si cargara contra la puerta detrás de un ariete. De hecho, el efecto
parecía más o menos el mismo. Cuando Rolf todavía estaba a cinco zancadas dentro de la puerta, la
barra gigante que la mantenía cerrada salió volando, girando en el aire. En el mismo instante, con un
sonido retumbante, la puerta se abrió de par en par. Los centinelas retrocedieron y tardaron un instante
en recuperarse. Mientras las zancadas de Rolf lo llevaban a través de la puerta, el rabillo del ojo le
mostró que se acercaba un golpe de espada; sólo sintió el más mínimo contacto, debajo de un
omóplato, y luego quedó libre, volando sano y salvo hacia la envolvente oscuridad.

La pendiente descendente fuera de los muros del castillo pronto se suavizó bajo los pies de Rolf. Las
estrellas estaban saliendo ahora y rápidamente se orientó. Estaba en el lado este del Castillo. Tendría
que girar hacia la izquierda, evitando las paredes, para llegar al lado norte del paso y a la cueva del
Elefante. Al mirar en esa dirección, vio menos antorchas que las que había visto antes desde la ventana
del Castillo. Gritos, terribles y vagos, llegaron hasta él desde esa dirección. Rolf empezó a trotar,
escuchando a cada momento otro sonido, pero, por lo que podía oír, la voz del Elefante aún no había
vuelto a despertarse.

Casi de inmediato se vio obligado a reducir de nuevo el paso y caminar con cautela. Se oían voces
humanas cautelosas, no muy lejos. Mientras los ojos de Rolf se adaptaban a la noche y el cielo
estrellado se hacía más brillante con la dispersión de las nubes, pudo ver figuras humanas, sombras
vagas y distantes, moviéndose en la misma dirección general que él. No podía ver si eran amigos o
enemigos. Probablemente todo el valle del paso estaba repleto de tropas en movimiento pertenecientes
a ambos bandos.

“¡Roolf!” Esta vez el ulular fue suave, temblando como de placer, y muy cerca, justo encima de su
cabeza. “¡Bien hecho, bien volado, oh huevo pesado!”
Miró hacia la oscura forma flotante. “¿Strijeef?”

“Sí, sí, soy yo. ¡Date prisa, date prisa! Más a tu derecha. ¿Ekuman está muerto?

“No cuando lo vi por última vez. El rayo no lo alcanzó, aunque no sirvió de nada a sus amigos. ¿Dónde
está Tomás? Strijeef, debes guiarme hasta el Elefante”.

“He venido a guiarte allí. ¡Corre, el camino a seguir está claro ahora mismo! Thomas está ocupado
peleando. Te pregunta si puedes despertar al Elefante y llevarlo a la batalla”.

“Dile que sí, sí, sí, si puedo entrar a la cueva. Y saca al elefante. ¿Hay alguien ahí ahora? ¿Hay peleas?

“Nooo. Los combates han sido delante de las puertas grandes; todavía están cerrados. La Piedra que
llevas te ayudará a abrirlos desde el interior. Ekuman no confiaría en que ninguno de su pueblo entrara
a la cueva sin él; Así que he podido fijar una cuerda en el lugar que tallaste para sujetar una. Cuando
lleguemos allí, lo bajaré para que puedas subir”.

Varias veces Strijeef le hizo desviarse de las tropas enemigas o esperar a que pasaran. En los intervalos
en los que era seguro hablar, Rolf podía moverse rápidamente, mientras Strijeef le contaba gran parte
de lo que había sucedido; cómo Feathertip había sido asesinado y él mismo herido, ayudando a
Thomas, y por lo tanto Rolf abandonado en la cueva. Cómo se había encontrado la Piedra del Trueno y
cómo se había utilizado hoy para cubrir el paso del Pueblo Libre a través del desierto; y cuando
estuvieron escondidos en la ladera de una montaña, cómo habían sido devueltos, en una bolsa
capturada, al cuerpo del reptil que había caído con él, y ese cuerpo descubierto nuevamente para que
los exploradores de Ekuman lo encontraran.

“Y esta Piedra que me arrojaste, Bird. ¿Qué está ligada a esta nota? ¿Sabes que casi me matan al
intentar abrirlo para leerlo?

"¡Vaya!" Strijeef pensó que eso era gracioso. “La nota simplemente te dice qué es la Piedra; Lo
descubriste por ti mismo. ¡Hola! ¡Fue divertido ver la forma en que volaste, sobre un techo y a través
de una pared!

Para entonces, Rolf había cruzado la carretera al final del paso y ahora la ladera norte se hacía más
empinada bajo sus pies. Pasó junto a una antorcha de señales casi consumida, que todavía iluminaba la
arena formando un pequeño círculo que incluía la mano muerta del soldado que la había sostenido.
Rolf se habría detenido para buscar armas alrededor del muerto, pero Strijeef lo reprendió para que se
diera prisa. “El enemigo todavía se mantiene frente a las grandes puertas. Los combates allí han cesado
ahora mismo y nuestros hombres se han retirado un poco. Te guiaré a través de todos ellos”.

Siguieron subiendo por la vertiente norte. Una vez más, Rolf tuvo que detenerse y esperar, agachado en
silencio, escuchando una fila de enemigos que pasaba junto a él, avanzando de oeste a este a través de
la pendiente. Cuando el último sonido se apagó, el pájaro que flotaba en el aire tiró de la camisa de
Rolf con una garra silenciosa, y él se levantó y siguió a Strijeef colina arriba. Ahora reconoció la silueta
de las familiares torres de roca recortadas contra el cielo. Ahora, a su alrededor, en la oscuridad, se
alzaba el fuerte y lastimero gemido de los heridos.

“¿Cómo ha ido la lucha?” Rolf se atrevió a susurrar, una vez cuando el ala del pájaro se acercó lo
suficiente como para rozarle la cara.
“Ni tan mal ni tan bien. Los hombres del Castillo no tienen ojos para ver por ellos en la oscuridad, pero
aun así son los más numerosos. Silencio ahora."

Strijeef condujo a Rolf por una de las grietas del este hacia el complejo de rocas caídas. Rolf se abrió
camino a tientas, trepando rocas y apretándose entre ellas. Por fin sintió el familiar suelo arenoso del
cañón bajo sus pies, y luego las rocas irregulares que sabía que estaban justo debajo de la boca de la
cueva alta. Strijeef se elevó silenciosamente delante de él, y un momento después la cuerda de escalar
bajó siseando y desenrollándose por el acantilado hasta tocar la cara de Rolf.

Dio un fuerte tirón a la cuerda como medida de precaución y luego subió rápidamente. De la herida en
su espalda surgió un ligero tirón, demasiado pequeño para ser preocupante. Una vez que llegó a la
cueva alta, con Strijeef revoloteando nerviosamente afuera, todavía instándolo a seguir adelante,
rápidamente levantó la cuerda. Dejó el palo del ancla en la muesca, se arrastró a través de la oscuridad
hasta la chimenea y volvió a bajar la cuerda. En el descenso a la cueva inferior no había lugar para que
el pájaro lo guiara, pero podía sentir fácilmente el camino. Pronto pudo apoyar primero su mano y
luego su frente contra la fría solidez del flanco de Elefante.

En ese momento todo el cansancio pareció desaparecer; y sólo cuando su cansancio lo abandonó se dio
cuenta de cuán grande se había vuelto. Ahora parecía que parte del antiguo poder de Elefante fluía
hacia él, la fuerza de algún fantástico ejército de metal descendía hasta sus músculos y sus manos. Sus
manos, moviéndose acariciando en lugar de tantear el costado frío de Elefante, rápidamente
encontraron los escalones y asideros empotrados. Antes de abrir la puerta circular, recordó cerrar sus
ojos adaptados a la oscuridad y advertir a Strijeef que hiciera lo mismo.

El esperado choque de luz desde dentro atravesó sus párpados con un tono rojo. Subió al interior y
cerró la puerta herméticamente detrás de él, entrecerrando los ojos para asegurarse de que el enorme
pestillo estuviera atrapado. Con una extraña sensación de regreso a casa, se dirigió al asiento que había
ocupado antes, mientras poco a poco iba abriendo los ojos. El familiar susurro del aire se movía a su
alrededor. Sus manos comenzaron de inmediato la tarea medio recordada de despertar al Elefante de su
letargo.

Elefante hizo parpadear las soñolientas luces del panel hacia Rolf y lanzó su primer gemido. Este
despertar no fue tan estremecedor y agonizante como el anterior; Rolf supuso que Elefante no había
tenido tiempo de volver a hundirse en el sueño profundo de la edad. Los símbolos de la LISTA DE
VERIFICACIÓN se iluminaron de manera tranquilizadora y una vez más Rolf comenzó el ritual de
borrar los puntos de colores. El anillo de visión descendió como antes para formar un círculo alrededor
de su cabeza. A través de él, la cueva se hizo visible a su alrededor, y Strijeef volando en la cueva en
círculos ansiosos. Los ojos del pájaro estaban muy abiertos, con unas pupilas negras e insondables
dilatadas como Rolf nunca antes había podido verlas; cada pluma de las alas extendidas del pájaro y el
vendaje de un ala eran lisos. La visión nocturna de los elefantes era evidentemente tan buena como la
de cualquier pájaro; Si Rolf alguna vez pudiera salir de la cueva, no necesitaría guía para encontrar al
enemigo.

La LISTA DE VERIFICACIÓN punto por punto desapareció. Esta vez el proceso fue mucho más
rápido que antes. La voz jadeante del elefante rugió fuerte y segura. Strijeef dijo que el sonido de esa
voz había llevado al enemigo a la cueva. Bueno, que lo escuchen ahora. Que sacuda el suelo bajo sus
pies, en todo el valle. ¡Que vibre en las mazmorras del Castillo y que tiemble en los huesos de aquellos
que estaban al mando en la orgullosa torre de arriba!
De repente, la tracería de luz verde apareció en las dos grandes palancas, una a cada lado de la silla de
Rolf. Metió la mano dentro de su camisa, para tocar nuevamente la Piedra de la Libertad donde la tenía
escondida. Y luego agarró las palancas y tiró suavemente.

Elefante retrocedió, refunfuñando, girándose en dirección a Rolf para apuntar de frente a las puertas
que debían abrirse. El círculo de vuelo de Strijeef en el aire se volvió borroso con la velocidad de su
emoción. Rolf empujó ambas palancas con fuerza hacia adelante.

Su enorme montura gritó, como si estuviera furiosa y cargó como una bestia furiosa. Rolf pareció sentir
que la Piedra que llevaba se contraía dentro de su camisa. Antes de que Elefante hubiera tocado las
grandes puertas, estas se estaban abriendo, moviéndose hacia los lados como cortinas de tela ante la
influencia invisible de la Piedra. Los hombros impacientes de Elefante los agarraron incluso cuando se
separaban, y Rolf escuchó que la barrera metálica cedía, como si un papel se rompiera ruidosamente.

Las rocas que los esclavos de Ekuman aún no habían podido quitar frenaron al Elefante mientras
avanzaba inclinado hacia la pendiente abierta. Pero no pudieron detenerlo; se deslizaron, rodaron o
saltaron, abriendo paso.

Sorprendentemente sencillo, el castillo apareció de repente frente a Rolf. Y eran visibles ambos
ejércitos en el campo, desplegados a lo largo del valle del paso en filas a tientas, escuadrones y
emboscadas. Todos estaban quietos ahora, esperando el resultado de este momento, escuchando el
poderoso choque invisible y estallido de Elefante, sabiendo lo que era pero no lo que podría significar.
La voz enterrada de Elefante les había advertido a todos que se encontraban a poca distancia de las
puertas, pero aún así algunos, tanto amigos como enemigos, estaban lo suficientemente cerca como
para que Rolf pudiera ver su asombro y miedo. Todos sus rostros, cegados por la oscuridad, se volvían
hacia él.

Rolf mantuvo las dos palancas de accionamiento bien adelantadas. Gritando su rabia a través del valle,
Elefante cargó cuesta abajo, ganando velocidad rápidamente. Rolf había seleccionado su primer
objetivo: una compañía de caballería enemiga. Estaban empezando a subir con sus monturas ladera
arriba desde el fondo del paso, llegando demasiado tarde para reforzar a sus compañeros en la lucha
cerca de la cueva.

Rolf giró para golpear su archivo de frente. Saltó y rebotó con la creciente velocidad de su montura,
pero mantuvo su asiento. Al escuchar el acercamiento de Elephant, si aún no podía verlo, la compañía
montó. Pero en un momento sus animales se volvieron incontrolables, entraron en pánico y huyeron
ante el terremoto que se abalanzaba sobre ellos durante la noche.

Los que galopaban hacia un lado o hacia el otro escaparon del Elefante, pero los que huyeron hacia
atrás no pudieron correr lo suficientemente rápido. Tanto las bestias como los jinetes cayeron bajo las
anchas y rápidas orugas. Rolf miró hacia atrás, pero sólo una vez.

La compañía de caballería se dispersó o fue destruida, Rolf cruzó la carretera. Al no ver más enemigos
delante de él, tiró hacia atrás de la palanca izquierda, guiando a Elefante a través de una curva
atronadora y sacudida que lo llevó de regreso a la carretera. Siguió el camino hacia el oeste, pasando
por debajo del Castillo. Ahora el enemigo en el campo no parecía más que hormigas dispersas. Como
objetivos, no eran dignos de su ira, mientras el hormiguero siguiera en pie, arrogante como siempre.
Pensó en hacer girar a Elefante cuesta arriba y atacar la muralla del Castillo por la ruta más corta. Pero
a su pesar lo disuadió el recuerdo del impresionante espesor de aquellos altos muros grises, la
inmensidad de las losas de piedra que formaban su base. En su concentración de furia y alegría, apenas
se dio cuenta de que los pájaros excitados volaban a su alrededor y se alejaban de nuevo. No, tomaría el
Castillo por su punto más débil. Tomaría la carretera hasta el pueblo y tomaría el camino que conducía
a la puerta por la que una vez lo habían arrastrado detrás de un animal.

¡Deja que los dientes de ese rastrillo lo muerdan ahora!

Thomas se encontraba a medio camino de la ladera norte del paso, forzando la vista para ver a través de
la noche, y escuchó la poderosa voz y los pasos del Elefante pasar.

"¿Adónde va ahora?" -preguntó Thomas a un pájaro que revoloteaba cerca. “¡Dígale que espere hasta
que pueda hablar con él!” Esta noche, naturalmente, la Gente Silenciosa eran los ojos y el sistema de
comunicaciones de Thomas. Gracias a ellos, tenía en su mente una imagen del campo de batalla casi
tan completa como la vista de Rolf a través del anillo de visión. Para Thomas, acostumbrado a pensar
en términos tácticos, era obvio que la primera carga de Elefante había flanqueado al enemigo en el
campo, aislándolo del Castillo y completando su desmoralización, iniciada esa misma noche. El
Elefante, con su visión nocturna demostrada, su velocidad y su fuerza invulnerable, parecía bastante
capaz de acabar con el enemigo, completar su dispersión y enviar a los supervivientes a huir exhaustos
y en pánico hacia el río o el desierto para ser perseguidos más tarde por el propio Thomas. hombres
descansados….

Pero Rolf simplemente conducía por la carretera.

Strijeef cayó del cielo gritando: “¡No podemos hablar con él! ¡El elefante parece no tener orejas,
aunque sus ojos deben ser tan buenos como los míos!

Thomas preguntó: “¿Adónde va? Parece que ahora está en el pueblo”.

"Él es." Strijeef se elevó más, miró de nuevo y gritó: “¡Se vuelve con el camino! ¡Sube hacia el
castillo!

Después de pensar por un momento, Thomas ordenó: “Entonces tú y los otros pájaros reúnen a toda
nuestra gente aquí, lo más cerca que puedan. Si Rolf no puede oírnos... bueno, el que no pueda recibir
órdenes debe ser el líder, si lucha.

Rolf aún no era un experto en guiar a Elefante por curvas cerradas; Aunque atravesó el pueblo a una
velocidad moderada, un roce del flanco de Elefante todavía derribó una casa que parecía desierta. No
vio a nadie dando vueltas con la casa; el pueblo parecía ya despoblado. Pronto estuvo fuera de allí, en
el camino que ascendía hacia el Castillo. La gran puerta al final del camino estaba abierta y una
compañía de soldados de infantería que huían entraba por ella; El último hombre apenas había entrado
cuando la cerraron. Ahora las barras tan gruesas como troncos de árboles caerían en su lugar para
sujetarlo firmemente. Permítales trabajar para asegurar todas sus defensas. Sí, que piensen que estaban
a salvo.

Con las palancas de marcha sólo medio adelantadas, Elefante subió por la carretera ascendente al paso
de un hombre al trote. Los muros del Castillo crecieron. Incluso ahora, Rolf sentía una sombra de su
antiguo asombro ante su tamaño. Ahora las torres defensivas que flanqueaban la gran puerta parecían
estar inclinadas casi sobre su cabeza, y su altura alcanzaba el punto ciego que dejaba el anillo de visión
justo encima.

Aún así, cuando se detuvo a poca distancia de la puerta, pudo ver que había hombres en lo alto de las
torres. Flechas y piedras comenzaron a caer sobre él. El elefante no se dio cuenta de esas cosas; Rolf
apenas podía oírlos. Instó a Elefante a avanzar, pensando en solicitar permiso, y los hombres de arriba
comenzaron a arrojar una especie de fuego líquido; A los elefantes no les importaba más que a la lluvia.

No había espacio en el pequeño espacio nivelado frente al Castillo para acelerar precipitadamente. Aun
así, al primer golpe de Elefante, los dientes de hierro del rastrillo se doblaron como si fueran paja, y la
gran puerta se hundió con las vigas agrietadas y astilladas. El elefante no pudo atravesarla por la fuerza
de la puerta, sino sólo por su estrechez; La ancha masa de la montura de Rolf quedó atrapada y sujetada
por las torres de ambos lados.

El líquido ardiente de arriba se derramó con un brillo anaranjado sobre los ojos de Elefante, luego
goteó inofensivamente, dejando la vista de Rolf tan buena como siempre. Rolf tiró de sus palancas
hacia atrás, haciendo retroceder a Elephant. Se preguntó brevemente si la puerta podría resistirlo, con la
Piedra del Prisionero todavía en su bolsillo. Pero se le ocurrió que ya no era un prisionero; Estaba
tratando de entrar, no de salir. Delicadamente presionó sus palancas, girando ligeramente a Elefante
hacia la derecha, apuntándolo de frente a la torre de ese lado. Cargó de nuevo.

La enorme torre detuvo a Elefante y envió a Rolf deslizándose desprevenido hacia adelante en su
asiento. Su frente chocó contra la superficie interior del anillo de visión. Quedó medio aturdido por un
momento, pero luego se enfureció con ira frustrada. Gruñendo y murmurando, tiró hacia atrás las
palancas. El elefante, bastante ileso, respondió; Cuando retrocedieron, Rolf vio con satisfacción que
varias de las grandes piedras de la base de la torre habían sido movidas y aflojadas. La maltrecha puerta
estaba ahora más torcida que antes, y sus vigas empezaban a arder por las salpicaduras de fuego
líquido.

Nuevamente Rolf cargó, lanzando el poder bruto de Elefante contra la fuerza de la gigantesca
mampostería. Esta vez apoyó sus piernas tan fuerte como pudo contra la parte inferior del panel que
tenía delante, preparándose para afrontar el impacto. Más piedras se hundieron, como dientes ante un
garrote. Trabajando con fría ira, Rolf una y otra vez hizo retroceder a Elefante, y una y otra vez lo
embistió hacia adelante. El elefante no se cansó ni se debilitó. Los parapetos empezaron a caer desde lo
alto de la torre sacudida, y ahora cayeron revueltos con hombres contorsionados y haces de flechas sin
disparar y un caldero de fuego líquido derramándose. Ekuman, ¿dónde estás? Escóndete en una torre
más grande que esta, o excava en tu mazmorra más profunda, si así lo deseas. ¡Ardneh ha venido a
descubrirte!

El impacto de la siguiente carga estalló completamente en la puerta, enviando vigas en llamas saltando
y girando con aparente lentitud a través del patio desierto. Pero las torres seguían en pie, reduciendo la
brecha lo suficiente como para impedir que Elefante pasara.

La última carga del elefante contra la torre dañada no se detuvo repentinamente. En lugar de eso, se
tambaleó a través de un largo y satisfactorio trueno de colapso. Los ojos del elefante estuvieron
cubiertos durante un tiempo, primero por bloques de piedra que rebotaban y después por una niebla de
polvo tan espesa que ningún pájaro o máquina podía ver a través de ella. Cubriéndose los oídos con
manos y brazos. Rolf se inclinó en su asiento y escuchó cómo la torre caía sobre su cabeza.
Una vez que por fin se detuvo su avance, Elefante se quedó algo inclinado hacia un lado, mientras su
voz de vientre zumbaba imperturbablemente. Rolf acababa de recobrar asiento firme en su silla y
estaba alcanzando las palancas de marcha cuando se sorprendió al sentir una nueva corriente de aire
arremolinándose a su alrededor. La corriente de aire trajo consigo ruidos del exterior y olor a polvo de
piedra. Se volvió para mirar la puerta y vio con total asombro que estaba abierta. Allí estaba un
guerrero. Sus vestiduras, y su yelmo y escudo, eran negros y rojos; sostuvo su espada con el brazo
medio extendido, de modo que la punta estaba apenas a un metro del corazón de Rolf. El rostro del
guerrero estaba escondido en un yelmo de barbut, negro con una máscara de demonio delineada en
rojo; Rolf no tuvo la menor duda de que se trataba de Chup.

Incluso Chup, al entrar en el Elefante por primera vez, debe detenerse por un instante de puro asombro
y desconcierto. Y en ese instante Rolf se deslizó de su silla en el lado opuesto a la espada.

La espada vino rápidamente tras él. Pero la Piedra de la Libertad todavía estaba dentro del bolsillo de
Rolf, e incluso ahora le abrió una salida. Un panel cuya existencia nunca había adivinado se abrió en el
suelo, junto a él. Una inmersión de cabeza en el espacio oscuro así revelado lo llevó a un lugar estrecho
rodeado de extraña maquinaria pesada. Incluso cuando el panel se cerró sobre su cabeza, la superficie
sobre la que estaba agachado se abrió, dándole paso a la salida. Salió, atravesando una sólida armadura
más gruesa que un hombre; el metal volvió a sellarse perfectamente detrás de él.

Estaba tendido sobre una de las piedras de la torre caída, medio debajo del cuerpo inclinado de
Elefante. El polvo todavía flotaba en el aire, espeso y asfixiante. Había algo de luz para ver,
proveniente de la madera entre las ruinas incendiadas por el fuego derramado.

Aquí, la voz de Elefante era ensordecedora; pero cuando Rolf salió de debajo de la masa inclinada, oyó
gritos a media distancia. Se puso en cuclillas, mirando de un lado a otro en busca de algún tipo de
arma; Chup estaría sobre él en cualquier momento. Al menos no había más soldados a la vista; El grado
de coraje de Chup parecía único entre los defensores del Castillo.

No, aquí estaba un hombre de Castle que se había mantenido valientemente en su puesto, o
simplemente había tardado demasiado en emprender el vuelo. Ahora estaba bajo unas rocas. Su mano
que sobresalía todavía empuñaba una espada; Rolf se inclinó para tomarlo y descubrió que debía soltar
los dedos espasmados.

Acababa de conseguir el arma cuando Chup apareció alrededor de los cuartos delanteros del Elefante,
pasando por encima de los restos. Evidentemente, el jefe guerrero había dejado de intentar seguir la
salida mágica de Rolf y había salido de Elefante por la puerta ordinaria. Rolf no tuvo tiempo ahora de
preguntarse cómo Chup había abierto esa puerta en primer lugar.

"¡Ahí estás, joven!" La voz de Chup sonaba casi jovial, pero se movió con cuidado mientras se
acercaba a Rolf. Incluso Chup desconfiaba de alguien que había dominado el poder del Elefante. “Mi
niño gladiador... un mago precoz también, al parecer. Vamos, has luchado bien, has luchado como un
gigante, pero has perdido. Dame el hechizo, las riendas, el látigo, lo que sea que uses para frenar a este
monstruo a tu voluntad.

Rolf no perdió el aliento en palabras, solo se inclinó y recogió una piedra con su mano izquierda,
mientras sostenía su espada prestada lista en su derecha. Ahora algunos de los gritos se acercaban
mucho, sonando justo fuera del hueco en ruinas donde había estado la puerta, el hueco ahora medio
bloqueado por el Elefante inclinado.
Chup se encontraba entre Elefante y Rolf. Rolf se adentró un poco más en el patio, para poner los pies
en un terreno plano en lugar de en los escombros de la torre.
Chup no iba a tolerar ninguna dilación; Se acercó a Rolf de manera constante y rápida. No habría
manera de escapar; la leve herida en la espalda de Rolf le recordó que la Piedra del Prisionero no
ofrecía protección contra una espada. Rolf lanzó su piedra lo mejor que pudo con la mano izquierda y
se abalanzó hacia atrás con su punta. Vio la piedra rebotar en el escudo levantado de Chup, y luego la
espada de Rolf fue arrancada de su agarre por una corta parada de tal violencia que le entumeció la
mano. Chup atacó como un elefante humano y Rolf cayó. Sabía que le habían salvado la vida sólo
porque debía descubrir su secreto; La figura enmascarada de demonio de Chup se elevaba sobre él, la
punta de la espada de Chup descansaba en la cintura de Rolf.

“¡Ahora dame el secreto de este Elefante! O lo haré lentamente...

El chirrido de un grito de batalla advirtió a Chup y lo hizo girar justo a tiempo cuando Mewick saltó
hacia él. Mewick no llevaba escudo, pero combinaba la espada corta en su mano derecha con un hacha
con empuñadura de canasta en la izquierda.

Rolf logró alejarse rodando. Vio a Chup capear de algún modo el primer ataque, ceder un poco de
terreno y luego levantarse y defenderse. Espada y escudo, espada y hacha, chocaron juntas en un
borrón de velocidad, se separaron brevemente y volvieron a chocar en un nivel mayor de violencia.

Ahora había más Pueblo Libre acercándose alrededor de la mole de Elefante, a través del hueco que
había sido la puerta de entrada. Y soldados con cascos de bronce desde el interior del Castillo se
estaban reuniendo para recibirlos. En medio de la confusión, Rolf se arrastró sobre la tierra cubierta de
basura, tratando de regresar con Elefante, cuya voz desde el vientre sonaba bajo el creciente clamor de
la pelea. Pero siempre encontraba cascos de bronce en su camino. No podía abrirse camino hasta
Elefante sin un arma. ¿Dónde estaba la espada que Chup le había arrancado de la mano? Parecía que
nunca podría conservar una espada.

Esquivando y saltando para mantenerse con vida, Rolf se abrió camino alrededor del borde del tumulto
hasta un punto desde el cual pudo ver que la puerta de Elefante todavía colgaba tentadoramente abierta.
Intentó gritar a algunos miembros del Pueblo Libre que entraran, pero el estrépito de la batalla ahogó su
voz. Y ninguno de ellos había visto nunca Elefante antes; no es de extrañar si no se apresuraron a subir
a la ruidosa cueva de su interior.

Rolf finalmente logró agarrar otra arma de la mano de otro soldado caído. Pero claro, en cuanto a
luchar para abrirse paso, tenía todo lo que podía hacer para defenderse del compañero más cercano del
soldado. Este oponente no tenía nada como el poder y la habilidad de Chup, pero aún era menos novato
con la espada que Rolf. Rolf se vio obligado a alejarse más de la pared rota y del Elefante.

Su duelo no llegó a una conclusión clara; él y su oponente fueron barridos por la confusa y precipitada
retirada de los soldados hacia un patio interior. Derribado de nuevo al suelo, Rolf se hizo el muerto
mientras la multitud se precipitaba sobre él. Tuvo un momento para preguntarse si todas las batallas
eran tan locas y estúpidamente desesperadas como ésta. Cuando cesó la avalancha y levantó la cabeza,
descubrió que sus amigos estaban en posesión del campo que lo rodeaba.

Sin embargo, no todo fue bien. Los últimos miembros del Pueblo Libre que atravesaron la puerta en
ruinas no estaban avanzando, sino más bien en retirada. Justo detrás de ellos se oyeron toques de
trompeta y un estruendo de cascos que llegaban: caballería y con una fuerza considerable.

Los primeros jinetes entraron al patio, pero sus monturas tropezaron en las ruinas de la torre y huyeron
del Elefante y de las vigas en llamas que había a su alrededor. Thomas reunió a sus hombres para
contener a la caballería en la puerta. El enemigo desmontó y, con lanzas apuntadas, cerró la brecha
desde su lado y también retuvo al Elefante, aunque ninguno de ellos quiso tocarlo. Los cien
combatientes que se habían apresurado a entrar con Thomas ahora estaban efectivamente atrapados
dentro del Castillo. Los vítores resonaron de un lado a otro entre los hombres de Ekuman en la puerta y
sus compañeros en lo alto de la torre del homenaje.

La maraña de lanzas que defendían a Elefante parecía impenetrable. "¡Hacia la torre del homenaje,
entonces!" Gritó Thomas, tomando una decisión rápida. Antes de que Rolf pudiera llegar a su lado para
discutir, el Pueblo Libre se adentraba más profundamente en el Castillo, y Rolf no pudo hacer nada más
que unirse a ellos. Su espada permaneció sin sangre, porque la carga encontró poca resistencia hasta
que barrió el laberinto de muros y cobertizos hasta la imponente masa de la fortaleza misma. En ese
momento, el Pueblo Libre se encontró con puertas tan fuertes como lo había sido la puerta exterior,
cerradas y atrancadas. Y empezaron a caer misiles desde arriba.

En este patio había muchas carretas y otros objetos bajo los cuales los hombres podían refugiarse. Rolf
acababa de trepar bajo un carro, jadeando, cuando un hombre corpulento con una espada en mano cayó
junto a él. Rolf se volvió y reconoció a Thomas.

Luchando por respirar como Rolf, Thomas preguntó: “¿El elefante está destrozado? ¿Lisiado?"

"No…"

"¿No? Entonces, ¿qué demonio te poseyó para que lo dejaras?

“El demonio Chup. Abrió la puerta... no sé cómo...

Thomas gimió. “No importa cómo. ¿Pero entonces el enemigo puede usar el Elefante? ¿Les obedecerá
si se atreven a intentarlo?

"Que podría." Rolf empezó a intentar explicar los controles.

"Bien, bien. Entonces debemos volver a meterte en esto. Cuida bien tu vida hasta que lo hagamos.
¿Qué es eso? ¡Las aves! ¡Hay una distracción para nosotros, si podemos usarla!

Un poderoso chillido polifónico había estallado desde los lugares altos del Castillo. El sistema
defensivo de redes y cuerdas, probablemente debilitado por la caída de la torre junto a la puerta, se
encontraba ahora bajo el intenso ataque de los pájaros, que parecían portar algunas armas blancas para
el trabajo. Secciones de red cortadas cayeron y colgaron en los patios, rozando a los hombres de
Thomas mientras los conducía en otra carga contra la puerta exterior.

Había demasiado fuego allí para que los pájaros pudieran ayudar. Y a la luz de las vigas ardiendo, las
espaldas del Pueblo Libre quedaron expuestas a los misiles que ahora caían con más fuerza desde el
techo de la torre del homenaje. Y las largas armas de los lanceros desmontados, que apuntaban hacia el
patio tan gruesas como setos, todavía formaban un muro a prueba de espadas, mazas y horcas de
granjero. "¡Atrás! ¡Volver adentro!" Thomas gritó.
Una vez más treparon jadeantes al relativo refugio del patio interior. Ahora Tomás gritó: “¡Encontrad
un madero! ¡Debemos forzar la puerta del torreón! Y por fin la desesperación quedó patente en su voz.
Esta puerta resistiría con solidez el ariete más grande que los hombres pudieran levantar; y los misiles
seguirían cayendo desde arriba; y, con el tiempo, Ekuman podría convocar más refuerzos.

Rolf sintió el peso de la Piedra del Prisionero, todavía dentro de su camisa. No sirvió de nada forzar
una puerta...

Hubo un repentino destello de comprensión. Rolf agarró a Thomas por la manga y al mismo tiempo
levantó la Piedra de la Libertad. “¡Fue esto lo que le abrió la puerta a Chup, cuando yo estaba en el
Elefante! ¡Ninguna puerta resistirá, ese guardián que tenga esta Piedra!

Thomas lo miró fijamente por un momento y luego comprendió. Levantó el brazo e hizo una señal
urgente, llamando a un pájaro.

XIII
El crepúsculo de la mañana

Frunciendo el ceño, concentrado en su labor, Elslood estaba de pie ante una mesa flanqueada por
antorchas, al lado de la Cámara de la Presencia arrasada por un rayo, frente al trono vacío. El suelo a su
alrededor todavía estaba cubierto de piedras de la ventana rota, con coágulos y parches de la duradera
espuma extintora de incendios, y otros restos del desastre de la tarde, uno o dos cadáveres incluidos.
Pero los cuerpos de Zarf y del familiar de Zarf habían sido retirados; El cadáver de un mago seguía
siendo una cosa poderosa, capaz de alterar la magia de otro hombre.

Allí, en su propia casa, donde antes su armario había estado cubierto por ricas cortinas y protegido por
una araña, Elslood había instalado su mesa de trabajo y restablecido cierto orden. Gesticulando y
recitando ahora sobre los diagramas y objetos que había colocado sobre la mesa, Elslood previó que su
trabajo probablemente sería inútil. Las artes más sutiles eran difíciles de usar contra un enemigo en el
campo, cuando las espadas estaban desenvainadas y la sangre se derramaba. Los elementales a veces
eran utilizables en tales situaciones, por supuesto; su laborioso oponente Loford tenía una gran
habilidad para criarlos, aunque no era rival para Elslood en otros aspectos. Pero nadie podía sacar a un
elemental de las piedras labradas del Castillo, ni del trozo de tierra pisoteado por el hombre sobre el
que se encontraba el Castillo.

Sobre la mesa había un cristal de lados planos, que se había ido oscureciendo constantemente mientras
Elslood trabajaba. No podía hacer realidad la oscuridad, no podía invocar de ella el temible poder que
deseaba, pero el cristal en su estado actual actuaba prosaicamente como un espejo. El espejo distrajo a
Elslood con el reflejo de un cuadro situado al otro lado de la cámara, no lejos del trono vacío de
Ekuman. Los soldados iban y venían constantemente por la habitación con diversos encargos, pero
siempre uno de ellos hacía guardia allí, sobre la camilla que contenía al prisionero que hoy había caído
en la arena. Y siempre la chica de pelo oscuro estaba allí, vigilando con más gentileza.

Elslood sabía que ni siquiera la batalla y la invasión habían hecho que Ekuman olvidara la advertencia
de la intriga del día. Ekuman nunca lo olvidó. Y cuando Ekuman hubiera ganado la batalla de la noche,
como ahora parecía que sucedería, retomaría la investigación como antes.

Elslood había silenciado efectivamente al sargento infligiéndole ataques de locura. Y el misterioso

joven que se hacía llamar Ardneh había escapado. El que estaba en la basura, sin embargo, aún podría
dar un testimonio que en última instancia involucraría a Elslood. Ciertamente el que está en la camilla
debería ser silenciado. Pero allí estaba el soldado de guardia y la chica del harén de cabello oscuro que
presentaba un obstáculo mayor, aunque inconsciente. Su devoción irradiaba como una antorcha para
mantener a distancia las oscuras artes de la locura. Aún así debería ser posible hacer algo, acabar con
alguien que estaba tan gravemente herido...

Entonces sucedió que Elslood, distraído de su deber para con su Señor, estaba mirando detrás de él a
través del espejo de cristal, y en una superficie plana del mismo vio una forma alada entrar por la
ventana destrozada. Al principio pensó que era un reptil; Luego oyó el fuerte y agudo ulular. Se dio la
vuelta, a tiempo para ver la pata con garras del gran pájaro arrojar a la habitación un objeto que se
parecía increíblemente a un huevo. La cosa se deslizó y saltó una corta distancia sobre el suelo
quemado, directamente hacia la chica que estaba al lado de la camilla. Se inclinó sobre la basura y la
atrapó; más bien parecía impedir que golpeara a su amado, más que por cualquier otra razón.

El pájaro ya se había alejado de la ventana. La niña, de pie como una cierva asustada y torpe, dio un
paso atrás con el objeto desconocido apretado contra su pecho. Ella no quería la cosa. Elslood vio en su
rostro que lo único que deseaba era deshacerse de ello, ocultarlo y volver a su trabajo de enfermera sin
que nadie se diera cuenta.

El soldado que hacía guardia le había gritado al pájaro, que desapareció antes de que pudiera hacer
más. Ahora agarró a la chica. Aunque ella no hizo ningún intento de huir, sus manos sólo se deslizaron
de sus brazos y ropa mientras la agarraba una y otra vez, por lo que parecía estar intentando algún tipo
de caricia frenética. Asustado de encontrarse con la magia, el soldado saltó hacia atrás justo cuando
Elslood apareció acechando.

No intentó contener a la niña. No quería huir, no sin su hombre. Esta vez los pájaros habían cometido
un error al intentar rescatar al prisionero equivocado. Elslood se elevó sobre la aterrorizada muchacha y
no hizo más que extender la mano abierta con la palma hacia arriba.

Ella le dio la Piedra. En ese momento se escuchó un gran estrépito y una explosión de gritos salvajes
desde algún lugar en la base de la torre del homenaje. La conmoción, primero de sospecha y luego de
comprensión, golpeó la mente de Elslood cuando la niña cayó de rodillas junto a la litera. Los hábiles
dedos de Elslood recorrieron apresuradamente los antiguos y borrosos grabados de lo que ella le había
dado: “… ni por hechizo ni por cadena, ni por foso ni por acantilado, puede ser confinado el poseedor
de esta Piedra. Ni cerradura, ni llave, ni barra pueden atarlo. Ahora serán impotentes todas las puertas y
centinelas, todos los centinelas y todos los muros que están puestos para protegerlo a su alrededor…”

Elslood permaneció un momento mirando fijamente a la nada, luego en su rostro apareció una sonrisa
torcida: Entonces, Loford. Te desprecié demasiado y, después de todo, has ganado.

En la terraza de la azotea, Ekuman gritaba con rabia desconcertada, y en las escaleras, debajo, el
clamor de una retirada aterrorizada ya se acercaba. No quedaban suficientes soldados en la fortaleza
para defenderla, y las grandes puertas en las que habían confiado se abrieron de repente.

El pensamiento de Charmian le devolvió toda la energía a Elslood. Ignorando los gritos de Ekuman,
ignorando todo lo demás, el alto mago gris corrió desde la Cámara de la Presencia hacia las escaleras.
Con piernas tan elásticas como las de un joven, bajó saltando un tramo, pasando junto a los sátrapas
visitantes que se tambaleaban en retirada, con rostros sombríos y ensangrentados en sus arneses de
batalla.

Elslood dejó la escalera al nivel de la torre del homenaje, justo debajo de la azotea. Corrió por un
pasillo cargado del olor a flores moribundas e irrumpió sin ceremonias en las habitaciones
exquisitamente decoradas de Charmian. Desde el pasillo había oído a mujeres gritando dentro.

El alboroto cesó abruptamente a su entrada. El enemigo aún no había llegado; fue sólo una pelea de
pelos. Durante la lucha, todas las damas de los sátrapas visitantes se habían reunido aquí por seguridad,
aquí en medio de la alegría burlona de las flores amontonadas, en las habitaciones que esa noche
habrían sido una suite nupcial. Y algunas de las Damas y Charmian habían peleado. Levantó la cabeza
ahora en medio de un feo grupo de luchadores, su propio rostro tan cercano a la fealdad como siempre
lo había estado a los ojos de Elslood. Su largo cabello acababa de ser recogido en un doloroso
desorden, su rostro estaba hinchado por las lágrimas y la rabia; Elslood no vio ninguna de estas cosas
en su totalidad. Porque vio que su princesa, por alguna razón, estaba encantada de verlo.

"¡Cámbialos!" ella le gritó. "Aniquila a estas perras con tus hechizos, conviértelas en brujas y brujas..."

Elslood no tuvo tiempo de mostrarse servil ni tranquilizador. Él levantó la voz, anulando la de ella
incluso mientras sus manos le tendían la Piedra de la Libertad.

“¡Mi señora, tome esto! La perdición del gobernante, pero la bendición del fugitivo. A medida que
pasas del poder a la miseria, su efecto constante cambiará de daño a ayuda. Es todo lo que puedo darte
ahora”.

Su rostro se suavizó por el miedo ante su tono. Ella tomó la Piedra obedientemente. "'Miseria'?
¿Entonces hemos perdido?

Había oído su voz sonar así cuando tenía diez años. Mientras las otras mujeres se alejaban aterrorizadas
de él, tomó a Charmian por la muñeca y la sacó de la suite. Sabía dónde comenzaba el pasadizo secreto
de escape de Ekuman, y cómo ese pasadizo discurría, oscuro y sin ventanas, debajo de la otra escalera a
lo largo de todo el muro del Castillo, para emerger del suelo sólo cuando se encontraba a kilómetros de
distancia, en el desierto oriental. Y conocía el escondite secreto al final del túnel, el agua, la comida y
las armas reservadas para un momento como éste.

Ekuman los estaba esperando en la primera curva de la escalera sobre la Cámara de la Presencia, cerca
de la entrada al camino secreto.

“Entonces”, dijo el sátrapa, y ni una palabra más, al principio. Pero la niña dorada y el imponente
hombre gris permanecían mudos y temblando ante él.

Charmian rompió el silencio. "¿Padre?" suplicó con su voz de niña asustada. Y cuando Ekuman, que
estaba mirando a Elslood, no movió los ojos ni habló, liberó su mano del agarre de Elslood y se lanzó
hacia adelante, pasó junto a su padre, subió las escaleras, giró la curva y desapareció de la vista.

“Pensé que eras tú quien me había traicionado”, dijo Ekuman. Sus ojos se encontraron con los de
Elslood. Su rostro era de granito. “Cuando el soldado cayó en un ataque de estrangulamiento, pensé
que sí. Sin embargo, me retrasé porque quería estar seguro”. El sátrapa meneó la cabeza, asombrado.
“Es posible que me hayas destruido... para nada. Por un enamoramiento”.
Elslood había aprendido durante mucho tiempo a no soportar el miedo, sino a evitarlo. Así que ahora se
le ocurrió como si un peso repentino y abrumador golpeara los músculos de un hombre que se había
vuelto flojo y blando tras un largo descuido del ejercicio. Mirando ahora a Ekuman, pudo ver su propio
destino seguro, y sintió el gran miedo subiendo como vómito desde su cintura hasta su cabeza. No
podía ser que realmente le fueran a hacer esto a él, no, no ahora; Siempre había un resquicio más de
escape….

En un reflejo defensivo, Elslood comenzó a lanzar su propio hechizo, pero no pudo terminarlo. Por
grandes que fueran sus poderes, eran indefensos contra aquellos que Som el Muerto le había dado a
Ekuman, para este único propósito, en las Montañas Negras. Aún así, Elslood no podía comprender que
esto estuviera sucediendo realmente. Incrédulo observó cómo la mano del Sátrapa hacía el gesto de
poder, escuchó mientras la voz de Ekuman pronunciaba la única palabra necesaria.

La visión de Elslood lo abandonó… por un tiempo. Todavía permanecía consciente. Le parecía que
podía sentir el agua brotando de cada poro de su cuerpo, la masa que lo hacía alto y fuerte se
desvanecía en líquido y vapor hasta dejarlo en el tamaño de un bebé. Su cerebro sabía que se encogía,
manteniéndose en estrecha proporción con todos los demás órganos. Más horrible aún, supo incluso en
el momento en que su mente se estaba encogiendo con su cerebro. El intelecto fue consciente, paso a
paso, de su propia mutilación.

Sus sentidos estaban desorganizados entonces, pero rápidamente regresaron a él, a su nuevo cuerpo
amortiguado bajo el montón de ropa humana desplomada en el suelo. La cosa que recuperó el sentido
había olvidado qué era la magia, e incluso el habla. Pero su memoria aún conservaba, y sabía que
siempre conservaría, el conocimiento de que una vez había sido hombre.

Ekuman pateó a la criatura y ésta se alejó aterrorizada de él, luchando por dominar sus nuevas patas
palmeadas. Graznó, saltó y se alejó saltando, como si fuera a huir de sí mismo. El sátrapa no perdió
más pensamientos en ello, porque los sonidos de violencia en las escaleras de abajo se acercaban. Se
dio la vuelta y siguió el camino que había tomado su hija, hacia el pasadizo secreto. Se cuidó de que la
puerta estuviera bien cerrada detrás de él. Los pasos de Charmian ya se habían alejado de su oído en la
oscuridad. Ekuman lo siguió, sin necesidad de luz. Pero apenas pensaba en Charmian. No se dirigía al
desierto, no, todavía no. Todavía existía la posibilidad de que lo salvara todo.

Su mente todavía estaba fijada en el Elefante. Había estado observando desde lo alto del torreón
cuando el intrépido Chup entró en el Elefante y expulsó al joven. Luego la vio abierta, sin jinete, y la
observó en equilibrio entre la rabia y la satisfacción cuando se dio cuenta de que ninguno de sus
hombres que podían alcanzarla se atrevía a entrar.

Ekuman se atrevería a cualquier cosa ahora. Su pasadizo secreto tenía otra puerta, justo al lado de la
puerta en ruinas donde se encontraba Elefante.

Cuando las manos de alguien dentro de la fortaleza tomaron la Piedra del Prisionero y su poder estalló
en la gran puerta de la fortaleza, Rolf fue uno de los primeros del Pueblo Libre en entrar. En los pasillos
inferiores del torreón usó su espada, tan poco concluyente como antes. Pero había luchadores más
fuertes al lado de Rolf. El enemigo fue rápidamente rechazado, abatido, tomado por sorpresa y ahora
superado en número en la fortaleza donde se creía finalmente seguro.

Rolf se unió a los demás para subir la escalera, luchando ahora contra la última defensa desesperada de
los sátrapas visitantes y sus guardaespaldas. Chup no estaba entre ellos. Rolf no había visto a Chup, ni
tampoco a Mewick, desde que los dos habían comenzado su duelo en el patio exterior.

Cuando la resistencia fracasó por completo, Rolf, que conocía la configuración del terreno mejor que
nadie, lideró el avance hacia el nivel superior de la torre del homenaje. Espada en mano, fue el primero
del Pueblo Libre en entrar en la Cámara de la Presencia, la habitación de la que lo habían sacado bajo
vigilancia sólo unas horas antes. Sus rodillas temblaron de alivio cuando vio que Sarah estaba viva y
ilesa. Seguía donde Rolf la había visto por última vez, arrodillada junto a la camilla de Nils, como si
todo el tiempo transcurrido la hubiera encontrado inmune al peligro y hubiera fluido a su alrededor.

Levantó los ojos con alegría ante la entrada del Pueblo Libre, pero cuando reconoció a Rolf bajo la
sangre y la suciedad que cubría su rostro, sus ojos se volvieron fríos. Nils todavía respiraba; Volvió sus
ojos agotados pero vivos hacia sus rescatadores cuando entraron.

Thomas recorrió con la mirada la cámara y luego miró a Sarah. “¿Viste hacia dónde se retiró nuestro
gentil Señor Ekuman?”

Ella sólo pudo negar con la cabeza, no. El Pueblo Libre se dispersó, buscando. Algunos salieron a la
azotea. Otros hurgaban entre las cortinas de la pared y probaban los cadáveres con sus espadas.

Rolf decidió seguir las escaleras que subían al nivel más alto de la torre. Sólo unos pocos escalones
más arriba había un bulto de ropa. Levantó la prenda superior con su espada. Era una larga túnica gris.
Se apoderó de su memoria, pero por el momento no podía recordar quién….

Un pequeño círculo tejido con el sol cayó de la túnica y cayó sobre la escalera justo a sus pies. Se le
ocurrió lo fríos y mortales que habían sido los ojos de Sarah en ese momento, mirándolo. Su cabello era
oscuro, para nada así. Era a Sarah a quien amaba, así que ¿por qué debería agacharse rápidamente y
recoger este amuleto amarillo?

El aro era suave, impecable y estaba intrincadamente anudado, y pensó que podía sentir poder en él.
Pero ¿por qué debería guardarlo rápidamente en el bolsillo interior de su camisa?

Entonces Thomas se acercó a él y juntos subieron la escalera. Cuando vieron la riqueza del mobiliario
del apartamento de arriba, tuvieron la certeza de que era el de Ekuman. Pero el sátrapa no estaba allí.
En una pequeña antesala estaban acurrucadas dos muchachas del harén; Gritaron de terror cuando Rolf
y Thomas irrumpieron en ellos.

"¿Dónde está?" Exigió Thomas, pero las chicas sólo pudieron sacudir la cabeza con miedo. Rolf notó
que uno de ellos tenía el pelo rojo y el otro castaño. Parecía que sólo había habido una chica en el
Castillo, tal vez en todo el país, con el cabello de un color dorado particular...

Afuera estalló una gran ovación que atrajo a Rolf y Thomas a una ventana. En la terraza de la azotea
había suficientes antorchas para mostrarles cómo bajaban el estandarte negro y bronce de Ekuman, lo
hacían trizas, lo escupían y lo pisoteaban.

La vista fue presenciada por otros, las últimas tropas de Ekuman en controlar una parte del campo.
Eran los lanceros, todavía apiñados alrededor del Elefante. Les bastó la caída de la torre, atestiguada
por el derribo de la bandera. Abandonaron a los heridos y algunos de ellos sus armas, se dieron media
vuelta y huyeron.

Aquí, en lo alto de la torre, las ventanas eran más anchas y menos profundas que las de los muros
inferiores. Aquí Thomas podría asomarse y golpear el alféizar con el puño. “¡Menos de ellos de los que
pensábamos! Podríamos haber llegado al Elefante con un empujón más. Bueno, ahora es nuestro...

El fuego que había comenzado al abrir la puerta todavía se estaba extendiendo lentamente entre los
cobertizos justo dentro de la muralla exterior del castillo; de modo que había suficiente luz en el patio
para que Rolf y Thomas vieran el repentino levantamiento de un adoquín desde abajo. La cabeza y los
hombros de un hombre surgieron del suelo, seguidos por el resto de un cuerpo alto y delgado. El
hombre giró la cabeza de un lado a otro y luego corrió hacia el Elefante.

"¡Es Ekuman!" Incluso a aquella distancia, Rolf sabía que no podía equivocarse.

Thomas estaba gritando algo incoherente. La figura de Ekuman pareció hacerse diminuta mientras
corría junto al bulto del Elefante. El sátrapa encontró las agarraderas, trepó, trepó a través del círculo de
luz de la puerta abierta, se estiró hacia atrás para cerrar la losa redonda de la puerta detrás de él. Llegó
justo a tiempo: un granjero rompió su horca lanzándola contra la puerta, y otro llegó corriendo
rápidamente para golpear la puerta inútilmente con un hacha. Pero Ekuman estaba ahora establecido de
donde ningún hombre podría arrancarlo; y Rolf sabía cuán listas estaban las riendas para que las manos
del sátrapa, o las de cualquiera, las tomaran.

Rolf ya estaba corriendo escaleras abajo, con Thomas a su lado preguntando: "¿Le obedecerá el
elefante?"

“Aprendí muy rápidamente a dar órdenes a Elefante. Y ahora ya está despierto”.

Siguiendo un impulso, Rolf se apartó de la escalera al nivel de la Cámara de la Presencia. Se detuvo en

medio de la enorme y otrora espléndida habitación. A lo largo del suelo, la trayectoria del rayo estaba
grabada en negro, zigzagueando ligeramente a través de parches de espuma persistente….

Con un atado, Rolf estaba de pie en el trono, extendiendo la mano para quitar de la pared el gemelo del
cilindro rojo que Ekuman había usado para apagar el fuego. No era pesado.

Thomas todavía estaba a su lado. “¿Esa cosa detendrá al Elefante? Dudo que la propia Piedra del
Trueno pueda hacerlo”.

"Nada que yo sepa puede detener al Elefante". Rolf habló con convicción. Creo que puede derribar este
torreón si los brazos del conductor no se cansan demasiado para mover las palancas hacia adelante y
hacia atrás. Pero tal vez pueda cegar al Elefante por un tiempo. Quizás el tiempo suficiente para que
nuestra gente llegue a alguna montaña alta o regrese a los pantanos.

Rolf había arrojado su espada. Mientras comenzaba a bajar las escaleras, ya estaba colgándose el
cilindro rojo a la espalda mediante la correa de cuero que habían hecho para sujetarlo a la pared.

Una vez sellado dentro del Elefante, Ekuman podría reducir la velocidad, pensar y ser cauteloso. Debía
haber consternación y alboroto entre los rebeldes de afuera que lo habían visto entrar, pero aquí no se
oía ningún sonido excepto el gruñido del misterioso poder bajo sus pies y su propia respiración agitada.
Con manos firmes se acercó y luego tocó las extrañas luces que lo rodeaban, tan brillantes y al mismo
tiempo tan frías. Sus nervios se sentían muy bien, ahora que no le quedaba nada que perder.

Pronto se dio cuenta de que alguien había estado recientemente sentado en la silla central, agrietando y
aplastando los antiguos cojines. Sabía quién había ocupado aquel asiento más poderoso que un trono:
había estado observando desde la terraza de la azotea cuando Chup obligó a Rolf a bajar del Elefante.
Había reconocido al mismo joven, aparentemente nada más que un campesino, que había estado
involucrado en la pequeña intriga de Charmian y que, durante el interrogatorio, de repente se había
levantado de sus rodillas y miró a Ekuman a los ojos sin miedo. “Soy Ardneh”, había dicho el niño, y
luego fue como si hubiera lanzado el rayo con la mano derecha.

Pero el sátrapa Ekuman había sobrevivido al rayo, como hasta ahora había sobrevivido a todos los
golpes de Ardneh. Y ahora el trono del poder del Elefante era el de Ekuman. Ya sea que Ardneh fuera
sólo un símbolo o algo más, Ekuman aún tenía la intención de aplastarlo.

Dejó caer su peso, con cautela, en la silla donde se había sentado Rolf. No ocurrió nada más que el
levantamiento de una pequeña nube de polvo, prosaica y en cierto modo tranquilizadora. Ahora pudo
percibir el anillo de visión y se maravilló de ello.

Y ahora, con cautela pero con firmeza, alargó la mano para tocar las palancas de conducción. Eran los
lugares obvios para que un hombre sentado allí pusiera las manos.

Rolf salió corriendo por la puerta abierta de las profundidades, saltando sobre cuerpos y escombros.
Llegó justo a tiempo para ver a Elefante hacer sus primeros movimientos lentos y vacilantes bajo el
control de su nuevo amo. Esquivó el patio devastado, tratando de mantener el cilindro rojo lo más
posible detrás de él, para que Ekuman no lo viera y supiera lo que Rolf pretendía. Ya sea que Ekuman
haya visto venir a Rolf o no, Elefante dio una repentina sacudida y se liberó de las ruinas de la torre,
luego, con un rugido entre dientes, retrocedió por la brecha que había creado en la pared.

Elefante desapareció de la vista de Rolf, pero el ruido del Elefante se alejó sólo un poco; y cuando hubo
corrido hacia los escombros de la torre caída, vio la enorme y vaga forma acorazada que permanecía
inmóvil un poco más adelante, como si lo estuviera esperando, en el camino que se curvaba hacia el
pueblo.

Rolf sabía que el nuevo conductor aún no podía tener mucha seguridad en el control. Corrió
directamente hacia el Elefante, y Ekuman lo hizo rugir y dar bandazos hacia él. Esperó hasta que las
poderosas huellas circulares estuvieron casi sobre él, hasta que sacudieron violentamente el suelo bajo
sus pies; luego se apartó de un salto, dio media vuelta y corrió hacia el flanco de Elefante.

Antes de que la bestia de metal pudiera pasarlo, las manos y los pies de Rolf habían encontrado los
pequeños escalones insertados y estaba subiendo hacia su cabeza. Ekuman giró repentinamente fuera
de la carretera y entró en la pendiente más abrupta. El movimiento estuvo a punto de derribar a Rolf,
pero se aferró con fuerza, arrastrando el cilindro rojo sobre su espalda. Apoyó su peso en la manija de
la puerta cuando la alcanzó, pero, por supuesto, Ekuman había cerrado la puerta por dentro, y Ekuman
no tenía ninguna Piedra del Prisionero con él para traicionarlo ahora.
Cuando Ekuman invirtió su giro, Rolf pudo cambiar su agarre y, con una desesperada estocada hacia
arriba, agarró una de las varillas que sobresalían del frente de la cabeza de Elefante. En otro momento
pudo subirse a esa cabeza. Sentado en la joroba más alta, se las arregló para agarrar las varillas
salientes con las piernas, de modo que sus brazos quedaran libres para rodear el cilindro rojo desde su
espalda. Agarró el morro negro y apuntó como había visto hacer al sátrapa, y los dedos de su mano
derecha encontraron el gatillo. Pasó el chorro de la boquilla sobre los diminutos ojos de insecto que
estaban espaciados alrededor de la cabeza de Elefante. La espuma que salpicaba tenía el color de la
nada a la luz mortecina de la mañana anterior al amanecer.

El material no se pegaría a los ojos de Elefante como Rolf esperaba. El metal y el vidrio irrompible
eran muy lisos, y con el movimiento de rebote del Elefante y el viento de su carrera, la espuma cayó
rápidamente. Aun así, los ojos de Elefante estaban cubiertos mientras Rolf seguía jugando con ellos.
Ekuman no sería capaz de ver hacia dónde se dirigía, y mucho menos cazar objetivos en fuga; Rolf
recordó, de su propio tiempo en la silla, cómo el polvo, las piedras que caían y el fuego líquido habían
cegado momentáneamente a cada Elefante.

Ekuman, que no podía hacer nada más hasta haber arrojado a Rolf, hizo que Elefante se detuviera,
arrancara, girara y descendiera la larga pendiente hacia el fondo del paso. El cilindro rojo siguió
arrojando espuma a un ritmo tremendo. Rolf hizo girar la boquilla en círculo, tratando de mantener la
espuma cubriendo los ojos en la parte posterior de la cabeza del Elefante, así como los del frente.
Cuando se tomó un momento para levantar los ojos, pudo ver a numerosos Pueblos Libres
dispersándose y alejándose del Castillo. Les estaba dando la oportunidad de volver a luchar algún día,
de luchar contra un sátrapa que montaba el elefante y las fuerzas que ese hombre podía reunir en su
apoyo.

Pero Rolf no tenía tiempo ahora para lamentar el amargo futuro. La carrera de Elefante girando y
girando hacia el paso continuó, con maniobras que se volvieron más violentas a medida que Ekuman
adquirió una mejor sensación de los controles. Varias veces Rolf estuvo a punto de caerse, tuvo que
dejar caer la boquilla de su lanzador de espuma y usar ambas manos para salvarse. Pero cada vez se
recuperó en un momento y una vez más cubrió los ojos de Ekuman.

De repente, Ekuman abandonó sus tácticas de tejido y giró en línea recta hacia el oeste. Debió haber
tenido unos momentos de visión clara, suficientes para darle una idea de las direcciones, pero aún así
eligió un rumbo que pronto lo llevaría a través de las afueras del pueblo y finalmente al río. ¿Estaba el
sátrapa tan desesperado por deshacerse de Rolf que corría el riesgo de que su pesada montura se
atascara en barro y agua? ¿Por qué?

El cilindro rojo siguió goteando como si nunca pudiera vaciarse. Ahora, con los primeros rayos del
alba, la espuma que cubría la gran joroba de la cabeza del Elefante era blanca, y una capucha blanca se
extendía y descendía continuamente para ocultar los ojos. Y ahora Rolf notó algo curioso; En un
pequeño lugar, justo en la parte posterior de la cabeza de Elefante, la espuma, en lugar de ser arrastrada
por el viento, se precipitaba hacia adentro, como si la nariz del Elefante estuviera allí e inhalara
continuamente. Y Rolf recordó entonces la circulación de aire fresco en el interior con la puerta bien
cerrada.

Se giró lo mejor que pudo en su difícil y saltarina posición, apuntando su chorro de espuma para
mantener cubierta esa fosa nasal jadeante, incluso si debía dejar que los ojos de delante comenzaran a
ver de nuevo.
Corriendo a toda velocidad por la ladera occidental, Elefante alzó su voz hasta alcanzar su rugido más
fuerte. Aunque ahora tenía los ojos descubiertos, todavía se movía como una bestia ciega. Rolf fue
rebotado hacia adelante y hacia atrás, arriba y abajo, lastimándose sus delgados huesos. De alguna
manera se aferró y mantuvo su boquilla de espuma apuntando al pequeño orificio que aspiraba aire con
tanta avidez. Cuando miró hacia atrás vio que el Elefante, como un animal enfermo, dejaba ahora un
rastro continuo de excrementos. Un hilo de espuma goteaba como estiércol desde algún lugar debajo de
su vientre.

El pueblo ribereño estaba justo delante. Los árboles pasaron rápidamente. Rolf se inclinó, aferrándose
desesperadamente a las varillas de la cabeza de Elefante, mientras grandes ramas pasaban justo por
encima de él. Otros troncos quedaron aplastados como hierba ante la carga del Elefante. Un muro de
contención bajo fue pisoteado bajo los escalones.

El roce de los flancos del Elefante arrastraba las paredes de las casas. Ahora parecía que no había
ninguna mano sobre las riendas.

Rolf vio entonces que la última zambullida en el río era inevitable y que seguramente lo desviaría.
Justo cuando Elefante se inclinaba hacia la orilla, saltó lejos. Saltó hacia adelante y hacia un lado, tan
alto y ancho como pudo, esperando encontrar aguas profundas donde cayó. El cilindro rojo todavía
estaba con él, sostenido por la correa que rodeaba su cuerpo. Sus pies apenas estaban aterrizando en la
tranquila superficie del Dolles cuando la gran capa de chapoteo oceánico del Elefante comenzó a
elevarse detrás de él.

El sonido de la zambullida del Elefante le rugió mientras estaba bajo el agua. El cilindro ahora era lo
suficientemente liviano como para flotar y su flotación en el agua lo llevó fácilmente a la superficie.
Parecía que todo el lecho del río todavía se balanceaba, chapoteando como si fuera una palangana, con
la fuerza de la inmersión de un Elefante.

El elefante, medio sumergido, se había detenido luchando y forzándose. Era evidente que sus cuartos
delanteros estaban apoyados contra alguna roca submarina, algún hueso de tierra firme y fijo. Las
interminables huellas todavía giraban, como serpientes que se tragan la cola, arrojando trozos de barro
y tiras de agua, hundiendo al Elefante más profundamente en el fondo del río.

Agotado, Rolf luchó por regresar a la orilla. Con el agua hasta los muslos, se puso de pie y se puso a
trabajar de nuevo con su cilindro rojo. Hasta que el cilindro finalmente se vació, mantuvo llena de
espuma la estrecha y jadeante garganta del Elefante.

No es que respirar espuma pareciera causarle daño al Elefante metálico. Su voz seguía siendo tan
fuerte, sus orugas seguían girando tan rápido como siempre. Rolf, sin embargo, estaba pensando en el
interior de la cabaña. Allí dentro, ahora, todas las luces frías estarían brillando todavía, brillando
débilmente a través de la blancura sólida e insustancial que llenaba todo el espacio que había, llenando
ojos, oídos, nariz y pulmones...

Cuando se vació el cilindro, Rolf lo dejó caer de sus brazos apagados y lo dejó flotar. Sólo le quedaban
fuerzas para llegar a tierra. Una vez en tierra, yació en el barro, apenas capaz de levantar la cabeza ante
el sonido de unos pies corriendo. Conoció a sus amigos cuando aparecieron a la vista. Lo habían
seguido por el largo sendero de espuma y a través de la aldea destrozada, aunque el loco descenso de
Elefante los había dejado muy atrás. Se estaban reuniendo alrededor de Rolf ahora en el crepúsculo de
la mañana, levantándolo y gritando el triunfo de que estaba demasiado débil para gritar.
Era alrededor del mediodía de ese día cuando Elefante murió repentinamente, o una vez más se quedó
dormido. En cualquier caso, la voz monótona tosió una o dos veces y cesó, y con ella cesó el
interminable y estúpido movimiento de los escalones. Al instante, el manso río sanó sobre su superficie
desgarrada, dejando sólo una cicatriz ondulada doblada alrededor del casco metálico inmóvil. Los que
hacían guardia primero retrocedieron y luego se acercaron sigilosamente. Pero aun así la puerta
redonda que estaban observando nunca se abrió.

Cuando Rolf despertó, cerca del atardecer, le hablaron de Elefante. Rolf estaba en el castillo cuando
despertó. Recordaba vagamente que unos hombres un poco menos cansados que él le habían ayudado a
subir la colina; ni siquiera recordaba haberse acostado a dormir.

Hubo otras noticias. Las tropas que habían estado llegando para reforzar a Ekuman desde los puestos
de avanzada esparcidos por las Tierras Quebradas se dieron la vuelta y huyeron cuando vieron que el
Castillo se había perdido y escucharon por sus exploradores que el propio Sátrapa estaba muerto. Todos
los altos comandantes de Ekuman huyeron o cayeron. Más importante aún, ninguno de los sátrapas
visitantes había escapado; así que con el único golpe de hoy, todas las potencias del Este aquí a lo largo
de la costa habían sido sacudidas. Y aquí, en las Tierras Abruptas, granjeros y aldeanos habían visto la
victoria en un cielo que por primera vez en años estaba vacío de reptiles; y la gente cazaba a los restos
del ejército de Ekuman o los conducía hacia el desierto oriental.

Después de disfrutar de una comida en lo que se suponía era la mesa festiva de Ekuman, Rolf subió a
las almenas del Castillo para tomar un turno como vigía. Los altos techos y paredes habían sido
limpiados del último cadáver del reptil, y los últimos huesos blanqueados de las víctimas de los reptiles
habían sido retirados para el entierro. Ahora, en todos los refugios había pájaros que comenzaban a
moverse con la puesta del sol; Rolf pudo distinguir a Strijeef, estirando su ala vendada.

Rolf se volvió en todas direcciones, contemplando las almenas. Le parecía extraño que el nuevo aire de
libertad fuera invisible sobre pantanos y granjas, aldeas y caminos distantes, el paso, el desierto, el
Oasis de las Dos Piedras.

La Piedra del Trueno estaba a salvo, aunque aún no se había encontrado la Piedra del Prisionero.
Tampoco Charmian.

Al mirar desde la azotea hacia lo que había sido la Cámara de la Presencia, Rolf pudo ver que Sarah
todavía estaba allí. Había muchos heridos ahora que ella y las otras mujeres debían atender; pero aun
así pasó todo el tiempo que pudo junto a un jergón. Nils todavía vivía. Y Mewick todavía vivía, e
incluso caminaba un poco, aunque tenía cinco o seis heridas y estaba empapado en su propia sangre.

Y Chup sobrevivió... o al menos la mitad de él. Yacía en uno de los catres que habían sido colocados en
filas en la Cámara de Presencia. La mayor parte del tiempo mantuvo los brazos levantados para
cubrirse la cara. Sus piernas y todo lo que estaba debajo de su cintura estaban muertos, inamovibles, ya
que el hacha de Mewick finalmente había rodeado su guardia y le había mordido la columna.

Los ojos de Sarah no se encontraron con los de Rolf. Se dio la vuelta y miró hacia los patios. Thomas,
con su figura de anchos hombros incansablemente erguida, estaba allí abajo dirigiendo la construcción
de una barrera temporal a través de la brecha que Elefante había abierto en el muro exterior del
Castillo. Si algún grupo superviviente del enemigo pensara en vengarse por sorpresa, no tomarían
desprevenido al líder del Pueblo Libre.

Aunque Thomas daba órdenes sin cesar, no dudó en agacharse y levantar él mismo una viga. Una chica
que Rolf no conocía, que llevaba un amplio sombrero de granjero de Oasis, estaba cerca de Thomas. Y
allí estaba Manka, el pelirrojo, guisando comida en un enorme caldero... y allí estaba Loford,
mostrando un vendaje brillante alrededor de la parte superior de su brazo derecho.

Rolf también llevaba una venda sobre la herida de la espalda. Una docena de heridas más pequeñas
palpitaban y molestaban. Pero estas incomodidades ya no eran una carga; Le habían sucedido otras
cosas, más duraderas.

Todavía no tenía idea de lo que le había pasado a su hermana Lisa; ya no tenía ninguna esperanza real
de conocer su destino.

Sus dedos seguían desviándose hacia el bolsillo interior de su camisa, para tocar el mechón de cabello
dorado escondido allí. Le hablaría del encanto a Loford... sí, cuando tuviera la oportunidad.

Solo en las almenas, Rolf era el último vigía del día, contemplando el desierto. Las montañas del Este
estaban negras incluso ahora, con los rayos del sol poniente cayendo de lleno sobre ellas.

Las Montañas Negras

CAPÍTULO 1
El gran demonio llegó a Chup en medio de una noche otoñal de viento aullante. Llegó en medio de un
torrente de aire cuyos vórtices, chirriando alrededor del castillo, se elevaron aparentemente a punto de
alcanzar la vida con un solo aullido o jadeo; Llegó con una explosión que sacudió y sacudió la choza de
refugio de Chup situada contra el interior del enorme muro exterior del castillo. Yaciendo sin dormir
con la molestia de su siempre dolorosa herida, Chup había escuchado una y otra vez los gritos de cosas
que por su sonido estaban a punto de convertirse en elementales del aire.

Por eso prestó poca atención al primer movimiento del demonio en su cobertizo. Pero pronto el temblor
se hizo más violento, un golpe prolongado, como si el aire se hubiera hecho pesado contra un extremo
de su pequeño refugio, haciendo rebotar sus desvencijadas tablas contra la pared de enormes piedras.
Agitándose en su jergón, levantando la parte superior del cuerpo sobre los codos, Chup miró a lo largo
de sus piernas paralizadas en la dirección del sonido. Y en la oscuridad de medianoche vio al demonio
entrar, como humo levemente luminiscente, a través de las grietas de su refugio.

Involuntariamente se puso rígido. La cosa que vino del Este era el aliado de Chup, o lo habría sido en
sus días de poder, cuando había sido Lord Chup y había tenido una satrapía y un castillo propios en
feudo de los temibles señores orientales que habitaban en las Montañas Negras. . Pero incluso un
hombre fuerte, que creyera que los demonios eran sus aliados (incluso un hombre así, cuando un
demonio se le acercaba a medianoche, y a poco más que la distancia de un brazo de distancia), podría
reconocerse realmente fuerte si resistía el impulso de correr o de correr. taparle los ojos y aplastar su
cuerpo contra el suelo.
Chup era Chup. No se cubrió los ojos. En cuanto a huir,

o aplastarse en el suelo, el hacha de batalla mutiladora de Mewick le había resuelto esa cuestión hacía
medio año. Apoyado en los codos, mantuvo los ojos fijos en la imagen humeante que se fusionaba en el
espacio cerrado y oscuro que tenía ante él. Afuera, el viento ahora gemía quedamente y suave, aliviado
de llevar lo que había llegado a Chup. La lluvia empezó a salpicar el cobertizo.

Dentro de la choza, el espacio cambió y la distancia creció a medida que el rostro del demonio
comenzó a tomar forma. Chup apenas pudo ver nada parecido a un rasgo humano en él, pero sabía que
era un rostro. En el espacio alterado no había nada con qué juzgar su tamaño, pero sabía que era
enorme. A medida que se hizo un poco más claro, rápidamente creció en Chup el temor de poder
comprender lo que estaba mirando, de percibir correctamente los rasgos y de que fueran demasiado
horribles para enfrentarlos.

Sólo los demonios podían sacudirlo tanto. Ahora sus ojos exigían, si no cerrarse, al menos que se les
permitiera salirse de foco. Con un suspiro, finalmente les dejó hacerlo.

Sólo entonces, como si hubiera esperado esa rendición, habló el demonio. Su voz era una mano
esquelética que buscaba furtivamente entre las hojas muertas. “Señor Chup”.

El poder obtenido al pronunciar su nombre hizo que su imagen volviera a ser clara ante sus ojos. Con
un escalofrío, dejó de intentar enfrentarlo y se dejó caer sobre su áspera cama, con un antebrazo sobre
los ojos. Pero aún podía hablar con suficiente firmeza. “Soy Chup. Señor ya no”.

"Pero señor otra vez, tal vez". Las hojas secas crujieron, agitadas por los huesos de los dedos. "Tu
novia no reclamada, Lady Charmian, te envía saludos ahora a través de mí". "Un saludo... ¿de dónde?"

"Desde su lugar de poder y seguridad en las Montañas Negras hacia el este".

No fue una sorpresa que ella estuviera allí. Muchos habían tenido más suerte que Chup y habían
escapado el día en que éste, el castillo de su padre, cayó en manos del Oeste.

Por supuesto, el demonio podría estar mintiéndole. Podría haber venido de las Montañas Negras
simplemente para atormentar a un lisiado, como a un niño desagradable jugando; A veces ninguna
mezquindad era demasiado pequeña para que se preocuparan por ella. Pero no, pensándolo bien. No
habría sido tan fácil llegar a esto.

castillo ahora, lleno como estaba el lugar con un ejército de magos y guerreros del Oeste; Incluso los
demonios tuvieron que prestar atención a algunos peligros. Estaba aquí, entonces, por un asunto
importante.

Sin levantar el brazo de los ojos, Chup preguntó: —¿Qué quiere ahora mi señora de mí?

La imagen del rostro del demonio comenzó a formarse inexorablemente dentro de los párpados de
Chup, debajo de su antebrazo que no podía evitarlo. Moviendo lo que no parecía ser una boca, dijo:
“Ella desea compartir contigo, como con alguien digno de ella, su presente poder, gloria y deleite”.

Ahora, ya sea que abriera los ojos o los cerrara, el rostro del demonio, como una espantosa imagen
residual, seguía siendo el mismo. "¿Fuerza?" De repente, temblando de ira, Chup levantó la cabeza y lo
fulminó con la mirada. “¿El poder es mío, dices?” Sus enemigos no habían oído de él un gemido ni una
queja durante medio año, pero ahora estalló la plenitud de su amargura. "Entonces muéstrame que
tengo el poder justo para mover mis piernas. ¿Puedes hacerlo?"

Debajo del monstruoso rostro la oscuridad actuó y aparecieron un par de manos, toscamente humanas
pero deformadas y enormes. Eran visibles a la luz que surgió cuando se quitó la cubierta de un objeto
que se encontraba en uno de ellos. Era una copa o cuenco grande y grueso, oscuro en sí mismo pero
que contenía una calidez explosiva de luz multicolor. Ese resplandor pareció devorar la oscuridad y
medio borrar la imagen del demonio, pero no deslumbró cuando Chup lo miró directamente.

La mano libre del demonio alcanzó a Chup. Lanzó un gruñido involuntario, pero no sintió el contacto
repulsivo que esperaba. Sólo había una fuerza impersonal que hacía girar su cuerpo hasta la mitad,
como un tronco. Ahora yacía boca abajo, con sus pies muertos todavía apuntando al demonio. En su
espalda, justo en la vieja herida malsana donde el hacha de Mewick le había mordido la columna, Chup
sintió ahora un toque frío como de agua helada. Un momento después se produjo algo, una especie de
conmoción, que podría haber sido un dolor de terrible intensidad, pero que terminó tan rápidamente
que ni siquiera el hombre más tímido habría podido gritar.

Cuando pasó ese impacto limpio, Chup se dio cuenta de que había quemado el persistente roce que
había vivido en la herida casi desde que se hizo. Antes de que pudiera pensar más allá de ese punto, o
hablar, se produjo el siguiente cambio, un cosquilleo deslumbrante que recorrió los grandes nervios de
ambos muslos. Automáticamente intentó mover las piernas que habían estado bastante insensibles. Aún
así no se movían; Habían pasado muchos meses desde que esos músculos desgastados y encogidos se
habían contraído, salvo por contracciones dolorosas e incontrolables. Pero incluso ahora sentía que esos
músculos se esforzaban.

Con los brazos se volvió de nuevo boca arriba. El demonio, ligeramente retirado, tapaba el recipiente
del que parecía haber derramado su curación. El calor y la luz desaparecieron. Chup volvió a
enfrentarse sólo a una presencia distorsionada, confusa en la oscuridad. Los únicos sonidos en la choza
eran los de la lluvia y el viento otoñal, y la respiración solitaria y entrecortada de Chup, que ahora poco
a poco se hacía más tranquila.

“¿Es esto una verdadera curación?” preguntó largamente. Y luego: “¿Por qué lo has hecho?”

“Una verdadera curación, enviada a ti por tu novia, para que puedas venir a ella”.

"¿Oh? Entonces, ella es muy amable”. Chup podía sentir el Nosotros corriendo hasta los dedos de sus
pies; los probó, pero todavía estaban demasiado rígidos para moverlos. No se atrevió a aceptar este
milagro como verdadero; aún no. “Está llena de una bondad inesperada. Ven, mensajero, no soy un
niño. Esto es una broma. O... ¿para qué me necesita?

Con la velocidad de un golpe, la cara del demonio se cernió sobre él. Él era Chup, pero no era más que
un humano. No pudo, con toda su voluntad, evitar volver la cabeza y levantar un brazo como para
protegerse de un golpe. Su estómago, que nunca le había molestado antes de una pelea, o en un campo
de batalla de hombres insepultos que llevaba una semana, ahora se anudaba en un espasmo de arcadas.
Sus ojos se cerraron inútilmente sobre la imagen del demonio que miraba a través de sus párpados.

Sin prisa, la voz de las hojas secas lo raspó. “No debo ser burlado, aunque lo seas y señor lo serás. No
debe ser llamado "mensajero" con insolencia. Mucho menos despreciarás a quienes me enviaron aquí”.

¿Aquellos? Por supuesto, la propia Charmian no era una maga para tener el poder de los demonios.
Ella, como lo había hecho antes, habría encantado a uno o dos magos para que la ayudaran, con
cualquier plan que estuviera tramando... El demonio no le dejaba pensar. Iba a ser castigado por su falta
de respeto. Tenía la sensación de que el demonio comenzaba a despegar las capas externas de su mente,
sin más esfuerzo ni preocupación que un hombre jugando con un insecto. Podrían cambiar a los
hombres. Si continuaba, lo convertiría en algo mucho menos que

un lisiado. A menos que realmente lo necesitaran—gritó. No podía pensar. Era Chup, pero no podía
resistir una avalancha.

"No debes ser objeto de burla", susurró, entre dientes. "Tampoco tus amos deben ser despreciados".

El ataque sin esfuerzo se desvaneció. Cuando volvió a ser dueño de sus ojos y se obligó a mirar, no se
veía más que el soportable rostro sombrío.

Entonces el demonio comenzó a decirle impersonalmente por qué lo necesitaban. "Entre las fuerzas de
Occidente que ahora se reúnen en este castillo, hay un joven campesino llamado Rolf, nacido aquí en
las Tierras Abruptas".

Podría haber más de uno que encajara en esa descripción, pero Chup no tenía dudas de a quién se
refería. "Lo conozco. Corto y oscuro. Duro y enjuto”.

“Esa es su apariencia. Ahora lleva consigo, siempre y en todas partes, algo que hay que quitarle. Debe
ser llevado a Lady Charmian (y a nadie más) en las Montañas Negras, y pronto. Cuando el joven va
con su ejército a la batalla, lo que buscamos bien puede ser destruido o perdido. Aquí el poder de
Occidente es demasiado fuerte para que yo o cualquier otro lo tomemos por la fuerza; Se debe utilizar
el sigilo”.

"¿Qué es?"

“Una cosa pequeña en tamaño. Un nudo tejido, hecho con el cabello amarillo de una mujer. Un amuleto
de esos que usan hombres y mujeres cuando buscan unos en otros lo que algunos llaman amor.

Cabello amarillo. ¿El de Charmian? Esperó en silencio a que el demonio continuara.

Dijo con voz áspera: “Mañana tus piernas soportarán tu peso y pronto serán lo suficientemente fuertes
para la batalla o para correr. Debes conseguir este amuleto antes de que el ejército occidental marche...

"¡Pueden mudarse cualquier día!"

“…y tráelo a tu señora. Los hombres a su servicio patrullarán en el desierto, unos kilómetros al este, y
te buscarán. Más allá de eso no debes esperar más ayuda”. La enormidad del rostro del demonio estaba
disminuyendo; Chup vio hasta qué punto se había extendido el espacio bajo su techo inclinado, y ahora
estaba regresando.

La voz seca también se estaba apagando. “No volveré a verte aquí. Excepto para castigarte por el
fracaso. Y luego el
el rostro y la voz habían desaparecido, la choza y la oscuridad que contenía estaban tranquilas y
ordinarias. Afuera el viento volvió a aullar con fuerza. Chup permaneció inmóvil hasta que se convirtió
en un sonido normal, cargado únicamente con la lluvia.

La lluvia y las nubes, raras aquí al borde mismo del desierto, hicieron que la primera luz de la mañana
entrara tarde en el largo y atestado barracón que ocupaba todo un lado del nivel del suelo del castillo.
Rolf se despertó cuando todo estaba todavía en la oscuridad, a su alrededor el familiar revoltijo de
mochilas, equipos, armas, literas y hamacas con su carga de cuerpos roncando.

El que lo había despertado, sin contacto ni palabra, estaba al pie de la litera de Rolf, una figura alta y
corpulenta en la penumbra.

“¿Loford? Qué-?" Y entonces Rolf adivinó qué había traído al mago hasta él. "¿Mi hermana? ¿Hay
algo?"

“Quizás haya algo que podamos aprender. Venir." Loford se dio la vuelta. Parecía más un guerrero que
un mago, hasta que se veía su torpeza. Rolf ya estaba vestido y lo alcanzó antes de que Loford subiera
las escaleras fuera de la puerta del cuartel.

Mientras subían juntos las curvas de piedra hacia el techo del castillo, el mago explicó en voz baja. “Mi
hermano ha llegado, tal como esperábamos. Habla mucho de tecnología y de cómo podemos utilizarla.
Por supuesto, mencioné su experiencia y su habilidad en ese sentido. Estaba interesado. Le conté
también cómo había intentado con mis pobres hechizos averiguar qué le pasó a tu hermana. Además de
mi hermano, soy un aficionado a los bosques. De todos modos, hemos probado un par de cosas juntos,
trabajando toda la noche. Ciertos poderes que yo nunca podría haber ejercido, él los ha convocado y se
ha puesto a trabajar. Comprenda, la respuesta que obtengamos puede estar incompleta, o . ..”

"O puede que no sea algo que quiera escuchar". Empezaron a subir la última escalera empinada que
conducía al tejado almenado. “Aún así te agradezco a ti y a tu hermano; No será culpa tuya si las
noticias son malas”.

Ahora por fin estaban en lo alto del techo plano y pavimentado de la única y modesta torre del castillo.
Rolf se apretó más la chaqueta para protegerse de la lluvia moribunda y, por costumbre, sin

Pensando, se aseguró de que algo en el bolsillo de su chaqueta estuviera a salvo. Tenía una estatura un
poco inferior a la media y, a sus diecisiete años, sin duda ya casi había terminado de crecer. Sus manos
y pies eran grandes, y su rostro bajo el salvaje cabello negro parecía decidido más que atractivo o feo.
La delgadez enjuta de su adolescencia se estaba llenando, hasta cierto punto, de un peso sólido y activo.

La niebla colgaba como ropa mojada alrededor de la torre. Era un excelente puesto de vigilancia
durante el día, pero no había ningún centinela aquí a esta hora antes del amanecer. Un fuego verde, de
aspecto sobrenatural, brillaba en un brasero colocado sobre un trípode cerca de una almena. A su lado
había una sola figura, vestida con túnica de mago, inmóvil, mirando hacia la noche lluviosa a través de
la barrera de piedras que le llegaba al pecho.

Loford se llevó un dedo a los labios y luego condujo a Rolf hacia adelante. El fuego verde se encendió
una vez y la figura que esperaba se volvió. La luz era tal que Rolf no podía juzgar bien el rostro del
hermano de Loford, pero era alto y de constitución enjuta. Extendió las manos un poco a los lados y
movió los dedos como si probara alguna cualidad invisible del aire. Dispuestas en el techo pavimentado
a su alrededor, Rolf vio ahora, estaban algunas de las cosas que los buenos magos a veces usaban: las
frutas y flores del otoño, lo que podrían ser agua y leche en pequeños frascos, pequeños montones de
tierra y arena, sencillas ramitas de madera. tanto doblados como rectos. La inestable luz verde los había
cambiado a todos, pero todavía parecían inocentes y simples.

El hermano de Loford (Rolf aún no había oído su nombre) le comunicó de algún modo, quizá con un
giro de cabeza o con la mano, que Rolf debía acercarse a él. Rolf se dispuso a hacerlo, aún guardando
silencio, tal como le habían indicado que hiciera. Tan pronto como estuvo junto al mago, mirando a
través de la almena en la dirección desde donde la lluvia se derivaba (el este), vio las nubes y los
zarcillos de niebla letárgica acelerar más rápido. En un momento le pareció como si estuviera sobre la
proa de un barco de piedra que se precipitaba hacia un vendaval. Un recipiente lleno de flores del mago
cayó hacia dentro desde el parapeto, provocando un pequeño impacto.

Rolf extendió las manos y agarró la piedra que tenía delante. El hombre que estaba a su lado levantó
lentamente un brazo largo y delgado y apuntó con él, casi hacia adelante. Justo en ese momento la
niebla voló más rápido, se convirtió en una suave mancha gris que no era niebla, y luego se desgarró
silenciosamente de arriba a abajo. Rolf miró por la abertura, se inclinó y luego, durante un rato,

él el viento y la lluvia habían desaparecido. Una visión lo envolvió mientras parecía que colgaba sin
cuerpo en el espacio.

Lo que vio fue un claro del bosque, fresco con el verdor de la primavera o principios del verano, un
lugar completamente familiar para él, que nunca había pensado o esperado volver a ver. Los árboles, el
césped abierto y el jardín, un sendero, una pequeña y sencilla vivienda de techo de paja y postes. La
visión fue completamente silenciosa, pero contenía vida y movimiento; sol y sombra moviéndose con
la brisa; aves pavoneándose en su pequeño corral al lado de la casa. Y ahora, en el umbral sombreado,
se movía una figura parda, y Rolf, como en una pesadilla, supo que sus piernas no podían impulsarlo
hacia adelante, que su voz no podía gritar una advertencia. Allí estaba su madre en la puerta, con una
mano con un gesto que había visto mil veces secándose en su familiar delantal andrajoso. Levantó la
otra mano para protegerse los ojos mientras miraba hacia afuera, más allá del punto de vista incorpóreo
de Rolf. Estaría mirando hacia la carretera. Y ahora una rigidez de su cuerpo mostró alarma.

Rolf de alguna manera gritó entonces, como en una pesadilla sabiendo y soportando lo peor antes de
que sucediera. Su madre no lo escuchó. Pero alguien, también incorpóreo, o al menos invisible, lo
agarraba de los brazos y le hablaba al oído con la especie de susurro rugiente de Loford: “¡Está todo
escrito! Todo es inmutable, ¡qué pasó entonces! No pueden verte ni oírte. Sólo puedes mirar y
aprender”.

Su madre se apresuró a entrar en la casa y cerró la puerta inútil. Todo había pasado más de medio año.
Se había creído curado y lleno de cicatrices, pero ahora no sabía cómo podía seguir mirando. Pero debe
observar, debe descubrir si Lisa, su hermana, todavía estaba viva, y debe saber quiénes fueron los que
vinieron. Soldados del Este, por supuesto. Pero Rolf quería sus caras y sus nombres.

Allá. En el primer plano de la visión apareció ahora el primero de ellos, un soldado montado vestido de
negro y bronce, de espaldas a Rolf. Lenta y alerta cabalgó hacia la casa. Y detrás de él venía otro y otro,
el comienzo de una línea montada.

Ese día, el padre de Rolf yacía en la casa, indefenso, con el pie destrozado mientras realizaba trabajos
forzados en los caminos de los opresores. Lisa había estado en casa. El propio Rolf, cuando llegaron los
soldados, estaba arando en un campo lejano, sin darse cuenta.

Ahora eran seis los soldados. Todavía sobre sus monturas, formaron un semicírculo ante la puerta de
los campesinos. Algunos de ellos tenían la boca abierta, gritaban o reían sin sonido y tenían las armas
preparadas. Y ahora se abrió la puerta y la madre de Rolf apareció de nuevo.

Observó hasta que su madre se giró e intentó huir, pero entonces no pudo mirar. Cerró los ojos y flotó
en el vacío, pero no pudo huir del pensamiento de lo que estaba pasando. Al final apareció lo que debía
ser la mano de Loford, enorme e invisible, para sujetarle la barbilla y sacudir la cabeza, tratando de
obligarlo a ver.

Rolf vio al mirar que la endeble cabaña de los campesinos ya había sido despedazada a patadas. Sabía
que en sus pequeñas ruinas estaban los cuerpos de la madre y el padre, para que el hijo los encontrara
cuando volviera corriendo a casa. Y aquí estaba Lisa, de doce años, con el pelo largo todavía
cuidadosamente recogido al estilo campesino, pero con la ropa ahora desgarrada y manchada. Tan
fláccida y pálida como la muerte, la habían izado torpemente ante la silla de un soldado. Al parecer, los
merodeadores estaban casi listos para partir, limpiando espadas y alisando la ropa. El que llevaba a Lisa
debía ser su oficial, porque sólo él llevaba media armadura y montaba el corcel más alto. Ahora hizo
girar su montura, fuera del patio hacia la carretera, y le mostró a Rolf su rostro juvenil, sin arrugas y de
aspecto inofensivo. Había una expresión suave, orgullosa, casi de puchero en la boca. Se volvió sobre
la silla para instar a sus hombres y luego avanzó, ahora aparentemente a sólo un cuerpo de distancia de
Rolf. Miró hacia abajo una vez, con indiferencia, al cuerpo inmóvil de la chica que llevaba.

No se habrían molestado en llevársela si estuviera muerta o agonizante.

"… ¿vivo?" Tenía la garganta tan ahogada que Rolf tuvo que intentar dos veces hablar de forma
inteligible. “¿Sigue viva ahora? ¿La encontraré?

Oyó a Loford, a poca distancia, murmurar algo, primero en voz baja y luego con mayor insistencia.
Rolf comprendió que se estaba transmitiendo su pregunta. Mientras tanto, la visión se desvaneció hasta
convertirse en una mancha cambiante de niebla y luz. Entonces Loford trajo la respuesta, que susurró a
Rolf lentamente, y no como alguien que entendiera: “Ella vive. Debes conseguir ayuda del hombre alto
y destrozado”.

"¿Qué? ¿OMS?"

El silencio de Loford pareció decir que no era posible dar más respuesta. ¿Ya estaba Loford o alguien
con él? Rolf quedó a la deriva, incorpóreo y solo. Pero él no se tranquilizaría, todavía no.

"Entonces, ¿qué pasa con los que se la llevaron?" el demando. “Había seis soldados del Este, vestidos
de negro y bronce de Ekuman. ¿Cuántos de ellos aún respiran?

La coherencia volvió a las formas que se movían ante la vista de Rolf. El escenario había cambiado.
Ahora vio una parte de un camino sencillo, sin pavimentar, que giraba a través de esa misma tierra
verde y boscosa. Rolf reconoció el lugar como uno cercano a donde había estado su casa. Al principio
no había nadie a la vista.

Un soldado vestido de bronce y negro (no el oficial) apareció de repente en el campo de visión de Rolf.
El hombre cabalgaba con soltura, miraba hacia sus compañeros y se reía... o tal vez gritaba, o sólo
bostezaba. La visión seguía en silencio y las mejillas, los ojos y la nariz del hombre habían
desaparecido. Sus mandíbulas de hueso erosionado se abrieron, mostrando dientes faltantes. Lo que
podría haber sido cuero seco se aferraba en extraños fragmentos a su cráneo y a sus manos de
esqueleto. Pero sus ropas todavía estaban tan tensas como si dentro hubiera carne sólida que las
rellenara, y cabalgaba con tanta alegría como si fuera un hombre vivo; su cuello se estiraba hasta
abarcar un cuello grueso, donde no había nada más que un montón de vértebras. Rolf comprendió que
le habían respondido sobre el destino actual de este hombre.

El segundo soldado apareció a la vista, montado en su bestia. Él sonrió, porque él también era un
esqueleto, pero no se rió. Como si supiera su destino, cabalgaba encorvado hacia adelante, en una
actitud algo taciturna y malhumorada. Tenía buenos motivos para estar de mal humor; Justo delante de
él, balanceándose ingrávidamente, se extendía el largo mango de una horca de granjero. Las largas púas
desaparecieron en el frente de su túnica y volvieron a aparecer como finas puntas afiladas que
sobresalían de su espalda. Rolf tenía ahora un tercio de su respuesta.

A continuación apareció el tercer hombre, vestido de carne sobre sus huesos, y respirando. Pero sólo en
una visión podía alguien tan enfermo y agotado sentarse sobre una bestia y montar. Sus ojos se
pusieron en blanco y Rolf vio que una herida salvaje le había partido el cráneo. La herida superficial
había sanado, dejando una larga cicatriz retorcida a lo largo del cuero cabelludo, marcada por un
mechón gris en el cabello. Pero por la apariencia del hombre estaba claro que el daño causado dentro
de la cabeza nunca se había curado y nunca lo haría.

Llegó el cuarto hombre, un esqueleto sin huesos de las manos colgando de sus mangas. Quizás alguien
se había adelantado a Rolf vengándose de este hombre por algún otro crimen, y había muerto
desangrado cuando terminaron de desgajarlo. O podría haber sobrevivido a sus heridas,
independientemente de cómo las hubieran sufrido, y huir con otros miembros del pueblo de Ekuman
hacia el Este, para descubrir allí que nadie se molestaba en alimentarlo.

Y ahora llegaba el quinto hombre, cabalgando alegremente, con un hacha enterrada en su cráneo
descarnado. El derrocamiento del poder oriental en las Tierras Abruptas se había cobrado un alto
precio. La bestia más alta fue la última, con Lisa todavía viva pero inconsciente delante de la silla. Rolf
vio con sorpresa que ella había cambiado. Sus ropas andrajosas y su cuerpo parecían iguales, y su
cabello castaño oscuro recogido. Pero su rostro se había transformado, de su familiar familiaridad
hogareña a una belleza que despertó un eco del sueño de Rolf y le hizo contener el aliento. Esta era la
chica a quien había llamado su hermana, pero no lo era. Él gritó su nombre una vez y luego se quedó en
silencio, maravillado.

Su captor también estaba vivo y sano. Su imagen en toda su plenitud, con su rostro orgulloso y
aburrido, observaba con indiferencia las espantosas cabriolas ante él de sus hombres masacrados. —
¿Vive entonces? Rolf preguntó al aire. Será asesinado y vivirá, pensó que llegó la respuesta.

“¿Loford?” De repente, la visión giró ante Rolf como un reflejo en un remolino. Se tambaleó, respiró
hondo y se encontró firmemente en su propio cuerpo una vez más, de pie sobre la sólida piedra del
castillo, apoyado con las manos entumecidas contra una almena. Loford y el hermano de Loford
estaban cerca de él, y la luz del día había llegado, oscureciendo fantasmalmente el fuego verde. Los
últimos fragmentos de niebla se arremolinaban ahora muy por encima de ellos, arrastrados por lo que
no parecía más que un viento natural.
El rostro de un mago o de una estatua, el del hermano de Loford, arrugado pero de algún modo sin
edad, se cernió sobre Rolf. “Llámame Gray”, decía la estatua. “Comprenderás que no puedo usar mi
nombre real casualmente. ¿Cómo es contigo?"

"¿Conmigo? ¿Cómo sería? ¿No lo viste? Entonces Rolf sintió que Loford le agarraba el brazo y luchó
por calmarse. "Lo siento. Te doy las gracias y te pido perdón, Gray.

"Lo concedo", dijo Gray solemnemente.

Rolf se volvió de uno de los magos al otro. Entonces ella vive. ¿Pero donde? Dime, ¿todavía podría
tenerla con él? ¿El que se la llevó?

"No lo sé", dijo Gray. “Escuchaste la única guía que nos dieron para obtener más información: 'obtén
ayuda del hombre alto y destrozado'. Espero que te resulte descifrable. No estoy seguro de qué poderes
alcanzamos hoy, pero al menos no eran definitivamente malvados y yo tendería a confiar en ellos.
Aunque eran extraños... me pareció que hablaba con uno que tenía el rayo en sus manos... sea como
sea, sin embargo. 'Obtén ayuda de los altos y rotos

hombre.'"

Un poco más tarde, Rolf estaba solo en la torre, excepto por el centinela que había llegado con el día
para explorar el desierto. Mientras estaba sumido en sus pensamientos, contemplando los complejos y
abarrotados patios del castillo, Rolf vio una figura familiar junto a la puerta principal recién
reconstruida en el muro exterior, arrastrando piernas lisiadas fuera de un cobertizo de mendigo.

Un hombre destrozado, que alguna vez fue alto.

Después del día de la batalla en el que el castillo y las Tierras Abruptas que dominaba habían pasado de
Este a Oeste, Chup había permanecido durante días al borde de la muerte. Cuando se hizo evidente que
no iba a morir, los nuevos amos de la tierra lo pusieron bajo estrecha vigilancia. Thomas y otros líderes
menores de Occidente habían venido muchas veces a interrogarlo. Chup no les había dicho nada. No
habían intentado forzarle respuestas; Como nuevos en la revolución y en el poder, probablemente no
estaban seguros de qué preguntas necesitaban respuesta, ni qué información era probable que poseyera
Chup. De hecho, no podría haberles dicho mucho de ninguna utilidad. Sabía poco de Som el Muerto,
de Zapranoth el Señor Demonio y del Señor de las Bestias Draffut, los poderes de las Montañas
Negras, a doscientos kilómetros de distancia a través del desierto. Eran las potencias del Este a las que
los hombres de las Tierras Abruptas y las otras satrapías recién liberadas debían temer, y que
eventualmente debían derrotar si querían conservar su libertad. Chup, a diferencia de la mayoría de los
demás de su rango en la jerarquía oriental, nunca se había comprometido formalmente con Oriente,
nunca pasó por pruebas y ceremonias oscuras y poco conocidas. Nunca había visitado las Montañas
Negras.

Algunos miembros del Pueblo Libre, como los exitosos rebeldes occidentales

en las Tierras Abruptas a veces se llamaban a sí mismos, tal vez habían estado dispuestos a mostrar
algo de misericordia hacia un enemigo caído, al menos hacia uno que nunca había sido conocido por
incursionar en una crueldad inútil. Quizás por esa razón se había salvado la vida de Chup. El propio
Chup pensó que era más probable que después de que los médicos y los magos hubieran examinado
muchas veces la herida que no cicatrizaba en su espalda, hubieran clavado alfileres y palos ardientes en
sus inútiles e insensibles piernas marchitas y hubieran decidido que ni la hierba ni el bisturí ni Si el
hechizo del mago pudiera alguna vez reparar lo que el brillante hacha de Mewick había cortado,
entonces el Pueblo Libre del Oeste estaba bastante contento de que él viviera. La existencia de un
lisiado entre enemigos debería ser un castigo peor que la muerte.

Entonces lo dejaron ir, o mejor dicho, un día lo sacaron a rastras de la celda en la que estaba
custodiado. Sin explicarle nada, simplemente lo sacaron a rastras y lo dejaron ir, en un patio exterior.
Cuando lo dejaron solo, usó sus manos para arrastrarse un poco más. Cuando llegó a la gran puerta
nueva por donde entraba el camino a través del enorme muro exterior, pudo ver las distancias vacías
por las que discurría el camino y no encontró sentido en intentar seguir arrastrándose. Cuando Chup
llevaba medio día sentado junto a la puerta, preparándose para morir de hambre, llegó un hombre al
que nunca había visto, un anciano, que le dejó a su lado una taza desportillada con un poco de agua. El
anciano, tras dejar esto escrito como si estuviera haciendo algo vergonzoso y sin apenas mirar a Chup,
siguió caminando rápidamente.

Pensando que era muy improbable que alguien se molestara en envenenarlo en su estado actual, Chup
bebió. Un poco más tarde, un carretero que pasaba, tal vez un extraño, miró hacia abajo desde su
asiento alto, tal vez sólo vio a un mendigo en lugar de un enemigo caído, y le arrojó a Chup un hueso
medio roído.

Chup apoyó el torso erguido contra el muro del castillo y masticó. Nunca había sido demasiado
quisquilloso con la comida cuando estaba en el campo. Al girar la cabeza hacia la derecha, podía
entrecerrar los ojos a través de doscientos kilómetros de desierto hasta un horizonte oscurecido por las
Montañas Negras. Incluso si de alguna manera pudiera llegar allí, el Este al que había servido no
necesitaba mucho a los lisiados y fracasados. Por supuesto, eso era bastante correcto y realista, y
encajaba con la forma en que se hizo el mundo. ¿Dónde más? A pocos kilómetros al oeste estaba el
mar, al norte y al sur, ya que aquí gobernaban sus antiguos enemigos.

El pueblo justo debajo del castillo estaba en ruinas desde la

luchando, pero la gente ya estaba regresando y reconstruyendo. El camino hasta aquí prometía ser muy
transitado. Parecía que si debía tratar de vivir de limosnas, no era muy probable que llegara a un lugar
mejor que éste.

En la noche de ese primer día había reunido trozos de madera y había comenzado a construir su
cobertizo cerca de la puerta.

A la mañana siguiente de la visita del demonio, Chup tenía a Hie de nuevo en sus piernas. Antes de
salir de su refugio los había probado, apretando los dientes y riendo con el glorioso dolor de la sangre
corriendo libremente y los músculos descongelados. Cualquiera que sea la fuente de la magia curativa,
era extremadamente poderosa. Podía doblar ligeramente cada rodilla y mover todos los dedos de los
pies. Sus dedos le dijeron que la herida en su espalda se había reducido a una cicatriz, tan suavemente
curada como cualquiera de sus otras marcas de batalla.

Ahora debía ganarse lo que le había dado Oriente. Los conocía demasiado bien para pensar por un
momento que la amenaza de castigo del demonio por el fracaso había sido inútil. Al salir de su refugio
a la hora habitual, tuvo cuidado de no dar la menor señal de que hubiera ocurrido algo importante
durante la noche. La ligera llovizna estaba amainando mientras se arrastraba hasta su puesto habitual a
un lado de la gran puerta, que acababa de abrirse por la mañana. Como de costumbre, sostenía en su
regazo su cuenco de mendigo, una cerámica desportillada recuperada de un basurero. Su orgullo era
demasiado grande para ser destruido pidiendo limosna; Había sido más fácil porque nunca se había
visto obligado a rogar de verdad. El tiempo había sido bueno y la comida abundante durante todo el
verano. La gente acudía a verlo: un señor humillado, un villano castigado, un terrible luchador
derrotado. Personas a las que nunca preguntó ni agradeció pusieron en su plato pequeñas monedas o
trozos de comida. No había otros mendigos a la puerta, ni muchos en el país. Los soldados occidentales
mutilados en los combates todavía eran tratados como héroes, y los demás del Este, de menor
importancia que Chup, evidentemente habían sido asesinados hasta el último hombre.

A veces la gente venía a regodearse, en silencio o en voz alta, de su caída. No los miró ni escuchó. No
fueron una gran molestia. El mundo era así. Pero no iba a darles la satisfacción de morir, pasar hambre
o siquiera mostrar malestar, si podía evitarlo.

A menudo eran los soldados, incluso los que habían luchado contra él, quienes le daban de comer y de
beber. Cuando ellos

Le habló cortésmente y él les respondió de la misma manera. Diariamente se arrastraba para conseguir
agua en el cuartel, bien dentro de un patio, y sólo una vez se lo impidieron.

Un par de piernas gordas se habían acercado caminando, con gran deliberación, a horcajadas en su
camino. Chup, balanceándose sobre sus brazos, con sus propias piernas atadas debajo de él sobre una
almohadilla de harapos, se había detenido, entrecerrando los ojos hacia el sol. El rostro de un soldado
gordo que miraba hacia abajo preguntó en voz alta si había algo que pudiera hacer por el gran Lord
Chup.

"Podrías dejar de bloquear mi camino hacia el pozo". No había rastro de paralización en la voz de
Chup.

"¿Quieres agua? Vaya, no podemos permitir eso. No, no un señor poderoso como Chup, que bebe del
mismo pozo que unos pésimos soldados. Un señor poderoso debería tomar vino. Veamos, ahora, ¿cómo
podemos conseguirle un poco?

Ese día los brazos de Chup, sirviéndole de piernas, habían recobrado algo de su antigua fuerza.
Consideró que si lograba agarrar correctamente al soldado, podría derribarlo y estrangularlo; sin
piernas fuertes probablemente sería imposible romperle la espalda. Por supuesto, los compañeros
holgazanes del soldado, que observaban en silencio, tal vez no continuaran haciéndolo mientras
mataban al gordo. Pero Chup tenía poco que perder. Estaba esperando pacientemente su mejor
oportunidad para intentar conseguir el agarre que quería, cuando Mewick llegó para detener el acoso.

Mewick tenía una voz suave y con un acento extranjero que de algún modo contrastaba y, sin embargo,
armonizaba con su rostro triste y de nariz aguileña. “Oh, por favor, buenos soldados, no tengamos
peleas ni peleas aquí. Lleva a heridas, sí, y a dolores, y a muchas tristezas. ¡Oh, no peleemos!

El soldado que había estado intentando atormentar a Chup no sabía quién era Mewick. Mewick no
tenía ningún hacha de batalla consigo en ese momento, y el gordo probablemente no había estado allí
para la pelea. Había empezado a decirle cosas provocadoras a Mewick, pero algunos de sus camaradas
habían venido para tirar de él y susurrarle cosas esclarecedoras. Se quedó en silencio y se dejó llevar a
cierta distancia antes de comenzar a fruncir el ceño nuevamente y tirar agresivamente de su cinturón.
Mewick se quedó un poco más, pero Chup no se molestó en volver a mirar a su antiguo oponente. Se
arrastró hasta el pozo y tomó su bebida.

como siempre. Ya sea por suerte o por alguna otra razón, no lo habían vuelto a molestar allí.

Esta mañana, apenas había ocupado Chup su lugar junto a la puerta, cuando vio al joven Rolf
caminando por el patio exterior hacia él. Rolf avanzó rápida pero deliberadamente, frunciendo el ceño
ante los charcos, evidentemente en un asunto serio. Sí, venía directamente hacia Chup. Los dos no
habían hablado desde que Chup era un señor y el otro un rebelde desarmado. Esta visita de hoy no
puede ser una coincidencia; el demonio debe haberlo arreglado de alguna manera. La oportunidad de
Chup llegaba antes de lo que se había atrevido a esperar.

Rolf, preocupado, se detuvo a un par de metros de distancia y no perdió tiempo en los preliminares.
“Quizás puedas decirme algo que quiero saber”, comenzó. “Sobre un asunto que probablemente no
signifique nada para ti, de una forma u otra. Por supuesto que estaré dispuesto a darte algo, dentro de lo
razonable, a cambio de información.

No por primera vez, Chup se sintió algo cautivado por este joven, que no venía ni intimidando al
lisiado ni tratando de ser astuto. Chup dijo: “Mis necesidades estos días son pocas. Tengo comida y
poca necesidad de nada más. ¿Qué podrías darme?

"Espero que puedas pensar en algo". Chup casi sonrió. “Supongamos que lo hice. ¿Qué debo decirte a
cambio?

"Quiero encontrar a mi hermana". Hablando rápidamente, sin mencionar sus fuentes de información,
Rolf describió brevemente el momento y las circunstancias de la desaparición de Lisa, su apariencia y
la del oficial de rostro orgulloso.

Chup frunció el ceño. La historia despertó recuerdos reales, aunque un poco confusos. Cada vez mejor,
no tendría que inventar. “¿Qué te hace pensar que puedo decirte algo?”

"Tengo una buena razón".

Gruñendo de una manera que podría significar cualquier cosa o nada, Chup volvió a mirar más allá de
Rolf como si lo hubiera olvidado. No debe parecer en absoluto ansioso por hacer negocios.

El silencio se prolongó hasta que Rolf lo rompió con impaciencia. “¿Por qué no deberías ayudarme?
Creo que ya no sientes un gran amor por nadie en el Este... Se interrumpió de repente, como si fuera
consciente de haber cometido un error. Chup no levantó la vista. rolf,

en voz más lenta, prosiguió. “Tu novia está allí, lo sé. No... no quise decir nada sobre ella.

Aquí había una peculiar casi disculpa. Chup levantó la vista. Rolf había perdido el aspecto de un
hombre decidido y amargado. De repente se había convertido en un muchacho torpe, que hablaba de
una dama como quien alberga pensamientos secretos sobre ella.

Rolf siguió tropezando. "Quiero decir, ella, Lady Charmian, no podría sufrir ningún daño por lo que me
cuentas sobre mi hermana o su secuestrador". Una de las grandes manos de Rolf se levantó, tal vez
inconscientemente, para tocar su chaqueta, como para asegurarse de que algo que llevaba en un bolsillo
interior estaba a salvo. "Sé que eras su marido", espetó torpemente, y luego se quedó sin palabras. Miró
a Chup con lo que parecía una mezcla de ansiedad, odio y desesperación.

"Soy su marido", corrigió Chup secamente.

Rolf estuvo a punto de sonrojarse, o se sonrojó; Era difícil saberlo, con su piel oscura. "Eres. Por
supuesto."

Aunque Chup amaba más la espada, le vendría bien la astucia. “Lo soy sólo de nombre, por supuesto.
Tú y el resto de Occidente irrumpisteis aquí por las puertas del castillo antes de que Charmian y yo
pudiéramos hacer algo más que beber de la misma copa de vino.

Rolf parecía algo aliviado y completamente distraído ahora, a su pesar, del asunto que lo había llevado
originalmente a Chup. Se sentó frente a Chup. Quería, necesitaba, preguntarle a Chup algo más, pero
tuvo que dudar mucho antes de poder decirlo.

“¿Era ella realmente…? Quiero decir, siempre se han dicho cosas malas sobre Lady Charmian, cosas
que no puedo creer…”

Chup tuvo que disimular su diversión, un problema al que no se había enfrentado desde hacía bastante
tiempo. Sin embargo, se las arregló. “¿Quieres decir que era tan malvada como dicen?” Chup parecía
muy sobrio. “No puedes creer todo lo que escuchas, joven. Las cosas eran muy peligrosas para ella en
el castillo”. Aunque no eran tan peligrosos como lo eran para los demás, vivir con ella. “Tenía que
aparentar ser algo diferente de lo que realmente era; y aprendió a disimular muy bien”. Rolf asintió y
pareció algo aliviado; A Chup le hizo gracia haberle respondido con toda la verdad.

“Eso he pensado”, dijo Rolf. "Ella parecía tan..."

"Hermoso."

"Sí. Entonces ella no podría haber sido como su padre y los demás”.

Por supuesto, pensó Chup, comprendiendo de repente la estupidez monumentalmente inocente del
chico respecto a Lady Charmian. Estaba desconcertado por el amuleto de amor que llevaba; el mismo
que tendría que cargar Chup, más tarde. Sin embargo, tiempo suficiente entonces para cruzar ese
puente…

Rolf estaba diciendo, con más calma: “Creo que tampoco eras tan malo como Ekuman y los demás. Sé
que eras un sátrapa del Este, oprimiendo a la gente. Pero no eras tan vil como la mayoría de ellos”.

"El cumplido más amable que he recibido en mucho tiempo". Chup se frotó el hombro pulgoso contra
la piedra fría y húmeda de la pared sin sol. El momento parecía propicio para ponerse manos a la obra.
“Entonces, quieres que te diga dónde se puede encontrar a tu hermana. No puedo."

Gran parte de la actitud profesional original de Rolf volvió. “¿Pero sabes algo?”

"Algo que querrás escuchar". "¿Cual es?"

"Y, como hablas en serio, te diré lo que quiero a cambio".

"Está bien, escuchemos eso primero".

Chup dejó que su voz adquiriera un tono sombrío y monótono. “Si puedo evitarlo, no quiero morir así,
pudriéndome por centímetros. Dame una hoja de cuchillo oxidada, para que al menos pueda sentirme
un hombre armado, y llévame al desierto y déjame allí. Los grandes pájaros se han ido hacia el sur en
su migración, pero alguna otra criatura me encontrará y me obligará a luchar hasta el final. O que me
mate la sed, o una planta espejista. Pero me resisto a suplicar hasta la muerte ante mis enemigos”.
"Resultó bastante convincente", pensó. Ayer habría habido más verdad que ficción en ello.

Rolf frunció el ceño. “¿Por qué tiene que ser el desierto, si no soportas vivir? ¿Por qué no aquí?"

"No. Morir aquí sería ceder ante ti, que me has convertido en un mendigo. Ahí afuera me habré alejado
de ti”. Rolf permaneció tanto tiempo en silencio, reflexionando, que Chup estuvo seguro de que había
mordido el anzuelo. Sin embargo, el pez aún no ha sido capturado. Chup se ofreció a decir: “Si quieres
asegurarte de mi finalización, trae un par de espadas. Creo que las posibilidades estarían algo a tu favor.
Te diré todo lo que pueda sobre tu hermana antes de que peleemos”.

Si Rolf estaba indignado por el desafío de un lisiado, no lo demostró. Una vez alejado del tema de
Charmian, volvió a ser adulto. De nuevo guardó silencio durante un rato, observando atentamente a
Chup. Luego dijo: “Te llevaré al desierto”. El pauso. “Si me mientes sobre mi hermana, o intentas
cualquier otra tontería, no te dejaré en el desierto, vivo o muerto. En lugar de eso, te arrastraré de
regreso aquí, vivo o muerto, para que lo muestres junto a esta puerta”.

Chup, manteniendo su rostro impasible, desvió la mirada a lo lejos. Al cabo de un momento, Rolf
gruñó, se puso de pie y se alejó.

CAPITULO 2
Era media tarde cuando Rolf regresó, liderando una bestia de carga. La mirada del animal sugería que
podría ser un rechazo del establo del castillo, del que no se podía esperar que prestara un servicio útil
en la próxima campaña. Colgados del animal había varios recipientes que podrían contener comida y
agua. Rolf también se había armado, pero no con dos espadas. Una espada útil y un cuchillo largo y
afilado colgaban de cinturones separados ceñidos a su cintura.

El tiempo transcurrido desde la mañana había sido una dura prueba para Chup, poniendo a prueba su
paciencia hasta el límite. En primer lugar, por supuesto, porque no estaba seguro de que su pescado
hubiera sido capturado en su totalidad. En segundo lugar, la necesidad de mover las piernas se había
vuelto casi abrumadora. Bajo sus pantalones andrajosos, sus músculos estaban mucho más flojos, e
incluso parecían más gruesos, que el día anterior. El dolor y el cosquilleo del regreso a la vida se habían
convertido en una picazón por moverse.

Rolf, al regresar, no dijo nada, pero detuvo a su débil animal justo al lado de Chup. Luego agarró a
Chup por las axilas y con fuerza nervuda levantó su medio debilitado cuerpo. Los centinelas de la
puerta volvieron la cabeza para mirar, al igual que algunos transeúntes. Pero a nadie parecía importarle
si Chup se marchaba. Ya no era un prisionero, sino sólo un mendigo.

Una vez de pie, Chup con sus fuertes manos agarró la silla y se levantó, mientras Rolf guiaba sus
piernas colgantes hacia los estribos. Rolf preguntó: “¿Vas a ser

capaz de aguantar, ¿no? No quisiera que te cayeras y te partieras la cabeza. No todavía"

"Lo puedo manejar." Y Chup sólo con los brazos podía mantener el equilibrio sobre la silla. Había
olvidado hasta qué altura se elevaba a un hombre. Rolf tomó la bestia de carga por las riendas y se
pusieron en marcha por el camino en pendiente que conducía primero a la aldea y luego al mundo.

Rolf caminaba a grandes zancadas junto a la cabeza de la bestia de carga: una posición que le permitía
mantener el rabillo del ojo en Chup. Chup, por su parte, respiraba profundamente con la alegría de ver
el castillo alejarse poco a poco tras él, y la alegría mayor de probar subrepticiamente sus piernas en los
estribos y sentirlas responder.

Antes de llegar al pueblo, Rolf se salió de la carretera. Condujo al animal por una pendiente de terreno
baldío hasta el comienzo del desierto. El día de otoño se había despejado y casi hacía calor. Delante de
ellos, la llanura suavemente ondulada brillaba como un espejismo. Escasamente marcada por
vegetación, se extendía hasta el horizonte, donde se alzaban las Montañas Negras, escarpadas y
enigmáticas. Rolf había elegido la única dirección que conducía rápidamente a la soledad y se dirigía
directamente hacia el este desde el castillo.

Los hombres al servicio de Lady Charmian patrullarían el desierto. Eso podría o no significar alguna
ayuda para Chup. No podía contar con ninguno.

Ni Chup ni Rolf volvieron a hablar hasta que el castillo quedó nueve o diez kilómetros detrás de ellos.
A esa distancia todavía los dominaba claramente, desde su posición en la ladera baja de un paso de
montaña. Pero hacia el este de este punto donde se encontraban ahora, la disposición del terreno era tal
que un hombre que se dirigiera hacia el este podría aprovechar los desniveles y la maleza, y tal vez
nunca volver a ver el castillo ni ser visto desde allí.

Aquí Rolf detuvo a la bestia y, todavía sujetando con cautela las riendas, se volvió hacia Chup. "Dime
lo que sabes."

"¿Y después de eso?"

Rolf tocó una bolsa de agua que llevaba colgada el animal y dijo: “Te dejaré esto y el cuchillo. La
bestia vuelve conmigo, por supuesto. No podrás llegar a ninguna parte ni permanecer con vida aquí por
mucho tiempo, pero eso es lo que pediste.

Chup sintió curiosidad. “¿Cómo piensas juzgar si lo que te digo es verdad o no?”

"No tienes motivos para vengarte de mí en particular".

Rolf hizo una pausa. “Y no creo que mientas sólo por mentir; hacer daño por el simple hecho de
hacerlo”. Dejó pasar otro momento. “Además, ya sé, de buena tinta, algunas cosas más de las que te he
contado sobre lo que le pasó a mi hermana. Todo lo que me digas debería coincidir con eso”.

Chup asintió varias veces. De todos modos, tenía la intención de decirle a Rolf la verdad; casi podía
lamentar que Rolf no viviera lo suficiente para beneficiarse.
"El nombre del hombre que buscas es Tarlenot", dijo Chup. “Se desempeñó como comandante de
escolta y mensajero entre las Montañas Negras y las satrapías periféricas. Puede que todavía; Si todavía
está vivo, no tengo idea”. "¿Como se veia?"

“Su cara, tal como la describiste. He oído que las mujeres lo encontraban guapo y creo que él compartía
su opinión. Era joven, fuerte y de mediana estatura. Un luchador extraordinariamente bueno, según
tengo entendido.

El rostro de Rolf no mostró nada. "¿Y cuándo lo viste por última vez?" Podría haber tenido sus
preguntas en una lista escrita.

"Puedo decirte eso exactamente". Chup volvió la cara hacia el norte, recordando. “Fue la última noche
de mi viaje hacia el sur desde mi propia satrapía, viniendo aquí a las Tierras Abruptas para llevarme a
mi encantadora novia.

“Vine viajando con considerable estilo y poder, montado en una barcaza por el río Dolles y escoltado
por doscientos hombres armados. Tarlenot, con cinco o seis, yendo hacia el norte, nos encontró el
último día antes de llegar al castillo. Él y su tropa, siendo tan pocos en un país hostil, estuvieron felices
de pasar la noche en nuestro campamento”.

“¿A quién o qué escoltaba entonces?” Rolf, escuchando con atención, se inclinó ligeramente hacia
adelante. Pero todavía no estaba lo suficientemente cerca como para que Chup se abalanzara sobre él.

No escoltaba a nadie. Quizás llevaba mensajes. De todos modos, tenía consigo a una muchacha cautiva
que podría haber sido tu hermana. Según tengo entendido, debía tener unos doce años. De pelo oscuro,
creo. Feo. No recuerdo si tenía algún parecido contigo.

"Es cierto que no era bonita", dijo Rolf con entusiasmo. Sacudió la cabeza. “Tampoco era mi pariente
consanguíneo. ¿Que paso despues?"

“Tenía otras cosas en qué pensar. Recuerdo a Tarlenot,

Si no me equivoco, digo algo de venderla, en el norte. Había un tabernero en una caravana-serai...

Chup se detuvo, asaltado por un pensamiento repentino. “Vaya, vuelve ahora. Esa noche soñé y fue de
lo más extraño. Creí despertar, mientras todos los hombres del campamento, incluso los centinelas,
yacían durmiendo a mi alrededor. Las hogueras ardieron a fuego lento. Soñé que estaba despierto, pero
no podía moverme. Tarlenot se movió y se levantó de las mantas, pero pude ver que tenía los ojos
cerrados y que todavía dormía”.

"¿Que paso despues?" Rolf estaba completamente concentrado, pero no por ello menos alerta. Y
todavía no me acerco más.

Chup pensó que sería mejor no haber dicho nada sobre el sueño. Debe sonar como una mentira tortuosa
o una táctica dilatoria. Pero ahora lo había comenzado.

“Soñé que venía uno de fuera de la luz del fuego, más alto que un hombre y vestido con una armadura
completa y oscura que ocultaba su rostro y todo su cuerpo. Un gran señor, sin duda, pero no sabría
decir si es del Este o del Oeste. La tierra pareció hundirse bajo sus pies, como una tela estirada cedería
ante el peso de un hombre que camina. Se paró frente al durmiente Tarlenot y extendió su mano hacia...
sí, hacia donde debía estar acostada la muchacha.

“Y el señor oscuro dijo: ‘Lo que tienes allí es mío, y dispondrás de ello como yo desee’. Esas fueron
sus palabras, o muy parecidas a ellas. Y Tarlenot se inclinó, como quien acepta órdenes, aunque sus
ojos permanecieron cerrados mientras dormía.

“Entonces todo se confundió, como suele ocurrir en los sueños, ¿sabes? Cuando desperté ya era de
mañana. Los centinelas estaban alerta, como debían haber estado toda la noche. La niña todavía dormía
y sonreía. Eso me recordó mi sueño, pero luego lo olvidé de nuevo en la prensa del día”. El sueño había
sido muy vívido, y la forma en que lo había olvidado y luego recordado era extraña. Es muy probable
que tuviera alguna importancia mágica para Chup. ¿Pero que?

Él preguntó: ¿La chica no era pariente consanguínea, dices? ¿Quién era ella?"

“Yo la llamo mi hermana; Pensé en ella de esa manera”. Al ver con qué intensidad Chup se inclinaba
hacia delante, agarrando la silla, Rolf prosiguió. “Ella tenía unos seis años cuando vino a nosotros, el
año que yo tenía once. Los ejércitos del este aún no habían llegado hasta nosotros, pero estaban en el
país del sur, y a veces pasaban por nuestro camino personas que huían del norte.

Pensamos que Lisa debía provenir de algún grupo de ese tipo que estaba de paso. Mis padres y yo nos
despertamos una mañana de primavera y la encontramos desnuda en nuestro patio, llorando. No
recordaba nada, ni su nombre ni cómo había llegado allí. Casi no podía hablar. Pero hasta entonces
había estado bien alimentada y cuidada; Mi madre se maravilló de que no tuviera ni un moretón ni un
rasguño”.

"¿La acogiste?" Chup descubriría todo lo que pudiera gracias al joven tonto. Antes de que se acercara
lo suficiente...

"Por supuesto. Les dije que eso fue antes de que Oriente viniera sobre nosotros; teníamos comida en
abundancia. La llamamos Lisa, en honor a mi verdadera hermana, que había muerto siendo un bebé”.
Rolf frunció el ceño, ya que se le estaba acabando la paciencia. “¿Por qué me preguntas? Cuéntame qué
pasó con ella”.

Chup negó con la cabeza. “Ya te lo dije, qué pasó con ella finalmente no lo sé. Excepto por esto:
cuando nos separamos por la mañana, Tarlenot ya no habló de ir al norte y vender a su cautivo, sino de
ir al este, a las Montañas Negras. Yo, por supuesto, vine al sur con otras cosas en las que pensar”.
Cansado de hablar, Chup cogió la bolsa de agua y tomó un trago.

Después de sondear a Chup con la mirada durante un rato, Rolf asintió. "Creo que si estuvieras
inventando una mentira, harías una que fuera más satisfactoria y creíble". Y, sin embargo, Rolf vaciló.
“Vamos, si este cuento de ahora fuera mentira, dímelo. El agua y el cuchillo seguirán siendo tuyos. Y
libertad, sea lo que sea que pueda valer para ti aquí.

"No es mentira. He cumplido mi parte del trato y te he dicho todo lo que sé. Chup se agarró la pierna
izquierda con las manos y la sacó del estribo, y luego la derecha. Los hizo colgar sin vida. “Ven,
bájame. Uno o dos momentos más y este animal caerá bajo mi peso”.

“Balancea con los brazos”, dijo Rolf. "Le sujetaré la cabeza".

Chup, si lo hubiera intentado honestamente, tal vez no habría podido bajarse sin usar las piernas.
Cualquiera que fuera el lado hacia el que se tambaleaba, una de sus piernas fláccidas estaba
enganchada sobre la silla, mientras que la otra colgaba torpemente en una posición tal que era probable
que se rompiera debajo de él si simplemente la soltaba y caía. Incluso a un hombre que desea que lo
dejen solo en el desierto para morir no le gustaría comenzar su terrible experiencia con un tobillo roto.
Chup gruñó, se movió de un lado a otro, dejó las piernas muertas y parecía estar tratando de salir.

abajo. La bestia murmuró y se inquietó, mientras Rolf seguía sujetándole la cabeza.

Al final, Rolf murmuró con impaciencia: "Te bajaré". Aún sosteniendo la brida con una mano, caminó
hacia el lado del animal opuesto a donde Chup estaba golpeando en ese momento. Liberó la pierna de
Chup para que se deslizara fácilmente sobre el lomo del animal. Luego, con las bridas aún en la mano,
rodeó la cabeza de la bestia de carga.

Encontró a Chup libre.

El momento de sorpresa de Rolf fue tiempo suficiente para que Chup se abalanzara y cayera sobre su
víctima. Chup se dio cuenta en ese primer momento de prueba real de que sus piernas aún estaban lejos
de su plena fuerza. Poco más pudieron hacer que detenerlo.

Pero por un momento le habían servido bastante bien, y ese momento fue suficiente. La mano de Rolf
se había movido rápidamente, pero aún así había dudado levemente entre sacar la espada y la daga, y
cuando su elección se decidió por la hoja más corta ya era demasiado tarde. La mano de Chup estaba
allí para agarrar la muñeca de Rolf y pedirle el arma. Chup agarró al otro mientras caía y lo arrastró
hasta la arena.

El joven tenía una fuerza nervuda y dos buenas piernas. Se retorció, pateó y luchó. Pero Lord Chup ya
tenía el agarre que quería en el brazo de la daga de Rolf. Los duros músculos del brazo de Rolf se
tensaron y temblaron, luchando por su vida; el Señor Chup con un poder brutal, metódico y paciente,
los desgastaba.

El brazo capturado empezó a doblarse. Estaba cerca del punto de ruptura antes de que su mano se
abriera y soltara la daga. Chup cogió el arma y dio marcha atrás; no quería matar a Rolf hasta estar
absolutamente seguro de que el amuleto todavía estaba con él. Si no fuera así, Rolf tendría que decirle
dónde estaba. Golpeó a Rolf a lo largo del cráneo con la culata del cuchillo y Rolf quedó inerte.

Dentro de la chaqueta de Rolf, en un bolsillo interior abotonado y sin nada más, Chup encontró el
amuleto. Tan pronto como sus dedos lo tocaron, los retiró. Cuando lo tomara, ¿funcionaría en él como
parecía haberlo hecho en este joven idiota? ¿Volverlo con los ojos llorosos y adorar a la mujer
traicionera con la que se había casado únicamente por razones políticas?

Sólo brevemente se arrodilló allí, vacilante. No tenía sentido preocuparse por eso. Si volviera a ser
señor,

no tuvo más remedio que tomar el amuleto en su poder y llevarlo al Este.

La bestia de carga, decrépita y letárgica como estaba, había dado unas cuantas zancadas y todavía se
movía inquieta. Chup lo llamó con voz tranquilizadora. Luego murmuró los tres breves hechizos
defensivos que a veces parecían funcionarle (era un mago pobre) y sacó el mechón de cabello del
bolsillo de Rolf. Le dio la vuelta en sus manos.

Era un aro intrincadamente tejido de sorprendente oro, del tamaño aproximado para caber alrededor del
brazo de un hombre. Chup no tuvo una sensación inmediata de poder en ello, pero obviamente no era
una simple baratija; No estaba desgastado ni arrugado, aunque un patán lo había guardado en su
bolsillo quizá durante medio año y probablemente lo había acariciado en secreto.

Chup lo sostuvo y no dudó ni por un momento que era el cabello de Charmian. Eso le recordó su
belleza y se puso de pie, balanceándose sobre sus piernas renacidas, contemplando el encanto. Sí, su
novia no reclamada era hermosa; digan lo que digan los hombres de ella, nunca lo discuten. La de
Charmian era la belleza, hecha realidad, que los hombres solitarios imaginaban en sus sueños. Recordó
ahora las ceremonias de su boda. Para él había transcurrido medio año de muerte. Pero ahora era un
hombre otra vez...

Al final se dio cuenta de los movimientos de Rolf a sus pies, guardó el amuleto en un bolsillo entre sus
propios harapos y se inclinó para acabar con su víctima. Sobre las piernas todavía inestables de Chup,
fue una flexión lenta. Antes de que pudiera completarlo, uno de los pies de su víctima quedó
enganchado detrás de su tobillo derecho, y el otro empujó cuidadosamente la parte delantera de la
rodilla derecha de Chup. El señor guerrero no tenía más posibilidades de permanecer erguido que un
árbol talado.

Cuando aterrizó de espaldas se quedó quieto brevemente, furioso por su propia estupidez mientras
fingía estar aturdido. Fingir no sirvió de nada, porque el campesino no era tan tonto como para saltar
sobre él. En cambio, Rolf se alejaba gateando y gateando, con aspecto aturdido, pero también
claramente lleno de vida. Chup se puso de pie y trató de apresurarse para perseguirlo. Pero en lugar de
abalanzarse y abalanzarse, sólo pudo tropezar con sus traidoras piernas y caer de nuevo.

Rápidamente se levantó una vez más, desenvainando su daga capturada. Pero Rolf también estaba
ahora de pie, frente a Chup, con la espada desenvainada y apuntando más o menos firmemente al
abdomen de Chup.

Algo que casi había olvidado empezó a crecer en Chup: su antigua alegría por el combate. "Al menos",
observó, "has aprendido a sostener una espada desde la última vez que peleamos".

Rolf no estaba dispuesto a hablar ni siquiera escuchar. Su rostro mostraba cómo él también se enfurecía
consigo mismo por su descuido. Se abalanzó hacia adelante, lanzando un golpe directo a Chup en una
mancha perversa. A Chup, su propia respuesta le pareció terriblemente lenta y oxidada; pero aún su
mano no había olvidado qué hacer. Se levantó por sí solo, trayendo el cuchillo en una curva económica
para encontrarse con la espada. Chocaron y el largo acero chirrió, disparando dos centímetros de ancho
en las costillas de Chup. Luego, rápidamente la espada se deslizó hacia atrás, para hacer un movimiento
circular y cortar. Chup vio que descendía hacia sus piernas. No tuvieron agilidad para salvarse. Se dejó
caer hacia adelante y agachó su espada corta para detener el golpe lo mejor que pudo. Atrapó la hoja de
la espada en el ángulo entre la empuñadura y la hoja de su daga, la atrapó y trató de clavarla en el
suelo. Pero Rolf volvió a arrancar la espada. Rolf fintó dos veces antes de volver a golpear, pero no
había mucha habilidad en su simulación, por lo que Chup tuvo tiempo de volver a ponerse de pie,
parando el verdadero corte mientras se levantaba.

Mientras daban vueltas, Chup vio que la bestia de carga se alejaba constantemente. No hay ayuda para
eso. Tenía los ojos fijos en los de Rolf y ambos respiraban con dificultad. Así continuó durante un rato
sin decir nada. Rolf avanzaba y atacaba, o a veces sólo fingía. Chup paró y fingió atacar a su vez. Con
su espada corta no podía atacar muy bien una espada empuñada por un enemigo decidido. Si Chup
hubiera tenido piernas fuertes, podría haberlo intentado y haber ganado: saltando hacia atrás cuando la
espada lo cortaba, avanzando luego en el momento preciso para atacar. Sin unas piernas perfectamente
fiables sería un suicidio.

Un espadachín de primer nivel en el lugar de Rolf habría atacado a Chup, tratando de mantenerse justo
a la distancia donde la espada podía golpear pero la daga no, golpeando un golpe tras otro hasta que
finalmente la hoja más corta fallara una parada. Aunque Rolf era peligroso con la espada, estaba lejos
de ser un maestro. Chup lo observó y lo juzgó críticamente. Evidentemente, Rolf estaba decidido a que
no lo engañaran de nuevo para que se acercara demasiado a Lord Chup. Así que se quedó a sólo una
fracción de metro de distancia antes de atacar; y no logró presionar sus ataques.

Contra sus esfuerzos, el cuchillo que Chup sostenía en la mano podría, con un mínimo de suerte,
permanecer como un muro de armadura.

Rolf finalmente retrocedió un paso más y bajó ligeramente la punta de su espada. Tal vez esperaba
provocar a Chup para que hiciera algo imprudente.

Pero Chup se limitó a dejar caer los brazos a los costados y se quedó allí, descansando, jadeando
sinceramente. Sus piernas, pensó, eran más fuertes que cuando comenzó la pelea, como si el ejercicio
fuera una ayuda para la magia del demonio. Pero en la alegría de luchar, con la salud, la fuerza y la
libertad recuperadas, no tenía ningún gran deseo de matar.

Él dijo: “Jovencito, ven conmigo al Este. Sígueme y sírveme, y te haré un guerrero. Sí, y un líder de
guerreros. Tienes las agallas para ello, aunque es posible que nunca seas un gran experto con la espada.
Tienes agallas y, si vives lo suficiente, quizá absorbas un poco de conocimiento.

La determinación asesina congelada en el rostro del joven no se derritió ni por un instante. En cambio,
Rolf se acercó de nuevo y golpeó, una, dos, tres veces, con mayor violencia de lo habitual. Las espadas
sonaron, sonaron, sonaron. Ah, pensó Chup, era una lástima, un buen hombre desperdiciado como
enemigo. Chup tendría que matarlo.

Si él pudiera. El desierto que está cerca del castillo debe ser patrullado. Si apareciera un escuadrón de
caballería occidental, todo sería para Lord Chup, su ambición y su novia dorada. Y además el sol se
estaba poniendo. ¿Y si continuaran batiéndose en duelo aquí hasta el anochecer? Luchar con espadas en
la oscuridad era más como lanzar monedas que combinar habilidades.

Rolf ahora daba vueltas a su alrededor, golpeaba con menos frecuencia y parecía estar pensando más.
Parecía que estaba buscando el camino correcto, probando estrategias en su mente. Podría dar en el
blanco correcto. Tendría el valor de intentarlo si decidiera que era lo mejor. Por lo tanto, sería mejor
que Chup tomara la iniciativa, y pronto. ¿Cómo? Retaría a Rolf, lo enojaría, jugaría con la impaciencia
del joven.

“Ven aquí, niña, y te impartiré un poco de conocimiento. Sólo una pequeña paliza es todo lo que
pretendo. Vamos, no hay motivo para que tengas tanto miedo.

Parecía que Rolf ni siquiera estaba escuchando. Ahora miraba hacia el este, más allá del hombro de
Chup, y hubo un cambio hacia la desesperación en el rostro de Rolf.
Chup retrocedió un paso con cuidado para evitar sorpresas.

y echó un rápido vistazo detrás de él. Una fina nube de polvo se levantó desde el desierto, a un
kilómetro o más de distancia, y bajo el polvo vislumbró movimientos como de jinetes; y pensó que los
jinetes iban vestidos de negro.

A Rolf también le pareció ver uniformes negros, y claramente venían del este.

Chup había vuelto a bajar su espada, al mismo tiempo que se estiraba en toda su altura. Sus harapos de
mendigo de repente se volvieron completamente incongruentes. En un tono altivo y distante, dijo:
“Entierra en la arena, joven”.

El pensamiento de Rolf, como un animal acorralado, saltaba salvajemente de un lado a otro. En aquel
país árido, sería inútil intentar huir de los hombres a caballo. Los jinetes que se acercaban ahora
parecían seguir adelante, como si al menos ya hubieran visto a Chup. Estaba bastante alto y dispuesto a
ser visto.

“No seas idiota. Escóndete, digo.

Rolf se agachó, rodeó el montículo más cercano, se arrojó allí y se hundió lo más rápida y
profundamente posible en la arena entre dos arbustos desgreñados. No mucho más que su cabeza, que
emergía entre raíces y tallos nervudos, quedó insepulta cuando dejó de trabajar y se quedó helado al oír
cascos cerca.

Mirando a través de su aparentemente inadecuada cobertura, por encima del montículo, pudo ver la
cabeza y los hombros de Chup, que estaba de espaldas a Rolf con la barbilla en alto. Y en ese momento
Rolf sintió un escalofrío rozarlo, una sombra invisible para los ojos pero mucho más profunda que
cualquier simple falta de luz. Algo enorme e invisible rozó a su lado, algo que pensó que lo estaba
buscando. No lo alcanzó y desapareció.

Los numerosos ruidos de cascos, cuyos autores aún no habían sido vistos por Rolf, se habían detenido,
muy cerca. El polvo se elevó sobre Chup. Y ahora una voz desconocida, profunda y cansada gritó: “¿Y
tú eres Chup? ¿El ex sátrapa?

"Soy el Señor Chup, hombre".

"¿Dónde está? Fuiste capaz de-?"

Chup intervino con su mejor voz autoritaria: —¿Y su nombre, oficial?

Por un momento el único sonido fue el movimiento de los cascos. Entonces la voz profunda y cansada
dijo: “Capitán Jarmer, si eso le importa. Ahora dime rápidamente si tú...

“Jarmer, me proporcionarás una montura. Esa bestia que ves deambulando por allí no podrá sostenerme
por más tiempo”.

Algunas de las monturas cambiaron de posición y ahora Rolf pudo ver al que tomó por el capitán, de
barba negra, mirando a Chup con el ceño fruncido. Montado junto al capitán había uno vestido con una
túnica de mago de color negro iridiscente, con la joroba de alguna pequeña bestia familiar asomando
debajo de la túnica holgada en el hombro. El mago hacía malabares con algo parecido a un cristal en
sus manos ahuecadas. Una faceta de él le guiñó un ojo a Rolf, como una afilada lanza del sol poniente;
De nuevo sintió la sensación de que algo buscaba pasando.

Mientras tanto, Chup continuaba su debate con Jarmer: “Sí, lo tengo, y tu trabajo no es pedir pruebas
de nada, sino acompañarme. Ahora, cuanto antes me proporciones una montura, antes estaremos donde
todos queremos ir”.

Hubo un murmullo de voces. Chup desapareció de la vista de Rolf, para reaparecer más completamente
unos momentos después, montado. “Bueno, capitán, ¿hay más problemas que deba resolver antes de
que podamos partir? Un ejército occidental se encuentra dentro de esa fortaleza, y si tienen ojos, ya
habrán visto tu polvo.

Pero el capitán siguió demorándose, intercambiando miradas con su mago. Luego habló con Chup una
vez más, en el tono de alguien que no sabe si estar enojado o servil. “¿No tenías ningún compañero
cuando saliste de ese castillo? Mi sabio aquí dice que su cristal indica...

“No quiero quedarme con ningún compañero. Esa antigua bestia de carga, espejismos y uno o dos
depredadores escondidos. Sin prisa, pero poniendo fin a todo retraso, Chup giró su nueva montura
hacia el este y clavó los talones.

El capitán se encogió de hombros y luego hizo un gesto con el brazo. El mago guardó su oscilante
pieza de luz. El sonido de los cascos se elevó con fuerza por un momento, luego disminuyó
rápidamente, con el asentamiento del ligero polvo que habían levantado.

Rolf, casi incrédulo, los observó y escuchó alejarse, dejando escapar el aliento contenido en pequeñas
bocanadas. Cuando el último sonido de los cascos se apagó por completo, salió de la arena y miró. La
columna de polvo de los jinetes ya estaba lejos en el este, desde donde pronto llegaría la noche. Al
volverse hacia el castillo, vio que algún centinela había dado la alarma, demasiado tarde. Una fuerte
corriente de

Bestias y hombres, una fuerza de reconocimiento montada, fluían desde la puerta principal del castillo
hacia el desierto.

Rolf se quedó allí, aturdido, esperándolos. Le habían devuelto la esperanza para la vida de su hermana,
pero le habían despojado de algo cuya importancia no había comprendido hasta que se lo quitaron,
aunque en realidad sus sentimientos eran más de alivio que de pérdida, como si le hubieran extraído un
diente dolorido. Su mano volvió una y otra vez al bolsillo vacío. Le dolía la cabeza por el golpe del
ladrón.

Pide ayuda al hombre alto y destrozado. ¿Por qué los poderes de Gray le habían dicho eso?

CAPÍTULO 3
La primera noche del largo vuelo hacia el este sólo hubo breves pausas para descansar. Durante el día
siguiente, su trabajo a través de la enorme extensión de tierra pareció no acercar las Montañas Negras.
Durante el día, Jarmer ralentizó un poco el ritmo, deteniéndose para largos descansos con los centinelas
apostados. En cada parada, Chup dormía profundamente, acostado con su tesoro dorado debajo de su
cuerpo, donde nadie podía alcanzarlo sin despertarlo. Cuando despertó, comió y bebió vorazmente,
hasta que los soldados vestidos de negro a quienes se les había ordenado compartir provisiones con él
refunfuñaron, no demasiado alto, cuando lo miraron a los ojos. Sus piernas se hicieron más fuertes
constantemente. Todavía no tenían lo que deberían ser las piernas para servir adecuadamente a Lord
Chup, pero él podía mantenerse de pie y moverse sobre ellas sin esperar caerse.

La segunda mañana del viaje, el sol estaba muy alto antes de que apareciera; Las Montañas Negras del
Este se alzaban ante ellos ahora, proyectando sus poderosas sombras a muchos kilómetros de distancia
sobre el desierto. Las nubes cubrían sus cumbres distantes. Vistos desde tan cerca, ya no eran negros ni
particularmente intimidantes. Chup vio ahora que lo que les había dado el tono de medianoche desde la
distancia eran los innumerables árboles de hoja perenne que cubrían las laderas medias como musgo
retorcido de color azul verdoso.

La tropa, con Chup y Jarmer a la cabeza, avanzaba ahora por una larga y lenta elevación de tierra por la
que el desierto se acercaba a los acantilados. Ya se encontraban a una altura considerable sobre el
centro del desierto. La cadena de picos tan cerca se extendía ahora a lo largo de ambos flancos hacia el
norte y el sur, y se curvaba ambiguamente fuera de la vista en ambas direcciones, por lo que a Chup le
resultaba difícil adivinar hasta dónde podría extenderse la cadena.

De frente se encontraba uno de los picos más altos, con acantilados escarpados que se elevaban hasta la
cintura. Ahora, desde algún lugar de la meseta sobre los acantilados arrojó una docena de reptiles
voladores. Bajaron para inspeccionar la tropa montada que volaron, con alas lentas y laboriosas; El aire
aquí debía ser alto y enrarecido para ellos, y la estación de su hibernación se acercaba.

Mirando más de cerca los acantilados mientras avanzaba, Chup vio que, después de todo, no eran una
barrera perfecta. Hacia ellos y dentro de ellos una carretera ascendía, curva tras curva. Jarmer conducía
a sus hombres hacia ese camino y paso medio escondido. Y, de hecho, el desgastado comienzo (o final)
de ese camino ascendente parecía estar apareciendo ahora, bajo los apresurados cascos de las bestias
montadas.

Chup observaba todos estos asuntos con ojos y mente alerta, pero sólo con la mitad de su pensamiento.
Buena parte de su atención se centró en su interior, en una visión que había crecido en su mente a lo
largo de las dos largas noches y el único día en el desierto.

Carmia. El peso del moño de cabello de su esposa, balanceándose en su bolsillo mientras el viento y el
movimiento del viaje agitaban sus prendas ligeras y andrajosas, parecía golpear sus costillas como oro
fundido. Recordaba todo sobre ella y no había nada que la hiciera menos deseable. Él era de nuevo
Lord Chup y ella era suya.

La pendiente cada vez más empinada frenó a los cansados jinetes. La carretera que recorrieron, vacía
de todo otro tráfico, se desvió abruptamente de los acantilados y luego volvió a acercarse a ellos, en la
primera curva de la parte empinada de su ascenso. Las cimas de los acantilados deben estar a un
kilómetro por encima de sus cabezas.

Chup volvió a beber del odre de agua prestado que había colgado delante de su silla. Su sed era
maravillosa; El agua debe estar llegando, pensó, para llenar sus piernas en recuperación. Sus músculos
todavía parecían engrosarse cada hora, aunque la velocidad de recuperación no era la que había sido al
principio. Se puso de pie sobre los estribos y apretó con las rodillas el cañón de la bestia que tenía
debajo. la piel en

le dolían y picaban las piernas, estirándose para sostener la nueva carne viva.

Algunos de los reptiles estaban ahora bastante cerca, descendiendo desde el cielo. Con alas de cuero,
más anchas que los brazos de Chup y repletas de escamas de color gris verdoso, daban vueltas,
deslizándose, a la deriva, alrededor de la tropa. A través de sus hocicos y dientes puntiagudos
graznaban y clamaban por un intercambio con Jarmer. Les dijo que traería de vuelta a un ex sátrapa que
acababa de escapar de Occidente; El novio de Lady Charmian, dijo Jarmer. Sus ojos negros miraron
fijamente a Chup. Jarman no les dijo nada sobre ningún amuleto dorado. Graznaron de nuevo y se
levantaron laboriosamente para comunicar la noticia.

En la siguiente curva del camino, la tropa pasó por una esbelta y antigua torre de vigilancia, no
tripulada en este camino, donde se posaban reptiles exploradores y los defensores de arriba tenían tal
ventaja de posición que casi parecía que un fuerte vacío podría hacer retroceder a un ejército. Pero en la
mente de Chup la esbelta torre era principalmente un símbolo evocador de la esbeltez de su novia. De
nuevo, en otro giro del camino, los jinetes se cruzaron con siervos andrajosos y de ojos apagados que
trabajaban en un campo en terrazas en la ladera de una colina. Entre ellos había unas cuantas
muchachas y mujeres lo suficientemente jóvenes como para parecerlo, aunque trabajaban para Oriente;
pero los ojos de Chup pasaron rápidamente sobre ellos, buscando sólo a uno que no estaba, que no
podía estar.

Pero ella era real, en algún lugar más adelante, probablemente en la cima de esta montaña. Ella le había
enviado salud y poder. Y ella estaba, debía estar, esperándolo (ya no importa por qué).

Oh, él sabía cómo era ella. Recordaba todo, no sólo la increíble belleza. Pero cómo era ella ya no
parecía importar.

Fue una subida larga y ardua, a través del paso estrecho. Chup sostenía como artículo de fe que no
existía ninguna fortaleza que no pudiera ser tomada, mediante asedio, sorpresa o traición, salvo
mediante un ataque directo. Pero éste preferiría retenerlo antes que intentar tomarlo, si no hubiera un
camino más fácil que éste a través de los acantilados.

Tan pronto como llegaron a la cima, los hombres desmontaron cansados, Chup entre ellos, y los
animales se arrodillaron para descansar. Se encontraban frente a una meseta casi horizontal,
accidentada y agrietada por numerosas grietas. Por allí serpenteaba el camino que habían seguido hasta
el paso, y al otro lado, a doscientos o trescientos metros de distancia, yacía

la ciudadela de muros bajos de Som the Dead. Chup no podía ver mucho desde allí excepto varias
puertas, abiertas, en la muralla exterior de piedra gris. No parecía particularmente formidable como
defensa. No había necesidad de que así fuera; Justo al principio del paso donde se habían detenido
Chup y su escolta había unos cuantos movimientos de tierra, ahora no tripulados. No hacía falta un ojo
militar astuto, mirando hacia atrás y hacia abajo desde aquí, para ver que unos pocos hombres allí
podían detener a un ejército.

Más allá de la ciudadela, la montaña siguió ascendiendo hasta perder finalmente la cabeza entre un velo
de nubes. Esta montaña, a diferencia de la mayoría de las que la rodeaban, estaba poco boscosa. Sobre
la ciudadela crecía muy poca vegetación, pero allí la roca misma se volvía negra. Cuanto más miraba
Chup esa pendiente, mejor percibía lo extraño que era. En esa superficie oscura y muerta (¿era tal vez
metal, en lugar de roca?) había unos cuantos puntos diminutos, incluso más negros, que podrían ser
ventanas o entradas de cuevas. Ningún camino ni escalón conducía a ellos. Podrían ser nidos de
reptiles, pero ¿por qué tan arriba de la ciudadela, ya a una altitud en la que a las alas de cuero les
costaba trabajo volar?

Jarmer estaba ahora de pie junto a él, mirando hacia adelante como si casi esperara alguna señal de la
ciudadela. El único movimiento que hubo fue el de pancartas, cada una negra con franjas de otros
colores, chasqueando rápidamente sobre las murallas. Chup se volvió hacia él y le preguntó:
“¿Supongo que Som el Muerto habita allí encima del fuerte, donde han desaparecido todos los signos
de vida?”

Jarmer lo miró extrañado por un momento y luego se echó a reír. “¡Por los demonios! No. Ni Som, ni
los demonios tampoco. Todo lo contrario. Allí es donde habita el Señor de las Bestias Draffut; es
posible que algún día lo conozcas, si tienes suerte. Luego la preocupación reemplazó a la diversión.
“Espero que seas lo que dices ser y que lo que aportas sea genuino. Pareces bastante ignorante…”

“Sólo llévame con mi señora. ¿Donde esta ella?"

Al poco tiempo estaban montando de nuevo y cabalgando. Jarmer se alejó de la puerta más grande,
situada en el centro del muro de piedra gris y flanqueada por modestas torres, y eligió un camino que
seguía muy cerca del muro, rodeando el flanco sur de la ciudadela. Allí había una pequeña puerta
abierta, lo suficientemente ancha como para que la tropa entrara en una sola y cansada fila. Aún
rodeados por muros defensivos ceñudos, llegaron a un establo donde desmontaron y dejaron sus
animales al cuidado de siervos de movimientos rápidos y ojos apagados.

Apenas Chup había puesto los pies en el suelo cuando se acercó corriendo a él un hombre con el
indefinible aire de un mago, mucho más poderoso que el que había acompañado a la patrulla, aunque
este recién llegado no tenía túnicas iridiscentes y ningún familiar en su hombro. Era de complexión
delgada, con una cabeza totalmente calva que se inclinaba constantemente de un lado a otro sobre su
cuello delgado y musculoso, como si deseara ver desde dos ángulos todo lo que veía.

Este hombre agarró a Chup por la manga andrajosa y en voz baja y rápida preguntó: —¿Lo tienes
contigo?

“Eso depende de lo que quieras decir. ¿Dónde está Lady Charmian?

El hombre hizo algo parecido a un paso de baile en su impaciencia. “¡El encanto, el encanto!” instó, en
voz baja. “Es seguro hablar. ¡Confía en mí! Estoy trabajando para ella”.

“Entonces puedes llevarme con ella. Dirigir."

El hombre parecía dividido entre su enfado y su satisfacción por la precaución de Chup. "Síganme",
dijo por fin, y se giró y abrió el camino.

Se les abrieron una serie de puertas, primero soldados vestidos de negro y luego siervos. Con cada
barrera que pasaban, el aspecto de su entorno se hacía más suave. Aún así, la mitad superior de la
montaña, negra y enigmática, los miraba fijamente desde casi arriba; pero ahora Chup siguió al mago
por agradables senderos de losas y grava, a través de terrazas y jardines resplandecientes de flores
otoñales y fragantes con su aroma. Pasaron junto a un jardinero, un lisiado con las piernas dobladas y
cara de muerto, que avanzaba con esfuerzo apresurado y desesperado por el sendero sobre un pequeño
carro, con sus herramientas delante.

La última barrera a la que llegaron no fue un muro, sino un seto alto y espinoso. Chup siguió al mago
calvo a través de una abertura sin puerta. Llegaron a un patio ajardinado, construido a partir de un
edificio bajo de piedra, o de un ala del mismo; Chup no podía ver hasta dónde se extendía la casa. Aquí
estaba la hierba más espesa y mejor cuidada que antes, y las flores, entre un par de elegantes fuentes de
mármol, más brillantes y numerosas.

El día ya estaba muy avanzado y el sol asomaba sobre la mole de la montaña. Hizo un destello y una
mata dorada en el cabello de Charmian, mientras se levantaba de un diván contra la pared para saludar
a su marido. Su vestido era dorado, con pequeños finos

pasamanería de negro muerto. Su gracia de movimiento era en sí misma suficiente para que él la
reconociera.

Su belleza llenó sus ojos y casi lo cegó. "¡Mi señora!" Su voz era ronca y seca. Entonces recordó, y se
arrepintió, de haber estado ante ella envuelto en los harapos y la suciedad de medio año de mendicidad.

"¡Mi esposo!" ella gritó, en un tono que hacía eco del suyo. Mezclada con el tintineo de las fuentes, era
su voz tal como la había soñado, durante todas las noches solitarias... pero no, no había soñado con ella.
¿Por qué no? Él frunció el ceño.

No importa. Sacudió la cabeza para aclararse los ojos y ahora vio claramente su belleza y por un
momento no pudo hablar. "Mi esposo. Chup.” La misma luz del sol no era más brillante ni más alegre
que su voz, y en sus ojos leyó lo que todos los hombres quieren ver. Sus brazos se extendieron,
ignorando toda su suciedad.

Había dado tres pasos hacia ella y habría corrido, si hubiera podido, la distancia restante, cuando le
arrancaron los pies y el mundo en forma de un áspero camino de grava se levantó para golpearlo en la
cara. Escuchó una carcajada y por el rabillo del ojo vio una figura enana que saltaba y huía de un
arbusto oculto junto al camino, dejando atrás aullidos de alegría.

La velocidad irreflexiva en sus brazos había golpeado sus manos a tiempo para frenar su caída y salvar
su barbilla y nariz. Al mirar boquiabierto a su novia, vio que su belleza había desaparecido, no
arrebatada ni descolorida, sino destrozada en su rostro como una imagen destrozada en un espejo. Era
su odiosa ira la que contorsionaba tanto su rostro. Qué bien conocía esa mirada. ¿Y cómo pudo haberlo
olvidado?

Ella lo miró furiosa mientras él se ponía de pie. Ella gritó su astuta inmundicia y odio: ¡cuántas veces él
lo había escuchado, en los breves días que la conoció antes de su ceremonia de matrimonio! Entonces
él no había sido el objetivo, por supuesto; entonces no se habría atrevido.

Ahora, ¿por qué le gritaba todo ese abuso? No le dolió ni le enfureció. No tenía intención de golpearla
ni de gritarle. Ella era su novia, infinitamente hermosa y deseable, y él la tendría y no debía sufrir
ningún daño. Sí, sí, todo eso quedó arreglado. Era simplemente molesto que por alguna razón hubiera
olvidado por completo este lado de su carácter.
Ella le estaba gritando. "¡Inmundicia! ¡Carroña! ¿Alguna vez dudaste que te pagaría el triple por ello?

"¿Para qué?" -preguntó deliberadamente.

Una vena de ira resaltaba en su frente demacrada. Por un momento ella no pudo hablar. Luego, con voz
ahogada, parecida al graznido de un reptil: “¡Por golpearme!” Una pequeña gota de saliva llegó lo
suficientemente lejos como para golpearle la mejilla. El contacto fue para él una cálida y encantadora
bendición.

“¿Te golpeé?” Vaya, eso fue una locura, un ridículo. ¿Cómo podía pensar... pero espera? Esperar. Ah,
sí. Él recordó.

El asintió. "Estabas histérico cuando hice eso", dijo, distraídamente tratando de quitarse el polvo de sus
trapos. “En realidad, lo hice por tu bien. Sólo te di una bofetada con la mano abierta, no muy fuerte.
Estabas histérica, como lo estás ahora.

Ante eso, ella gritó con nuevo volumen y alarma. Retrocedió hacia una puerta que conducía al edificio.
De un hueco entre los setos salieron corriendo tres hombres vestidos con ropas descoloridas de
sirvientes. Uno de ellos era bastante grande. Juntos corrieron para formar una amplia barrera entre él y
su dama.

“Llévatelo”, ordenó con voz suave y venenosa, recuperando la mayor parte de su compostura. "Nos
divertiremos con él... más tarde". Se volvió rápidamente hacia el mago calvo, que todavía estaba cerca.
“Han. Te has asegurado de que lo tenga consigo, ¿no?

Inclinó la cabeza. "Todavía no he tenido esa oportunidad, mi señora".

"Ya lo tengo", los interrumpió Chup. “¿Tu señora, mago? No, ella es mía y he venido a reclamarla”.
Dio un paso adelante y vio con cierta sorpresa que los tres tontos que se encontraban en su camino se
mantenían firmes. Sólo vieron su suciedad y sus harapos, y tal vez lo habían visto caer cuando
tropezaron.

Desdeñaba sacar el cuchillo para gente como ésta. Levantó una fea nariz con la mano izquierda y
golpeó con el puño derecho la garganta estirada debajo de ella; un hombre menos. Agarró una mano
extendida por el pulgar extendido y rompió el hueso con un chasquido desgarrador. Sólo le quedaba un
oponente. Mientras tanto, el tercer tipo, el más grande, se había puesto detrás de Chup y lo había
agarrado con torpeza. Pero ahora, con sus compañeros gritando y retorciéndose impotentes, el patán se
dio cuenta de que estaba solo y se quedó helado.

“Soy el Señor Chup, bribón; Déjalo ir." Lo dijo en voz baja,

se quedó quieto, y tuvo la sensación de que el hombre lo habría hecho si no hubiera temido a Charmian
más que a Chup. En lugar de eso, el gran esclavo gritó con voz ronca e intentó levantar a Chup y
arrojarlo. Se balancearon y tambalearon juntos por un momento antes de que Chup pudiera mover sus
caderas hacia un lado y golpear con el puño detrás de él, lo suficientemente bajo para lograr el mejor
efecto.

Ahora era libre de volverse una vez más para reclamar a su dama. Una vez más gritó pidiendo ayuda.
El mago Hann sacó una espada corta de debajo de su capa (la mayor parte de la magia no era confiable
cuando la violencia estaba al alcance de la mano) y se arrojó entre Chup y su novia. Pero Hann no era
igual al último espadachín al que se había enfrentado Chup, y Chup era más fuerte ahora que entonces.
Hann dejó caer su buena espada larga y cayó gritando, cuando sintió el cuchillo acariciar su brazo antes
de verlo moverse.

Esta vez, sin embargo, Charmian no volvió a hacer ruido ni intentó huir. En lugar de eso, permaneció
con los ojos brillantes sonriendo por encima del hombro de Chup. Oyó un pie crujir la grava detrás de
él en el camino.

Era Tarlenot quien estaba allí. Ya había desenvainado su espada al ver el césped lleno de hombres que
se retorcían y gemían. Sus ojos estaban fijos en Chup con perplejidad, pero se iluminaron
desagradablemente al reconocerlo cuando Chup se giró para mirarlo. Tarlenot no era un hombre alto,
pero sí poderoso y de brazos largos. Su corta túnica rosa mostraba unas piernas desnudas tan
musculosas como las de Chup en sus días de plena fuerza. Alrededor de su grueso cuello llevaba un
fino collar de algún metal oscuro y sencillo, algo de aspecto extrañamente pobre para alguien que por
lo demás vestía lujosamente. El rostro de Tarlenot era ahora altivo, más de lo que Chup recordaba, el
rostro de un niño enfurruñado que se había vuelto grande y musculoso; su cabello caía con un ligero
rizo alrededor de sus orejas. Asintió ligeramente con la cabeza reconociendo a Chup y le dedicó una
pequeña sonrisa. Pero no hizo ningún movimiento para envainar su espada.

“Tarlenot”, dijo el etéreo y tierno susurro de Charmian. "Haz de éste un jardinero para nosotros".

Chup se inclinó y recogió la espada que había dejado caer el mago Hann, que todavía estaba sentado
gimiendo, sangrando ligeramente, sobre las losas. La espada parecía bastante resistente, aunque su
retorcida y elegante empuñadura no era del agrado de Chup. Se sentía mejor de lo que parecía.

"Esa no es una herramienta de jardinero", observó Tarlenot. "Y aquí no necesitamos otro señor".

Charmian se rió en voz baja de ellos. “Tarlenot, sus piernas se han enderezado demasiado. Dobla sus
rodillas ante él. Le conseguiremos un carrito y él cuidará nuestras flores.

Chup suspiró levemente y se alejó un paso de su dama. Era difícil cuando la mujer a la que eras devoto
podía clavarte un cuchillo entre las costillas. Ella era su novia y la única mujer que quería, pero no
podría confiar en ella.

“Tarlenot”, gritó, observando y esperando mientras el otro tomaba una decisión. “Uno me preguntó
acerca de usted. Hace sólo unos días”.

"¿Oh? ¿En qué relación? La decisión ya estaba tomada. “Primero, sin embargo, ¿preferirías que solo te
cortara los tendones o te quitara las piernas? Dicen que los miembros inútiles son peores que ninguno.
Deberías saberlo, ¿es así?

"Era alguien que tenía la intención de hacerte cosas que no te gustarían". Chup avanzó lenta y
fácilmente. "Ahora nunca tendrá su oportunidad". Sus piernas funcionaban muy bien, pero hubiera
deseado darles su primera prueba real en los entrenamientos. Levantó su espada mientras avanzaba, y
la espada de Tarlenot se alzó con un movimiento bastante suave y controlado, y con un cuidadoso toque
metálico se inició el duelo.

Con los primeros toques y fintas preliminares, Chup supo que se había topado con un enemigo
formidable, y uno lo suficientemente cauteloso como para no dejarse engañar por la apariencia de
espantapájaros de Chup y tomarlo a la ligera. Y cuando Chup tuvo que hacer una parada muy rápida y
dura por primera vez, se dio cuenta de que ya no le quedaba gran resistencia en su propio cuerpo,
desnutrido durante mucho tiempo, pero recién curado, y que acababa de terminar con una larga
cabalgada.

Tarlenot, por el contrario, estaba fresco y vigoroso. Si no hubiera sido por el efecto residual del elixir
curativo (que ahora se estaba desvaneciendo, aunque el buen trabajo que había hecho persistía), Chup
podría haber sido derrotado rápidamente. Sus músculos quedaron doloridos y temblando después de
dos o tres intercambios a máxima potencia y velocidad. Ahora también sabía sin lugar a dudas que
Tarlenot era muy bueno, que el primer pequeño desliz contra él probablemente sería el último.

Dieron vueltas lentamente sobre el camino de grava y losas, y buscaron a tientas un pie cauteloso entre
las flores entre las tintineantes fuentes. Chup, al girarse, vio pasar a Charmian dentro de su campo de
visión; la vio con un gesto detener a sus otros asistentes, ahora corriendo, para evitar cualquier
interferencia. Vio lo brillantes que eran sus ojos y la expectante separación de sus perfectos labios. Ella
elegiría al ganador, pero sólo para usarlo y descartarlo cuando fuera ventajoso para ella o simplemente
conviniera a su capricho. Chup lo sabía, aunque quizá Tarlenot no lo supiera. Pero ella era de Chup...

Y luego, frente a su rostro, apareció el rostro de Tarlenot, poderoso, sereno y orgulloso. “Déjame ver”,
dijo Tarlenot, “si puedo curar la vieja herida de tu columna, al alcance de un dedo. ¿Cómo se hizo?
¿Como esto?" Y atacó.

Chup paró desesperadamente y respondió; su brazo cansado se abrió. “Así no, no”, dijo. "Pero con algo
de habilidad". Demonios y sangre, pero estaba cansado.

Y Tarlenot lo sabía, debía haber contado con ello hasta cierto punto desde el principio, y ahora se
estaba asegurando cuidadosamente de que el tembloroso casi agotamiento de Chup no fuera una farsa.
Ahora que Tarlenot había medido el alcance de Chup y algo de su estilo, comenzó a esforzarse más en
la lucha. Más fuerte, hasta que él mismo empezó a resoplar.

Ahora Chup cedió terreno constantemente mientras daban vueltas. Ahora la pura desesperación lo hacía
seguir adelante. Podría retroceder hacia un rincón... vio ante él al jardinero en su carro, con los ojos sin
vida...

No, él era Lord Chup y ganaría o moriría. Y justo en ese momento la espada de Tarlenot llegó un poco
más rápido que antes. Chup vio el peligro, pero su brazo cansado y tardío no pudo parar a tiempo y
sintió el mordisco caliente de la herida en el costado.

Con ese dolor llegó ante Chup toda la oscuridad del último medio año, toda ella aparentemente viva
ante él en la persona de su enemigo. El dolor era rabia, la rabia era combustible, la única esperanza y
poder que le quedaba. Dejó que su furia lo impulsara hacia adelante, golpeando rápido y fuerte, golpe
tras golpe, y luego se tambaleó y se detuvo. Fingió un agotamiento final antes de que su última reserva
de energía se agotara por completo. Tarlenot, con una expresión de triunfo demasiado pronto en su
rostro, atacó como Chup había pensado que haría. Chup detuvo ese ataque y gastó sus últimas fuerzas
en un último golpe, directo por encima de la cabeza, cortando hacia abajo en el ángulo del hombro y el
cuello de su enemigo.

La espada tocó de refilón el collar de metal negruzco y luego atravesó la ropa, la carne y los huesos. Él
Vio los ojos de Tarlenot salirse de las órbitas y la fuente roja brotando de la herida. La espada de Chup
golpeó hasta el esternón, y Tarlenot cayó de rodillas y luego cayó muerto de espaldas, con los brazos
abiertos.

Chup encontró fuerzas para poner el pie sobre la arruinada túnica que una vez había sido de color rosa
sedoso y sacar la espada del pecho desgarrado. Entonces retrocedió tambaleándose y, por instinto, se
apoyó contra la pared. Se inclinó allí, ahogándose, mientras el mundo se volvía gris y oscuro ante él
con los latidos de su corazón, como si fuera su propia sangre charcándose en el camino.

Pero no. No sangraba mucho. Sus dedos buscadores le dijeron que el corte a lo largo de su costado
había partido poco más que piel.

Charmian… pero ya no estaba. Eso estuvo bien. Déjala jugar cualquier juego que quisiera, pero él la
tendría ahora. Tan pronto como hubo descansado un poco. Un sonido le hizo volverse, pero no había
nada que ver excepto un pequeño grupo de lacayos de aspecto tonto, mirándolo tímidamente desde la
distancia. El extraño sonido no emanó de ellos. ¿De dónde entonces?

Directo. Un reptil volador había surgido de una de las aberturas en forma de ventana que marcaban la
ladera superior negra y muerta de la montaña. Estaba volando hacia donde estaba Chup, pero no con
alas de reptil, se dio cuenta. Su cuerpo redondeado y sin cabeza, considerablemente más voluminoso
que el de un hombre, colgaba bajo una mancha de velocidad parecida a la que dibujaban en el aire las
alas de los colibríes. Pero esta mancha era un disco delgado y horizontal, que giraba, no una vibración
hacia arriba y hacia abajo. El ruido que hizo, que ahora se convirtió en un rugido quejoso, no se parecía
a ningún sonido de vida que Chup hubiera oído jamás. La cosa se precipitó, casi cayendo, hacia el
jardín donde estaba Chup, cayendo en picado más rápido que un reptil o un pájaro. El cuerpo debajo de
la mancha parecía muerto y rígido.

Chup se alejó de la pared. Había visto antes algo de la magia que el Viejo Mundo había llamado
tecnología (aunque nunca una máquina que volaba) y conocía bien la desesperanza de luchar con una
espada contra máquinas. Se dirigió hacia la puerta junto al diván vacío de Charmian; La cosa voladora
parecía demasiado grande para entrar allí. Pero antes de que Chup llegara a la puerta, el mago Hann
salió a su encuentro, no como un enemigo sino dándole la bienvenida, con una sirvienta sonrojada
saltando a su lado.

torpemente, tratando de terminar de atar una venda en el brazo de Hann.

"Lady Charmian te envía saludos..." Entonces Hann notó que la máquina voladora se acercaba y la
atención de Chup hacia ella. “No, no, Lord Chup, no te preocupes; no es un dispositivo de lucha.
Levanta tu espada. ¡Adelante! Lady Charmian te saluda, como dije, y te expresa sus disculpas por todo
este desafortunado… pronto te recibirá. Tienes el amuleto dorado contigo, ¿confío? Ella te ruega que
dejes que sus doncellas te atiendan ahora. Cuando estés descansado y renovado…”Chup realmente no
estaba escuchando mientras seguía con Hann dentro de la puerta, que era demasiado estrecha para que
pasara esa mancha voladora. De todos modos la máquina no llegaba a Chup. En cambio, descendió
cerca del cadáver de Tarlenot, donde yacía mitad sobre grava y mitad sobre hierba. Justo sobre el suelo,
el aparato flotaba, mientras el brillante remolino de velocidad en lo alto rugía como una ráfaga de aire,
un viento que aplastaba los arbustos, levantaba polvo y ondulaba la hierba. A lo largo del cuerpo
metálico sin cabeza había símbolos que para Chup no tenían ningún significado:
VALKYRIE MARK V 718.º BATALLÓN DE HOSPITAL DE CAMPO

En un momento, el cuerpo redondeado de metal abrió seis agujeros secretos, tres en cada lado, y de
ellos surgieron patas ocultas que se extendían y deslizaban cosas articuladas como antenas de insectos
que crecían monstruosamente grandes. Estos alcanzaron a Tarlenot y lo sondearon, con la delicada
punta de una pierna aferrada al collar de metal opaco junto a la gran herida que goteaba. Entonces, de
repente y sin esfuerzo, con sus delgadas piernas, la cosa voladora recogió el peso muerto de Tarlenot, lo
levantó y se lo tragó dentro de una cavidad del tamaño de un ataúd que de repente se abrió en el vientre
de metal y de repente se cerró de nuevo. Las seis patas también se retrajeron, y en ese mismo momento
la cosa del Viejo Mundo se disparó hacia arriba una vez más, rugiendo con un ruido más fuerte y
lanzando una mayor ráfaga de aire al jardín. Corrió hacia el lugar de donde había venido. Volvió a tener
el tamaño de un insecto y desapareció en una de las ventanas donde, según Jarmer, vivía el Señor de las
Bestias Draffut.

Chup había vuelto a salir y permaneció boquiabierto hasta que lo avisó la voz diplomática de Hann.
"Cuando hayas descansado y refrescado, Lord Chup, y vestido con ropas más finas, tu señora espera
verte".

Chup bajó la vista y vio que se acercaban un cuarteto de sirvientas. Todos eran jóvenes pero feos; Sabía
que su dama prefería a sus sirvientes para realzar, en contraste, su propia belleza. Las cuatro
muchachas, llevando toallas, prendas y lo que podrían ser frascos de ungüento, avanzaron muy
lentamente, pareciendo casi demasiado asustadas para poner un pie delante del otro. Chup asintió. En
algún momento tendría que bajar la guardia. "Dejaría esta espada que he ganado, pero parece que no
tengo vaina para ella".

Hann se apresuró a enmendar la falta, desahogándose, haciendo una mueca cuando movía su brazo
herido. “Toma, llévate todo. De hecho, creo que ya me he librado de ello. Que el zapatero se quede
hasta la horma”.

Cuando hubo limpiado y envainado su espada, Chup dejó que los sirvientes de Charmian lo condujeran
por un corto sendero hasta otro jardín, y desde allí a otra ala del mismo edificio bajo y extenso en el
que Charmian había entrado. Todavía no podía ver su extensión total; quizá toda la corte de Som vivía
en apartamentos separados. En una habitación lujosa, los sirvientes quitaron los trapos sucios de Chup
y cuidaron la luz cortada a lo largo de su costado con lo que parecían ungüentos comunes, no la cura
del demonio. El miedo de las niñas hacia él disminuyó rápidamente, y cuando lo sumergieron en agua
caliente en una tina de mármol hundida, hablaban casi libremente entre ellas. Servir a cualquier persona
que no fuera Charmian sería una relajación y un placer, pensó, después de servirla.

Puso el amuleto amoroso de cabello dorado y elástico sobre la retorcida empuñadura de su espada
capturada, y colocó ambos cerca de él mientras empapaba, lavaba y empapaba de nuevo. Estaba
demasiado cansado para pensar en sus asistentes, o en cualquier otra persona, como mujeres. Sin
embargo, en medio de su charla nerviosa, captó sus nombres: Portia, con la piel y el cabello más negros
que jamás había visto, y una mala cicatriz en la cara; Kath, rubia y rolliza, con ojos que miraban de
diferentes maneras; Lisa, la más baja y la más joven, no tiene nada de correcto en su apariencia; Lucía,
bastante bien formada excepto por su enorme boca y sus dientes; Samantha y Karen, que parecían
hermanas o incluso gemelas, con piel cetrina, granos y cabello que parecía fibroso aunque estaba
recogido al estilo campesino como el de las otras cuatro chicas.
Cuando Portia y Kath terminaron de frotarle la espalda,

Lisa y Lucía echaron agua para enjuagar y Samantha y Karen le sostuvieron una toalla que parecía una
bata.

Cuando estuvo vestido con ricas prendas, Karen y Lucía le dieron de comer sopa, carne y vino. Entre
boca y boca tocó el amuleto dorado, ahora a salvo en un bolsillo interior de su túnica de suave negro.
Sólo probó el vino, pues el sueño ya colgaba de sus párpados como una pesada armadura. "¿Dónde está
mi señora?" el demando. "¿Ella viene aquí o debo ir con ella?"

Hubo un momento de vacilación antes de que Kath, con notable desgana, respondiera: “Si mi señor lo
permite, iré a ver si está lista para recibirte”. Al oír esto, las otras chicas se relajaron perceptiblemente.

Su cansancio era grande y se reclinó en un mullido sofá. Aunque tenía mucho en qué pensar, sus ojos se
cerraban por sí solos. “Sigan hablando”, ordenó a las cinco chicas. "Estás ahí, ¿cantas?" Y Lisa cantó y
Karen sacó un instrumento de cuerdas. La música que hacían era suave.

“Cantas bastante bien y con facilidad”, dijo Chup, “para alguien que sirve a Lady Charmian. ¿Cuánto
tiempo llevas siendo su sirviente?

La niña hizo una pausa en su canción. "Durante medio año, mi señor, desde que me llevaron a las
Montañas Negras".

“¿Y qué eras antes?”

Ella dudó. "No lo sé. Perdóname, señor, me duele la cabeza, se me ha ido la memoria”.

"Sigue cantando".

Y entonces se despertó, sobresaltado, con el amuleto dorado apretado en su mano dentro del bolsillo.
Parecía que no había pasado mucho tiempo, porque afuera todavía brillaba el sol y las jóvenes todavía
tocaban su música suave.

Su cansancio era como las manos de enemigos agarrando todos sus miembros, pero no podía descansar
hasta asegurarse de ella, al menos verla una vez más. Se levantó y salió del edificio hacia el jardín bajo
la imponente mole de la montaña superior. Con piernas que le dolían pero que no podían descansar,
caminaba por senderos y prados, ahora vacíos de hombres y limpios de signos de violencia. Entró en el
edificio donde ella había entrado. En un estrecho pasillo percibió un olor a perfume que despertó viejos
recuerdos clamando, y a poca distancia escuchó la risa bien recordada de Charmian. Dejó a un lado una
cortina.

A cierta distancia, dentro de una habitación amplia y elegantemente femenina, Charmian estaba sentada
en un elaborado sofá. Estaba mirando expectante a Chup, aunque su llegada había sido silenciosa. El
hombre que estaba sentado allí con ella, frente a ella, tenía el cabello rubio que caía con un ligero rizo
alrededor de sus orejas. Sus brazos largos y fuertes emergieron de la manga corta de un traje negro y
rosa. Cuando este hombre se levantó y dirigió hacia Chup los cautelosos y enfurruñados ojos de
Tarlenot, Chup no pudo hacer nada más que quedarse paralizado en la puerta, marcando bien la
cicatriz, ancha y larga pero perfectamente curada, que bajaba desde la unión del cuello y el hombro
hasta desaparecer en el pecho peludo, bajaba justo debajo del collar de metal que tenía una pequeña
mancha brillante dejada por una espada.

CAPÍTULO 4
El ejército del Oeste acampó para pasar la noche, a un día de marcha al noreste del castillo de las
Tierras Abruptas. A su alrededor, la llanura ya no era un verdadero desierto, sino un suave mar de
hierba escasa, que ahora se secaba y moría ante la llegada del invierno. Antaño los hombres pastaban
aquí los rebaños de tiempos de paz, pero eso fue hace mucho tiempo.

Tomás tenía ahora consigo más de cuatro mil hombres, todos con un odio feroz hacia Oriente. Las filas
de sus propios combatientes de las Tierras Abruptas se habían engrosado enormemente con voluntarios
del país de Mewick y otros del sur, de las islas costeras y del norte, bestias.

A primera hora de la tarde, el campamento murmuraba sobre la alimentación del ejército y la

excavación de defensas temporales para pasar la noche, con los cientos de asuntos de organización y
reparación que debían resolverse antes de la marcha del segundo día. Dentro de la gran tienda de
Thomas se apiñaban los veinte hombres que había convocado a una reunión.

El primer asunto que Tomás les planteó fue el amuleto de oro y su repentina partida hacia el Este.

Que el hechizo era magia de gran poder era obvio para todos, y nadie culpó a Rolf por haber caído tan
profundamente bajo su influencia que no había hablado de él durante los largos meses transcurridos
desde que lo encontró, mientras lo obligaba a hacerlo.

Acaricia pensamientos secretos sobre una mujer que de otro modo habría odiado. Aunque no lo
culparon, todavía estaba abatido y algo avergonzado mientras estaba sentado a un lado del círculo en la
tienda. Thomas, Gray y algunos otros estaban en un extremo de la larga tienda, con sus sillas alrededor
de tres lados de una mesa sencilla, el cuarto lado estaba abierto al amplio círculo de hombres que se
acomodaban sobre la estera del suelo. Thomas, con sus fuertes brazos cruzados delante de él, estaba
sentado en el centro de la mesa, inclinándose un poco hacia adelante, mirando a Gray, que estaba de pie
y hablando.

“Algunos de ustedes saben, pero otros no”, estaba diciendo Gray, “que yo y otros magos del Oeste
hemos pasado durante algunos años la mayor parte de nuestro tiempo en la búsqueda desesperada del
Nosotros de Zapranoth, el Señor Demonio en el Negro. Montañas."

Se oyó un débil murmullo en la tienda. Rolf se sintió un poco mejor al ver cuántos rostros de los demás
reflejaban su propia ignorancia de lo que hacían los magos superiores.

“Ahora parece posible”, continuó Gray, “que estuve junto a la vida de Zapranoth donde apenas había
pensado en buscarla: dentro de los muros de ese fuerte castillo que dejamos ayer. Es posible, creo que
no probable, que la vida del Señor Demonio estuviera escondida en ese mechón de cabello”.

Los ojos se volvieron hacia Rolf, tantos que sintió que tenía que hablar. "No pensé ni sentí ningún
demonio cerca de mí, antes o después de que me quitaran el hechizo".

Gray había hecho una pausa para examinar a su audiencia. Ahora dijo: “Algunos de ustedes todavía me
miran sin comprender o fruncen el ceño con sospecha a ese joven. Estoy convencido de que es
necesario dar una breve conferencia sobre los caminos de los demonios”. Después de recibir un gesto
de asentimiento de Thomas, continuó. “El profano corriente, soldado o no, tiene pocos conocimientos
concretos de magia, aunque ésta influye casi a diario en su vida. Y para él los caminos de los demonios
son tan inexplicables como los de los terremotos.

“Debo asegurarme de que me entiendes cuando hablo de nuestra búsqueda de la vida de Zapranoth.
Ahora que estamos en marcha y que, con suerte, todos los espías han quedado atrás, puedo hablar con
mayor libertad. Si lo entiendes, es posible que puedas ayudar, y si ayudas aún podremos tener éxito, y
si logramos matar al Señor Demonio de las Montañas Negras, contará más que pulverizar los muros de
la ciudadela de Som. Depende de eso.

"Ahora. Cuando hablo de encontrar la vida de un demonio, no lo hago.

No significa su presencia activa sino su esencia, secreta y vulnerable: lo que los hombres del Viejo
Mundo parecen haber llamado el alma. El alma de un demonio es separable en el espacio de su
personalidad. Es invisible, impalpable y de vital importancia, pues sólo a través de él puede ser
destruido. Para mantener su alma a salvo, puede esconderla en cualquier cosa inocente: una flor, un
árbol, un cabello humano, una roca, la espuma del mar, una telaraña. Puede mantenerlo lejos de él,
donde sus enemigos no pensarán en buscarlo, o cerca, donde podrá saber más fácilmente cuando está
amenazado y tomar medidas para defenderlo. ¿Qué es?"

Uno de los hombres del norte vestido de pieles se puso de pie. “¿No es Som el Muerto el virrey de
Oriente, en las Montañas Negras? ¿Y el Señor Demonio sólo su subordinado? Bien entonces. Me
parece que la vida de Zapranoth debe estar bajo el control de Som”.

Gray negó con la cabeza. “Creemos que no. Aquellos que gobiernan el Imperio del Este no querrían
darle a ningún subordinado tanto poder como lo tendría Som si Zapranoth estuviera absolutamente a su
merced. Por lo tanto, le han dado a Som sólo un poder menor de castigo sobre el Señor Demonio; por
lo que los dos se ven obligados a mirarse con celos. Es un patrón común en la organización del Este”.

Thomas y otros altos líderes asintieron. El hombre del norte se sentó, y uno del sur, del país de
Mewick, preguntó: “Si ustedes, los magos, están desconcertados al tratar de llegar a Zapranoth, ¿cómo
se supone que vamos a ayudar?”

"¿Cómo? Primero, entender la gran importancia de nuestra búsqueda. Entonces, si nuestra campaña lo
lleva entre extraños, amigables o aparentemente neutrales, no diga nada sobre este asunto, pero escuche
atentamente para detectar cualquier indicio de que se puede obtener información. Lo pagaremos. No
hacemos ofertas de recompensa al aire libre, o la mitad de los tontos y estafadores del mundo vendrían
a obstruir nuestro camino y hacernos perder el tiempo, con espías y agentes de Oriente entre ellos. La
posibilidad de que escuche alguna pista es sin duda muy pequeña; pero debemos aprovechar todas las
oportunidades que podamos. He dicho que nuestra búsqueda es desesperada”.

Gray tomó asiento y Thomas se levantó. “¿Alguna pregunta más sobre nuestra magia? Entonces
pasemos a otra cosa”. Miró alrededor del amplio círculo, como si midiera el carácter de sus hombres
antes de continuar. “Quedará claro para todos ustedes que nuestro número, aunque ahora somos un
ejército real, es insuficiente para asaltar cualquier ciudadela tan fuerte como la de Som en las Montañas
Negras. Debes saber también que he enviado emisarios a lugares más lejanos, a todas las demás fuentes
de fortaleza occidental que conocemos, en busca de ayuda. Se han estado preguntando a ustedes
mismos y a mí quién puede enviar tropas para ayudarnos y dónde podemos encontrarnos con ellos. La
respuesta es: no vienen tropas, o son muy pocas. Emprendemos esta campaña sin más hombres de los
que tenemos ahora. Sin embargo, estamos atacando las Montañas Negras”.

Thomas se detuvo allí, con todos los ojos fijos en él. No hubo ningún murmullo en la tienda, sino más
bien un profundo silencio; En algún lugar del campamento, fuera, un herrero gritaba groseras
imprecaciones a un animal.

Continuó. “Después, haremos una finta hacia el norte y tal vez libraremos algunas escaramuzas allí con
las guarniciones periféricas de Som. En las Montañas Negras está arraigado su poder, y sólo allí puede
ser destruido”.

Alguien instó: “¡Espera entonces la primavera, la ayuda de los pájaros! No podemos escalar los
acantilados de Som ni derribarlos. ¡Los pájaros podrían levantar escaleras de cuerda para nosotros,
explorar, llevar mensajes, arrojar piedras al enemigo y también usar sus garras!

Thomas sacudió la cabeza con inflexibilidad y el murmullo de aprobación que había comenzado se
apagó. “Alguna vez pensamos que el Pueblo Silencioso podría haberse quedado; hubiéramos intentado
calentarlos durante el invierno; pero parece que está escrito en su médula ósea que deben volar hacia el
sur cada otoño. No había nada que nosotros o ellos pudiéramos hacer al respecto. Sin embargo, si las
aves de Occidente estarán ausentes de esta campaña, los reptiles de Oriente serán al menos lentos y de
sangre espesa. Y está muy bien decir: esperen la primavera. Entonces el Pueblo Silencioso volverá a
volar hacia el norte y nos ayudará. Pero entonces Som también podría ser más fuerte. ¿Y qué pasa con
este ejército humano que hemos reunido aquí y ahora? ¿Nos quedaremos quietos durante otro medio
año, esperando que nuestra suerte mejore?

Eso obtuvo algo de la respuesta que debía haber esperado. Cruzando los brazos delante de él una vez
más, Thomas continuó con voz más suave. “En cuanto a llegar a Som en su ciudadela, creemos que
hemos encontrado una manera. ¿Gris?"

Una vez más el mago se levantó y habló. Su audiencia lo escuchó, en un silencio cada vez más
profundo. A medida que el plan que estaba proponiendo se hizo claro, al menos hasta cierto punto, los
hombres se miraron unos a otros a través del círculo, lentamente

alargamiento de caras. Cuando el mago hizo una pausa, no hubo preguntas. Probablemente, pensó Rolf,
porque los únicos que le venían a la mente eran francamente insultantes sobre la sinceridad o la cordura
de Gray.

Thomas, con rostro pétreo, miró a sus hombres y a través de ellos mientras Gray concluía. “Como dije
antes, ahora estamos en marcha, un poco alejados de miradas indiscretas. Ahora ha llegado el momento
de probar lo que propongo, y si la prueba tiene éxito, practicarlo. No será una técnica utilizable sin una
práctica considerable”.

El silencio atónito continuó. Thomas despidió la reunión y, mientras los demás salían, llamó a Rolf a un
lado donde estaba con Gray. “Rolf. Tienes más experiencia con la tecnología que cualquier otra persona
que conozcamos en nuestro ejército. Gray necesitará un asistente en el proyecto del que acaba de
hablar. Creo que podrías hacer un buen trabajo ayudándolo”.

Rolf gruñó. "No sé mucho, realmente".

"Tienes una habilidad especial". Thomas les dio una palmada en el hombro a ambos y le dijo a Gray:
"Tómalo, si quieres, como tu ayudante para el primer experimento". Entonces Thomas se alejó
rápidamente, respondiendo a voces que ya lo llamaban para ver algún otro asunto.

Gray y Rolf quedaron enfrentados en lo que aparentemente era una falta de confianza mutua. “Dime,
joven”, dijo finalmente el mago alto, “¿qué sabes sobre los djinn?”

"Muy parecidos a los demonios, ¿no?"

La mirada de Gray se hizo más dura. “¡Joven, que nunca tengas que sufrir en proporción a tu
ignorancia del mundo! Los genios no son demonios, y no se parecen más a ellos que los hombres a los
reptiles parlantes.

Gray sacó a Rolf de la tienda y continuó hablando mientras tanto. “Los demonios son, sin excepción,
de Oriente; más bien, son sólo los hombres de Oriente, vueltos contra la humanidad, quienes pueden
recurrir a ellos para que les sirvan. Pero los djinn son más bien como elementales, ni buenos ni malos
en sí mismos, y un hombre puede invocarlos sin ser corrompido o consumido por ello.

"Veo." Rolf asintió, sin ver mucho. "¿Pero qué tiene esto que ver con la tecnología y el plan que usted
proponía?" Estaban caminando ahora a través de las filas desiguales de tiendas de campaña, Gray
aparentemente se dirigía a las afueras del campamento.

"Sólo esta. El djinn al que planeo pedir ayuda es único,

hasta donde yo sé, entre los de su especie. Es tecnólogo, constructor y diseñador, creo que es superior
en esos campos a cualquier ser humano que haya vivido desde el Viejo Mundo. Ahora ayúdame con
algunos preparativos, por así decirlo”.

A Rolf le pareció que no tenía otra opción. Además, el djinn tal como lo describió Gray era ciertamente
intrigante.

Ya habían pasado las tiendas y habían llegado a un lugar dentro de las trincheras del campamento pero
cerca de su borde, no lejos de las letrinas. Era una zona despejada y abierta de unos cincuenta metros
de ancho, mal iluminada por un par de antorchas colocadas en postes clavados en el suelo. Rolf había
escuchado anteriormente especulaciones casuales de que el lugar se mantenía reservado para algún
propósito mágico. Cerca de su centro estaba atada una bestia de carga de aspecto hosco que llevaba
alforjas que eran voluminosas pero no parecían pesadas. De ahí Rolf y el mago recogieron bolsas y
paquetes que Gray abrió en la arena. De ellos tomó a su vez pequeños objetos que, con la ayuda de Rolf
nuevamente según las indicaciones, los colocó en el suelo siguiendo un patrón regular y cuidadoso. A
Rolf las cosas le parecían en su mayor parte juguetes para el hijo de un carpintero: había martillos en
miniatura, ruedas de madera, una sierra diminuta, una abrazadera y una broca pequeñas, y otras
herramientas.

“Rolf, me dijeron que una vez viajaste en un vehículo del Viejo Mundo que se movía por la tierra sin
una bestia que lo tirara; que aprendiste sus secretos de control y lo montaste en la batalla”.

"Eso es tan." Rolf había terminado de diseñar su parte del patrón.

“¿Alguna vez tuvo algún indicio de que pudiera volar?”

"No, Gris." Su respuesta fue enfática. “Era de metal, más pesado que una casa grande y no tenía señales
de alas.

Gray se encogió de hombros. “Bueno, ciertamente tenían muchas máquinas que no volaban; pero
tenían algunos que sí. Y creo que algunos de ellos todavía lo hacen, aunque eso no nos concierne en
este momento. Lo que propuse en la reunión de hace un momento no fue tan descabellado como
evidentemente pensaban los hombres. Las máquinas pueden volar y tengo la intención de usarlas para
asaltar los acantilados de las Montañas Negras”. Gray habló ahora en voz baja, tal vez tanto para sí
mismo como para Rolf. Entrecerrando los ojos ante la disposición de las herramientas de juguete en el
suelo, gruñó con satisfacción y comenzó a dibujar con su bastón (se le ocurrió a Rolf que no había
notado ningún bastón en la mano de Gray hasta hace un momento) un diagrama de líneas rectas que
rodeaban Las herramientas simbólicas. “Los djinn que convocaré nos construirán un vehículo

que luego manejaremos nosotros mismos. Creo que su funcionamiento no será demasiado difícil, para
hombres inteligentes que tengan un poco de valor e imaginación.

Gray colocó su bastón a su lado en el suelo; allí permaneció, aunque ligeramente inclinado respecto de
la vertical, como si hubiera echado raíces. Volvió a rebuscar en las alforjas de la bestia y sacó un papel
que desenrolló y se lo mostró a Rolf.

“A partir de dibujos dejados por los antiguos de algunas de sus máquinas voladoras más simples, he
hecho este boceto. También hicieron otros tipos, que eran más pesados que el aire y con alas como
pájaros, pero la tecnología de esos sigue estando algo fuera de mi alcance; y lo que no puedo entender,
no puedo ordenarle a los djinn que lo construyan. Sin embargo, el tipo que he mostrado aquí debería
satisfacer muy bien nuestras necesidades”.

Rolf estudió el boceto. Mostraba, aparentemente en el aire, una plataforma con borde o una canasta
poco profunda, sostenida en cada una de sus cuatro esquinas por un grupo de líneas, las cuales a su vez
se extendían tensas hacia arriba hasta cuatro grandes globos superiores. Un mástil se elevaba desde el
centro de la plataforma; pequeñas velas se hincharon y los banderines ondearon, indicando la dirección
de la brisa. Dentro de la canasta, cuatro hombres sentados o en cuclillas, cabalgaban con aparente
comodidad.

"Estos globos de los que dependía la nave voladora estaban hechos de una tela elástica", explicó Gray.
“A veces bastaba con llenarlos de aire caliente para que subieran”.

Rolf lo consideró en silencio. ¿Estaba Gray enojado? Pero espera, el aire caliente subió por la
chimenea.

“Pero con los djinn trabajando para nosotros, lo haremos mucho mejor. Nuestros globos estarán hechos
de un metal fino, mucho más resistente y seguro, y en ellos no habrá nada”.

"¿Nada?" Rolf intentó que la pregunta pareciera inteligente.

Gray lo estudió y suspiró. Quizás se preguntó si debería pedir un ayudante más inteligente. “Considere:
¿Por qué un barco, o cualquier trozo de madera, flota en el agua?”

“Porque—porque es más liviano que el agua. Demasiado ligero para hundirse”.

“Ah. Muy cierto." Gray sonrió y golpeó el papel con el dedo. "Ahora que todo el aire ha sido expulsado
de estas esferas metálicas (los experimentos ya me han demostrado que el aire efectivamente tiene
peso), cuando el peso de todo este aparato es menor que el peso de un volumen igual de aire, ¿qué será
de este aparato volador? ¿Qué haces?"

“¿Pesará menos que el aire?” Sí, todo parecía una locura; pero Rolf, a pesar de sí mismo, sintió que
crecía cierto entusiasmo por este loco plan. Por más descabelladas que fueran las ideas de Gray, de
alguna manera se sentían bien en su mente.

Gray habló más rápidamente, tal vez complacido de que alguien pudiera entenderlo al menos a medias.
“El aire es muy ligero, es cierto. Pero la nada es aún más ligera. Les digo que los antiguos hicieron
funcionar la idea. ¿Estás listo para probarlo conmigo, joven tecnólogo? Necesitaré manos rápidas que
me ayuden y quizá también una mente rápida; Thomas me dice que tienes ambas cosas y yo le creo.
Por supuesto que ayudarás, se te ordena que lo hagas. ¿Pero estás realmente conmigo en esta empresa?

Rolf se tomó el tiempo para pensar honestamente la pregunta. "Soy."

Gray asintió. Entonces, con una floritura, hizo una seña a su bastón de equilibrio, que saltó ligeramente
por el aire hasta su mano. “Guarda silencio por un momento, mientras evoco al djinn. Es una criatura
extraña, incluso entre los de su especie, irascible y sin buenas intenciones. Pero debe trabajar para
nosotros, aunque no le importan ni Oriente ni Occidente, ni ningún hombre o demonio.

La convocatoria se realizó con rápida confianza. Después de hacer algunos gestos controlados sobre el
conjunto de herramientas de juguete y líneas dibujadas, Gray pronunció en voz baja y rápida palabras
que Rolf no pudo oír del todo. Apareció fuego en el aire ante el mago, con un eructo de hollín y humo
acre, y acompañado por un sonido de golpes rápidos, como si fueran instrumentos invisibles, toscos y
pesados. La voz del djinn resonó, sonando en un momento como madera que se astilla y al siguiente
como metal chocando. “Vengo según lo ordenado, maestro. ¿Cuál es tu orden?

Después de un nuevo encantamiento, evidentemente destinado a sellar su control sobre la criatura, Gray
desenrolló su dibujo y lo extendió hacia la imagen llameante del djinn, mientras entonaba: “Primero
dejé que se crearan cuatro grandes esferas huecas como las que ves representadas. aquí-"

La voz del djinn martilló, interrumpiendo. “¿Dejaste estar? ¿Eso significa que no obstaculizas?

La aspereza estaba en la voz de Gray. “¡Significa que yo mando! ¡Te ordeno que lo hagas y que seas
rápido! Las especificaciones de los globos son las siguientes…”

El djinn no discutió más con él, sino que mantuvo su brillo hollín en silencio, evidentemente
escuchando. Un momento después de que Gray terminara de detallar su orden, aparecieron
aparentemente de la nada cuatro toscos bloques de metal, cada uno de los cuales era la mitad del
tamaño de un hombre. Al cabo de un momento, los bloques estaban ardiendo. Al instante se produjo un
potente chirrido y un golpeteo como de martillos invisibles.

A los pocos soldados que habían permanecido a media distancia, observando, se les unió
momentáneamente un número cada vez mayor de compañeros, atraídos por la perspectiva de ver algo
espectacularmente inusual en el ámbito de la magia. Sin duda, el campamento ya había escuchado
varias versiones de lo que había sucedido en la reunión en la tienda de Thomas. Rolf, por su parte,
retrocedió unos pasos y pensó en taparse los oídos con los dedos para amortiguar el ruido. Los bloques
de metal brillaron incandescentes y se expandieron bajo el poderoso trabajo de los djinn. Se estiraron y
ascendieron hasta formar enormes láminas de metal ardiente, que luego comenzaron a curvarse,
perfecta y seguramente, en forma de esferas.

Cuando las esferas, cada una del tamaño de una casa pequeña, estuvieron casi completamente cerradas,
los djinn las dejaron para que siguieran enfriándose en la arena. Mientras tanto, recibió de Gray las
especificaciones para la plataforma del aparato volador, y para las cuerdas, velas y sus fijaciones.

“¡Así que dejo que se haga!” Gray concluyó.

El djinn empezó a trabajar de nuevo, sacando de su humo largos rollos de hilo. Y mientras funcionaba,
refunfuñó. “Solo para que entiendas que soy yo quien está reuniendo todas las cosas y haciendo todo el
trabajo que me estás permitiendo. No surge de la nada, ¿sabes?

“La nada”, dijo Gray bruscamente, “es lo que quiero dentro de las esferas; cuando la nave esté
terminada, estaremos a bordo y todo estará listo para volar. Entonces te daré la orden de vaciarlos y
sellarlos”.

El djinn emitió un estallido de ruido parecido al funcionamiento de un aserradero roto. Rolf tardó un
poco en comprender que se trataba de una risa. "¡Nada! No sabes lo que ordenas. Perdón, lo que
permites, maestro.

“¡Al contrario, idiota!” Una vena apareció ahora en la frente de Gray. Rolf tomó nota mentalmente de
que el mago no tenía mucha paciencia. Gray continuó: “Por nada entiendo la falta de aire, el vacío, la
nulidad; ¡Tal como tú mismo llegarás a ser pronto si me irritas demasiado!

Evidentemente, los djinn no consideraron inútil la amenaza, ya que el trabajo se aceleró y, al menos por
el momento, no hubo más amenazas ni quejas. Lo que parecía ser una multitud de manos invisibles
tejieron cordeles para formar cuerdas resistentes y ataron cuerdas a la canasta mientras estaba
fabricada. Era de un tamaño para albergar a tres o cuatro personas sin amontonarse, con un borde que
llegaba a la altura de la cintura, tejido de mimbre resistente y flexible, y aparentemente muy liviano.
Cada esquina de la canasta cuadrada estaba asegurada con varias cuerdas a una de las grandes esferas
de metal. Sus bultos que les ensombrecían crujieron al enfriarse y prácticamente ocultaron la cesta a la
vista. Siguiendo las instrucciones de Gray, se colocó un mástil central y se fabricaron velas y
banderines que se guardaron plegados en el fondo de la cesta. También entraron agua y provisiones, de
fuentes más comunes.

Había llegado la noche, pero aún no había avanzado mucho, cuando Gray se convenció de que todo
estaba listo para la huida. Él mismo fue el primero en subir a la cesta, con un movimiento un tanto
cauteloso de sus largas piernas. "Ahora, maestro Rolf, por así decirlo". Y Rolf, sintiéndose casi
equilibrado entre el entusiasmo y la desgana, saltó ágilmente a bordo.

Thomas y varios otros se habían acercado para desear lo mejor a los viajeros y observar de cerca lo que
pudiera suceder a continuación. Cuando se pronunció la última palabra de aliento entre los globos
metálicos circundantes, Gray hizo un gesto pidiendo silencio. Frente al resplandor humeante de la
imagen del djinn, señaló con la mano una tras otra de las cuatro esferas mientras gritaba: “Ahora, que
se escape de ellas todo el aire y otros vapores, y que luego se cierren herméticamente. !”

Un cuarteto de silbidos rodearon de repente la cesta, saliendo de los cuatro orificios dejados en las
esferas. Rolf sintió que uno de los chorros de aire le agitaba el pelo. Se agarró tensamente a la
barandilla de la cesta, esperando el primer impulso del vuelo.

Y casi al instante los cuatro enormes globos se agitaron. Pero no para levantarse. En cambio, cuando
empezaron a silbar, rodaron de un lado a otro sobre la arena, se tambalearon, se arrugaron y se
deformaron. La esfera frente a Rolf parecía haber sido golpeada por una maza gigante e invisible; Sonó
un ruido ensordecedor mientras dibujaba en sí una enorme abolladura que doblaba su superficie hacia
el centro. Luego, las cuatro esferas, en un gran estruendo de metal torturado de herrero, se arrugaron y
aplastaron como cáscaras de fruta arrojadas al fuego. Mientras sus oscuras masas se reducían, Rolf vio

Thomas y otros se alejaron dando tumbos con tan poca consideración por la dignidad o el rostro como
lo habrían mostrado ante una emboscada enemiga que los tomó desarmados. Rolf tenía otra vez una
pierna sobre el borde de la canasta y habría huido, pero una dirección parecía tan peligrosa como la
otra. Mientras tanto, la canasta permaneció firmemente asentada en la arena, balanceándose únicamente
con la vociferante ira de Gray. El mago soltó palabras a un ritmo tremendo, mientras Rolf esquivaba de
un lado a otro para evitar sus brazos que gesticulaban.

El silencio volvió tan repentinamente como había huido. Las esferas de metal, reducidas a trozos de
chatarra encogidos y retorcidos, estaban quietas. El discurso de Gray vaciló y se hizo más lento, y por
el momento el silencio fue completo. Rápidamente se produjo un murmullo de risas por parte del
ejército que observaba, un murmullo que se disolvió antes de que pudiera crecer demasiado, cuando
Gray pasó su mirada a su alrededor como si fuera un arma. Las oscuras masas de hombres más allá de
la luz de las antorchas comenzaron a dispersarse y a dispersarse en coágulos y fragmentos; Varios de
los hombres, una vez que se hubieron alejado a cierta distancia, parecieron obligados a emitir gritos
sordos.

Thomas y otros, acercándose una vez más después de su retirada, escupiendo polvo y sacudiéndose la
ropa, no parecieron muy divertidos. Pero ninguno de ellos se atrevió todavía a decirle nada a Gray.

Respiró hondo y gritó una vez más al djinn. Su pergamino llameante y humeante ardía aparentemente
imperturbable.

“Oh, gran maestro”, respondió con su voz estridente, “una maldición como la que acabas de pronunciar
me dolería como las garras de Zapranoth, si de hecho fuera un traidor tan desobediente como dices que
soy. Pero tal como están las cosas, no siento ningún efecto negativo. He seguido tus instrucciones al pie
de la letra”.

“¡Ahhg! ¡Tecnología!" Gray dejó caer los brazos, que había estado estirando dramáticamente. Salió de
la canasta y, en su excitación y disgusto, su pie se tropezó con el borde y estuvo a punto de caer.
Bajando la voz, dijo a los que estaban cerca: “Dice la verdad. ¡Tecnología! ¿Cómo puede un hombre
que pretende mantener la cordura llegar tan lejos en semejante arte?

Rolf, que también había salido de la cesta, estaba pensando. Vacilante preguntó: “¿Puedo hacerle
preguntas a este djinn?”

"¿Por qué no?" Espetó Gray, como si respondiera sólo con lo más fácil de decir.

Rolf se volvió para abordar la imagen de fuego. "Tú allí. ¿Qué hizo que todas las bolas se arrugaran
así?
Hubo un breve silencio, como si el djinn estuviera evaluando a su nuevo interrogador. Luego, con
estrépito, llegó la respuesta: “Maestro, se arrugaron porque les quitaron el aire”.

"¿por qué?"

"¿Por qué no? El aire exterior entró con todo su peso y sólo había un fino metal para resistirlo”.

Gray había hablado de sus experimentos, demostrando que el aire tenía peso. El mago parecía
extremadamente incómodo ahora, pero con un movimiento brusco de la cabeza le indicó a Rolf que
continuara con su interrogatorio.

Rolf lo consideró. Le parecía que la teoría de Gray era básicamente correcta: una máquina más ligera
que el aire debería elevarse en el aire, como la madera se eleva en el agua; y el aire ciertamente tenía
peso. Pero obviamente había trampas y peligros esperando al tecnólogo.

Rolf le preguntó a Gray: "¿Debe decirnos la verdad?"

"Sí." Gray suspiró. “Pero no toda la verdad; ese es el truco. Continúe, continúe, pregúntelo más. Quizás
tengas mejor cabeza que yo para esto”.

Rolf pensó, trató de olvidar el hecho de que todos los presentes lo estaban mirando y escuchando, y
volvió a mirar al djinn. “Supongamos que haces las paredes de los globos más gruesas y fuertes. Eso
debería evitar que se aplasten cuando les saques el aire”.

“Tienes razón”, dijo el djinn inmediatamente. “¿Debo reconstruirlos así?”

—¿Y aún serían lo suficientemente livianos, una vez vaciados, para transportarnos a nosotros y a la
cesta con ellos?

Hubo un breve retraso. "No." Esta vez Rolf creyó detectar decepción.

Se cruzó de brazos y dio unos cuantos pasos cortos de un lado a otro. "Dime, djinn, ¿qué hacían los
hombres del Viejo Mundo cuando deseaban volar?"

“Hicieron una máquina voladora y viajaron en ella. Yo mismo nací con el Nuevo Mundo, por supuesto,
y nunca los vi. Pero eso me han dicho y eso es lo que realmente creo”.

"¿Cómo hicieron estas máquinas voladoras?"

Hubo otra pausa. "Describe una forma y te diré si es correcta o incorrecta".

Rolf miró a Gray, quien sacudió la cabeza y le dijo:

“No puedo obligarlo a ser más útil que eso. El djinn debe darnos lo que sabe de la verdad, en respuesta
a nuestras preguntas, pero si desea ser reticente, sólo puede darnos un pequeño fragmento a la vez.

Rolf asintió, aceptando las reglas del juego, que empezaba a resultarle fascinante. “Djinn. ¿Eran estos
dispositivos voladores más ligeros que el aire?
"Algunos."

“¿Habían levantado esferas tan grandes como estas?”

"A veces."

"Sin embargo, sus esferas no fueron aplastadas".

"Eso es verdad."

El público guardó silencio. Había pasado media docena de respiraciones antes de que Rolf eligiera su
siguiente pregunta. “¿Estaban vacías sus esferas de elevación?”

"No." El monosílabo tenía un sonido forzado y reacio.

—¿Estaban entonces llenos de algo más ligero que el aire?

"Ellos eran."

Las estrellas habían girado hasta la medianoche antes de que Rolf hubiera extraído del djinn lo que
parecía ser la última información necesaria, y Gray pudiera dar nuevas órdenes: "... que las nuevas
esferas estén hechas de tela tal como usted ha descrito, herméticamente y capaz de estirarse; y que se
llenen de este gas más ligero que el aire que no arde, hasta el punto de levantar la cesta con nosotros
dentro”.

Poco antes del amanecer, tras haber dormido entretanto unas cuantas horas, Gray y Rolf estaban de
nuevo en la cesta, atendidos por un público mucho más reducido y menos esperanzador que el de la
noche anterior. Una vez más Gray dio órdenes al djinn. Los nuevos globos, que habían reemplazado a
las arrugadas esferas de metal, se elevaron de la arena mientras se inflaban, luego tiraron con valentía
de sus fuertes ataduras y luego las tensaron. La cesta crujió y se movió, y Rolf vio cómo el suelo del
desierto caía silenciosamente bajo sus pies.

Thomas y los pocos que habían ido con él al lanzamiento aplaudieron y saludaron. El campamento ya
estaba en pleno apogeo con los preparativos para la marcha del día, y ahora se elevó una ovación más
amplia para saludar al volador que ascendía rápidamente. Rolf, mirando hacia una tierra mucho más
oscura que el cielo cada vez más claro, vio cómo las hogueras del desayuno de sus camaradas se
encogían constantemente. La máquina voladora en el aire se desplazaba lenta pero constantemente
hacia

el norte. Gray estaba dando órdenes agudas, planeadas de antemano, al djinn, cuya imagen humeante
flotaba sin peso ni esfuerzo aparente junto a la canasta. Se escuchó un silbido cuando el gas volador
salió de las bolsas. Sus formas gigantescas ya no eran esferas, sino que estaban apretadas sobre el
mástil por su propio abultamiento.

El silbido continuó, como Gray había ordenado, hasta que se detuvo su ascenso, o eso les informó el
djinn. Rolf no podía decir de un momento a otro si realmente estaban al mismo nivel, y le habría
resultado difícil juzgar exactamente qué tan altos estaban. Las hogueras del campamento eran ahora un
esparcimiento de chispas a cierta distancia hacia el sur, y los últimos hombres que Rolf había visto allí
estaban reducidos al tamaño de pequeños insectos. No es que le preocupara su altura. El fuerte agarre
que había tomado sobre el borde de la canasta cuando ésta se levantó, ahora se estaba aflojando. El
disfrute estaba ganando progresivamente al miedo.

Gray también parecía complacido, frotándose las manos y exclamando de satisfacción. Después de
intercambiar con Rolf opiniones de que todo iba bien, volvió a dar órdenes a los djinn para que fijaran
los aparejos al mástil y prepararan las velas.

El mago gritó jovialmente: “Rolf, ¿alguna vez has gobernado un velero?”

"No. Aunque he vivido toda mi vida bastante cerca del mar.

“No importa, tengo experiencia. Una vez que levantemos la vela, te mostraré cómo virar contra el
viento. Será mejor que no volemos durante el día, puede que haya reptiles explorando.

Las cosas no salieron bien inmediatamente con el aparejo. A Rolf se le pidió que sujetara líneas, hiciera
nudos y tirara. Una vela pronto se elevó sobre el mástil, pero después de hacerlo quedó completamente
floja. Gray, con el ceño fruncido de nuevo, tiró de aquí y de allá con cabos y telas, pero la vela ni
siquiera ondeó. Izó un banderín, pero también cayó como una cota de malla. Apretando los puños, Gray
murmuró: “¿Es esto alguna magia de contraataque? No siento ninguno. Sin embargo, hubo una brisa
antes de que despegáramos del suelo”.

“Todavía hay uno”, dijo Rolf, señalando con la cabeza el patrón cada vez más reducido de las fogatas
del campamento, que ahora se atenúan con la llegada del amanecer. “¿O qué nos lleva hacia el norte?”
Pero luego se dio cuenta de que no podía sentir ni un soplo de aire en movimiento en su rostro.

Gray echó un vistazo al campamento y llamó al djinn para interrogarlo. “¿Por qué el viento no hincha
mi vela?”

“Dime una razón y te diré si es cierta”. El ruido de la voz del djinn se convirtió en algo así como una
carcajada.

Gray farfulló.

Rolf preguntó: “Djinn. ¿Estamos en calma porque toda nuestra embarcación ya se mueve con el viento,
al igual que parte de ella? ¿En lugar de que el viento pase a nuestro lado?

"Es tan."

Gray enojado estalló. "Había velas dibujadas en los cuadros del Viejo Mundo..." Entonces un
pensamiento lo hizo callar; al cabo de un momento refunfuñó: “Por supuesto, esos dibujos pueden
haber sido pura fantasía; A veces hacían eso. Pero sí tenían aeronaves reales. ¿Cómo entonces los
dirigieron? Rolf, pregúntalo un poco más. Y, mientras tanto, pensaré”.

Rolf intentó no pensar en lo rápido que podrían estar derivando y a qué altura. “Djinn, dime. ¿Los
antiguos alguna vez usaron velas?

Ruido, carcajada. “No volar”.

“¿Usaron remos para propulsar sus aeronaves?”

"Nunca."

“¿Timones para dirigirlos?”

Hubo una pausa aparentemente reticente. "Sí."

"¿Sí?" Rolf se abalanzó sin pensarlo dos veces. —¡Entonces tráenos ese timón aquí mismo,
inmediatamente!

El aire a su alrededor pareció suspirar, como por el esfuerzo de un gigante, o tal vez como la
satisfacción de un genio. Entonces llegó el timón, aquí y de inmediato; era una pared de metal, curvada,
monstruosa, cubierta de maleza, encajada entre el globo y la cesta de modo que doblaba el mástil y
estiraba las cuerdas y prácticamente aplastaba a sus ocupantes. Con la forma aproximada de la puerta
de un gran arco, el timón tenía unos buenos doce metros de largo. Su borde más largo y recto, ahora
vuelto hacia abajo, tenía casi un metro de espesor; De lo plano de este borde salían festones de cables y
extremos de tubos metálicos.

El globo se hundió terriblemente bajo la enorme carga. Gray, doblado en dos bajo la losa cuyo peso
principal afortunadamente lo soportaba el borde de la canasta, gritó una orden. En un instante la gran
masa desapareció. La aeronave saltó de nuevo, Gray se levantó y Rolf se recuperó de la posición a la
que lo habían obligado, casi completamente fuera de la canasta.

Hubo silencio por un rato, excepto jadeos y jadeos. Cuando Gray habló por fin, su voz era fríamente
distante. “En magia, las palabras precipitadas no son aconsejables. Así lo aprendí hace mucho tiempo”.

“No hablaré más de ellos. Créeme."

"Bien. Yo también he cometido un error esta noche. Aprendamos de nuestros errores y luego, si
podemos, olvidémoslos”.

"Gray, ¿puedo hacerle al djinn una pregunta cautelosa?"

“Pregúntale lo que quieras. Nuestros problemas parecen surgir de darle órdenes”.

Rolf se volvió hacia la imperturbable voluta de humo y preguntó: “¿Los habitantes del Viejo Mundo
alguna vez usaron un timón como el que usted nos trajo para dirigir una nave voladora como ésta, más
liviana que el aire y sin medios para avanzar en el aire? " Se imaginaba a sí mismo en un barco, a la
deriva con la corriente; y vio claramente en su mente que el timón de la barca era inútil, porque no
corría agua a su alrededor.

"No." La respuesta monosilábica parecía toda inocencia.

Gray preguntó: “¿Alguna vez dirigieron una nave como ésta?”

"No."

Los dos humanos intercambiaron una mirada cansada. Gray dijo: “Será mejor que dé órdenes para que
las bolsas se desinflen gradualmente, para que no avancemos más. A nuestros hombres les tomará un
tiempo llegar hasta nosotros tal como estamos”.

"No veo ningún peligro en ese orden", dijo Rolf con cautela. Cuando el gas empezó a silbar de nuevo
de las bolsas, giró hacia el este, donde ahora el sol lo iluminaba desde lo alto de la lejana cordillera de
las Montañas Negras. Había un pico que parecía elevarse por encima del resto, con la cabeza perdida
en una corona de nubes que parecía mucho más alta aún que el globo.

Gray parecía saber hacia dónde miraba. "Allí se encuentra la ciudadela de Som the Dead", dijo el
mago. “En esos acantilados, ¿puedes verlos?, que se elevan a mitad de camino del monte más alto. Allí
es donde de alguna manera debemos desembarcar parte de nuestro ejército”.

Y en algún lugar de allí, pensó Rolf, puede que mi hermana siga viva. "Encontraremos una manera",
dijo. Con la mano golpeó el borde de la canasta. "Haremos que esto funcione".

“Aquí viene el suelo”, dijo Gray.

El aterrizaje fue una caída, pero no se rompió ningún hueso.

CAPÍTULO 5
Chup se quedó congelado en la puerta, observando cómo el hombre al que había matado se levantaba,
fresco y sano como cuando había comenzado el duelo. Tarlenot, sorprendido por la entrada de Chup, se
volvió y se levantó rápidamente. Pero cuando vio la parálisis de asombro de Chup, se relajó lo
suficiente como para ofrecerle una leve reverencia y una sonrisa burlona.

Charmian, que había levantado la vista como si esperara a Chup, dijo con voz tranquila: “Déjanos
ahora, buen Tarlenot”.

Tarlenot, con el aire de alguien que de todos modos había completado su visita, se inclinó una vez más,
esta vez ante ella. "Yo debo. Como sabes, pronto tendré que dejar este feliz collar por un tiempo y
volver a la carretera. Por supuesto que quiero volver a verte antes de partir...

Ella lo despidió. “Si no, lo harás cuando regreses. Ve ahora."

Él frunció el ceño brevemente, decidió no discutir y le dio a Chup otra mirada divertida. Luego
Tarlenot se retiró y salió por una puerta en el otro extremo de la larga cámara.

Charmian ahora se volvió completamente hacia Chup y, al verlo, comenzó a reírse. En un momento ella
estaba rodando en su sofá, con bastante gracia, en su alegría. Y ella se rió con un repique fuerte y claro,
como una chica inocente y bromista.

Chup avanzó tambaleantemente hacia ella desde la puerta. Sin dejar de cuidar a Tarlenot, dijo: “Mi
espada se hundió hasta aquí. Tan lejos. Lo vi morir ahí afuera”.

Ella siguió riendo alegremente. “¡Mi héroe, Chup! Pero estás tan asombrado. Vale la pena toda la
molestia sólo por verte así.
Por su parte, Chup estaba muy lejos de la risa. “¿Qué poderes de hechicería tienes aquí? ¿Qué
significan las batallas y la vida de los guerreros cuando los muertos saltan sonriendo?

Su alegría se calmó. Empezó a mirar a Chup con simpatía. "No fue brujería, querido Chup, sino su
collar de guardia lo que lo salvó".

“Ningún collar detuvo mi espada, corté hasta su corazón. Conozco la muerte cuando la veo”.

“¡Querido tonto! No quise decir eso en absoluto. Por supuesto que lo mataste. Él murió. Lo golpeaste y
lo mataste, como sabía que lo harías. Pero luego fue restaurado por Lord Draffut”.

"No hay forma de restaurar..." Pero entonces la voz de Chup se apagó.

Ella, siguiendo su pensamiento, asintió divertida. "Si mi señor. Como fue hecho para vosotros,
restauración por el fluido del Lago de la Vida. Como no llevas el collar de la Guardia de Som, tuve que
arriesgarme a provocar el gran disgusto del Señor de las Bestias al que uno de los demonios que tanto
odia te robara el fluido. Pero me enfrentaría a riesgos mayores si te tuviera conmigo. Su rostro y su voz
eran inocentes y orgullosos. “Ven, siéntate aquí a mi lado. ¿Tienes contigo esa pequeña joya que estaba
tejida con mis cabellos?

Caminó hasta el suave sofá y se sentó junto a su novia no reclamada. De su bolsillo sacó el amuleto
dorado que tenía apretado en la mano.

“No, guárdamelo, mi buen señor, hasta que te diga cómo debe usarse. Guárdalo y guárdalo bien. Con
nadie más será tan seguro”. Charmian tomó su mano, pero solo para presionar sus dedos con más
fuerza alrededor del mechón de cabello amarillo.

Volvió a guardar la cosa en su bolsillo. Aún lo más importante en su pensamiento era la resurrección
que había presenciado. "Entonces. ¿Tarlenot será sanado mágicamente, cuando y como sea que lo
maten?

“Si cae aquí, a la vista de la ciudadela de Som y con el collar puesto. ¿No le oíste decir hace un
momento que dejará aquí su collar de guardia cuando vuelva a salir como mensajero? Las valquirias no
volarán a más de uno o dos kilómetros de la ciudadela”.

"¿El qué?"

“Las valquirias, las máquinas voladoras del Viejo Mundo, que llevan a los guardias caídos a Draffut
para ser curados. Ahora adquieren poca práctica”.

“¿Qué es esta Guardia de Som? Hablas de ello como algo especial.

"Un cuerpo de élite, de hombres que él considera confiables". Ella le había soltado la mano y hablaba
con tono serio. “Son unos quinientos; No hay más collares que ese”.

Observó: “Aún no has conseguido conseguir uno de estos collares protectores”.

Parecía un poco herida. “Dependeré de mi fuerte

Lord Chup por protección; Por supuesto, nos encargaremos de que tengas un collar lo antes posible.
Además, las valquirias no se llevarán a ninguna mujer.

“Has estado dependiendo del fuerte Lord Tarlenot hasta ahora, según tengo entendido. Bueno, esperaré
y lo atraparé sin el collar”.

Charmian volvió a reír, esta vez aún más encantada, y se acurrucó entre sus sedas. “¿Ese mensajero?
Vaya, está bromeando, señor. Debes saber que sólo lo estoy usando a él, y para que sea realmente útil
debo guiarlo. Mis únicos pensamientos verdaderos son para ti”.

Con gravedad y pensativo, dijo: “Recuerdo que no tienes pensamientos verdaderos”.

Ahora ella estaba herida. Sus ojos miraron de un lado a otro, luego lo buscaron lastimosamente y
revolotearon. Alguien que no la conociera como él podría fácilmente haberse convencido. Él la conocía
y no se dejó engañar; pero ella seguía siendo su novia y algo muy importante para él. Frunció el ceño,
preguntándose por qué no se preguntaba. Debe haber una razón, y debería haberla recordado, pero de
alguna manera se le escapaba.

“Todos mis pensamientos han sido para ti”, estaba haciendo puchero su importantísima novia. “Es
cierto, cuando llegaste hoy fingí estar enojado. ¿Seguramente no podrías haberte dejado engañar por
eso? Quería que Tarlenot peleara contigo, para que lo pusieras en su lugar. ¡Debes haber entendido eso!
¿Podría haberte golpeado alguna vez, incluso en el día más enfermo que hayas tenido?

"Pues sí, podría, y cómodamente".

Ella evitó su mano y se puso de pie de un salto. “¿Cómo puedes atreverte a pensar que alguna vez quise
hacerte daño? Si eres lo suficientemente grosero como para pedir pruebas de mis intenciones, sólo
puedo señalar que aquí estás, restaurado a la vida, la salud y el poder. ¿Y quién es responsable de tu
restauración sino yo?

“Muy bien, me salvaste. Pero por tus propios motivos. Querías esto”. Nuevamente sacó el amuleto de
su bolsillo. Mirando la cosa suave y brillante que descansaba tan ligeramente en su mano abierta, podía
recordar vagamente que había sentido dudas al tomarlo por primera vez, pero no podía recordar por
qué. Él preguntó: “¿Para qué lo quieres?”

"Guárdalo, por favor". Cuando hubo hecho eso, Charmian volvió a sentarse y tomó su mano entre las
de ella. "Deseo para usarlo. Para convertirte en virrey de las Montañas Negras, en lugar de Som.

Él gruñó sorprendido, más allá de la mera incredulidad.

“Quédese tranquilo, mi señor”, le aseguró. El mago Hann, que está con nosotros en esta empresa, ha
hecho que este apartamento esté a salvo de los espías de Som.

“Entré bastante desapercibido”.

"No por mí. Quería que entraras, mi buen señor. Sus pequeñas manos presionaron sus dedos con
ternura. “Ah, pero es bueno tenerte sentada conmigo una vez más. Serás el Señor de los Altos Señores
aquí, con Zapranoth y Draffut como tus vasallos; y seré tu consorte, orgullosa a tu lado”.
Hizo otro ruido grosero.

Serenamente, ella le presionó el brazo. “Chup, ¿dudas que me gustaría ser dama de un virrey?”

“No lo dudo”.

Sus uñas estimularon su antebrazo. “¿Y crees que querría tener a mi lado a un hombre inferior a ti, uno
que no pudiera poseer tal premio cuando lo ganamos, o intentar alcanzar algo aún mayor? ¡Por todos
los demonios, me subestimas si lo haces!

Virrey, Señor de los Altos Señores... ejércitos de decenas de miles bajo su mando... a su lado,
Charmian, con el mismo aspecto que tenía ahora. Ya no podía dudar del todo de lo que ella estaba
diciendo. “¿No te necesita el virrey Som para mantener su lugar y ayudarlo a intentar alcanzar algo aún
más alto?”

Sus ojos brillaron de ira, mezclada con determinación. “Quiero un hombre vivo, no muerto… pero
tiene razón, mi señor, Som es la clave. Debemos deshacernos de él”. Lo dijo fácilmente. “Me dio
refugio cuando mi padre cayó, pensando que algún día le sería útil; Lo convencí de que tú también
serías útil. Él no sabe que tú has traído los medios de su caída”.

La actitud de Chup seguía siendo desdeñosa. “¿Y qué vamos a hacer con Som the Dead? ¿Cómo lo
derribaremos?

Sus ojos, que habían ido a deleitarse con alguna visión lejana, regresaron a los de él sin vacilar. “La
diadema tejida con mi cabello debe ir a su tesoro privado, sin que él lo sepa. Sólo así podrá volverse
vulnerable a cierta magia que usaremos contra él.

"Debe estar en guardia contra tales encantos".

"Por supuesto. Pero Hann dice que el que llevas tiene un poder inigualable”.

Chup dijo: “Hablas mucho de ese mago Hann y de lo que dice. ¿Qué gana él ayudándote?

Charmian hizo un puchero. “Ya veo que debo calmar tus celos inútiles otra vez. Hann sólo quiere
venganza por algún castigo que Som le infligió hace mucho tiempo. Sé que Hann no da la impresión de
tener una gran habilidad con la magia, pero, a su manera, es más fuerte que Elslood o Zarf...

"Entonces, ¿por qué no puede hacer un hechizo más fuerte que el que creó Elslood?" Creyó sentirlo en
su bolsillo, como un círculo de fuego pesado.

Ella sacudió la cabeza con impaciencia. “No lo entiendo perfectamente, pero parece que Elslood,
queriendo que yo lo cuidara, me robó un poco de cabello y tejió el amuleto. Pero aprovechó un poder
mayor de lo que entendía, el efecto fue inverso, el hechizo sólo hizo que me adorara aún más. No
importa. No necesitamos luchar con estos tecnicismos de la magia. Lo único de lo que debéis
preocuparos, mi señor, es de conseguir que la diadema encantada tejida con mi pelo llegue al tesoro
privado de Som.

"¿Cómo?"
“Ya he avanzado mucho en aprender maneras y hacer planes para ello. Pero la ejecución del plan
requiere de alguien como usted, mi señor; ¿Y quién está ahí sino tú?

"¿Cómo?" Su voz todavía estaba cargada de escepticismo.

Parecía a punto de decírselo, pero primero le contó una vez más las alegrías de ser virrey. Todavía no
podía creer lo que ella decía, pero su suave voz lo agotó, de modo que pasó el punto medio entre la
duda y la creencia; Todas las cosas eran posibles, cuando su novia susurró que así era.

Ahora ella le estaba diciendo lo que debía hacer: “Escúcheme, mi señor, esto es vital para ambos y
debe aprenderlo, cuanto antes mejor. Tres cosas deben confluir antes de que ataquemos. Primero, los
guardias humanos que vigilan la entrada exterior de la bóveda del tesoro deben ser aquellos a quienes
hemos subyugado. En segundo lugar, ¿estás escuchando? La nueva raza de ciempiés de la segunda
habitación aún no debe haber eclosionado. En tercer lugar, la palabra para acallar a los demonios en la
bóveda interior debe ser la que conocemos…”

Demonios otra vez. Dejó de escuchar. Se estaba cansando rápidamente de todas aquellas interminables
palabras, incluso si procedían de ella, cuando ella misma estaba allí. Sacudiendo la cabeza para romper
el hechizo de las palabras, la alcanzó.

“Mi señor, espere. Escuchame. Esto es vital…”

Pero él no quiso esperar ni escucharla más, y con un pequeño suspiro de irritación ella le dejó hacer lo
que quisiera.

Al día siguiente, cuando ya había descansado por completo, llegaron a él oficiales de la guardia de
Som. Como era de esperar, querían interrogar a Chup sobre la situación militar en Occidente, sobre los
planes de Thomas y la fuerza de sus fuerzas. Chup le contó los rumores comunes en las Tierras
Abruptas, por lo que pudieran valer. Les contó a los oficiales lo que había observado sobre los
movimientos de tropas, desde su puesto de mendigo, y sobre otros asuntos relacionados con el ejército,
las condiciones de los caminos y el ganado en las Tierras Abruptas, los sentimientos y la prosperidad de
la población, el estado de la cosecha. Poco consuelo podía dar a los guardias, excepto en lo que
respecta a la relativa pequeñez de las fuerzas de Thomas. Thomas necesitaría un gran refuerzo antes de
poder intentar atacar esta ciudadela.

Pronto Chup se sintió cómodo con los oficiales, militares como él. Ahora vestía como ellos con un
uniforme negro, excepto que aún no tenía rango y, por supuesto, tampoco alzacuello de guardia.
Mientras conversaban con algunos soldados, les preguntó por los collares. No podía imaginar cómo se
sentiría entrar en una pelea sabiendo que podrían quedar pegados nuevamente si fueran cortados en
pedazos; ¿sería un acicate o un obstáculo para la acción más eficaz? ¿Un hombre cansado se dejaría
matar para descansar?

Uno de los agentes sacudió la cabeza y levantó un dedo. Terminaba en un diminuto y anormal bucle de
carne, en lugar de una uña. “La curación no es tan segura ni tan segura. A veces las cosas salen mal en
la casa de Lord Draffut. Un hombre que está muy destrozado al entrar bien puede salir demasiado
torcido para caminar derecho. Y aquellos que han estado demasiado tiempo sin vida cuando las
valquirias los recogen, tal vez nunca vuelvan a ser más inteligentes que los pequeños animales.

El otro oficial asintió con la cabeza llena de cicatrices. “Aun así”, dijo, “creo que es probable que
ninguno de nosotros entregue el cuello”.

"¿Ves muchas peleas aquí?" —preguntó Chup.

“No desde que llegamos aquí y Draffut repartió sus collares; él estuvo aquí primero, ya sabes, antes que
el Este o el Oeste... Nos volvemos algo obsoletos, aquellos de nosotros que permanecemos dentro de
estas montañas. Nada más que un levantamiento campesino

de vez en cuando. Pero practicamos. Nos encargaremos de este Thomas si viene. ¿Crees que reunirá
suficientes hombres para intentarlo?

Chup supuso que podría hacerlo. Charlaron un poco más. Invitaron a Chup a visitar el club de oficiales
en un nivel inferior de la ciudadela, donde había vino, juegos de azar y campesinas frescas. Se levantó
y caminó con los dos hombres para probar el vino; En cuanto a los dados y las mujeres, no tenía dinero
en ese momento y no podía imaginarse deseando ninguna mujer excepto una.

Al caminar por los corredores principales, enterrados, de la ciudadela, tomó nota de los combatientes
que vio. Supuso que la guarnición podría llegar a ser de mil si se movilizara a todos los hombres
capaces; pero los quinientos guardias de élite deberían poder defender fácilmente las defensas naturales
del lugar contra los aproximadamente cuatro mil de Thomas. Algunos guardias estaban grotescamente
deformes, con viejas cicatrices, heridas a las que ningún hombre normalmente podría sobrevivir,
aunque todavía estaban activos; Esto confirmó lo que el oficial había dicho sobre la incertidumbre de
ser curado. Así que Tarlenot había necesitado al menos algunas agallas para enfrentarlo en una pelea;
esa era una información útil, si no alentadora, sobre un rival.

Chup tenía otras cosas a las que prestar atención en su camino hacia el club de oficiales y de regreso, a
través de habitaciones y pasillos excavados en la roca de la montaña. En una gran cámara, decorada
con un antiguo friso de artesanos con hombres y criaturas desconocidas, divisó sin prestarle ninguna
atención obvia la entrada al pasaje que Charmian le había dicho que vigilara. Era un túnel sin marcar
que conducía hacia abajo y aún más hacia la montaña. Fue de esta manera que, a través de muchos
giros y ramas que ella había descrito, lo llevaría al tesoro del propio Som.

Una y otra vez durante los dos días siguientes le repitió sus instrucciones; para entonces ya no dudaba
de su palabra. Y luego ella lo despertó en la noche, para decirle que había llegado el momento, que los
tres requisitos se habían unido. Mañana debe intentar llegar a la bóveda del tesoro de Som.

Entró en la alta habitación con cornisas y frisos con el aire de un hombre encargado de algún encargo
importante, como efectivamente lo era. La habitación era una intersección de dos pasillos y contenía
gente que pasaba continuamente de un lado a otro. Nadie prestó atención cuando Chup se desvió hacia
el camino descendente que conducía hacia el tesoro; también conducía a otras cosas y no estaba
vigilado aquí.

Chup caminaba desarmado con cualquier espada o garrote; No debe matar hoy, no debe dejar huellas
de su paso. Como armas, llevaba el conocimiento de Charmian sobre los secretos de Som, aunque no
sabía cómo, pero confiaba en que ella lo manejaría, en un mundo de hombres; y su propia audacia y
velocidad de mente y cuerpo; y tres palabras de magia; y un bolsillo lleno de frutos secos, inocentes a
la vista y al gusto. Hann había demostrado que un humano podía comerlo sin ningún efecto.

Unas cuantas personas pasaron junto a Chup y se acercaron a él por el túnel por el que descendía.
Luego el camino se bifurcó, una y otra vez, y ya no había otros caminantes. El ramal que a Chup le
habían enseñado a seguir era un camino estrecho y continuaba sin ninguna otra intersección durante un
buen trecho. De vez en cuando salía de sus paredes hacia una gran cueva, donde formaba una pasarela
suspendida a través de abismos cuyas profundidades se perdían en la oscuridad. La luz del sol se
filtraba hacia las grandes cuevas a través de aberturas ocultas en algún lugar alto. A lo largo de las
partes enterradas del camino, algunos candelabros baratos arrojan algo de iluminación. No había
señales ni evidencia de que algún objetivo de mucha importancia estuviera en esta dirección.

Hasta el momento, todo fue como Charmian había predicho. Y ahora, aquí, tal como ella había dicho, el
camino cruzaba una grieta más ancha de lo habitual y luego se bifurcaba una vez más. El camino
correcto, le había dicho, conducía a las habitaciones privadas del virrey. El lado izquierdo, más
estrecho, era el que debía tomar Chup.

Ahora por fin se colocaron señales de advertencia. Chup no tenía dudas de lo que significaban, aunque
no se detuvo a intentar descifrar las letras. También ignoró otra advertencia más contundente: un
manojo de manos momificadas que sin duda se suponía que eran las de posibles intrusos colgaban
como un racimo de vegetales secos sobre el camino. Movió ligeramente la cabeza mientras caminaba
debajo, sin gustarle que los dedos muertos le cepillaran el pelo. Su pulso se aceleró. Si lo detuvieran e
interrogaran ahora, sería difícil decir de manera convincente que no había recibido ninguna
advertencia.

Un último giro brusco y el camino de Chup llegó a su fin frente a una enorme puerta sin señales.
También encontró esto tal como lo había descrito Charmian: una construcción tan fuerte que se
necesitaría un grupo de hombres blandiendo un ariete para derribarlo, y el túnel tan curvo ante él que
una pandilla así habría

no hay lugar donde pararse. Al no tener empuñadura de espada con la cual emitir una señal, Chup puso
sus nudillos a trabajar. La puerta no resonó más que el enorme tocón de un árbol, pero alguien debió
haber estado escuchando el pequeño ruido, porque fue respondido rápidamente. Se oyó un ruido
chirriante y un rostro sombrío asomó a Chup a través de una pequeña y pesada rejilla. A continuación
se oyó un deslizamiento de barrotes y un ruido de cadenas, y la gran puerta se abrió lo suficiente para
que él pudiera entrar.

Entró en una cámara desolada, con paredes de roca, de unos diez metros cuadrados y casi de la misma
altura. A los dos hombres con cuellos de guardia que hacían guardia no les habían dado sillas ni otros
muebles que los incitaran a relajarse. Justo enfrente de la puerta por donde había entrado Chup, había
una escalera de cinco o seis metros de largo apoyada contra la pared; Al lado de la escalera estaba la
única abertura visible de la habitación además de la puerta, un agujero estrecho que conducía a la
oscuridad. Gruesas velas colocadas en apliques de pared iluminaban adecuadamente la sala de guardia.

Uno de los hombres que saludó a Chup medía apenas la mitad de un hombre y tenía las piernas
grotescamente cortas. El otro guardia era de tamaño normal y tenía unas extremidades sanas, pero su
rostro era el más extraño que Chup había visto jamás en un hombre vivo: una pared de cicatrices entre
las que brillaba un ojo vivo como algo atrapado. Según Charmian, estos hombres se habían alistado en
su causa con promesas de una mejor curación cuando ella llegara al poder. Los dos cerraron,
encadenaron y atrancaron la gran puerta tan pronto como Chup la atravesó; y luego miraron a Chup
expectantes, pero sin decir nada.

Tampoco perdió el tiempo, sino que cruzó la cámara para mirar hacia el agujero. Allí no podía ver nada
en la oscuridad. "¿Dónde está la bestia?" preguntó. "Quiero decir, ¿en qué parte de su habitación?"

El hombre con cicatrices emitió un sonido nervioso. "Difícil de decir. ¿Tiene algún medio para ponerlo
a dormir?

"Por supuesto. Pero me gustaría saber dónde tirar el anzuelo”.

Se acercaron y se pararon junto a él en el agujero, mirando hacia abajo y escuchando, murmurando

entre sí, tratando de localizar a la bestia. Estaban nerviosos por su bienestar. Si su intento fracasaba
abajo, su complicidad sería descubierta cuando encontraran a Chup, vivo o muerto. A Chup le pareció
que pasó mucho tiempo antes de que el enano levantara

Le hizo una mano para llamar su atención y señaló el cuarto de la habitación de abajo donde
evidentemente pensaba que estaba la bestia. Inclinado sobre el foso, aguzando el oído, Chup creyó que
apenas podía oír el golpeteo seco que debía producir la multitud de pies.

"Ahí, ahí, sí", susurró el hombre de la cicatriz. "Estará detrás de ti a medida que bajes la escalera".

Le prepararon la larga escalera (Chup vio ahora que en realidad era una escalera extremadamente
delgada y elegante, completa con pasamanos, apta para que Som la usara cuando bajara a contar su oro)
y ahora deslizaron la escalera hacia abajo.

Chup cayó de cara a la escalera, aproximadamente un tercio de su longitud, antes de arrojar su primer
trozo de fruta seca. Oyó temblar los treinta metros antes de ver el cuerpo delgado como un riel y veloz
como un gato; no podía decir con seguridad si habían mordido el anzuelo. Hann había dicho que los
dos trozos tragados deberían darle a Chup tiempo suficiente para caminar un kilómetro, tiempo
suficiente para completar su misión. Dejó que sus ojos se acostumbraran un poco más a la oscuridad
antes de arrojar una segunda pieza de fruta, y vio ésta cogida por el primer par de delicadas patas y
lanzada hacia la diminuta e inofensiva boca. Sólo pasó un momento antes de que la bestia se
estremeciera, se retorciera extravagantemente y comenzara a curvar su cuerpo. Con sus cien patas en
desorden, se deslizó hacia el suelo, mostrando a Chup mientras doblaba las cien astillas ramificadas de
su cola en forma de látigo.

Chup bajó cautelosamente el resto de la escalera. El ciempiés había caído y permaneció completamente
silencioso. Dejó la escalera y caminó hacia la puerta que conducía al siguiente nivel inferior; y ahora la
sequedad del miedo crecía en su garganta. Detrás de él oyó que subían la escalera; así estaba previsto,
por si aparecía algún oficial mientras él estaba abajo.

Había una masa hinchada de oscuridad que apenas evitó pisar, cuando hizo un débil movimiento en su
camino. A él también le habían dicho esto. Había sido un hombre y todavía estaba vivo, alimentando
las larvas del ciempiés en su interior. Quizás algún día sus manos se unirían al grupo de ladrones sobre
el túnel; tal vez en realidad alguna vez había sido un posible ladrón.

A la tenue luz de abajo pudo distinguir el camino hacia el siguiente nivel inferior: una puerta común y
corriente conducía a una sencilla

sólida escalera de piedra, estrecha y curvada pero bastante abierta. Lo que estaba abajo no tenía deseo
ni ocasión de subir, y el ciempiés estaría demasiado asustado para bajar.
Chup cayó, armado con las tres palabras mágicas que Hann le había enseñado. Ahora pesaban como
flechas tragadas en su garganta, sílabas que no eran aptas para que las soportaran los hombres comunes
y corrientes. Chup bajó la escalera curva y ante él la luz cada vez mayor mostraba un indicio de color
dorado.

Tal como le habían indicado, Chup contó las curvas de la escalera y se detuvo en la que debería ser la
última, antes de que la fuente de luz que tenía delante pudiera aparecer ante su vista. Allí respiró hondo
y dijo, clara y en voz alta, deteniéndose después de cada palabra, las tres palabras del encantamiento.

Con la primera palabra, se hizo un silencio en el aire, donde antes sólo había pensado que el aire estaba
en silencio; Se había producido un cierto murmullo silencioso del que no se dio cuenta hasta que cesó.

Con la segunda palabra, la luz de la habitación de abajo se atenuó y el aire se volvió fresco y normal,
donde antes sólo había pensado que era así; y el tiempo empezó a hacerse sentir, de modo que Chup
percibió la edad en todas las piedras viscosas que construían la bóveda que lo rodeaba.

La tercera palabra del encantamiento pareció colgar para siempre en su lengua, pero cuando la hubo
dicho, el tiempo volvió a fluir como debería. La luz dorada ante él se volvió más brillante que nunca;
cierto reflejo acuoso y ondulante en él se había detenido para que se mantuviera estable, donde antes
sólo había pensado que era así.

Con eso, Chup bajó y entró en la sala del tesoro de Som por su única entrada. La cámara abovedada era
redonda y alta, tal vez de veinte metros de ancho. La luz dorada provenía del centro, aparentemente del
tesoro mismo. Yacía en montones de aspecto descuidado, en su mayor parte de metal amarillo brillante,
monedas y joyas, barras y pliegues de pan de oro; aquí y allá los montones estaban tachonados con el
brillo más agudo de la plata o el destello más brillante de las gemas.

El tesoro todavía estaba sellado para Chup por una última valla circular, hecha de lo que parecían
frágiles varitas de metal. No tenía necesidad de cruzar esa barrera ni preocuparse por eso. En lugar de
eso, miró inmediatamente hacia la bóveda superior de la cámara alta. A la luz del tesoro hechizado, vio
que allí arriba colgaban los siete demonios guardianes, donde los habían enviado las tres palabras de
Hann, como murciélagos deformes en

finas túnicas de gasa gris. Estaban cabeza abajo, con brazos o patas delanteras (era difícil especificarlo)
colgando debajo de sus cabezas. Varias de las extremidades colgantes colgaban casi hasta el nivel de la
cabeza de Chup, tan alargadas eran las formas de los demonios. Uno tenía una mancha gris de una
garra que atravesaba como un anzuelo la piel de una pequeña bestia peluda, aparentemente un juguete
vivo, que luchaba y chillaba incesantemente para liberarse, y muy lentamente goteaba sangre roja.
Mientras Chup observaba a los demonios, estos empezaron a zumbar, como humanos recién dormidos
que empiezan a roncar.

Con un escalofrío, bajó la mirada y dio un paso adelante, obligándose a olvidar lo que colgaba sobre su
cabeza. Se quedó mirando por un momento con asombro la riqueza acumulada ante él. Pensó que había
visto riquezas antes y que también poseía algunas. Pero sólo había conocido unos pocos en
comparación con el suyo.

El momento de distracción pasó; lo que lo impulsaba tenía mucho más poder sobre él que la codicia.
Sacando ahora de su bolsillo el aro dorado del cabello de Charmian, infinitamente más brillante a sus
ojos que cualquier tesoro de metal, lo levantó ante él con ambas manos. Se resistía a dejarlo pasar. Pero
después de todo, lo que quería era a la mujer, no su prenda. Era por el bien de su futura vida juntos que
debía renunciar al amuleto; por ninguna otra razón podría haberse separado de él ahora.

Lo arrojó lejos de él, por encima de la valla de frágiles varillas de aspecto inocente, hacia la riqueza
acumulada. Al pasar entre sus dedos, pareció arrancar de él una chispa mayor que la que jamás podría
obtener un hombre frotando tela y ámbar; y con esta chispa, invisible a pesar de todo su poder, la
imagen de Charmian en su mente quedó destrozada y hecha añicos como en un espejo roto.

Bajo el golpe, Chup avanzó dos pasos, con las manos extendidas y a tientas. Como alguien que se
despierta tras un sonambulismo, parpadeó y gritó incoherentemente. Su caso era aún peor al recordar
toda la pesadilla que lo había traído hasta aquí; Magia de pesadilla, que le había hecho confiar en su
novia...

Cerró los ojos con fuerza, olvidándose por el momento incluso de los demonios que soñaban,
zumbaban y cegaban sobre su cabeza mientras intentaba recuperar el rostro de Charmian, intentaba
verlo una vez más como lo había visto al emprender su misión. La visualizó ahora tan hermosa como
siempre. Pero

ahora, libre del potente encanto, reconoció su belleza como nada más que una máscara usada por un
enemigo.

Se quedó mirando aturdido a través de la aparentemente frágil barrera de varitas. El aro de oro había
desaparecido, perdido en el resplandor del metal amarillo apilado y esparcido allí... y ahora que se
había liberado de él, no quería recuperarlo. Ni ella. Ahora estaría con Tarlenot, o con Hann, o con
alguien más. Y Chup se dio cuenta de que eso ya no le importaba.

Le asaltó el pensamiento de que ella debía haber sabido que él sería liberado si desechaba el amuleto.
¿O pensaba que él todavía estaba atado a ella y cegado por la simple magia de su atracción, como los
otros hombres que usaba? No, nunca se había sentido cautivado por ella antes de adquirir el amuleto.
Ella debía haber sabido que, en ese momento, él sería liberado.

¿Hacer que? ¿Dónde estaban sus mejores intereses? ¿Estaba ahora comprometido irrevocablemente a
ayudarla contra Som?

Recordando ahora su rostro y su voz durante los últimos días, concluyó que ella todavía lo odiaba por
no ser manejable sin magia, especialmente por haberla abofeteado una vez para poner fin a una histeria
de ruido sin sentido. ¿Ya había terminado de usarlo y su venganza ya estaba preparada?

En el mejor de los casos, su tiempo de seguridad aquí estaba pasando rápidamente. Con cautela se giró
para salir de la cámara del tesoro. Por encima de su cabeza, el pequeño animal peludo todavía se
retorcía y chillaba, empalado por la garra colgante del demonio. Chup alzó una mano para robarle al
demonio su juguete; arrojó a la pequeña bestia delante de él por la escalera curva. Allí podría encontrar
una grieta en la que morir en paz. ¡Las maldiciones de tres mil magos sobre todos los demonios! No
podía matarlos, pero aprovecharía la oportunidad para robarle un juguete a uno. Cuando hubo superado
el primer recodo de la escalera, se detuvo y pronunció en orden inverso las tres palabras de Hann. La
luz cambió sutilmente, abajo, y ya no reinaba un silencio perfecto.

Cuando subió al nivel oscuro del ciempiés, se alegró de no haber perdido más tiempo abajo, porque la
bestia ya se estaba moviendo. Todavía no se movía, pero intentaba levantarse, sus pies arañaban el
pavimento en la oscuridad. Esperó brevemente para que sus ojos tuvieran una mejor oportunidad de
ver.

Ahora que había pensado un poco, le parecía que ya no sería útil para Charmian. No más

Hechizado, no podía hacer nada por ella que alguien más manejable, Tarlenot, no pudiera hacer casi tan
bien. Odiaba a Chup, de eso estaba seguro, y ella no era la chica que dejaba su odio insatisfecho.

Ahora podía ver la forma borrosa del ciempiés, tumbado de lado, enroscándose y desenroscándose
como una lenta serpiente nadando en la oscuridad. Sus pies raspaban pero aún no estaban listos para
sostenerlo. Chup se movió en el más absoluto silencio, avanzando hacia el lugar donde debían bajarle
la escalera... ¿aquí? ¿Sería aquí donde Charmian pretendía que él muriera?

Cuanto más pensaba, más probable parecía. Por un lado, todo este plan podría haberse llevado a cabo
de otra manera. Hann podría haberles dado a los dos guardias deformes frutas secas y palabras mágicas.
Podrían haber cogido el aro y arrojarlo a la pila con la misma facilidad que Chup. Excepto que en ese
caso Chup habría quedado en la superficie, vivo y activo, y con voluntad propia de nuevo.

Conteniendo la respiración, escuchó cualquier sonido arriba. Deben permanecer en silencio y escuchar
también. Supongamos que pidió la escalera y la bajaron. Cuando él, desarmado, subiera a lo alto, allí
estarían los dos Guardias, uno a cada lado, con las armas desenfundadas... o supongamos que no
bajaron la escalera, sino que se rieron de él. Podrían tener algún medio para agarrar su cuerpo y
levantarlo, después de que el ciempiés lo hubiera golpeado. De cualquier manera, una vez que estuviera
muerto, póngalo en una grieta en alguna parte. Desaparecería, o parecería víctima de un accidente, de
una riña fortuita o de un asesinato casual... sólo que no habría nada que le conectara con la bóveda del
tesoro.

Detrás de Chup ahora, los sonidos del ciempiés se hicieron más fuertes. Mirando hacia atrás, vio que
ahora estaba logrando arrastrarse por el suelo. Se movió en su dirección.

Y muy por encima de él oyó ahora el débil sonido de unas sandalias raspando y la inhalación nerviosa
de un suspiro. "¿Dónde está?" llegó el susurro de un guardia. “¡Si los demonios se lo llevaron después
de todo, seguramente lo denunciarán y terminaremos!”

Los ojos de Chup ahora se habían adaptado lo suficientemente bien como para poder ver a la bestia con
cierto detalle. Delgado como un brazo, su cuerpo era, aunque más largo que el de un hombre,
aproximadamente tan largo como la cola llena de armas que se movía y se retorcía detrás de él. Al
parecer, un hombre con buenos brazos podría romper fácilmente el delgado cuello de la bestia. Excepto
que tan pronto como intentó controlarlo,

La cola se chasqueaba como un látigo en la oscuridad, imposible de bloquear o esquivar... las espinas
venenosas agrupadas crecían más que dedos en esa cola. ¿Cómo podía un hombre luchar contra algo
así con las manos desnudas?

Por qué, así y así. Y tendría una oportunidad de luchar, si estuviera aturdido y lento. El frío cálculo de
las tácticas llevó a Chup a trazar un plan más amplio. Confiaba en lo que le decía su instinto, en una
pelea; Las razones se aclararon más tarde, si se tomaba el tiempo para pensarlas.

El animal intentaba ahora levantarse, estaba a punto de conseguirlo. Chup respiró hondo y entró en
acción. Arrastró sus sandalias contra el pavimento, dando pasos apresurados, y en voz baja y clara
gritó: “Bajen la escalera”.

Desde arriba llegó la risa.

El ciempiés seguía deslizándose hacia Chup, susurrando sus pies y su cuerpo raspando las piedras.
Moviéndose más silenciosamente que la aturdida bestia, Chup rodeó su retaguardia y se acercó. Con su
mano desprotegida, en la casi oscuridad, agarró la cola y la atrapó, justo debajo del grupo de espinas
venenosas en la punta. Puso su pie contra lo que podría llamarse el trasero de la criatura y lo empujó
hacia abajo y lo inmovilizó cuando hubiera intentado levantarse. Mantener la cola recta era bastante
fácil, pero la multitud de patas delgadas tenía fuerza en números, un poder resistente sorprendente para
su tamaño. Se enfrentaría a una lucha tan pronto como el efecto de la droga desapareciera por
completo, tanto más cuanto que no debía matar a esta bestia. La intuición del luchador en la que
confiaba había captado ese punto de inmediato, aunque no lo había pensado detenidamente con una
lógica consciente: debía reservarse para sí la opción de hacer que el plan de Charmian tuviera éxito o
fracasara, y dejar a este animal muerto significaría alertar a Som. y el eventual descubrimiento de la
trama.

Arriba, las voces bajas de los guardias animaban a la bestia.

“¡Bajen la escalera, rápido, por todos los demonios!” Chup gritó. Ahora estaba sentado sobre el cuerpo
de la bestia para sujetarla. Su posición no se podía ver desde arriba. Su mano derecha todavía estaba
examinando la cola, su mano izquierda palpando el cuello.

"¡Lucha, oh gran Lord Chup!" gritó una voz. "¿Qué pasa? ¿Olvidaste tu espada?"

Respondió con un grito mudo de rabia, mientras se movía.

Sujetó ligeramente a la criatura y se levantó, levantándola sobre sus hombros. El peso era bastante
sorprendente para el tamaño, debía pesar la mitad que un hombre. “Eso pareció que le sirvió”. “Debe
haberlo hecho. Pero espera un momento”. Las cien piernas seguían agitadas, golpeando suave y
fríamente la cabeza de Chup. Se movía con su espantosa carga, manteniéndose cuidadosamente fuera
de la vista directa de los hombres de arriba, caminando silenciosamente.

Una de las voces ocultas dijo: “Echa un cebo. Hemos esperado bastante. Lo atrapó, o todavía estaría
huyendo”.

El otro dijo, dubitativo: “Podría haber vuelto a bajar a la bóveda”.

"¡Imbécil! Las palabras no funcionarán dos veces en una noche, ¿recuerdas? Hann nos dijo eso. Ningún
hombre correrá hacia un demonio despierto, ni siquiera si lo persiguen cien leñadores. Tira el anzuelo,
no sabemos cuándo vendrá un inspector”.

"Bien, bien. ¿Dónde está la bestia? Le arrojaré uno delante de sus narices”.

Chup se quitó la carga del hombro y la bajó con cuidado con los brazos tensos, lo suficiente para que
los pequeños pies hicieran ruidos al rascar el suelo.

"Ahí, ahí, ¿lo escuchas?" Chup escuchó el pequeño crujido de los frutos secos de Hann, aterrizando
aproximadamente a un metro delante de él. Esperó, contando lentamente hasta diez, con el cuerpo de su
cautivo aprisionado ahora bajo su brazo izquierdo, su mortal cola todavía sujeta con seguridad por su
incansable mano espada. Luego presionó las cien patas contra el pavimento una vez más, y esta vez
dejó que los lados retorcidos también hicieran contacto, para producir sonidos de tambaleo y colapso.

“Mordió el anzuelo. Bajar."

TOM baja, si tienes tanta prisa. Espera a que caiga, digo.

Chup volvió a levantar al animal y lo trasladó en silencio a una nueva posición.

“Ahora está tranquilo. Baja y saca al poderoso Lord Chup”.

"Lo teníamos arreglado, ¡ibas a caer!"

“Eres el más fuerte, como siempre presumes. Así que ahora date prisa”.

Un gruñido de miedo e ira.

"¡Rápido! ¿Qué pasa si viene un inspector?

Fue el enano quien finalmente prevaleció; El alto

El hombre con cicatrices bajó la escalera, lenta y vacilantemente, frunciendo el ceño hacia las sombras
donde pensó que debían estar ambos Chup y la bestia. Tenía la espada desenvainada y se giró
rápidamente cuando escuchó los suaves pasos de Chup detrás de él; luego gritó y saltó y cayó al ver
qué arma blandía Chup.

Sin dudarlo, Chup se giró y subió por la escalera, con la bestia retorciéndose encima y delante de él.
Vio la cara de los enanos, mirando hacia abajo con incredulidad, y luego retrocediendo aterrorizado,
perdiéndose de la vista.

El enano tardó demasiado en intentar desenvainar su corta espada. Chup ya había llegado a lo alto de la
escalera, arrojó al animal por el agujero y se disponía a alcanzar al hombrecito. El grueso brazo del
enano con la espada, atrapado, fue retorcido hasta que el arma cayó al suelo, luego él mismo fue
arrojado al otro lado de la habitación.

"¡Aguantar!" Chup ladró, de espaldas a la puerta. “Me refiero a que no habrá matanzas aquí, ni
valquirias zumbando por el túnel para sacarte y traer a los investigadores. ¡Ahora detente!

El enano desarmado estaba sentado, con el ceño fruncido, donde lo habían arrojado, y no daba ninguna
impresión de tener ganas de atacar. Tampoco el hombre alto y lleno de cicatrices, quien, después de
haber subido antes que el ciempiés maltratado a la escalera en una vuelta u otra de lo que debió haber
sido una carrera animada, ahora se detuvo en lo alto de la escalera. El alto estaba armado, pero también
lo estaba Chup, que había cogido la espada del enano; y lo que Chup acababa de lograr sin espada
debió aumentar considerablemente su reputación en la presente empresa.

Los hombres se contuvieron. Chup asintió y extendió una mano detrás de él para correr los enormes
cerrojos que sellaban la puerta. "El plan para el que fuiste reclutado sigue adelante, y si desempeñas tu
papel, me encargaré de que seas recompensado". Como te mereces, pensó. Continuó hablando con la
voz de su comandante de campo: “El plan continúa, pero ahora soy yo el que manda, y no aquellos que
primero os sobornaron y os instruyeron. Recuerda eso. Levanta esa escalera”.

El hombre alto vaciló brevemente, luego se apresuró a obedecer y envainó primero su espada. El enano
resoplaba ahora como un colegial atrapado en una escapada.

Chup preguntó: “¿Qué ibas a hacer a continuación? ¿Qué señal ibas a darle de que estoy muerto?

El alto dijo: “Tu… tu cuerpo, señor. Ser dejado donde se encontraría; como si algún ciempiés salvaje
tuviera… hay algunos en estas cavernas. Para que tu muerte parezca accidental.

"Veo." Chup ahora podría tomarse un tiempo para pensar. “Mantén la guardia aquí como si nada
hubiera pasado. Si viene un inspector, no digas nada. No dejé rastros abajo. Volveré o te avisaré para
decirte qué hacer”. Ahora podía ver la lógica y los detalles de su plan, y estaba sonriendo mientras salía
y cerraba la puerta.

CAPÍTULO 6
El rostro del cadáver había quedado destrozado hasta quedar irreconocible, como tras una larga caída
sobre una roca, y el aspecto del resto del cuerpo sugería que lo había mordisqueado algún tipo de
carroñero; reptiles, tal vez. Los hombres que habían llevado el cuerpo a Charmian (soldados, liderados
por dos oficiales que no formaban parte de su pequeño grupo de conspiradores) se quedaron
observando impasibles mientras ella intentaba hacer la identificación solicitada.

Miró largamente lo que había sido el rostro y los pesados miembros que alguna vez habían sido
poderosos. No parecían tener nada que ver con Chup, pero en su estado actual podrían ser suyos o no.
Charmian no tenía escrúpulos ante la muerte (en otros) y extendió una mano y giró la cabeza
destrozada, intentando sin éxito encontrar un rasgo identificable. La constitución y el color de pelo del
hombre muerto eran los de Chup, y el uniforme negro ahora andrajoso podría haber sido el que él había
usado. No pudo ver marcas de armas en el cuerpo.

Medio día después de que Chup partiera en su misión, ella, como estaba previsto, envió un mensaje al
chambelán de Som para preguntarle si su marido había sido detenido por algún asunto. Se corrió la voz
de que no se sabía nada de su paradero. Medio día después se inició la búsqueda en serio. Ahora, otro
día después, esto. Los acontecimientos se desarrollaban según el calendario que ella había planeado.

“¿Dónde fue encontrado este hombre?” ella preguntó.

“Atrapado en una grieta profunda, señora, en uno de los profundos

cuevas. Parecía que podría haberse caído de un puente”. La voz del oficial era neutral. “¿Puedes hacer
una identificación?”

“No con certeza”. Levantó los ojos con calma; No se esperaría que nadie de alto rango en los consejos
de Oriente mostrara mucho dolor por la pérdida de otro. “Pero sí, creo que este es el cuerpo de mi
marido. Dígale al virrey Som que le agradezco su ayuda en la búsqueda. Y si no fue un accidente lo que
mató a Lord Chup, entonces quienes lo hicieron son enemigos de Som tanto como los míos. Los
oficiales hicieron una reverencia.

Y medio día después de que ellos y sus hombres se hubieran ido, llevando su espantosa carga en un
carro, llegaron otros mensajeros de Som, vestidos más alegremente y con palabras mucho más alegres
para hablar; era una citación para ella, para presentarse ante el virrey, pero vino formulado en la forma
bienvenida de una amable invitación.

Poco después de que esos emisarios también se hubieran marchado, dejándole tiempo para prepararse,
el mago Hann se sentó observando a Charmian. Estaban en una habitación central de su elaborada
suite. Hann estaba sentado a horcajadas en una delicada silla vuelta hacia adelante, con su afilada
barbilla apoyada melancólicamente en sus irónicos y algo extraños antebrazos, cruzados sobre el alto
respaldo de la silla.

La ropa que Charmian debía usar, prendas ceñidas de color negro azabache, colgaban finas y
relucientes junto a un biombo. Ella misma, envuelta en una bata blanca y toallas suaves y recién salida
del baño, estaba sentada acicalándose ante una serie de espejos, rodeada de lámparas blancas y
brillantes. Hacía un movimiento imperioso con el dedo o la cabeza, o simplemente con los ojos, y
Karen o Kath saltaban para ajustar el ángulo de un espejo o una lámpara, o Lisa o Portia buscaban un
peine o cepillo, un frasco o una ampolla diferente. , la mayoría de los cuales su señora consideró y
rechazó. Samantha estaba haciendo un recado para Charmian, y Lucía anteriormente había sido
declarada culpable de algún error grave y no estaba allí; había sangre secándose en el pequeño látigo
plateado que yacía en un extremo del largo tocador. El rostro de Charmian, absolutamente decidido a
evaluarse a sí mismo en todos sus múltiples reflejos, carecía por el momento de juventud y suavidad,
era eterno como el hielo e igualmente duro.

Hann, al observarla así desarmada y sin encanto, pudo apreciarla con algo del sentimiento que había
sentido.

al observar a otro mago realizar una hazaña peligrosa: el respeto profesional.

Nunca debería haberse preocupado por sus nervios, se dijo. Esta niña había madurado
considerablemente en el medio año desde que llegó aquí como refugiada asustada. Desde el principio
había sido enormemente ambiciosa y ahora podía ser fría, capaz y autocontrolada. Probablemente
podría comandar un ejército, si tuviera un asesor táctico y un portavoz para transmitir órdenes: un
hombre como Tarlenot. Y tendría el valor y la crueldad para gestionar los otros poderes que eran del
virrey, incluso el poder llamado Zapranoth, con la ayuda de un mago de gran habilidad, Hann.

A los gobernantes del Imperio de Oriente no les importaría que Som fuera derrocado por uno de sus
subordinados; eso sólo significaría que un sirviente más capaz había reemplazado a uno menos. Y
ahora parecía que la mano de Som flaqueaba. (Solo en el fondo de la mente de Hann aguardaba la
pregunta: ¿por qué el cuerpo había sido tan mutilado, imposible de identificar con certeza? Bueno, ¿por
qué no? El Enano y Caracortada juraron que habían dejado a Lord Chup en una grieta como estaba
planeado. Y allí eran pequeñas bestias carroñeras, que se alejaban de los calabozos donde se
reproducían…)

Charmian estaba despidiendo a sus asistentes. Tan pronto como el último de ellos abandonó la
habitación, se volvió hacia Hann con una mirada inquisitiva. Hann, comprensivo, rápidamente hizo uso
de sus poderes mejor desarrollados para escanear rápidamente la suite y sus alrededores. En esta rama
de la magia pensaba que no tenía rival. Las voces de poderes invisibles, inhumanos, abyectos y fieles,
le murmuraban sus informes, hablándole cerca y en voz baja al oído para que nadie excepto él pudiera
oírlos.

“Habla con seguridad”, le dijo a Charmian. "Nadie está escuchando excepto yo".

Tocando un pequeño frasco de perfume, preguntó: “¿Cómo adquirió nuestro virrey y maestro su
nombre?”

Hann estaba perplejo. “¿Algo?”

“¿Quién más, mi tonto erudito? ¿Por qué se llama "Los Muertos"?

Saltó de su silla, horrorizado. “¿No lo sabes?”

Una luz bailó en los ojos de Charmian. Ella permaneció sentada ante su tocador, mirando a Hann en los
espejos. Ella

Estaba bastante relajada, salvo por sus dedos sobre el pequeño frasco. “Sabes que sólo he visto a Som
dos veces, y en ambas ocasiones brevemente. Por supuesto, me doy cuenta de que el propósito de su
nombre debe ser asustar a quienes lo escuchan. ¿Pero en qué sentido es cierto?”

"¡En un sentido muy real!" Alarmado por su ignorancia, Hann inclinó la cabeza de un lado a otro con
agitación.

“Entonces, en un sentido real. Pero cuéntame más”. La voz de Charmian era tranquilizadora y
deliberada, sus ojos tranquilos.

Hann absorbió parte de su calma, giró su silla y se sentó correctamente. “Bueno, Som no envejece en
absoluto. Es inmune tanto al veneno como a las enfermedades, si lo que he oído es cierto. El mago
frunció el ceño. “Ha alcanzado cierto equilibrio, ha llegado a un acuerdo con la muerte. Admito que no
sé cómo”. Charmian pareció no creerlo. "Hablas como si la muerte fuera un hombre o un demonio".

Hann, que había estado en el centro del Imperio del Este, no dijo nada por un momento. Había
vinculado su fortuna a esta chica, y ahora su inexperiencia y su temeridad empezaban a asustarlo. No
hubo tiempo para enseñarle mucho. “Sé lo que sé”, dijo al fin.

Ella preguntó con bastante calma: “¿Y qué más sabes de Som?”

"Bien. Nunca lo he visto entrar en batalla. Pero se dice de buena tinta que cualquier hombre que levante
un arma contra Som se verá herido en ese mismo momento con la misma herida que está tratando de
infligir”.

Al escuchar esto, los muchos rostros de espejo de Charmian estropearon sus frentes con ceños
pensativos. Ella dijo: “Entonces, cuando haya puesto mi anillo mágico en la nariz de Som y lo haya
sacado de su trono, ¿cómo vamos a acabar con él? Si ningún arma puede matarlo... —Puede que haya
una. "Ah."

“Aunque no sé cuál es el arma. Creo que el propio Som tampoco lo sabe. A través de los poderes que le
servían, Hann había oído hablar recientemente de amenazas recientes a Som, por parte de algún poder
misterioso de Occidente, amenazas que implicaban que se conocía la única arma eficaz y que se
utilizaría cuando llegara el momento. “No lo sé, pero podría aprender rápidamente si me dieran todas
las herramientas y la riqueza que necesito para mi trabajo”.

“Cuando sea consorte de un nuevo virrey, tendrás todos

necesitas y más. Ahora bien, ¿qué más debo saber de Som antes de acudir a él?

Hann continuó preocupado: “Sé por mis propias narices que a veces huele a muerte; aunque cuando se
muestra inclinado a tratar con dulzura a quienes le rodean, disimula su hedor con perfumes.

“Y… te lo advierto. Cuando lo ves de cerca y por el rabillo del ojo, es probable que no veas la cara de
un hombre sino un cráneo sin nariz. ¿Puedes sonreír y arrullarte ante eso y no mostrar tu disgusto?

Una vez más parecía estar completamente concentrada en su reflejo, añadiendo un último toque a sus
labios. "¿I? No me conoces, Hann.

"¡No! Admito que no”. Se puso de pie de nuevo y empezó a caminar, dos o tres zancadas y dio media
vuelta bruscamente, dos o tres más y volvió a girar. “Oh, sé que eres capaz. Pero también que eres muy
joven y del interior. Sin experiencia y sin haber viajado en el mundo”.

Todos sus espejos se rieron de él con una confianza ligera y tranquila.

Molesto y preocupado aún más, prosiguió: “Lo sé, en la pequeña satrapía de tu padre, los hombres se
arruinaban para ganarse tu favor. Algunos aquí también... pero recuerda que no todos los que están aquí
serán tan fácilmente manipulables.

Ella no dio señales de haber oído.

Levantó un poco la voz. “¿Crees que me has cautivado y deslumbrado? Soy su socio pleno en esta
empresa, mi señora. Es magia lo que atrae a Som hacia ti; procura no olvidarlo”.

"No me conoces", repitió Charmian en voz baja. Y dicho esto, apartó el montón de toallas, frascos y
ampollas y se volvió hacia él desde los espejos. De repente, la habitación pareció más luminosa.
Incluso vestida como estaba, con la bata holgada que la ocultaba...

"Nunca he visto..." dijo Hann, con una voz nueva y distraída; y después de las cuatro palabras se quedó
en silencio, maravillado.

Ella se rió y se levantó con un solo movimiento de caderas.

Hann dijo con voz borrosa: "Espera, no te vayas todavía".

Sus labios se hincharon en un fingido puchero. “Ah, no tientes

Yo así, mago astuto. Porque sabes lo débil que soy, lo sujeto que estoy a todos tus insignificantes
hechizos y caprichos. Sólo el conocimiento de que debo irme, por el bien de tu propio bienestar, me
permite separarme. Y dicho esto, volvió a reír y desapareció detrás de los biombos donde estaban sus
asistentes, y a Hann no le quedó más que el recuerdo de una visión.
Cuando terminó de vestirse y partió, la hora de su cita estaba cerca, pero no se apresuró; la sala de
audiencias no estaba lejos. En su caminata hacia las profundidades de la ciudadela, una serie de
asistentes del virrey, algunos de los cuales eran humanos, la saludaron y la escoltaron. Otros eran más
bestiales o más mágicos que los hombres, y tenían formas que no se encuentran comúnmente fuera de
las Montañas Negras. Charmian ya no se maravillaba de ellos, como una chica de los bosques; Dos
veces antes había caminado por este camino. En su primera audiencia con Som, hacía casi medio año,
justo después de la caída de su padre, el virrey le había dicho simple y brevemente que concederle asilo
convenía a sus propósitos. En su segunda audiencia, permaneció en silencio y aparentemente
desapercibida entre otros cortesanos mientras Som les anunciaba el inicio de una nueva campaña para
recuperar las satrapías de su padre y las demás perdidas, y en particular para aplastar al archi-rebelde
Tomás de los Rotos. Tierras; Desde entonces poco o nada se había sabido de la campaña. En ninguna
de las ocasiones Som había mostrado por ella más interés del que podría haber mostrado por un
mueble. Pronto se enteró por los chismes de los otros cortesanos de que él estaba realmente muerto en
cuanto a los placeres del cuerpo.

O eso habían pensado todos; ¿Qué dirían hoy? Al mirar la gran sala de audiencias de Som desde afuera
de la puerta, se sintió vagamente decepcionada al ver que estaba casi vacía. Luego, cuando el
chambelán le pidió entrar, vio que el virrey acababa de terminar de hablar con un par de militares, que
ahora caminaban hacia atrás alejándose de su presencia, inclinándose y enrollando ruidosamente sus
rollos de mapas. Som los siguió con el ceño fruncido. Charmian no pudo discernir ningún cambio
desde su última audiencia en el hombre que estaba sentado en el trono de ébano. Som era un hombre
aparentemente de mediana estatura y mediana edad, vestido con bastante sencillez excepto por una
cadena de oro ricamente enjoyada alrededor de su cuello. Era de constitución bastante enjuta y su
aspecto a primera vista no era desagradable, salvo quizás por sus ojos bastante hundidos.

Los soldados retrocedieron pasando a Charmian y ella los escuchó tropezar y chocar entre sí en la
puerta mientras se marchaban; pero el aspecto del virrey se suavizó cuando sus ojos volvieron a
centrarse en ella.

El chambelán se borró y Charmian quedó sola con su Gran Señor en la gran sala donde podrían haberse
reunido mil personas (sola, excepto por unos pocos guardias, fuertemente armados y de pie inmóviles
como estatuas, y por un par de guardianes inhumanos y achaparrados), pudo No sé de inmediato si eran
bestias o demonios—que flanqueaban su trono a poca distancia a cada lado.

Som le hizo una seña con un gesto cuya ligereza le pareció envidiable: el de quien sabe que tiene total
atención. Con humildad en cada movimiento, la mirada baja, pasos rápidos pero modestos, caminó
hacia él. Cuando aún se encontraba a una humilde distancia, se detuvo e hizo una profunda reverencia,
con toda la gracia de que disponía.

Todo estaba en silencio en el gran salón. Cuando pensó que era hora de levantar los ojos hacia el trono
de ébano, Som la estaba mirando solemnemente, con la quietud de una estatua o una serpiente. Luego
se movió como una serpiente, con un gesto repentino y fluido. Con su voz seca y fuerte dijo:
"Charmian, hija mía... he llegado a considerarte en cierto sentido como una pariente mía; últimamente
has comenzado a asumir importancia en mis planes".

Bajó los ojos brevemente y los volvió a levantar; lo mismo podría hacer una chica que recientemente
había comenzado a practicarlo ante su espejo. Una imitación perfecta de la inocencia nunca resultaría
convincente aquí. Ella dijo: “Espero que estos pensamientos sobre mí sean en cierta medida agradables
a mi Gran Señor Virrey”.

"Acércate. Sí, quédate ahí”. Y cuando la miró de cerca por un momento, Som preguntó: “¿Entonces
deseas complacerme como mujer? Hace mucho que nadie hace eso”.

"Complacería a mi Gran Señor Som en cualquier forma que desee". Había perfume en el vestíbulo,
ciertamente de alta calidad, pero más fuerte que el delicado aroma que ella misma se había puesto.

"Acércate aún más".

Ella lo hizo y se arrodilló ante él, tan cerca que

podría haber extendido una mano y tocarle la cara. Pero el no lo hizo. Por un momento sus fosas
nasales captaron un olor a algo más debajo del perfume; como si tal vez un animalito se hubiera
arrastrado bajo el trono del virrey y hubiera muerto. "¿Mi hija?"

"Si así me lo permites, mi Gran Señor Som". "¿O debería decirte ahora 'hermana', Charmian?" "Como
usted quiere, señor". Mientras esperaba el siguiente movimiento del juego con los ojos bajos
sumisamente, vio (sin mirarlo directamente) que Som no tenía nariz y que sus ojos hundidos eran
agujeros negros y vacíos.

“Mi mujer, entonces; Lo arreglaremos así. Dame tu mano, dorada. En todo mi tesoro no tengo tanto oro
como tú tienes en el pelo. ¿Lo sabes?"

La declaración le dio un mal momento de sospecha. Pero cuando volvió a mirar directamente a su
señor, vio el rostro de un hombre corriente, sonriendo levemente y asintiendo. Sin embargo, ella no
podía oírlo respirar. Y su mano, cuando ella la tocó, se sintió como carne que había permanecido
demasiado tiempo en la cocina de un palacio. Su mano no se tensó ni por un momento, ni su rostro
cambió. Tomaría el camino más rápido y seguro hacia el poder, aunque eso significara abrazar la carne
muerta y despertarse por la mañana junto a una calavera sin nariz sobre una fina almohada.

Con su voz seca, ahora baja, le preguntó: “¿Qué notas de mí?”

Con sinceridad y sin dudarlo ella respondió: “Que no uses el collar de la Guardia, Gran Señor”. Era una
señal que Hann había mencionado, lo que significaba que Som disfrutaba de una mejor protección que
las valquirias.

El virrey sonrió. “¿Y sabes por qué no lo uso?”

Ella impulsivamente respondió: “Porque eres más poderosa que la muerte”.

Él hizo una mueca silenciosa y temblorosa que ella comprendió al momento que era su risa. Él dijo:
“Estás pensando que es porque ya estoy muerto. Pero aún así gobierno, aplasto a mis enemigos y tengo
mis alegrías. ¿Muerto? Más bien me he convertido en muerte. Ninguna arma, ninguna enfermedad, ni
siquiera el tiempo, me aterrorizan ahora”.

Ella sólo lo entendió vagamente y no sabía qué responder. En lugar de hablar, ella inclinó la cabeza y
una vez más presionó contra sus labios el tejido pegajoso de su mano.
El virrey dijo: “Y todo lo que es mío, mi oro, lo he decidido compartir contigo”.

Con alegría manifiesta, Charmian se levantó en respuesta al tirón de la mano del virrey. Las manos
muertas de Som la atrajeron hacia él y ella lo besó en los labios, o donde deberían haber estado y
parecían estar los labios. “¡Como tu esclavo dispuesto para siempre, bondadoso señor!”

Sosteniéndola ahora con los brazos extendidos y sonriendo con gran placer, dijo: “Por lo tanto, tú
también te convertirás en muerte”. Estas últimas palabras suyas parecieron quedarse dando vueltas
como pájaros en la conciencia de Charmian, sin saber si tenían intención de aterrizar o no. Cuando por
fin volvieron a comprenderla, su nuevo triunfo se hizo añicos como una copa de cristal. Su angustia
todavía no se reflejaba en su rostro ni en su voz; su superficie era su fuerza, donde el terror sólo llegaría
cuando ya hubiera conquistado todo su interior.

Ella sólo preguntó, como una muchacha que expresa dulce asombro ante una recompensa demasiado
grande: “¿Seré como tú, señor?” "Aun así", la tranquilizó felizmente, acariciando su mano entre las
suyas, con leves sonidos pegajosos. “Ah, casi podría lamentar que tal doramiento deba perecer en su
apogeo, como la belleza de una flor arrancada; pero así debe ser para la mujer que comparte mi vida y
mi poder sin fin”.

Con un shock de terror tan agudo como el dolor de una espada o el fuego, se contuvo apenas a tiempo
de intentar apartar sus manos de las de él. En el fondo de su mente, era consciente de que otras
presencias, humanas, pensó, estaban entrando en la sala de audiencias. Pero ahora no podía prestarles
atención.

Debe expresar su alegre aceptación de la oferta de Som, sin la menor apariencia de vacilación. Pero
momento a momento su comprensión de lo que él quería decir se hizo más segura y su miedo se hizo
más intenso. Nunca, ni por un instante, había esperado esto. Preferiría morir, preferiría morir mil veces,
un millón de veces, que volverse como él. Podía sonreír sin temblar ante su rostro muerto, podía
abrazarlo cálidamente si era necesario. Pero ver algo así en su espejo era inimaginable, era un miedo
más puro de lo que jamás había conocido.

Sin saber ya si podría ocultar su horror, desmayada por el vértigo, susurró: “¿Cuándo?”

"Porqué ahora. ¿Es algo el asunto?" "Mi Gran Señor..." Charmian apenas podía ver. ¿No se abriría
alguna grieta en la tierra para tragársela? “Es sólo que preservaría mi belleza para ti. Para que puedas
seguir disfrutándolo”.

Hizo un gesto de impaciencia. “Como dije, es molesto que tu apariencia deba cambiar tanto. Pero no
importa. Sólo los hombres mortales consideran que esas superficialidades son de gran importancia. Lo
que me atrae hacia ti es principalmente tu esencia interior, tan parecida a la mía. Ahora bien, algo anda
mal. ¿Qué es? ¿El proceso le está causando malestar?

“El proceso, mi High… ¿ahora? ¿Me pasa ahora? Ella sólo fue consciente a medias de perder el
control, de alejarse de él y retroceder un paso.

Él la miró con evidente asombro. "Porque?, si. Soy impaciente. Una vez que decidí que tú eres quien
gobernaría a mi lado, hice que los magos comenzaran el proceso de tu transformación tan pronto como
entraste a la cámara. El cambio ya está muy avanzado...
Hubo un movimiento del mundo y gritos. Vagamente Charmian se dio cuenta de que era ella misma
quien gritaba, y que el sonido de pasos golpeando madera y piedra procedía de sus propios pies al
correr. Ya no tenía ningún plan, ningún pensamiento excepto el de huir de la muerte que se movía y
hablaba y la engulliría con su propia decadencia. Una figura alta apareció ante ella, muy cerca; había
chocado contra él y había rebotado antes de ver que era un hombre y reconocer su rostro. El rostro vivo
de Chup.

Todavía enloquecida por el pánico, intentó rodear a Chup, pero él la agarró del brazo. Nunca había
visto su cara tan dura, ni siquiera aquel día, hacía tanto tiempo, en que la abofeteó. Ahora su voz llegó
como triturada entre dos piedras: “¿Te sorprende, Reina de la Muerte, ver que todavía estoy vivo?”

Entonces Charmian comprendió lo que debía significar la presencia de Chup allí, que todos sus planes
habían sido descubiertos y todas sus esperanzas destruidas. Su miedo era tan extremo que no podía
moverse ni hablar; Se desplomó desmayada antes de que los asistentes vinieran a sacarla de la cámara.

Som, relajado ahora en su trono, pasó un rato disfrutando de su risa casi silenciosa y con muecas. Chup
esperó, inmóvil y en posición de firmes, hasta que el virrey se recompuso y le hizo señas para que se
acercara.

“Mi buen Chup, todas las advertencias que me has hecho han sido confirmadas por la investigación. El
mago Hann ha sido arrestado. La diadema del cabello de la dama ha sido encontrada donde la dejaste,
en mi bóveda del tesoro, sin rastro visible de cómo la pusiste allí. No hace falta decir que mis medidas
de seguridad serán revisadas exhaustivamente. Afortunadamente, soy menos susceptible a los encantos
amorosos de lo que pensaban estos infelices conspiradores; Así que has sido muy astuto al unirte a mí.

Chup hizo una ligera reverencia.

Som prosiguió. “Desgraciadamente, el hombre al que Tarlenot” ha partido en misión de correo, por
asuntos del Imperio; Puede resultar difícil volver a tenerlo a nuestro alcance. Pero dejó atrás su
alzacuello de guardia, que será suyo, junto con algún importante rango militar.

Por primera vez desde que entró, Chup se permitió sonreír. “Así es como elegiría servir, mi Gran Señor
Som. Soy un luchador, con poco gusto por estas intrigas”.

“Y tendrás tu mando”. El virrey hizo una pausa. "Por supuesto, primero hay una cuestión: su
compromiso con el Este".

Ah, se dijo Chup, sin sorpresa. Podría haberlo sabido.

Som se instaló aún más informalmente en su trono y continuó: “Durante algún tiempo fuiste un sátrapa
a nuestro servicio, ¿no es así? Pero a diferencia de otros de tu rango, nunca viniste aquí para hacer una
promesa formal. Esto siempre nos ha parecido bastante extraño”.

No había forma de satisfacer a las potencias del Este. Siempre la certeza del gran éxito estaba a un paso
más. Chup dijo, bastante cansado: “He sido un mendigo lisiado durante seis meses”.

"Fuiste un sátrapa, libre de venir, durante mucho más tiempo". La voz de Som ya no era tan relajada.
"Antes de que perdieras tu satrapía".
Chup no podía dar una buena respuesta. Como sátrapa, ciertamente había estado ocupado luchando y se
había dicho a sí mismo que servía mejor a sus amos de esa manera que participando en misteriosos
rituales. Pero nunca lo habían visto así.

Ahora Som lo miraba con sus ojos hundidos y Chup pensó que podía oler la muerte. El virrey dijo:
“Esta promesa es más importante de lo que usted parece

darse cuenta. Hay muchos que piden unirse completamente a Oriente, compartir sus poderes internos, y
no se les permite hacerlo”.

Como soldado acostumbrado desde hacía mucho tiempo a las órdenes y a las formas de darlas, Chup
comprendió que sólo podía decir una cosa. “Pido que se me permita hacer mi promesa, Gran Señor. Lo
antes posible."

"¡Excelente!" Som se sacó de su cuello una cadena ricamente enjoyada y la arrojó descuidadamente a
Chup. "Como muestra de mi buen favor y el comienzo de tu fortuna". "Gracias, muchas gracias, Gran
Señor". "Tu cara dice que hay algo más que quieres". “Si puedo conservar por el momento el
alojamiento de esa mujer traidora. Y sus sirvientes, aquellos que no participaron en su conspiración”.

El virrey asintió con la cabeza. Evidentemente el chambelán le estaba indicando que había otros
asuntos urgentes, pues con unas pocas palabras despidió a Chup. Después de retirarse respetuosamente
de la cámara, Chup se colgó la cadena del favor de Som alrededor de su cuello y se dirigió a lo que
había sido el apartamento de Charmian. Con la cadena alrededor del cuello, ahora fue saludado por
soldados de las filas comunes. Las personas de mayor posición, algunas de las cuales no se habían
dignado reparar en él antes, ahora asentían o lo miraban con respeto y cálculo.

Cuando llegó al apartamento lo encontró repleto de hombres vestidos de negro, cada uno de los cuales
llevaba una insignia de calavera en la manga. En el pasado, Chup sólo había visto a unos pocos de estos
hombres en la ciudadela y no había pensado en su significado. Estaban registrando minuciosamente las
habitaciones de Charmian, dejando restos ocasionales en el proceso, con el aire de hombres bien
entrenados para lo que hacían. Chup no intentó interferir hasta que encontró a su líder, cuya manga
tenía un cráneo mucho más grande. Este hombre, aunque mantenía un aire de arrogancia, estaba como
todos los demás impresionados con la cadena que colgaba del cuello de Chup. En respuesta a la
pregunta de Chup, lo condujo a un pasillo de servicio en la parte trasera del apartamento. Allí,
encadenadas, sentadas acurrucadas contra la pared, esperaban Karen, Lisa, Lucia, Portia, Samantha y
Kath.

Chup dijo: “Puedes liberarlos, te doy la palabra. Debo ocupar estas habitaciones y necesitaré un buen
personal, familiarizado con el lugar, para restablecer el orden en este desastre que usted ha causado”.

"Aún no han sido interrogados", dijo el líder de los hombres del cráneo, con firmeza en su voz.

“Soy bastante consciente de cómo se desarrolló la conspiración y de quiénes estuvieron involucrados,

como nuestro Señor Som puede decirle. Estos son inocentes. Pero estarán aquí cuando los necesite para
sus preguntas”.

Fue necesario discutir un poco más, pero a Chup no le faltaba terquedad y orgullo, y el favor de Som
colgaba sobre su pecho. Cuando los hombres vestidos de negro con las marcas de las calaveras
finalmente se marcharon, terminada su búsqueda infructuosa, las seis niñas, desencadenadas, se
quedaron atrás. Cuando estuvieron solos con él los seis se acercaron lentamente para rodear a Chup;
Portia con cicatrices, Kath con estrábico y las otras cuatro feas, Lucia, Samantha, Karen y Lisa,
rezagadas un poco. No dijeron nada, no hicieron más que mirarlo.

Soportó este escrutinio silencioso e inquietante sólo brevemente antes de darles órdenes bruscas para
que se pusieran a trabajar. El más bajo se dio la vuelta inmediatamente y entró; tuvo que ladrar órdenes
y patear a un par de otros para que se movieran correctamente. Luego salió al jardín, dando vueltas a
sus ideas.

Al día siguiente, el chambelán de Som fue a ver a Chup y, con pocas palabras, lo condujo montaña
abajo. Pasaron a través de túneles tortuosos y vigilados, a lo largo de rutas nuevas para Chup, hasta que
el túnel en el que se encontraban desembocaba en el costado de un pozo enorme y toscamente vertical.
Esta chimenea tenía el aspecto de una formación natural; aquí tenía unos diez metros de ancho, a un
nivel muy por debajo de la ciudadela. Pareció ensancharse gradualmente a medida que se curvaba hacia
arriba a través de la roca.
Lo que debía ser la luz del sol se reflejaba a través de él, desde lo que debía ser una abertura en la parte
superior invisible, más allá de una curva.
Una precaria repisa formaba un estrecho sendero que subía y bajaba y rodeaba el interior del pozo. En
el nivel donde ahora se encontraban Chup y el chambelán, esta cornisa se ensanchó, y desde allí se
habían excavado en la roca varias pequeñas habitaciones parecidas a celdas y equipadas con pesadas
puertas.
Sólo una de estas puertas estaba ahora cerrada. Haciendo un gesto hacia él, el chambelán, como quien
imparte la información necesaria, dijo: “Allí yace la que era Lady Charmian”.

Cuando Chup asintió con la cabeza entendiendo este hecho,

Si no por su importancia, el chambelán dijo con toda solemnidad: "Ven". Y empezó a bajar por la
áspera espiral de un camino que serpenteaba arriba y abajo por la chimenea.

Chup lo siguió. Los dos estaban bastante solos a lo largo del camino, hasta donde Chup podía ver,
mirando hacia abajo por un largo precipicio. Desde abajo, siguiendo una curva inferior en la chimenea
que se iba estrechando poco a poco, surgía un resplandor rosado cuando la luz del sol descendía desde
arriba. "¿A dónde vamos?" Chup preguntó a la figura silenciosa que tenía delante. “¿Qué hay ahí
abajo?”

El chambelán miró hacia atrás, con evidente sorpresa, y en voz baja respondió: “¡Debajo de nosotros
habita el Gran Señor Zapranoth, amo de todos los demonios en el dominio de Som the Dead!”

Los pies de Chup, que habían ido desacelerando, ahora se detuvieron por completo. “¿Qué tenemos que
hacer para visitar al Señor Demonio?”

—Vaya, pensé que lo habías entendido, buen Chup. Es el asunto de vuestras promesas. Hoy te explicaré
cómo se debe lograr tu iniciación. Debo llevarte casi hasta el fondo para asegurarme de que estés
familiarizado con el suelo.

Chup respiró hondo. Podría haber sabido que habían puesto demonios en esto, el único peligro que
podía hacerle sudar con sólo pensar en ello. “Dime ahora, ¿cuál será la prueba?”

Escuchó con el ceño fruncido mientras el chambelán le decía. A primera vista, parecía más fácil de lo
que Chup esperaba. Tendría que enfrentarse a Zapranoth, pero no por mucho tiempo ni en ningún tipo
de contienda. En la superficie, nada muy difícil.

Pero había algo (que estaba mal) en ello.

Todavía con el ceño fruncido, Chup preguntó: “¿No hay algún error en esto? Debo servir a Som como
un luchador”.

“Les aseguro que no hay ningún error. No sufrirás a manos del Gran Señor Zapranoth si haces
correctamente lo que te han enviado a hacer.

"No me refiero a eso".

El chambelán lo miró sin comprender. "¿Entonces que?"

Chup luchó por encontrar las palabras. Pero no podía aclarar en su mente lo que le preocupaba. “Todo
este asunto no es de mi agrado. Creo que debe haber algún error”.

"¿En efecto? ¿No es de tu agrado? La mirada altiva del chambelán podría haber marchitado a más de
un hombre.

"No, no es. En efecto. Algo anda mal con este esquema. ¿Por qué voy a hacer esto?

"Porque es algo que se requiere de ti si deseas participar plenamente en los poderes del Este".

"Si no puedes darme ninguna razón más concreta, volvamos a Som y lo interrogaré".

A Chup le costó más discusión y el disgusto casi incrédulo del chambelán, pero al final lo llevaron
hacia arriba y admitió haber visto a Som una vez más. Esta vez encontró al virrey aparentemente solo,
en una pequeña cámara debajo de la sala de audiencias. A pesar de que había media docena de
antorchas en las paredes, el lugar parecía oscuro y frío. Era una habitación húmeda y húmeda, casi
vacía de muebles a excepción de la simple silla en la que estaba sentado Som y la pequeña mesa
sencilla frente a él. Sobre esa mesa había espejos verticales, y en el centro de los espejos ardía una vela,
coronada por una lengua oscilante de oscuridad en lugar de llama, proyectando a su alrededor un aura
de noche en lugar de luminosidad. El rostro de Som vuelto hacia la vela era casi invisible, y lo que el
pequeño Chup podía ver parecía menos humano que antes.

En respuesta a la silenciosa interrogación de aquel rostro vuelto hacia él, Chup se puso firme. Con voz
clara dijo: “Gran Señor Som, he recibido y dado órdenes suficientes para entender que deben seguirse.
Pero cuando creo que una orden es errónea, entonces es mi deber cuestionarla, si hay tiempo.
Cuestiono la utilidad de esta iniciación, en la forma que me dicen que debe seguir”.

Som the Dead guardó silencio durante un rato, como si tal objeción fuera algo inaudito y no tuviera
idea de cómo abordarla. Pero cuando respondió, su voz seca fue difícil de leer. “¿Qué es lo que no te
gusta de la promesa?”

“Disculpe, Gran Señor Som. Que no me guste no viene al caso. Puedo cumplir órdenes que me resultan
desagradables. Pero esto… No veo ningún beneficio en esto, ni para ti, ni para mí, ni para nadie”. Eso
sonó débil. “Perdón si hablo torpemente, no soy un cortesano… sí. Eso es todo, Gran Señor. Soy un
luchador. ¿Qué puede probar algo como esto de mi habilidad?

La voz de Som no cambió; su rostro permaneció ilegible. “¿Exactamente qué le dijo mi chambelán que
se requería de usted?”

Chup se quedó un poco más tranquilo. “Debo sacar a la mujer Charmian de su celda. Dile que la estoy
ayudando a escapar. Luego debo llevarla al foso, donde habita nuestro Gran Señor Zapranoth. Allí
estoy para entregársela al demonio, para que la devore, la posea, haga lo que haga Zapranoth con los
humanos.

La respuesta fue rápida y fría. —Entonces el chambelán expresó correctamente nuestro testamento. Eso
es lo que exigimos de usted, Lord Chup”.

Un buen soldado, suponiendo que alguna vez se hubiera metido tan profundo, sabría que era el
momento de saludar, girarse y marcharse. Chup lo sabía; sin embargo, se demoró. Los huecos de
oscuridad que eran los ojos de Som permanecían apuntando hacia él fijamente. Entonces Som dijo: “La
fuerte magia de un hechizo de amor una vez te unió a esa mujer, pero mis magos me dicen que estás
libre de eso. ¿Cuáles son tus sentimientos por ella ahora?

En un instante de alivio, Chup comprendió, o eso creyó entender. “¡Demonios! Lo siento, Señor.
¿Quieres decir que le tengo cariño? ¡Ja! Eso es lo que estás probando”. Casi se rió. “Si quieres que se la
dé de comer a los demonios, muy bien. ¡La arrastraré al hoyo, la arrojaré y cantaré sobre mi trabajo!

"En ese caso, ¿cuál es tu objeción?" La voz de Som seguía siendo fría y dura, pero razonable.

“Yo… Gran Señor, ¿de qué me servirá poner a prueba mi habilidad para mentir e intrigar? ¿Para ver si
me cree cuando prometo ayudarla? Tendrás a tu servicio otros hombres mucho más astutos que yo en
estos asuntos. Pero habrá pocos o ninguno que luche como yo”.

Entonces la prueba te parece inútil.

"Sí, señor."

“¿Un buen soldado discute todas las órdenes que le parecen inútiles? ¿O, como dijiste antes, sólo
aquellos que parecen equivocados?

El silencio se prolongó tras la pregunta. La obstinada insatisfacción de Chup persistía, pero su voluntad
flaqueaba. Cuanto más intentaba precisar lo que le molestaba y expresarlo con palabras, más tontas le
parecían sus objeciones. ¿Qué daño podría sufrir al llevar a cabo obedientemente esta prueba que
pudiera compararse con todo lo que podía ganar con ella? Sin embargo, animado por la aparente
paciencia de Som, hizo un esfuerzo y trató una vez más de expresar sus sentimientos internos.

“Esto que quieres que haga es pequeño, y

significar .. ." Luego, por más que lo intentó, no pudo seguir formando su informe repulsión; Hizo un
gesto débil e inútil y guardó silencio. A pesar de la humedad de la cámara, el sudor le corría por las
costillas. Ahora, el hecho de que hubiera venido aquí a discutir no parecía más que un espantoso error
garrafal. ¿Por qué no debería hacerle nada a la mujer que querían que le hicieran? ¿Lo había hechizado
una vez más? Pero no, no es que le importara lo que le pasara... el rostro de Som se estaba volviendo
difícil de mirar Y no había perfumes aquí... pero Chup estaba acostumbrado desde hacía mucho al aire
de los campos de batalla.

El virrey se removió en su asiento y, he aquí, se mostró muy varonil una vez más. La llama oscura que
se había elevado se redujo a sólo una chispa de noche. Som dijo: “Mi leal Chup. Como dices, tus
talentos no son los de un cortesano; pero son considerables. Por tanto, no os castigaré por este insolente
interrogatorio; por lo tanto, condescenderé por una vez a la explicación.

“La prueba que no te gusta se te hace porque no te gusta, porque has mostrado renuencia a hacer cosas
que consideras ‘pequeñas y mezquinas’. Comprometerse formalmente con Oriente no es un ritual sin
sentido. En tu caso, significará cambiarte a ti mismo, algo importante, y sé muy bien que puede ser
muy difícil. Es violentar tu antiguo yo, en nombre de aquello en lo que vas a llegar a ser”.

El tiempo se estaba alargando en la extraña y pequeña habitación, hasta que a Chup le pareció casi
como si la cruda presencia de un demonio se hubiera interpuesto entre él y Som. Como un hombre
soñando o en trance, Chup preguntó: “¿En qué voy a convertirme?”

“Un gran señor con todos los poderes de Oriente al que recurrir. El maestro de todo lo que alguna vez
has anhelado”.

"Pero. ¿Cómo debo cambiarme? ¿A qué?"

“Para llegar a ser como soy. No, no, no muerto y correoso; Estaba jugando con la mujer cuando le dije
que así sería. Eso sólo me lo dan a mí, aquí en las Montañas Negras. Quiero decir que llegaréis a ser
como yo soy en vuestra mente y en vuestro interior. ¿Ahora harás la prueba?

"Mi señor, lo haré".

"Eres obediente". Som se acercó y miró fijamente con sus ojos hundidos. “Pero en tu caso deseo más
que eso. Leal Chup, si todavía sentías algo de afecto por la mujer, entonces simplemente arrojarla a los
demonios podría ser suficiente para tu iniciación. Pero tal como están las cosas, no es el

Mujer, es algo más, dentro de ti, que debes destruir antes de que seas nuestra por completo”.

Som se levantó de su silla. No era alto, pero parecía elevarse por encima de Chup cuando se acercaba
aún más, con su olor a vieja muerte. “Por una vez no debes ser valiente, sino cobarde. Pequeño y malo,
como usted lo describe. Será tan difícil sólo una vez. Debes aprender a causar dolor, sólo por causar
dolor. Sólo así estarás completamente vinculado a nosotros. Sólo así se os abrirán los secretos internos
del poder y las puertas interiores de la riqueza. ¿Y cómo puedo darle el mando de mi Guardia a alguien
que no está vinculado a mí ni al Este? "El guardia …"

"Sí. El actual comandante de la Guardia está envejecido y con cicatrices que ya han superado su punto
máximo de utilidad. Y conoces a Thomas de las Tierras Abruptas, que planea atacarnos aquí, lo conoces
y conoces cómo piensa y lucha”.

No sólo un oficial, sino una vez más el comandante de un ejército en el campo… “¡Mi Gran Señor, lo
haré! No dudo más”

Cuando Chup se fue, el virrey volvió a reflexionar sobre sus otros problemas. ¿Qué poder era, casi
igual al suyo, que habitaba en el círculo de cabello dorado y casi despertaba en él los viejos deseos de
la vida? Sus magos lo descubrirían con el tiempo.

En todas sus adivinaciones últimamente, un signo amenazador, el nombre de Ardneh, surgía desde
Occidente. Un nombre al que aún no se le atribuye nada real. Pero fue en esa señal, dijeron, que las
Tierras Abruptas y otras satrapías a lo largo de la costa del mar se habían perdido…

VII
Nos enfrentamos a Zapranoth
Thomas había tenido razón acerca de los reptiles, pensaba Rolf ahora, mientras caminaba penosamente
por un pequeño montículo hasta donde su comandante estaba mirando hacia arriba, hacia los
acantilados negros y envueltos por la noche. El aliento de Rolf flotaba en el aire ante su rostro. La
llegada del frío invernal, más notorio a esa altura que cerca de la orilla del mar, había mantenido a los
reptiles cerca de sus refugios, les había impedido explorar al ejército del Oeste durante los días en que
permanecía escondido en cien fragmentos. Noche tras noche se habían acercado sigilosamente a la
ciudadela de Som.

Rolf llegó al lugar donde estaba Thomas, solo por una vez, con la cabeza echada hacia atrás. Parecía
que poco se veía, mirando hacia arriba, excepto las estrellas sobre los acantilados, cuyas cimas parecían
poco por debajo de las centelleantes chispas.

"Creo que va a funcionar", informó Rolf. Recientemente le habían dado su primera orden, un grupo de
trabajo para poner en orden e inspeccionar el globo que producía el djinn. Durante toda esa noche, el
genio de la tecnología había trabajado bajo las órdenes de Gray, fabricando aeronaves. Loford y los
otros magos se habían concentrado en evitar que el demonio o adivino que habitaba en los acantilados
de arriba descubriera al ejército.

Gray ya había aprendido a manejar con éxito a los djinn, informó Rolf. Al pie de los acantilados había
veinte globos tirando suavemente de sus amarras, cada uno de los veinte con capacidad para transportar
a cinco humanos armados. Los globos debían ascender conectados en pares por fuertes líneas, y
cuerdas más largas sujetarían cada par a los que estaban detrás y adelante, de modo que los cien
pasajeros se encontrarían juntos en la cima.

“Una vez que lo comencemos, será mejor que funcione”, dijo Thomas, asintiendo, cuando Rolf terminó
de detallar su informe. El propio Thomas fue uno de los cien que ascendieron en globo para afianzarse
en los acantilados. Rolf subía, para ordenar las maniobras y aterrizaje de globos, y Gray, como mago y
tecnólogo ambos. Los otros noventa y siete habían sido elegidos entre los guerreros más feroces. Al
principio, Thomas había pensado en reunir a todo su ejército en un asalto aéreo. Pero las pruebas y
maniobras, de día y de noche, en varios acantilados más pequeños entre ese lugar y las Tierras
Abruptas, lo habían disuadido. El número de cosas que podían salir mal había resultado casi ilimitado,
y el tiempo disponible para practicar no lo era. En las maniobras, el truco se había realizado con éxito
con hasta quince globos. Había decidido arriesgar veinte para apoderarse del extremo superior del paso.

Thomas ahora no tenía nada más que decir. Rolf, que lo había conocido desde sus primeros días de
liderazgo (no hacía mucho tiempo), quería ofrecerle más aliento, pero dudó en interrumpir lo que
podría ser una pausa necesaria para reflexionar. La pausa no duró mucho antes de que Thomas se diera
vuelta repentinamente y se alejara colina abajo. Rolf se apresuró a seguirlo.

La mayoría de los otros oficiales de Thomas lo estaban esperando, todos juntos, y él caminó entre ellos
rápidamente. “¿Todos los aquí quiénes se supone que deben estar? Una vez más: nuestras bengalas
arderán con un fuego verde, para indicaros que empezéis a subir el paso. Tocaremos las trompetas al
mismo tiempo que hemos ensayado. Una vez que recibas la noticia, mediante sonido, luz o ambos, de
que hemos tomado la cima del paso, sube como si cien demonios estuvieran detrás de ti”.

"En lugar de esperarnos en la cima, ¡sí!" Hubo sonidos de risa nerviosa.

La alta figura de Gray apareció. En una mano levantó lo que parecía ser una cartera corriente. “Los
demonios bajo el mando de Som son mucho menos de cien. Y tengo las vidas de dos de los más fuertes
aquí”.

“¿Zapranoth? ¿La vida de Zapranoth? La pregunta murmurada provino de varios a la vez.

Gray, quizás irritado, levantó levemente la voz. “Estas son las vidas de Yiggul y de Kion. Los tengo en
mi poder desde hace algún tiempo, aunque por razones de secreto no he dicho nada sobre ellos hasta
ahora. Y los he dejado vivir, para poder destruirlos cuando Som los haya llamado, los haya lanzado a la
batalla y dependa de ellos. Estoy seguro de que muchos de ustedes conocen sus nombres: ambos son
poderes formidables”.

Había silencio.

Gray bajó su bolso. "Me verás alejarlos como nubes de niebla, antes de que hayan tenido tiempo de
hacernos el menor daño".

“No es la vida de Zapranoth”, dijo un oyente en voz baja.

"¡No!" —espetó Gray. “Su vida todavía se nos escapa. Pero estos dos son los más fuertes de los otros
demonios. Sin estos dos, mi hermano y yo podemos ahuyentar a los alevines más pequeños como si
fueran insectos. No necesitaremos las vidas de los demonios menores para ahuyentarlos”.

No hubo comentarios.

Gray prosiguió, un poco más alto aún: “Entonces, cuando todos los demás se hayan ido, seremos libres
de ocuparnos de él. Yo, Loford y los otros magos valientes que están aquí. Zapranoth es poderoso,
bueno, nosotros también. Lo mantendremos a raya, a él o a cualquier otro poder, hasta que vuestras
espadas hayan vencido.

“Y eso haremos”, intervino Thomas con gran firmeza. "¿Alguna pregunta? Recuerda lo que te han
dicho sobre las valquirias. Movámonos, la luz viene”. Tomó de la mano a sus oficiales y abrió el
camino hacia los globos amarrados.

Rolf trotó para ocupar su lugar en la canasta del globo que iba en cabeza. Sentía las rodillas débiles,
como suele ocurrir antes de una pelea, pero sabía que pasaría. Mientras él y Gray abordaban sus globos
separados, se le pasó por la cabeza que nunca había visto dormir al mago. Si Gray sintió alguna fatiga
por la supervisión nocturna del djinn, no lo demostró. Gray estaba obligando al djinn a acompañar su
globo, e incluso lo había obligado de alguna manera a atenuar la intensidad de su ardiente imagen; Rolf
podía verlo como una mancha flotante de brasas de una fogata a la sombra de la enorme bolsa de gas
del globo de Gray, a unos treinta metros de distancia. Las pruebas habían demostrado que el gas de
elevación proporcionado por los djinn no ardía, pero el problema de proteger las bolsas contra flechas
no se había resuelto por completo. Estaban protegidos hasta cierto punto por láminas de cota de malla
cuyos anillos eran más ligeros que el metal y estaban hechos, al igual que las propias bolsas, de algo
que los djinn llamaban plástico.

Rolf había argumentado con cierta extensión a favor de utilizar al máximo los tremendos poderes de los
djinn, retrasando la campaña tanto como fuera necesario para ejercitar sus habilidades y probar los
resultados; le parecía que en unos pocos meses se podrían adquirir y comprender suficientes armas,
armaduras y técnicas del Viejo Mundo para dar al ejército una ventaja abrumadora contra el Este.

Pero Gray había vetado tal plan. "Por dos razones. Primero, no todos los dispositivos del Viejo Mundo
funcionarán ahora de manera tan clara y confiable como lo hacían en el Viejo Mundo. Esto se aplica en
particular a determinadas armas avanzadas. No entiendo del todo por qué debería ser así; pero tengo
mis medios de conocimiento, y es así”.

"Podríamos experimentar..."

“¿Con dispositivos mucho más peligrosos que los globos? No, no creo que estemos preparados. La
segunda razón, y quizás la más fuerte” (aquí Gray hizo una pausa por un momento, mirando a su
alrededor como para asegurarse de que no lo escucharan) “es la posibilidad de que nuestros djinn
perezcan en esta batalla. Nos enfrentamos a Zapranoth y un golpe así está lejos de ser imposible. Nos
dejaría sin ayuda para operar y mantener nuestras armas del Viejo Mundo. No. Es mejor que luchemos
con medios que comprendamos, sin depender de nadie más que de nosotros mismos”.

Mientras esperaba en la canasta la señal para ascender, Rolf sonrió nerviosamente al impasible Mewick
a su lado. "Mewick, ¿algún día me enseñarás a usar armas?" preguntó en voz baja. Era una especie de
vieja broma entre ellos, al menos para Rolf. Mewick sacudió la cabeza hacia Rolf con un leve reproche
y dejó que su expresión se volviera más sombría.

Se cargaron los primeros globos; las tripulaciones que debían realizar el lanzamiento se movían con
rapidez y habilidad en la oscuridad. Rolf no vio cuando Thomas dio la señal final para el ataque, pero
los que debían verlo sí lo hicieron. Dos hombres que estaban de pie junto a las amarras tiraron y
soltaron cada uno un nudo, y Rolf contempló cómo el oscuro acantilado, a diez metros de su cara,
comenzaba a deslizarse abruptamente en silencio. El globo de Gray mantuvo el ritmo, su cesta se
balanceaba suavemente y el tenue fuego de la imagen del djinn flotaba cerca de él. La línea que
conectaba el globo de Rolf con el de Gray se tensó suavemente y luego se aflojó de nuevo. Las líneas
más largas, que seguiría la siguiente embarcación, se desenrollaban desde sus carretes fuera de las
cestas.

El borde del cielo que Rolf podía ver más allá del fondo de su globo ahora se iluminaba con un atisbo
del amanecer. Las dos cestas se elevaron más alto, moviéndose en el perfecto silencio de un sueño,
emergiendo ahora de las sombras más profundas en la base de los acantilados, de modo que las paredes
rocosas que tenían ante ellos rápidamente se hicieron más claras. Al girarse un momento hacia el oeste,
Rolf pudo ver las llanuras y el desierto, todavía sumidos en la noche, que se extendían hacia una vaga
oscuridad que se alejaba. Su tierra natal y el océano serían visibles desde aquí durante el día. Pero
ahora no había tiempo para pensar en eso.
Arriba y arriba…

La espada desenvainada de Rolf se levantó bruscamente en su mano para ponerse en posición de

guardia, mientras el silencio absoluto era roto por el estridente graznido de un reptil. La criatura había
estado dormitando en la pared del acantilado, a un tiro de piedra de los globos, y se había despertado
para ver las extrañas formas que pasaban volando. Aletargado por el frío, con las alas agitadas, salió de
las rocas en una lenta y oscura explosión y huyó hacia arriba con dificultad. Mewick y otros que tenían
sus flechas preparadas se apresuraron a desenfundarla y soltarla, y fue alcanzada pero no derribada.
Clamando aún más fuerte, voló por encima de las grandes bolsas de gas y se perdió de vista.

Desde algún lugar más arriba llegó una respuesta graznante en voz lenta, y luego otra, aún más alta.
Luego se hizo el silencio una vez más, hasta que casi pareció que la ciudadela había vuelto a dormir.

Arriba y arriba. Los hombres colgados en las cestas, esforzándose por ver y oír, tenían poco que decirse
unos a otros. Rolf se encontró agarrando el borde de mimbre dentro del acolchado de la armadura,
tratando de elevar la nave para un ascenso más rápido. Pudo ver a Gray murmurando al djinn.

Rolf esperaba que en cualquier momento llegarían a la cima del acantilado, pero no lo habían hecho
antes de que llegaran pruebas seguras de que el enemigo había despertado. Era un pequeño escuadrón
de reptiles de reconocimiento. Sus graznidos y gruñidos se escucharon arriba, y luego los suaves golpes
de sus cuerpos golpeando las bolsas de gas. La nave continuó ascendiendo constantemente. La malla de
eslabones de plástico había resultado demasiado resistente para los dientes y garras de los reptiles, y
sus cuerpos no pesaban lo suficiente para sujetar los globos.

Cuando los reptiles volaron debajo de las bolsas para encontrar las cestas, las flechas y las piedras
arrojadas los mordieron con precisión. Gritaron, se enfurecieron y huyeron; algunos cayeron,
traspasados por las flechas, convertidos en pesos con flecos ondeantes que caían a través del cielo cada
vez más claro.

Ahora llegó la primera señal de que los combatientes de Som estaban reaccionando al ataque. Rolf vio
uniformes con adornos negros corriendo por los salientes de los acantilados. Una piedra arrojada
golpeó la armadura acolchada justo delante de él, y se agachó más. Un hombre del norte vestido de piel
en la cesta de Rolf disparó una flecha en respuesta, y en la pared del acantilado un hombre cayó, cayó y
se deslizó por la empinada pendiente, tratando de aferrarse a ella con el eje dentro, provocando una
pequeña avalancha.

Rolf sabía que no les quedaba mucho más por ascender, pero aun así la cima fue una sorpresa. La cara
del acantilado retrocedió abruptamente hasta convertirse en una meseta, accidentada y dividida por
muchas grietas, pero esencialmente plana. En la parte trasera de este tramo horizontal, se extendía la
ciudadela de muros bajos de Som, respaldada por el siguiente salto hacia la montaña. Al otro lado de la
pequeña distancia que separaba su globo del de Gray, Rolf escuchó al mago ladrar órdenes al djinn. Los
dos globos, cada uno arrastrando un largo filamento de araña, redujeron la velocidad y detuvieron su
ascenso justo por encima del borde del acantilado. Justo aquí, casi debajo de Rolf ahora, el paso
estrecho dejaba la carretera que había alcanzado en la llanura de abajo.

Unos modestos movimientos de tierra a un lado del camino de desembocadura defendían el paso contra
un ejército en ascenso y, de hecho, formaban la única defensa real aparte de las propias murallas de la
ciudadela. Al parecer, estas obras, tripuladas por medio centenar de hombres, podrían fácilmente
mantener la carretera frente a los cuatro mil de Tomás, tan grande era su ventaja de posición. Diez o
doce hombres estaban ahora en las trincheras, calzando cascos negros y mirando confusamente los
globos. Su fortificación no ofrecía protección contra los atacantes que caían del cielo.

Gray estaba ordenando sin problemas las operaciones de los djinn. El gas silbó de la bolsa sobre la
cabeza de Rolf; la canasta en la que viajaba rozó la roca, justo al borde del acantilado. Lanzó un garfio
de metal sobre una cuerda y saltó justo detrás de él. El globo se elevó al quitarse su peso; por un
momento permaneció allí solo, el único invasor de la fortaleza de Som. Pero en el momento que le
llevó agarrar el garfio y fijarlo en una de las muchas grietas de la roca, Mewick estaba de pie junto a él,
con la espada corta y el hacha de batalla preparadas. Luego, con un ruido sordo de sandalias, otros
aterrizaron, a derecha e izquierda. Gray se balanceó desde su canasta oscilante, ágil como un joven. A
lo largo de diez metros de terreno vacío, los diez invasores se enfrentaron a la retaguardia no fortificada
del punto fuerte que miraba tan indomable hacia el paso; Diez guardias con cascos negros, más o
menos, le devolvieron la mirada como si no estuvieran seguros de que fueran reales.

A excepción de Rolf y Gray, las tropas aéreas habían sido seleccionadas cuidadosamente por su agallas
y crueldad, y aquellos que demostraron ser los primeros en habilidades de combate habían sido
seleccionados para los primeros globos. La lucha por el movimiento de tierras comenzó sin orden, en el
espacio de un breve suspiro, y terminó en el momento en que uno podía respirar profundamente y soltar
un suspiro; sólo un combatiente de Occidente había sido abatido. Rolf saltó hacia adelante con el resto,
pero todos los enemigos fueron masacrados antes de que tuviera la oportunidad de asestar un golpe.
Aún agarrando su espada intacta, se volvió hacia Gray; el imponente mago con un movimiento de su
brazo ya estaba enviando la señal de fuego verde, brillante como un pequeño sol en el cielo de la
mañana, saltando y brillando en el aire sobre el paso.

Rolf se volvió y gritó: "¡Toca la bocina!". Un hombre del norte, con la sangre de una herida en el cuero
cabelludo corriendo por sus ojos, tenía el cuerno de bestia retorcido ya en sus labios; Él asintió y le dio
cuerda con todas sus fuerzas.

Envainando su arma, Rolf corrió hacia sus globos, los aseguró con ganchos dobles y decidió dónde
debía aterrizar el segundo par. No llegó demasiado pronto, porque estaban muy cerca y subían
rápidamente. Cuando llegaron, los ayudó a aterrizar, tirando de las finas cuerdas que habían arrastrado
los primeros globos, mientras sus feroces pasajeros saltaban y se disponían a defender el paso y el lugar
de aterrizaje. Rolf se quedó en el lugar de aterrizaje, viendo que los nuevos globos estaban atados y
buscando el siguiente. Cuando miró hacia la ciudadela, escuchó alarmas y señales allí, y vio gente
corriendo por las murallas y reptiles formando un lento enjambre sobre ellas. Las puertas principales
habían estado abiertas y todavía lo estaban; en cualquier momento debe salir una fuerza para empujar a
los occidentales por el precipicio. Rolf miró hacia otro lado, hacia el camino que se convirtió en una
cinta sinuosa que marcaba el final del paso, pero el ejército del Oeste todavía era invisible. Pasarían
horas antes de que sus piernas pudieran llevarlos a esta altura.

En los movimientos de tierra, los hombres ya habían separado metódicamente de sus cuerpos las
cabezas de los guardias masacrados, recogieron los collares liberados y los arrojaron por el acantilado;
las valquirias, que bajaban de la alta montaña, rondaban y olfateaban pero no encontraban a nadie a
quien salvar. Rolf y los demás, a quienes Gray les había enseñado a esperar las cosas voladoras, todavía
los miraban fijamente, Rolf con particular fascinación.

“¡Demonios!” alguien gritó. No fue una palabrota, sino una advertencia.

Los rostros se volvieron hacia Gray. Ya había visto las perturbaciones en el aire a poca distancia de la
ciudadela, suspendidas a poca altura, más parecidas a la agitación del calor sobre los fuegos que a las
nubes de lluvia. Abriendo su bolso, sacó de él una pequeña enredadera floreada, envuelta como para
alimentarse alrededor de un trozo de madera húmeda y llena de gusanos. En la otra mano de Gray había
un cuchillo plateado brillante.

Mientras las dos presencias se acercaban en el aire, arrastrando a los reptiles en un tímido enjambre
ante ellos. Gray acercó la hoja a los tiernos e inocentes zarcillos verdes de la enredadera. Murmuró
algunas palabras en voz baja y cortó.

La plata brilló en el cielo sobre la ciudadela, como el reflejo o el espejismo de un hacha enorme. El
golpe que asestó a uno de los demonios se produjo en completo silencio, pero aun así fue irresistible; su
imagen en el aire se dividió en dos mitades giratorias. Gray apenas levantó la vista; sus manos, las de
un jardinero, seguían trabajando, cortando y arrancando hojas del tallo, cortando, partiendo y
derribando la vid. Gray sopló sobre la madera podrida y de ella brotó una llama verde. Lo sostuvo en
alto con las manos no quemadas y observó cómo la llama limpia devoraba los fragmentos adheridos de
los pétalos, las hojas y los tallos. “Yiggul”, dijo con sentimiento, “no molestes más a nuestro justo
mundo”. Y cantó versos en un idioma que Rolf no conocía.

El fuego ardía ahora en el cielo y consumía los pedazos dispersos del demonio. Su compañero detuvo
su avance, pero luego siguió adelante de nuevo.

"Ahora, Kion, déjanos despedirnos de ti". Gray metió la mano en su bolso una vez más.

La agitación en el aire, del tamaño de una casa pequeña, se sacudió por un momento como si fuera de
miedo o rabia, luego se dirigió hacia Gray como un misil lanzado. Algunos de los hombres que
rodeaban al mago alzaron los brazos o agacharon la cabeza; otros, igualmente inútilmente, alzaron
escudo y espada. Gray extendió su brazo y el objeto que había sacado de su cartera (parecía una
baratija de metal barato) se sostuvo sobre el trozo de madera ardiendo. El demonio que se precipitaba
se transformó en una bola de calor resplandeciente. Rolf escuchó, más en su mente que en sus oídos, un
grito de dolor más allá de cualquier cosa que hubiera escuchado hasta ahora en un campo de guerra. El
rumbo de Kion se desvió de lo que había pretendido. Golpeó la tierra lejos de los hombres occidentales,
salpicando llamas y rocas alrededor de su punto de impacto, donde dejó una cicatriz fundida; saltó de
nuevo, retorciéndose y girando como un fuego artificial sin guía, y mientras tanto el grito continuaba
sin aliento, y la mano incombustible de Gray seguía sosteniendo la chuchería en el fuego. Su metal, tal
vez estaño o plomo, se derritió en hermosas gotas plateadas que cayeron en la llama y allí
desaparecieron de forma antinatural. Y a medida que la chuchería se derretía, disminuía la bola de
fuego que había sido el poderoso demonio Kion, brillando locamente de una parte del cielo a otra hasta
que se desvanecía en un último rayo de brillo.

Gray presionó su mano sobre la madera que ardía ferozmente y se apagó como una vela. “¿Qué son
estos otros aquí?” Gray preguntó en voz baja. “¿Se proponen probar nuestras fuerzas después de lo que
acabamos de hacer?” Rolf vio que en efecto había otras perturbaciones dispersas en el aire,
vacilaciones del tamaño de un hombre visibles sólo ahora que las dos más grandes habían
desaparecido. Oyó o sintió los retumbar de su poder. Solo, podría haberse caído o huido antes que el
menor de ellos. Ahora, estando allí con Gray y Loford, descubrió que estos demonios menores no le
importaban más que a tantas abejas sudoríparas o mosquitos. Y ahora, como si hubieran escuchado el
desafío de Gray y hubieran decidido no aceptarlo, el enjambre comenzó a desaparecer. Rolf no habría
podido decir exactamente cómo; En un momento el aire sobre la ciudadela estaba lleno de ellos, luego
eran menos y pronto ya no existían.
“Entonces, señores de las Montañas Negras”, reflexionó Gray, siempre en el mismo tono de
conversación tan bajo que uno no creería que fuera audible a diez metros de distancia. Se mantuvo
erguido, frotándose las manos distraídamente una contra otra. "Entonces. ¿Quieres entonces dejar que
nuestras diferencias se resuelvan con la espada? En nombre de mis audaces compañeros aquí os
desafío: ¡marchad y tratad con espadas de arrancarnos de esta roca!

Rolf no escuchó respuesta de la ciudadela, sólo un grito detrás de él, donde más globos estaban listos
para descargar a sus combatientes. Regresó corriendo para hacerse cargo del atraque. Thomas, con un
reluciente casco de barbuta, llegaba en el noveno par de dirigibles, una posición que esperaba le
permitiría supervisar ambos extremos de la operación.

Cuando Rolf se volvió hacia la ciudadela, pudo ver a través de las puertas abiertas que los hombres se
estaban reuniendo dentro como para salir con fuerza. La confusión había sido reemplazada por la
apariencia de propósito.

"Som está en la almena", dijo alguien. "Mira alla. Creo que lleva una corona de oro”.

Rolf se estremeció. El día estaba frío. El invierno estaba cerca y este lugar era alto.

“Si sale al campo”, advirtió Loford, “no le golpeéis, sólo deteneos. La herida que le infligirías a Som
the Dead probablemente será tuya y podrás soportarla.

Gray también estaba temblando y pedía una capa.

¿Por qué el sol debería parecer más tenue cuando no había nubes? Y Rolf tenía una sensación en sus
entrañas como la de estar perdido, solo, en la noche entre una multitud de enemigos... y ahora, ¿por qué
debería pensar que podría haber algo mal con la montaña, que podría desmoronarse y colapsar bajo sus
pies? Loford, Thomas, todos ellos, empezaban a mirarse unos a otros con temor.

Gray dijo en voz baja: "Zapranoth viene".

VIII
La promesa de Chup
Chup hizo un gesto con la cabeza al carcelero de aspecto expectante que estaba cerca de la puerta de la
celda de Charmian. El hombre respondió con una contorsión facial que podría representar una sonrisa,
y retrocedió dos pasos hasta un lugar bien protegido de los débiles destellos del amanecer que ahora
sondeaban por la chimenea de los demonios. Allí se dejó caer con cuidado y se quedó quieto. Sólo sus
pies permanecían claramente visibles, como los de un hombre abatido por una violencia sigilosa.

En la puerta de la celda, Chup se detuvo un momento para intentar colocar su nueva espada en su funda
y sacudir los tensos músculos de sus hombros. Pensó asombrado que si estuviera planeando una
verdadera fuga para Charmian, en lugar de este engaño de promesa de seguridad, no estaría tan tenso
como ahora.

La pesada barra chirrió cuando la levantó de la puerta de la celda, y se recordó a sí mismo que debía
esforzarse de manera más realista por lograr el silencio. Con cautela, abrió la cerradura con la llave que
le habían dado. La enorme puerta se abrió hacia afuera cuando él tiró. La sombra de Chup cayó ante él
en la inmundicia de la celda. Allí, Charmian se acurrucó en el suelo, vestida con la misma ropa negra
de su audiencia con Som, prendas relucientes, con aberturas reveladoras, ahora tan tontas como lo
habrían sido los harapos en la corte del Emperador.

Cuando reconoció a Chup, el agudo terror en el rostro de Charmian se apagó; Evidentemente había
esperado visitantes aún más amenazadores que él.

Se apartó de la puerta y dijo en voz baja: "Sal y rápido". Cuando ella no se movió de inmediato, añadió:
"Voy a intentar liberarte".

Las palabras sonaron tan completamente falsas en sus propios oídos que parecía imposible que la
inteligente Charmian pudiera creerlas por un momento. Pero ella se levantó y se acercó a él, aunque
vacilante al principio. Su cabello rubio colgaba despeinado, ocultando a medias su rostro. Sin decir
palabra, salió de la celda y se quedó de pie contra la pared, con la cara vuelta, mientras Chup jugaba al
juego de arrastrar al fingido guardia al interior de la celda y volver a cerrar la puerta. Luego, a un
movimiento de la cabeza de Chup, ella lo siguió de cerca mientras él ponía el pie en el sendero
descendente.

Habían bajado unos doscientos pasos cuando Charmian rompió el silencio en voz baja: “¿Adónde
vamos?”

Respondió sin volverse. "Debemos bajar para poder salir".

Sus pasos detrás de él se detuvieron. “Pero ahí abajo es donde anidan los demonios. Allí abajo no hay
salida”.

Sorprendido, él también se detuvo y se volvió. "¿Cómo lo sabes? ¿Has venido por aquí antes?

Ella pareció sorprendida por la pregunta. "No. No, ¿cómo podría haberlo hecho? Aún así ella no lo
miraba directamente.

"Entonces sígueme", gruñó, y comenzó a bajar de nuevo. Después de un momento, siguieron sus
suaves pasos. Ella debía creer su farsa, o estaría gritándole o suplicándole. Pero la evidencia del éxito
no le produjo ninguna satisfacción.

Fingiendo ser cauteloso y alerta, mirando a un lado y a otro, deteniéndose de vez en cuando como para
escuchar, la condujo hacia el pozo. Se sentía cansado e incómodo, como si hubiera estado luchando
hasta el punto del agotamiento físico. Significará cambiarte a ti mismo, había dicho Som, debes
violentar tu antiguo yo. Sin embargo, lo que se suponía que Chup debía hacer era básicamente bastante
sencillo y, en apariencia, no había nada difícil para un hombre audaz. Él debía bajarla (con palabras
justas y promesas, no por la fuerza, eso se había enfatizado) a la cámara del Señor Demonio en el fondo
de este agujero. Allí donde ella esperaba una puerta a la libertad, él se la entregaría al demonio. Y luego
debía huir. Si no huía, y rápidamente, le había advertido el chambelán, Zapranoth, en su humor
demoníaco, podría morderlo también.

Su promesa era una tarea para alguien que se rió y salió corriendo, y a Chup ahora le gustó menos que
nunca. No veía cómo podría tener éxito, cómo Charmian podría fallar de un momento a otro en
adivinar la verdad. Bueno, déjala. Pero no, ella todavía lo siguió obedientemente. De repente se dio
cuenta de lo desesperada que debía haber estado, de lo dispuesta que estaba a aferrarse a cualquier
esperanza.

Su pretendido estado de alerta de repente se volvió real. Desde abajo, donde todo había sido un silencio
siniestro, surgió ahora un murmullo extraño que no identificó de inmediato pero que no le gustó.

El primer susurro congeló a Charmian detrás de él. “¡Demonios!” -gimió, con voz de certeza y
resignación.

A Chup le habían asegurado que no habría interferencias ni distracciones mientras descendían. Dio un
paso atrás, luchando contra su propio miedo a los demonios, intentando pensar. Pensar no fue fácil; El
sonido se hizo rápidamente más fuerte y al mismo tiempo más claramente equivocado. A Chup le
recordó el jadeo de algún animal inimaginable; Le hizo pensar en un viento terrible que soplaba a
través de la tierra sólida.

Ahora había luz abajo, un resplandor rosado, además de sonido. Chup no pudo hacer ningún plan.
Como si buscaran la humanidad del otro, por instinto él y Charmian se abrazaron y se agacharon en el
estrecho sendero. El sonido era ahora casi ensordecedor, un clamor creciente que se elevaba desde el
pozo. Con ello llegó el aura de enfermedad que acompañaba al poder demoníaco, un aura más fuerte de
lo que Chup había sentido nunca antes. La luz rosada, cada vez más intensa, parecía hacer retroceder
los débiles destellos del sol. Cerró los ojos con fuerza, contuvo la respiración... y la avalancha, como de
una multitud de seres, pasó junto a ellos y desapareció.

"Demonios", gimió Charmian una vez más. “Sí… oh, parece que los recuerdo, corriendo a mi lado en
este lugar. ¿Pero cómo?"

"¿Que recuerdas? ¿Has estado en este pozo? —le dijo con voz áspera. Se preguntó si ella estaba
planeando algún engaño. Pero ella se limitó a negar con la cabeza y siguió desviando la cara.

La puso de pie y la condujo por el camino curvo una vez más. ¿Qué más podría hacer? Desde arriba
llegaba suficiente luz del día para mostrarnos el camino. Llegaron a una puerta, pero cuando Chup se
asomó, no había nada más que un nicho, sin salida. No hay salida... pero debe pasar a cumplir su
promesa, alcanzar el poder de los círculos internos de Oriente.

¿Qué más podría hacer? Bajaron y bajaron, aunque ahora muy lentamente.

Pronto empezó de nuevo, el ruido muy por debajo de ellos, subiendo rápidamente.

"Es Zapranoth", dijo Charmian.

Esta vez una corchea de bajo, que hablaba de la locura rampante en la fundación del mundo; Esta vez el
mundo entero se estremeció y se asustó ante la llegada, y la luz que arrojaba ante ella era azul y
horrible.

Charmian empezó a gritar: "Señor Z..."

Chup la agarró, le tapó la boca con la palma de la mano y se arrojó junto con ella una vez más sobre la
estrecha cornisa curva, esta vez en toda su longitud, con ambos rostros vueltos hacia la pared de roca.
Con una torsión y un estiramiento del universo, con impactos de grandes pisadas golpeando el aire y las
rocas, el estridente y deslumbrante Señor de los Demonios los pisoteó. Si las veían, las ignoraban,
como podría haber sido el caso de dos hormigas.

Chup no vio al demonio. Sus ojos se habían cerrado y en el momento de la presencia más cercana del
demonio todos sus huesos parecieron convertirse en gelatina. Éste debe ser Zapranoth. Frente a esto, no
sirve de nada pensar en mostrar valentía; Comparado con esto, los demonios que surgieron antes habían
sido pequeños. Y el demonio que, días atrás, había entrado en su choza de mendigo para curarlo y
amenazarlo, ese había sido un niño desagradable que hacía muecas, nada más.

Cuando el mundo volvió a estar tranquilo, cuerdo y tolerable, levantó la cabeza, agarró a Charmian por
el pelo y le volvió la cara hacia él. “¿Cómo supiste que era él? ¿Desde muy lejos, cuando empezó?

Parecía convincentemente desconcertada. “No lo sé… mi Señor Chup, no lo sé. ¿Por su sonido? Pero
¿cómo pude haberlo escuchado, conocido y olvidado? Tienes razón, supe enseguida que era él. Pero no
sé cómo lo supe”.

Chup se puso de pie lentamente. Había un pequeño consuelo: el juego que iba a jugar no podía
continuar hasta que el Señor Demonio regresara de cualquier misión imprevista que lo hubiera llamado.
Chup tendría que encontrar algún modo de entretenerse hasta entonces. Pero por el momento no se le
ocurría ninguna excusa plausible para quedarse donde estaban. Lentamente condujo a Charmian hacia
abajo una vez más.

No habían dado más que dos vueltas más alrededor de la chimenea, que poco a poco se estrechaba,
cuando llegó un sonido diferente y más humano, desde muy arriba. Era débil, pero a los oídos de Chup
inconfundible: el grito y el choque de hombres en guerra. Chup escuchó, sabiendo ahora qué había
provocado a los demonios. Nadie en la ciudadela había pensado que fuera posible que Thomas realizara
un asalto directo; bueno, no era la primera vez que lo subestimaban.

Así que la espera por Zapranoth podría llevar algún tiempo, aunque parecía probable que finalmente
regresara triunfante. Era difícil imaginar que Thomas pudiera reunir un poder igual al del Señor
Demonio, incluso si pudiera hacer que su ejército atravesara el paso. Chup sonrió como lo hacía cuando
sentía dolor. Condujo a Charmian hacia abajo hasta que llegaron a otra puerta que daba a otra alcoba
ciega. Allí la tomó del brazo y la atrajo hacia adentro.

"¿Qué es?" susurró, nuevamente aterrorizada.

"Nada. Sólo que debemos esperar un poco”.

Esperaba que ella le preguntara por qué y se preguntó cómo podría responder. Pero ella sólo se quedó
allí con los ojos bajos y el rostro medio oculto por el cabello. Seguramente este comportamiento era
una pose, parte de algún plan que estaba desarrollando. La había visto aterrorizada antes, pero nunca
mansa y silenciosa.

Considerando qué hacer a continuación, se sentó con la espalda contra la pared, observando la entrada a
su alcoba. Casi tímidamente, ella se deslizó a su lado. Con su nueva y pequeña voz, dijo: “Lord Chup,
cuando estaba en la celda, esperaba que fuera usted quien viniera a buscarme”.

Él gruñó. "¿Por qué?"

“Oh, no es que vinieras a ayudarme, no me atrevía a esperar eso. Incluso ahora... pero sabía que si
venías a vengarte, lo harías rápido y limpio. No como Som ni como ninguno de los demás.

Él gruñó de nuevo. De repente, ansioso por saber cómo se sentiría ahora, libre de todos los
encantamientos, la acercó, de modo que sus bocas y cuerpos quedaron aplastados. Ella jadeó y se tensó,
como sorprendida, y luego respondió, con toda su habilidad y mucha más voluntad que nunca.

Y descubrió que para él, tocarla no significaba nada. No era más que abrazar a una enorme muñeca que
respiraba. Él la dejó ir.

Para su sorpresa, ella se aferró a él, llorando. Nunca antes había visto este acto; Desconcertado, esperó
a conocer el punto.

Entre sollozos, dijo entre sollozos: —Tú... me encuentras entonces... ¿no ha cambiado mucho?

"¿Cambió?" Luego recordó ciertas cosas que hicieron comprensible su comportamiento desconcertante.
"No. No, no has cambiado en absoluto. Nuestro poderoso virrey mintió sobre la destrucción de tu
belleza. Te ves tan bien como siempre, excepto por un poco de suciedad. Por primera vez en días, Chup
pudo oír su propia voz como si fuera algo sencillo y natural.

Charmian lo miró fijamente por un momento y se atrevió a creerle. Sus sollozos se transformaron
abruptamente en gritos de alegría y alivio. "Oh, Chup, tú eres mi señor, el único y elevado Señor". Se
atragantó con fragmentos de risa extraña.

Los sentimientos que Chup no había conocido se apoderaron de él ahora como familiares locos. No
podía ordenarlos ni dejarlos. Él gimió en voz alta, se levantó de un salto y puso a Charmian en pie. Él
la agarró por los hombros, apretándolos hasta que pareció que los huesos iban a crujir, mientras ella
jadeaba sin comprender. Luego, todavía sosteniéndola con la mano izquierda, echó hacia atrás la
derecha y la agitó, con la palma abierta pero con toda su furia. “¡Eso, por traicionarme, por usarme, por
intentar que me maten!”

El golpe la derribó y silenció todos sus gritos. Pasó un rato antes de que ella se moviera, gruñera y se
sentara, por una vez sin gracia. Su cabello ya no ocultaba su rostro. La sangre goteaba de su boca y ya
había un bulto hinchándose en su mejilla. Finalmente pudo preguntarle, con la voz más aturdida y más
pequeña: “¿Por qué ahora? ¿Por qué pegarme ahora?

“Bueno, más vale tarde que nunca. Me vengo a mi manera, como dijiste. No como Som ni como
ninguno de los demás aquí. Agarrando la empuñadura de su espada, miró fuera del nicho, arriba y abajo
del camino en espiral. Que vengan contra él ahora, él era Chup, su propio hombre, y por eso pensaba
morir.

Al no ver comprensión en su rostro aturdido, prosiguió: “Sacude la cabeza y déjalo claro. No debía
sacarte de este asqueroso lugar. Yo iba a hacer de bufón de la corte para Som y Zapranoth; así debería
demostrar mi idoneidad para unirme a la élite del Este. No tendrán el servicio de un hombre libre.
Deben tener promesas y humillaciones y, por lo que sé, también besos en el trasero. Entonces abrirán a
su esclavo probado los secretos del poder y las puertas de la riqueza. Eso dicen. Mentirosos. Se ríen de
los lisiados y arrancan alas a las moscas. ¡No sé si Som apesta a muerte... o sólo a excrementos de
bestias cargadas!
Se sintió mejor por ese largo discurso, y mejor aún por la acción que acababa de precederlo. Ahora se
hizo un silencio, mientras su respiración se hacía más lenta, la de Charmian se hacía más tranquila y
ella dejaba de gemir.

Y ahora oyó de nuevo, desde muy arriba, el choque y el grito de muchos hombres de armas.

Charmian, con voz ahora casi normal, preguntó: “¿Es el asalto de Thomas lo que escuchamos? ¿El que
nuestros generales pensaban que no se podía fabricar?

Chup gruñó.

“Los occidentales me odian mucho”, dijo Charmian. "Pero si tengo alguna opción, acudiré a ellos en
lugar de a Som".

“Serías sabio si pudieras hacerlo. En Occidente son hombres vivos, y muchos caerían desmayados ante
un movimiento de sus párpados. ¿Qué pasa ahora?"

Algún pensamiento o recuerdo había hecho aparecer en su rostro una expresión de nueva sorpresa.
“Chip. Nunca antes había bajado a esta cueva... y, sin embargo, creo que sí. Las cosas, tal como
suceden, parecen familiares. El camino sinuoso, estos nichos. Los sonidos que hacen los demonios al
pasar y los sentimientos que provocan, sobre todo los sentimientos desdichados”. Ella se estremeció.
“¿Pero cómo puedo haberlos conocido y no recordarlos claramente?”

Su pensamiento era práctico. "Si has estado en esta caverna, o la has visto en alguna visión, entonces
recuerda una salida que podamos usar".

Ella le dirigió una larga mirada inquisitiva, con algo de su antigua altivez. Su cara magullada estropeó
un poco el efecto. “¿Has terminado ahora con vengarte de mí?”

“Tengo cosas más importantes en las que pensar. Salir de aquí, ahora que he arruinado mi promesa. Sí,
te ayudaré si tú me ayudas. Pero si vuelves a ser traicionero, te arrojaré al abismo a patadas de
inmediato”.

Ella asintió con seriedad. “Entonces te ayudaré en todo lo que pueda, porque sé qué esperar de Som.
¿Qué debemos hacer?"

"¿Tu me preguntaste? Pensé que recordarías una salida de este agujero. Y rápido. Si bien la batalla es
feroz, probablemente nos hayan olvidado”.

Dubitativa y ansiosa, ella lo miró fijamente. “Creo, ya sea un recuerdo o una visión que tengo, que no
hay salida para nosotros abajo”. Su voz se volvió soñadora. “En el fondo de esta chimenea sólo hay
enormes cámaras ciegas en la roca ennegrecida. Y luces extrañas, y demonios pasando rugiendo.
Habría vuelto corriendo gritando, pero mi padre me agarró... Se interrumpió con un pequeño grito y sus
ojos azules se abrieron como platos.

“¿Tu padre te trajo hasta aquí? ¿Ekumán? Chup no se molestó en intentar comprender aquello; si era
parte de algún engaño nuevo y elaborado, no podía entender su sentido. Él preguntó: “¿Cómo saliste?
Si no hay camino abajo, debemos volver a subir. ¿Dónde sale la cima de este pozo de la montaña?
Tuvo que hacer un esfuerzo para recordarse, para responderle. "No sé. No creo haber estado nunca en
lo alto de esta chimenea. Me parece que entramos y salimos al nivel de las celdas... Chup, ¿por qué mi
padre me traería aquí?

Sin responder, Chup la sacó del nicho y emprendió el largo ascenso a buen ritmo. Poco se hablaron
entre ellos hasta que se acercaron nuevamente al nivel de las celdas. Aquí Chup avanzó con cautela,
pero todavía no había nadie más a la vista. La celda que había sido la de Charmian volvió a estar
abierta y sin barrotes. Todos los hombres disponibles deben haber sido movilizados para luchar; pero
era imposible adivinar cuánto duraría esa situación.

Agarró el brazo de Charmian. “Dices que entraste y saliste del pozo aquí. Recuerda una salida de la
ciudadela que podamos usar”.

“Yo…” Se frotó la cabeza con cansancio. “No recuerdo tal manera. Deberíamos llegar a la cima. Debe
haber alguna salida allí, a la luz del sol, si no a la libertad”.

Chup subió rápidamente. Los sonidos del combate eran notablemente más fuertes aquí.

Aún así no encontraron a nadie. La chimenea se enderezó para mostrarles el cielo azul grisáceo, sobre
una boca rodeada por irregulares afloramientos de roca. El camino parecía llegar hasta la boca y salir a
la libertad sin barreras.

A Chup y Charmian sólo les quedaba un circuito más por recorrer la chimenea, hasta su salida apenas
diez metros por encima de ellos, cuando apareció recortada en el cielo la cabeza de un hombre con
yelmo y cuello de guardia, mirando hacia abajo. Antes de que Chup pudiera reaccionar, el hombre los
había visto. Gritó algo, como si se dirigiera a otros que estaban detrás de él, y se retiró de la vista.

"Tal vez debería ir yo primero", sugirió Charmian, en un susurro.

"Creo que sí." Preferiría no intentar abrirse camino por este camino estrecho, contra probabilidades
desconocidas. "Caminaré un paso detrás de ti, como tu ayudante". Los hombres de arriba no podían
estar seguros del poder y el estado actual de Chup y Charmian, ni siquiera si supieran que ella estaba
prisionera anoche. Así eran las cosas en las cortes orientales plagadas de intrigas.

Charmian se pasó los dedos por el pelo, sonrió y tomó la iniciativa. Con Chup siguiéndolos impasible,
dieron otra media vuelta por la chimenea, lo que les dejó a la vista de la estrecha salida del sendero en
la parte superior, y de los hombres que la custodiaban. Estos miraban hacia abajo con, por decir lo
menos, considerable sospecha. Había ocho o diez miembros de la Guardia a la vista, y Chup notó con
interior desaliento que entre ellos había piqueros y arqueros.

Con ira en su voz, Charmian gritó: “¡Está ahí, oficial! ¿Por qué miras con insolencia? ¡Tráeme agua
fría! ¡Hemos resbalado, caído y casi nos hemos matado en tu miserable camino! Debe haber una
explicación de su ropa sucia y de la ira de Chup marcada en su mejilla y en su labio.

Los rostros de los soldados pasaron de la dura sospecha a la inexpresividad evasiva. Sobre el pecho de
Chup todavía ondeaba, enorme y dorada, la cadena que Som le había regalado, y se aseguró de que se
viera, al mismo tiempo que favorecía al oficial con su mejor mirada altiva e impaciente.
El oficial de la Guardia, un teniente, se suavizó considerablemente desde su primera postura dura. No
pudo evitar que se manifestara su nueva perplejidad. “Mi señora Charmian. Había oído que tú…
Cambió de postura. "Es decir, a usted o a nadie más se le permite pasar por este camino, de acuerdo con
las órdenes que me han dado".

“La señora quería ver bien la pelea”, dijo Chup, guiándola hacia adelante con un toque. Por la forma en
que algunos de los soldados seguían mirando por encima del hombro, supuso que la acción estaba a la
vista desde donde estaban.

El teniente protestó. “Señor, ¿por qué no miraste desde la almena?” Pero no hizo ningún intento de
bloquearles el paso. En cambio, se volvió hacia uno de sus hombres y le ordenó: "Toma, busca un poco
de agua para la dama".

Charmian y Chup ya habían llegado a lo alto del camino y se encontraban entre los soldados. Habían
emergido en medio de la quebrada llanura, aproximadamente a medio camino entre la ciudadela y el
repentino descenso de los acantilados. Mirando por encima de un parapeto de rocas apiladas, tenían una
buena vista de los combates, a unos trescientos metros de distancia. La lucha no se libraba por el
momento con espadas, pero no dejaba de ser una lucha mortal. Chup vio que defendiendo la cabecera
del camino en el paso había ochenta hombres del Oeste, junto con los globos que debieron haber
sorprendido a los defensores. La Guardia, o la mayor parte de ella, estaba formada en la llanura en filas
de batalla, pero ahora sólo esperaba.

Por encima del suelo, entre las líneas de batalla, a la deriva, como una pestilente nube de humo, estaba
Zapranoth. El poder del Señor Demonio estaba siendo rechazado por Chup, pero aun así pensó que
sentía su reacción allí, y miró hacia la ciudadela. Sobre el parapeto había pequeñas figuras; pensó que
podía ver a Som. Por encima del fuerte, una única valquiria zumbaba hacia su elevado hogar.

Charmian terminó su bebida sedienta de una cantimplora que le entregó un soldado torpe. “Oh,
Capitán”, sonrió ahora, secándose bellamente sus labios doloridos, “había oído que usted era un
hombre valiente y lo creí cierto, y he subido por ese horrible camino para llegar a usted. Deseo ver el
final de la batalla cerca, no estar con todas las mujeres tímidas detrás de una pared. ¿Seguramente si me
alejé un poco, un poco más cerca, todavía estaré a salvo, contigo y todos estos hombres valientes tuyos
a mano?

“Yo…” El teniente se tambaleó, tratando de ser firme. Fue muy fácil para ella. Chup se maravilló en
silencio, sacudiendo levemente la cabeza mientras tomaba su turno en la cantina. Los guardias distantes
entonaron un grito de guerra y en algún lugar graznó un reptil.

Charmian estaba hablando. “No queremos decir que debas dejar tu puesto. Lord Chup irá conmigo,
pero un poco más lejos, en la llanura... Te diré la verdad, hay una apuesta involucrada y siento que debo
recompensarte si puedes ayudarme a ganarla.

El teniente no tenía más posibilidades que si Chup se hubiera encontrado con él solo y desarmado. En
el espacio de media docena de respiraciones más, Charmian estaba siendo ayudada a pasar la barricada
de piedras, con su señor escoltándola a su lado. Mientras caminaban por el campo vacío y surcado de
grietas que se extendía hacia el lugar de la lucha, oyó de nuevo al reptil graznando en algún lugar detrás
de ellos; y esta vez creyó poder distinguir una o dos palabras entre aquel ruido. Chup tomó a su novia
del brazo, como para estabilizarla en el peligroso terreno, y ella prestó atención al silencioso aumento
de la presión de sus dedos. Caminaron más rápido. Con una zancada y una zancada y otra zancada, la
barricada, los soldados y el poder del Este cayeron metro a metro detrás de ellos. No es que el camino
al frente estuviera despejado.

"... ¡escapó!" Llegó el crudo grito del reptil, mucho más fuerte ahora. “¡Recompensa por sus cuerpos,
doble recompensa por ellos vivos! ¡Trraaitor, Chup de las Provincias del Norte! ¡El prisionero escapó,
Charrrmian de las Tierras Abruptas!

Chup corrió, esquivando cada segundo o tercer paso para estropear la puntería de los arqueros.
Charmian, detrás de él, gritó como si ya la hubieran atrapado. Ahora, delante de él se alzaba en su
camino un abismo, una de las grietas que se abrían profundamente desde el borde de la montaña. Era
demasiado ancho en este punto para que incluso un hombre desesperado intentara saltar. Cuanto más
corría Chup, más traicioneramente desigual se volvía el terreno, y se puso a cuatro patas para trepar por
encima, mientras una flecha pasaba silbando junto a su oreja. Por las órdenes gritadas por el oficial no
muy lejos, supo que la persecución estaba al alcance de la mano. El reptil ahora chilló triunfante justo
encima de él. Charmian gritaba de pánico con cada respiración, pero sus gritos permanecían justo
detrás de Chup.

Llegó al borde de la profunda grieta. Seguirlo sobre esta base de rocas rotas e inclinadas sería un
proceso lento y tortuoso, y la persecución no podía dejar de alcanzar de inmediato el alcance fácil de
las flechas. Saltar el abismo era imposible. Intentar bajar por su lado casi vertical habría parecido en
cualquier otro momento una locura, pero ahora Chup, sin dudarlo, comenzó a deslizarse y agarrarse. Es
mejor una caída rápida que los pozos de demonios debajo de la ciudadela. Pero aún no todo estaba
perdido: en una pendiente tan empinada debe haber salientes para ofrecer cierta protección contra los
misiles provenientes de arriba; Y Chup pudo ver ahora que en el fondo lejano la grieta desembocaba en
un curso de agua seco y se alejaba de Som.

Chup se balanceó de los asideros, bailó y saltó pendiente abajo. Otra flecha pasó girando a su lado,
yendo casi en línea recta hacia abajo, y tras ella la mancha borrosa de una roca arrojada. Comenzó a
caer, se resbaló y se agarró con desesperación, y puso sus pies en una repisa que no era mucho más
ancha que sus plantas. Un momento después, Charmian lo agarró y se deslizó a su lado y casi lo
arrastró al abismo. A su izquierda, el saliente prácticamente desapareció y luego se ensanchó hasta
convertirse en lo que parecía una oportunidad, una zona plana de tamaño considerable bajo un gran
saliente. Con Charmian todavía aferrándose a su ropa, se abalanzó hacia allí. De alguna manera, los dos
lograron llegar a ese lugar de relativa seguridad, en puntos de apoyo que habrían sido suicidas si se
hubieran intentado con frío cálculo.

Estaban protegidos de los misiles en un espacio plano lo suficientemente grande como para tumbarse
descuidadamente, mientras respiraban con dificultad. En algún lugar, a diez o veinte metros por encima
de ellos, pero fuera de la vista, el teniente gritaba una confusión de nuevas órdenes.

El reptil los encontró casi al instante. Se cernía sobre el abismo con alas hábiles y coriáceas, gritando su
odio y alarma, manteniéndose cuidadosamente más lejos de lo que una espada podría alcanzar.
Charmian, con un amplio movimiento de su brazo, arrojó una piedra del tamaño de un puño; por suerte
o habilidad atrapó un ala. La bestia gritó y cayó, luchando de dolor por mantenerse en el aire.

Pero ya había gritado su ubicación a los hombres de arriba.

Chup se levantó, desenvainó su espada y esperó a que llegaran los hombres. De los renovados sonidos
de la batalla a lo lejos, pronto distinguió un sonido más cercano, el raspar y deslizarse de pies calzados
con sandalias sobre la roca, demasiado preocupados por encontrar puntos de apoyo para actuar
furtivamente.

"¡Ambos lados!" Charmian gritó. Un hombre se deslizaba hacia ellos a cada lado de su refugio casi
parecido a una cueva. Pero cada atacante tuvo que pensar primero en su propio equilibrio. Chup derribó
al primero fácilmente antes de que el hombre pudiera hacer algo más que agitar los brazos para
mantener el equilibrio, luego se giró lo suficientemente rápido como para atrapar al otro que aún estaba
en desventaja. Éste, al acercarse, dejó caer su espada y logró agarrarse de las manos. Sólo se veían sus
dedos, aferrándose obstinadamente a la cornisa, hasta que Charmian, gritando, los golpeó y los hizo
añicos con una piedra.

Chup se sentó una vez más descansando mientras pudo. Cuando Charmian se arrodilló a su lado, dijo:
“Aquí les resultará difícil atacarnos. Así que tal vez simplemente nos esperen”. Se asomó para echar un
vistazo rápido a la pendiente debajo de ellos, era peor que la de arriba. "Supongo que no saliste por esta
ruta la última vez que estuviste aquí".

"No sé." Para sorpresa de Chup, se perdió de nuevo durante un rato en sus pensamientos silenciosos.
“Yo era sólo un niño entonces. Quizás doce años. Mi padre nos guió... Su rostro se alzó, con los ojos
muy abiertos por otra sorpresa al recordar. “Mi hermana y yo. Mi hermana. Carlota. No he pensado en
ella desde ese día hasta este. Carlota. ¡Había olvidado que ella alguna vez vivió!

"Entonces. ¿Pero cómo saliste? ¿No por este acantilado de alguna manera?

"Esperar. Déjame pensar. Qué extraño, tantos recuerdos borrados... ella era seis años menor que yo.
Ahora vuelve. Mi padre nos llevó a ambos por un largo camino en espiral. A las cámaras de los
demonios en la parte inferior. Allí… nos empujó a los dos hacia adelante, así que caímos, y él se dio
vuelta y se escapó. Vi su túnica voladora, mientras Carlotta yacía a mi lado, llorando. Ah, sí. Ésa habría
sido la iniciación de mi padre, su compromiso con Oriente. Ah, sí, ahora lo entiendo”.

"¿Qué pasó?"

Casi con calma ahora, Charmian miró fijamente la profundidad del tiempo. “Nos quedamos allí,
asustados. Y antes de que pudiéramos levantarnos, vino por nosotros”.

"¿Él?"

“Señor Zapranoth. Para su iniciación, nuestro padre tuvo que entregarnos al Señor Demonio”. Los ojos
de Charmian se volvieron ahora hacia Chup, pero su mente aún estaba en el pasado. “Lord Zapranoth
nos alcanzó, yo salté sobre mis pies, tomé a Carlotta y la empujé frente a mí, y grité: '¡Tómala! Ya soy
tuyo. ¡Ya sirvo a Oriente!” Charmian soltó una risita, una onda nacarada de pura música, pero hizo que
Chup retrocediera ligeramente. "Grité: '¡Ahora toma a Carlotta como mi promesa!' Y Zapranoth detuvo
su mano, que nos había estado extendiendo". La alegría de Charmian se desvaneció de repente. “Y
luego él… se rió. Eso fue algo muy horrible de escuchar. Luego volvió a extender la mano y me
acarició el culo...

Interrumpiéndose con un pequeño grito, Charmian se aferró al cabello dorado, que colgaba despeinado
ante sus ojos, como si fuera una criatura alienígena posada sobre su cabeza. Luego se recuperó un poco,
se echó el pelo hacia atrás y lo soltó. “Sí, Zapranoth me acarició el pelo. Y más tarde, cuando Elslood
intentó hacer un amuleto de amor con ello... Se detuvo.
"Toda la magia de Elslood fue confundida y revertida", finalizó Chup. Y él y todos los hombres que
llevaban el amuleto se sintieron atraídos hacia ti por él. Pero eso no importa ahora”. Extendió la mano
lentamente, no lo suficiente como para tocar el oro que había manipulado con rudo descuido no hacía
mucho. Él dijo: "¿Crees que ese día, el Señor Demonio, podría haber dejado su vida en esto?"

La idea no sorprendió a Charmian. “No, Chup. No. Hann examinó mi cabello de cerca, cuando
estábamos planeando la mejor manera de usar el hechizo, tratando de encontrar la fuente de su poder
inusual. Hann habría encontrado la vida de un demonio si estuviera allí. Podríamos haber hecho del
Señor Demonio nuestro sirviente”. Ella sonrió. “No, Zapranoth no habría sido tan tonto como para
entregar su vida a mi cuidado. Me entendió demasiado bien. Cuando me tocó el pelo, me dijo: "Sal
libremente de esta cueva y sirve a Oriente". Tiene gran necesidad de personas como usted.’ Sí. Ahora
todos los recuerdos vuelven. Mi padre se sorprendió mucho cuando lo alcancé. Muy asombrado de
verme, y no del todo satisfecho. Oh, miró hacia atrás con la esperanza suficiente para ver si mi hermana
también había sido liberada. Ella era a quien él favorecía y a quien realmente le importaba. Pero el
demonio la retuvo.

“Y creo que a mi padre también le hicieron olvidar lo que pasó aquí; al menos nunca habló de eso, ni
de Carlotta... Chup, ¿qué es eso?

Se había puesto de pie como para enfrentarse al enemigo otra vez, pero no levantó su arma, solo se
quedó quieto en Charmian. Sin quitarle los ojos de encima, envainó su espada, le agarró las manos y la
puso de pie. Ella se giró como si esperara otro golpe. Pero él se limitó a abrazarla, exigiendo: “Dime
esto. ¿Cuál era su aspecto cuando lo viste entonces?

"¿Cuyo?"

“Zapranoth”. La voz de Chup no era mucho más fuerte que un susurro. “¿Cómo era entonces, qué
forma adoptó?” Sus ojos todavía la aburrían implacablemente.

“Vaya, la forma de un hombre alto, un gigante, con una armadura oscura. Poco importa la forma que
adopte un demonio. Lo conocí hoy, aunque fuera de lejos, porque el sentimiento que traía consigo, la
enfermedad, era el mismo…”

"¡Sí Sí!" Él la dejó ir. Atrapado por un pensamiento poderoso, se dio la vuelta y luego dio media vuelta.
“¿Dijiste que tu hermana tenía seis años cuando el demonio se la llevó?”

"No sé. Sobre eso, sí”.

“¿Y era hermosa de cara?”

“Algunos pensaron que sí. Sí."

"Eso podría cambiarse, una pequeña cosa para el Señor Demonio", murmuró, mirando más allá de ella
al vacío. “¿Cuál era la estación del año?”

"Chup, yo... ¿qué importa ahora?"

“¡Te digo que sí importa ahora!” Miró a Charmian de nuevo.

Cerró los ojos y frunció el ceño en su frente perfecta. “Debe haber sido hace seis años. Creo... no, fue
en primavera. Hace seis años y medio, hasta esta misma temporada. No creo que pueda calcularlo
mejor...

"¡Suficiente!" Chup juntó las manos, con un rudo triunfo en su rostro y en su voz. "Tiene que ser así.
Debe serlo. El joven tonto dijo que vino a verlos en primavera”.

“¿De qué estás balbuceando?” El temperamento de Charmain acentuó su voz. “¿Cómo puede
ayudarnos esto ahora?”

“No lo sé todavía. ¿Qué pasó con tu hermana?

Antes de que Chup pudiera terminar la pregunta, se escuchó un débil sonido detrás de él y se giró, con
la espada desenvainada y preparada. Pero la forma que ahora descendía hasta la estrecha cornisa era
sólo una pequeña criatura peluda de color marrón, de la mitad de la longitud de una espada desde la
cabeza hasta la cola.

“Chupchupchupchup”. Estirado como si suplicara en el suelo, justo fuera del alcance de la embestida,
abrió una boca de dientes planos y de aspecto inofensivo para hacer un ruido entre repetidos jadeos e
hipo. Chup tardó un momento en comprender que se trataba de una repetición de su nombre.

"Chupchupchup, el Gran Señor Draffut te pide que vengas". El discurso de la criatura fue casi una
palabra larga, como algo memorizado y casi sin significado para el hablante. Una bestia tan pequeña
como ésta no podría tener mucha inteligencia.

“¿Debería acudir a Lord Draffut?” —preguntó Chup. "¿Dónde? ¿Cómo?"

“Chup ven, Chup ven. Dígale al hombre Chup que ahora que lo están persiguiendo, el Gran Señor
Draffut le ordena que venga a sanc-tu-ar-y. Date prisa y dile al hombre Chupchupchup”.

“¿Cómo voy a acudir a él? ¿Dónde? Muéstrame el camino."

Como para mostrarle a Chup cómo hacerlo, el pequeño animal de cuatro patas giró y saltó, subiendo de
nuevo por la ladera del acantilado con facilidad, lanzándose entre rocas donde un hombre no podría
haber metido fácilmente un brazo. Chup dio un paso y luego sólo pudo mirarlo fijamente, esperando
que se diera cuenta de que no podía seguirlo.

Se volvió hacia Charmian. “¿Cómo calculas eso? Si es una trampa, el cebo se mantiene fuera de mi
alcance, tan lejos que no puedo agarrarlo”.

Ella sacudió la cabeza y parecía a la vez envidiosa y desconcertada. “Parece que realmente te ofrecen
santuario. He oído que los animales pequeños hacen los recados del Señor de las Bestias de vez en
cuando. ¿Draffut te conoce como enemigo de los demonios? Eso podría explicarlo”.

Antes de que pudiera responder, se escuchó de nuevo el susurro de hombres que intentaban alcanzarlos
desde ambos lados. Quizás habían visto pasar corriendo al pequeño mensajero y temían que su presa
estuviera planeando una fuga. Como antes, Chup golpeó al enemigo a su derecha antes de que el
hombre pudiera levantar sus armas. Esta vez, el hombre del lado izquierdo se vio impedido por la caída
de Charmian a sus pies. Se había agachado para ponerse a salvo y perdió el equilibrio, y ahora se
aferraba a los tobillos de su enemigo mientras éste se veía obligado a concentrarse en Chup. De mucho
le sirvió su concentración con los pies inmovilizados; La punta de la espada de Chup lo abrió y cayó.
Charmian soltó sus tobillos rápidamente mientras su peso superaba el borde.

Chup se giró resueltamente hacia el hombre al que había derribado a su derecha. Era el teniente de la
Guardia a quien habían engañado para que les dejara pasar; ahora había dejado caer sus armas y se
aferraba a la roca con dedos débiles y resbaladizos en sangre. Chup lo sacó con cautela del borde y le
cortó el cuello. Charmian observó, al principio sin comprender, cómo Chup seguía cortando el cuello,
separando brutalmente la cabeza del cuerpo.

Cuando el collar de metal del Viejo Mundo que parecía sin costuras estuvo libre, lo limpió en el
uniforme de teniente y lo sostuvo en alto. Con dos movimientos de su pie envió el cuerpo decapitado al
abismo.

Ahora lo entendía, o eso creía entender. Había ira en su voz, tal vez por envidia o por miedo a quedarse
sola. "Eres un tonto. La valquiria no llevará a ningún hombre ileso ante Lord Draffut. Y ninguno que no
lleve correctamente el collar alrededor del cuello”.

—En eso no tiene toda la razón, mi señora. He hablado con los soldados. Las valquirias se llevarán a un
hombre sin collar. Siempre que esté tan herido que le corten la cabeza del tronco”.

Ahora su rostro mostraba que entendía completamente su plan. Su ira creció. "No todos los muertos
son llevados a los dominios de Lord Draffut a tiempo para ser restaurados, ni sanar adecuadamente".

“Tampoco una invitación personal del Gran Lord Draffut. Escuche, señora, creo que no estará peor si
me voy. Si más soldados bajan hasta aquí, puedes hacerlo tan bien con tus pestañas y tu dulce voz
como lo haría yo con una espada. Tal como están las cosas ahora, no puedes salir de aquí”.

Eso era cierto; ahora ella estaba escuchando.

Siguió adelante. “Tu situación podría mejorar mucho si puedo ir. Lo que decía cuando llegó el animal
es ahora más importante que nunca. ¿Qué pasó con tu hermana?

“El Señor de los Demonios se la llevó, como dije. La devoró, supongo.

“¿Viste al hombre negro alto hacer eso?”

“Yo… no. Él puso su mano sobre ella y sus gritos se acallaron. No me detuve para ver más”.

Con un movimiento rápido, Chup invirtió su espada y le tendió el pomo a Charmian. "Toma esto."

Ella se quedó vacilante.

Chup dijo: “Si el Señor de las Bestias odia a los demonios, como dices, será mejor que vaya con él y
rápido”.

"¿Por qué?"

“Para decirle dónde encontrar la vida de Zapranoth. Ahora toma esto y córtame la cabeza”.
Levantando la espada y esperando, Chup se sintió contento. Es cierto que ella podría asesinarlo bien o
su plan podría fracasar por otras razones. Pero como había dado la espalda a Som y a Oriente, se sentía
de nuevo como si fuera su propio hombre, y ese sentimiento era suficiente; tal vez era todo lo que un
hombre como él debería intentar conseguir de la vida.

Ahora siguió luchando para ganar, para vivir, porque esa era su naturaleza. Pero estaba cansado y no
veía futuro más allá de esta batalla. La muerte en sí misma nunca había sido un terror para él. Si llegaba
ahora... bueno, estaba cansado. Había soportado medio año de parálisis al borde de la muerte, por puro
orgullo y por no querer ceder. Luego, cuando, como por milagro, le habían devuelto las fuerzas y la
libertad, estuvo a punto de desperdiciarlas de nuevo, para servir a Oriente... ¿y por qué? ¿Qué poder o
tesoro podrían ofrecer que valiera el precio que pidieron?

"Córtame la cabeza", le dijo a Charmian. “Una valquiria ya debe estar viniendo por este collar; Ya
habría uno aquí si no estuvieran teniendo un día ajetreado”.

Todavía estaba dudando, temiendo, esperando, pensando, decidiendo desesperadamente qué camino era
mejor para su propio bienestar. Ella extendió la mano y tomó la espada, luego le preguntó: "¿Dónde
está escondida la vida del demonio?"

“Señora, no confiaría en usted mi decapitación, excepto que debe comprender que le conviene a usted
llegar a Draffut con lo que sé. Si podemos matar o amenazar a Zapranoth y inclinar la batalla hacia el
Oeste, entonces podéis sentaros aquí a salvo hasta que Som ya no sea peligroso. A menos, por supuesto,
que prefieras llevar el mensaje; en cuyo caso debo cortarte... no. No pensé."

Se giró y se arrodilló lentamente, de cara al acantilado. Charmian estaba a su derecha, sosteniendo la

larga punta de la espada contra el suelo. Dijo: “Ahora, en cuanto a esta pequeña cirugía que necesito…
supongo que un solo derrame cerebral sería demasiado pedir. Pero no deberían ser necesarios más de
dos o tres, la hoja es pesada y bastante afilada”. Sin volverse para ver su rostro, añadió: “Eres la más
hermosa y, con diferencia, la más deseable de todas las mujeres que he conocido”.

Por el rabillo del ojo vio que Charmian perdía su vacilación, tomaba resolución y enderezaba sus
delgadas muñecas con un fuerte agarre con ambas manos para levantar el peso del arma. Chup estudió
los detalles de la pared de roca que tenía delante.

Se había arrodillado mirando hacia aquí para que su cabeza no volteara...

Suficiente de eso. Él era Chup. Ni siquiera cerraría los ojos.

En su camino, la espada chirrió débilmente. Sus músculos pedían a gritos la señal de alejarse, sus
nervios gritaban que todavía había tiempo para esquivarlo. Su mente gobernante mantuvo su cuello
estirado e inmóvil.

IX
Antes de la ciudadela
Cerca del centro de la meseta que dividía las fuerzas del Este y del Oeste, en una parte de la
accidentada meseta que estaba destrozada y dividida en una docena de penínsulas divididas por grietas
abisales, el Gran Señor Zapranoth apareció irrumpiendo en el aire de la mañana como una nube de
humo repugnante procedente de una enorme chimenea abierta en el suelo. Rolf, abandonando su
trabajo de agarrar grandes bolsas de gas, miró a Zapranoth y vio lo que le hizo entrecerrar los ojos y
darse la vuelta, aunque no habría podido decir qué era lo que hacía que el humo fuera tan terrible.
Mirando a su alrededor, pudo ver que sólo Gray y Loford, que ahora estaban junto a su hermano,
podían enfrentar al demonio con la cabeza levantada y los ojos bien abiertos. Estaban detrás de la
pequeña línea de invasores, cerca de Rolf y los globos. La imagen humeante del genio tecnológico
revoloteaba y se lanzaba de un lado a otro por encima de las bolsas de gas, como un pájaro frenético
confinado en una jaula invisible.

Ahora Gray levantó ambos brazos. Ante el rostro de Zapranoth apareció una neblina o reflejo de color
gris claro, una pantalla tan insustancial como un arco iris, pero igual de persistente. Se mantuvo firme
ante el demonio mientras éste se acercaba suavemente. Ahora los soldados del Oeste podían mirar hacia
él... y hacia la ciudadela, por cuya puerta abierta la Guardia y sus auxiliares salían en rápida marcha.
Las flechas comenzaron a volar en ambos sentidos a través del campo. Cuando los defensores de la
ciudadela terminaron un rápido y practicado despliegue en cuatro filas, Rolf calculó que podrían ser
casi mil. Estaba demasiado ocupado para dedicar mucho tiempo a reflexionar sobre las probabilidades,
porque los últimos globos ya estaban aterrizando y él y sus asistentes tenían todo lo que podían hacer
con el trabajo y esquivando flechas. Cada uno llevaba en su brazo izquierdo un escudo ligero tejido con
ramas verdes y flexibles; Se pensaba que tales escudos eran capaces de apretar y detener flechas
perforantes que podían atravesar una cota de malla.

“¡Toca la trompeta una vez más!” Thomas ahora ordenó con un grito. El hombre del norte con la
bocina, con la cabeza ahora vendada, se volvió hacia el paso (su hilo de camino aún estaba vacío) y una
vez más hizo sonar la señal.

Esta vez sonó una bocina en respuesta, aunque sonó desalentadoramente lejana.

“¡Ahí viene nuestro ejército, amigos!” Thomas gritó con gran voz. “¡Veamos si podemos hacer el
trabajo antes de que lleguen!”

Como si la bocina distante hubiera sido una señal para ellos también, la Guardia se balanceó ahora en
formación ante los gritos de sus oficiales, y un hombre avanzó para atacar. A una distancia de ciento
cincuenta metros, desde sus últimas filas llegó una andanada de flechas.

Rolf y los que lo rodeaban, cuando finalmente terminaron de atar los globos, tomaron sus armas y se
dirigieron a sus lugares para la pelea. Algunos, sosteniendo escudos, los alzaron para proteger a Gray y
Loford. Los dos magos todavía permanecían inmóviles y contemplaban fijamente la siniestra pero
también casi inmóvil masa de Zapranoth, en lo alto del aire, por encima del centro del campo. Loford
se tambaleaba ligeramente; todavía no había ningún otro signo manifiesto de la lucha de poderes
invisibles que se habían entablado.

La bocina que venía desde abajo, dentro del paso, volvió a sonar, notablemente más cerca; y de nuevo,
como si la señal estuviera dirigida a ellos, la Guardia de Som the Dead echó a correr y atacó gritando.

El terreno accidentado los retrasó desigualmente, de modo que sus líneas se doblaron. Rolf, con el arco
en la mano y las flechas colocadas ante él en el suelo, se arrodilló en medio de una fila de arqueros. Le
tomó poco tiempo apuntar, pero disparó contra el enjambre de hombres vestidos de negro que se
aproximaba, apuntó, tensó y disparó de nuevo. El aire estaba lleno de polvo y misiles, y sus objetivos
se movían confusamente, por lo que era difícil saber qué daño estaban causando sus propios disparos.
Ciertamente, las filas de los negros se fueron reduciendo a medida que llegaban. Un zumbido constante
surgió en el aire arriba, mientras las valquirias zumbaban laboriosamente, con una calma locamente
metódica se sumergían en la furia de la lucha abajo para levantar a los guerreros caídos de Som y
llevarlos al lugar elevado de Lord Draffut. Algunas máquinas volaron a través de la imagen del Señor
Demonio, sin que se mostrara conciencia en ninguno de los lados. Era como si cada uno fuera irreal
para el otro, y sólo los humanos debían conocer y tratar con ambos.

No se pensó en salvar flechas; Si este ataque no se detuviera, no habría necesidad de preocuparse por el
próximo. El hombre que estaba al lado de Rolf cayó, asesinado por una piedra arrojada. Otros estaban
cayendo en las filas occidentales, pero esas delgadas líneas no retrocedieron. Detrás de ellos estaba el
borde del acantilado, o la derrota y la muerte retrocediendo por el paso. En cambio, se prepararon y
prepararon picas, hachas de batalla y espadas.

Para entonces, algunos enemigos se habían acercado tanto a Rolf que podía oírlos jadear mientras
corrían y ver el pelo de las manos que levantaban las espadas para atacar. Rolf arrojó su arco detrás de
él y se puso en cuclillas, con el escudo en el brazo y la espada en la mano.

Un oficial oriental, marcado por la pluma en su casco, pasó corriendo delante de Rolf, agitando grandes
brazos incitando a sus hombres a seguir adelante. Rolf saltó hacia delante para ponerse a su alcance,
pero fue detenido por otro guardia que cargaba contra él. Este enemigo corría a ciegas, ya enloquecido
por la batalla, sus ojos parecían mirar sin ver a través de Rolf incluso mientras blandía una maza. Rolf
retrocedió y luego intervino, no tan claramente como podrían hacerlo los guerreros más ágiles, pero lo
suficientemente bien como para evitar esta arma, sólo medio controlable. Rolf cortó con su espada las
piernas del guardia que corría, sintió que las espinillas se astillaban y vio al hombre caer de cara.

Uno de los hombres del norte a la izquierda de Rolf inició su propia contracarga, avanzando hacia el
enemigo y formando un desierto a su alrededor con una gran espada de dos manos. Los enemigos que
no retrocedieron ante este gigante intentaron extenderse a su alrededor y atacarlo por los lados. Rolf
retrocedió un paso hasta haber flanqueado al más animado de estos flanqueadores y luego se abalanzó
para matar. El hombre tenía más de la mitad de la armadura, pero la punta de la espada de Rolf
encontró un lugar blando entre el hueso de la cadera y las costillas. Mientras ese hombre caía, otro
vino, pero este directamente hacia Rolf. Este nuevo oponente era el mejor espadachín, pero Rolf no
cedió ni un centímetro. De alguna manera, defendió un golpe tras otro, hasta que la larga espada del
norteño en su movimiento hacia atrás hirió a su enemigo por detrás. Las probabilidades estaban más
que igualadas, y el enemigo retrocedió tambaleándose hasta que las filas de negros lo ocultaron.

Entonces, de repente, ya no hubo más enemigos amenazadores, sino sólo la horda de lomos negros en
retirada.

"¿Qué? ¿Qué es?" —preguntó Rolf. Mewick había venido de alguna parte y lo había cogido del brazo.

"... átalo", estaba diciendo Mewick.

"¿Qué?" Para Rolf, el mundo entero todavía temblaba por el impacto de la batalla. No podía sentir ni
oír ni pensar en nada más.

"Estás herido. Mira aquí. No está mal, pero debemos vendarlo”.

"Ah." Rolf miró hacia abajo y vio un pequeño corte en la parte superior de su brazo izquierdo. No
podía sentir el más mínimo dolor. Su escudo tejido con flexibles mimbres verdes, que había estado en
su brazo izquierdo, ya no estaba, cortado en pedazos. Ya no podía recordar cuál de sus enemigos le
había asestado esos golpes, ni cómo había evitado ser asesinado por ellos.

Los soldados de ambos bandos estaban reformando líneas, justo fuera del alcance fácil de las flechas y
con heridas vendadas. Y mientras las valquirias seguían zumbando, sin descanso ni vacilación, algunos
hombres del Oeste se apresuraron, por orden de Thomas, a decapitar a los enemigos que habían caído
entre ellas, recoger sus collares de metal y arrojarlos por el acantilado. Esta era la única forma que
habían descubierto para evitar la restauración de sus enemigos. Ningún golpe de cualquier arma que un
hombre pudiera empuñar podría impedir que una valquiria recogiera a un hombre caído; Los
occidentales aprendieron esto rápidamente y luego ahorraron el aliento, el esfuerzo y los filos de sus
espadas. Sólo refunfuñaron y esquivaron los feroces y borrosos rotores que destrozaron las armas de los
piqueros y les rompieron los dedos cuando intentaron interferir.

Uno de los compatriotas de Mewick estaba llamando: “Mira, nuestros muchachos están a la vista ahora,
al final del paso. ¡Mirar!"

Los hombres se dieron vuelta y se reunieron, mirando hacia el paso. Rolf se unió a ellos, con el brazo
ahora vendado y la mente un poco más clara. No sintió gran emoción al ver llegar refuerzos.

"Están corriendo ahora que están a la vista", dijo alguien. "Pero parece que han estado pensando en ello
todo el día".

“Sólo unos pocos a la vista todavía, con armas ligeras. La mayoría de ellos todavía están muy abajo”.

Hubo poco tiempo para celebrar, aunque hubiera mayor inclinación. La Guardia se estaba reformando
rápidamente. Sus filas todavía eran impresionantemente superiores en tamaño a las de los invasores,
cuya pequeña fuerza parecía, a ojos de Rolf, haber sido drásticamente disminuida. Empezó a contar
cuántos seguían de pie y luego decidió que prefería no hacerlo.

Ahora, una vez más, el Señor Demonio se acercaba lentamente, su imagen turbulenta como una nube
turbulenta. La pantalla de magia protectora que Gray había arrojado ante Zapranoth cedió a la presión
del demonio pero permaneció de lleno en su camino.

Ni Loford ni Gray se habían agachado, esquivado o movido una mano para salvarse todavía. A su
alrededor, los magos menores que habían abandonado cualquier idea de batirse en duelo con Zapranoth
habían levantado altos escudos protectores. Más de uno de estos hombres que protegían a Gray y
Loford había caído, por piedra o flecha. Ninguno de los dos magos fuertes había sido alcanzado por
ningún arma material, pero cualquiera que mirara sus rostros ahora podría pensar que ambos estaban
heridos.

Una oscuridad como la muerte del sol cayó ahora en torno a los dos altos magos. Era la sombra
proyectada por Zapranoth cuando se acercaba. Y ahora, por primera vez en este campo, su voz resonó:
“¿Son estos los magos del Oeste que buscan asesinarme? Ho, Gray, ¿dónde está mi vida? ¿Quieres
sacarlo ahora de tu pequeño bolso? La delgada pantalla gris que tenía ante él aún resistía, pero ahora
brillaba y parpadeaba irregularmente, y aún así la presionó lentamente hacia atrás.
“Vamos”, bramó Zapranoth, “favoréceme con una respuesta, poderoso mago. Admíteme en tu augusta
compañía. Déjame hablar contigo. Déjame tocarte, aunque sea tímidamente.

Ante eso, Loford lanzó un débil grito y cayó, sin sentido, y se habría estrellado contra el suelo si
alguien que estaba cerca de él no lo hubiera atrapado primero.

Ahora Gray estaba solo contra la presión de la forma oscura de arriba. Él también gritó y se tambaleó,
pero no cayó. En cambio, se enderezó con cierta reserva de fuerza interior y, con los brazos abiertos,
movió los dedos siguiendo un patrón tan intrincado como el que traza un músico sobre un teclado.
Surgieron ráfagas de viento tan repentinas y violentas como el disparo de catapultas, por lo que los
hombres que estaban cerca de Gray fueron arrojados al suelo, y polvo y guijarros volaron por el aire, en
corrientes salvajes que atravesaron el corazón de Zapranoth antes de llegar. perdió velocidad y cayó en
una lluvia de tierra dentro de la ciudadela a trescientos metros de distancia.

La imagen del demonio no flaqueó en lo más mínimo. Pero estos aullantes rayos de viento eran sólo los
precursores, los exploradores y hostigadores, del tremendo poder que Gray en su apuro había puesto en
movimiento; Rolf vio esto y miró detrás de él por encima del borde del acantilado hacia el oeste. Allí
donde momentos antes el cielo había sido azul y tranquilo, avanzaba ahora una hilera de nubes,
turbulentas y galopantes a un ritmo mucho más rápido que el que podía volar un pájaro. Estas nubes,
confinadas en una delgada superficie un poco por encima del nivel de la ciudadela, convergían como
caballería cargando sobre la imponente masa de Zapranoth que aguardaba.

Un elemental del aire, pensó Rolf, con una mezcla de asombro, miedo y esperanza; Lo habría gritado
en voz alta, pero nadie podría haberlo oído a través del viento aullante.

La violencia de ese viento se concentró al nivel del Señor Demonio, muy por encima del campo donde
los humanos caminaban y luchaban. Los hombres descubrieron que podían ponerse de pie y blandir sus
armas aunque se tambaleaban con las ráfagas más fuertes. Y ahora la Guardia atacó de nuevo. Rolf se
puso en el brazo un escudo tomado de un oriental caído, agarró con fuerza su espada y esperó en la fila.
Mientras sobre sus cabezas un torrente de aire y formas de nubes tronaban desde el oeste para golpear
como olas sobre la imagen del demonio, los hombres bajaban los ojos y se esforzaban en herirse unos a
otros con sus espadas, como hormigas en guerra sobre una ola tumultuosa. playa golpeada.

La pelea anterior le había parecido bastante corta a Rolf. Éste era interminable, y varias veces
desesperó de salir con vida. Mewick, aullando como el viento, luchó esta vez en la mano derecha de
Rolf y lo salvó más de una vez. De alguna manera ni siquiera resultó herido en este ataque, que fracasó
como el primero.

Mientras los guerreros luchaban, la violencia del viento amainó gradualmente; y mientras la hueste
vestida de negro retrocedía una vez más en desorden, la masa ingrávida de Zapranoth volvió a avanzar.

"¡Gris!" Thomas, tropezando con una pierna herida, se abrió paso hasta el lado del mago. "¡Espera,
nuestros hombres ya vienen!" Incluso ahora, las primeras tropas exhaustas y jadeantes del ejército
occidental en ascenso se acercaban a la cima del paso; el grueso de ese ejército, sobre sus miles de
piernas laboriosas, estaba ahora a la vista, aunque muy abajo.

Gray lentamente, con el movimiento de un anciano, volvió la cabeza hacia Thomas. En el rostro de
Gray, que parecía envejecer por momentos, al principio no había ningún indicio de comprensión.
Tomás alzó la voz. “Tú y tú sostenlo en sus pies. Gray, no nos falles ahora. ¿Qué podemos hacer?"

La respuesta salió débilmente, como de labios de un moribundo: “Será mejor que ganes con la espada y
rápidamente. Mantendré al demonio a raya hasta mi último aliento... eso no está muy lejos”.

Thomas miró a su alrededor y vio que la vanguardia de su ejército principal estaba llegando a la cima
del paso, hombres valientes demasiado exhaustos por el momento por su ascenso corriendo para hacer
otra cosa que sentarse y tomar aire, y entrecerrar los ojos dubitativamente ante la amenazante amenaza.
forma de Zapranoth. Los vientos habían alejado al demonio del campo; Si le habían infligido dolor o
herida, nadie podría decirlo excepto Gray, tal vez. De la pantalla de magia blanca que Gray había
arrojado antes, solo quedaban rastros, parpadeando y ardiendo como las últimas llamas de un fuego
moribundo.

Rolf descubrió que ya no era soportable mirar directamente al Señor Demonio.

"Un hombre atropellado", estaba ordenando Thomas, señalando el paso a los refuerzos que se
acercaban. "¡Dile a cualquiera que tenga menos habilidad en magia que avance antes que el otro y que
se apresure!" Giró la abertura en forma de T de su casco hacia Rolf. “¡Preparad los globos para el
ataque a la propia ciudadela! No debemos sentarnos aquí esperando que el demonio establezca el curso
de la batalla”.

Rolf envainó su espada, se giró y corrió gritando para reunir a su tripulación hacia los globos.
Siguiendo sus instrucciones, los hombres dejaron las armas, se quitaron las armaduras y tomaron
herramientas y cuerdas. El genio de la tecnología, todavía limitado por los hechizos que Gray le había
puesto, obedeció las órdenes de Rolf cuando los llamó.

Cuando pudo volver a levantar la vista de su trabajo, Rolf vio que la Guardia de Som se había
reformado una vez más en la llanura. Las filas de negros no eran mucho más pequeñas que al comienzo
de la carnicería del día; Los guardias de reemplazo salían trotando de la ciudadela vistiendo ropas rotas
y manchadas de sangre con las que ya habían sido asesinados una vez hoy. Pero la Guardia había
perdido la oportunidad de expulsar al obstinado Occidente de su pequeño punto de apoyo en las alturas;
el goteo de refuerzos por el paso se había espesado constantemente. Pronto se convertiría en un flujo de
cientos y miles.

Había magos de habilidades diversas pero menores que ascendían con el ejército; Cada uno de ellos,
cuando llegó, fue llevado rápidamente al lado de Gray, quien todavía estaba consciente, aunque solo
estaba de pie con la ayuda de hombres fuertes a cada lado. Pero uno por uno, estos magos menores
desaparecieron, casi tan rápido como llegaron, y trataron de aliviar a Gray de alguna parte del poder
invisible de Zapranoth. Algunos se arrugaron sin hacer ruido. Algunos saltaban y caían, gimiendo como
si hubieran sido alcanzados por flechas. Un hombre se rasgó la carne con las uñas, gritó salvajemente y,
antes de que pudieran detenerlo, saltó del precipicio.

Rolf lo asimiló todo con una mirada. "¡Estamos listos!" le gritó a Thomas.

“¡Entonces llenad vuestras cestas de hombres buenos y vuelad! Allí estaremos contigo”.

La mayoría de los supervivientes de la fuerza de asalto original, siendo el tipo de hombres que eran, ya
habían abordado para el siguiente ataque. El viento parecía propicio. Pero Zapranoth se acercaba,
corriendo ahora hacia ellos como un muro que se derrumba. Rolf, en el acto de abordar su globo, miró
hacia arriba y gritó al verlo. Con la majestuosidad y oscuridad de una nube de tormenta, el gran
Zapranoth pasó ahora sobre ellos; era como si los faldones de su túnica derramaran locura y arrastraran
relámpagos. Dos de los globos estallaron estruendosamente, incluso cuando el djinn en su jaula
invisible se convirtió en una mancha de terror. Por encima del djinn descendió una franja de nube a la
deriva, que en un abrir y cerrar de ojos se convirtió en un par de enormes mandíbulas que se cerraban.
Al devorar al djinn, Gray gritó de desesperación y dolor, y su cabeza rodó libremente sobre su cuello.

Los hombres corrían, caían y agitaban armas en el aire. En la confusión, Rolf perdió de vista a Thomas,
que aún no había dado la última orden de zarpar. Pero no había duda de lo que había que hacer; Los
globos estaban listos y todavía soplaba un poco de viento. Incluso sin los djinn podrían elevarse y caer
de nuevo sobre la ciudadela.

"¡Desechar!" Rolf gritó a diestro y siniestro; Se soltaron las cuerdas y su flotilla se elevó y voló. El
demonio que acababa de pasar ya se giró, pero no atacó los globos; tal vez Gray aún no estaba del todo
superado. Cuando la nave pasó sobre la formación de la Guardia, piedras y flechas formaron un espeso
zumbido a su alrededor. Los ejes atravesaron todas las bolsas de gas, aunque las cestas acolchadas
protegieron a los hombres que estaban dentro. Pero su huida no estaba destinada a ser muy lejos.

Bajando de nuevo, llegaron al muro bajo de la ciudadela y lo atravesaron en su mayor parte. A lo largo
de la parte superior del muro, detrás del parapeto, un hombre delgado vestido de negro corrió hacia los
invasores como para luchar contra todos ellos, mientras otros huían; por su comportamiento, Rolf
conocía a Som el Muerto. Pero al cabo de un momento Som quedó atrás.

Dentro de las paredes, los voladores silenciosos sobrevolaban un mundo diferente, uno que todavía
estaba ordenado, pacífico y agradable a la vista. Árboles, setos y tejados de edificios bajos rozaban el
fondo de las cestas. Huyeron ante ellos mujeres ataviadas con ricas sedas y pieles, y algunos sirvientes
vestidos de forma monótona.

Sólo una persona además de Som permaneció para observarlos con valentía. Una joven sirvienta que
había subido a un techo bajo miró los globos y, más allá de ellos, la batalla. Rolf pasó lo
suficientemente cerca como para poder verle bien la cara.

Era su hermana Lisa.

X
Lago de la vida
Se oía un sonido constante, un tono interminable de gemido prolongado durante tanto tiempo en su
extraña soledad que Chup no podía imaginar ni recordar cuándo había empezado a oírlo; y esta extraña
hinchazón era también una luz, de la que no podía recordar la primera vez que la vio, tan brillante que
no necesitaba sus ojos para verla, pero no demasiado brillante para los ojos a pesar de eso.

Y fue un toque, una presión, de una intensidad que la haría insoportable si se hubiera sentido en un solo
lugar o incluso en muchos, pero atravesaba todas las direcciones de cada fibra, hacia adentro y hacia
afuera, de modo que toda la infinidad de presiones opuestas se equilibraban. y no hubo dolor. Chup
vivía envuelto en esta cosa hinchada como un pez dentro del mar, sumergido y saturado y sostenido por
inagotables sonidos, presiones, luces, olores, sabores, calor de fuego y frío de hielo, todo equilibrado
hasta el punto de la nada y sumando todo.

Así vivió, sin recordar cómo había llegado a estar tan vivo, recordando sólo la suave y cantarina
promesa de la espada. No despertó porque no había dormido. Entonces: Soy Chup, pensó. Esto es lo
que ven los decapitados.

Lo que lo había hecho pensar fue la sensación de que alguien tiraba prosaicamente de su cabello. Ahora
no abrió los ojos porque ya estaban abiertos. Podía ver colores claros y suaves y agradables que fluían
hacia abajo. Se elevó, tirado por el cabello, hasta que con un lento estallido de gloria regresó al mundo
del aire, en el que sus sentidos una vez más funcionaban por separado.

Estaba en una cueva. No pudo estar seguro de su tamaño, pero pensó que era enorme. La curva superior
de su techo era demasiado suavemente redondeada para ser natural. La parte superior de la cueva
estaba llena de luz, aunque sus lados redondeados y su parte superior estaban oscuros; la parte inferior,
hasta lo que quizás era el centro, estaba llena del fluido brillante del que acababan de sacar a Chup, un
lago cerrado de energía inquieta. Chup supo ahora que había alcanzado su objetivo, lo que había oído a
los soldados llamar el Lago de la Vida.

Como un oso gigantesco erguido sobre dos patas, sumergido hasta la mitad en el lago, se alzaba la
figura peluda de una bestia. Su pelaje era radiante, de muchos colores o de ninguno, como si fuera de la
misma sustancia que el lago. Chup todavía no podía ver el rostro de la criatura porque no podía girar ni
levantar la cabeza. La cabeza de Chup se balanceaba como un péndulo, sin cuello ni cuerpo, debido a
lo que debía ser el agarre de esta gran bestia sobre su largo cabello.

Sin embargo, podía mover los ojos. Donde debería haber estado su cuerpo debajo de su barbilla no se
veía nada excepto hileras de gotas que se alejaban, no sangre, sino gotas de gloria multicolor del lago.
Cayendo goteando desde el muñón de su cuello, fuera de la vista debajo de su barbilla, las gotas
salpicaron y se fundieron en el lago resplandeciente de donde habían venido. Chup comprendió ahora
que él, su cabeza, había estado sumergida y saturada en el lago, y eso había sido suficiente para
devolverle la vida, sin la menor sensación de shock o dolor.

La presión sobre su cabello hizo girar su cabeza de péndulo y ahora vio el rostro del Gran Señor
Draffut. Era un semblante de enorme fealdad y poder, más bestial que humano ciertamente, pero gentil
en reposo. Y entonces Chup vio que en la otra mano el Señor de las Bestias sostenía como un muñeco
el cuerpo desnudo y sin cabeza de un hombre. Como un niño que lava una muñeca, sostuvo el cuerpo
hacia abajo, sumergiéndolo y lavándolo continuamente en el Lago de la Vida. Con el chapoteo y el
movimiento, el brillo del líquido se intensificaba hasta convertirse en suaves explosiones de color,
modulando en ondas de luz la suave y constante iluminación del aire dentro de la cueva.

Y ahora, en su enorme mano peluda, de forma muy parecida a una mano humana pero mucho más
poderosa y hermosa, el Gran Señor Draffut levantó la cosa sin cabeza y, como un artesano, la giró para
su propia inspección. Como el de un recién nacido o recién asesinado, el cuerpo musculoso se retorcía
y se tambaleaba sin control. Sobre su piel Chup podía contar sus viejas cicatrices, como una historia de
su vida. Observó las irregularidades del muñón del cuello, donde Charmian había cortado y cortado sin
habilidad.

De sus venas cortadas el elixir del lago brotaba como sangre y teñido de sangre.

La mano que sujetaba la cabeza de Chup por el pelo ahora cambió ligeramente de agarre. Bajando los
ojos una vez más, vio su propio cuerpo vivo y sin cabeza siendo acercado debajo de su cabeza. Sus
manos agarraron torpemente, como las de un bebé, el pelaje de Draffut cuando pudieron sentirlo. El
muñón del cuello en carne viva se acercó más, hasta que Chup pudo oír el fluir de sus vasos
sanguíneos. Y más cerca aún, hasta que sintió una presión debajo de su barbilla...

Su cabeza no respiraba ni sentía necesidad de respirar; Ahora tenía una sensación de asfixia, pero no
implicaba dolor. Terminó cuando la primera ráfaga de aire aspirado por los pulmones se atascó
fríamente en su boca y garganta. Luego, con un agudo cosquilleo, llegaron las sensaciones de su
cuerpo, la conciencia de sus dedos envueltos en piel, de sus pies pataleando en el aire, de la suave
presión de la gran mano cerrada alrededor de sus costillas.

Esa mano ahora lo empujó hacia abajo, para sumergirlo completamente en el lago una vez más. Una
vez que estuvo bajo la superficie, su respiración se detuvo nuevamente, no por ningún ahogo o
impedimento sino simplemente porque allí no era necesaria. Un hombre sumergido en el agua más
clara y pura no necesitaría para beber una taza de espuma fangosa; así fue que sus pulmones no
demandaron aire. Luego, levantaron a Chup con ambas manos y lo sostuvieron en alto ante un rostro
feo y amable que lo observaba fijamente.

"He venido..." Chup comenzó a hablar con un grito, antes de darse cuenta de que no había necesidad de
hablar en voz alta. El lago daba la impresión de llenar toda la cueva con voces de cascada, tan dulces
como repugnantes los ruidos de los demonios, pero en realidad se podía escuchar un susurro.

"Vine tan rápido como pude, Lord Draffut", dijo con más normalidad. “Te agradezco por mi vida”.

“De nada la ayuda que tengo para brindar. Hace mucho que nadie me lo agradece”. La voz de Draffut,
profunda y deliberada, era digna de un gigante. Sus manos giraron a Chup como si fuera un bebé
desnudo sometido a la última inspección de una partera. Luego Draffut lo colocó, todavía chorreando
agua del lago, sobre una repisa que, como lo vio Chup, rodeaba toda la caverna. Esta repisa, y las
enormes paredes de la cueva y el techo curvo, eran de alguna sustancia oscura y sólida como la copa en
la que el demonio le había traído su bebida curativa hacía muchos días. La cornisa estaba a un nivel un
poco más alto que la superficie del lago. Ver a distancia era difícil en el aire resplandeciente de la
caverna, pero en el punto más alejado de Chup la cornisa parecía más ancha, como una playa, y había
otras figuras moviéndose sobre ella, tal vez de otras bestias que cuidaban a otros hombres.

El Señor de las Bestias dijo: “No puedo comandar a las valquirias, o las habría enviado por ti. Si
pudiera elegir a qué hombres ayudar, ayudaría primero a aquellos que luchan contra los demonios”.

Chup abrió la boca para responder. Pero ahora que ya no estaba bañado por el fluido de la vida, una
gran debilidad se apoderó de él, y sólo pudo recostarse contra la pared y asentir débilmente.

"Descansa", dijo Draffut. “Aquí te volverás más fuerte rápidamente. Entonces hablaremos. Les daría
santuario a todos los hombres y los sanaría, pero no puedo... Te envié a buscar porque eres el primer
hombre en las Montañas Negras en muchos años que se ha preocupado por el sufrimiento de una
criatura semejante. Una pequeña bestia me trajo la noticia de que la habías salvado de un demonio”.

Por un momento Chup no pudo recordarlo, pero luego se le ocurrió: en la caverna donde se encontraba
el tesoro de Som. Aun así, estaba demasiado débil para hacer algo más que asentir.
Intentó de nuevo estudiar las figuras que se movían en los confines más lejanos de la caverna, pero no
podía verlas con claridad, tan vibrante estaba el aire con luz y vida. La repisa sobre la que descansaba
Chup era de un negro opaco y absoluto, pero estaba cubierta herméticamente por una película tan fina y
brillante como la luz del sol, una piel brillante y transparente formada por el fluido del lago. La película
nunca estuvo quieta. En un punto comenzaba a espesarse la película, un espesamiento que se hinchaba
y palpitaba, se elevaba y se separaba, convirtiéndose en una separación viviente que volaba como una
mariposa. Y de algún otro lugar surgiría un fragmento similar, tal vez más grande que el primero, lo
suficientemente grande como para ser un pájaro, volando y combándose cuando sus alas se derritieran,
pero sin morir ni colapsar, sólo sacando nuevas alas de algún tipo diferente y más. forma compleja y
volando para chocar en el aire canto y luminoso con la mariposa, las dos aferrándose y temblando,
pareciendo a punto de convertirse en algo aún más grande y maravilloso; pero luego se sumergieron
deliberadamente juntos y se fundieron nuevamente en el cuerpo del lago que se arremolinaba con
gracia, salpicando con su zambullida gotas que caían de nuevo en la película estampada que se
deslizaba brillante y sin cesar sobre la sustancia negra de la cornisa.

Sintiendo que recuperaba algo de fuerza, Chup levantó una mano para tocarse el cuello. Pasando los
dedos por todo el contorno, siguió la cicatriz, delgada, irregular e indolora, de su herida mortal. Una
vez más intentó hablar.

"Lord Draffut, ¿ha terminado la batalla?"

Draffut volvió la cabeza hacia el otro extremo del lago. “Mis máquinas siguen funcionando sin pausa.
La batalla continúa. Por lo que he oído de bestias y hombres, es probable que prevalezca el demonio
repugnante, aunque si la cuestión se dejara únicamente en manos de las espadas, Occidente ganaría”.

"Entonces nos queda poco tiempo para actuar". Chup intentó levantarse, pero no se sintió más fuerte
que las mariposas de luz que salpicaban.

“Tu curación no ha terminado. Espera, pronto serás lo suficientemente fuerte para ponerte de pie. ¿Qué
quieres decir con que debemos actuar?

"Debemos actuar contra el que llamas 'demonio asqueroso'... si eres tan enemigo de los demonios como
afirmas, y lo he oído".

Draffut levantó sus grandes antebrazos y luego los dejó caer, como árboles que caen, con un gran
chapoteo. “¡Demonios! Son los únicos seres vivos que mataría si pudiera. Devoran la vida de los
hombres y desperdician sus cuerpos. Sin necesidad propia, sino por pura malignidad, roban el fluido
curativo de mi lago y se burlan de mí cuando me enojo y no puedo enfrentarme a ellos.

Chup ahora podía sentarse más erguido en la cornisa y su voz se había vuelto más fuerte. “¿Matarías a
Zapranoth?”

“¡Él es el primero de todos! De todos los demonios que conozco, él es el que más daño ha hecho a los
seres humanos”.

“Sé dónde ha escondido su vida”.

Todo estaba en silencio, excepto por el dulce rugido de las conchas marinas en el lago. Draffut,
absolutamente inmóvil, miró fijamente a Chup durante tanto tiempo que Chup empezó a preguntarse si
le habría caído en trance.
Entonces Draffut habló por fin. “¿Aquí en la ciudadela? ¿Dónde podemos alcanzarlo?

“Aquí en la ciudadela lo escondió, donde podía vigilarlo todos los días. Dónde podemos alcanzarlo si
somos lo suficientemente fuertes y feroces”.

Las manos del Señor de las Bestias, apretadas en puños del tamaño de barriles, surgieron goteando del
lago. "¿Feroz? Puedo ser lo suficientemente feroz para cualquier cosa, contra obstáculos que no viven,
o contra demonios, o incluso contra bestias si es necesario. No puedo dañar a los hombres. Ni
siquiera... cuando hay que hacerlo.

“Puedo y lo haré nuevamente”. Con un gran esfuerzo, Chup se puso de pie tambaleándose. “Som y su
equipo amante de los demonios… tan pronto como pueda empuñar una espada nuevamente. Lord
Draffut, los Señores humanos del Este se parecen más a demonios que a hombres”. Levantando un
brazo débil, Chup señaló el lejano lugar parecido a una playa, donde unas figuras altas e inhumanas
cuidaban a la gente. “¿Quiénes son esos?”

"¿Aquellos? Mis máquinas. Al menos eran máquinas cuando yo era joven. Todos hemos cambiado
desde entonces, trabajando en esta cueva, en constante contacto con el Lago de la Vida. Ahora están
vivos”.

Chup no tuvo tiempo de maravillarse ante eso. “Me refiero a aquellos que están siendo sanados. Si
quieres luchar contra los demonios, lucha contra los hombres que los ayudan. Vuélvete contra el Este.
Ordena a tus máquinas, bestias, lo que sean, que dejen de curar a las tropas de Som ahora”.

Ante eso, los ojos de Lord Draffut ardieron sobre él. “Nunca he visto a Som, y mucho menos lo he
reconocido como señor, y no me importa nada. Los hombres van y vienen alrededor de mi lago y lo
utilizan. Me mantengo. Mucho antes de que existiera un Este o un Oeste, yo viví. Desde los días del
Viejo Mundo he curado heridas humanas. Las armas eran diferentes entonces, pero las heridas eran
muy parecidas y los hombres no cambian en absoluto... aunque para mí entonces eran dioses.

¿Eran qué? Chup se preguntó fugazmente; No había escuchado esa palabra antes.

Draffut siguió hablando, como si se liberara de pensamientos y palabras reprimidos durante demasiado
tiempo. “Yo no estaba en el Viejo Mundo como me ves ahora. Entonces no pude pensar. Yo era mucho
más pequeño y corría detrás de los seres humanos en cuatro patas. Pero podía amarlos, y lo hice, y debo
amarlos todavía. ¿Volverse contra Oriente, dices? ¡No soy parte de esa abominación! Estuve aquí antes
de que llegara Som, mucho antes, y tengo intención de estar aquí cuando él se haya ido. Caminé hasta
aquí cuando el lago curativo fue construido por hombres que pensaban que su guerra sería la última.
Cuando se volvieron locos y huyeron, me encerraron con las máquinas. Crecí. Y cuando llegaron
nuevas tribus de humanidad, estaba dispuesto a prestarles los collares y la ayuda de las valquirias, para
que pudieran curarse cuando lucharan. Y... después de ellos... vinieron otros…

El Gran Lord Draffut aminoró el paso de su airado discurso. "Suficiente de eso. ¿Dónde está la vida de
Zapranoth?

Chup le contó cosas que había oído y visto, y cómo las piezas parecían encajar. La narración terminó
rápidamente, pero Chup ya se había enderezado antes de terminar; sintió que su fuerza aumentaba por
momentos. “El nombre de la chica es el mismo, ¿ves? Lisa. Aunque apostaría a que su rostro y su
memoria han cambiado. Y ella lleva aquí apenas medio año”.
Draffut reflexionó un momento más. “Entonces ven, Lord Chup, y te daré armas. Si hay hombres a los
que no puedo ahuyentar de nuestro camino, lucharás contra ellos. Si lo que dices es cierto, ningún otro
obstáculo podrá alejarme de la vida de Zapranoth. ¡Venir! ¡Nadar!" Y Draffut se dio la vuelta y se alejó
nadando, hendiendo el lago con brazadas extendidas. Chup se zambulló y lo siguió, más rápido de lo
que nunca había chapoteado en el agua.

XI
cuchillo de fuego
El globo de Rolf descendió más, se arrastró contra los altos arbustos y se liberó, pero luego continuó
hundiéndose. En el silencio pudo oír el gas que se escapaba de una docena de flechas perforadas en la
bolsa. Mewick señaló en silencio el siguiente seto delante de ellos; éste no lo aclararían.

Rolf saltó hasta el borde de la cesta y saltó justo antes de que chocaran contra el seto. Cayó al suelo con
la espada ya desenvainada, pero aún no había oponentes a la vista.

En todas direcciones caían otros globos, sembrando combatientes armados desesperados por los patios
interiores y los edificios de la ciudadela de Som. Pero algunos globos no habían tocado las paredes o
todavía estaban subiendo. Sin la ayuda de los djinn o cuerdas guía a seguir, no había ningún patrón en
el aterrizaje. Mewick asumiría el liderazgo del escuadrón de cinco hombres en el globo de Rolf, una
vez que hubieran aterrizado. Pero Mewick, como los demás, se quedó perplejo por un momento junto
al seto; Era difícil ver cuál era la mejor manera de avanzar para unirse más eficazmente con otros
elementos de la fuerza asaltante. Y desde ese jardín no podían ver ningún objetivo vulnerable donde
Som pudiera resultar herido con un ataque rápido.

Sólo Rolf había vislumbrado una meta, y se volvió hacia ella cuando parecía una dirección tan probable
como cualquier otra. Corrió hacia el lugar donde había visto a su hermana, Mewick y los demás
persiguiéndolo, a través de prados vacíos y terrazas desiertas.

La niña todavía estaba en el tejado. Su rostro estaba vuelto hacia el campo de batalla, donde, como el
humo de las aldeas en llamas, el Señor Demonio flotaba en el aire.

“¡Lisa!”

Ella miró a su alrededor cuando él gritó y él supo que no se había equivocado. Pero no hubo
reconocimiento en sus ojos cuando se encontraron con los de él, sólo confusión y alarma.

Rolf se dirigió hacia ella, pero luego se detuvo cuando apareció un escuadrón de hombres vestidos de
negro, que venían en fila india por la esquina del edificio donde ella estaba.

Gritó una vez más: “¡Lisa, intenta venir por aquí!” Pero no había manera de que ella pudiera lograrlo
en este momento. La escuadra del Este se acercaba para bloquear el paso. Eran sólo auxiliares, sin los
collares de la Guardia y armados con una variada selección de armas antiguas, pero eran ocho para
enfrentarse a Rolf y sus cuatro compañeros. Los ocho pronto demostraron que carecían de la voluntad
de luchar de los cinco; a uno de ellos lo dejaron atrás, desangrándose en un macizo de flores, y otros,
huyendo, se aferraron a las heridas y gritaron y dejaron rastros rojos.
Rolf intentó echar otro vistazo a Lisa en su tejado. Pero no hubo tiempo. Más allá de un alto seto y un
muro de mampostería, a unos treinta metros de distancia, una enorme bolsa de gas que se derrumbaba
mostraba dónde había aterrizado otro escuadrón occidental. Ahora parecían muy asediados, a juzgar
por los gritos y ruidos que se oían allí. Se podía vislumbrar otra fuerza vestida de negro, diez o doce
hombres tal vez, a través de los setos mientras se apresuraban en esa dirección.

Gotas de sangre volaron del hacha de Mewick mientras éste pedía una carga. "¡De esa manera!" Y se
fueron.

El camino más corto hacia esta nueva pelea pasaba por un muro de piedra decorativo, con la cabeza a la
altura. Rolf enfundó su espada para lanzarse a toda velocidad y con las dos manos libres para agarrarse.
Volvió a tirar mientras se abalanzaba desde su posición agachada sobre la pared, y mientras saltaba
golpeó hacia abajo con toda su fuerza, para matar a un guardia por detrás. Estaban en un jardín vallado,
con más de una veintena de hombres luchando en un salvaje tumulto. Rolf aterrizó torpemente,
perdiendo el equilibrio, pero saltó y se agachó de inmediato, justo a tiempo para detener un fuerte golpe
que casi derriba su espada.

Sobre el jardín, la enorme bolsa de gas, cubierta con su malla de plástico, se desmoronaba
constantemente, amenazando con hacer una paz temporal sofocando la lucha. Pero aun así había
espacio para empuñar armas. Los cinco asediados tripulantes de este globo acogieron con gritos la
llegada de Mewick y su escuadrón, y duplicaron sus brazadas. Pero esta vez el enemigo eran guardias,
y más numerosos que el escuadrón de auxiliares.

La lucha fue salvaje y prolongada. Occidente no pudo obtener ventaja hasta que la tripulación de un
tercer globo logró llegar al lugar y cayó sobre el flanco del guardia. Cuando por fin la Guardia se retiró,
sólo quedaban nueve hombres del Oeste todavía en pie, y varios de ellos estaban débiles por las
heridas. Rolf, que sólo soportaba la única herida leve sufrida antes, ayudó a otros con sus vendajes.
Luego comenzó a cortar las cabezas de los guardias caídos, pero Mewick lo detuvo.

“Debemos seguir adelante y encontrar algún corazón o cerebro dentro de esta ciudadela donde
podamos atacar; Dejad en paz a los muertos”.

Uno de los hombres del norte se había subido a un árbol para mirar a su alrededor. “¡Más compañeros
nuestros allí! ¡Unámonos con ellos!”

Volvieron a cruzar el muro, donde otra docena o quince occidentales se habían unido y estaban
prendiendo fuegos. Mewick se apresuró a discutir con el líder de estos hombres que lo que estaban
haciendo tenía poco propósito y que debían encontrar algún objetivo vital. Para dejar claro su punto,
hizo un gesto hacia el campo de batalla fuera de la ciudadela. Allí el Gran Señor Zapranoth permaneció
inmóvil por encima de las fuerzas occidentales; y lo que el demonio podría estar haciéndoles a los
hombres que pululaban como hormigas bajo sus pies no era algo en lo que Rolf quisiera pensar.

Pero el líder del grupo vandálico, señaló las nubes de humo que sus hombres estaban provocando que
se elevaran; Estos, gritó, seguramente surtirían efecto cuando fueran vistos.

Y tenía razón. Un centenar de soldados vestidos de negro o más, desviados de la lucha exterior,
regresaron en tropel a la ciudadela. Som no se atrevió a dejar caer su fortaleza y su contenido.
Este contraataque oriental viene con una andanada de flechas y luego una carga. Rolf vio una vez más
al propio Som, entrando en la pelea en persona en defensa de lo que podría ser su propia mansión en
expansión. El Señor de las Montañas Negras, demacrado y con los ojos hundidos, sin escudo ni
armadura, gritando órdenes, llegó a la cabeza de sus propias tropas, blandiendo una espada a dos
manos. Un ballestero occidental encima de una pared lanzó un rayo hacia Som. Rolf vio que el misil se
desdibujaba a medio camino de su objetivo vestido de negro, giraba nítidamente en el aire y luego
volaba hacia atrás con la misma velocidad con la que había sido disparado. Hizo un agujero en la
garganta del arquero.

Después de eso, hubo pocas armas levantadas contra Som, aunque corrió directamente hacia la línea
occidental. Por mucho que atacara y atacara, con la esperanza de provocar un contraataque, aquellos de
Occidente que se pusieron a su alcance se limitaron a parar y esquivar sus golpes. Afortunadamente, no
era un gran espadachín y podía causar poco daño a la línea que se enfrentaba ahora a él, con los
escudos preparados. Una vez le quitaron la espada de las manos. Lo agarró de nuevo, su rostro era una
máscara de ira, y saltó una vez más al ataque. Esta vez la línea occidental se dividió justo delante de él;
Mewick rápidamente había ideado un plan para aislar a Som y capturarlo, mediante un anillo de
escudos presionados alrededor de él hasta que pudiera ser inmovilizado y desarmado. Pero la apertura
apareció demasiado claramente ante Som, o tal vez alguna magia se lo advirtió; volvió a refugiarse en
sus propias filas y desde entonces se contentó con dejarles luchar. Avanzaron con bastante firmeza.

Una vez más, durante un tiempo, la lucha fue incesante. Luego llegó otro pequeño cuerpo de tropas
occidentales, que se abrieron paso entre la masa, mejorando las probabilidades justo cuando parecía
que estaban a punto de empeorar demasiado. Las fuerzas se separaron brevemente y Occidente se llevó
a sus heridos donde tuvo la oportunidad. Rolf, buscando nuevamente a Lisa, vio que ella había
permanecido en su posición ventajosa en el techo. Quizás se sentía más segura allí arriba. Mirando más
allá de ella, vio la señal de la derrota aún en el cielo: la silueta inquietante de Zapranoth.

Uno de los miembros del grupo que acababa de unirse a ellos se había tirado al suelo, exhausto, y
estaba respondiendo preguntas sobre el progreso de la batalla afuera. Rolf se dio cuenta de que este
hombre y su grupo acababan de llegar de allí, de alguna manera habían logrado abrirse paso por encima
del muro de la ciudadela o a través de su puerta.

“—pero no va bien. El anciano todavía resiste al demonio, no sé cómo. Seguramente no podrá vivir
mucho más. Entonces Zapranoth nos tendrá a todos. La mitad de nuestro ejército ya se ha vuelto loco.
Tiran sus armas, mastican piedras... aún así tenemos números de nuestro lado y podríamos ganar, si no
fuera por Zapranoth. Nadie puede resistir al demonio. Ninguno…"

Su voz se quedó en silencio. Los hombres que lo rodeaban ya no lo miraban a él, sino hacia la montaña.

Rolf estiró el cuello. Allí, en la pendiente alta, árida e imposible de escalar, entre las puertas por donde
entraban y salían las valquirias, se había abierto una nueva puerta. Parecía como si una capa exterior de
roca se hubiera roto cuando la puerta, de un material pesado y negro, se abrió. Enmarcada en la
abertura, se encontraba lo que parecía ser la figura de un hombre, pero con cabeza de bestia y vestido
con una piel tan radiante como el fuego. Desde el interior de la montaña, detrás de esta figura, brotaba
una luz centelleante que hizo pensar a Rolf en metal fundido.

Y ahora vio que la figura no podía ser humana, porque había un hombre real a su lado; En
comparación, era más pequeño que un niño, pero armado con una espada de brillante aguja y vestido de
negro como un señor de Oriente.
“¡Señor Draffut!” Gritó alguien de la fuerza del Este.

“¿Quién nos sanará si cayera?” Otro llamó.

Otros gritos de asombro provinieron de la Guardia. Ellos, al igual que sus enemigos frente a ellos,
bajaban sus armas momentáneamente y miraban hacia arriba para maravillarse.

Lord Draffut se inclinó, cogió al hombre que tenía a su lado con una mano y lo acunó en un brazo.
Luego, bajando la pendiente, llegó Lord Draffut, caminando audazmente sobre dos piernas por donde
parecía que ningún hombre podría haber escalado. Era como si caminara sobre nieve o grava, en lugar
de piedra sólida; porque ante su toque, la roca se derritió, no con calor sino como si cobrara vida
brevemente y se calmara nuevamente cuando él hubiera pasado.

Aunque Lord Draffut no llevaba más arma que un hombre armado, su actitud y ritmo eran los de
alguien que avanza con entusiasmo para entrar en batalla. Sin embargo, desde las filas del Este no
llegaron vítores. Todos los hombres seguían mirando con total sorpresa, la mitad de ellos con armas
arrastrándose por el suelo. El propio Som estaba mirando hacia arriba como si no pudiera dar crédito a
lo que estaba sucediendo ante sus ojos.

Las grandes zancadas de Draffut rápidamente lo acercaron a la ciudadela. Luego entró, deslizándose
por la última cara de roca casi vertical que servía de pared trasera. Detrás de él se extendía una hilera
de huellas dejadas en la muerta solidez de la montaña.

Los hombres de Occidente que estaban dentro de la ciudadela contrajeron ahora su línea defensiva y
agarraron sus armas con fuerza; no había lugar para que corrieran. Luego, poco a poco, comprendieron
que Draffut y su jinete no venían directamente hacia ellos... no del todo. El hombre de aspecto
diminuto vestido de negro levantó su espada desnuda y apuntó, y el señor que cabalgaba
complacientemente hizo una ligera corrección en su rumbo. Ahora se podía ver que las vestimentas
negras del jinete estaban adornadas con una variedad de otros colores que no deberían pertenecer a
ningún uniforme oriental propiamente dicho.

Rolf fue quizás el primero en reconocer a este hombre vestido de negro y abigarrado, y sin duda el
primero en comprender que Chup estaba señalando directamente a Lisa en su azotea. La muchacha se
había vuelto hacia Chup; y en el cielo más bajo, más allá de ella, la masa ingrávida de Zapranoth
también giraba, como una torre de humo atrapada en un viento cambiante.

Los guardias, mientras Draffut se acercaba a sus filas, comenzaron a moverse de un lado a otro con
incertidumbre, sin saber qué pretendía hacer el Señor de las Bestias, todavía incapaces de imaginar qué
lo había llamado. Draffut los ignoró majestuosamente; se apartaron corriendo de su camino y, como
una torre de asedio en movimiento, atravesó el lugar donde habían estado sus filas.

Lisa en su azotea se puso de pie de un salto, pero no hizo ningún movimiento hacia Draffut ni se alejó.
Su edificio no estaba ocupado en ese momento ni por el Este ni por el Oeste, pero las fuerzas del Este
eran las más cercanas a él. Después de pasar junto a ellos, Draffut se detuvo brevemente para dejar a
Chup, que estaba de pie con la espada en la mano y mirando al guardia. El propio Draffut avanzó hacia
la muchacha. Más alto que el techo al que se acercaba, extendió un poderoso brazo hacia ella...

Y retrocedió. Bajo los pies de Rolf, el suelo saltó como el parche de un tambor, golpeado por el
impacto que había hecho retroceder tambaleante al Señor de las Bestias.

Entre la chica de su edificio y el Gran Señor Draffut, ahora se encontraba uno que era el más alto de los
tres. Aparentemente surgida de la nada, esta figura estaba cubierta por una armadura oscura, incluso
guanteletes segmentados y una visera cerrada. En los reflejos de esta armadura de metal, relámpagos
silenciosos parecían ir y venir.

El mundo alrededor de este Señor Oscuro le parecía torcido a Rolf, y Rolf tuvo la impresión de que
bajo los pies del Señor Oscuro las rocas se habían estirado, como lonas tensas que soportaban pesos.

Y en el instante de su aparición, la imagen-nube de Zapranoth, que durante tanto tiempo se había

alzado dominadora sobre el campo de batalla, había desaparecido del cielo.

Ahora, esparcidos por toda la meseta, dentro y fuera de la ciudadela, cuerpos de combatientes dejaban
reposar las armas y contenían la respiración, esperando no sabían qué. Sólo las valquirias de arriba
seguían zumbando imperturbablemente, recogiendo a los muertos y destrozados y regresando para
encontrar más.

Si hubiera habido oyentes a un kilómetro de distancia, la voz del Gran Lord Draffut sin duda les habría
llegado claramente cuando habló. “¡Señor de los Demonios, bebedor de la vida de los hombres! Ahora
no oigo ninguna burla tuya. Debes mantener una forma sólida si quieres detener lo que pretendo hacer
hoy... una forma sólida que pueda captar”.

La voz de Zapranoth, incluso más fuerte que la voz de Draffut, comenzó antes de que la otra hubiera
cesado. “¡Maldito y advenedizo cachorro de bestia, que se hace llamar señor! ¡Señor de las alimañas!
¡Señor de los lisiados! Aunque puede ser que no pueda acabar con tu vida, pronto desearás que hubiera
terminado ayer”.

Los dos se volvieron borrosos el uno hacia el otro.

Rolf realmente no los vio unirse, porque de su contacto surgió un momento de oscuridad ciega para
engullirlo. Los hombres que rodeaban a Rolf también estaban cegados, a juzgar por el multitudinario
clamor que surgió. Incluso cuando los hombres estaban cegados, llegó el shock; Rolf lo sintió una vez
más en la montaña bajo sus pies, y esta vez también en el aire a su alrededor, más como un golpe que
como un ruido.

Cayó y se agarró ciegamente a la tierra. Cuando volvió la visión, fue para mostrar a los hombres de
Oriente y Occidente arrastrándose, buscando refugio, entremezclados por el momento sin luchar, como
depredador y presa buscan seguridad de una inundación sobre un tronco flotante y mantienen una
tregua.

Rolf intentó levantarse, alejarse, pero antes de que pudiera recuperarse se escuchó en la voz de
Zapranoth un terrible bramido de rabia. Con este grito, la montaña se sacudió bajo Rolf y su superficie
se partió como una prenda desgarrada. Una fina grieta, en ninguna parte más ancha que el cuerpo de un
hombre, corría más rápido de lo que la vista podía seguir a través de las murallas, jardines y terrazas de
la ciudadela; en una dirección destrozó la muralla exterior almenada, dejando al descubierto el campo
delante de la ciudadela, donde el ejército del Oeste había sido detenido y donde la mayoría de sus
soldados aún yacían aturdidos; En la otra dirección, la división voladora se elevó a través de la cima de
la montaña, definiendo fallas ocultas al convertirlas en su camino. La división cesó antes de llegar a los
dominios de Lord Draffut. Allí arriba, la luz centelleante todavía fluía desde la puerta abierta de un
gigante, y a través de sus pasadizos más pequeños las valquirias todavía entraban y salían volando.

Ahora, cuando volvió a mirarlos, Rolf vio a los dos poderosos luchadores a simple vista. El Señor de
las Bestias estaba mordiendo el hombro blindado del Señor de Negro. Los labios retraídos de Draffut
revelaron enormes colmillos, y estos estaban hundidos. Rolf vio que dondequiera que Draffut tocara la
armadura negra, ésta se movía, fluía y cedía a la irresistible vida que brotaba de él. Alrededor de la
cintura del demonio, sus enormes antebrazos de bestia, brillantes con un pelaje resplandeciente, estaban
encerrados como troncos embutidos para sostener y aplastar.

Y, sin embargo, el ser de negro parecía más poderoso. Por todo lo que el Señor Oscuro mostró de dolor,
es posible que no haya sentido nada por el mordisco que pareció perforar su armadura. Con sus propios
grandes brazos, Zapranoth se esforzó por aflojar el control que le sujetaba la cintura. Probó un
contraataque y luego otro, trabajando sin prisas ni vacilaciones. Por fin consiguió sujetar
satisfactoriamente sus dos manos de metal oscuro sobre un brazo de pelo brillante. Si el metal de sus
guanteletes corría y goteaba vida, no le prestaba atención. Ahora los enormes hombros de Zapranoth se
inclinaron y se esforzó. Lentamente, muy lentamente, empezó a ganar.

Rolf gritó, se mordió el labio y trató de moverse. Algún poder no le permitiría dar un paso hacia la
pelea. Arrojó su espada a Zapranoth; La hoja giratoria desapareció en el aire.

Lentamente, muy lentamente, Zapranoth estaba soltando el agarre que lo sujetaba por la cintura.
Cuando terminó, manteniendo su agarre sobre el brazo de Draffut, lo dobló aún más. Las mandíbulas
de Draffut no relajaron su mordida, pero a través de ellas llegó el grito ahogado del dolor de un titán.

Rolf volvió a gritar, arrojó una piedra y recogió otra, más grande. De alguna manera, su frenética rabia
le permitió correr hacia adelante. Sin importarle ya su propio destino, intentó golpear al demonio con
una piedra. Al volverse en su lucha, los gigantes lo hicieron a un lado sin que nadie se diera cuenta.
Sintió un impacto y su cuerpo se elevó. El suelo que volaba hacia él fue la última parte de la batalla que
conoció.

Chup, como todos los demás mortales, había sido derribado por los repetidos movimientos de la tierra.
Había seguido manteniendo a la vista a la joven fea que se aferraba al tejado oscilante, con sus ojos
brillantes fijos ahora en la lucha de los gigantes. Entonces la grieta que se abría había dividido la
montaña entre Chup y el objeto de su atención. Incluso cuando la tierra todavía se agitaba como la
cubierta de un barco, Chup reunió su determinación y cruzó el estrecho abismo con una estocada, casi
cayendo en él, aunque apenas era más ancho que su cuerpo.

Detrás de él escuchó el ahogado grito de agonía de Draffut, cuando su brazo fue destrozado por las
garras del demonio. Chup no miró hacia atrás. Siguió corriendo hacia el edificio donde estaba Lisa.
Ahora estaba tan cerca que el techo y la chica que estaba en él estaban fuera de su campo de visión.

“¿Seguirás mamando de mi hombro, bestia?” Era la voz rugiente de Zapranoth. “¡No tengo leche que
dar! ¡Bah! Si te arranco los brazos, sin duda todavía me acariciarías”. Una breve pausa. “¡Pero veo una
manera de causarte un dolor mayor que ese, vil animal! Lo único que te importa es tu Lago de la Vida.
¡Ahora mira! ¡Mira lo que hago!

Chup no miró, sino que saltó para agarrarse al techo. Sus dedos resbalaron sobre el mármol y cayó;
cuando volvió a tocar el suelo, miró hacia atrás. A pesar de los tranquilos discursos del demonio, su
brazo derecho dentro de su armadura ahora colgaba casi inmóvil, bajo la implacable presión de los
colmillos de Draffut. Pero el brazo izquierdo de Zapranoth estaba libre, y con un puño blindado del
tamaño de un barril ahora golpeó la división que ascendía la montaña. Golpeó dos veces, una tercera y
una cuarta. Con cada golpe la montaña temblaba y retumbaba; Con cada estruendo la grieta se
ensanchaba un poco y se alargaba generosamente. Draffut, con las extremidades rotas y el pelaje opaco
y enmarañado, parecía incapaz de hacer nada más que aferrarse al demonio con sus mandíbulas.

Con el último golpe del puño del demonio, la grieta cada vez más larga irrumpió en la puerta por la que
había bajado Draffut; y con esto terminó el estruendo de la montaña torturada, en un sonido como de
una gran campana clara. Por un momento todo quedó en silencio. Luego, a través de la puerta rota y
distante, brotó el Lago de la Vida, un torrente de resplandor ardiente, saltando, cayendo, deslumbrando
incluso a pleno sol.

Al desaguarse el lago, de las apretadas mandíbulas de Draffut salió un aullido más terrible que
cualquier cosa que Chup hubiera oído jamás. Debajo del pelaje suelto del cuello del Señor de las
Bestias, sus músculos se hincharon, como si intentara arrancarle el hombro al demonio. Ahora
Zapranoth también dejó escapar un grito sin palabras. Luchando tan salvajemente como siempre, los
dos se alejaron rodando, mientras ambos ejércitos huían presas del pánico de su camino. Mientras
tanto, el lago descendía de la montaña en una fina pero violenta corriente, deslizándose hacia las grietas
y saliendo de ellas nuevamente, dejando en su camino rocas que conocían el sabor de la vida y se
movían, antes de hundirse como si de mala gana volvieran a no estar vivos.

Ante este último estremecimiento de la tierra, el edificio frente a Chup, como muchos otros en la
ciudadela, se derrumbó. Las paredes se hincharon y se desmoronaron casi suavemente, el techo se
hundió hacia adentro con un ruido que no fue fuerte en medio de los mayores truenos de la montaña.
Chup permaneció a cuatro patas, arrastrándose hacia las ruinas recientes. Rápidamente encontró a la
niña, cubierta de polvo por la mampostería que se había derrumbado debajo de ella, pero sin mostrar
signos de ningún daño grave. Tumbada boca abajo sobre un montículo de piedras, tomó bocanadas de
aire como si estuviera preparando un grito. Un lugar en su frente sangró un hilillo, y miró aturdida a
Chup y más allá de él.

Un brasero ardiendo dentro de la estructura había sido aplastado, y Chup recogió las brasas
derramadas, encendidas sin duda cuando ese día había sido una pacífica y fría mañana de otoño. Se
alimentó con astillas de una viga rota hasta que tuvo un pequeño fuego resistente. Cuando la niña lo
miró con cierta comprensión y comenzó a sollozar, él le preguntó: “¿Te acuerdas de mí, joven Lisa?”.

Ella sólo siguió sollozando. Se movió un poco, pero todavía estaba aturdida.

“No tengas miedo. Esto no te hará mucho daño”. Intentó ocultarle la daga con el brazo mientras la
movía hacia su cabeza. No parecía haber dudas sobre dónde estaba exactamente el escondite. La masa
de cabello castaño oscuro de Lisa estaba cuidadosamente recogida, como el cabello de otras diez mil
campesinas de todo el campo.

Esta era la chica que había aparecido, aparentemente de la nada, en la casa de los padres de Rolf, al
mismo tiempo que la hermana de Charmian se había quedado con el Señor de los Demonios. El pueblo
de Rolf eran oscuros agricultores, entonces aparentemente remotos y a salvo de guerras y magia. Nadie
que buscara algo oculto de poder habría tenido motivos para registrarlos.

Pero pasaron seis años y llegó la guerra. Por accidente, Tarlenot se llevó a la niña como se había
llevado a otras. Por muy brusco que hubiera sido el tratamiento que hubiera hecho de ella, su cabello no
habría estado tan bien cuidado. En un sueño o visión, el Señor Oscuro vino y trabajó hipnóticamente; y
Tarlenot olvidó sus propios planes y llevó a la muchacha directamente a la ciudadela. Ya no había
granjas seguras; Zapranoth escondería su vida donde pudiera verla y sería rápido en su defensa.
Entonces Lisa había sido llevada a servir a una hermana que no la conocía porque el demonio había
alterado sus mentes, y porque la apariencia de la niña más joven probablemente también había
cambiado...

Cerró los ojos y gimió cuando Chup apoyó el filo de su daga en la dura cuerda que ataba su cabello.
Cuando la cuerda se separó, una sensación parecida al shock del combate recorrió la daga hasta su
mano. Fue la primera prueba contundente de que tenía razón. Señor Draffut, imploró en silencio,
reprima su mordisco y mantenga ocupado al demonio. Sostenlo un poco más.

La daga que Draffut le había dado a Chup era virginalmente afilada; lo sostuvo como una navaja y
cortó los primeros mechones largos. Entonces, la chica salió de su aturdimiento para gritar y tratar de
luchar, y él invirtió el agarre de la daga y la golpeó silenciosamente con la empuñadura.

Arrastró su forma inerte más cerca de su pequeño fuego y colocó el primer cabello cortado con cuidado
junto a la llama. Con equipo de afeitado adecuado, o al menos agua, el negocio habría ido mejor. Pero
Chup no tenía muchas ganas ni tiempo para mostrarse aprensivo; Gotas de sangre brotaron del cuero
cabelludo mientras se afeitaba rápida y completamente. La muchacha gimió, pero no se movió.

Chup notó primero un extraño y profundo silencio a su alrededor. Pero él no miró a su alrededor.
Entonces, en algún lugar cercano, habló la voz de Zapranoth, con todo su poder y majestad:
“Hombrecito. ¿Qué crees que estás haciendo allí?

Las manos de Chup empezaron a temblar, pero sin levantar la vista ni detenerse, las obligó a afeitarse
otra franja. Podía sentir el poder de Zapranoth sobre él, descendiendo sobre él: el poder total de
Zapranoth, cuyo mero paso por la cueva había convertido sus huesos en gelatina. Chup también sintió
que mientras mantuviera toda su atención en su tarea, podría mantener el equilibrio en un punto
peligroso por encima de la aniquilación.

“Lo que estás haciendo es una molestia para mí. Cesa de inmediato y me encargaré de que tu muerte
sea rápida y limpia”.

Una vez que hiciera una pausa, en esta etapa de su trabajo, nunca volvería a trabajar, ni a pelear, ni a
jugar, ni a amar. Chup lo supo por alguna advertencia interior: no te detengas, mira, gira. Las manos
que habían destrozado al Señor de las Bestias se cerrarían sobre su carne meramente humana. Aunque
las propias manos de Chup amenazaron con desobedecerle, les hizo afeitar más pelo y lo puso junto al
fuego.

“Deja tu cuchillo y aléjate”. La voz de Zapranoth ahora no era tan fuerte sino abrumadora. Parecía
imposible que alguien pudiera decir (o siquiera pensar o esperar) una palabra en contradicción. Chup
sintió que perdía la concentración. En un momento respondería, se daría vuelta, se enfrentaría a
Zapranoth y moriría.

“¡Poderes de Occidente!” gritó en voz alta. "¡Ven en mi ayuda!" Mientras tanto, sus manos seguían
trabajando.
“Soy el único poder que puede alcanzarte ahora, y lo que estás haciendo despierta mi disgusto. Deja tu
cuchillo y aléjate. Repito, si lo haces, tendrás una muerte limpia: limpia y en un futuro lejano, después
de una vida larga y placentera”.

El rostro de Lisa-Carlotta estaba cambiando cuando le quitaron el último mechón de cabello. Las feas
proporciones de su nariz, mandíbula y frente fluyeron y se fundieron en formas de belleza, a medida
que se eliminaba cierta presión que las había deformado constantemente. Ella gimió con una voz nueva
y más ligera. A pesar de su suciedad y su cuero cabelludo en carne viva y supurante, Chup pensó que
podía ver a la hermana de Charmian en el rostro inconsciente.

“Baja tu cuchillo”, dijo Zapranoth, “o te devoro. Te unirás a tu lloriqueante Señor de las Bestias en mis
entrañas, donde ambos podrán llorar para siempre”.

Chup se giró, pero lo suficiente para echar un poco más de leña al fuego, todavía sin mirar al demonio.
Luego, entre el pulgar y el índice, Chup levantó un mechón de la vida de Zapranoth de la pila de color
marrón oscuro junto a la llama. Intentó pensar en cómo redactaban sus hechizos los magos
occidentales, pero no recordaba haber oído nunca uno de ellos. Es cierto que puede que no sea
necesario decir nada en absoluto, con la vida de Zapranoth en sus manos. Pero sospechaba que contra
semejante adversario toda la ayuda que pudiera conseguir no sería demasiada.

Con su voz insistente y abrumadora, el demonio dijo: “Lejos de aquí hay una montaña que yo sepa, en
la que se esconde oro en cantidades insospechadas ni siquiera por Som el Muerto. Ahora veo, Chup del
Norte, que te he subestimado mucho. Estoy dispuesto a negociar para evitar los problemas que usted
pueda causarme.

Y Chup arrojó al fuego los primeros restos de vida de Zapranoth, diciendo: “Caerás junto a la llama. El
cuchillo de fuego está en tu cabeza”.

Las palabras eran bastante buenas, pensó Chup, complacido por su inesperado poder de invención.
Desde afuera llegó lo que podría haber sido un suspiro, pero era un sonido demasiado profundo para
que los oídos humanos pudieran registrarlo por completo. Entonces Zapranoth dijo: “Estoy convencido,
Lord Chup. De ahora en adelante debemos tratar como iguales”.

Muy bien, pensó Chup. ¿Qué decir a continuación?

"Te cortaron las orejas".

“¡Me someto a usted, Lord Chup! ¡Tú eres mi amo y no serviré a nadie mientras me permitas
sobrevivir! Como buen comienzo para mi servicio, déjame llevarte a la montaña dorada de la que te
hablé. En su interior, incluso más profundamente que la bóveda de oro, yace enterrada una esmeralda
tan grande...

Chup abrió la boca y se le ocurrieron palabras. “Abriendolo con este cuchillo de fuego. Separando la
carne…”

El grito comenzó con la poderosa voz de Zapranoth, pero terminó con el chillido de una mujer. Ella
gritó entonces: “¡Ah, piedad, maestro! No me quemes más. Ante ti debo mostrarme en mi verdadera
forma”. Y Chup, sin detenerse a pensar, miró fuera de su edificio en ruinas y vio a una joven tendida en
el suelo, apenas vestida con su largo cabello rojo fuego, y en su único cuerpo estaban todas las mujeres
que alguna vez había anhelado. Tienen, sí, a Charmian entre ellos. A Chup le tendió los brazos
implorante. “¡Ah, perdóname, señor!”

Ya no ansiaba el oro y las esmeraldas de Oriente, pero esta tentación podría haberlo conmovido. Aún
así, sabía que no debía prestar atención a otra mentira. Quemó más cabello.

“Separando la carne, perforando la piel. Lo entrego a las llamas”.

La mujer volvió a gritar, y en medio del grito su voz pertenecía a otra cosa, seguramente nada humano,
y seguramente tampoco el poderoso Señor de los Demonios; pero aun así era de Zapranoth. Con manos
temblorosas, Chup arrojó más pelos a la crepitante llama. De alguna manera estaba inventando las
palabras que necesitaba, o se las estaban enviando.

“En nombre de Ardneh…”

¿De dónde había salido ese nombre? ¿Dónde lo había oído antes?

“En el nombre de Aquel que-empuña-el-rayo, Destructor de Ciudadelas,

Encadeno a Zapranoth.

Lo encadeno con metal.

hago sus miembros

Para que no pueda luchar.

Lo obligo a vomitar lo que tiene en el estómago”.

Chup miró hacia afuera. La imagen de la mujer había desaparecido y en su lugar había algo enorme que
a Chup le hizo pensar en cenizas grasientas y en un montón de cadáveres en un campo de guerra. La
cosa estaba encadenada con poderosos aros de metal brillante, y su respiración dificultosa sonaba como
el viento. Las grasientas cenizas se agitaron y lucharon, formaron cabezas y colas y miembros con
muchas articulaciones, pero no pudieron liberarse de las ataduras. Y entonces apareció una boca más
grande que cualquiera de las otras, bostezando como si la hubieran obligado a abrirse desde dentro, y
de ella salieron toda clase de miserables personas y bestias. La gente vestía ropas de muchas tierras, o
ninguna, y se revolcaban y yacían atónitas y llorando como bebés recién nacidos, aunque la mayoría
eran adultos. Entre ellos se encontraban algunos soldados de Occidente, con las armas aún en la mano.
Y había una figura enorme, que Chup reconoció…

Al volver a la vida tras lo que le había parecido la más amarga de las pesadillas, el Gran Señor Draffut
no pensó de inmediato en su propia condición, ni en el resultado de la batalla, ni en nada excepto la
ruina de su lago. Haciendo caso omiso de la ruina y la confusión que lo rodeaban, alzó los ojos de
inmediato hacia lo que había sido su alto dominio. La radiante cascada del lago se había reducido a un
simple hilo de agua. Era agotador con la nueva finalidad de la muerte.

Se apresuró a subir la pendiente detrás de la ciudadela. Quedó en él el poder para derretir la roca y
darle vida, y darle forma para sus manos y pies; el poder absorbido a través de siglos de su morada en y
cerca del lago, que no lo dejaría morir, que curó sus huesos casi tan rápido como se rompieron. Sólo
esta fuerza vital le permitió soportar el impacto cuando subió a su lago y lo encontró como una cáscara
vacía, agrietada en el fondo como un huevo roto. La tela negra y opaca de su revestimiento interior, el
único material que el Viejo Mundo había ideado que podía resistir la fuerza vivificante del principio de
vida puro, esta concha permanecía, ahora por primera vez en su memoria, marcada sin patrones
cambiantes ni mariposas alegres. . Las máquinas curativas, cuyas vidas ya se estaban desvaneciendo,
saltaban y luchaban débilmente, como ranas moribundas en un estanque drenado.

Draffut no permaneció mucho tiempo dentro de la puerta rota, contemplando la ruina total de su vida y
su propósito. Los gritos que venían de la pendiente llegaron a sus oídos. Gritos humanos, desde el
campo de batalla, de hombres con necesidad y miedo mortales. Se movió para responderles, sin
detenerse a considerar qué podría hacer.

Volvió a descender la pendiente, primero caminando y luego acelerando el paso y echando a correr.
Ante él, como un hormiguero pisoteado, se extendía la ciudadela demolida y su hormigueo de hombres.
Aquí y allá todavía luchaban entre sí. Pero ya no había valquirias en el aire.

Cerca de Draffut, uno de ellos yacía inmóvil, destrozado por una caída, con los rotores doblados y el
cuerpo roto por la violencia del choque. Una mirada a través de las puertas abiertas del vientre le
mostró a Draffut que el hombre que estaba dentro estaba frío y muerto. Draffut, furioso, cogió la
máquina, la sacudió y le gritó. Donde sus manos tocaron el metal, éste se agitó con débil vida; pero eso
fue todo. Sólo entonces la magnitud de lo sucedido se hizo evidente para Lord Draffut con toda su
fuerza. Incluso si de alguna manera pudiera reparar o vivificar esta máquina, no había ningún lugar al
que ir, no había posibilidad de curación para el hombre muerto que había dentro. Ni por ninguno de los
otros que ahora yacían en el campo, o que podrían caer mañana.

A lo lejos, en la ladera de la montaña, cerca de donde la gran grieta en la montaña había destrozado el
muro exterior de la ciudadela, un destello brillante llamó la atención de Lord Draffut. Era el resplandor
multicolor del lago, atrapado en un pequeño estanque entre las rocas. Inmediatamente destrozó el
maltrecho volante y sacó el cadáver del interior. Sosteniendo tiernamente el cuerpo en un brazo, se
apresuró a seguir adelante.

Al llegar al pequeño estanque, no mucho más grande que una bañera, descubrió que algunos de los
heridos de ambos ejércitos ya lo habían buscado y estaban tumbados junto a él bebiendo o salpicándose
el líquido en las heridas. Lord Draffut se abrió paso con cuidado entre aquellos hombres heridos y llegó
a un lugar junto al estanque radiante. Dejó caer en él al hombre muerto que llevaba y luego se dispuso a
dispersar la curación a tantos como pudiera.

Con cada momento que pasaba, más heridos, en su mayoría orientales, avanzaban arrastrándose y
tambaleándose hacia el lugar. Una multitud que gemía y demandaba creció rápidamente alrededor del
Señor de las Bestias. El nivel del líquido en la piscina también descendió rápidamente (la roca no podía
retenerlo por mucho tiempo) y Draffut se agachó junto a ella, recogiendo puñados curativos que vertió
en la boca o en las heridas. El hombre muerto que había traído hasta aquí estaba sentado y gimiendo
ahora.

Draffut arrojó un resto del lago sobre un muñón destrozado, cuyo dueño gritó con el fin de su dolor; tal
vez le crecería un brazo nuevo y adecuado. Otro hombre, con el vientre abierto, llegó deslizándose en
sangre para llegar al estanque, y Draffut le derramó el fin de la agonía.

En medio de los gritos generales de dolor, y con su aturdida concentración en su tarea, Lord Draffut no
se dio cuenta cuando una voz diferente, más cordial, furiosa y autoritaria, se alzó detrás de la multitud
que crecía rápidamente a su alrededor.

“—¡Volved a vuestras filas, farsantes! El enemigo todavía controla el campo. Ustedes que pueden
caminar, reúnanse con sus unidades, cobardes, o les daré heridas… ¡Guardias! ¡Toma tus armas y lucha
por mí!

Lord Draffut, en su estado de aturdimiento, tampoco se dio cuenta de lo que estaba sucediendo cuando
este gritador llegó delirando, dispersando a los guardias heridos del estanque con golpes de la parte
plana de su espada. Draffut sólo fue consciente de que otra víctima se acercaba tambaleándose hacia él,
con los ojos hundidos y un hedor a gangrena terrible. Draffut cogió un generoso puñado para éste y lo
arrojó con precisión. De su mano saltó el fluido del lago, una clara e inocente serpiente en el aire. Sólo
en ese instante los ojos hundidos del hombre delirante y furioso se encontraron con los de Draffut, en
una mirada que el Señor de las Bestias recordaría durante mucho tiempo; y sólo en ese instante Draffut
supo quién era este hombre.

El chorro de líquido golpeó. Un grito enloquecido cesó a media sílaba y una espada cayó al suelo con
estrépito. Luego no se supo ni se vio nada más de Som el Muerto. Él y su porción del Lago de la Vida
habían desaparecido del mundo de los hombres.

“—con el cuchillo de fuego corté pies y manos,

Cierra la boca y los labios...

Los bramidos de Zapranoth se hicieron más fuertes y desesperados, y al mismo tiempo se hicieron más
sordos.

"Se embotó los dientes,

Cortarle la lengua de la garganta.

Así le quité el discurso,

Cegó sus ojos,

Se tapó los oídos

Corta su corazón de su lugar”.

El fuego flotaba ante los ojos de Chup, y el agotamiento del mago, un sentimiento nuevo para él,
parecía debilitar todos sus huesos. Una vez más rogó a las potencias de Occidente que le enviaran
palabras, porque cada vez resultaba más difícil pensar. Luego, haciendo acopio de fuerzas, gritó:

“¡Lo hice como si nunca hubiera existido!”

El silencio había caído en toda la meseta dividida del campo de batalla; En silencio, el ejército del Este
había comenzado a huir desesperadamente o a rendirse. Mirando hacia donde había estado Zapranoth,
Chup no pudo ver más aros de metal, ni un montón de cenizas grasientas, nada.

Pero en su mente todavía hablaba el Señor Demonio: “Maestro. Sin embargo, queda muy poco de mi
vida. Guárdelo y a partir de él se podrá rehacer el resto. Mis poderes pueden ser restaurados, para
formar para ti un ejército que liderar, para construir para ti tu reino...

Chup recogió con mucho cuidado los últimos cabellos, mientras a su lado Lisa-Carlotta movía su
cabeza maltratada y una vez más abría sus ojos aturdidos.

“Su nombre ya no existe.

Sus hijos no lo son.

Ni sus parientes.

Él no existe, ni su registro;

Él no existe, ni su heredero.

Su óvulo no puede crecer.

Tampoco se levanta su semilla.

Está muerto.

Y su espíritu, su sombra y su magia”.

Así fue destruido el Señor de los Demonios, Zapranoth, y así Chup del Norte se ganó un lugar en el
ejército del Oeste. Se buscaba a su novia, sobre todo allí donde algunos decían haberla visto pasar,
descendiendo por un nuevo camino creado por la hendidura de la montaña. Pero ella no fue encontrada.

Cuando se acabaron las últimas gotas de su lago, el gran Señor de las Bestias Draffut huyó a algún
lugar donde no se oyeran gritos de hombres heridos.

“¿Lisa?” Rolf de las Tierras Abruptas había venido a hablar con la chica irreconocible que, según
decían, había sido su hermana una vez.

“Rolf”. Ella lo conocía, pero su voz era apagada. Estaba inconsolable, ni por su propio dolor, ni por la
derrota de Oriente, ni por ninguno de los caídos, salvo uno.

"Mi Señor Oscuro", dijo. “Mi fuerte protector. Él era todo lo que tenía”.

El mundo de Ardneh
I
Ominoso
Estaban preparando a un hombre para morir por empalamiento lento, para diversión del Emperador,
que estaba sentado en silencio meditativo en medio de la floreciente riqueza somnolienta de su jardín.
En el césped inclinado, un poco debajo de su sencilla silla, se había erigido la estaca afilada en un
espacio enmarcado por formales plantaciones de flores altas, entre las que las abejas zumbaban
alegremente. Unos metros más allá, el jardín terminaba en un malecón de piedra bajo, y más allá del
muro comenzaba el vasto y tranquilo lago. Tan cerca estaba el muro de donde esperaba el emperador
John Ominor que con un poco de esfuerzo podría haber hecho una joya (no había otro tipo de piedra al
alcance de la mano) para salpicar.

Desde su punto de vista, el lago se extendía hacia el este para encontrarse con el cielo, y en ese cielo se
perfilaba una alta y solitaria nube de tormenta, con su base nubosa bajo el horizonte acuoso. Algo en la
apariencia de la nube sugería un elemento aire gigante, pero por supuesto eso no podía ser realmente.
Los demonios encargados de la defensa del palacio hacía tiempo que habrían salido al campo contra
cualquier intruso, y el cielo sobre el lago ya no sería inocente y veraniego.

El hombre que iba a morir (supuestamente había alguna evidencia que lo vinculaba con un complot
contra el Emperador) dejó escapar su primer grito de incredulidad, cuando la madera afilada comenzó a
salirse con la suya. Ominor no había estado prestando mucha atención, hoy tenía asuntos más
importantes en mente, pero ahora emitió un pequeño sonido de satisfacción y se reclinó un poco en su
silla.

El Emperador de todo Oriente no parecía ni viejo ni joven (aunque en realidad era muy viejo) y no era
notablemente delgado ni gordo. Su color se aproximaba al promedio humano. Su ropa era de corte
sencillo y en su mayor parte blanca, con finos adornos aquí y allá de un negro intenso. Alrededor de su
cuello, suspendida de una cadena transparente, colgaba una esfera negra, del tamaño del puño de un
hombre, que brillaba como si estuviera impregnada de aceite. No estaba atravesado por ningún cierre,
sino que estaba sujeto a la cadena encerrado en una ligera cesta de filamentos de plata.

Mientras escuchaba su entretenimiento, John Ominor contemplaba la casi monotonía de la llanura

acuosa. Mucho más cerca que la nube de tormenta, pero infinitamente más pequeña, batía un par de
alas que se iban ampliando gradualmente. Un reptil mensajero, que quizás encarnaba el relevo final de
un mensaje que había comenzado al otro lado del mundo. Esta agradable confirmación de su poder
cruzó vagamente por la mente del Emperador; Tiempo suficiente después para descubrir si el mensajero
traía buenas o malas noticias. Su mirada se posó en un barco pesquero que pasaba remando a no más de
medio kilómetro de la costa. Ahora sus ojos seguían a un pescador, pero aún así su mente estaba en otra
parte.

Hoy Ardneh vendría a palacio.

Mediante la electrónica y la brujería, el Emperador había buscado por toda la tierra a su enemigo más
tenaz. Al principio el objetivo de la caza había sido sencillo: encontrar y matar. Luego, cuando se hizo
evidente que encontrar la vida de Ardneh podría ser infinitamente difícil, si no imposible, los esfuerzos
de los buscadores se centraron en concertar contactos y negociaciones.

John Ominor tenía muchos enemigos, tanto dentro como fuera de la estructura de poder que controlaba;
pero Ardneh era único.
Los ruidos del hombre empalado ahora eran totalmente animales, y el Emperador se volvió para
observar durante unos momentos. Pero no pudo relajarse y disfrutar, como había planeado hacer unos
momentos antes de enfrentarse a su visitante. Faltaba menos de una hora para la reunión. Y Ardneh
empezaba a cobrar demasiada importancia.

Es cierto que la mayor parte de Occidente consideraba al príncipe Duncan de Islandia como su
principal líder. Y Duncan era ciertamente formidable; ahora mantenía un ejército en este mismo
continente, donde el territorio costero de Ardneh, las Tierras Abruptas y algunas otras provincias
contiguas, proporcionaban a Duncan una base estratégica en la que descansar sus fuerzas entre
campañas. Ominor, por supuesto, planeaba continuamente la reocupación de la costa, pero de alguna
manera nunca pudo reunir suficientes tropas, demonios y material para el trabajo, no mientras estaba
distraído y sus fuerzas estaban agotadas por cientos de otros conflictos guerrilleros y rebeliones en todo
el mundo. Y Duncan nunca permanecería mucho tiempo en su fortaleza costera, sino que derramaría su
ejército nuevamente como un líquido incontenible en el corazón del continente, donde, entre los vastos
bosques y llanuras, los generales de Ominor una vez más no lograrían llevarlo a una batalla decisiva.

No lejos del malecón, y desde donde se sentaba el Emperador, se alzaba una casa de verano con techo
de cristal oscuro y paredes con enrejados de vinilo. Al mirar hacia este refugio, el Emperador vio que
sus consejeros comenzaban a reunirse dentro de él.

Ocho altos subordinados habían sido convocados para asistir al enfrentamiento con Ardneh. Todos
vestían finas prendas negras ribeteadas y ribeteadas con imágenes blancas negativas del atuendo
distintivo de los Emperadores. Cuando hubo contado a los seis hombres y dos mujeres que habían
entrado en la casa de verano, John Ominor se levantó de su silla y sin prisas bajó para reunirse con
ellos. Los dos torturadores interrumpieron por un momento su cuidadoso trabajo para caer con la frente
en el suelo al pasar él cerca. Ominor miró con cierta diversión a la víctima en su estaca, audazmente
erguida como si fuera insolente y sin probabilidades de ser castigada por ello.

Dentro de la glorieta, los ocho permanecieron con la frente apoyada en el suelo arenoso hasta que él
tomó asiento en la cabecera de la larga mesa. Luego se sentaron por orden de precedencia. Sin duda era
el de aspecto más normal de los nueve reunidos.

No hubo formalidades; Ominor simplemente miró inquisitivamente al hombre que estaba sentado a su
derecha. Este era su mago principal, el Gran Hechicero de todo Oriente, que tenía muchos nombres
pero que en la actualidad se le conocía simple y convenientemente como Wood.

Wood comprendió de inmediato qué pregunta debía responder. Dijo rotundamente: "Ardneh no es un
ser humano". Hoy el propio Wood lucía su aspecto más humano; Parecía viejo y nudoso, como un viejo
sastre con las piernas arqueadas y los brazos musculosos y fibrosos. Tenía una nariz grande y arqueada
y unos ojos extrañamente saltones que muy pocas personas se interesaban en ver.

“Entonces, algún poder elemental”, comentó el Emperador. Cuando la confirmación de su declaración

no llegó de inmediato, el Emperador añadió rápidamente: “¿Seguramente Ardneh no es una bestia?” El
discurso de Ominor, como de costumbre, fue alto y rápido, y como de costumbre, a sus oyentes les
resultó difícil medir el grado exacto de su impaciencia.

Wood respondió rápidamente, atreviéndose a mirar a su Emperador a los ojos. “Mi Señor Supremo,
Ardneh no es ni hombre ni mujer, y seguramente no es ninguna bestia. Es, por tanto, un poder, pero
dudo en llamarlo elemental. Y creo que no es un genio. No encaja en ninguna categoría conocida. Debo
confesar que hay cosas sobre él que todavía no entiendo”.

“Un eufemismo, sin duda. Teniendo en cuenta esta persistente falta de comprensión, ¿qué propone que
hagamos hoy?

"Que procedamos según lo planeado, mi Señor Supremo". La respuesta llegó sin ninguna vacilación
notable. Wood difícilmente habría podido mantener su rango justo por debajo del Emperador sin un
coraje considerable, así como la dosis adecuada de prudencia. Alrededor de la mesa esperaban los otros
siete concejales, inmóviles como imágenes talladas. Abner, Alto Condestable del Este, comandante de
los ejércitos de Ominor, estaba sentado con la espalda recta a la mano izquierda de Ominor, con un
músculo grueso abultándose en su cuello mientras miraba con ojos ilegibles más allá del Emperador en
Wood. El Emperador permaneció en silencio observando a Wood como podría haber observado a un
prisionero en juicio. Pero así era la forma en que miraba a todos.

Wood prosiguió: “Si Ardneh es tan poderoso que no podemos defendernos de él aquí, en el centro de
nuestro mundo…” Encogiéndose ligeramente de hombros, dejó que la frase se desvaneciera.

Durante unos momentos nadie habló en la glorieta. A media distancia llegaban los gorgoteos del
desgraciado que se esforzaba por morir en su hoguera. Entonces Ominor levantó su pesada mirada de
Wood y la dirigió hacia el pie de la mesa. “Tú que trabajas en artes poco comunes, ¿qué puedes
decirme hoy que no haya escuchado ya?”

El menor de los dos tecnólogos presentes solo inclinó la cabeza en respuesta, mientras que el mayor se
puso de pie como portavoz, tartamudeando: “P-muy poco, Señor Supremo. Las estaciones electrónicas
de radiogoniometría continúan en funcionamiento y desde nuestra última reunión se han establecido
emplazamientos para dos nuevas estaciones. Pero todavía no podemos decir dónde puede estar
escondida la vida de Ardneh. La franqueza, incluso respecto de los fracasos, era el camino menos
peligroso a tomar con Ominor. Todos los que sobrevivieron como sus principales ayudantes lo habían
aprendido bien.

La mayoría de los demás alrededor de la mesa indicaban con sus expresiones lo desdeñosos que eran
hacia los métodos esotéricos que los dos tecnólogos se esforzaban por emplear. La tecnología estaba
bastante bien en su lugar, fabricando ruedas para carros o carros, forjando espadas con martillo, fuelle y
yunque. Pero nadie entendía de electrónica, no, ni siquiera los tecnólogos que jugaban con equipos del
Viejo Mundo.

Ominor no fue tan desdeñoso. El enemigo occidental había utilizado más de una vez tecnología poco
ortodoxa con buen éxito.

“Déjenme escuchar lo que el resto de ustedes tiene que decir”, ordenó ahora el Emperador, recorriendo
el círculo con la mirada. “¿Alguno de ustedes puede darme una razón por la cual deberíamos modificar
o retrasar nuestro plan para reunirnos con Ardneh?” Ninguno pudo; murmuraron uno por uno, se
inclinaron y sacudieron la cabeza. El Señor Supremo tocó lo que colgaba de su cuello, la esfera de
oscuridad en su cadena de cristal. —¿Y esto es lo que más me conviene ofrecerle a Ardneh como
soborno?

De nuevo los concejales murmuraron, en un consenso de aprobación. Nadie sabía exactamente qué era
la esfera, aunque ciertamente se trataba de algún artefacto del Viejo Mundo. Su estructura interior,
visible sólo para magos y poderes cuasimateriales e inhumanos (y presumiblemente también para sus
creadores), era compleja e increíblemente hermosa. Los demonios, djinn y elementales expuestos a la
esfera parecían encontrarla como el equivalente a un rubí o una esmeralda gigante en valores humanos.

Volviendo a mirar a su mago principal, Ominor volvió a un tema anterior: "¿Y qué peligro representará
para nosotros aquí, Wood, si viene?"

“No hay ningún peligro en absoluto, Señor Supremo. Mis demonios y magos subordinados en todos los
niveles están alerta. Algunos de los poderes supuestamente neutrales que actuaron como intermediarios
para organizar esta reunión están (como usted sabe, Señor Supremo, pero es posible que algunos de sus
consejeros no) estén secretamente a nuestro servicio. Ardneh ha desconfiado demasiado de ellos como
para dejarles saber mucho sobre él, pero no reportan ningún indicio de que esté planeando algún ataque
contra nosotros hoy. ¡Ojalá intentara atacarnos! Para ello tendría que reunir aquí toda su presencia, no
sólo, por así decirlo, enviarnos sus ojos, sus oídos, su voz y poco más. Cuanto más poderosa sea su
manifestación, más vulnerable se volverá. Mis demonios están listos, sus fauces se cerrarán sobre él”.
Detrás del bosque mágico, sobre el lago inocente, el aire brilló por un momento, y en él se vieron tres
charcos de sombra, distintos por un momento a pesar del sol. Luego el aire se estabilizó y todo volvió a
ser un verano azul. Wood continuó: “Deseo sinceramente que intente atacarnos hoy aquí, pero me temo
que es demasiado inteligente”.

Pero Ominor no parecía satisfecho. Su actitud era la de un juez de instrucción. “Nuestro visitante
potencial, sobre quien dices que tus poderes surgirán, mató al gran demonio Zapranoth, en las
Montañas Negras, tan fácilmente como un hombre podría aplastar a un sapo. Así que me lo has
informado”.

Wood parpadeó y luego casi pareció sonreír. “¿Zapranoth de las Montañas Negras, Señor? Sí. Pero no
le des demasiada importancia a eso. Para el menor de estos tres poderes en el aire detrás de mí ahora,
para el menor de ellos, Zapranoth era vasallo. De los demonios mayores que estos tres que hay sobre el
lago, sólo hay uno. La voz de Wood bajó al pronunciar la última palabra, pero aun así parecía tener un
énfasis especial.

El plan para una confrontación directa con Ardneh había sido idea del propio Ominor. Un mes atrás lo
había planteado a su consejo argumentando lo siguiente: El poder llamado Ardneh era ciertamente una
dolorosa molestia para Oriente, aunque (al menos hasta ahora) no podía ser considerado una amenaza
mortal. Ardneh parecía aparecer rara vez o nunca en su propia forma, si es que la tenía. En cambio,
trabajó en un avatar humano tras otro, poseyendo sutilmente o influenciando a los hombres para sus
propios fines, lo que parecía estar en acuerdo general con los de Occidente, aunque se pensaba que los
magos occidentales no tenían ningún control seguro sobre Ardneh. Por lo general, Ardneh trabajaba con
tanta fluidez y cuidado que el anfitrión o compañero elegido parecía sentir que actuaba por su cuenta.
Sólo los más grandes magos de ambos bandos de la guerra, y los altos líderes a los que asesoraban,
eran plenamente conscientes de hasta qué punto los recientes éxitos de Occidente se debían a Ardneh.

Cada vez más impaciente por gestionar cualquier ataque directo contra este sutil enemigo, Ominor
había optado por la subversión, mezclada con traición, como una alternativa lógica.

Ahora en el jardín los gritos del hombre empalado se debilitaban rápidamente. Los torturadores se
habían alejado prudentemente un poco para estar fuera del alcance de la conferencia en la casa de
verano y, como consecuencia, parecía probable que la víctima disfrutara de una muerte relativamente
rápida.
Ominor, tal como habían juzgado los verdugos, no prestaba más atención a la diversión. Una vez
completado el examen inquietante, casi acusatorio, de sus ayudantes, se puso de pie y dijo: “Entonces,
traigámoslo. Adelante”.

La conferencia se disolvió. Los lugartenientes de los poderosos consejeros se apresuraron hacia ellos
para recibir órdenes. Pronto, todo el jardín que llegaba hasta el muro cubierto de hiedra del palacio
quedó libre de soldados comunes, esclavos y todos los demás que no estuvieran directamente
interesados en el enfrentamiento que se avecinaba. Antes de irse, Wood les dijo a los torturadores que
podrían dejar que su víctima se quedara, lo que Wood les dijo, quien asintió para sí mismo mientras
hablaba y pensó que veía una oportunidad aquí.

Explicando su pensamiento a su Señor de Señores, el mago dijo: “En el pasado, Ardneh ha poseído una
o dos veces a una víctima así y ha actuado a través de ella. Lo tendremos si se atreve a intentar ese
truco hoy”.

Ominor pensó brevemente y luego asintió en señal de acuerdo. Seguido ahora por un tren deferente,
abandonó la casa de verano y se dirigió una corta distancia hasta donde los asistentes de Wood estaban
empezando a preparar el escenario para el encuentro. Estaba en una zona llana y pavimentada de unos
diez metros cuadrados, bordeada por un lado por la balaustrada baja que protegía el borde exterior del
malecón, y el lago ondeando y riéndose a unos cuatro o cinco metros más abajo. El Emperador
contempló a varios de los ayudantes más capaces de Wood, maestros magos en cualquier compañía
excepto la suya, de rodillas en el pavimento, con tiza y carbón dibujando diagramas muy cuidadosos.

Ahora se envió inmediatamente la noticia a través de poderes intermediarios a Ardneh de que se le

esperaba, bajo tregua, tan pronto como pudiera manifestarse.

Pasó algún tiempo. “¿Qué está pasando por la mente de nuestro invitado?” preguntó el Emperador,
rompiendo un pequeño silencio que había caído sobre el grupo. “¿Está dudando sobre la conveniencia
de hacernos una llamada?”

Wood levantó sus retorcidas manos y las dejó colgar frente a él como si quisiera secarlas con la brisa.
Sus dos deditos se movían levemente, retorciéndose como antenas de insectos. "Señor Supremo, él está
cerca". Los ojos saltones de Wood, que ahora parecían ciegos, viendo más que cualquier otro ojo
presente, miraron al otro lado del lago: “Mi Emperador, se acerca. Cuando puedas ver algo cerca sobre
el agua, habla y él te oirá”.

Al principio, Ominor sólo vio las distantes embarcaciones pesqueras y la imponente nube sin cambios.
Luego, siguiendo un gesto sutil de Wood, acercó su atención a la orilla y notó una zona de ondas de
alguna manera diferente del resto. En cualquier otro momento probablemente los habría tomado por
algún efecto del viento. Pero poco a poco se fueron acercando, sin mezclarse como otras olas con los
movimientos generales del agua. El Emperador era lo suficientemente mago como para sentirlo ahora.
Un atisbo de inmensidad arrogante. La presencia de un poder hostil, distante, silencioso, esperando.
Las ondas, ralentizando gradualmente su avance, se desplazaron hasta una docena de metros de la
balaustrada baja. Los ojos acostumbrados de Ominor podían decir ahora que por encima de las ondas
había... algo.

Con su voz fuerte y llena de certeza dijo: “¡Escúchame, tonto de Occidente! A estas alturas debe quedar
claro, incluso para ti, que la hora de tu completa destrucción no puede estar muy lejos. Sin embargo,
admito que está en tu poder causarme todavía algunas molestias. Y en lugar de ver las habilidades que
posees convertidas en nada, las traería a mi dominio. Estoy dispuesto a que recibas algún rango
sustancial en la jerarquía del Este, uno que probablemente sea más alto de lo que te atreves a esperar”.

Había hablado lo suficientemente lento como para que su oyente lo interrumpiera fácilmente con una
respuesta en cualquiera de los diversos lugares. Pero no hubo respuesta. El Emperador miró a Wood y a
los demás consejeros que esperaban, pero no obtuvo ayuda. No había ni idea de si el silencio de Ardneh
se debía a un intento de impresionarlos, o al miedo, o a alguna otra causa.

En estas condiciones, Ominor no tenía intención de continuar con un discurso largo y prolijo. Por el
momento sólo le quedaba una cosa más que decir: “En señal de mi sinceridad…” Y sacando de su
cuello la cadena de cristal con su impresionante carga, la hizo girar una vez alrededor de su cabeza y la
envió volando sobre el agua. girando al sol. Esperó a que el soborno se desvaneciera, en el aire
aparente o en las garras de alguna materialización. Pero el Emperador quedó decepcionado; el tesoro
sólo salpicó y se hundió, prosaicamente como un trozo de roca, desapareciendo rápidamente de la vista
en las aguas profundas.

Donde no se movían más ondas extrañas. El aire estaba vacío una vez más.

Cerca de él, Wood dijo: “Señor Supremo, la criatura se ha ido. Se ha roto todo contacto”.

El Emperador sintió que su tensión desaparecía. A través de él, en un instante, pasó la comprensión, el
desprecio por su enemigo y la euforia. "No se llevó el premio".

"No. Se encuentra allí en algún lugar del agua”.

El Emperador alzó la barbilla y mostró los dientes en una sonrisa. Se había considerado que Ardneh
podría aceptar el soborno y luego negarse a honrarlo; no habría significado ninguna pérdida grave. Por
supuesto, se esperaba que se negara con algún discurso o gesto despectivo. Pero salir corriendo, presa
del pánico... no podía ser otra cosa. Los poderes cuasimateriales estaban, en todo caso, más
preocupados que los humanos por salvar las apariencias. Intimidado por el Emperador y sus magos,
asustado por la guardia del palacio de demonios monstruosos...

De repente, sospechoso, Ominor le preguntó a Wood: “¿Crees que olió el cebo envenenado?” La esfera
de ébano había estado cargada con las maldiciones más sutiles y poderosas que Wood pudo idear.

“No, gran Señor”. Wood también estaba sonriendo en este momento de éxito, habiendo demostrado su
capacidad para controlar al mayor de los enemigos de cerca.

Alejándose de la balaustrada, el Emperador caminó deliberadamente en dirección a su palacio, apiñado

detrás de su empalizada de árboles.

Sin volverse ni detenerse, el Emperador ordenó a Wood: “Haz algún plan adecuado para deshacernos
de esta criatura Ardneh. Ahora sabemos que no puede ser una amenaza mortal. Aún…"

“Sí, Señor de Señores”. Volviéndose momentáneamente hacia un subordinado, Wood dijo en un aparte:
“Tenga mucho cuidado al recuperar la baratija venenosa del agua. Será mejor que pongas guardia y lo
dejes reposar un rato. Quien entre en posesión de él en la próxima hora necesitará toda mi habilidad
para mantenerlo sano.
El séquito del Emperador avanzó a paso tranquilo hacia el interior de los terrenos del palacio. Había
una sensación de alivio general en el aire. Los sirvientes ordinarios comenzaban a reaparecer, suaves
gongs daban la señal de media tarde. Entre macizos de flores inusualmente exuberantes, Ominor se
detuvo y la silla de jardín en la que había estado sentado antes se desplegó instantáneamente y se
colocó lista para él.

Había varios asuntos comerciales que atender. Sin embargo, todas eran cosas comparativamente
menores, y al cabo de media hora el Emperador estaba firmando el último documento requerido, con
alivio porque se sentía inexplicablemente cansado. Al levantar los ojos, vio venir desde las partes
centrales del palacio a un grupo extrañamente mezclado de aproximadamente media docena de
hombres. Un par de ellos eran magos de alto rango, al menos dos eran mayordomos domésticos,
algunos eran miembros de su guardaespaldas personal. Todos avanzaban con una especie de prisa
reticente hacia John Ominor, como si ninguno de ellos quisiera ser el primero en comunicar cualquier
noticia que dieran o dar la impresión de retraso.

Se puso de pie y las piernas casi le fallaron. En sus entrañas se retorcía algo parecido a la garra plomiza
de la muerte. Se descubrió entonces otro complot de envenenamiento. Quizás esta vez sea demasiado
tarde. Wood vino de algún lugar, tal vez del aire, para pararse frente a él gesticulando, y las punzadas
en su abdomen comenzaron a aliviarse, de mala gana.

Y ahora Ominor vio lo que los que venían del centro del palacio sostenían en su cadena de cristal.
Escuchó sus explicaciones inconexas y temerosas de cómo acababan de cortarlo del vientre de un
enorme pescado recién pescado, destinado a la cena del Emperador.

Los principales asistentes de Wood venían corriendo para unirse a él, para ayudarlo a combatir los
hechizos mortales que habían puesto en marcha tan recientemente. Tan pronto como se sintió un poco
mejor, Ominor llamó al Alto Condestable, Abner.

El soldado se alzaba por encima de su silla. “¿Mi Emperador?”

“Los magos me han fallado. Hay una misión que quiero que emprendas. Debemos aprender, empezar a
aprender, qué es Ardneh”.

II
Invocaciones
En el sueño de Rolf, el demonio lanzó un grito de guerra ensordecedor y mató al mundo, cortándole la
vida con un solo movimiento de una gran espada de dos manos. La espada dibujó consigo la negrura
del olvido, dibujó una pared negra curva que se completó para formar una esfera y acabó con toda luz
por todas partes. Rolf gritó de miedo y saltó hacia atrás para salvarse, sabiendo que salvarse a sí mismo
era lo que tenía que hacer para salvar al mundo.

Antes de estar completamente despierto ya estaba de pie, comenzando con espada en mano desde
donde había estado tendido envuelto en una capa en la alta hierba, tendido durmiendo sobre tierra
blanda. Aturdido, se dio cuenta de que su grito no se había limitado al mundo de los sueños; sus nueve
compañeros de patrulla se habían despertado y se agrupaban a su alrededor con apresurada cautela en la
oscuridad; y es posible que otras personas en otros lugares también hubieran oído el grito.
“Soñé, soñé, soñé”, siguió susurrando, hasta que estuvo seguro de que los otros soldados entendían.
Murmuraron y refunfuñaron y escucharon en la noche, por si se acercaba algún enemigo alertado.

Finalmente, en medio de algunas bromas amargas y susurradas, Mewick, el comandante de la patrulla,

ordenó como precaución que todos montaran; Debían trasladar el campamento aproximadamente un
kilómetro. Esto se logró rápidamente, porque aquí, en esta vasta llanura cubierta de hierba, un lugar era
muy parecido a otro, y no había tiendas de campaña ni equipaje pequeño. Luego, una vez restablecido
el campamento, con bestias montadas una vez más y un par de centinelas apostados, Mewick llegó
hasta donde estaba sentado Rolf y se agachó a su lado.

Ninguno de los dos habló durante un rato. Era una noche cálida y sin luna, con un espeso polvo de
estrellas que aparecía irregularmente entre nubes apenas visibles y que fluían suavemente. Los insectos
de principios de verano revoloteaban entre la hierba alta.

Al cabo de unos momentos, Rolf susurró: “Creo que fue una advertencia”.

"¿De que?" La voz de Mewick era suave, como siempre. “¿Llamo a Loford aquí?”

“Puedo hablar con él ahora o por la mañana. Pero es poco lo que puedo decirle”. El sueño ya se estaba
desintegrando en las garras del torpe recuerdo de la vigilia. “Había peligro y la sensación de que debía
actuar de inmediato para salvarme. No sólo miedo, sino la sensación de que mi vida era… valiosa”.

Mewick asintió, considerándolo. Entonces habla con Loford por la mañana. ¿Pero vas a volver a saltar
y gritar la próxima vez que te vayas a dormir?

"El sueño parece estar lejos de mí ahora", dijo Rolf. "Tomaré un turno como centinela".

"No. Mantuviste tu guardia. Duerme ahora. El amanecer no está lejos”.

Rolf se encogió de hombros y se tumbó en el suelo, cubriéndose con su capa y asegurándose de que sus
armas estuvieran al alcance de la mano. Cerró los ojos, aunque estaba seguro de que no iba a poder
dormir más…

…y esta vez la espada del monstruo-demonio venía directamente hacia él, con una fuerza que partía su
cuerpo. Sus saltos y gritos no estaban más bajo control voluntario que el chorro de sangre de una nueva
herida. Su convulsión al despertar dejó a Rolf de pie con la espada en la mano una vez más, sabiendo
que una vez más había puesto a todos sus camaradas en peligro...

Un soldado oriental, real y sólido como la hierba y la tierra, estaba agachado a sólo tres metros de
distancia, con la espada medio levantada para el fácil golpe que habría drenado la vida dormida de Rolf
en el suelo. Una silueta tenue y tensa en la engañosa y grisácea luz previa al amanecer, el hombre
levantó su espada en el camino del duro corte que Rolf le dirigía. Pero la parada no se hizo con
suficiente fuerza y la cara y el hombro del hombre estallaron en sangre. Él gruñó y no pudo hacer nada
más antes de que el siguiente golpe lo matara.

Los demás integrantes de lo que resultó ser una patrulla occidental excepcionalmente competente
estaban surgiendo con una tensión instantánea de lo que no podría haber sido más que un sueño ligero e
incierto. Tall Chup cortó a derecha e izquierda y los hombres orientales a los que golpeó cayeron hacia
atrás como niños derribados. Y Mewick parecía estar luchando a ambos lados de Rolf al mismo tiempo,
los oponentes caían ante su hacha de batalla y su espada corta como si fuera un baile que hubieran
ensayado. Y años de dura experiencia habían convertido a Rolf en un mejor luchador que la mayoría.
Tan pronto como hubo acabado con su primer oponente, se volvió con rapidez metódica para encontrar
otro.

Un destello blanco entró en su cráneo, una explosión indolora, silenciosa y sorprendente. En un

momento de intensa claridad de pensamiento supo que estaba herido y esperó con cierto desapego para
saber si había sido asesinado. No sintió ninguna agonía, ningún shock repugnante, pero aun así sus
piernas lo traicionaron y cayó.

Ardneh. La presencia medio familiar, sutil e inhumana lo acompañó repentina y tranquilizadoramente,

más poderosa y personalmente que nunca, sin lugar a dudas la misma que lo había rozado cuando
montaba el Elefante.

Ardneh, pensó, no me hagas caer, ayúdame a levantarme. Pero cayó y se tumbó boca abajo en la hierba
profunda mientras unos pies que luchaban la atravesaban a su alrededor. Rolf no podía moverse, pero
su mente estaba clara y el conocimiento le llegó desde una fuente silenciosa e invisible. Fue el propio
Ardneh quien lo había despertado con sueños de advertencia, para evitar que lo mataran mientras
dormía, y también Ardneh quien acababa de derribar a Rolf. Lo mantenían al margen de la lucha por
algún motivo que aún no podía ver con claridad.

Algo que era de una importancia asombrosa y primordial... pero en ese momento su campo de visión se
redujo a una vista tuerta de los tallos de hierba y su propia mano izquierda. Podía sentir que su mano
derecha todavía sostenía su espada, pero no era por ningún manejo consciente por su parte.

Las peleas y persecuciones a su alrededor parecían continuar sin fin. El tiempo transcurría lento al pie
de la hierba alta. Se le aseguró, a la manera sutil y silenciosa de Ardneh, que Occidente estaba ganando
la escaramuza. Ardneh tenía muchas otras exigencias sobre su energía. Ahora dejarían a Rolf solo para
recuperarse, lo que no le llevaría mucho tiempo.

Habían pasado uno o dos años antes de que escuchara las voces de algunos de sus amigos, severamente
cautelosos, comentando cuando encontraron el cuerpo de uno de sus centinelas, asesinado
sigilosamente. Al parecer, el otro centinela había llegado bien, al igual que los animales. Ahora unos
pies volvieron a pisar cerca de Rolf, lo rodearon y se detuvieron.

La suave voz de Mewick lo anunció simplemente: "Rolf está muerto".

Unas manos le dieron la vuelta; cuando su rostro vivo apareció bajo el cielo que ahora se iluminaba,
voces exclamaron sorprendidas.

Rápidamente, ahora que lo habían movido, la vida volvió a fluir a sus extremidades. Se sentó y empezó
a sudar frío. A un aluvión de preguntas, respondió con las explicaciones que pudo dar. Él mismo no lo
entendió muy bien.

Loford, que era el único mago presente, escuchó con graves movimientos de cabeza y luego consultó
con Mewick. Entonces Loford sacó de su bolsa de aparatos mágicos una delgada losa de madera
dividida en dos partes, con bisagras como un tablero de juego plegable. Loford despejó un pequeño
espacio plano en el suelo, dejó su tabla y sobre ella arrojó pajitas una, dos, tres veces, para ver en qué
dirección debía moverse la patrulla a continuación. Por supuesto, ninguna adivinación era infalible,
pero Mewick quería toda la ayuda posible para tomar una decisión.

En cada lance la dirección indicada era la misma. Noroeste. Mewick, que observaba atentamente, tenía
el ceño más fruncido de lo habitual. En esa zona había, o debería haber, poco más que un páramo
despoblado en mil kilómetros o más.

En respuesta a una mirada inquisitiva de su comandante, Loford dijo sucintamente: "Ardneh". Luego
murmuró las palabras del hechizo apropiado y volvió a intentarlo.

Noroeste.

"Norte." La palabra llegó con firmeza, en la voz de la joven vidente, Anita, cuyo consejo a menudo era
vacilante. El Príncipe Duncan de las Islas Offshore, que había estado inclinado hacia adelante
esperando una lucha para captar alguna oscuridad murmurada, ahora se reclinó en su silla de campaña.
Aquí, muchos kilómetros al oeste de la patrulla de Mewick, el amanecer todavía no era más que una
débil promesa, y una lámpara estaba encendida dentro de su tienda.

La niña Anita, por más que murmurara por lo general, había demostrado ser el oráculo más confiable
que Duncan había podido reclutar hasta entonces. Con el mago principal de Duncan, Gray, ahora de pie
junto a su hombro, se sentó en una silla frente a la de Duncan, respirando profunda y lentamente y con
los ojos fijos en algún lugar por encima del hombro del comandante occidental.

"Anita." La voz de Duncan era insistentemente razonable. “¿Por qué deberíamos marchar hacia el
norte?” El mapa del continente, desplegado en su mente, no podía dar ninguna razón, excepto
posiblemente confundir al enemigo. Al norte no había nada más que mil kilómetros de terreno baldío. A
Duncan le parecía probable que algún poder enemigo estuviera actuando a través de la vidente, a pesar
de las precauciones de Gray, tratando de llevarlos a una trampa.

Anita respondió: “Para ganar la guerra. No debo decirte más en este momento”. La voz era la de la
niña, lo cual era inusual para alguien poseído por un poder; y esta repentina y fría asunción de
autoridad fue sorprendente, fuera quien fuera el poder.

La cabeza de Duncan se levantó. “¿Eres Ardneh?” preguntó bruscamente.

"Lo soy", dijo la niña, mirándolo con actitud de emperatriz. Cuando era ella misma, era demasiado
tímida para mirarlo a los ojos por mucho tiempo.

Detrás de la silla de la niña, el alto Gray giró sus ojos sorprendidos hacia los de Duncan y luego asintió
lentamente: en su opinión, era Ardneh. Por el momento Duncan no pudo decir nada. Ardneh nunca se
había puesto en contacto con él antes, pero Duncan había reflexionado mucho, tratando de decidir qué
camino debía tomar cuando la reunión se llevara a cabo, como parecía inevitable. No había tomado
ninguna decisión, pero ahora debía hacerlo; ¿Qué actitud debería adoptar él (y, de hecho, todo el
Occidente humano) con respecto al ser que se hacía llamar Ardneh?

Dentro de la tienda reinaba mucho silencio. Para protegerlo de ser descubierto por los reptiles que
espiaban durante el día, el ejército se encontraba dentro de un bosque de árboles de copas altas. Duncan
ahora podía oír a las pequeñas criaturas que habitaban en las ramas sobre su tienda, comenzando sus
movimientos del día.

Ardneh era único. Ningún mago de Occidente o de Oriente podría entenderlo. Era sutil, pero el poder...
En la lucha con Zapranoth, las mismas montañas se habían agrietado. Eso fue lo que Duncan vio por sí
mismo después. Era como si la oscura cita del Viejo Mundo fuera cierta, que algunos pusieron en boca
de Ardneh: Soy Ardneh, que cabalga en el elefante, que empuña el relámpago, que destroza
fortificaciones mientras el rápido paso del tiempo consume telas baratas.

Pero, ¿podría Occidente tomar a esta potencia no identificada como líder, rey y señor indiscutible?

Duncan se levantó y se dirigió a la puerta de su tienda, un joven moderadamente alto con cabello largo
decolorado por el sol y un rostro que la preocupación y el clima habían hecho parecer mayor de lo que
era. Al salir, ignoró, porque no era consciente de ello, el saludo del corredor que esperaba delante de su
tienda y que saltó listo para cumplir su deber. El campamento, casi silencioso e invisible en la
oscuridad previa al amanecer, se extendía invisible ante Duncan.

Ahora, por inexplicable deseo, orden o como quiera llamarlo, Ardneh debía dirigir a todo su ejército
hacia el norte, una medida para la que no parecía haber justificación militar. No, no se podría pensar en
hacer tal movimiento basándose en la confianza.

Duncan se giró y volvió a entrar en la tienda. Frente a la chica que todavía estaba en trance, espetó:
“¿Qué pasará si no muevo el ejército como dices?”

Sin dudar, Anita respondió: “Perderás la guerra”.

“¿Cómo voy a saber que se puede confiar en usted?”

“Por su fruto se conoce el árbol”.

Duncan gruñó. Pensó un momento más y luego ladró órdenes a sus magos, indicándoles que prepararan
medios alternativos de adivinación. Observó mientras sacaban a la niña del trance y se acordó de
decirle una palabra amable mientras la sacaban, nerviosa, tímida y sin recordar. Luego llamó y tomó
rápidamente un abundante desayuno, mientras escuchaba los informes que traían los pájaros que
acababan de regresar de su exploración nocturna.

La luz del día aún no era completa cuando Duncan volvió a salir de su tienda para caminar a través del
extenso campamento. Pasó entre hileras de tiendas silenciosas y de hombres y mujeres durmiendo
envueltos en capas en el suelo. Algunos estaban despiertos, preparando la comida para el desayuno,
reparando el equipo, limpiando, lavando, haciendo inventario y repartiendo suministros. En lo alto de
los árboles, si se buscaban, se podían ver los pájaros que regresaban, de color gris pardusco y informes,
escondiendo cabezas y ojos contra el resplandor del día.

Ahora las hileras de tiendas quedaron atrás. Al pasar junto a un centinela que informalmente le hizo un
gesto de reconocimiento, Duncan entró en un bosque más denso. Pronto llegó a matorrales sombríos a
través de los cuales la vista apenas podía encontrar un camino. Pero ahora, mientras Duncan continuaba
avanzando, un arbusto u otro se inclinaba para él, siguió sin vacilar el camino así indicado. Había
recorrido unos cincuenta pasos más allá del último centinela humano antes de poder mirar directamente
a su creador de caminos: un elemental del bosque, con apariencia casi de árbol, levantaba grandes
ramas nudosas a cierta distancia a la izquierda de Duncan. Lo guiaba en turnos y redoblamientos,
supuestamente impidiendo el acercamiento de cualquier potencia hostil.

Al fin, la separación de una última barrera de arbustos reveló ante él un claro amplio y tranquilo. En
medio del claro había tres hombres, o al menos tres formas altas, aparentemente vestidos más de
oscuridad y luz que de cualquier tela tejida por humanos. Duncan sabía que eran sus tres magos
principales, pero no podía adivinar cuál de ellos era. Los tres se giraron simultáneamente para mirar al
Príncipe mientras éste salía del arbusto.

No podía ver sus rostros con claridad y no lo intentó. Como estaba previsto, en voz alta exigió:
“¡Ardneh, Ardneh, Ardneh! ¿Quién es él? ¿Que es el? ¿Será ventajoso para mí confiar en su palabra,
prestar atención a su voluntad y seguir adonde él me lleve?

Un mago echó hacia atrás la cabeza, encapuchado y sin rostro, y respondió: “Si no confiamos, no le
prestamos atención y lo seguimos, veo el fin de la guerra”.

"Eso tiene un sonido esperanzador".

“El fin de la guerra, las espaldas de los hombres occidentales dobladas desesperadamente bajo el látigo
oriental, sus bebés asesinados, sus mujeres y sus tierras despojadas. Ese es el futuro que veo si
rechazamos ahora el poder llamado Ardneh”. El orador sin rostro inclinó la cabeza.

Un segundo habló: “Lord Duncan, si confiamos ahora en el poder llamado Ardneh, no veo un final
rápido para la guerra. No veo ningún final”.

"¡Bah! Todas las cosas en este mundo tienen un fin. Aún así, es mejor un augurio de incertidumbre que
uno de fatalidad. ¿Qué otra cosa?"

El segundo mago continuó: “Veo que cosas terribles deben caer sobre nuestro pueblo, si prestamos
atención al llamado que Ardneh envía hoy”.

El que había hablado primero con Duncan volvió a levantar la cabeza y dijo: "No digas lo que todos
debemos ver, que cosas terribles caerán sobre nosotros pronto, sea lo que sea que decida el buen
Príncipe".

Duncan intervino con impaciencia: “Es la guerra, y todos sabemos lo que significa esa breve palabra.
¿Puedes añadirle algo de miedo que todavía tengamos que aprender?

Y el segundo vidente: “Esto es mucho; Veo a Ardneh (no claramente, pero sé que es él) atrapado en las
garras de algún poder del mal más fuerte que él, atrapado y muriendo mientras nuestro ejército huye de
intentar ayudar. Este es el resultado si lo escuchamos ahora y aceptamos su liderazgo. Si no lo
hacemos, no puedo ver su muerte, ni siquiera la aparición de este enemigo de increíble fuerza”.

Los dos magos que habían hablado hasta ese momento se quedaron en silencio, mirando a Duncan,
luego se volvieron para seguir la dirección de sus ojos con los suyos.

El tercer mago, que ahora parecía ser el más alto, rompió su silencio. “Lord Duncan, todo lo que ambos
le han dicho es cierto. Si aceptamos el liderazgo de Ardneh, veo a Ardneh rodeado de enemigos y
muriendo, y te veo a ti desesperado en retirada. Y luego… esa visión termina en una gran violencia. Si
no aceptamos y seguimos a Ardneh, la visión es aún más clara y, al menos para mí, aún más terrible.
Porque en él Occidente y todo lo que representa ya no existe…”

"¡Sostener!" —ordenó Duncan. "¡Todos ustedes! Si con tus artes puedes ver estas cosas, ¿no debería
Ardneh poder verlas también?

Los tres conferenciaron juntos, susurrando. Entonces el primero respondió: "Parece que no está más
allá de sus poderes".

“Bueno, entonces, si realmente está de nuestro lado…” Duncan perdió el hilo de lo que había querido
decir. Quizás estaba distraído por la forma en que los tres magos sin rostro ahora estaban vueltos hacia
él con cierta nueva tensión en sus posturas, como si de repente hubieran visto algo nuevo y peculiar en
él.

También se le ocurrió que debería tomarse más tiempo para pensar en las patrullas que rutinariamente
había dispersado en todas direcciones para ver qué… no, especialmente debía considerar aquellas que
trabajaban muy al norte y… de hecho, una patrulla en particular requería algo de reflexión. . Uno de los
hombres que había allí era un joven de pelo negro, bajo pero de aspecto fuerte, llamado Rolf o algo así.
Sí, tal vez ya había oído hablar de ese Rolf antes, de algún asunto relacionado con la tecnología.
Ardneh bien podría ahora querer que Rolf volviera a hacer algo tecnológico, ya que todo lo que había
sido antes había funcionado muy bien.

Mientras Duncan pensaba más, pareció ver más profundamente el asunto. Se le ocurrió, como un
secreto recordado que debería ser compartido con pocos o ninguno, que esta nueva misión tecnológica
para la cual Rolf (y la patrulla que incluía a Rolf) debía ser desviado probablemente involucraría cierto
objeto negro como el ébano brillante, un Algo parecido a una gema del mismo tamaño que el puño
cerrado de un hombre. Ardneh probablemente había tocado algo similar recientemente, visto y tocado
algo así por primera vez, y en el transcurso de ese manejo había obtenido una pista sobre la existencia y
el paradero de este objeto más grande y mucho más valioso, el verdadero valor de que aún no era
apreciado por ningún ser humano. Ahora estaba en posesión de algún seguidor del Este, en algún lugar
de un desierto del norte donde la patrulla de la que Rolf era miembro, si eran lo suficientemente rápidos
y afortunados, podría llegar a tiempo para interceptar...

Tan suavemente y con tal aparente acierto fluyó esta línea de pensamiento a través de la mente del
príncipe Duncan, que sólo después de haber progresado hasta ese punto despertó al hecho de que le
estaba aportando nuevos conocimientos, que debía tener su origen en alguna mente distinta. que el
suyo.

¿Ardneh? -preguntó en silencio, pero con una urgencia de pensamiento concentrada que equivalía a un
grito. No hubo respuesta, salvo que el flujo de ideas sobre la cosa parecida a una gema, cuya existencia
nunca antes había sospechado, se interrumpió.

Ardneh, no puedes manejarme de esa manera. No seré controlado. Pero incluso mientras su desafiante
pensamiento avanzaba, supo que no se había hecho ningún esfuerzo por controlarlo. Ardneh sólo le
había confiado parcialmente.

El aire dentro del claro se había aclarado. Los magos una vez más tenían caras y lo rodeaban
ansiosamente. “…Lord Duncan, Príncipe”, exigía repetidamente el alto Gray. Cuando vio que Duncan
estaba consciente de él, agregó: “Vino a ti directamente. Príncipe, ¿no sentiste su peso?
"Sí Sí. Ahora lo he sentido. Lo escuchó. Si le creo o no, es todavía otra cuestión”.

Lo presionaron para que les diera más información, pero poco más podía decir; Ardneh todavía era un
misterio. Condujo a los demás de regreso al campamento, donde se sumergió solo en su tienda durante
un tiempo para discutir consigo mismo entre mapas, informes y estimaciones de inteligencia. Había
fuertes argumentos por ambas partes, pero ya en el fondo de su corazón estaba más que medio
convencido de que pronto trasladaría el ejército al norte.

III
Bandidaje
Había llegado pleno verano, y Abner, Alto Condestable del Este, con el polvo del duro viaje en su ropa,
sofocado de pie en la pequeña habitación bajo el techo castigado por el sol del caravanserai. A su
alrededor, unos cuantos sirvientes rápidos y silenciosos se apresuraron, adaptando ágilmente sus
movimientos en los estrechos espacios a la voluminosa y descuidada presencia del alguacil. El polvo
levantado por los apresurados esfuerzos de limpieza aún flotaba visible ante las pequeñas y altas
ventanas de las paredes que parecían una prisión. Los sirvientes estaban desempaquetando cosas y
haciendo entrar al agente con practicada eficiencia, mientras él miraba a su alrededor con disgusto. El
lugar parecía más atractivo desde fuera. Habría sido mejor, pensaba ahora el condestable, haber vuelto
a acampar al aire libre; su escolta era lo suficientemente fuerte como para no tener nada que temer de
los bandidos, y no podía haber una fuerza occidental considerable en la zona. Pero su compañera quería
pasar una o dos noches en casa y, para complacerla, aceptó.

Por supuesto, podía cambiar sus órdenes y volver a salir, pero había tenido un día agotador a caballo y
no estaba dispuesto a esperar más tiempo para bañarse y disfrutar de los placeres que la velada pudiera
brindarle. Pues dejalo ser. En la habitación contigua de su pequeña suite, que era por supuesto la menos
deteriorada del establecimiento, podía oír cómo entraban los cubos de agua del baño. De pie junto a
una ventana y lo suficientemente alto como para mirar desde ella, podía ver en el patio de abajo cómo
descargaban, daban de beber y acostaban a las cansadas bestias de carga de su séquito para pasar la
noche.

El muro sur del patio de abajo estaba atravesado por una única puerta central, la única entrada o salida.
En los otros tres lados había edificios, todos de la misma altura de tres pisos. El edificio en el que se
encontraba el condestable y el de enfrente estaban divididos en pequeños apartamentos y habitaciones
tipo barracas, y las plantas bajas podían ser utilizadas indistintamente por animales o por humanos de
las clases bajas. El edificio que formaba el tercer lado del recinto, frente a la puerta, contenía una
taberna, un burdel, una tienda y las pequeñas habitaciones del jefe de estación y sus pocos guardias
permanentes. Todos los edificios tenían ventanas sólo en sus lados interiores, que daban a la plaza
central, y en sus paredes exteriores meras aspilleras.

Probablemente unas doscientas personas se encontraban ahora dentro de los muros, dos tercios de ellas
en el séquito del condestable. Tampoco habían visto a ningún otro ser humano vivo durante los últimos
dos días. Esta remota región del continente parecía haber sido abandonada incluso por la guerra. Aquí y
allá se movían bandas errantes de marginados, desertores del Este y del Oeste. Pero en cuanto a
Duncan, sus maniobras, como las de Ominor, se produjeron muchos kilómetros al sur.
El Emperador de Oriente había asumido el mando de sus propios ejércitos en el campo, liberando a su
Condestable para otra misión, la de conocer Ardneh. Los magos habían fracasado estrepitosamente.
Abner tenía la confianza del Emperador, tanto como se podría decir que la tuviera cualquiera. Estaba
viajando mucho por esta desolada parte del país para entrevistar a personas, en su mayoría oficiales
orientales, que en el pasado de una forma u otra habían tenido algo que ver con Ardneh. Aquí se
encontraban más orientales de este tipo que en cualquier otro lugar, porque aquellos que habían
sobrevivido a una lucha con las fuerzas inspiradas por Ardneh tendían a encontrarse bajo una nube de
fracaso, y aquellos cuyos fracasos se consideraban leves tendían a ser asignados a lugares remotos
donde no había nada. Lo importante dependía de ellos. Aquellos cuyos fracasos Ominor consideraba
graves rara vez estaban en condiciones de ser entrevistados.

Por supuesto, Abner podría haber convocado a la capital a las personas con las que quería hablar,
testigos presenciales que habían participado en las diversas batallas en las que se sabía que Ardneh
había intervenido. Pero luego seguirían reelaborando sus historias para mostrarse a sí mismos bajo una
luz más favorable. Tenía que convencerlos de que lo que quería era información, no más chivos
expiatorios. El simple hecho de hablar directamente con el alto agente ya era bastante intimidante para
la mayoría de ellos.

Algunos tuvieron otras reacciones. Uno de ellos había despertado el interés del condestable por razones
que no tenían nada que ver con Ardneh; ella había estado viajando con él durante medio mes. Dos días
después de conocerla, envió a casa a sus otras concubinas.

Las paredes de piedra del caravanserai eran gruesas, pero el ajuste de las enormes puertas de madera
distaba mucho de ser ajustado, y ahora desde el apartamento contiguo al de Abner se oía claramente el
deslizamiento y el ruido del equipaje siendo movido, y la voz de Lady Charmian en los tonos
estridentes que usaba con los sirvientes. Abner escuchó. En la misma fealdad de esa voz, que en otras
ocasiones podía contener toda la dulzura femenina del mundo, había una fascinación. Incluso por su
incongruencia, la voz evocaba la increíble belleza de su rostro y su cuerpo. Verdaderamente una mujer
extraordinaria, incluso a los ojos de un hombre que podía elegir entre lo que Oriente y las tierras
subyugadas podían ofrecer. Y fue un bonito toque que pudiera combinar sus negocios con su placer.
Charmian había estado en la debacle de las Montañas Negras. No es que ella hubiera podido contarle
mucho sobre Ardneh.

Abner entrecerró los ojos para protegerse del sol poniente de verano en el cielo del noroeste. A lo largo
del porche sombreado de la taberna-prostíbulo, algunas de sus chicas se peleaban y habían llegado al
punto de tirarse del pelo. Al otro lado del patio, tres viajeros, evidentemente una especie de
comerciantes, estaban siendo dejados entrar a través de la enorme y estrecha puerta.

…sí, la mujer ya estaba asumiendo una importancia ridícula en su vida. No era la primera vez que
sospechaba de la magia. Cuando escuchó que la puerta se cerraba detrás de sus sirvientes y supo que
estaba solo, buscó amuletos de gran poder que colgaban de su cuello dentro de sus prendas exteriores.
Con estos dispositivos que le dio el propio Wood, Abner buscó cualquier indicio de que se estuviera
ejecutando un hechizo de amor. Pero a sus pases y murmullos ya no llegaba respuesta alguna. La magia
de la mujer no era más que belleza e inteligencia femeninas. ¿No más? Eso fue suficiente.

Cuando Abner conoció a Charmian, ella vivía con el comandante de un pequeño puesto de caballería,
en un lugar aún más desolado y aislado que este caravasar: un gran bajón para ella. Obviamente vio a
Abner como una oportunidad milagrosa no sólo para recuperar el terreno perdido sino también para
saltar muy por delante de los lugares de donde había caído. La dama quería poder y posición, y no
escatimaría esfuerzos para conseguirlos. El comandante de la caballería no pudo ocultar su disgusto por
su pérdida cuando Abner invitó a la dama a acompañarlo, incluso cuando ella misma se había mostrado
abiertamente llena de alegría. Bueno, algún día Ominor podría reclamarla para sí; pero ni él ni Abner
jamás estarían tan abiertamente consternados por la pérdida de esta o cualquier otra mujer...

Rolf, Chup y Loford, después de pasar el breve escrutinio del jefe de la estación y haber sido admitidos
a través de la puerta, no se estaban tomando precauciones muy estrictas contra los bandidos, al parecer,
debido al grupo inusualmente grande de hombres armados que se encontraba dentro. las paredes esta
noche—fueron enviados a buscar el alojamiento que pudieran. Se habían puesto ropas propias de
comerciantes y habían falsificado la apariencia general de los mismos lo mejor que podían. La aparente
casta así conseguida podría haberles permitido en otro momento alojamiento en el segundo piso, o
posiblemente en el más alto, de uno de los edificios de dormitorios, pero hoy una pequeña habitación
en el nivel inferior de sirvientes y establos era lo mejor que podían hacer. El séquito del alguacil y un
grupo de traficantes de esclavos acomodados se habían hecho cargo de todo lo demás, de arriba hacia
abajo.

Incluso con algo de orientación por parte de Ardneh, Mewick y su patrulla habían tardado varias
semanas en encontrar el rastro de Abner. Lo habían estado siguiendo de cerca durante cuatro días, ya
que eran demasiado pocos para intentar un asalto abierto a un grupo tan grande. Rolf todavía sentía la
certeza, enviada sin palabras por Ardneh, de que el extraño objeto que iban a capturar estaba en el
equipaje de Abner o de alguien que viajaba con él. La influencia de Ardneh se había vuelto tan
convincente que Mewick había dirigido su patrulla en la dirección deseada incluso antes de que llegara
la orden de hacerlo mediante un pájaro mensajero de Duncan. Las órdenes cuando llegaron fueron
explícitas, traídas por pájaros que contaban cómo Duncan estaba empezando a dirigir todo su ejército
hacia el norte: se debía intentar a toda costa la confiscación de la joya hasta la patrulla.

La decisión de Abner de detenerse en el caravasar ofrecía al menos alguna perspectiva de oportunidad.

De ahí el plan de enviar a tres hombres detrás de los mismos muros que el Condestable. La seguridad
añadida de los muros podría inducir al enemigo a bajar la guardia y hacer posible alguna acción.

Una vez en su habitación de la planta baja, que habían reclamado al desalojar una miscelánea de bestias
de carga al patio abierto, los tres supuestos comerciantes no tuvieron dificultad, mirando a través de su
ventana que no se podía cerrar, para distinguir las ventanas altas y estrechas de la casa del condestable.
cámaras en el edificio de enfrente. Era seguro que habría tomado a los pobres lo mejor que el lugar
podía ofrecer; y Chup y Loford tenían suficiente experiencia con caravasares de diseño similar para
saber dónde debían estar las habitaciones más deseables.

Después de ocuparse de sus animales y guardar su escaso equipaje en el rincón más visible de su
habitación, los tres conversaron en voces inaudibles a más de un brazo de distancia.

Chup reflexionó: “Creo que no será fácil acercarse lo suficiente para atacar”.

Loford podía parecer un amable comerciante con bastante facilidad y había sido el portavoz en la
puerta. Ahora respondió: “Aún es demasiado pronto para saberlo. Dales una noche de juerga y mira si
mañana no han empezado a ser un poco lentos para darse cuenta de las cosas, un poco perezosos.

Rolf dijo: “Además, recuerda esto. Sólo acercarnos y atacar no nos servirá de nada”.
Chup meneó la cabeza uno o dos centímetros en señal de desacuerdo. “Matar a Abner sería algo, una
herida profunda para Oriente. Vale la pena correr el riesgo, ya sea que podamos o no hacer el trabajo
para el que vinimos”.

Rolf, poniendo absoluta autoridad en su voz tranquila, dijo: “No, matar a Abner no es nada si no
podemos conseguir la piedra que queremos y salirnos con la nuestra. Eso dice Ardneh”. Más allá de
eso, no podía dar ninguna explicación a sus amigos, porque Ardneh no se la había dado a él. Si Rolf
fuera capturado e interrogado, aún así no podría decir nada más. Pero habló con convicción, teniendo fe
en Ardneh.

Los otros dos intercambiaron una mirada de edad y experiencia por encima de su cabeza. “Bueno”, dijo
Chup, “lo que dices sobre escaparme me conviene. No tengo ninguna objeción a mi propia
supervivencia.

Loford intervino: “Adecuado e interesante. A veces vale la pena planificar desde el principio y el final
hacia la mitad. Supongamos que tenemos aquello a lo que vinimos y nos vamos. ¿Necesitaremos
absolutamente los animales con los que hemos venido hasta aquí?

“No”, dijo Rolf. “Mewick y yo discutimos eso. Hay al menos tres buenos animales de repuesto en la
patrulla. Si podemos reunirnos con ellos fuera de los muros, todo debería estar bien”.

“Y yo”, dijo Chup, “vine pensando que podríamos salir por el tejado”. Se dio unas palmaditas en el
abdomen bajo su holgada vestimenta de comerciante. “Tengo una cuerda enrollada aquí. Esa puerta
parece estar bien vigilada y no es fácil abrirla con prisa”.

“Supongamos”, dijo Rolf, “que vamos a pasar el muro con una cuerda. ¿Qué es lo próximo que
debemos considerar?”

Chup: “Ya que el mago regordete viene con nosotros, supongo que debemos considerar cómo fortalecer
los hilos, tal vez con un poco de magia”. Chup estaba mejor preparado para este tipo de trabajo que
cualquier hombre normal; la perspectiva de una acción desesperada en realidad lo animó. Si no fuera
porque algunos en Occidente todavía desconfiaban de la sinceridad de su conversión, habría ocupado
un alto mando. "Como debió haberlo hecho con la columna vertebral de su bestia de montar".

Loford no pareció desconcertado. “Si pudiera fortalecer tu ingenio con la misma facilidad, espadachín
aburrido. Acerca de escapar... Rolf, ¿está más claro ahora a dónde se debe llevar esa cosa en última
instancia?

"Déjame pensar." Tratar de encontrar lo que Ardneh quería era como intentar encontrar un recuerdo
propio medio olvidado. Llegaron destellos, como a regañadientes. “Más lejos de lo que podremos
viajar desde aquí en una sola noche. No puedo ver más”.

Loford: “A lo que me refiero es a esto. ¿No podría soportarlo ni un pájaro? Como se describe, la piedra
es lo suficientemente liviana como para que uno la levante”.

Esta vez Rolf tuvo que pensar más. Por fin sacudió la cabeza. "No. Más bien, será mucho mejor si no
tenemos que hacerlo de esa manera. Más vale que vaya en pájaro que no, pero… es importante también
que yo vaya, hay algún trabajo que hacer, en el mismo lugar donde se necesita la piedra”. Sacudió la
cabeza nuevamente.

Loford se rascó la cabeza. “Entonces debemos tratar de protegerte a ti también, y enviarte ileso si es
posible… ¿qué es lo que te deja boquiabierto, espadachín? ¿Has logrado un pensamiento claro?

Chup dejó de mirar fijamente las altas ventanas de enfrente, sacudió la cabeza y parpadeó. “Puede ser
que hoy haya cabalgado demasiado tiempo mirando al sol. Me pareció ver... a una mujer.

"¿Bien? ¿Y por qué no?" Loford preguntó razonablemente.

Chup se limitó a negar de nuevo con la cabeza y volvió a observar el apartamento donde se alojaba el
alto agente.

Rolf se volvió hacia Loford. “Hace un tiempo dijiste que mañana tal vez se estén volviendo un poco
descuidados. ¿Pero no estarán ellos también en camino?

"Yo creo que no." Loford se recostó pesadamente en el alféizar bajo de la ventana y con un leve
movimiento de cabeza señaló el otro lado del patio. "Un mozo de cuadra ha comenzado a pelar los
cascos de varias de las bestias de carga que seguimos hoy". Eso significaba que no se podía contemplar
un largo viaje para esos animales mañana. "Deberíamos tener esta noche y mañana para prepararnos, y
mañana por la noche para hacer huelga y salir corriendo".

No pudieron decidir un plan para observar más de cerca las habitaciones del agente. Al cabo de un rato
Rolf dijo: “Al menos uno de nosotros debería ir a la taberna y escuchar lo que los soldados de la escolta
del condestable tienen que decir”. Después de un momento añadió. “Me gustaría que uno de ustedes
dos fuera”.

Chup le dirigió una mirada burlona. "¿Las mujeres pintadas te ponen nervioso, joven?"

"No si. Porque siempre en el fondo hay alguien a quien pertenecen. Y el hecho de que la gente tenga
que ser poseída me molesta, aunque a veces parece que no molesta a los esclavos. Estoy tan nervioso
que quiero matar a ese hombre”.

Chup soltó un pequeño resoplido. “Bueno, no es probable que tiemble de nerviosismo en esa casa de
alegría, ni que atraiga miradas curiosas por matar a alguien. Me ofreceré como voluntario para ir y
afrontaré cualquier dificultad que el deber pueda poner en mi camino”.

Cuando Chup se quitó la espada y se alejó, Loford preguntó: —¿Hay algo más que debamos hacer?

"Creo que sí. Sí. Estará aquí en el patio, algo o alguien a quien debo observar o esperar”. No hace
mucho, habría pensado que la corazonada era puramente suya; pero estaba empezando a acostumbrarse
a la sutileza de Ardneh.

Rolf cogió una bolsa de agua vacía y salió al patio, dejando que Loford defendiera sus habitaciones
contra ladrones furtivos o posibles llegadas tardías al caravasar. La escena estaba en general tranquila
ahora. Un sirviente pasó corriendo haciendo algún recado. Los animales emitían sonidos quejumbrosos.
Unos cuantos hombres, aparentemente pastores o comerciantes de clase baja de algún tipo, miraban
pensativamente desde las ventanas de las habitaciones inferiores. De lo que Chup había llamado la casa
de la alegría surgió una carcajada de mujeres y luego el golpe de una pandereta. En algún lugar estaría
sentado el amo de esclavos, con los ojos como piedra aunque su boca reía o bebía vino.

Rolf fue al pozo, sacó agua fría de sus profundidades y bebió. Se tomó su tiempo para llenar la bolsa de
agua. Al observar el edificio en el que se alojaba el alguacil, vio un par de pies blancos descalzos que
descendían por la parte superior visible de la escalera, en su mayoría cerrada, llevando sobre ellos una
figura sombría que al salir al patio más luminoso se reveló como la de un sirviente. chica. Era una chica
alta, bastante joven y a pesar de su delgadez aparentemente bastante fuerte; sobre sus hombros llevaba
un yugo que sostenía dos grandes cubos que pesarían bastante cuando estuvieran llenos. Su cabello y su
vestido eran ambos de un castaño mediocre, el primero recogido bajo una gorra de sirvienta. Su rostro
era difícil de juzgar, su rasgo dominante en ese momento era una hinchazón violácea en su mejilla que
casi cerraba su ojo derecho. En el mejor de los casos, pensó Rolf, sería sencilla, con la nariz y la boca
algo grandes, aunque aún quedaba belleza en el ojo intacto.

Rolf permaneció de pie cerca del pozo mientras colocaba el tapón en su bolsa de agua. La muchacha se
acercó, dejó el yugo y se puso a trabajar inmediatamente para llenar los cubos. El pozo estaba equipado
con una cuerda y un cabrestante mediante los cuales el caminante podía bajar su propio contenedor al
agua muy abajo. Cuando la niña empezó a sacar el primer cubo pesado de las profundidades del pozo,
Rolf captó un indicio de su cansancio en la forma en que se apoyaba en la manivela, deteniéndose
momentáneamente después de empezar a levantar el peso.

Luego dejó su propia carga en el suelo y rodeó el pozo diciendo: “Yo la levantaré”.

Ella se quedó erguida por un momento, mirándolo directamente (era uno o dos centímetros más alta
que él) sin ninguna expresión legible en su rostro. Luego ella misma tiró una vez más de la manivela.

La apartó del cabrestante y se colocó con tanta firmeza en posición para girar la manivela que ella no
tuvo más remedio que quedarse a un lado. Sólo cuando tuvo el cubo lleno en sus manos se volvió hacia
ella nuevamente, mirándola atentamente por un momento antes de dejarlo en el suelo y tomar el vacío.
“Has sido maltratada, niña”, dijo entonces.

"Mi señora insiste en que la atiendan bien", dijo firmemente, sin ningún sentimiento evidente de ningún
tipo en su voz. Nada en su discurso sugería que fuera una sirvienta. Había en él acentos medio
familiares que Rolf no pudo identificar del todo al principio, hasta que se dio cuenta de que le
recordaban el discurso de Duncan, que había oído a menudo en el campamento, los tonos de la nobleza
de las Islas Offshore en el oeste.

"Yo te usaría mejor que ella", dijo de inmediato, sorprendiéndose un poco. Habló por política, por
supuesto, ofreciendo una gota de simpatía a la sirvienta maltratada con la esperanza de obtener alguna
información de ella a cambio; pero quiso decir lo que dijo. Y con una leve doble conmoción, dos cosas
le vinieron a la mente en rápida secuencia; primero, que Ardneh había querido que saliera al patio para
encontrarse con esta muchacha; en segundo lugar, que tenía una buena idea de quién podría ser su
amante, qué Dama de Oriente era cuyos sirvientes eran más propensos que no a llevar en un momento
dado las marcas de su disgusto, que empleaba doncellas de rostro sencillo para hacerse la suya. La gran
belleza brilla más por el contraste.

Con la misma voz, la niña respondió: "Dudo que Lady Charmian me venda". Esto sólo confirmó la
premonición de Rolf, pero aun así estuvo a punto de dejar caer el segundo cubo de agua. ¡Demonios de
todo Oriente! Debía advertir a Chup antes de que lo reconocieran. Pero no serviría de nada huir de la
chica todavía, cuando parecía que podría estar empezando a comunicarse.
Dejó el cubo en el suelo. "Dudo que le pagaría a Lady Charmian cualquier moneda que ella aceptara
voluntariamente".

La muchacha pareció mirarlo más atenta y humanamente entonces, pero sólo por un momento. Sin
decir nada, se inclinó para sujetar los cubos al yugo. Pero cuando quiso levantarlo, Rolf volvió a
interponerse en su camino y con un gruñido tomó la doble carga.

“Has sido amable”, dijo, todavía distante, “pero será mejor para ti que no te vean ayudándome. Y mejor
para mí si no me ven recibiendo bondad de ningún hombre”.

Rolf asintió lentamente. “¿Qué te ayudará, niña? ¿Y cual es tu nombre?"

“Catalina, señor. Y gracias, pero no hay ayuda para mí”. La calma en su voz ya no era tan cierta como
antes. Ella se acercó a él y su alto cuerpo rozó el de él mientras tomaba el yugo sobre su propio
hombro.

Él lo dejó pasar, pero caminó a su lado mientras ella regresaba hacia las escaleras. "No llevas mucho
tiempo al servicio de la Dama, ¿verdad?"

"¿No largo?" Ella se controló. “No, sólo días, no meses ni años. ¿Qué es para ti?" Cuando llegaron al
final de la escalera, por el momento estaban solos, fuera de la vista de los demás, y ella se detuvo y lo
miró con algo más de atención que antes.

Rolf estaba pensando rápidamente. No sabía si Ardneh estaba poniendo en su mente sus pensamientos
actuales; Ciertamente no tenía ningún sentimiento de estar controlado. “No vivirás mucho tiempo a su
servicio. Nadie hace. Ella te matará o te lisiará demasiado para ser de alguna... no, espera, no hablo
para atormentarte. Dije que te usaría mejor. Y lo haré."

Ella giró la cara y luego volvió a mirarlo. Su susurro tardó en llegar, pero cuando llegó tenía una
intensidad desesperada. "¡No hay manera de que pueda alejarme de ella!"

Mantuvo su propia voz baja, rápida y tranquila. “¿Y si los hubiera?”

De nuevo Catherine hizo una pausa. Luego: “Si ella te ha enviado para atraparme y atormentarme, no
me importa. Debo aprovechar la oportunidad. ¡Digo que iré a cualquier parte, haré cualquier cosa para
escapar!

Ahora debía pensar aún más rápidamente, pero ahora parecía que Ardneh no recibiría ninguna ayuda.
No podía decidirse solo por un plan detallado. Los pies se movían por encima de ellos en las escaleras.
“Baja de nuevo, más tarde. Si puedes…?"

“Habrá más agua que recoger. Desagües a realizar.”

"Bien. Te conoceré a ti o a un amigo mío. Te llamará Catherine para que lo conozcas. Sube ahora. Ten
esperanza."

Ella asintió bruscamente, giró la cara y subió las escaleras, a pesar de que su carga se movía más rápido
que cuando bajaba.
En la habitación donde había dejado esperando a Loford, Rolf vio con sorpresa que Chup ya había
regresado y estaba de pie contra la pared, donde no podía ser visto desde la puerta ni la ventana.
Apenas Rolf había empezado a hablar cuando Chup lo interrumpió con un gesto. "Sí, sé que mi
hermosa novia está aquí", dijo inclinándose cautelosamente hacia la ventana para mirar el edificio de
enfrente. “Me pareció haberla visto antes, allí arriba. Y apenas había entrado en la casa de la diversión
cuando vi a un soldado oriental que conocía; para nuestra buena suerte, tenía la mente en otras cosas, y
casi puedo jurar que no me vio. Estaba hablando con un amigo sobre Lady Charmian, lo suficiente
como para dejar claro que ella está aquí. Parece colgarse de mi cuello como un amuleto maligno.

"¿Qué hiciste? ¿Entrar por la puerta y volver?

“No del todo, porque ya estaba bastante dentro, y simplemente girar y salir corriendo de nuevo podría
parecer un poco extraño. Me quedé con la cara en un rincón, prácticamente, durante un rato. Se podría
decir que acorté bastante mi juerga”.

Rolf se acercó a la ventana para echar un buen vistazo y luego volvió a entrar. “Parece que no te
reconocieron o ya nos estarían persiguiendo. Ahora tengo mejores noticias que contar”.

Rápidamente contó a los demás su conversación con Catherine. Reanudaron su planificación, con al
menos uno de ellos siempre vigilando para ver si Catherine volvía a bajar.

La ayuda del sirviente personal de Charmian debería ser una gran ventaja si pudieran encontrar la
forma más efectiva de usarla. Pero todavía no estaba claro si la joya estaba o no en posesión de
Charmian o de algún otro miembro del grupo del condestable; los asaltantes tenían que asegurarse de
su ubicación antes de poder idear un plan detallado.

Cuando cayó la noche, se hizo difícil ver la escalera desde la ventana de su habitación, y Rolf salió al
patio y paseó vigilando. Cuando Catherine volvió a bajar, llevaba ollas para vaciar. Rolf caminó para
interceptarla en los fosos de basura, que se encontraban en un ángulo de la pared sin ventanas entre la
taberna y el establo. Era un lugar oscuro y ruidoso y por el momento lo tenían para ellos solos.

Su rostro parecía temeroso, pero su mirada no se apartó de la de él. Ella dijo: "Si estabas bromeando
antes, dímelo ahora".

“Catherine, yo no. Te llevaré conmigo desde este lugar. Pero hay algo más que debo tomar y necesito tu
ayuda para eso”.

"Cualquier cosa."

"Probablemente esté en el joyero de tu amante, o en el del agente".

Catherine no pareció sorprendida en lo más mínimo. Había tenido un poco de tiempo para pensar las
cosas y formarse su propia idea de lo que Rolf debía querer. —Que yo sepa, el agente no lleva consigo
ninguna caja fuerte y no le he visto llevar joyas. Sé dónde está el joyero de la mujer, pero nunca lo he
visto abierto...

La tapa, enorme y fuerte pero elegantemente forrada por dentro, estaba abierta en ese momento;
Charmian había realizado el ritual necesario, recitando las tres palabras secretas y usando la llave física
requerida. Estaba eligiendo sus joyas para la noche, mientras una de sus dos sirvientas, temblando un
poco como de costumbre, estaba parada para ayudar con otros detalles.

Teniendo en cuenta los tiempos difíciles que la habían superado recientemente, había una buena
cantidad de riqueza y belleza dispuestas en forma de gemas brillantes en medio de los suaves
compartimentos del pequeño cofre. En el fondo, en contraste con todo lo demás, había un trozo esférico
de materia oscura del tamaño de los dos puños de un hombre. Estaba montado en una filigrana de plata
y oro, ninguna parte de la cual perforaba la esfera de ébano que encerraba. Como de costumbre, cuando
lo miró, Charmian frunció el ceño; El comandante del puesto de caballería se lo había dado, como lo
mejor que tenía para darle. Sin duda, la mayoría de la gente pensaría que la mayoría de los diamantes
más pequeños son más valiosos, pero Charmian no estaba tan segura; era bastante hermoso a su manera
diferente. ¡Pero su tamaño! Una giganta de tres metros de altura podría haberla usado como un fino
adorno, pero ¿qué podía hacer una mujer de estatura ordinaria con una joya tan enorme?

Por supuesto, había considerado otras posibilidades. Sensible a la mayoría de las auras de la magia, no
podía sentir nada de poder o peligro en esa cosa, ningún potencial de vida muy superior al de cualquier
otro trozo de piedra de igual tamaño.

Se escuchó un leve sonido en su puerta, el crujido de una tabla bajo un paso silencioso pero pesado. La
respiración de la doncella se detuvo, pero Charmian no se volvió. Que la sorprenda así. Dejemos que
Abner viera cuántos espacios quedaban por llenar con riqueza dentro de esta modesta caja de tesoros
suya. Mientras seguía mirando dentro de la caja, preparándose para ser sorprendida, todavía se
preguntaba qué era esa cosa negra. Cuando algún día se uniera a la corte de Ominor, cuando los magos
de primera clase estuvieran a su servicio, tendría que hacer que lo analizaran adecuadamente...

La gran mano de Abner acarició delicadamente su hombro desnudo y ella soltó un pequeño grito y un
sobresalto, aparentemente tan espontáneo como la última vez que él la había "sorprendido". Ella estaba
mirando a su alrededor, con los ojos inocente y bellamente abiertos, cuando su rostro cambió y su mano
sobre su carne se convirtió en piedra. Su sorpresa se volvió real.

Estaba mirando el joyero abierto y su voz ya no era la de un hombre enamorado, sino la de un Señor
Oriental. "¿De dónde sacaste eso?"

Habiendo visto a Catherine regresar al pie de la escalera, Rolf regresó a la habitación donde esperaban
Chup y Loford. Allí les pasó la información que le había dado la niña. Ahora, en el polvo del suelo,
pudieron dibujar la distribución de las habitaciones tanto en el apartamento de Charmian como en el del
condestable, y la posición habitual del joyero en el primero. También había otras cuestiones en las que
pensar: qué soldados y sirvientes probablemente estarían, dónde y cómo se cerrarían las puertas y se
atrancarían las ventanas. Había algunas preguntas más que hacerle a Catherine la próxima vez que Rolf
se reuniera con ella.

“Y una cosa más”, añadió Chup. “¿De verdad quieres llevarte a la chica con nosotros?”

"La traeremos de regreso a la patrulla", dijo Rolf después de un momento. "Después de eso, dependerá
de Mewick".

Chup asintió lentamente. "Pero si no la sacamos limpia, no podremos dejarla capaz de responder
preguntas".
Loford estaba allí, tristemente, sin nada que decir por el momento. Rolf vaciló, pero sólo brevemente.
"De acuerdo", murmuró asintiendo.

Al cabo de un momento, Chup prosiguió: —Hablando de damas que probablemente se consideren

superfluas, está el asunto de mi novia. Se quedó en silencio por un momento, mirando malhumorado
por la ventana. De algún modo no le parecía demasiado extraño seguir llamando a Charmian su novia.
"Descubrí que no me importa si la dejamos viva o muerta".

Los demás no respondieron a eso. Sintió que no podía dejar las cosas así. "Bueno, sé que esto es una
guerra y no un asunto personal... Sólo quiero decir que la mataré si me parece el mejor movimiento,
aunque no siento la necesidad de hacerlo".

Aún así los demás permanecieron en silencio. Él mismo se preguntaba por qué hablaba así de ella.
¿Estaba diciendo que ella no significaba nada para él de una manera u otra, o simplemente estaba
planteando dudas al respecto?

No tenía ninguna duda de que ella lo odiaba ahora, que le pasarían cosas horribles si alguna vez caía en
su poder. Bueno, ella era así. Durante un tiempo él también la había odiado. Ahora ella no era más
importante que un insecto venenoso al que había que evitar o, si se presentaba la oportunidad, aplastar.

Rolf y Loford miraban al vacío en direcciones distintas, sin duda esperando para asegurarse de que
Chup hubiera terminado lo que para él era un largo discurso.

Loford dijo por fin: "Me alegro de que sus sentimientos no estén involucrados aquí". Y Rolf: “Entonces
no nos esforzaremos en matarla si no está presente cuando tomemos la joya. Por supuesto, si ella nos
mira, será mejor si no la dejamos capaz de responder preguntas”.

“Por supuesto”, dijo Chup al instante. Pero aun así frunció el ceño. Fue extraño. Podía imaginarse
matando a Charmian, o a casi cualquier otra persona. Pero no podía imaginarse cómo se vería ella
cuando estuviera muerta. Sí, fue extraño.

Volvieron a refinar. Por todo lo que Catherine les había contado, tres hombres expertos en violencia y
con la ventaja de la sorpresa deberían poder entrar en el apartamento de Charmian, deshacerse de la
resistencia inmediata y poner la gema en sus manos. Pero a la hora de escapar, las dificultades se
multiplicaron.

Chup deseó en voz alta: "Si tan solo esta chica, Catherine, pudiera robarnos la gema, tráenosla".

Loford negó con la cabeza. “Por lo que nos dice Rolf, no hay ninguna posibilidad de que ella entre en
la caja del tesoro. Charmian no es de las que se descuidan en absoluto con sus objetos de valor.

Hablaron sobre ello, asumiéndose dentro del apartamento, con la joya en su poder. Ahora se oían
golpes en la única puerta, exigencias de saber qué pasaba dentro.

Chup: “Tal vez nadie se dé cuenta de algunos gritos y un poco de conmoción. Ese tipo de cosas no son
ninguna novedad en los aposentos de mi señora.

“¿Pero supongamos que lo hacen?”

“Entonces… me pregunto si el agente realmente la adora. ¿Me pregunto si podría servirnos como
rehén?

Esa idea y otras fueron debatidas. La discusión se prolongó hasta bien entrada la noche, cuando se dejó
descansar. Los tres hombres se turnaron para observar durante el resto de la noche.

Poco antes del amanecer, Loford salió como si quisiera aliviar algo de rigidez de sus extremidades.
Allí, tal como había acordado previamente con Mewick, explicó en detalle los aspectos esenciales del
plan que habían decidido, utilizando gestos naturales para un hombre que se había despertado con
algunas articulaciones doloridas. Tenían la intención de salir de la azotea mañana por la noche, con la
gema en su poder. Esperaba que alguno de los grandes pájaros estuviera observando sus gestos,
volando en círculos con sus alas silenciosas muy por encima de las paredes. Si tenían suerte, uno o dos
pájaros habrían podido unirse a la patrulla de Mewick esa noche.

El resto de la noche transcurrió sin incidentes, al igual que la mayor parte del día siguiente. A última
hora de la tarde, Catherine hizo lo que sería, si todo iba bien, su último viaje hasta el pozo. Esta vez
Rolf no la recibió, sino que la observó desde lo escondido de su habitación mientras ella hacía la señal
discreta, lo que significaba que no había surgido nada que requiriera un cambio de planes o una
consulta final. Como era de esperar, el partido del Constable no dio señales de irse. Habían estado en el
camino durante muchos días y, sin duda, tanto los hombres como las bestias estaban listos para un día
de descanso.

Cayó la noche, y en su pequeña habitación de la planta baja, tres mercaderes volvieron a convertirse en
guerreros occidentales, sacando armas y equipo extra de sus mochilas para distribuirlos entre sus
personas y luego cubrirse con largas capas de viajero. Entonces no quedó más que hacer que hacer una
última vigilia junto a la ventana.

El tiempo se prolongó. Chup empezaba a preguntar: “¿Estás seguro de que ella vendrá?” Cuando llegó,
Catherine emergió de la boca oscura de la escalera de enfrente y atravesó el patio mal iluminado. Ella
también se había puesto una capa larga, pero todavía estaba descalza. Rolf esperaba que ella llevara al
menos un par de sandalias para el viaje; no había manera de estar seguros de cuándo se encontrarían
con Mewick y los demás y podrían montar.

El plan requería que ella acudiera abiertamente a ellos, como si hubiera sido enviada a los tres
comerciantes con un mensaje.

“Caballeros, se les pide que vengan”, dijo en voz baja cuando llegó a la puerta abierta.

"¿Preguntó?" -repitió Rolf-. Por el momento no estaba seguro de si Catherine solo estaba
desempeñando su papel, o si Abner o Charmian realmente querían ver a los "comerciantes" sobre algo.

“Soy yo quien os lo pregunto”, dijo con sentimiento, mirando de uno a otro. La capucha de su capa
estaba echada hacia atrás y su cabello castaño estaba más suelto que antes. Su ojo parecía un poco más
hinchado, en todo caso, que ayer.

"Estamos listos para negociar", dijo Rolf, y avanzó hacia la puerta y la tomó suavemente por el codo,
tanto para tranquilizarla como para evitar que se volviera irreflexivamente y retrocediera de inmediato;
los tres comerciantes deben tomar un poco de tiempo. Es hora de hacer una o dos preguntas, recoger
sus productos de muestra y cuidar su propia apariencia, antes de visitar a una dama tan eminente. El
brazo de Catherine tenía una sumisión sin vida en el agarre de Rolf; era una sensación que ya había
experimentado antes, al tocar a esclavos, esclavos que tenían motivos para tomarlo por un amo oriental.
A Rolf se le ocurrió que, en cierto sentido, esta muchacha se había convertido ahora en su esclava, en
su propiedad, y había una punzada de placer prohibido en ese pensamiento.

Los momentos apropiados para la demora pronto pasaron, y los cuatro cruzaron el patio, los tres
hombres caminando sin prisas delante.

"No pude aprender nada más que pueda ser útil", le susurró la niña a Rolf, desde su posición detrás de
él.

"Está bien." Intentó sonar tranquilo y tranquilizador. “Haz lo que te digo, sin dudarlo. Te sacaremos”.

Un momento más y estaban subiendo las escaleras del edificio en el que se alojaban Charmian y el
alguacil. Mientras pasaban por la puerta abierta de un apartamento del segundo piso, a través del cual
se podía ver a varios oficiales subalternos del Este jugando alrededor de una mesa, Loford dijo, como si
continuara una conversación: “...podemos conseguir lo que su señora quiere, si no lo tengamos en los
bienes que llevamos con nosotros. Estamos listos a cualquier hora del día o de la noche para servir a
personas tan ilustres... Dejó que su voz se desvaneciera hasta convertirse en un murmullo sin sentido
cuando pasaron la puerta y comenzaron a subir el penúltimo tramo de escaleras. El tramo superior, así
como las puertas y el rellano de su parte superior, todavía eran invisibles. Cuando doblaron la esquina y
comenzaron el tramo final, el centinela esperado en la cima apareció a la vista, mirándolos fríamente.

“Hasta arriba, señorías, por favor”, dijo claramente Catherine justo detrás de Rolf, y no pudo evitar la
tensión en su voz. Detrás del centinela estaban las dos puertas que ella le había descrito a Rolf; el de la
derecha conduciría a las habitaciones del condestable, el de la izquierda a las habitaciones de Lady
Charmian. Detrás de la puerta de la derecha se oían voces masculinas, hablando en voz baja y seria,
demasiado apagadas para que se pudieran distinguir las palabras.

Rolf tenía que encargarse del centinela, ya que la mayor eficacia de Chup con la espada podría ser
necesaria para afrontar lo inesperado en una puerta u otra, y Loford podría ser necesario con la misma
rapidez para una acción mágica y, en cualquier caso, era demasiado torpe para confiar en él. con un
cuchillo.

En el rellano superior, los hombres permanecían torpemente, porque no era grande, y el guardia de
mirada fría se negaba a ceder mucho terreno. Todavía no sospechaba realmente. Catherine se deslizó
entre los hombres hasta la puerta de Charmian, para tocar y llamar suavemente. Parecía que a Charmian
no le gustaba que ni siquiera sus doncellas la tomaran por sorpresa. Rolf permaneció rígido esperando
hasta que escuchó que se levantaba la barra dentro de la puerta, luego vio que la puerta se abría un poco
para enmarcar la mirada de otra sirvienta que estaba adentro; Entonces se volvió, con una suavidad
pausada que era practicada pero que aún no era fácil, no para él, sacó una larga daga de debajo de su
capa sin florituras innecesarias y la empujó firmemente debajo del esternón del centinela.

El sonido de la vida al salir no era ruidoso y quedó enmascarado por el pequeño gemido de la
sorprendida sirvienta cuando Chup empujó la puerta que ella había abierto y entró, con Loford
pisándole los talones. Rolf, con la mano desarmada, agarró por la cintura a la víctima que caía y medio
arrastró al moribundo hasta el interior de su apartamento. Catherine, todavía esperando en la puerta, la
cerró y la bloqueó una vez que todos estuvieron dentro.
Chup y Loford no se detuvieron, sino que avanzaron delante de Rolf a través de la pequeña y lúgubre
habitación, hacia la única puerta del otro lado; sus pesados y suaves peldaños sacudían ligeramente el
suelo, provocando apagados tintineos que resonaban entre los adornos femeninos que colgaban en un
mueble portátil abierto. armario. La criada que había abierto la puerta todavía estaba encogida en el
suelo donde Chup la había empujado, paralizada por la sorpresa y el miedo. Rolf dejó caer al centinela
asesinado, le mostró a la muchacha el cuchillo ensangrentado, le susurró al oído: “Un chillido y te
cortaremos el cuello”, y la empujó dentro del gran armario entre las prendas colgadas, donde cayó al
suelo en lo que Era casi silencio. Lanzó una mirada tranquilizadora a Catherine, todavía apoyada en la
puerta con barrotes, y se volvió hacia Chup y Loford, que estaban entrando en la otra habitación.

Algún sonido, o instinto, debió haber advertido a Lady Charmian. Cuando su marido y los hombres
detrás de él entraron por la única puerta de su pequeño dormitorio, ella estaba de pie como si los
estuviera esperando. Llevaba una prenda larga y suave hecha de un tejido satinado rosa; sus pies
estaban descalzos sobre una suave y gruesa alfombra negra que debió haber llegado a este lugar con
ella. La increíble cascada dorada de su cabello colgaba muy por debajo de su cintura. Rolf vio sus ojos
de un azul derretido, familiares como si los hubiera visto por última vez hacía sólo una hora, y se
abrieron como platos al reconocer a Chup.

“El silencio da vida”, le dijo Chup brevemente, y pasó junto a ella hacia la caja fuerte, que estaba justo
donde Catherine había dicho que estaría, sobre un cofre bajo y tosco, justo debajo de la ventana alta
con sus pesados barrotes. Chup golpeó el costado de la caja con la punta de su espada, una vez,
vacilante, sintió el impacto silencioso de los poderes guardianes y retrocedió rápidamente. Loford pasó
junto a él para inclinarse sobre la caja, murmurando. Chup se acercó a donde podía observar a
Charmian y al mismo tiempo mirar hacia la habitación exterior del apartamento, donde Catherine
todavía esperaba de espaldas a la puerta. Rolf, de pie en la puerta entre las habitaciones, podía ver y
sentir el odio mutuo entre ella y Charmian.

Y ahora los ojos de Charmian, con una mirada diferente, buscaron los ojos de Rolf, los rozaron una vez
y luego se alejaron, muy rápida y tímidamente. No, decían sus ojos, era inútil intentar seducirlo. Ella
había sido demasiado cruel con él hacía mucho tiempo; y eso era una tristeza insoportable, porque
ahora, mirando hacia atrás, Charmian podía ver que él era el único hombre con el que podría haber sido
feliz.

Ella lo dijo todo con esa única mirada, sin importar que todo fuera una tontería imposible. La falsedad
de eso era irrelevante mientras ella lo decía.

Loford se había vuelto y extendía una enorme mano hacia Lady Charmian. “La clave”, dijo, en tono
casi cortés. La caja fuerte ahora parecía un poco más grande, su forma estaba algo alterada, ya que el
mago se había inclinado sobre ella.

“Entonces no sois más que bandidos”, dijo Charmian, mientras su mano hacía lentos movimientos
buscando entre los bolsillos de su bata, como si buscara una llave. “Advertí a mi señor el condestable
que pensara más en eso. Ahora se verá obligado a admitir que yo tenía razón. Rolf comprendió que
estaba negociando por su vida y les dijo lo mejor que pudo, en presencia del sirviente del armario, que
ella no los nombraría soldados occidentales si le perdonaban la vida.

Podría ser capaz de hacer casi cualquier cosa creíble. “Me gustaría que fueseis más que bandidos”,
prosiguió, hablándole ahora a Chup, otra vez con ojos además de palabras. “Una vez soñé que un
hombre había venido a llevarme, para que a partir de ese día nunca tuviera que servir a otro hombre
excepto a él. Y en ese sueño...

"La clave", chirrió Chup con voz fea. "O estropearé tu cara mentirosa". Charmian lo conocía. Ella
pareció desplomarse ante la amenaza, encogiéndose contra la pared.

“La clave está en la mesita de noche”, dijo simplemente.

Chup mantuvo sus ojos en ella hasta que Loford fue al cofre con la llave y regresó sosteniendo la cosa
oscura y redonda con su filigrana plateada. Rolf nunca había visto nada parecido antes, pero sintió la
certeza de Ardneh de que era lo correcto. Rolf asintió y luego añadió: "No olvides el resto".

También habían discutido este punto de antemano. Si fueran tomados por bandidos no debían dejar ni
una sola joya que pudieran llevarse. Loford fue a sacar otras riquezas de la caja y llenarse los bolsillos
con ellas. Mientras tanto, le había arrojado la joya negra a Rolf, quien la guardó en una pequeña bolsa
vacía que esperaba lista en su cinturón.

Se escuchó un golpe sorprendente, aunque silencioso, en la puerta exterior, seguido al cabo de un

momento por un traqueteo y un tirón que la hizo golpear contra las bisagras. Una voz masculina
confusa gritó, en lo que podría haber sido enojo o alarma. La ausencia del centinela de la escalera sin
duda despertaría la vigilancia oriental.

Los ojos de Chup seguían clavados en los de Charmian. En voz baja preguntó: “¿Es ese el agente?”

Ella dio un pequeño escalofrío, un movimiento involuntario que Rolf pensó haberla visto hacer una vez
antes, cuando los hombres estaban a punto de matarse entre sí para su diversión. Parecía un
movimiento alegre. Ella dijo: “Es su manera; Suena como él”.

Rolf retrocedió silenciosamente hacia Catherine y la tomó del brazo. “Déjame ubicarme detrás de la
puerta”, susurró. Entonces ábrela y déjale… Se interrumpió allí, porque afuera al menos una voz más
fuerte se había unido a la del agente, y el ruido de otros pies más se oía en algún lugar de la escalera.

Tomando a Catherine del brazo, corrió de nuevo a la habitación interior. Sólo había una puerta y las
ventanas eran estrechas y estaban fuertemente rejas. Estaba bien que hubieran hecho planes
alternativos. Loford tenía su espada desenvainada y estaba cavando un agujero de escape en el endeble
techo; En un momento Rolf estaba trabajando a su lado. El barro seco le cayó en la cara y trozos de
caña y árbol comenzaron a colgar rotos.

El ruido en la puerta se convirtió en un asalto decidido. Chup le dijo a Charmian algo que Rolf no pudo
oír. Charmian se volvió hacia la puerta y gritó en voz alta: “¡Detente! Estos hombres me matarán si
entras a la fuerza. ¡Detente, quieren negociar contigo!

Los golpes y los cortes cesaron. "¿Negociar?" rugió la voz profunda de un hombre. "¿Con que?
¿Quiénes son y qué quieren?

"Son bandidos", gritó Charmian débilmente. Rolf miró hacia ella y vio que se había retirado de la
espada de Chup hasta que su cabeza quedó presionada contra la pared, pero la espada había avanzado
hasta que ahora se encontraba firme como una roca a un centímetro de su cara. Para ella, la pérdida de
la belleza sería peor que la pérdida de la vida.
Hubo una pausa afuera, como de incredulidad. "Bueno, unos estúpidos maravillosos, eso parece". Más
pies ahora en la escalera, un pelotón reuniéndose apresuradamente; y ahora arriba, pasos suaves sobre
el techo; El condestable no había tardado mucho en ordenar sus fuerzas. Ahora gritó, con gran
autoridad: “¡Eh, ahí dentro! La trampa está cerrada para ti; ¡Desbloquee esta puerta! Chup obligó a su
antigua esposa a entrar en el gran armario donde una de sus sirvientas todavía estaba encogida y en
silencio. Rolf no pudo oír lo que le dijo a Charmian al despedirse, pero ella entró con silenciosa
presteza.

Loford había dejado de hacer palanca en el techo y envainó su espada, pero se quedó quieto mirando
hacia arriba para observar el daño mientras hacía los gestos de su arte mágico. Ahora le firmó a Rolf
que también dejara de trabajar; Rolf así lo hizo. Pero gracias al arte de Loford, los ruidos que habían
hecho mientras trabajaban continuaron sin pausa, se oyeron el apagado astillamiento de la madera
clara, las gotas de fragmentos polvorientos que caían al suelo, aunque el agujero que habían abierto en
el techo ya no tenía nada. más grande. Ahora Rolf atacó el suelo con su daga. Trabajó para levantar una
tabla; Catherine se arrodilló junto a él y tiró con manos fuertes y seguras tan pronto como él levantó un
extremo lo suficiente como para que ella pudiera agarrarlo. Gracias al arte de Loford, que trabajaba
silenciosamente encima de ellos, el chirrido de los clavos al ceder llegó desde arriba.

La voz del policía renovó sus exigencias de entrada.

"¡No tan rapido!" Chup respondió rugiendo. “¿Qué nos darás por la vida de tu mujer?” Y golpeó con la
parte plana de su espada el armario, desde donde se apresuró a gritar la voz de Charmian, sirviendo
para demostrar que todavía estaba viva.

Para entonces Rolf y Catherine ya tenían una tabla del suelo completamente levantada. Una rápida
mirada a través del hueco le aseguró que la habitación de abajo estaba desierta. Los soldados alojados
en él habrían sido llamados al servicio cuando estalló la alarma.

La voz autoritaria del agente gritó alguna amenaza y los golpes en la puerta se reanudaron, con más
violencia que antes. El ruido renovado de la puerta, junto con el inducido por la magia en lo alto, cubrió
efectivamente el desgarro de otra tabla. El agujero ya era lo suficientemente grande para Rolf, y lo
atravesó en un momento, con Catherine justo detrás de él. Loford tuvo que romper otra tabla antes de
que el espacio fuera lo suficientemente amplio como para dar cabida a su mole; afortunadamente los
techos eran bajos y no tenía que caer muy lejos. Chup estaba justo detrás.

Catherine cogió un arco y se puso sobre el hombro un carcaj de flechas que había quedado en un rincón
de la habitación. Con su capa podría lograr ocultar las armas, y ahora se subió la capucha para ocultar
su rostro. Rolf estaba en la puerta, mirando por una rendija hasta que una serie de pasos apresurados
pasaron por el rellano subiendo y otros bajando; y luego abrió el camino hacia la escalera, aplastándose
contra una pared. Los hombres del agente estaban reunidos en la escalera y en el rellano de arriba,
todavía asaltando la pesada puerta del apartamento del último piso.

Rolf, Catherine, Loford, Chup. En fila india en la escalera, los cuatro se deslizaron rápidamente hacia
abajo. Al pie de la escalera, con las armas bajo las capas, atravesaron rápidamente la puerta que daba al
patio donde ardían antorchas, los animales perturbados pateaban, se movían y gruñían, y viajeros,
esclavos, mozos de cuadra, mozas de taberna, todos arremolinándose, mirando hacia arriba con la boca
abierta. alarma e interés mixtos.

Los cuatro caminaron a paso regular a través del patio hasta la escalera del otro lado; Allí estaba la
única salida. Estaban aproximadamente a mitad de camino, moviéndose deliberadamente entre
personas y animales inquietos, cuando detrás de ellos los gritos de ayuda de Charmian se sumaron de
repente al ruido. Por fin debió atreverse a mirar fuera del armario y encontrarse prácticamente sola en
medio de ruidos inquietantes. Cuando llegaron los gritos, Rolf tomó a Catherine del brazo con fuerza,
pero no tenía por qué molestarse, porque su paso se mantuvo firme. Sin interferencia de nadie en la
pequeña multitud de mirones, los cuatro llegaron a la puerta deseada y comenzaron a subir las
escaleras. Este edificio estaba menos sólidamente construido que el que acababan de visitar, aunque
tenía el mismo plan general.

Las puertas estaban abiertas a derecha e izquierda a medida que ascendían, un piso, dos, pero por el
momento no había nadie a la vista. Evidentemente, las alarmas habían vaciado las habitaciones tanto de
soldados como de curiosos.

Ahora Chup tomó la delantera y se quitó la capucha de su capa. Mientras rodeaban el último rellano, el
centinela esperado apareció en lo alto de la escalera, con la puerta de la habitación detrás de él abierta.

Chup, con su mejor voz de oficial del Este, preguntó: "Mira, amigo, ¿hay algún hombre holgazaneando
en esas habitaciones?" y siguió subiendo mientras hablaba.

"¡No señor! Aquí no hay farsantes”.

"Entonces, ¿quién es ese?" Chup ladró. Señaló detrás del centinela hacia un rincón oscuro de una
habitación vacía mientras se acercaba al hombre, sacando una espada segura de debajo de su capa
cuando el hombre giró la cabeza.

Ahora los cuatro podían subir tranquilamente una escalera desde el rellano más alto hasta una trampilla
que se abría en el tejado. Rolf, una vez más a la cabeza, se aplastó mientras salía arrastrándose a la
noche abierta. En el tejado, al otro lado del patio, los hombres orientales que esperaban en una
emboscada infructuosa estaban siendo menos cautelosos y podía distinguir fácilmente sus siluetas.
Ahora todo estaba tranquilo en esa dirección, un estado de cosas que no podía durar mucho más; el
alguacil encontraría su trampa vacía y aullaría tras su rastro cuando viera el gran agujero que habían
hecho en el suelo.

Chup había desenrollado el suave y delgado rollo de cuerda de su abdomen y ahora yacía boca arriba
con los pies apoyados en el bajo parapeto, convirtiéndose en un ancla humana para sujetar la cuerda
mientras los demás se deslizaban hacia abajo. Rolf fue el primero. La cuerda era lo suficientemente
larga como para llegar al suelo con un poco de sobra. Tan pronto como tuvo arena bajo sus pies, tiró
una vez de la cuerda y esperó con la espada desenvainada. Catherine fue la siguiente, dejó caer su arco
cuando estaba a medio camino pero lo recogió antes de subir al lado de Rolf; y luego Loford, gruñendo
y murmurando mientras la cuerda le quemaba los dedos. Luego vino la cuerda misma, una espiral
susurrante; luego Chup, que cayó sin ayuda desde el tejado hasta la arena.

IV
Distancia
En fila india, los cuatro marcharon en silencio, salvo por el suave crujido de la arena y el leve susurro
del viento. Ahora Loford siguió a Rolf, y luego a la muchacha, con Chup alerta para oír a sus
perseguidores detrás. Dejaron atrás el caravasar kilómetros, mientras las estrellas giraban lentamente
alrededor del que marcaba el Polo. Rolf avanzó hacia lo desconocido con confianza, aunque sólo tenía
una vaga idea de qué tipo de país había en esa dirección, y ninguna idea del objetivo que Ardneh quería
que finalmente alcanzara. Nadie habló, excepto que una o dos veces un débil susurro con el ritmo de la
magia llegó a los oídos de Rolf, y poco después surgieron lo que podrían haber sido golpes
perfectamente naturales de viento contra sus caras, el viento aullando a lo largo de sus espaldas.
sendero con fuerza suficiente para tapar con arena sus huellas.

De vez en cuando Rolf miraba hacia arriba, tratando de ver las anchas alas de los pájaros recortándose
entre las estrellas. Pero no hubo ninguno.

“Será mejor que salgamos de esta arena abierta antes de que amanezca”, gruñó Chup una vez, en voz
baja, desde atrás. Rolf se limitó a gruñir en respuesta. La necesidad era obvia. Rolf aceleró un poco más
el paso. Ahora podía oír la respiración de Catherine. Pero la muchacha siguió el ritmo sin desfallecer.

Las horas de la noche se encendieron. No hubo pausa para descansar. Aún no había amanecido en el
cielo despejado cuando Rolf advirtió que el carácter del país estaba cambiando. Las suaves dunas se
hicieron más empinadas y entre ellas sobresalían montículos y jorobas de arcilla desgastada y
erosionada. La hierba y los arbustos aparecieron en una fina dispersión, luego se volvieron
notablemente más espesos. A medida que el cielo del este empezó a iluminarse sutilmente, las colinas
arcillosas pasaron a dominar la tierra. Éstos se convertían en una meseta por la que caminaban los
viajeros, trepando frecuentemente por pequeños barrancos que se interponían en su camino, o
siguiendo los que discurrían durante un tiempo por él. Algunos de estos estrechos barrancos eran lo
suficientemente empinados como para tener pequeños salientes a lo largo de sus lados, y éstos, cuando
el cielo de la mañana comenzó a aclararse con fuerza, ofrecían alguna posibilidad de esconderse
durante el día.

Rolf eligió un lugar, que luego mejoró excavando un poco en el banco de arcilla y esparciendo
cuidadosamente el material excavado donde no se viera. Ahora, tumbado en el estrecho saliente que
habían construido, era posible ver hacia atrás casi un kilómetro por el camino por el que habían venido,
y unos cuarenta o cincuenta metros a lo largo del barranco en dirección opuesta. Y de esta dirección,
ahora, por fin, llegaron Mewick y los demás miembros de la patrulla; o la mayoría de ellos, mejor
dicho. Se acercaban cinco jinetes, no seis.

Los cuatro que acababan de acostarse cansados se levantaron de nuevo. Mewick detuvo debajo de su
cornisa y dijo: “Los pájaros acaban de ir a refugiarse para pasar el día. Le habríamos alcanzado antes,
pero... Hizo un gesto de cansancio, descartando causas que ahora no tenía sentido enumerar. Él y su
montura, y los hombres y animales detrás de él, parecían cansados, y algunos tenían vendajes nuevos
para mostrar. “Hay caballería tras vuestro rastro, no dos kilómetros atrás. Se atrevieron a seguirte de
noche y no éramos suficientes para una verdadera emboscada. Sólo los retrasamos un poco y perdí a
Latham”.

Ahora se registró con Rolf, al que le faltaba la cara, cuyo animal iba detrás con los demás animales de
repuesto. El impacto de la pérdida de un amigo llegó y quedó a un lado en la pila de pérdidas que algún
día deberán afrontarse de alguna manera. Ahora Rolf sólo preguntó: “¿Cuántos de ellos?” Mientras
hablaba, estaba empacando su escaso equipo en un rollo, preparándose para colocarlo en la parte
trasera de la mejor bestia de montar de repuesto.

"Cincuenta. Más o menos -dijo Mewick con cansancio-. “A través de adivinación o de otra manera
deben tener alguna idea de la importancia de lo que tomaste, de lo contrario creo que no habrían
seguido tu rastro por la noche, no. El agente los dirige en persona. ¿Tiene Ardneh alguna oferta de
orientación ahora?

"Sólo que debo seguir adelante, con lo que llevo." Rolf terminó de atar su bulto a la bestia y se subió a
la silla. Su mirada se posó en Catalina y vio en ella una desesperación que sólo su gran cansancio
calmaba. Se dio cuenta de que la mención de Ardneh probablemente no había significado nada para
ella. Lo más probable es que solo temiera una cosa más que estar con esta banda de bandidos (todavía
no había razón para que ella pensara que no eran más que bandidos) y esa cosa era que ellos la dejaran
atrás para ser retomada por el Este. “Monta, niña”, ordenó, señalando a otro animal listo. "Ven
conmigo." Sólo después de hablar se dio cuenta de que detrás de sus palabras había un propósito más
profundo que la compasión o cualquier deseo egoísta.

Mewick enarcó las cejas, luego asintió y le entregó a Rolf provisiones y una bolsa de agua. “Así debe
ser. Aquí haremos lo que hay que hacer. ¿Hacia dónde te pide Ardneh que vayas? Intentaremos desviar
a los que nos siguen”.

“Todavía me dirijo un poco al oeste del norte. Creo que todavía pasarán muchos días antes de que
alcance la meta, sea cual sea”.

Mewick y otros levantaron la mano murmurando buenos deseos. Los arreglos para futuros contactos
quedarían en manos de la noche y de los pájaros, o de Ardneh, si éste les echaba una mano
abiertamente. Rolf clavó los talones en su montura y partió por el barranco hacia el norte; Una mirada
atrás mostró a Catherine cabalgando competentemente y muy cerca de él. Si, como sugería su acento,
ella realmente pertenecía a alguna familia noble de las Islas Offshore, era natural que supiera montar a
caballo.

La hendidura del barranco se hizo poco profunda y se curvaba en la dirección equivocada. Rolf espoleó
a su bestia a un ritmo más rápido mientras la empujaba hacia la superficie plana de una meseta. Poco a
poco fueron poniendo distancia entre ellos y el lugar detrás de ellos donde Mewick intentaba preparar
una emboscada a una fuerza enemiga que superaba en número a la suya en algo más de cinco a uno.
Rolf sabía que Mewick y sus seis hombres no resistirían y serían aniquilados, no si podían evitarlo.
Atacarían, se retirarían y atacarían de nuevo, si pudieran. Si pudieran pasar el día, la noche ofrecería
mejores esperanzas. Pero ya era temprano en la mañana...

Rolf y su compañero habían recorrido aproximadamente un kilómetro a través de la meseta abierta y

estaban casi al alcance de otro barranco orientado favorablemente, que ofrecía alguna posibilidad de
refugio del cielo, cuando llegó desde lo alto el grito estridente que significaba que habían sido
descubiertos. por un reptil.

No sirve de nada galopar ahora; Rolf mantuvo un ritmo constante. El reptil los estaba alcanzando con
sus alas sin esfuerzo, manteniéndose en lo alto, fuera del alcance del arco; Directamente sobre sus
cabezas, marcaba su posición para los perseguidores en el suelo.

Cuando Rolf y Catherine coronaron una ligera elevación, pudieron mirar hacia atrás y ver la fuerza
oriental montada, llegando ahora a la meseta quebrada, acercándose al lugar donde Mewick y los
demás debían estar esperando. Parecía que la emboscada no podía ser una sorpresa, porque había más
reptiles concentrados en algo que Rolf no podía ver: más de siete soldados occidentales, sin duda.
Sintió una necesidad, no valiente sino simplemente irracional, de regresar y estar con ellos. Pero eso no
iba a ser.

Catherine se acercó a él mientras cabalgaban. Ella preguntó: "¿Toda tu banda se está dispersando en
diferentes direcciones?" Al no responder, ella le preguntó: “¿Cómo te llamó allá? ¿Ardneh?

“Mi nombre es Rolf”.

Entonces Rolf. Hay algo que te pediría”.

"Esperar." Espoleó a su montura a través de un tramo de terreno difícil, luego se detuvo brevemente
para que los animales descansaran durante unas cuantas respiraciones y para ver qué ruta seguía la
caballería que los perseguía. "Ahora. ¿Qué era?"

Catherine dijo: "Si nos van a capturar, mátame primero".

Sólo fue sorprendente por un momento. “Si algún día llega ese momento, tendré otros asuntos en los
que pensar. Pero anímate, todavía no ha llegado”.

Los jinetes enemigos se habían desviado repentinamente de lo que parecía su curso lógico y estaban
reduciendo la velocidad. A aquella distancia no se veía ningún motivo; pero la concentración de
reptiles, algo más cercana, parecía muy agitada. El que había estado volando directamente sobre Rolf y
Catherine, suponiendo evidentemente que podrían ser encontrados nuevamente sin ningún problema en
esta brillante mañana, de repente se lanzó hacia atrás para unirse a los demás.

"¡Ahora!" Aprovechando la oportunidad para lo que pudiera resultar valioso, Rolf hizo que su bestia
corriera en tangente al rumbo que habían estado siguiendo. Había empezado a alterar su verdadero
rumbo, un poco al oeste del norte, tan pronto como pensó que los alas de cuero los habían descubierto,
y ahora lo retomó. Y ahora; A lo lejos, ya podía ver cómo el país salía de las tierras baldías yermas y se
convertía en una meseta más alta y cubierta de hierba.

Los momentos de libertad de la observación de reptiles pasaron volando y Rolf no pudo sacar provecho
de ellos. No había ningún lugar razonable para esconderse a la vista, ningún lugar donde pudieran
desaparecer para desaparecer cuando el reptil regresara a buscarlos, como debía ser. Mientras
cabalgaba, Rolf intentaba ansiosamente llegar al pensamiento de Ardneh, encontrar orientación. No
llegó nada útil, nada excepto la impresión de un cansancio titánico: una vaga imagen de un gigante sin
rostro, asediado, duramente presionado por mil enemigos. Lo que Rolf estaba haciendo era importante
y digno de la ayuda de Ardneh, pero no más que diez o una veintena de otras luchas en las que Ardneh
estaba involucrado simultáneamente. En ese momento no podía haber más ayuda para Rolf, excepto la
sensación continua de la dirección que debía tomar.

El día de verano se extendía mucho ante ellos, antes de que la noche les brindara una oportunidad
razonable de refugio y descanso. De nuevo se oyeron los gritos de los hombres en guerra, más fuertes
de lo que cabría esperar cuando cincuenta se enfrentaban a sólo siete. Al mirar atrás, Rolf vio una
vorágine gris de viento y polvo que se asentaba sobre, o muy cerca, del área donde debía haber tenido
lugar el combate. Loford debió haber logrado criar un elemental del desierto. Las tropas orientales
serían impotentes para avanzar mientras las bombardeara y cegara con arena, pero el Condestable
estaría seguro de tener ayuda mágica capaz con él y el elemental podría ser pronto dispersado. Mientras
tanto, los terribles vientos expulsaban a los reptiles de la lucha; Ahora, en cambio, siguieron a Rolf y a
la chica.
Dada una ventaja numérica lo suficientemente grande, los alas de cuero estaban dispuestos a atacar a
humanos armados y ahora había una veintena o más de ellos a la vista. Rolf preguntó: “¿Puedes usar
ese palo de madera que llevas?”

Catalina se quitó el arco de la espalda y buscó a tientas una flecha, mientras guiaba su montura con las
rodillas. “Una vez pude disparar con cierta habilidad. Ha pasado mucho tiempo desde que tuve la
oportunidad”.

Rolf gruñó. Era un arquero indiferente, pero casi con seguridad lo haría mejor que ella con la espada.

Los reptiles los rodeaban a baja altura, un remolino de aspecto irregular de alas gris verdosas y dientes
amarillos; luego, desde todos los puntos cardinales a la vez, se cerraron. La primera flecha de Catherine
falló, pero tuvo tiempo para una segunda, y una de las criaturas cayó pesadamente a la arena, matando
limpiamente. Entonces la nube graznante envolvió a los jinetes. Rolf blandió su espada con una energía
brutal. Las bestias montadas se lanzaron y gritaron cuando sintieron dientes y garras. Una y otra vez la
espada de Rolf encontró resistencia, partiendo piel correosa, carne fibrosa y huesos ligeros. Entonces,
de repente, la bandada desapareció y los que aún podían volar giraron a una distancia segura para
chillar de rabia, dejando media docena de muertos y heridos esparcidos por la arena sedienta. Catalina
se había refugiado bajo su gran capa cuando el enemigo estuvo al alcance de sus garras, y estaba ilesa
aunque la capa se había rasgado en varios lugares. Rolf tampoco resultó herido, pero los animales,
temblando y murmurando, sangraban por varias heridas.

Aún así, las bestias montadas avanzaban impasiblemente, y éste no era el momento ni el lugar para
detenerse y atenderlas si era posible evitarlo. Rolf esperó momentáneamente que la caballería enemiga
apareciera a la vista, el elemental tal vez se había dispersado, aunque una capa de polvo aún flotaba
sobre el área hacía difícil ver lo que estaba pasando allí atrás. Pero no apareció ningún jinete. Una vez
más, más débil que antes, Rolf escuchó los sonidos de una pelea. Se estaba ganando tiempo para
escapar, aunque no quería pensar a qué precio.

Los reptiles continuaron en su círculo. Catherine cabalgaba en silencio a su lado, observándolos con la
barbilla levantada y una flecha preparada en el arco.

La mañana avanzó, los reptiles se retiraron gradualmente y finalmente rompieron su círculo y

aterrizaron, uno de ellos permaneció en el aire para observar a Rolf y Catherine desde la distancia. Rolf
convocó una parada de descanso y la dedicó principalmente a cuidar a los animales, cuyas heridas eran
más sangrientas de lo que pensaba. Los insectos ya zumbaban a su alrededor. Con la ayuda eficiente de
Catherine, hizo lo que pudo para limpiar las heridas y las vendó en lugares donde se podía asegurar el
vendaje. Luego los dos humanos caminaron un rato, guiando a los animales, antes de volver a montar.

Teniendo en cuenta el daño que habían sufrido los reptiles en su primer ataque, a Rolf no le sorprendió
que se abstuvieran de lanzar otro. Cuando alrededor del mediodía regresaron en una nube amenazadora,
Catalina les lanzó otra flecha. Gritaron insultos pero no se acercaron.

Lenta pero constantemente, los kilómetros transcurrían bajo las pesadas bestias. Dos veces durante la
tarde, Rolf se detuvo para descansar y cuidar a los animales lo mejor posible, y durante largos tramos él
y Catherine caminaron. A lo lejos, todavía había polvo en el horizonte. Buscó a tientas la presencia de
Ardneh una vez más, y esta vez recibió una sensación de tranquilidad; se iba a conceder ayuda, o se
estaba concediendo ahora. No se explicó qué tipo de ayuda, pero Rolf se sintió algo más tranquilo. Se
alegró aún más cuando por fin los reptiles gritaron sus insultos finales y comenzaron su retirada forzada
hacia los refugios seguros que debían buscar antes de que llegara la noche.

Rolf hizo alto en breve. Las monturas se balanceaban y tropezaban por el cansancio, y el lugar al que
habían llegado ofrecía pastos tan prometedores como cualquiera que pudieran encontrar. Era un curso
de agua casi seco, marcado en sus bordes por abundante hierba, algunos arbustos e incluso árboles
dispersos.

Las heridas de los animales incluían varios pinchazos feos que parecían propensos a infectarse. Cuando
hubieron hecho lo que pudieron por las bestias y ellos mismos comieron un poco, ya había oscurecido.
"Descansa", gruñó Rolf. Catherine, que parecía demasiado cansada para responder, se desplomó en un
montón de silencio.

Él mismo estaba demasiado cansado para tratar de permanecer despierto cuando la probabilidad de que
viniera un enemigo parecía cada vez más pequeña. Dispuso sus armas cómodamente y comenzó a
quedarse dormido en la cálida noche, con la espalda apoyada en la curva curva del canal seco.
Vagamente se preguntó acerca de Catherine, cómo había llegado a ser esclava, qué querría... tenía
demasiado sueño para pensar mucho.

Despertando abruptamente por el ruido de los insectos, rápidamente inspeccionó el mundo nocturno a
su alrededor antes de moverse. El polvo estrellado de la Vía Láctea provocó un vasto resplandor
diagonal en el cielo. Le tomó uno o dos segundos antes de que viera lo que de alguna manera lo había
despertado. Encaramado en lo alto de la orilla opuesta del barranco, un gran pájaro descansaba inmóvil,
con su mole emplumada dibujando un patrón oscuro en la luz de las estrellas. Cuando Rolf giró la
cabeza hacia el pájaro, vio las enormes alas abiertas y extendidas, en equilibrio, mucho más anchas que
los brazos extendidos de un hombre.

Su voz era musical y tan suave que tuvo que escuchar con atención para asegurarse de todas las
palabras. “Rooolf de Brooken Lands, no descanses más esta noche. Los que os persiguen no están lejos
y llegarán con las primeras luces de la mañana.

Rolf miró hacia las estrellas para medir la hora. Sólo había dormido tres o cuatro horas, pero se sentía
considerablemente renovado. Los animales de montar, acostumbrados a los pájaros, dormitaban sobre
sus pies, donde él los había acorralado a cierta distancia. Se puso de pie y empezó a recoger sus pocas
pertenencias. Le preguntó al pájaro: "¿Qué pasa con mis amigos que lucharon para ganarme tiempo?"

"El que me habló fue un mago alto y gordo", respondió el pájaro. "Dijo que te dijera que Metzgar había
caído, pero que a los demás les fue bastante bien".

"Ah." Metzgar alto, de larga barba y de largas historias…

“También debo decirles que más amigos y enemigos están comenzando a llegar a este país desde el sur.
Pero todos ellos están todavía a kilómetros y kilómetros de distancia. Además, Duncan quiere saber qué
estás haciendo ahora.

"Dile a Duncan que voy a continuar", dijo Rolf. Le lanzó una rápida mirada a Catherine, pero ella no
dio señales de haberse movido desde que se acostó. Hizo una introspección por un momento y encontró
algo nuevo. Y dile a Duncan y al mago gordo que ahora debo orientarme más hacia el Oeste. Voy a
viajar una hora más o menos y trataré de esconderme nuevamente antes del amanecer. Si podemos
conducir a los perseguidores directamente hacia el norte o hacia el este, será de gran ayuda.

El pájaro ululó una vez, asintiendo, luego se elevó con un esfuerzo silencioso y desapareció entre las
estrellas, justo cuando Catherine se movía. Un momento después se sentó, luciendo atontada y
desconcertada.

“Levántate”, ordenó. "Tenemos más distancia que recorrer antes del amanecer". Suspiró y se puso de
pie lentamente pero sin quejarse. Sólo entonces se dio cuenta de que evidentemente ella no había
logrado encontrar un par de sandalias. Bueno, si los animales resistieran, no haría mucha diferencia.

No quedaba mucha agua en la bolsa, pero el país ya no era un desierto seco y Rolf no estaba muy
preocupado por eso. Los animales parecían bastante fuertes, pero inquietos, como si las heridas les
dolieran. Catalina dormitaba de vez en cuando sobre la silla; Rolf veía cómo su cabeza comenzaba a
hundirse hacia adelante y luego se erguía bruscamente cuando se recuperaba del sueño. No era un buen
momento para hablar; los oídos debían mantenerse libres para asuntos más importantes.

Antes de que el cielo comenzara a palidecer en el este, llegaron al lecho de otro arroyo con fondo de
barro. Era más ancha que la anterior y estaba llena de flores altas y carnosas. En algunos lugares tenían
hojas lo suficientemente completas como para formar pantallas bastante seguras contra la observación
aérea. Rolf hizo una barrera para los animales contra la orilla alta del arroyo seco, bajo la cual
estuvieron dispuestos a tumbarse cuando les dio un poco de agua. Él y Catherine encontraron lugares
secos muy juntos a poca distancia de los animales, y después de doblar algunos tallos de flores sobre su
cabeza para ocultarse mejor, se acostaron y durmieron rápidamente.

Cuando Rolf despertó de nuevo, el sol estaba pleno y brillante, arrojando fragmentos de su luz entre las
hojas a su cara. Los insectos murmuraban imperturbables en pleno sueño del día de verano. La
muchacha, acurrucada en su vestido marrón de sirvienta, con el rostro oculto apoyado en su capa
enrollada, todavía dormía. Estaba de espaldas a Rolf, respiraba con regularidad y tenía las piernas
metidas dentro del vestido. Notó que las plantas de sus pies descalzos estaban duramente callosas.

Se levantó en silencio y emprendió una breve expedición de exploración, unos cincuenta metros arriba
y abajo del barranco con fondo de barro, sin alejarse mucho de las altas flores. Estudió el cielo con gran
atención pero no vio ningún reptil. Encontró un lugar donde parecía que con un poco de excavación se
podría llegar al agua. Y se quedó mirando largamente hacia el noroeste. Había algunos árboles en esa
dirección y mucha hierba alta, pero la cobertura parecía inadecuada para intentar viajar de día.
Finalmente habían logrado perder al enemigo y no tenía sentido que los vieran nuevamente de
inmediato. Intentó sopesar mentalmente las probabilidades de que el agente llevara a sus hombres hasta
allí, encontrara el lecho del arroyo, lo siguiera y los expulsara antes de que volviera a oscurecer.

Podía esperar que Ardneh le advirtiera nuevamente a tiempo, pero no podía estar seguro. Le parecía
que aún le quedaban decenas de kilómetros por recorrer.

Volvió silenciosamente junto a Catherine, que se había despertado en sueños, estiró las piernas y volvió
la cara hacia arriba. Ahora parecía muy joven. Su cara no era bonita, pensó, incluso aparte del pómulo
todavía hinchado y descolorido y algunos rasguños y manchas extraños adquiridos durante el último
día y la noche. Su nariz estaba lo suficientemente deformada como para negar su belleza en cualquier
caso. Y su cuerpo estirado ahora parecía un poco incómodo.

Pero lo más seguro es que era una niña. Hasta ahora no había tenido tiempo de considerarla
conscientemente como tal.

Un insecto zumbaba cerca de su cara. Despertando repentinamente, se sentó sobresaltada, lo miró

desconcertada por un momento y luego se hundió, recordando.

“Me he alejado de ella”, dijo entonces en voz baja, mirando a su alrededor como si despertara de un
mal sueño y se cerciorara de la realidad. Luego miró a Rolf y añadió: “Tus amigos no nos han
alcanzado. ¿Vamos a encontrarnos con ellos en alguna parte?

“Ni mis enemigos tampoco”. Él la miró en silencio durante unos momentos. "Tu ojo morado se ve
mejor que antes".

Su mirada bajó como si tuviera una repentina timidez. "¿Que haremos ahora?"

"Comer algo de comida. Cava un hoyo en este barro, probablemente podremos conseguir agua potable.
Puede que tardemos un poco, pero estaremos aquí todo el día sin mucho más que hacer. No quiero
viajar mientras los reptiles nos observan, no una vez que los hayamos perdido.

Se levantó rígidamente y se apartó de los ojos el largo cabello que se había soltado. “¿Empiezo a cavar
ahora mismo?”

“Ocúpate de preparar un poco de comida. Voy a cavar. Los animales pronto necesitarán más agua”.

Rolf tomó un cuchillo largo y cavó un rato en el lugar más probable que pudo encontrar, una zona
arenosa junto a un banco. Al principio sólo apareció lodo espeso, pero después de un poco de diligencia
para excavar el agujero y paciencia para dejar que se volviera a llenar, se dispuso de un suministro de
agua utilizable. Después de llevar a los animales a beber, él y Catherine se sentaron a comer comida
seca y terminar el contenido de la bolsa de agua.

Ella no hablaba mucho, pensó. De hecho, le pareció que el silencio se estaba volviendo cada vez más
incómodo, antes de que ella anunciara de repente: “Estoy seguro de que mi familia pagará un rescate
por mí si encontraran una manera de devolverme a las Islas Offshore. No somos pobres y nuestra
ciudad nunca fue invadida por Oriente”.

Rolf masticó durante un rato en pensativo silencio. Cuanto menos le dijera ahora, mejor, decidió.
Podría separarse de él de algún modo y caer de nuevo en manos orientales. Dijo: “No parece probable
que pueda llevarte a casa. No muy pronto”.

Ansiosamente, se acercó un poco más a él y volvió a echarse hacia atrás su largo cabello castaño. “No
tendrías que llevarme hasta el final. Si pudieras mostrarme cómo puedo llegar a uno de los ejércitos de
Occidente, te prometería que mi familia te recompensaría. Cuando él guardó silencio, su entusiasmo se
desvaneció. “Lo sé, significaría tener que esperar por tu dinero. ¿Y por qué deberías creerme?

“He escuchado tu acento antes. Te creo, sobre tu familia. Pero tengo otros asuntos que debo atender y
que no pueden esperar”.

Ella no dijo nada más por un rato. Pero después de llevar a los animales a un refugio más profundo, ella
dijo: “No sé si estás esperando aquí a tus amigos o qué. Supongo que no quieres decírmelo”.
Rolf se dejó caer en el lugar donde había dormido y, al cabo de un momento, Catherine se sentó cerca,
junto a su capa enrollada. Ella continuó: “Tal vez tengas que dividir tu botín con ellos. No sé cómo se
manejan esas cosas entre los bandidos. Pero si no planeas encontrarlos, o si los has dado por perdidos,
entonces podrías venir conmigo y unirte a Occidente. Estoy seguro de que necesitan hombres fuertes”.

“Mmm. O incluso si quisiera quedarme sin mis amigos, sin compartir el botín con ellos, podría
hacerlo”. Hizo una pausa, disfrutando perversamente de su confusión. “Pero hay buenas razones por las
que no puedo hacer eso. No ahora."

Estaba abatida, pero persistente. “Entiendo, tienes esa gran joya de la que sacar provecho. ¿Por qué
deberías involucrarte en las batallas? Tal vez incluso alguna vez fuiste un soldado occidental y
desertaste. Sé que algunos hombres se vuelven bandidos de esa manera. No lo sé ni me importa, solo sé
que me has ayudado más de lo que puedes saber, y quiero agradecerte por ello. Ya que lo has hecho,
por el motivo que sea, también podrías tener la recompensa. Mi padre es burgomaestre de Birgun, que,
como sabrás, es una de las principales ciudades de las Islas Offshore, una ciudad nunca tocada por
Oriente y aún poderosa. La casa del príncipe Duncan no está lejos de allí y estoy seguro de que habrá
oído hablar de él.

"Un amigo tuyo, sin duda".

"Lo he visto. No mucho más que eso."

"Si tu ciudad estaba intacta, ¿cómo llegaste a ser esclavo?"

Ella miró a lo lejos. “Una larga historia, como muchas otras que debes conocer. Estaba viajando lejos
de casa y me vi atrapado en una incursión oriental... Estoy seguro de que mis parientes deben estar
buscándome, y su gratitud será grande hacia cualquiera que me traiga de regreso”. Sus ojos volvieron a
Rolf. "Y nadie en las Islas pensaría que eres un ladrón por haber tomado algunas joyas orientales al
mismo tiempo".

Ambos guardaron silencio por un rato. Luego Catherine prosiguió, como si hablara más para sí misma
que para Rolf: “También está el hombre a quien me comprometí en matrimonio, pero ha pasado tanto
tiempo… más de un año desde que me perdí. Es muy posible que ya esté casado con otra persona o que
haya muerto, porque era soldado. Parecía bastante tranquila al respecto, como si toda esa vida anterior
hubiera quedado atrás décadas en lugar de sólo meses; y Rolf la entendió; su vida también había sido
interrumpida de la misma manera.

Evidentemente animada porque al menos él toleraba su conversación, preguntó: “¿Sabe algo de cómo
va la guerra?”

Pensó un poco y dio una respuesta que cualquier bandido alerta debería poder dar. “Duncan mantiene
un ejército en el campo, mantiene la lucha. Ominor parece no poder expulsarlo del continente, ni
tampoco plantarlo allí.

Un brillo mostrado en el ojo bueno de Catherine. “Les digo que Occidente va a ganar. Si hasta ahora no
han sido derrotados, nunca podremos hacerlo”.

“Lo mismo podría decirse del Este”, dijo Rolf somnoliento y cerró los ojos. “Pensaré en lo que has
dicho. No más por ahora. Intenta dormir un poco más. Es posible que más tarde el policía se acerque y
tendremos que estar alerta.

Pasaron el resto de las horas de luz en su escondite, descansando, observando e intentando ayudar a los
animales. Las bestias sentían dolor por sus heridas infectadas y una de ellas cojeaba notablemente. Rolf
vislumbró un reptil en el cielo lejano, pero no supo de qué se trataba. En la última hora antes del
atardecer se volvió inquieto e impaciente, escuchando atentamente cada sonido lejano. Tan pronto
como oscureció, después de comer de nuevo, partieron hacia el noroeste, guiando a los animales hasta
que la rigidez del día desapareció de sus músculos.
En la primera parada de descanso la chica le dijo: “Déjame preguntarte sin rodeos. ¿Quieres
mantenerme contigo? ¿Qué harás conmigo?"

“¿No te he usado mejor que tu anterior maestro? Por supuesto. ¿Qué te preocupa? Creo que cuanto
menos sepas de mi negocio, mejor estarás”.

"Veo que." Habló en voz baja y razonable. “Lo único que tengo es que tengo esperanzas de viajar al
oeste, de llegar a casa. Pensé en huir de ti, pero ya no te temo. Y no sé nada de la tierra aquí ni de dónde
están los ejércitos”.

“Déjame pensarlo, repito. No te preocupes. No te alejarás más de tu objetivo”.

Durante el resto de la noche, Catherine no habló más de sus esperanzas y temores, y tuvo muy poco
que decir sobre cualquier tema. Rolf marcó un ritmo constante que recorrió muchos kilómetros, aunque
ahora ambos animales cojeaban y los humanos caminaban más de lo que montaban. Hacia el amanecer
llegaron a un arroyo con orillas bordeadas de árboles. Después de beber hasta saciarse, estaban
buscando un buen refugio contra las próximas horas de luz del día, cuando de la nada descendió un
gran pájaro gris, primero una sombra silenciosa y luego una presencia algo irreal aunque sólida, grande
como un hombre, agazapada en el suelo. la hierba delante de ellos. Catherine medio levantó una mano,
como para señalar, pero luego se quedó paralizada.

“Saludos, Roolf”. La voz del pájaro era tan suave y musical como la del mensajero de la noche anterior,
pero Rolf pensó que se trataba de un pájaro diferente; la mayoría de ellos le parecían muy parecidos. El
pájaro prosiguió: “Strijeef del Pueblo Emplumado te envía sus saludos”.

“Llévale el mío, buen mensajero, si quieres. ¿Qué otras noticias?

“Sólo que, al sur de vosotros, todavía se están reuniendo humanos y potencias, del Este y del Oeste.
Parece que ambos ejércitos pueden seguirte hacia el norte”.

"¿Hay alguna orden para mí?"

“El príncipe Duncan te envía este mensaje: debo tomar lo que llevas y seguir volando con él, si puedes
decirme adónde ir con él; si Ardneh no se opone”.

Rolf, pensativo, tocó la bolsa donde yacía la gran joya. "No. Dile al Príncipe que la respuesta debe ser
no. Si parece que me van a llevar, ven a mí si puedes y te daré esto. De otro modo no."

El pájaro guardó silencio un momento y luego fijó sus enormes ojos amarillos en Catherine. "Debo
llevar un informe sobre este que viaja contigo".

“Ella lo hace por voluntad de Ardneh. Es una enemiga de Oriente, de eso estoy seguro. Y al parecer, un
antiguo vecino de Duncan. Ven, pájaro, la luz está creciendo. Descansa con nosotros durante el día;
Podemos encontrar algún buen lugar entre estos árboles. Hablaremos. Entonces mañana por la noche
podrás llevarle mis respuestas a Duncan.

Un poco más tarde, cuando estaban bien escondidos en un matorral, Rolf miró de cerca el rostro atónito
de Catherine, que no había dicho una palabra desde que bajó el pájaro. Con una rara sonrisa plena en su
rostro, dijo: “Bienvenido. Ya ves que has llegado a los ejércitos de Occidente”.

V
Pequeño momento de venganza
Después de acelerar a Rolf con un último gesto, Chup se agachó entre Mewick y Loford en el pequeño
saliente protegido que habían excavado en la ladera del barranco. Mirando hacia el sureste, pudo ver la
fuerza del agente apareciendo a un kilómetro de distancia. A pesar de la distancia, Chup creyó
distinguir el largo cabello dorado de Charmian. Una ilusión, lo tendría atado para el viaje. Se dijo a sí
mismo que debería haberla matado cuando tuvo la oportunidad... Mewick le estaba tirando de la manga
y le indicó que era hora de moverse. En el fondo del barranco, Chup montó y siguió a los otros seis
hombres que quedaban en el grupo, cabalgando en una sola fila subiendo por el costado del barranco.
Mewick los conducía hacia el noreste, en ángulo recto con respecto al rumbo que había elegido Rolf.

Había alrededor de una docena de reptiles en el cielo, observó Chup cuando llegaron a la cima de la
pendiente y trotaron hacia el siguiente barranco. Los Leatherwings estaban empezando a concentrarse
por encima de la pequeña fuerza occidental. Chup volvió a vislumbrar las fuerzas de Abner, avanzando
con paso firme y empezando a adentrarse en el territorio destrozado.

Las posibilidades de perpetrar una emboscada parecían extremadamente pequeñas en este momento.
Chup llamó a Loford, que estaba justo delante de él: —¿Qué hay en tu bolsa de trucos, valiente?

Mewick, que encabezaba la fila, lo escuchó, se volvió y gritó: "Veamos primero qué podemos encontrar
en nuestras bolsas de flechas". Y luego los condujo por un barranco en una repentina carrera hacia la
columna enemiga que hizo que los reptiles se adelantaran a toda velocidad para graznar sus
advertencias, y luego retrocedieron por otro barranco más pequeño y angosto, en un curso sinuoso e
inverso que los perdió de vista. de los reptiles. Entonces Mewick hizo un alto abrupto y con gestos
virtuosos ordenó a sus hombres sacar y preparar flechas y apuntar al aire. Cuando los primeros reptiles
regresaron a la cima de la colina cercana para descubrir qué les había sucedido a los sujetos
desaparecidos de su vigilancia, la descarga preparada derribó a uno y elevó a otro. Mientras el rebaño
todavía retrocedía ruidosamente indignado por esta emboscada, Mewick condujo a sus hombres por el
sinuoso barranco a un galope precipitado, una vez más sin ser observado por el enemigo. Siguiendo un
instinto propio que parecía tan preciso como la observación aérea, se detuvo de nuevo de repente,
desmontó y trepó por una pendiente para mirar a través de la hierba en la cima. Emitiendo un silbido de
satisfacción, una vez más hizo una pantomima de su deseo de practicar el tiro con arco, esta vez
corrigiendo incluso el ángulo de puntería de sus hombres y luego, con un inconfundible gesto cortante,
ordenándoles que soltaran sus flechas a ciegas. Antes de que las flechas pudieran dispararse desde el
cielo sobre cualquier objetivo, Mewick estaba de nuevo en la silla y lideraba la retirada. Hubo un grito
de dolor desde algún lugar abajo.

La pequeña andanada de flechas había caído esparcida entre y alrededor del frente de la columna
enemiga, y una de ellas había derramado sangre. Más importante aún, detuvo el avance del enemigo
por el momento y aseguró su movimiento algo más lento y cauteloso en el futuro.

Mewick condujo ahora a sus hombres hacia el norte, sin hacer por el momento ningún esfuerzo por
hacer nada más que mantenerse entre el enemigo y el rumbo que quería que pensaran que estaba
siguiendo Rolf.

La mañana transcurrió sin incidentes. Los dos grupos de hombres a caballo avanzaron firmemente
hacia el norte en cursos paralelos. Alrededor de la línea de marcha, las tierras baldías del desierto
alzaban extrañas formas de roca árida, entre las cuales se amontonaban rocas más pequeñas y barrancos
secos se perdían de rumbo.

Mewick de alguna manera encontró un camino razonablemente recto. Luego, de repente, se detuvo y
miró fijamente a los reptiles en el cielo. “¡Demonios de todo Oriente!” murmuró ferozmente. “Pero se
están alejando de nosotros. ¡Oeste! ¡Debemos llegar al oeste y alcanzarlos!

Cabalgando a toda velocidad, coronaron una elevación y vieron a la columna enemiga alejándose hacia
el noroeste, aparentemente siguiendo el rastro de Rolf, quien evidentemente no había logrado
deshacerse de los reptiles después de todo. Abner se había maniobrado entre los fugitivos que intentaba
alcanzar y el molesto y esquivo puñado de hombres que intentaban retrasarlo.

Mewick hizo que sus hombres avanzaran rápidamente. "¿Mago?" preguntó.

Loford, que ahora cabalgaba en medio de la fila, dejaba que su montura encontrara su propio camino,
mientras sus grandes ojos azules miraban a distancias que no eran la tierra ni el cielo, y sus dedos
hurgaban en una bolsa que había sacado de su mochila. Su tosco cuerpo se sacudía sin prestar atención
al rápido viaje. Sacó de la bolsa de tela una bolsa más pequeña de cuero, curiosamente decorada en
muchos colores, y de ella a su vez un trozo de cordel color arena, retorcido en muchos nudos extraños.
Siguió cabalgando un trecho, toqueteando esto distraídamente, luego pareció recobrar el conocimiento
y, aclarándose la garganta, llamó la atención de todos los demás.

"Tararear. Tal como están ahora los signos y poderes, lo único importante que puedo lograr con éxito es
evocar un elemental del desierto. Pero incluso en el mejor de los casos, convocar a uno significará
algunas dificultades y peligros para todos nosotros. En el peor de los casos, bueno, las cosas podrían
salirse de control.

Mewick negó con la cabeza. “Será mejor que lo intentes. Nuestras espadas y flechas son muy pocas, a
menos que podamos interponernos entre ellos y Rolf una vez más”.

“Me pregunto”, intervino Chup, “qué mago tan fuerte tendrán con ellos. No es que nuestro regordete
compañero sea fácilmente superado, pero el Condestable del Este seguramente será bien atendido en
ese sentido”.

“En cuanto a eso”, dijo Loford, imperturbable, “pronto lo sabremos. Ahora déjame hacer mi trabajo.
No, sigue moviéndote. Sólo un poco de silencio; Puedo criar a un elemental tan bien como a casi
cualquier otro hombre, mientras cabalgo a lomos de una bestia si es necesario”.

Con dedos que de repente se volvieron extremadamente hábiles, inclinó la pequeña bolsa de cuero de
modo que de ella salió un fino chorro de arena de apariencia ordinaria, que cayó y se perdió en el
camino. Sosteniendo la bolsa en una mano mientras lentamente continuaba derramándose, usó la otra
mano y sus dientes para tirar de ciertos lugares del cordel curiosamente anudado. Uno a uno los nudos
fueron desapareciendo y enderezándose. Contando los nudos a medida que desaparecían, Chup contuvo
el aliento. "Todos seremos arenados hasta los huesos", murmuró. Pero no hizo ninguna protesta real; Se
requirieron medidas heroicas.
El arte de Loford surtió efecto rápidamente. Mirando hacia el noroeste, más allá de la fuerza enemiga,
Chup observó cómo la tierra arenosa parecía sacudir sus dunas como arrugas de una manta, elevándose
con la apariencia de un único oleaje profundo del océano hasta donde alcanzaba la vista a derecha e
izquierda. Chup, que había visto cosas similares antes, sabía que en realidad no era toda la tierra la que
se levantaba, sino sólo la arena de la superficie levantada por una gran ola de viento, pero
involuntariamente intentó sujetar los pies con más firmeza en los estribos.

Los reptiles parlotearon y chillaron de alarma. Desde cerca de la cabecera de la distante columna
montada del este, una pequeña figura montada se separó, espoleando con aparente confianza hacia la
pared de arena que se aproximaba y que aquí y allá tomaba vagas formas de manos y mandíbulas. Sería
el mago del policía. La diminuta figura humana levantó los brazos y Chup oyó a Loford gruñir como si
hubiera recibido un golpe. El corpulento mago hizo girar a su animal, se deslizó torpemente de la silla y
se arrodilló, con los ojos entrecerrados, mientras sus camaradas se detenían a su alrededor.

“Ah, Ardneh”, gimió Loford, “¡Ardneh, ayuda! Quiere volver contra nosotros lo que he levantado”.

El galopante mago oriental no parecía estar bajo la tensión que padecía Loford. Cabalgando con
facilidad, movió sus brazos extendidos hacia adelante y hacia abajo, hacia el elemental que se
aproximaba; Chup, que observaba, tuvo la impresión de una tremenda fuerza sofocante y
tranquilizadora. Pero casi podría haber sido el gesto inútil de un niño. El frente de onda de viento y
tierra arrastrada por el viento se derramó sin piedad y golpeó. Durante un momento o dos permaneció
una pequeña isla de calma alrededor del mago oriental montado, no mucho más ancha de lo que sus
brazos podían estirar, en la que el aire quedó silencioso y sin vida antes de su contrahechizo. Pero
entonces él y su isla defendida desaparecieron; El elemental siguió rodando sin obstáculos, extendiendo
monstruosas garras medio vivas de arena y aire hacia Abner y sus cincuenta hombres.

Con un grito de alivio, Loford se puso de pie tambaleándose. Entonces los vientos periféricos y el
polvo del elemental golpearon a los hombres occidentales. Chup sintió el escozor y el azote de la arena,
y el aire se convirtió en un repentino chillido alrededor de sus oídos. El sol brillante y sus amigos
desaparecieron repentinamente, ocultos en el desierto mientras caminaba. Cuando las cosas se
aclararon por un momento, vislumbró el denso núcleo del elemental agachado a unos cientos de metros
al noroeste, justo donde había estado la fuerza de Abner. La fuerza de Abner todavía estaba allí, por lo
que parecían las cosas. De las nubes de arena furiosa de aspecto sólido surgieron hombres orientales
individualmente, cabalgando, tambaleándose, arrastrándose; y aquí y allá huían animales ciegos y
dementes. Este elemental no mataría, al menos no rápidamente ni con frecuencia, pero seguramente
desactivaría cualquier fuerza de combate humana que se asentara.

Chup gritó: “¡Ah, que una veintena de hombres les ataquen ahora!” Pero cargar y luchar en el corazón
de la tormenta sería ponerse en la misma desventaja que el enemigo, y él sabía muy bien que había que
contener el impulso. En cambio, Mewick aprovechó el tiempo ganado para colocar a sus pocos
hombres una vez más entre Rolf y el enemigo desorganizado. Los reptiles, golpeados con más fuerza
que cualquier criatura terrestre por las explosiones del elemental, fueron barridos del cielo por el
momento, y Mewick encontró un lugar contra el lado empinado de una roca saliente, donde sus
hombres podrían esperar pasar desapercibidos si los reptiles lograr regresar, y desde donde podrían salir
para picar al Condestable otra vez si éste perseguía a Rolf.

Chup se acurrucó con los demás entre las rocas para protegerse, tapándose la cara con su capa contra la
arena. Una vez más Loford gimió. “Ahora ellos también reciben ayuda de poderes mayores”, murmuró.
El viento amainó repentinamente, volvió a levantarse y luego vino y desapareció en ráfagas
intermitentes. Entrecerrando los ojos hacia el cielo sobre el enemigo, Chup pudo ver que el mago
oriental por fin había podido invocar alguna fuerza efectiva. El elemental se dividió en una multitud de
torbellinos más pequeños, cada uno de los cuales levantó una nube de arena y polvo, pero que en
conjunto carecían del propósito y el poder que había poseído la gran criatura. También pudo ver que
Loford no había abandonado la lucha. Los numerosos torbellinos danzaban alrededor de un centro
común y parecían esforzarse continuamente por reunirse.

“El viento ya no es tan fuerte que no podemos caminar o montar a caballo”, gritó Mewick a sus
hombres, haciéndose oír por encima del aire chillón. “¡Veamos si podemos dar otro golpe!”

Abner había perdido a dos hombres a manos del elemental, uno cegado permanentemente por la arena
y el otro enloquecido e incapaz de hacer más que gemir para sí mismo. Ya era mediodía cuando volvió
a reunir adecuadamente sus fuerzas, liquidó a los heridos irremediables y distribuyó entre el pozo sus
bestias de montar y otros bienes útiles. El viento ya no era peor que una tormenta soportable. Consideró
dividir su fuerza, sintiéndose razonablemente seguro de que no había ningún cuerpo enemigo superior
cerca, pero decidió no hacerlo cuando su mago le aseguró que los vientos debían seguir disminuyendo.

El condestable echó una última mirada a su fuerza reunida (la mujer Charmian, vestida como un
soldado y embozada contra la arena como los demás, le sonrió con valentía y admiración; bueno, no
podría haberla dejado en el caravanserai, no había diciendo cuándo podría regresar) y lo hizo avanzar
nuevamente. Sin embargo, apenas habían recorrido un kilómetro, cuando unas cuantas flechas más
cayeron sobre ellos, desde la cima de una colina cercana. Un hombre más resultó herido. Por orden del
condestable, cuarenta jinetes cargaron contra la colina con lanzas niveladas, pero su cima ahora estaba
desierta y detrás de ella varios barrancos ofrecían escondite para una pequeña fuerza y la posibilidad de
nuevas emboscadas. La bocina del agente hizo sonar una llamada de atención.

De nuevo avanzaron hacia el noroeste. El primer reptil capaz de regresar a la columna, entre ráfagas de
viento incapacitantes, informó de un terreno más llano y cubierto de hierba, hacia el que los dos
occidentales que huían avanzaban con paso firme, mientras que los otros siete permanecían entre los
dos que huían y Abner. El condestable consultó a su cansado mago, quien le confirmó su opinión de
que los dos fugitivos más distantes llevaban consigo la enorme e importante gema. El alguacil apretó
los dientes y profanó los nombres de los demonios en su ira. No se sentía seguro de recuperar la gema.
Aunque aún quedaban por delante las largas horas de una tarde de verano, el sol ya había superado
definitivamente su punto más alto.

Entonces llegó un mensajero reptil del mismísimo Emperador de Oriente, que se encontraba con sus
principales ejércitos en campaña a muchos kilómetros al sur. El mensajero llevaba una respuesta al
despacho urgente del policía de primera hora de la mañana, informando al tribunal que se había robado
un objeto similar, pero incluso más grande, al que se había utilizado en el fallido intento de neutralizar
a Ardneh. La respuesta de Ominor ahora fue que el objeto era ciertamente de gran importancia y que el
alguacil debía tomar el mando personalmente del intento de recuperarlo. También que debía realizar su
búsqueda hacia el noroeste; la adivinación al más alto nivel daba seguridad de que la cosa iba en esa
dirección. Además, se estaban enviando refuerzos lo más rápido posible para ayudar al alguacil. El
primero de ellos, un grupo de cien reptiles más, empezó a llegar poco después que el mensajero.
También Occidente, pensó Abner con amargura, sin duda enviaría refuerzos y vendrían cien pájaros
más para acosarlo durante toda la noche. Cuando llegaron los reptiles, los envió a recorrer el país muy
por delante, para tratar de descubrir hacia dónde se dirigían los fugitivos.

Siguió un avance constante de media hora, antes de que uno de los reptiles exploradores llegara
gritando que la pequeña fuerza occidental se estaba formando en una línea en la cima de una colina
directamente en su línea de marcha.

“¿Siete hombres? Ojalá adoptaran esa postura”.

Cuando se acercó un poco más y pudo ver mejor la colina, se dio cuenta de que la maniobra occidental
no era tan tonta como había parecido. La pendiente era muy ancha de izquierda a derecha y demasiado
empinada para que los hombres a caballo pudieran cargarla a cualquier velocidad sobre la arena suelta.
Una vez más sufrirían bajas por las flechas y descubrirían que el enemigo se había ido cuando llegaran
a la cima. Pero rodear la colina permitiría que el enemigo lograra retrasarlos, sin pagar nada por el
privilegio... Abner rápidamente decidió dispersar a sus hombres y cargar contra la colina. Aceptaría dos
o tres bajas para infligir una; se retrasaría poco o nada; y siempre existía la posibilidad de que los
tontos se pusieran de pie y lucharan.

La escaramuza transcurrió como había esperado, excepto que las flechas occidentales cayeron un poco
más espesas de lo que esperaba, por lo que Abner dejó cuatro hombres en la pendiente. Y cuando se
alcanzó la cima, el enemigo había desaparecido, excepto uno que yacía en la arena con el asta de una
flecha oriental sobresaliendo de su cabeza.

En cualquier caso, el país a partir de entonces fue definitivamente más plano; el enemigo acosador
tendría que permanecer a mayor distancia. Podía ver a los seis jinetes en una elevación lejana, como si
le hicieran señas para que los siguiera. Por encima de ellos (a una altitud segura) muchos reptiles
graznaban ruidosamente y daban vueltas en el cielo; pero su mago hizo un gesto en una dirección
ligeramente diferente, y de esa manera Abner dirigió a sus tropas.

Las horas de luz que quedaban eran todavía largas, pero inexorablemente se acortaban. Algunos de los
reptiles enviados a explorar muy por delante de los dos fugitivos comenzaron a regresar, diciendo que
no podían encontrar asentamientos, ni edificios, nada que pareciera que pudiera ser el objetivo de los
fugitivos. La hierba crecía alta y espesa en esa tierra, informaron los reptiles, y los árboles en
cantidades cada vez mayores. Había muchos lugares donde las bestias de dos patas podían ir a la tierra
una vez que cayera la oscuridad, y encontrarlos nuevamente por la mañana podría no ser fácil. ¿A qué
distancia estaban ahora los fugitivos? Varios kilómetros. Era difícil decirlo exactamente; El sentido de
la distancia horizontal de los reptiles, al igual que el de los pájaros, era pobre.

Abner movió sus tropas a paso rápido, aunque tanto los hombres como los animales estaban cansados.
Tenía la sensación de que estaba ganando. No aparecieron más colinas que dieran a los seis
hostigadores otro lugar donde resistir. Se mantuvieron medio kilómetro por delante de Abner en campo
abierto y por el momento parecían impotentes para hacer más.

Justo cuando parecía que el día iba razonablemente bien después de todo, surgió otro viento desde el
frente, erigiendo otra pared de polvo cuya repentina creación indicaba el funcionamiento de más magia
occidental. Pero este viento trajo poco dolor a los doloridos rostros orientales; era mucho más débil (o
quizás más sutil) que lo que había sido el elemental del desierto. Éste había nacido en el mar de hierba
que se extendía más adelante, más allá del desierto. No cegaba ni desgastaba con partículas ni
amenazaba con matar con el calor.

El mago de Abner estaba trabajando duro en su silla una vez más, gesticulando con una especie de
talismán en cada mano. Era difícil juzgar si estaba teniendo algún éxito; el viento parecía más o menos
el mismo, sin poder causar ningún daño evidente. El alguacil intentó recordar las características de los
elementales de la pradera, y supuso que así eran. Parecía recordar que la desolación, la hierba enredada
y el viento natural eran tres componentes, pero también había algo más, algo que no podía recordar del
todo. Su educación en esta rama de la magia había sido incompleta y ahora era cosa del pasado.

Habían dejado atrás el desierto y se encontraban atravesando la primera de las praderas, cuando recordó
la característica más pertinente de los elementales de la pradera: la distancia misma.

Sus ojos le dijeron lo que estaba pasando, ahora que pensó en buscarlo de cerca. Debajo de los pies de
su bestia de montar, y los de los otros animales de su tropa, la tierra cubierta de hierba se alargaba en la
dirección de su viaje, como una ilusión óptica al revés. Fueron necesarios tres pasos adelante para
cubrir la distancia real que normalmente se contiene en dos.

Con un grito, el condestable llamó a su mago a su lado, arrastró al desgraciado de su silla y le asestó
media docena de feroces golpes con la parte plana de su espada. “¡Mal error! ¡Traidor! ¿No podrías
decirme qué estaba pasando? ¿O eres demasiado tonto para darte cuenta? Anhelaba golpear con el filo
de la espada, pero no estaba preparado para quedarse efectivamente sin mago frente al enemigo.

“¡Ah, piedad, Señor!” gritó el mago derrotado. "Aquí habrá poderes contra mí como nunca antes los he
enfrentado".

Charmian había cabalgado desde su lugar cerca de la retaguardia de la pequeña columna y, al ver que el
condestable la miró pero no le ordenó de inmediato que retrocediera, se animó a participar. Al infeliz
mago le dijo salvajemente: “Un gordo y patán de provincias se opone a ti, un hombre que he conocido
antes y que sé que casi carece de habilidad, en comparación con lo que debería poseer el mago de mi
Lord Constable. Mi señor condestable está ciertamente mal atendido.

“Te digo que soy inocente”, gritó el mago. Había caído de rodillas ante el agente montado, mientras
detrás de ellos la columna se detenía.

“¿Quién os ha vencido? ¿Qué gran poder? —preguntó el agente. "Si no puedes decirme ni siquiera eso,
¿por qué no debería tomarte por un traidor o un imbécil incompetente?"

“¡No sé qué ni quién!” Los ojos del mago estaban salvajes. "Ni siquiera sabía que me estaban
golpeando, hasta que Su poderosa Señoría me atacó, ya que... y de hecho debo estar agradecido, no fui
asesinado sin más".

La expresión de Charmian había cambiado mientras escuchaba, y ahora le tendió la mano a Abner.
“Espera, mi buen Señor, si te place. Puede que haya algo en lo que dice este hombre. Hay uno entre
nuestros enemigos que es lo suficientemente sutil y poderoso como para confundir a la mayoría de los
magos de esta manera”.

"Entonces." La ira de Abner se transformó rápidamente en cálculo. A estas alturas ya sabía que
Charmian era inteligente, o más bien que podía serlo cuando le convenía; y ella se había acercado a
Ardneh en el pasado. “¿Qué más puedes decirme sobre este punto?”
Miró a Abner con aparente ansiedad por complacer. “Bastante poco en este momento, mi Señor.
Déjame hablar con este tipo por un rato, mientras avanzamos, y tal vez pueda aprender algo que valga
la pena escuchar.

"Que así sea." Con un gesto salvaje, Abner hizo que la columna parada volviera a moverse (dos tercios
de velocidad era mejor que nada) y luego, haciendo una mueca, sacó papel de su alforja y de mala gana
se preparó para enviar un mensaje pidiendo ayuda a Wood.

Charmian ahora tenía motivos perfectos para cabalgar junto al mago y mantener con él una larga
conversación susurrada de la que nadie más podía oír una palabra.

"Entonces, amigo", comenzó, en un tono remoto y autoritario. “Te he salvado del castigo que merece tu
torpeza. Si deseas que siga siendo tu amigo, hay algo sencillo que puedes hacer por mí a cambio”.

Él la miró con miedo y cálculo. “Estoy eternamente en deuda contigo, bella dama. ¿Qué puedo hacer
por usted?

Puede que a mi señor el condestable le parezca sin importancia, y no le he molestado con ello. Pero es
un asunto significativo para mí”. Ella comenzó a explicar.

No había dicho mucho antes de que el mago sacudiera la cabeza y levantara un dedo para detener su
discurso. "No no. Si fuera posible lanzar un hechizo y provocar algún dolor incapacitante para aquellos
dos que huyen de nosotros, lo habría hecho mucho antes de esto. Fue una de las primeras cosas que me
pidió el agente, antes de salir al campo a perseguirlos. Pero no se puede hacer de forma tan sencilla.
Las condiciones no son las adecuadas en muchos sentidos...

"Me importa poco o nada hacerle daño a ese hombre", interrumpió Charmian. "Es la chica, Catherine,
quien me traicionó". Su voz bajó aún más, el odio la tensaba como una cuerda en un calabozo. “Fue
ella quien consiguió que me maltrataran. La vi sonriendo, regodeándose, por su pequeño momento de
venganza… bueno, quiero decir ser el último en reírme de ella. Debo y lo haré. Encuéntrame una
manera de vengarme de esa chica y te recompensaré bien”. Ella movió su cuerpo en la silla y vio sus
ojos vagando sobre ella, como si no tuvieran más remedio que hacerlo cuando ella lo deseara. “Pero si
no lo haces, le diré al alguacil lo que provocará que su ira vuelva sobre ti; Ya cuelga en equilibrio sobre
tu cabeza y sólo necesita un toque suave para bajarlo. Diré que no fue Ardneh quien te derrotó, sino
algún poder trivial”.

“Era Ardneh, o su igual. Debe haber sido."

Charmian no pareció haber oído.

El mago (por el momento no utilizaba ningún nombre, un procedimiento no desconocido entre aquellos
de su vocación) cabalgó en silencio durante un rato, examinando con miradas de soslayo a la mujer que
cabalgaba a su lado, midiéndola en más detalle. maneras de una. "No, no", dijo de nuevo. “Desde aquí
no hay manera de que pueda aplicar a esta sirvienta que huye las torturas que tienes en mente. No
tenemos cabello suyo, ni recortes de uñas, ni siquiera nada de su propiedad, ¿eh? No pensé. Incluso una
maldición comparativamente leve sería necesaria... no, no hay manera.

Pero Charmian se apresuró a alcanzarlo. "¿Tomarías qué?"

El mago anónimo evidentemente se arrepintió de haber comenzado a decir lo que fuera que había
dejado sin terminar. ¿Cómo pudo haber cometido un desliz tan torpe?

“Tonto desagradable, tarde o temprano tendrás que decírmelo”.

Imaginemos un vasto mar de poder enterrado, en el que un hombre podría esperar hundir un pozo
secreto, no con seguridad, pero sí con una esperanza razonable de no quedar atrapado en un desastre,
porque él y algunos otros habían logrado hacerlo con éxito hace mucho tiempo. pocas veces en el
pasado. El Sin Nombre reflexionó breve y fatalista sobre las sílabas secretas de un Nombre prohibido
pronunciar. Wood conocía ese nombre, y Ominor, por supuesto, y otros cuatro o cinco miembros de los
más altos consejos de Oriente. Rara vez se aludía siquiera a ello: el Sin Nombre había oído a Wood
hacerlo sólo una vez, el día de la visita de Ardneh a la capital.

Charmian lo instó: “Parecería un poder inútil, o lo que sea, si no se puede utilizar”. Y nuevamente:
“Recuerden, quise decir lo que dije, tanto mi promesa como mi amenaza”.

El Sin Nombre le creyó. "De acuerdo entonces. Veremos. Intentaré lo que se pueda probar”.

Durante el resto del día, el agente avanzó sobre su presa, pero no lo suficiente. Cuando llegó el
atardecer, el viento amainó y el elemental de la pradera murió; pero la noche pertenecía al Oeste, y
Abner, de mala gana, dio órdenes de acampar y poner una guardia vigilante.

VI
Ardneh
Rolf estaba diciendo: “Usted mismo me dijo que su hombre de Offshore probablemente ya esté casado
con otra persona. ¿Qué importa, entonces, que vengas y te sientes a mi lado?

Era de nuevo la mañana, la segunda desde que había comenzado su vuelo. El pájaro se había escondido
durante el día en un árbol cercano, donde él (o ella, Rolf no estaba seguro) ahora era prácticamente
invisible. Desde que hablaron con el pájaro, Catherine y Rolf habían dormido un poco y habían bebido
hasta saciarse de agua fresca del grifo.

Ella lo miró ahora con lo que era casi una sonrisa. "¿Es algún asunto militar lo que deseas discutir?"
Catherine había estado arrodillada en la orilla cubierta de hierba del arroyo tratando de ver su rostro en
el agua. La hinchazón de su pómulo había disminuido, pero la decoloración era peor que antes, pasando
del púrpura al verde.

"Bueno..." Extendió las manos. “Podríamos empezar con los secretos militares. Estás al menos a cuatro
metros de distancia, y gritarles a través de ese espacio los pondría en peligro de ser escuchados por el
enemigo”. Miró hacia arriba y a su alrededor con gran muestra de cautela. Catherine casi se rió.

Estaban en una pequeña arboleda atravesada por el arroyo. Mirando desde la sombra de los árboles,
Rolf podía ver en todas direcciones, campos y suaves colinas de hierba salpicadas aquí y allá de otros
bosquetes o árboles individuales. Podrían ser los restos irregulares de un bosque en retroceso o los
puestos de avanzada en dificultades de uno nuevo.
Rolf estaba sentado con la espalda apoyada en un tronco caído, de cara al arroyo, que aquí sólo tenía
seis u ocho metros de ancho y era muy poco profundo. Con la mano derecha dio unas palmaditas en la
suave hierba a su lado, indicando a Catherine dónde la invitaban a sentarse.

Había dejado de intentar estudiar su rostro en el agua, pero todavía no se acercaba. “No sé, señor, si
debería hacerlo. Aun así, supongo que ahora eres mi oficial al mando y, si desobedezco tus órdenes, me
enfrentaré a algún tribunal militar.

Una nube de irritación pasó por su rostro. “No, no bromees sobre eso. Dar órdenes, quiero decir. Ella se
recostó con los pies doblados debajo de ella, mirándolo fijamente. “Quiero decir, he visto a personas
que conocía ejecutadas por tribunales militares. Lo siento, no quise silenciar una broma. Debes haber
tenido pocas oportunidades para ellos, desde... ¿cuándo fuiste tomado por Oriente?

"Hace toda una vida". Ya sin reírse, se levantó lentamente y con las manos se frotó los brazos desnudos
como si estuviera pelando, raspando, quitando algo. “Pero no hablemos de eso ahora. Ojalá este arroyo
fuera lo suficientemente profundo como para nadar y sumergirse en él”. El vestido de su sirvienta
estaba manchado, al igual que la ropa de Rolf, por los viajes y el uso duro, y su cabello castaño
recogido estaba opaco por el polvo. Pero parecía mucho menos cansada que antes del vuelo.

"Podríamos buscar un lugar más profundo", dijo. "Creo que también disfrutaría nadando". Sintió que
comenzaba un pequeño pulso dentro de su cabeza.

“¿Dejar estos árboles a la luz del día?”

“Me refiero a esta noche. Al anochecer."

Ella se acercó entonces, aunque no tanto como le había indicado la palmada de su mano, y se sentó. Sus
ojos se movieron hacia él, ilegibles; A los diecinueve años hacía tiempo que había dejado de intentar
comprender a las mujeres.

Él dijo: “Nunca debí haber mencionado al hombre con el que te ibas a casar”.

"No. Sólo estoy pensando en la niña que era y en cómo he cambiado. Cómo cuando era joven
coqueteaba, reía y bromeaba”.

"¿Cuando éramos jóvenes? ¿Cuántos años tienes ahora? ¿Tienes unos diecisiete años?

“Hace dos años yo tenía quince, creo. Pero ahora ya no soy joven”.

"Entonces, realmente eres una mujer tan mayor". Ahora su voz se estaba volviendo más suave y tierna.
"Entonces debes ser un compañero adecuado para un anciano como yo". Y de alguna manera él había
atravesado la pequeña distancia que había entre ellos, y sus dedos habían comenzado a acariciar
suavemente su brazo desnudo, hasta la tosca tela de esclava en el hombro.

Su mirada pareció decirle que su comportamiento estaba lejos de ser insoportable; que, tal vez, si
duraba un poco más podría empezar a darle placer. Su brazo habría necesitado menos estímulo que ese
para comenzar a rodearla sin prisas. A Rolf siempre le había parecido sorprendente cómo su miembro
duro y anguloso siempre lograba adaptarse de manera tan clara y exacta al suave trabajo de sostener a
una chica. Ésta era ciertamente una chica suave ahora, sin importar cuán delgada y fuerte había
parecido hace sólo un momento. Ahora, en respuesta a una firme presión de sus dedos sobre su mejilla
(a salvo debajo del ojo ennegrecido), su rostro se volvió hacia él más completamente. Encontró sus
labios.

Su suave rostro se frotó voluntariamente bajo su desordenada barba. El tiempo pasó y luego pareció a
punto de ser olvidado. Ahora besaría tiernamente la hinchazón de su pómulo, antes de comenzar una
línea de besos bajando por su garganta.

Ahora, ¿qué era esto sobre su piel?

Qué ha pasado-

Qué-

Con un grito, Rolf se puso de pie de un salto y retrocedió, tropezando y casi cayendo en las prisas.
Agarró su espada y medio la sacó de su vaina antes de darse cuenta de hacerlo, y cuando se dio cuenta
apenas supo si terminar de sacar la hoja o empujarla hacia atrás.

Ante él ahora, y últimamente envuelta más tiernamente en sus brazos, estaba una de las formas
humanas más espantosas que jamás había tenido la mala suerte de contemplar. Lo que había sido el
rostro joven y saludable de Catherine se había alterado cuando él lo besó hasta convertirlo en el rostro
de una anciana marchita, deforme y con dientes entrelazados. Incluso donde se encontraba ahora, a
algunos metros de distancia, creía poder saborear el aliento pestilente. Bajo el pelo tieso y color tierra,
recogido igual que el de la joven, se veía el rostro y el cuello de una anciana irreconocible, con la piel
arrugada como un trapo, salpicada de verrugas y aquí y allá un bigote. Los fuertes y suaves brazos que
Rolf había sentido alrededor de su cuello ahora se habían reducido a estremecimientos de piel suelta
sobre los que los huesos se deslizaban como flechas torcidas. La respiración que había movido los
pechos jóvenes contra él ahora se había transformado en un silbido raspante, proveniente de un cuerpo
tan informe como el vestido que lo cubría.

La anciana se puso de pie tambaleándose, tanteando delante de ella con dedos nudosos como raíces.
Sus rasgos funcionaban, pero su rostro estaba tan distorsionado por la edad y la enfermedad que Rolf
no pudo adivinar por un momento si era terror, ira o risa lo que la conmovía ahora.

Moviéndose como un sonámbulo lisiado, se tambaleó hacia él al borde de la orilla cubierta de hierba.
“¿Rolf?” Graznó una sola palabra, con algo parecido a la voz de un reptil, y luego su figura pareció
desdibujarse y cayó sobre manos y rodillas.

Más tarde no pudo calcular cuánto tiempo había estado allí, frotándose los ojos, tratando de ver
claramente la figura que tenía delante una vez más. Con el tiempo descubrió que lo borroso no estaba
en sus ojos, sino en la forma femenina que tenían ante ellos. Entonces, de repente ella volvió a ser
como había sido antes de que él la tomara en sus brazos; sana y joven, el hematoma de color verde
violáceo en la mejilla, el vital cabello castaño luchando por escapar del lazo que lo ataba. Era Catherine
arrodillada, con el rostro convulsionado por el terror. “¿Rolf?” ella gritó una vez más, esta vez con su
propia voz, y él arrojó su espada y cayó de rodillas junto a ella.

Ella se cubrió la cara con las manos, hasta que él las apartó suavemente. Su susurro todavía estaba
aterrorizado: "¿Cómo me ves ahora?"
Extendió una mano para acariciarla, pero una repentina sospecha le hizo retirarla. "Como una chica.
Como eras cuando nos conocimos.

“Gracias a todas las potencias de Occidente. Entonces ella no pudo hacerlo permanente… ¿por qué
todavía me miras así? ¿Que ves?"

Conmocionado, soltó torpemente: “Veo una niña. Pero ¿cómo sé cuál es tu verdadera forma, ésta o la
otra? ¿Qué tipo de magia es esta?

“¿Qué tipo de magia? La suya, la mujer malvada... ha encontrado alguna manera de hacerme esta cosa
asquerosa. Lo sé." Ahora la primera inmensidad del terror de Catherine había desaparecido, pero las
lágrimas asomaban a sus ojos. “Lo escuché de ella y de otros, que nunca en mi vida debería escapar de
ella. La Dama Demonio, Charmian”.

Al contemplar la forma joven que tenía ante él, Rolf de repente ya no podía creer que pudiera ser una
mentira, el producto de algún encantamiento oriental. Catherine no tenía nada del glamour de
Charmian; su juventud y su salud estuvieron marcadas por la torpeza y la imperfección humanas. Era
demasiado completa y variada para ser irreal. Dijo tranquilizadoramente: "Hay magos occidentales que
pueden lidiar con cualquier hechizo".

"Abrázame", susurró ella, y él la tomó nuevamente en sus brazos. Durante un rato me consoló, me
tranquilizó y todo estuvo bien. Una vez más besó el pómulo magullado, que esta vez no cambió. Y
entonces, cuando sus caricias dejaron de ser reconfortantes, vio aparecer la primera arruga caída en su
mejilla.

Esta vez no retrocedió tan rápido ni tan lejos, pero aun así la dejó ir. Esta vez observó el progreso del
ciclo con compasión, mientras Catherine pasaba por una fealdad decrépita y regresaba a la juventud.
Luego permanecieron un rato en silencio, mirándose como niños serios.

“Es cuando te abrazo como un hombre con una mujer que sucede”, dijo finalmente. Y ella asintió, pero
no hizo ningún otro movimiento. Pasó mucho tiempo antes de que ella hablara.

Cerca del atardecer, cuando Rolf despertó de un sueño intermitente y comenzó a prepararse para otra
noche de viaje, vio un gran enjambre de reptiles refugiándose para pasar la noche en una arboleda
aproximadamente a un kilómetro al sureste. Rolf no pudo ver fuerzas terrestres del Este, pero debían
estar cerca; Los reptiles necesitarían al menos unos cuantos defensores humanos para sobrevivir la
noche si fueran descubiertos por el Pueblo Emplumado.

Con la primera oscuridad verdadera, el pájaro despertó y se posó brevemente en el antebrazo

hospitalariamente nivelado de Rolf, posándose con una sorprendente extensión de suaves y
equilibradas alas; no pesaba más que un niño pequeño. Señalando hacia el sur con su mano libre, Rolf
dijo: “Es bueno que no descansáramos en ese bosque, porque allí los árboles se acaban de llenar de
cuero”.

“¡Hoo! Entonces debo ir rápidamente y reunir a mi gente aquí”.

“Tengo algunas palabras para que usted también se las lleve a Duncan. Nos han infligido algo de magia
oriental. Mientras Catalina escuchaba, él le contó brevemente al pájaro lo que había sucedido.
“Haced saber también”, añadió Catherine, “que nuestras bestias de montar están fallando. Creo que uno
está demasiado deteriorado para montarlo, y el otro no está mucho mejor.

Rolf fue él mismo a inspeccionar los animales, pero tuvo que admitir que Catherine tenía razón. El
pájaro lo pensó y luego ofreció: “Déjenlos libres. Enviaré pájaros esta noche para que cabalguen y los
inciten a alejarse de aquí, de modo que si Oriente los encuentra mañana, serán engañados”.

Las pocas pertenencias que tenían, armas, capas y una pequeña reserva de comida, no suponían una
gran carga. Con bultos compactos sobre sus espaldas, Rolf y Catherine se despidieron del pájaro y se
dirigieron una vez más hacia el noroeste, al principio siguiendo de cerca el arroyo. Esta noche no
habría que buscar lugares para bañarse, no con el enemigo a sólo un kilómetro de distancia. Él y
Catherine lograron recorrer unos quince kilómetros antes del amanecer. Durante la noche no vieron
más pájaros; probablemente todos los que podían volar habían sido reclutados para atacar a la horda de
reptiles que se encontraban allí.

A la mañana siguiente (o a la siguiente, después de otra noche de caminata sin incidentes) no hubo
dificultad para encontrar lugares donde esconderse. La zona por la que viajaban se estaba volviendo
cada vez más densamente boscosa, aunque todavía predominaba la hierba alta. La tierra también se
volvió más montañosa y a intervalos frecuentes estaba surcada por pequeños arroyos que acabaron con
cualquier preocupación restante por encontrar agua. Catherine finalmente se bañó, en privado.

“Ahora puedes dar un pequeño paseo, Rolf. Me pondré al día cuando termine”.

"¿Qué pasa? Oye, ¿por qué alejarte?

Ella lo miró fijamente y se alejó incluso un poco más. “¿Cómo puedes preguntar eso?”

"Bueno, pero es posible que la maldición ya haya expirado".

“O puede que se haya vuelto más poderoso. No volveré a arriesgarme. Fue bastante fácil para ti, no
tenías que sentir tu propio cuerpo... cambiando. No intentes tocarme”.

Y tuvo que admitir, con un suspiro involuntario, que ella tenía razón.

Pasaron varias noches más de viaje sin incidentes notables. Todas las noches llegaba hasta ellos un
pájaro que les traía noticias de cómo habían maniobrado los ejércitos rivales el día anterior. Duncan,
informaron los pájaros, estaba recibiendo de sus magos augurios cada vez más fuertes sobre la
importancia de Ardneh para Occidente y sobre la misión de Rolf para Ardneh. El Príncipe había
enviado una fuerza de caballería para alcanzar a Rolf y actuar como su escolta a donde Ardneh quisiera
que fuera. Pero la caballería occidental destacada para el trabajo había sido interceptada por fuertes
patrullas orientales, que también convergían en la zona, y se vieron obligadas a luchar. Ahora se
pensaba que John Ominor había tomado el mando directo del principal ejército oriental en el campo,
aunque de ser así tenía cuidado de permanecer escondido en su tienda por la noche, fuera de la vista de
los pájaros.

Otra noche, de llovizna, Rolf y Catherine llegaron a un arroyo más ancho que cualquiera que hubieran
conocido hasta entonces. Entrecerrando los ojos en la turbia oscuridad, Rolf descubrió que no podía
decir si la orilla opuesta estaba a treinta o trescientos metros de distancia. Por el momento no había
ningún pájaro con ellos que les sirviera de guía. El río fluía bruscamente hacia el norte, pero tan pronto
como Rolf comenzó a seguir su orilla en esa dirección, lo invadió una repentina y dura sensación de
malestar, casi una enfermedad. Cuando se detuvo, el malestar disminuyó, sólo para regresar con toda su
fuerza cuando hubiera continuado de nuevo. Catherine no sintió nada, pero él apenas podía caminar.
Sólo cuando dio marcha atrás y siguió la corriente hacia el sur la sensación lo abandonó. Su perplejidad
terminó cien metros río arriba, donde lo que al principio tomó como una piedra de forma muy extraña
en su camino se reveló al examinarlo como un extremo de un gran objeto metálico, casi completamente
enterrado.

Como aparentemente Ardneh los había guiado hasta allí, él y Catherine se pusieron a trabajar con
cuchillo y hacha para sacarlo de la tierra endurecida. No habían llegado muy lejos cuando se dieron
cuenta de que estaban descubriendo un pequeño bote, hecho de metal del Viejo Mundo, incorrupto por
los siglos que había estado bajo tierra. Al cabo de aproximadamente una hora sacaron la nave; resultó
estar prácticamente intacto y perfectamente utilizable, de tamaño práctico para dos pasajeros. No había
remos ni palas, pero tras tantear un poco en la oscuridad se encontraron un par de ramas adecuadas para
hacer pértigas si el agua no era demasiado profunda. Rolf dio por sentado que su rumbo correcto
todavía era hacia el norte, río abajo. Cargaron su pequeño equipo en el bote y se adentraron en el río,
encontrándolo bastante rápido y poco profundo. Antes del amanecer habían recorrido, descansando los
pies, varios kilómetros más hacia su objetivo aún desconocido.

Ese día lo pasaron la mayor parte en el barco, amarrado a la orilla bajo un saliente de arbustos. Por
primera vez en días, Rolf vio un reptil; pero el enemigo navegaba profundamente en el remoto cielo del
sur, y no había razón para pensar que los hubiera visto. Al anochecer, Rolf cogió un par de pescados
con un arpón tallado y, al atardecer, Catherine los cocinó en un pequeño fuego. La comida en sus
mochilas comenzaba a escasear.

Esa noche, mientras navegaba nuevamente hacia el norte sobre aguas iluminadas por la luna, Rolf
sintió que comenzaba a crecer en él la convicción de que se acercaba al final de su viaje.

El río serpenteaba hacia el norte entre las colinas cubiertas de hierba de una tierra que parecía
completamente vacía de vida inteligente. Cerca del final de su segunda noche en el agua, pasaron por la
desembocadura de un afluente y Rolf, obedeciendo a un repentino y poderoso impulso, hizo girar el
bote hacia allí. Fue difícil llevar el bote río arriba y el arroyo pronto se volvió tan poco profundo que el
bote raspaba el fondo con frecuencia. Rolf y Catherine lo vaciaron de sus pertenencias y lo dejaron
flotar libremente, de regreso al arroyo más grande que lo alejaría de su camino.

Ya había suficiente luz para que los reptiles pudieran salir, pero Rolf decidió seguir adelante. Los
matorrales que crecían a lo largo del curso de agua ofrecían cierto escondite, y tenía la sensación de que
alguna conclusión era inminente, la sensación de que no importaría mucho si algún reptil los viera
ahora. Sospechosamente, intentó analizar este sentimiento y decidió que procedía de Ardneh y que era
digno de confianza.

El agua ofrecía un camino en el que no dejarían rastro. Siguieron vadeando el arroyo, que aquí sólo
tenía cuatro o cinco metros de ancho y no les llegaba mucho más que los tobillos.

“¿Por qué el agua debería estar tan fría?” —le preguntó Catalina. Rolf frunció el ceño al darse cuenta
de que ella tenía razón; la tierra era profunda en verano, y un arroyo tan pequeño no tenía
profundidades para soportar el frío. A menos que fuera la salida de algún lago profundo...
Un último meandro del arroyo entre sus suaves orillas los llevó alrededor de una pequeña colina y
comprendió. El arroyo desapareció inesperadamente en un agujero en la ladera de una colina, una boca
de túnel con una repisa a un lado, justo por encima del nivel del agua.

Se quedó un rato con Catherine delante de la boca del túnel y luego dijo: “Aquí es donde debemos ir”.
La sintió temblar a su lado; El aire frío que surgía de alguna profundidad subterránea fluía casi
imperceptiblemente a su alrededor, y sus respiraciones eran vaporosas a pesar del creciente resplandor
del sol naciente. "Ven", dijo, y soltó su espada en su vaina y avanzó. Aquí el agua se estrechó y se hizo
más profunda rápidamente y él salió de ella para tomar el saliente seco que emergía de la ladera junto al
arroyo.

La arcilla y la húmeda piedra caliza los envolvieron y, a medida que avanzaban, el túnel se fue
oscureciendo gradualmente. Era demasiado regular para ser natural y se veían marcas de las
herramientas manuales que habían dado forma a su superficie.

“Una mina”, dijo Catherine. "Nunca antes había estado en uno".

"Yo tampoco. Pero tienes razón, debe ser una mina". Quizás, pensó Rolf, los excavadores que buscaban
algún metal útil habían llegado accidentalmente a una veta de agua subterránea y habían cavado este
canal para evitar que sus obras se inundaran. Debió haber sido hace mucho tiempo, porque el lecho del
arroyo parecía tan antiguo como cualquier otro de la pradera.

El pasillo se curvaba, pero no hacia la oscuridad cegadora que Rolf había esperado. Más adelante,
estaba unido por un eje vertical, que dejaba entrar la luz del día desde lo que debía ser la cima de una
colina, a unos metros de altura. Rolf miró hacia arriba a través del áspero pozo cuando llegó y
contempló un pequeño círculo de cielo azul, bordeado de hierba agitada.

“Mira”, instó Catherine, señalando hacia abajo. Medio incrustados en la arcilla intacta bajo sus pies
había trozos de metal oxidados que alguna vez debieron haber sido herramientas.

Rolf empezó a decir algo, pero luego guardó silencio. Esperó, escuchó y luego se movió en silencio
para mirar hacia el pasillo en la dirección por la que habían venido. Podría haber sido una gota de agua
lo que había oído caer de la piedra húmeda y la arcilla del techo del túnel. Después de un momento,
sacudió la cabeza, regresó donde estaba Catherine con una flecha en el arco y le hizo una seña para que
lo siguiera. El final de su viaje estaba cerca, pero aún no lo habían llegado.

“¿Qué vamos a hacer aquí?” —susurró a su espalda, pero él no lo supo y no respondió. Más allá del
pozo vertical, el horizontal continuaba, hacia una oscuridad verdaderamente creciente.

Rolf avanzó lentamente para dejar que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad cada vez más
profunda, con los pies justo por encima del constante murmullo del arroyo. Aquí era donde la corriente
entraba a borbotones en el túnel, desde una grieta indistinguible a un lado. Menos de una docena de
metros más adelante, cuando el suelo del túnel ya estaba completamente seco, el antiguo trabajo de los
mineros se interrumpió bruscamente. Más herramientas desmoronadas yacían, como si se hubieran
caído mientras estaban en uso, contra la cara más profunda del túnel, y en lo alto de esa cara quedaba
un agujero que conducía a una oscuridad más profunda. Los antiguos excavadores podrían haber
atravesado el camino, pero no habían entrado en la cámara que había más allá, porque el agujero no era
lo suficientemente grande...
La abertura ardió abruptamente, con una luz fría y clara. Catherine dejó escapar un pequeño grito y
levantó su arco. Rolf se sobresaltó, pero al momento siguiente sintió alivio. Reconoció la iluminación
del Viejo Mundo cuando la vio, dura, brillante y más firme que cualquier llama. Lo había visto antes, y
entonces, como ahora, Ardneh había sido su guía.

Tranquilizó a Catherine y juntos miraron dentro del agujero. Se abría a una habitación sencilla de unos
cinco metros cuadrados, con paredes lisas de color gris y paneles planos en el techo desde donde la luz
fría fluía incansablemente. En la pared opuesta había una puerta cerrada.

Rolf buscó a tientas entre las herramientas de los mineros caídos y encontró la punta de un pico que no
estaba demasiado corroída para ser eficaz, y con ella trabajó para agrandar el agujero que los mineros
habían abandonado. Tal vez las luces del Viejo Mundo también se habían encendido para ellos, y
habían elegido dejar sus herramientas y correr, sin regresar.

Catherine trabajó a su lado, quitando trozos de roca, arcilla y paneles grises y lisos a medida que él los
soltaba. El agujero pronto se amplió lo suficiente como para que pudieran pasar. El suelo era del mismo
material gris que las paredes. Esparcidas por el suelo y en algunos estantes a lo largo de una pared
había varias cajas de aspecto metálico, cuidadosamente marcadas con palabras en un idioma que ni
Rolf ni Catherine sabían leer. La habitación y su contenido estaban mucho mejor conservados que las
herramientas de los mineros menos antiguos, pero incluso aquí el Tiempo había empezado a salirse con
la suya. De un punto del techo colgaba un carámbano de aspecto ceroso, y Rolf, al tocarlo, descubrió
que era roca, con una lenta gota de agua subterránea acumulándose en su punta y una pequeña
estalagmita rocosa en el suelo debajo. De repente se estremeció en el aire frío de la cueva, con una
repentina sensación de lo que podría significar el tiempo.

La puerta que conducía a la habitación intentó permanecer cerrada cuando giró la manija y la empujó
con el hombro, pero luego cedió con un repentino chirrido. El pasaje más allá de la puerta se reveló
abruptamente cuando los paneles del techo cobraron vida.

"Ven", dijo Rolf, mientras Catherine volvía a quedarse atrás. “Te digo que está bien. Aquí es donde
debemos estar”.

Avanzaron por el nuevo pasaje en la dirección que a Rolf le pareció correcta, pasando por otros pasillos
y cámaras. El sonido del arroyo en el túnel se perdió detrás de ellos. Con el tiempo llegaron a una
habitación donde el aire era cálido y su aliento ya no era vaporoso.

El tiempo apenas había entrado aquí todavía. Había muchos gabinetes y estantes de metal, que parecían
perfectamente conservados, llenos de equipos cuyo propósito Rolf no podía adivinar, pero que aun así
le daban la impresión de un alto grado de organización.

En el panel más destacado, en un extremo de la sala, había símbolos en negrita que no podía leer, pero
que reconocía que tenían el aspecto de ciertos escritos del Viejo Mundo que había visto antes:

DIRECTOR DE RESTAURACIÓN AUTOMÁTICA — SEDE EJECUTIVA NACIONAL

“Rolf”.

La voz era agradable, masculina pero no demasiado. Provenía de algún lugar del armario detrás de las
letras. Rolf ni siquiera se sobresaltó al oír el sonido, sólo levantó los ojos; supo de inmediato que era
Ardneh quien lo llamaba. Catherine había saltado casi literalmente de sorpresa y ahora estaba
preparada como para huir; pero esperó con los ojos puestos en Rolf.

Rolf dijo: “¿Ardneh?”, medio esperando que se materializara una figura. Pero allí sólo estaban los
armarios de aspecto metálico, de uno de los cuales volvió a salir la voz de Ardneh.

“No me temas, Catherine. No temas, Rolf; Tú y yo nos conocemos desde hace años, vagamente, pero
en confianza.

“No te temo, Ardneh, no”, dijo Rolf. Le tendió una mano y Catherine se acercó lentamente a su lado.
"Puedes mostrarte, Ardneh, y no tendremos miedo".

“No tengo carne para mostrarte, Rolf. Tampoco soy de energía pura, como un elemental o un djinn.
Pero soy de Occidente y necesito tu ayuda”.

“Por eso estamos aquí”. Rolf hizo una pausa. “¿Eres entonces como el Elefante que una vez conocí,
alguna máquina de guerra del Viejo Mundo? Pero no, tienes vida y pensamiento, mientras que Elefante
era tan estúpido como una espada”.

“En parte tienes razón”, dijo la voz de Ardneh. “Soy, o era, lo que se llama una máquina, y fue hecha
por hombres del Viejo Mundo. Pero no nací para luchar en una guerra, sino para restaurar la paz. Y
desde hace mucho tiempo, como usted dice, tengo vida y pensamiento”.

Rolf se dio vuelta. "¿Entonces, dónde estás?"

"Todo alrededor tuyo. Cada estante y armario contiene una parte de mí. Como ves, dependo en gran
medida de la tecnología del Viejo Mundo, y es por tu talento natural en tales asuntos que te elegí y te
traje aquí. El objeto que me habéis traído es importante, pero vuestra propia presencia, Rolf y
Catherine, lo es igualmente.

Rolf puso su mano sobre la bolsa que llevaba. Ardneh dijo: “Trae lo que llamas la gema por el camino
que ahora te mostraré. Hay una prueba que debo hacer antes de que mis planes avancen”.

Las luces de la habitación se atenuaron abruptamente, pero se iluminaron más allá de una puerta, en un
pasillo externo. Cuando Rolf y Catherine entraron en este corredor y lo siguieron, el brillo de las luces
avanzó delante de ellos, de un panel del techo a otro. Después de muchos pasillos sinuosos,
intercalados aquí y allá con escaleras descendentes, entraron en otra habitación, más grande que aquella
donde Ardneh había hablado por primera vez y llena de una serie de extraños artefactos. En uno de
ellos, una caja cristalina de apariencia sencilla rodeada por una serie de anillos de metal pesado, Ardneh
le dijo a Rolf que dejara caer la gema.

“Y ahora sal de esta habitación”, dijo la voz de Ardneh, esta vez desde una pared. "Será mejor que la
prueba se realice sin seres humanos presentes". Al salir de la cámara con Catherine, Rolf notó puertas
tan gruesas como los muros de un castillo, deslizándose desde su escondite para sellar el pasaje detrás
de ellas. Una vez más, la luz del techo se encendió, conduciéndolos de regreso a la habitación en la que
Ardneh había hablado por primera vez.

“Siéntate, si lo deseas”, dijo Ardneh cuando estuvieron allí de nuevo; y se sentaron en el suelo. “Hay
mucho que debo decirte, porque va a ser necesario que digas a otros la verdad sobre mí; más de lo que
ahora me atrevo a explicar en el mundo exterior a estas cámaras, pero que debe explicarse antes de que
pasen muchos días más.

“Fui construido por planificadores de guerra del Viejo Mundo, como parte de un sistema de defensa.
Pero no como un dispositivo destructivo. Mi propósito más antiguo es defender a la humanidad, y por
eso hoy soy de Occidente, aunque no había Oriente ni Occidente cuando fui construido. Mi naturaleza
básica es pacífica, por lo que me ha llevado mucho tiempo desarrollar mis propias armas para entrar en
batalla. El objeto que me has traído aumentará la fuerza física que puedo ejercer, si la prueba que estoy
realizando ahora tiene un resultado favorable. Más de eso más adelante.

“Mis constructores pretendieron que su sistema de defensa salvara al mundo, y en cierto sentido así fue.
Pero invocaron poderes que no entendían del todo y que no podían controlar por completo, y al salvar
el mundo lo cambiaron tan drásticamente que su civilización no pudo sobrevivir. Éste fue el gran
Cambio del que todavía hablan los humanos y dividió al Viejo Mundo del nuevo.

“Como les mostraré pronto, el mundo fue cambiado por otra máquina, o más bien por una parte de mí
que hace tiempo que hizo su trabajo y fue desmantelada. La parte de mí que todavía existe fue creada
para poner fin al Cambio cuando llegara el momento. Los constructores realmente no esperaban que los
cambios en el mundo provocados por sus defensas fueran tan grandes como para necesitarme, pero
dudaron y temieron lo suficiente como para crearme y poner los poderes de restauración bajo mi
control si fueran necesarios. . Pensaron que debían pasar cincuenta mil años antes de que llegara el
momento adecuado para la restauración. Pero recién ahora ha llegado. Las probabilidades de
supervivencia de la humanidad, si la restauración se logra en este año, en este mes, son mejores que en
cualquier otro momento desde el Cambio, o que probablemente lo serán en un futuro estimado”.

Rolf preguntó: “Y cuando se realice esta restauración de la que hablas, ¿destruirá Oriente?”

"Espero que lo haga."

"Entonces restauremos el Viejo Mundo, si crees que nosotros, los occidentales, podemos vivir en él".

Ardneh pareció ignorar su consejo y Rolf tuvo la incómoda sensación de haber estado hablando de
cosas de las que no sabía nada.

Silenciosamente las luces del techo comenzaron una vez más su danza, llevándolos de regreso a la
habitación donde habían dejado la misteriosa gema. Las pesadas puertas se volvieron a abrir y Rolf y
Catherine entraron para contemplar el estuche en el que habían abandonado la esfera de ébano. La
esfera había sido sustituida o transformada en una bola de luz perlada, de aspecto ingrávido y
aproximadamente del mismo tamaño. Al mirarlo, Rolf tuvo la impresión de un poder tremendo y sin
esfuerzo.

“Es lo que pensé que era”, explicó la voz de Ardneh. “Y mis planes ahora pueden seguir adelante”.

"¿Qué?" Susurró Catherine, mirándola fascinada.

“Lo que un tecnólogo del Viejo Mundo habría llamado el núcleo magnetohidrodinámico de una
lámpara de fusión de hidrógeno. De él puedo obtener energía renovada, lo cual es muy importante.
También es importante lo que muestra. El hecho de que haya podido cambiarlo de una gema a lo que
era en el Viejo Mundo, es una prueba segura de que el Cambio se está debilitando; que se pueda hacer
la restauración”.

Rolf suspiró. “Ardneh, todavía hay mucho de esto que no entendemos. Y usted dice que es necesario
que lo hagamos”.

“Nuevamente, sigue las luces. Mira y escucha por un rato y luego habrá tiempo para comer y
descansar”.

Esta vez fueron conducidos por otra bifurcación de los pasillos, y hasta un nivel aún más bajo. Cada
minuto que pasaba, el complejo enterrado que albergaba a Ardneh se hacía más grande, y no había
motivos para pensar que lo hubieran visto todo todavía.

En una habitación que debía estar muy por debajo del nivel del suelo exterior, pero donde el aire era
fresco, seco y confortablemente cálido, había sofás cubiertos con una sustancia parecida al cuero que
crujía y crujía con el tiempo cuando Rolf y Catherine se acostaban. pero no se desmoronó. Encima de
cada sofá y apuntando a su cabecera había barras de metal agrupadas, suspendidas desde algún lugar en
la oscuridad, encima de las luces.

Las luces se atenuaron. “Ahora dormirás”, dijo Ardneh. Y así fue.

A Rolf pronto le llegó un sueño, un sueño tan claro y metódico que supo que no era natural. Aunque
sabía que estaba soñando, no despertó. Estaba a la deriva, no era más que un punto de vista incorpóreo,
observando a personas que de alguna manera sabía que eran del Viejo Mundo. Estaban vestidos de
manera extraña y hablaban entre sí en una lengua desconocida para Rolf, mientras realizaban tareas que
al principio le resultaban completamente incomprensibles. Luego vio que estaban vertiendo lagos en
cavernas enterradas, lagos que no eran de agua sino aparentemente de una luz líquida chispeante y
chispeante.

La voz de Ardneh, también incorpórea, dijo: “Rolf, esos lagos fueron un intento de evitar que el Viejo
Mundo se destruyera a sí mismo, fortaleciendo los poderes de la vida. Fui otro intento”.

“Sé cómo eran esos lagos de vida, Ardneh, porque vi uno derramado en las Montañas Negras. ¿Hay
alguno que Duncan pueda utilizar para restaurar a sus hombres caídos en la batalla?

“Creo que ya no quedan lagos así en todo el mundo, Rolf. Ver ahora. Este sueño que ves es algo creado
por algunos líderes del Viejo Mundo, para mostrar a otras personas de esa época lo bien que debían
estar protegidas contra la guerra”.

Y Rolf, en el extraño abrazo de la cama que ya no sentía, se dispuso a contemplar el sueño. Con una
comprensión sólo parcial, a pesar de las ocasionales palabras de explicación de Ardneh, observó escena
tras escena cómo hombres y mujeres extrañamente uniformados construían, armaban, probaban y
ocultaban cilindros de aletas largas, que Ardneh explicó que eran misiles impulsados por cohetes. Los
misiles eran transportados en extrañas naves que se movían escondidas bajo los mares, eran escondidos
en silos subterráneos, eran colgados elevándose pacientemente a tal altura sobre el suelo que la gran
tierra misma se convertía en nada más que una bola. También se fabricaron en grandes cantidades
pequeños misiles destinados a destruir misiles grandes, y una escena mostraba bastidores de estas
armas defensivas que emergían rápidamente de una ladera artificial.

A continuación, intercalado con vistas de hombres y mujeres trabajando en tareas aún más difíciles de
entender, Rolf observó a los trabajadores ensamblando los multitudinarios gabinetes de Ardneh en su
cueva. O al menos en algún refugio profundo. Rolf realmente no podía reconocer el refugio
deshabitado en el que sabía que yacía su cuerpo dormido. El paisaje que rodeaba el sitio en el Viejo
Mundo tampoco se parecía mucho al de la época de Rolf, excepto que había muy poca gente en ambos.

“¿Qué son esas cosas, Ardneh?”

“Se llaman intercambiadores de calor. Están hundidos profundamente en la tierra y extraen poder de
ella. Durante los siglos en que todos los dispositivos atómicos estaban inoperativos, extraía energía de
los intercambiadores de calor, y la sigo sacando todavía. Y ahora, Rolf, Catherine, contemplad los
últimos días del Viejo Mundo y sus cambios. Primero, lo que previeron que sucedería aquellos que me
hicieron; Luego, lo que realmente sucedió, tal como lo reconstruí más tarde”.

Ahora el sueño que se desarrollaba ante Rolf con vívida precisión ya no mostraba personas y
acontecimientos perfectamente realistas, sino lo que parecía ser una serie de dibujos que se movían y
hablaban en estrecha imitación de la vida. Eran dibujos maravillosos, como ningún artista conocido por
Rolf habría podido realizar. Pero de todos modos estaban sin vida.

Rolf vio en este mundo incruento de dibujos en movimiento cómo los enormes misiles eran disparados
en salvas repentinas, alzando el vuelo desde sus numerosos escondites. En enjambres y nubes saltaron
muy alto, recorrieron el globo terrestre y volvieron a caer. A medida que sus cabezas romas se
separaban y multiplicaban, curvándose hacia sus objetivos, los pequeños misiles surgieron hacia ellos,
disparándose como dardos desde nidos defensivos ocultos. Cuando un misil ofensivo pasó al alcance de
un defensor, una explosión quemó el aire y ambos desaparecieron.

Pero el ataque fue demasiado duro; Dispositivos destructivos procedentes de todo el mundo caían sobre
las ciudades de aspecto indefenso de los constructores de Ardneh. Sólo quedaban unos segundos antes
del desastre. Inmediatamente, el Ardneh retratado en los dibujos en movimiento se mostró
completamente alerta. A él (más bien, a él no había ninguna señal de que ese Ardneh estuviera
destinado o se pensara que estuviera vivo) recibió el control de la defensa final.

Con la ayuda de Ardneh y la máquina de sueños del Viejo Mundo, Rolf pudo comprender que esta
defensa tenía la naturaleza de un experimento, que implicaba el uso de fuerzas que debían engullir todo
el planeta una vez desatadas, y que algunos temían que fueran irreversible. Eran fuerzas recién
descubiertas que nunca habían sido probadas y no serían probadas ahora si no fuera segura la
destrucción. La defensa definitiva contra el ataque atómico funcionó robando ciertos tipos de energía
de ciertas configuraciones atómicas y subatómicas de la materia, haciendo que la fusión o fisión de los
núcleos fuera enormemente menos probable.

Un rápido parpadeo en los dibujos mostró una sutil ola de cambio que se extendía desde el
emplazamiento de la máquina Ardneh, pasando sobre las ciudades amenazadas de la patria momentos
antes de que los misiles del enemigo impactaran dentro de ellas. No estallaron explosiones asesinas; las
ojivas que impactaron no causaron más daño que tantas rocas catapultadas.

Lo que había sucedido en el país enemigo no era evidente, pero de repente las cosas en casa volvieron a
estar tranquilas. Un dibujante estilizado extendió la mano para tocar uno de los paneles de control de
Ardneh y, con la pulcritud de una sombrilla plegable, la prenda protectora que Ardneh había tirado fue
doblada, retirada y deshecha.

“Hasta aquí el plan”, dijo la voz de Ardneh, en el presente. “Y ahora he aquí lo que realmente sucedió,
en el cambio del mundo”.

La narrativa visionaria del ataque y la defensa comenzó de nuevo, con pocos cambios al principio en la
sustancia de la historia. Una vez más, los misiles ofensivos procedían de todo el mundo, lanzados en
mayor número y con ayudas más engañosas que las que podía afrontar la defensa convencional de
contramisiles de corto alcance. La máquina Ardneh fue alertada en los primeros minutos de la gran
guerra, cuando el ataque enemigo aún no era más que una red de trayectorias en el espacio, percibidas y
trazadas por los defensores. Cuando aún faltaban unos minutos para la destrucción, se lanzó el
contraataque; Independientemente de que Ardneh tuviera éxito o fracasara, parecía que el enemigo
debía morir.

Ahora el desastre estaba a sólo unos segundos de la mayoría de las principales ciudades del país. La
parte de Ardneh que se había construido para cambiar el mundo tenía poder para actuar y funcionó tal
como se había creado para hacerlo. Se apoderó de la materia dentro de sí mismo y tomó sus energías
para darles una nueva forma, comenzando un Cambio que se extendió a través de la sustancia de la
tierra como grietas a través de un vidrio roto. Un frente de onda redondo de Cambio surgió con la
velocidad de la luz desde el lugar enterrado de Ardneh. Pero la puesta en marcha de la defensa
definitiva había tardado unos segundos más de lo previsto. Un misil enemigo cayó justo antes de que el
frente de onda lo alcanzara y explotó con toda su fuerza junto a una ciudad populosa, acabando con
innumerables vidas en un abrir y cerrar de ojos. Otras armas intercontinentales, que cayeron como
granizo unos segundos después, no explotaron.

Mientras tanto, al otro lado del mundo, sorpresa; el enemigo estaba empleando el mismo tipo de
defensa definitiva. Pero el suyo no estaba controlado por ningún dispositivo tan sofisticado como
Ardneh, y sus mecanismos más simples nunca llegaron a cobrar vida. Esto Rolf lo entendió como en un
sueño, sabiendo que era así sin saber cómo lo sabía. Pero las defensas enemigas también funcionaron.
Una ola de Cambio que surgió desde el otro lado del mundo se encontró con la generada por Ardneh, y
la estructura del planeta se alteró más poderosamente de lo que nadie había esperado.

Los pocos misiles que cayeron antes de que explotara el Cambio, y la gran cantidad que cayeron
después, quedaron prácticamente inofensivos. Sin embargo, un misil, sobre el que ahora se dirigía
silenciosamente la atención de Rolf, fue atrapado precisamente en mitad de la explosión por el frente
de onda que emanaba de Ardneh. La bola de fuego, la floreciente explosión nuclear, acababa de nacer y
no se extinguió pero tampoco siguió el curso normal de las explosiones que la habían precedido. No se
desvaneció, sino que cambió de forma, recorrió un espectro de colores y viceversa, y se retorció hacia
el cielo como si realizara un esfuerzo agonizante. Rolf sabía que estaba presenciando una especie de
nacimiento, y uno de terrible importancia.

Con el paso de la ola de Cambio, el propio Ardneh comenzó inmediatamente sus primeros movimientos
hacia la vida, al igual que muchos otros componentes del mundo anteriormente inertes.

Pero ni Ardneh ni ninguno de los demás aceptaron la vida de forma tan salvaje y exultante como ésta.
VII
Orco
Ese retorcerse en una vida furiosa, iniciada en medio de una violencia más allá de la capacidad de
comprensión de cualquier ser humano, fue el primer recuerdo del ser que más tarde se llamaría Orcus,
más tarde llamado Señor de Señores y Emperador de todo Oriente. Su primer recuerdo se registró miles
de años antes de que naciera John Ominor, miles de años antes de que la humanidad se dividiera en dos
bandos llamados Oriente y Occidente.

Durante unos miles de años después de su violento nacimiento, el ser que más tarde sería conocido
como Orcus vagó por los lugares desérticos de la tierra, evitando a los humanos, evitando la distracción
tanto como fuera posible mientras buscaba a tientas su camino hacia la plena sensibilidad. Hijo de la
asombrosa tecnología antigua y de la maravillosa nueva magia que había comenzado con el Cambio, su
sustancia estaba sólo parcialmente sujeta a las leyes de la materia.

Había otros más o menos como él ahora en el mundo, aunque ninguno tan terrible en cuanto a
nacimiento o poder. Rápidamente los hombres comenzaron a olvidar su tecnología, mutilada como
estaba por el Cambio; casi desde el momento del Cambio hablaban del Viejo Mundo y del Nuevo, y
aprovechaban las posibilidades recién abiertas de la magia para ayudarles a terminar su guerra
abortada. Desde el Cambio apenas se podía decir que algo estuviera sin vida; poderes que antes habían
sido sólo potencialidades ahora respondían fácilmente al deseo, al encantamiento, estaban motivados y
controlados por la lógica onírica del mundo del mago.

Los humanos se dieron cuenta de la existencia del ser que sería Orcus, y en su tenaz búsqueda de poder
mágico intentaron idear medios para controlarlo. Estos esfuerzos le resultaban molestos, en su creciente
conciencia de sí mismo; para evitarlos, cuando se volvieron persistentes, se alejó de la tierra. Medio
inmune a las leyes de la física y la química tal como las conocía el Viejo Mundo, se desvió sin sustento
y casi sin esfuerzo hacia la Luna, donde lo que habían sido colonias humanas ahora estaban muertas y
desiertas, víctimas de la guerra y el fracaso de tecnología. Por encima de la superficie llena de cráteres,
Orcus flotaba, observando y empezando a pensar, mientras las extrañas casas-burbuja que habían
albergado a los humanos se descomponían y estallaban en silencio. A su alrededor, montañas de
aspecto suave dos mil mil veces más antiguas que la humanidad miraban hacia abajo, inmutables e
indiferentes.

Orcus estaba empezando a pensar, a sentir emociones agudas y a ser intensamente consciente del
mundo y de sí mismo. Comenzó también a temer la luna vacía y el suave abismo más allá, que por su
inmensidad le hacía sentir que se encogía constantemente. Lentamente, a través de los vientos solares
del espacio, giró, obligándose a comenzar el largo viaje de regreso a la Tierra. Ahora se dio cuenta de
que allí, y quizá en ningún otro lugar, era un gigante.

Ahora, al acercarse de nuevo a la tierra, vio claramente a la humanidad y comenzó a comprenderla y

odiarla. En su ausencia se había desarrollado una nueva generación de hechiceros, hombres y mujeres
con mayor habilidad mágica y mayor arrogancia. Estos tomaron conciencia del demonio que sería
Orcus, y al vislumbrar su poder intentaron con miedo y codicia convocarlo y dominarlo. Pero sus redes
de magia estallaron y lo desgarraron mientras se movía.

Largo, lento y difícil fue el intento del demonio de alcanzar su plena sensibilidad e identidad. A pesar
de su odio hacia la raza de los magos, su propio desarrollo siguió la misma dirección general que el de
ellos, bajo los requisitos impuestos por las potencialidades mentales del planeta de origen que
compartían. Los pensamientos de Orcus no eran diferentes a los de los hombres que odiaba, no en
comparación con otros que había percibido vagamente en las grandes profundidades más allá de la
aterradora luna. (Nunca más abandonaría el aire de la tierra).

Orcus se movía sobre la tierra y miraba la vida que había sobre ella, con un odio y una envidia inútil
que ningún hombre o mujer podía igualar. En sí mismo él era Oriente, antes de que Oriente existiera.
Los hombres estaban construyendo ahora nuevas civilizaciones; la mayor parte del Viejo Mundo y su
tecnología yacía enterrada y olvidada (desconocido para hombres y demonios, Ardneh también vivía
ahora, pensaba, esperaba). Y el que sería Orcus se dio cuenta ahora de otros que eran algo parecidos a
él, aunque más pequeños. Eran demonios y protodemonios nacidos de fuegos solares como lo había
sido él, pero de actos de violencia comparativamente menores atravesados por la ola del cambio.
Ninguno de estos otros podía igualar su fuerza, y los acobardó cuando los conoció, sin cuestionar nunca
su propio impulso de dominar. A otros dos demonios, que con el tiempo podrían haber crecido lo
suficiente como para desafiarlo con éxito, los enfrentó por separado y los mató. Su lucha con uno de
ellos duró casi mil años y casi despobló uno de los continentes más pequeños de vida humana y animal
de la Tierra, antes de que el que sería Orcus lograra alcanzar y extinguir la vida oculta de su oponente.

Poco después de esa larga lucha recibió su nombre. Cuando se convirtió en rey indiscutible de los
poderes demoníacos del mundo y, por tanto, en el principal enemigo de la mayor parte de la raza
humana, los magos comenzaron a llamarlo Orcus, en honor a algún señor demonio de la antigua
leyenda del Viejo Mundo. (¿Había de hecho también demonios del Viejo Mundo? ¿Y este Cambio de
donde vino no era nada nuevo, después de todo, bajo la antigua luna? Orcus tuvo las preguntas, pero no
hizo ningún intento de responderlas. Realmente no cuidado, de una forma u otra.)

El Cambio no sólo había hecho realidad objetiva los poderes malignos. De la tierra, el mar y el cielo
surgieron otras formas de vida inhumana pero inteligente. El Cambio que había amortiguado las
energías del fuego nuclear había liberado al mismo tiempo las energías de la vida. La fuerza sin nombre
que yacía detrás de ambos tipos de energía no podía, en última instancia, ser reprimida; lo que era
inherente a cada átomo no podía ser destruido.

Gradualmente, los poderes elementales de la tierra, el mar y el aire llegaron a ser considerados aliados
por esa parte de la humanidad que eligió Occidente, contra los hombres y mujeres que habían elegido
asociarse con los demonios, y que con los demonios habían formado esa sociedad. de egoísmo esencial
llamado Oriente. En la época de Rolf ya no se recordaba cómo se había llegado a utilizar el nombre de
Este y Oeste en lugar de, digamos, Norte y Sur, o Rojo y Verde. Una pregunta así tampoco habría
tenido importancia alguna para Orcus.

Dominando las otras potencias cuasimateriales de Oriente y guiándolas en una guerra que se
intensificaba lentamente contra Occidente, Orcus, el Patriarca Demonio, buscó esclavos y aliados entre
las bestias del planeta, así como entre los hombres. Una raza de reptiles voladores inteligentes había
evolucionado en los apenas miles de años que habían pasado desde el Cambio, por lo que la sustancia
del mundo se había vuelto tan rica en vida. Estos reptiles se convirtieron en aliados cercanos de los
poderes demoníacos, del mismo modo que una especie de enormes e inteligentes pájaros nocturnos,
enemigos naturales de los reptiles, nació y se unió a Occidente.

Aun así, la humanidad estaba en el centro de la lucha. Sólo los humanos eran capaces de tratar tanto
con bestias como con espíritus en sus propios términos. La gente había abandonado en gran medida la
tecnología que les había permitido cambiar el mundo. Pero antes de que su olvido fuera completo, la
presión de la nueva guerra les hizo intentar recordar y reconstruir lo que habían perdido. Así fue como
la tecnología del Viejo Mundo nunca había muerto del todo.

Orcus comprendió lo vitalmente importantes que eran los seres humanos para la lucha, pero cuando
comenzó a entrenar y organizar a sus aliados esclavos humanos subestimó su verdadero potencial.
Entre la primera generación de sus reclutas había un hombre tan consistentemente exitoso en las tareas
asignadas, y al mismo tiempo tan aparentemente comunes y predecibles en sus motivos (por lo tanto,
tan digno de confianza como cualquiera en Oriente podría serlo), que Orcus lo ascendió una y otra vez.
de nuevo. Al humano le fue bien en cada trabajo sucesivo y lo logró sin dar la apariencia de tener más
ambición de la que debería tener un ser humano (en opinión de Orcus). Finalmente, al hombre se le dio
el mando no sólo de otros humanos, sino también de demonios menores. Así que John Ominor avanzó,
utilizando hábilmente los siglos de vida extra con los que su maestro demonio se complacía en
recompensarlo.

Quizás Orcus, que nunca había comprendido del todo a los hombres, tampoco se entendió nunca a sí
mismo. Es posible que poco a poco haya llegado a considerarse omnipotente y, por tanto, se haya
vuelto descuidado. Cualquiera que sea la explicación, sin previo aviso, fue engañado y derrocado por el
hombre Ominor. John Ominor, con los hombres y demonios que había sobornado para que lo ayudaran,
derribó al emperador demonio Orcus y lo ató a un sueño perpetuo. Orcus no fue asesinado, no pudo ser
asesinado, porque no se pudo encontrar su vida. Tampoco se le pudo obligar a revelar dónde estaba. Era
como si no lo supiera. Los nuevos señores victoriosos del Este estaban desconcertados; Las
circunstancias del nacimiento de Orcus, que habrían explicado muchas cosas, les eran desconocidas.

Como lo fue la existencia de Ardneh.

Aún así, la guerra contra Occidente continuó, tan encarnizada como siempre, y ahora más lentamente,
porque Oriente echaba mucho de menos el poder de Orcus. Pero despertarlo lo suficiente como para
usarlo apropiadamente sería muy peligroso. Lo mantuvieron atado con otros poderes no confiables,
bajo el mundo, en la oscuridad y en un sueño atormentado. Los intermitentes destellos de conciencia
que aparecían en medio de sus sueños los pasaba construyendo escenarios de venganza.

Montado en un corcel demoníaco parecido a un grifo que galopaba en el aire a través de la noche
embrujada por los demonios, el retorcido hechicero conocido como Wood voló hacia el noroeste entre
las nubes. Había sido cómplice de Ominor en el derrocamiento de Orcus, y seguía siendo el principal
mago de Ominor. Él y su montura se habían levantado del vasto campamento del ejército del Este, y
volaba para buscar la pequeña fuerza del Condestable donde descansaba en su frustrada persecución de
Rolf de las Tierras Abruptas.

La montura de Wood volaba más rápido de lo que cualquier bestia u hombre podía viajar o jamás había
hecho, a menos que fuera algún maestro del Viejo Mundo en las tecnologías de la velocidad. Las altas
nubes de una tormenta de verano brillaban con relámpagos apagados a derecha e izquierda mientras
Wood pasaba entre ellas. La bestia demoníaca, sobre cuyo peludo lomo descansaba, corría
silenciosamente por el aire. La cabeza de águila de pico ganchudo de su grifo se balanceaba y se
balanceaba al final del largo cuello, a lo largo del cual se mezclaban plumas y escamas. Sus alas se
extendieron y navegaron, aparentemente no más que estandartes o balanzas mientras corría sobre el
viento y la nada con piernas impulsoras y palpitantes. Este corcel no llevaría a ningún otro humano, ni
siquiera al propio Ominor.
A la luz del relámpago, el rostro de Wood estaba sombrío. Aquí, en el interior del norte, algo iba muy
peligrosamente mal. Cuando el Condestable envió su primer llamado pidiendo ayuda mágica del más
alto nivel, parecía probable que estuviera tratando de encubrir algún error cometido por su propio
mago, o por él mismo. Pero ahora, en los propios augurios de Wood, los siniestros presagios se habían
vuelto demasiado graves y numerosos para ignorarlos. Algunas de las más altas potencias de Occidente
deben estar luchando duramente para frustrar los esfuerzos de Abner en este oscuro lugar.

Ahora el curso del demonio-grifo ya se estaba inclinando hacia abajo, en un ángulo pronunciado hacia
la tierra suavemente ondulada apenas visible debajo. La pradera se hizo más clara ahora, donde las
sombras de las nubes dejaban caer la luz de la luna. El grifo voló hacia una arboleda en particular en la
extensión salpicada de árboles, una arboleda donde ardían antorchas, protegiendo a los reptiles
apiñados contra las aves merodeadoras. La llegada de Wood y su corcel demoníaco bajo esos árboles
abrió los ojos de todos los reptiles e hizo de ellos cuentas brillantes a la luz de las antorchas. Con una
mezcla de cautela y alivio, el puñado de soldados humanos de Abner observaron a Wood desmontar.

Con una sola palabra secreta, Wood hizo cojear a su siniestra montura. Dejándolo en medio del
campamento, caminó hacia la puerta de la tienda donde el estandarte del alguacil colgaba inerte de un
asta. Antes de que el mago llegara a la tienda, Abner salió de ella, luciendo cansado y en guardia, para
saludarlo con los gestos apropiados para dar la bienvenida a un igual.

Al entrar en la gran tienda, Wood vislumbró la belleza, un cuerpo dorado, increíblemente elegante, que
se levantaba apresuradamente de un sofá y desaparecía detrás de un tabique colgante de lujosa seda,
dejando un rastro de increíble cabello rubio. Tenía que pensar que el momento había sido deliberado,
que debía ver lo que había visto.

Wood no se mostró notablemente perturbado. Sin más preámbulos, le preguntó a Abner: “¿Qué está
retrasando las cosas aquí?”

Abner extendió sus enormes manos. “Magia occidental. ¿Por qué más debería llamarte? El supuesto
mago que me has proporcionado parece completamente incapaz de hacer frente a lo que nos están
haciendo”.

Confirmadas sus sospechas, Wood asintió gravemente y cerró los ojos. Se permitió ser plenamente
consciente del fino suelo de la tienda justo bajo sus pies, de la hierba aplastada bajo él, de las ramas de
los árboles no muy lejos (y de la mujer dorada en algún lugar cercano, vistiéndose; si hubiera estado
distrayendo a Abner). de los negocios (la efectividad de la mayoría de los hombres se habría visto
afectada con ella cerca), y de los soldados y los reptiles somnolientos y de su montura más salvaje
afuera. Wood se estaba adaptando, sumergiéndose en el clima psíquico del lugar, dejando que sus
patrones de energía informaran su mente. Al principio, nada parecía fuera de lo común. Pero él
persistió y, al poco tiempo, suspiró y abrió los ojos.

“Ardneh ha salido al campo contra usted”, le dijo entonces al policía. “Es extremadamente sutil, y no es
de extrañar que tu mago no haya sido consciente de lo que está arruinando todo su trabajo. Quizás yo
mismo podría haberme engañado si no hubiera conocido a Ardneh el día que lo convocamos a nuestra
capital. Ahora siempre lo conoceré”.

Abner asintió lentamente. “Entonces, ¿qué me aconsejas? ¿Tiene algún sentido para mí presionar con
cuarenta hombres contra él?
“Debes seguir adelante, con todos los hombres que tengas, y reunir más tan rápido como puedas
traerlos aquí. Todo nuestro futuro depende de lo que vaya a suceder en algún lugar no muy lejos de
aquí, al noroeste”.

“¿Y Ardneh? ¿Puedes apartarlo de mi camino?

“Puedo”, dijo Wood bruscamente, “con los poderes que pronto invocaré para que me ayuden con el
trabajo. Dentro de uno o dos días, si no esta noche… tengo intención de probarlo esta noche”.

Hizo un breve gesto de despedida y salió de la tienda. Cuando se montó a horcajadas en su corcel,
Wood lo miró con sus artes hasta que pudo sentir la ubicación de los dos humanos fugitivos cuya
captura había estado hasta ahora más allá de los poderes del Este. Ahora estaban descansando, al
parecer, a no muchos kilómetros de distancia.

“Uno de ellos trabaja bajo algún tipo de maldición menor”, comentó Wood al Sin Nombre, que había
aparecido de algún lugar y ahora estaba inmóvil a poca distancia. “¿Es obra tuya, supongo?”

“Yo… sí, gran Señor”. El Sin Nombre se inclinó como si fuera modesto.

Wood asintió, sin molestarse en averiguar los detalles. Fue notable que el hombre hubiera podido lograr
incluso eso contra la oposición que enfrentó aquí. "Bien hecho. Pero ahora mantén una postura
defensiva por un tiempo”.

“Como quieras, Señor”.

Wood clavó los talones en los fríos flancos de su demonio de montar, y en el oído que se abrió para él,
susurró la palabra necesaria. Con un rugido, se lanzaron por los aires. Una vez por encima de las copas
de los árboles, volvió a girar la enorme cabeza de pico afilado de su montura hacia el norte. Esta vez se
contentó con volar a baja altura y no instó al grifo a alcanzar la máxima velocidad. Su intención era
probar al máximo la fuerza de Ardneh esa noche y destruirla si podía, sin correr un riesgo desesperado.
Pero no había mucha prisa al respecto; No esperaba poder tomar a Ardneh por sorpresa. Para Wood,
aquello fuera de lo común que era Ardneh se estaba volviendo más claro ahora, poco a poco, en
tentadores destellos como el que había tenido de la concubina de Abner. Sutiles indicios de poderes
espléndidos y de una belleza que, a menos que fuera mentira o bajo algún vínculo maligno, no podrían
formar parte del Imperio de Oriente.

Después de observar la violenta partida de Wood, Abner comenzó a pronunciar una maldición informal,
se lo pensó mejor (Wood nunca sería tan tonto como para intentar patear a Abner en las espinillas) y, en
cambio, realizó un rápido recorrido de inspección alrededor del perímetro de su pequeño acampar.
Satisfecho de que sus centinelas estuvieran debidamente alertas, sus reptiles bien protegidos por
antorchas encendidas y de que ningún otro asunto requiriera su atención en ese momento, regresó a su
tienda.

Ella había regresado al sofá. Entre cortinas desordenadas, se tendió en una pose medio somnolienta y
medio sensual, como una fina bestia felina. Tenía los ojos casi cerrados, pero había un temblor de la luz
de las velas a lo largo de sus pestañas doradas, y Abner supo que ella lo estaba mirando, mientras
bajaba la palma de la mano para apagar la vela.
Por un momento el agente se olvidó del mundo exterior a su tienda. Pronto, sin embargo, se oyeron
algunos sonidos de movimiento en la puerta, sonidos vacilantes y vacilantes, pero que amenazaban con
una interrupción no deseada. Podía imaginarse al Sin Nombre allí, o a algunos de sus oficiales
moviendo los pies, escuchando para determinar si había algo urgente en el interior. Llevaban noticias
pero no estaban seguros de su importancia. Pensaron que había que avisar al alguacil, pero temían que
se enojara si lo molestaban en el momento inoportuno por algo que resultaba trivial. ¿Se irían? No, en
cualquier momento tendrían el valor de detener su intercambio de gestos silenciosos con el centinela y
gritarían para ser admitidos.

Se levantó y, sin molestarse en vestirse, se dirigió a la puerta y en tono de disgusto preguntó: “¿Qué
pasa, qué quieres?”.

La oscuridad era mayor dentro de la tienda que afuera, y mientras Abner hablaba vio que no había
ningún centinela, sólo una figura más alta que el Sin Nombre o cualquiera de sus oficiales, alta como el
propio Abner. Abner fue alertado antes de que llegara su respuesta y ya estaba regresando a donde su
espada colgaba en su vaina en el poste central de la tienda.

"Mi esposa", dijo el alto extraño, con naturalidad, y asestó una estocada que ningún hombre podría
haber visto venir, y mucho menos evitado, con esa poca luz. Pero el extraño tampoco podía ver bien a
Abner, y la hoja no hizo más que cortar la tela de la tienda y astillar madera inocente.

Abner ya tenía su propia espada en la mano y sus pulmones se estaban llenando para el bramido que
despertaría al campamento, cuando otros gritos destrozaron la noche afuera. “¡Únete a mí!” -rugió el
agente y atacó la figura borrosa de su adversario, que había fallado como lo había hecho su atacante.

Ahora el hombre estaba dentro de la tienda y de repente la oscuridad ya no era tan profunda. Una tienda
vecina había estallado en llamas, casi explosivamente, y lanzó una luz leonada hacia la del Constable.
El ruido exterior también había aumentado, sonidos no sólo de lucha sino también de pánico, y en ese
momento eso era un mal augurio para la causa oriental. La casa de Abner estaba afuera, pero su paso
estaba cerrado. Su segundo ataque a su enemigo fue rechazado con impresionante velocidad y fuerza;
El hombre que bloqueaba la entrada ciertamente no iba a ser dejado de lado fácilmente. El enemigo
cortó salvajemente las piernas de Abner, un golpe que podría haberlo derribado si hubiera aterrizado;
Abner descartó la idea a medio formar de dar media vuelta y abrirse camino a través de la pared de la
tienda para alcanzar y liderar a sus hombres. El primer momento en que le diera la espalda a este
enemigo sería el último que viviría.

"Charmian", llamó Abner suavemente, en un momento de calma después del siguiente violento cruce
de armas. Las siguientes palabras que quiso decir fueron un golpe desde atrás, pero antes de que
pudiera pronunciarlas, algo le hizo darse cuenta del golpe traicionero que venía en la parte trasera de su
propio cráneo, algo duro y pesado balanceado por unos delgados brazos de niña. Abner comenzó a girar
y bloquear el golpe, se dio cuenta de que la espada lo alcanzaría si lo hacía, y trató de arrojarse al suelo
y rodar entre sus enemigos, sabiendo incluso mientras lo hacía que era demasiado tarde. Y se preguntó,
incluso mientras la espada le destrozaba las costillas, cómo había pensado alguna vez que Oriente, cuya
esencia era la traición, podría mantenerse en pie.

Acelerando al nivel de las copas de los árboles hacia el norte, Wood soñó brevemente con la gloria. Si
pudiera regresar con el Emperador con la joya en su poder y la derrota de Ardneh en su haber personal,
ciertos miembros clave del consejo del Emperador podrían ser persuadidos de que Wood sería un
Emperador más eficaz que Ominor...

El sabor de ese pensamiento era delicioso, pero era una dulzura prohibida hasta que se hubiera ganado
la próxima batalla con Ardneh.

A Wood le resultó fácil proyectar su visión hacia el lugar donde descansaban los dos fugitivos. Estaban
en una especie de cueva y se podía sentir la protección de Ardneh a su alrededor. Wood pudo ver cómo
llegar hasta ellos. Sin embargo, resultó que llegar hasta ellos era otra cuestión. Tan pronto como giró su
montura directamente hacia los fugitivos, un viento le azotó la cara. El viento rápidamente aumentó a
una intensidad chirriante, y Wood se dio cuenta de inmediato de que sus energías eran más que
estrictamente físicas. Golpeó al demonio-grifo y trató de hacerlo retroceder. La madera se le clavó en
los talones. Su montura resopló llamas y continuó avanzando. Luego vino una ráfaga de violencia
soberbia. El corcel demoníaco fue detenido en su galope en el aire, lanzado volando hacia arriba como
una hoja arrastrada por el viento, patinando y pataleando a lo largo de un veloz firmamento de nubes.
Las energías psíquicas que eran materia de hechicería surgieron de la fortaleza de Ardneh en un
torrente que igualaba el del aire.

Incluso bajo el estímulo de las amenazas y encantamientos de Wood, su corcel no pudo avanzar, y
pronto se vio obligado a dejarlo girar y cabalgar antes de la explosión. La mayoría de los espectadores
habrían pensado que su situación era realmente precaria, pero Wood no se sintió muy perturbado. Había
esperado más sutileza por parte de Ardneh que esto. El viento lo hizo retroceder momentáneamente,
pero no debería ser demasiado difícil sobrellevarlo.

Murmurando palabras que parecían arrancadas incompletas de sus labios por el viento retorcido, Wood
llamó a poderes en su ayuda. Desde lugares extraños de la tierra y debajo de ella, convocó a una horda
heterogénea de demonios auxiliares, la fuerza más fuerte que pudo reunir en un momento y lugar en
cualquier momento. Ardneh debe caer ante este grupo si se atreve a intentar resistir y luchar contra
ellos. Si Ardneh no luchaba, debía retirarse y entregar a los dos que estaba protegiendo.

El viento había amainado lentamente cuando Wood dejó de desafiarlo. Ahora, cuando su desfavorable
tropa de demonios estuvo completamente reunida, haciendo muecas y cacareando como reptiles
gigantes mientras rodeaban a Wood con diversas formas de alas en medio de la oscuridad voladora,
frenó su montura en un amplio círculo y una vez más cargó hacia el norte.

El caparazón de fuerzas demoníacas que ahora rodeaba a Wood y su montura mantuvo a raya el viento
al principio, cuando Ardneh intentó obligarlos a retroceder nuevamente. Como un misil del Viejo
Mundo, el nudo de poder oriental que Wood había formado a su alrededor se abrió paso a través de la
explosión. Pero el viento ahora alcanzó un nuevo nivel de violencia, y nubes negras que lo atravesaban
golpeaban como puños el caparazón de los demonios. Y ahora de los puños de Ardneh salieron rayos.
Al igual que el viento, el relámpago estaba profundamente cargado de energías más allá del alcance
físico y cada rayo estaba bien dirigido. Algunos volaron hacia los demonios que rodeaban a Wood y
otros estaban destinados a él. Su máxima agilidad mental era necesaria para detectar los rayos que iban
a apuntarle mientras todavía estaban en el proceso de formación, y para desactivarlos, drenar su poder
antes de que volaran, cuando serían demasiado rápidos para que cualquier mortal los pudiera alcanzar.
detener.

Algunos de los guerreros reclutados por Wood fueron lo suficientemente rápidos como para detener los
rayos dirigidos a ellos mismos. Tampoco podrían ser asesinados por ello, porque todas sus vidas
estaban escondidas a salvo en otro lugar. Pero ahora la lluvia de dardos de Ardneh cayó espesa y rápida
sobre ellos, dolorosa, dañina, al rojo vivo, imposible de resistir.

El caparazón de fuerza de los demonios fue perforado y roto, y una vez más la poderosa montura de
Wood fue atrapada por el viento de Ardneh y arrojada hacia atrás. El grifo fue lanzado veinte
kilómetros a favor del viento antes de que el huracán amainara lo suficiente como para que Wood
convocara una vez más a sus escoltas demoníacos a su alrededor. Azotados y medio aturdidos llegaron,
encogiéndose enormemente, reduciendo sus volúmenes físicos tanto como pudieron para convertirse en
objetivos menos llamativos para su esperada ira. Con palabras de terrible poder, Wood los impulsó
hacia adelante, hacia el norte, una vez más. Esta vez él mismo permaneció montando su grifo en un
lento círculo en esta zona de mayor seguridad; tratando de pensar, tratando de sondear y comprender.

Por sus artes vio a sus demonios dirigiéndose hacia el norte, más allá de las nubes de niebla que se
extendían entre ellos. Ahora salió a su encuentro el relámpago de Ardneh, esta vez una sola hoja de
espada, parpadeando, caminando a lo largo del espectro de energía a través de todas las bandas donde
los demonios tenían su existencia semimaterial.

Una vez más, las tropas de Wood fueron rechazadas, presas del miedo y la agonía; y ahora, por fin,
habían descubierto que el enemigo era más terrible que Wood, y por mucho que maldijera y amenazara,
no volverían a ir al norte. Agudizó aún más sus encantamientos, infligió sufrimiento a sus temblorosos
vasallos y los desterró a mazmorras ocultas hasta que volvieran a ser útiles. Ahora, sin embargo, estaba
tranquilo en todas sus maldiciones y castigos. Ya no se enfureció. Ahora vio que un poco más de
esfuerzo por parte de sus demonios no habría ayudado; simplemente no eran lo suficientemente fuertes
para enfrentarse a Ardneh.

¿Cómo pudo Wood haber subestimado tan gravemente la fuerza de su enemigo? ¿Había logrado
Ardneh de alguna manera un tremendo ascenso al poder recientemente?

No se trataba simplemente de que Ardneh fuera lo suficientemente poderoso como para derrotarlos. Lo
más demoledor fue darse cuenta de que la devastadora defensa ni siquiera había ocupado toda la
atención de Ardneh. Mientras observaba la última derrota de su tropa demoníaca, Wood por primera
vez había logrado (o se le había permitido) percibir el alcance de las actividades mundiales de Ardneh.
Fue una revelación aterradora. Wood se dio cuenta de que Ardneh no podría haber poseído tanta fuerza
por mucho tiempo, o Oriente habría perdido la guerra hacía algún tiempo en lugar de pensar ahora que
estaba al borde de la victoria.

En la forma que adoptó la visión de Wood, Ardneh apareció bajo la apariencia de un hombre alto y
poderoso, caminando entre una manada de perros que se arremolinaban chasqueando y gruñendo en
vano alrededor de sus piernas. El perro llamado Wood no recibió más atención y esfuerzo del necesario
para rechazarlo; Mientras tanto, la principal atención de Ardneh estaba dirigida a otra parte, a algún
lugar que la percepción onírica de Wood no podía seguir.

Mentiras, se dijo Wood, y se sintió algo aliviado; mentiras. Propaganda, puesta en su mente para
intimidarlo y debilitarlo. Pero no tenía pruebas de que fueran mentiras. Y si se podía utilizar ese truco
con él, y él no sabía que era un truco, bien podría estar enfrentando a un enemigo que podría destruirlo.
En el último momento se dio cuenta de que Ardneh venía hacia él para matarlo. —

Su anfitrión había sido dispersado. Se giró y huyó, mientras los relámpagos lo perseguían a favor del
viento. Wood sobrevivió, aunque su corcel demoníaco fue golpeado tan violentamente que perdió el
poder de volar. Todas las artes de Wood que le seguían siendo útiles ahora apenas sirvieron para
salvarle la vida, para permitirle caer de su montura que caía hacia los arbustos empapados de lluvia, en
medio de una escena de tormenta salvaje y ramas ondulantes. Magullado, sacudido y sin aliento, pero
no gravemente herido, se dio cuenta de que Ardneh se había marchado y que él mismo se encontraba a
uno o dos kilómetros del campamento donde había dejado al Condestable.

Cojeando y maldiciendo a través de la hierba pantanosa y la lluvia, Wood sabía que tendrían que
invocar los poderes supremos de que disponía Oriente.

VIII
Abren puertas, derriban rejas
Wood, tropezando con las piernas cansadas y raspadas hacia el campamento del alguacil, ensayando
mentalmente lo que diría para que su llegada allí pareciera menos gloriosa, estaba a cien metros de su
objetivo cuando escuchó el ataque sorpresa liderado por Chup estallar delante de él. de él.

Después del primer shock, Wood no se sorprendió mucho. La noche pertenecía a Occidente, y no era la
primera vez que una posición oriental que se creía segura era tomada por sorpresa. Hizo una pausa,
tratando de determinar qué estaba pasando más adelante. La fuerza enemiga parecía bastante pequeña.
Ardneh no estaba ni cerca. Wood no tenía demonios funcionales a los que recurrir en este momento,
pero aun así, después de su evaluación momentánea de la situación, siguió caminando
apresuradamente. Su ira personal se despertó, en lugar del descanso, la comida y la bebida que había
estado esperando, aquí solo había otra pelea. Pero su rabia era fría y ansiosa. El dolor de su derrota ante
Ardneh se aliviaría con la victoria aquí; en lugar de parecer humillado ante el condestable, se
presentaría como un salvador. Más adelante se oían incendios y gritos de pánico. Al Este no le estaba
yendo muy bien en este momento.

No en vano se consideraba a Wood el mayor mago de Oriente. Cuando las espadas estaban
desenvainadas y la sangre se derramaba, era difícil para cualquier mago lanzar un hechizo efectivo (el
Sin Nombre incluso ahora yacía desangrando su vida por delante, le dijeron los sentidos adicionales de
Wood), pero las artes de Wood seguían siendo poderosas, incluso ahora que su Sus mejores poderes se
habían dispersado y sus energías más potentes se habían agotado. Todavía tenía una ventaja vital, la
sorpresa, tan importante para el mago como para el soldado...

Con piernas que ya no se sentían cansadas ni heridas, Wood se acercó al campamento, donde figuras
oscuras corrían y luchaban ante las tiendas en llamas. Le tomó un momento asegurarse de que no había
ningún mago occidental entre los atacantes que pudiera ser capaz de oponerse seriamente a los
hechizos de Wood. El gordo que antes, con la ayuda de Ardneh, había superado los esfuerzos del Sin
Nombre estaba allí, pero eso no significaba nada para Wood, ya que el propio Ardneh todavía estaba
ausente de la escena.

De pie a la sombra de un árbol cerca del borde del campamento en llamas, un punto estratégico desde
el que podía ver sin ser visto fácilmente, Wood pronunció una palabra larga y comenzó a hacer
pequeños gestos con una mano. El gordo mago occidental fue el primero en caer, girando casi con
gracia, con elaborados talismanes derramándose de sus manos como basura, antes de caer como un
árbol cortado. Uno tras otro, a medida que aparecieron ante la vista de Wood, los otros hombres del
grupo de asalto occidental cayeron, con la espalda arqueada y retorciéndose en convulsiones. Parecía
haber menos de una docena en total, incluso menos de lo que Wood había pensado al principio. No
pudieron hacer nada contra Wood porque no les dio tiempo de encontrarlo con sus espadas. Uno de sus
líderes se acercó más. Un hombre alto, salió de la tienda del alguacil con la espada ensangrentada en
alto. Al ver a Wood, o de alguna manera sentir su posición, el occidental cargó como una bestia
enloquecida. Pero aunque sus largas zancadas lo acercaron tanto que Wood tuvo que esquivar la espada
asesina en el último momento, fue el occidental quien cayó.

Fue el último, excepto uno o dos que podrían haber logrado escapar; En su estado de agotamiento y
agotamiento, Wood no quiso hacer el esfuerzo de estar seguro de eso. Todos los demás yacían en el
suelo, sus convulsiones se calmaron mientras Wood los conducía suavemente a un sueño hechizado.
Los que había derribado todavía estaban vivos y tenía una buena razón para conservarlos así.

Los soldados orientales que habían sobrevivido se estaban reuniendo una vez más en el centro del
campamento. Wood llamó a un oficial subalterno y le encargó que se encargara de reunir a los
prisioneros y mantenerlos con vida hasta que fueran necesarios. Pero tan pronto como Wood terminó de
dar estas órdenes, levantó la vista y vio que la chica dorada que había vislumbrado antes en la tienda de
Abner había salido de algún escondite, vestida ahora con una túnica de seda, y estaba levantando una
daga sobre uno de los occidentales propensos.“¡Antes, niña!” Wood gritó. “Tenemos asuntos mucho
más importantes que tu queja contra este desgraciado, cualquiera que sea. ¿Dónde está el agente?

La mujer dorada arrojó su daga y se volvió hacia Wood. Ahora ella era la imagen de la sumisión. “Ay,
mi señor Wood, el alguacil está muerto. En el último momento, cuando el enemigo ya había entrado en
el campamento, vio el peligro y lo enfrentó con valentía. Hizo lo que pudo, pero no fue suficiente”.

Wood asintió, sin sorprenderse, luego miró a su alrededor y alzó la voz. “¿Dónde está entonces el
oficial superior superviviente?”

Cuando ese hombre se dio a conocer, Wood le preguntó: “¿Tienes suficientes tropas capaces para
defender este sitio hasta el amanecer? En este momento difícilmente puede haber una docena de
occidentales vivos a diez kilómetros de nosotros. Estaré disponible para ayudar en caso de emergencia,
pero no para vigilar. Hay otra tarea en la que debo concentrarme. Quiero saber si puedo relajar mi
vigilancia de manera segura para hacerlo”.

“Sí, sí, mi Señor, eso creo. Todavía tenemos al menos veinte hombres en pie. Estos occidentales pueden
moverse con suavidad como demonios. A nuestros centinelas les cortaron el cuello...

“Eso debería mantener despiertos a sus sucesores, al menos durante unas horas. Ahora voy a ponerme a
trabajar y debes designar a dos hombres para que me traigan y transporten. Para que puedas cooperar
inteligentemente conmigo, te daré algunas explicaciones”. El pauso; la mujer lo observaba con los ojos
muy abiertos y algunos de los soldados miraban boquiabiertos, aturdidos. Wood tomó al oficial del
brazo y lo llevó a un lado; y él hizo que su propia imagen cambiara a los ojos de los curiosos, a algo
que no era digno de ver, y ellos se apresuraron a ocuparse de sus asuntos. Luego, Wood le dijo al
oficial: “Esta noche me encontré con Ardneh cara a cara y descubrí que su fuerza se había vuelto
asombrosa. Sólo puedo adivinar cómo ha logrado aumentar sus poderes; ahora son suficientes para
inclinar la balanza de toda la guerra contra el Este”.

El oficial estaba sudando, evidentemente deseando ser un soldado raso simplemente recibiendo órdenes
una vez más. Wood prosiguió: “Será necesario convocar algunas reservas especiales. Me refiero a un
grupo de demonios que por una razón u otra han sido confinados, en un lugar fuera del mundo normal.
Son criaturas peligrosas y rebeldes, y debo inculcarles la necesidad de que se me permita concentrarme
en paz mientras trabajo con ellos.

Todo lo que Wood había dicho hasta ahora era cierto. Su gran falsedad había consistido en omitir hasta
el más mínimo indicio de la existencia de Orcus, el verdadero objeto del trabajo que estaba a punto de
realizar. Ni siquiera en sus propios pensamientos internos Wood se había permitido formar ese nombre.
No desde hace siglos.

El oficial se mojó los labios. “Gran Señor, entenderás que no quiero faltarte el respeto cuando me
atrevo a opinar que este proyecto de liberar demonios encarcelados, junto con estos descubrimientos
sobre nuestro enemigo Ardneh, debería informarse al cuartel general lo antes posible. Al propio
Emperador”.

El oficial era más astuto y audaz de lo que parecía. Al comprender que el hombre quería que le
aseguraran que no había ninguna intriga contra el Emperador en marcha aquí, o tal vez quería que le
dejaran entrar si la había, Wood respondió con paciencia. “Envía un mensaje a la sede cuando quieras.
Pero presumo que ningún reptil volará hasta que amanezca, y debo comenzar la evocación aquí y
ahora. Esta noche. No es un llamado que pueda realizarse en una hora, ni siquiera en un día. Hay
muchos barrotes que derribar, puertas selladas que romper, cerraduras que abrir y cuyas llaves fueron
desechadas. Si queremos recibir ayuda contra Ardneh a tiempo, debo comenzar ahora a invocar... los
poderes que nos ayudarán. Si el Emperador, por alguna razón inimaginable, me prohibiera seguir
adelante con el llamado, puedo detenerlo en cualquier momento. Ahora, si me indica a los hombres que
me ayudarán, debo seleccionar la primera víctima requerida”.

El oficial se tranquilizó y se alejó, dando a sus hombres las órdenes que Wood había solicitado.

Cuando Wood llegó a los prisioneros occidentales, los encontró ahora dispuestos en fila, todos todavía
inconscientes por los efectos de sus hechizos paralizantes. La mujer estaba allí de pie, mirando una vez
más hacia una de las formas inmóviles. El mismo. Fue él quien estuvo a punto de matar a Wood. Esta
vez su expresión indicaba pensamiento, más que odio indiferente.

Fue la primera oportunidad que tuvo Wood de mirarla detenidamente y de cerca. “¿Cómo te llamas,
niña?”

Wood desaceleró su imaginario descenso de los escalones de piedra. El fondo estaba cerca.
Sorprendentemente, Orcus no sólo se estaba moviendo, no sólo empezaba a despertar, sino que ya
estaba esforzándose y luchando por ser libre. Irradiaba un poder y un propósito increíbles. Por
supuesto, es imposible que su esfuerzo tenga éxito. Wood seguía siendo el carcelero, armado y cómodo
y con la escalera detrás de él abierta para subir. Ahora se encontraba en la última puerta de la celda,
mirando hacia abajo, a través de barrotes y rejas, al desgraciado encadenado, al gigante apretado y
atado. Pero el despertar de Orcus había comenzado con demasiado éxito y avanzaba demasiado rápido.
Para mantener el margen adecuado de seguridad, se deben tomar medidas para reducir la velocidad.

Con el cuchillo ritual ensangrentado todavía en su mano, el cadáver del primer sacrificio aún caliente a
sus pies, Wood se tambaleó un poco por su cansancio, se tambaleó y frunció el ceño y cambió el texto
que estaba cantando, alteró la forma de la mazmorra cuyo símbolo... La estructura se mantuvo con
tanto cuidado en su mente...
Como una serpiente que se desenrosca desde las profundidades más profundas del mundo, el poder de
Orcus llegó hacia él. A través de símbolos y materia por igual viajó la onda de choque, lanzada por el
Señor Demonio medio consciente, tratando con furia ciega de devolver el golpe a sus torturadores. Al
primer impacto de la onda expansiva, Wood gritó. Tuvo un momento para darse cuenta de que en su
cansancio había pronunciado mal una palabra de su largo canto, antes de caer sin sentido.

Incluso con Wood inconsciente, Aquel que lo había golpeado aún no pudo escapar de su mazmorra. Los
muros y vínculos de la magia todavía eran demasiados y demasiado fuertes. Orcus no pudo regresar al
mundo de los hombres, ni siquiera despertar completamente de su sueño. Pero las hordas de demonios
menores que Wood había estado a punto de traer de regreso al mundo ahora pudieron forzar el paso por
sí mismos. No perdieron tiempo en hacerlo.

Charmian se quedó inmóvil mientras la vil chusma de los demonios comenzaba a aparecer en la noche
iluminada por antorchas ante ella. Una tras otra, sus formas descomunales y oscuras se difuminaron en
el mundo y casi de inmediato desaparecieron de nuevo en otras partes del mismo. Wood, cuando
despertara, o algún otro mago de estatura comparable, podría reunirlos nuevamente, y sin duda lo haría;
pero no iban a quedarse quietos esperando.

Charmian tenía buenas razones para tener miedo. El hecho de que ella misma fuera del Este podría
significar muy poco para estas potencias indisciplinadas. Cualquiera de ellos, hambriento de infligir
dolor o anhelando el sabor de alguna esencia humana inmaterial, podría destruirla por impulso o, peor
aún, tragarla sin destruirla. Imagine las emociones de un niño mimado, combinadas con la fuerza de
algún animal enorme o poder elemental, y una inteligencia superior a la media humana.

Intentar huir podría llamar la atención, pero aun así estaba a punto de hacerlo. La distrajo la
comprensión de que los prisioneros occidentales que aún estaban vivos estaban despertando. Los
hechizos de luz que Wood les había colocado fueron aflojados por su inconsciencia. A nadie se le había
ocurrido atarlos físicamente, o tal vez se había pensado que hacerlo podría insultar al principal mago de
Oriente.

Ahora Charmian vio que su marido se movía. Un instante después Chup se puso de pie. Él estaba a sólo
unos metros de distancia, y cuando sus ojos se fijaron en ella ella no se atrevió a correr.

Él era una amenaza más inmediata que cualquiera de los demonios, que hasta el momento la habían
ignorado cuando aparecieron y desaparecieron nuevamente. Ella dio un paso más hacia él y con las
manos entrelazadas gritó suplicante: “¡Ayúdame, Chup! Te liberé, te salvé la vida. ¡Debes sacarme de
aquí!

Chup siguió mirándola. Vio fría rabia en su mirada fija y luego se dio cuenta de que estaba en blanco.
Ahora su frente se arrugó. Con hombres gritando y demonios parpadeando de fondo, daba la impresión
de un hombre con todo el tiempo del mundo, tratando de entender algún problema interesante. Ahora se
dio cuenta de que los otros occidentales supervivientes deambulaban tontamente; sus mentes deben
estar todavía medio aprisionadas por los hechizos de Wood.

Ahora volvió a alejarse de Chup, pero él se movió con ella, estudiando su rostro como si buscara
alguna respuesta allí. Tenía miedo de darse la vuelta y correr, no fuera que el instinto de algún
depredador la hiciera perseguirla y atacarla. “¡Ven, Chup! Te lo ruego. ¡Sálvame! ¡Ayúdame a escapar!
El agente estaba muerto, Wood caído y los demonios parecían gobernar el mundo. Charmian no tenía a
dónde acudir. Ella suplicó, tiró del brazo inflexible de Chup y, finalmente, en su desesperación, le
abofeteó la cara. Esto último le hizo fruncir el ceño de la manera más villana, aunque no dio señal de
represalia. El ceño fruncido asustó a Charmian, y ella se apresuró a calmarlo con caricias y palabras
suaves. Su rostro se suavizó y parecía contento una vez más, mientras sobre él y Charmian los horrores
insustanciales de los demonios iban y venían, proyectando luces de color púrpura, dorado y verde, y
dejando oleadas de enfermedad en el aire.

Un soldado oriental, probablemente enloquecido por el toque de algún demonio pasajero, se abalanzó
sobre ellos. Charmian vio su rostro contorsionado y su espada en alto. Se giró para intentar correr, pero
resbaló y cayó. Cuando el hombre saltó hacia ella, Chup lo agarró por un brazo, pareció agitarlo en el
aire como si fuera una pancarta y lo arrojó de bruces, con tanta fuerza que no se levantó.

Charmian se recuperó y se arrastró para recoger la espada que el hombre había dejado caer.
Murmurando “Ven, mi señor Chup, ven conmigo. Nos ayudaremos unos a otros —se lo tendió a Chup,
cuya mano se cerró sobre el pomo con tanta naturalidad como una boca se cerraría sobre la comida.
Agarrando su otra mano, grande y dura, dócil y confiada, Charmian lo condujo lejos de los restos de
tiendas y antorchas humeantes, lejos de los demonios pirotécnicos que pasaban, hacia la noche de
verano. Se podía escuchar a otros humanos corriendo y gritando a su alrededor en la oscuridad, pero
nadie les prestó atención.

IX
La vida de Ardneh
"Huellas de lobo, si es que alguna vez las he visto", anunció Rolf. Era media mañana del día siguiente
de su llegada a la base de Ardneh. Habían acampado durante la noche envueltos en sus capas en un
dormitorio pequeño y antiguo, donde las tuberías todavía funcionaban pero los muebles antiguos se
habían derrumbado hacía mucho tiempo. Ardneh, todavía ocupado integrando en su propio complejo el
extraño artefacto que les había regalado, aún no les había explicado con detalle cuáles serían sus
principales tareas allí. Pero les había pedido que hicieran un breve reconocimiento alrededor de la
antigua entrada de la mina, para ver si había señales de que los habían seguido. Cuando esta petición
los desconcertó, Ardneh explicó: “Es aquí, dentro de mi propia estructura física, donde mis poderes son
en cierto modo más limitados”. Y a Rolf le llegó, con aparente naturalidad, la imagen mental de una
mano intentando vendarse.

Ahora estaba con Catherine en la boca del antiguo túnel. Una tormenta había ido y venido durante la
noche, sin que ellos la hubieran oído en el interior, dejando barro fresco donde las orillas del pequeño
arroyo habían sido tierra seca. Las huellas esparcidas en el barro eran las de animales grandes y
pesados. "Solo podemos esperar que sean bestias naturales de algún tipo", añadió Rolf ahora.

"Mirar." Catherine estaba señalando el saliente de roca dura a un par de metros de la entrada. Rolf se
agachó a su lado. La leve mancha de barro sobre la roca aún no estaba del todo seca. Sus ojos
realmente no podían convertir la huella de una pata grande. Pero algo, o alguien, lo había dejado allí en
las últimas horas.

“¿Hay lobos que sirven a Oriente?” Preguntó Catalina.

“He oído historias sobre esto, pero nunca las he visto. Ardneh lo sabrá”.
“Debíamos explorar afuera; Supongo que será mejor que no retrocedamos ante la mera visión de una
huella”.

Rolf estuvo de acuerdo y procedieron con cautela. Pero, una vez lejos del barro a la entrada del túnel,
no pudieron descubrir evidencia de enemigos o bestias grandes. Nuevos riachuelos, todavía
borboteantes de agua de lluvia, entraron en el arroyo en varios puntos, y cien metros río abajo desde la
cueva de Ardneh ahora era mucho más profundo de lo que había sido, sobrepasando sus orillas
normales para peinar la hierba alta con su corriente.

Después de seguir el arroyo hasta allí, exploraron en un círculo centrado en la entrada de la cueva.
Subieron la colina, arrastrándose cautelosamente alrededor de su cima cubierta de hierba para observar
un pacífico mundo estival en todas direcciones. Desde allí, el círculo los llevó de regreso al arroyo y
sus rápidos estanques. Catherine se arrodilló para examinar el banco de cerca; sus muslos se pusieron
blancos antes de que su falda cayera recatadamente en su lugar.

El pequeño claro parecía completamente seguro, aislado tanto de amigos como de enemigos. Un
pensamiento que Rolf había desterrado volvió de nuevo, con un poder irresistible: Tal vez la maldición
haya terminado ahora...

Dos minutos más tarde, sintiéndose entumecido por la furia, se alejaba de Catherine y recogía la vaina
que acababa de caer del suelo. La espada salió a su mano derecha y con ella cortó asesinamente la
imagen de Lady Charmian, proyectada por su ira en un pequeño árbol. Estaba dejando marcas para
mostrar a los exploradores enemigos que alguien había estado aquí. Muy bien, entonces estaba dejando
marcas.

"He cambiado otra vez", llegó la voz cansada y firme de Catherine detrás de él. "Cambiado y vestido".

Caminando detrás de ella, en su silencioso camino de regreso a la cueva, pensó que incluso su forma
normal y juvenil estaba, después de todo, lejos de ser hermosa. Esas piernas desnudas que se movían
delante de él no estaban curvadas en la forma en que los sueños de un hombre le decían que debían ser
curvadas las piernas de una niña. Demasiado delgado y nervudo. Mi lady Charmian siempre elige
sirvientes feos...

Y Rolf se sentía hosco, mezquino y feo también.

Wood se despertó sobresaltado y al instante se puso de pie. El movimiento se produjo en una explosión
de energía nacida del miedo que se desvaneció tan rápido como había llegado y lo dejó tambaleándose.
Permaneció balanceándose bajo la alegre luz del sol, entre hierba y árboles desconocidos, incapaz de
recordar cómo había llegado hasta allí.

Poco a poco, en pedazos, volvió: el error cometido por el cansancio, el castigo estremecedor de Orcus.
Pero eso había sido durante la noche y ya era avanzada la mañana. ¿O incluso podría ser a primera hora
de la tarde?

Con sorpresa, Wood vio que la hierba donde había yacido aún permanecía presionada, mostrando el
contorno de su cuerpo. Dentro del contorno incluso se puso amarillento, empezando a morir por falta
de sol.
¿Cuántos días estuvo allí tendido? Dentro del contorno de la hierba marchita, los escarabajos corrían en
busca de una nueva sombra. Pero aunque debía estar inmóvil como un cadáver, aparentemente ningún
ser vivo había estado tan cerca de abusar de él. Un mago del poder de Wood no estaba completamente
desprotegido incluso cuando estaba inconsciente.

Ahora miró cautelosamente a su alrededor. Los únicos humanos que quedaban en la arboleda ya habían
preparado comida para los carroñeros. No enfrentó ninguna amenaza inmediata.

Wood escupió palabras de poder, ladrando órdenes y preguntas al aire, que pronto crepitaron con
presencias invisibles. Sus primeras órdenes fueron comida y bebida; ahora estaba hambriento y
sediento, además de rígido en todos los músculos y articulaciones. Luego exigió información.

Lo que aprendió fue, en su mayor parte, tranquilizador. La horda de demonios rebeldes se había
esparcido por todo el mundo, lo cual era una molestia, pero nada más: obviamente Orcus no había
escapado. Rápidamente, Wood puso en marcha los procesos necesarios para que los demás volvieran a
estar bajo su control. Luego, torpe y dolorido, caminó a través de una pradera salpicada de árboles en la
dirección donde, como ahora le aseguraban sus informantes invisibles, estaba acampado el ejército de
Ominor.

Sin mejor medio de transporte que sus viejas piernas, el viaje fue lento. Pero el tipo de corcel que
alguna vez había montado no era fácilmente reemplazable, y ahora estaba guardando sus poderes para
lo esencial. Sin embargo, después de una hora, la caminata se volvió opresivamente difícil. Pensó, notó
que la ligera brisa soplaba a su espalda y asintió con satisfacción. Con unas pocas palabras cambió su
forma a la de una maleza desarraigada y enrollada por el viento, una hazaña que pudo lograr sin gran
gasto de energía.

De esta forma viajó más rápido que antes y, al final de la tarde, ya había visto su objetivo. Al recuperar
su forma habitual, se volvió completamente invisible, una condición difícil de mantener durante más de
un breve tiempo. De esta manera pasó junto a centinelas y magos menores sin ser detectado, hasta que
se encontró dentro del pabellón del propio Emperador. Wood se sorprendió (aunque no enormemente)
al descubrir a la mujer Charmian parada frente a Ominor. Ahora estaba vestida con sencillez y tenía un
aspecto tímido y los ojos bajos. Había algunas otras personas por ahí.

El diálogo entre el Emperador y Charmian fue interesante para Wood, ya que de alguna manera le
preocupaba; pero la primera vez que los ojos de John Ominor se movieron en su dirección, parecieron
por un momento descansar directamente sobre Wood, y después de eso Wood ya no pudo convencerse
completamente de que su invisibilidad era a prueba de la mirada del Emperador. Un miedo que no
podía dominar comenzó a crecer en Wood y con un leve estremecimiento se retiró, atravesando las
paredes del pabellón como lo haría un demonio o humo; y una vez fuera buscó un lugar cercano y
adecuado donde poder volver a ser visible.

imagen

John Ominor le estaba diciendo a Charmian, en su habitual tono alto y medio enfadado: —Todavía
pareces sorprendida al verme, muchacha. ¿Cómo pensaste que sería?

“Que serías impresionante, Señor. Como realmente lo eres.

El Emperador medio sonrió y disfrutó mirando a Charmian un poco más antes de responderle. “Como
en realidad no lo soy, querrás decir. No es repugnante ni tiene aspecto demoníaco. O incluso
particularmente guapo”. Aunque, como de costumbre, el Emperador dio la impresión de impaciencia,
no tenía prisa por concluir la conversación. “He oído hablar de usted, dama memorable”, prosiguió.
“Intentaste unirte a Som the Dead, en las Montañas Negras; sí, y casi lo descongelaste de nuevo a la
vida, ¿no? Bien puedo creerlo… aunque ese hombre siempre me pareció bastante inhumano. Mientras
que yo soy un hombre corriente en todo menos en el poder. Los poderes con los que nací y los que he
acumulado desde entonces son bastante mayores que los de Som. O cualquier otra persona. Charmian,
encontrarás mis deseos mucho más ordinarios que los de muchos otros hombres a quienes has tratado
de complacer; eso no quiere decir que me sienta fácilmente satisfecho”.

“Mi Emperador, sólo deseo que algún día se me conceda el privilegio de tratar de satisfacer todos
tus…”

“Para tomar lo que quiera. Castigar a todos mis enemigos declarados y mantener el miedo en todos los
que me tienen demasiado miedo para ser mis enemigos en este momento... ¿qué más es Oriente sino
esto?

Charmian, en silencio, hizo una profunda reverencia hacia la silla tallada en la que estaba sentado el
Emperador.

Ominor dijo: “Antes de que intentes formas más enérgicas de contribuir a mi felicidad, respóndeme una
o dos preguntas; Repíteme cómo tú y el hombre llegaron allí donde los encontró mi patrulla. ¿Qué le
pasó a Abner y qué ha sido de mi mago principal? Se escuchó un grito ronco desde algún lugar no muy
lejano, probablemente desde otra cámara de la elaborada tienda. “Siguen haciéndole las mismas
preguntas al hombre que estaba contigo, pero parece que es tan tonto como parecía. No hace más que
gritar. Puede que seas nuestro único testigo, así que intenta recordar las cosas con un poco más de
detalle. ¿Dónde está exactamente Wood?

"Mi temible Señor, haré lo mejor que pueda". Charmian ya le había contado el destino de Abner y el de
Wood, dejando de lado, por supuesto, su ataque al agente por detrás. Empezó a repetir la historia,
añadiendo todos los detalles que podía recordar; todavía no podía decir exactamente dónde había
sucedido todo. Había vagado durante dos días con el aturdido Chup antes de que la patrulla del Este los
encontrara. No tenía más información sobre Wood que darle al Emperador, quien escuchaba
atentamente.

De vez en cuando llegaba de Chup otro grito estúpido. En un momento de reflexión privada, a
Charmian se le ocurrió lo agradable que sería observar la lenta destrucción de Chup, pero al momento
siguiente se dio cuenta de que lo extrañaría cuando ya no estuviera. Recordó haber sentido cierta
alegría mezclada con su miedo al reconocerlo como el hombre que irrumpía en sus habitaciones en el
caravanserai y nuevamente en la tienda del condestable. Por supuesto, Chup podría haberla matado en
cualquier caso si ella se hubiera cruzado con él; pero este hombre, con cuyo favor contaba, bien podría
matarla algún día por diversión.

John Ominor le preguntó: “Cuando este grupo de demonios, como usted lo dice, salió al mundo, ¿había
alguno entre ellos notablemente más grande o más impresionante que el resto?” Parecía considerar la
pregunta muy importante.

"No lo creo, temible Señor, si puedes aceptar la opinión de alguien que no está muy familiarizado con
los demonios ni es capaz de verlos sin miedo".

"No, por supuesto que no", reflexionó Ominor, como para sí mismo, "lo hubiéramos sabido". Su mirada
se fijó en Charmian una vez más. “¿Y el hombre que está contigo? ¿Es de Occidente, dices, y sin
embargo pareces haberlo conocido antes?

No se sabía cuánto sabía ya el Emperador, y Charmian ahora reveló audazmente la verdad. “Él fue una
vez del Este, mi Señor, y una vez fue mi esposo. Un desertor y un traidor. No puedo creer que su locura
actual sea una farsa; pero sea como fuere, me complacería ver su sufrimiento y también oírlo”.

Ominor gruñó y miró por encima del hombro. Aparentemente la señal fue transmitida y escuchada
porque pronto cesaron las lúgubres protestas. Un momento después, dos torturadores vestidos de negro
entraron trayendo consigo a Chup, atado a una estructura de hierro sobre ruedas. Estaba desnudo y
sangrando aquí y allá, donde faltaban parches de piel; pero no era el objeto destrozado que Charmian
había imaginado. Su cabeza giraba de un lado a otro, sus ojos miraban frenéticamente.

Había entrado otro par de hombres, magos a juzgar por su vestimenta. Ominor se volvió ahora hacia
ellos. “Pruebe algún medio más suave para restaurar su memoria. Podría ser importante. Si sabe algo de
lo que le ocurrió a Wood...

Se escuchó un granizo desde fuera del pabellón. Se produjo un revuelo en la entrada y luego apareció el
propio Wood. Se apresuró a avanzar, sin apenas mirar a Charmian, hizo una reverencia y se levantó
rápidamente. "Unas palabras con usted, de inmediato, mi Señor."

Ominor se levantó rápidamente y salió de la cámara, indicando a Wood que lo acompañara. Charmian
se quedó contemplando a su marido, ahora tratado con amabilidad, con una mezcla de ira y alivio que
no entendía del todo.

Ominor y Wood se enfrentaron dentro de una cámara interior de seda negra, una tienda dentro de otra
tienda, custodiada por los más confiables poderes de secreto y llena de una oscuridad que a veces podía
presionar los ojos como una luz deslumbrante.

Wood se puso manos a la obra de inmediato. “Señor Supremo, puedo despertar a ese hombre en el que
están trabajando allá afuera; es uno de mis hechizos el que todavía lo oprime. ¿Tiene alguna
información de importancia?

“No desde que estás aquí. ¿Dónde estabas?"

“Movilizando fuerzas de reserva, mi señor Emperador. Pronto los necesitaremos con urgencia”.

“¿Y fuiste derribado en el proceso? Entonces la mujer me lo dijo, pero yo dudaba... ¿qué, a quién
intentabas llamar?

Hubo una pausa. Wood comenzó a responder indirectamente. “Mi Señor, poco antes me enfrenté a
Ardneh, y eso me debilitó. Ardneh es ahora más poderoso de lo que jamás sospechamos que podría
llegar a ser. Puede que sea tan fuerte como... otro, que ambos conocemos y cuyo nombre no he
mencionado...

Omenor se puso de pie. “¿Realmente estás liderando donde creo que estás? ¿Era ese el propósito de la
ceremonia que habías iniciado? La tienda secreta ahogó el sonido, pero aun así la ira en su voz era
terrible. "Por supuesto; ¿Quién más podría haberte derribado así?

“¡Señor Emperador, escúchame si quieres salvar el Este! ¡Les cuento que me he enfrentado a Ardneh y
lo sé! Debemos despertar a Aquel cuyo nombre no debe ser pronunciado, para que luche por nosotros.
O pereceremos”.

“¿Despertarlo, dices? ¿No simplemente aprovechar su poder?

"Sí." Madera tragó. “Despiértalo lo suficiente como para enviarlo a la batalla. Mantén las riendas de
sus sentidos y su voluntad, y envíalo de regreso abajo cuando haya servido”.

Hubo nuevamente un pequeño silencio antes de que Ominor dijera: “¿Crees que será posible liberar a
aquel del que hablas y luego embotellarlo nuevamente como si fuera vino?”

“Es un riesgo que hay que correr, Señor supremo”.

"¿De verdad crees que puedes hacer eso?" La voz fuerte y cruda del Emperador hizo que pareciera que
la cordura de Wood, más que su habilidad, estaba en duda.

“Señor, Ardneh me había agotado antes de que el Otro me derribara. Ni siquiera entonces pudo escapar
de nuestra esclavitud, como ves. Antes de empezar de nuevo descansaré y me prepararé
minuciosamente. La próxima vez tendré ayuda…”

"¡Por supuesto!" Ominor aplaudió, como si hubiera sido bendecido con un repentino pensamiento feliz.
“Para ayudarte debemos invocar esos mismos tres poderes que se cernían sobre el lago y protegieron el
daño de nuestra persona imperial, el día que invitamos a Ardneh a nuestro palacio... ah, parece que fue
hace tanto tiempo. Sí, llámalos, que cierren sus mandíbulas sobre todos los que nos amenazan, como
juraste que estaban deseosos de hacerlo.

Wood bajó la cabeza, cuidando de indicar nada más que una sumisión total. Ardneh ya había expulsado
a esos tres demonios del campo, en el grupo de cur-pack con los demás, como Ominor debía entender.
Justo ahora no era el momento para que Wood dijera nada más.

Habiendo expresado su punto de vista e inspirado lo que pensó que era suficiente miedo, el Emperador
estaba listo para hablar de negocios. “Wood, a pesar del reciente historial de tus fracasos, me encuentro
escuchando este nuevo plan tuyo. Pero todavía no estoy convencido. Conozco, mejor que usted o que
nadie, los peligros de lo que propone. No des un paso más en ese camino a menos que yo te lo ordene.
Sin embargo." Los ojos de Wood se alzaron. “Sin embargo, si lo que me cuentas sobre Ardneh es cierto,
es posible que tengamos que tomar las medidas más desesperadas y rápidamente. Así que descansa
ahora y prepárate. ¿Quedan algunos pasos preliminares?

Wood estaba ansioso una vez más. “Un sacrificio más, gran Señor. No necesito prometer que se llevará
a cabo con mucho más cuidado que la anterior. Eso es todo, y Aquel de quien hablamos será accesible
para una rápida invocación, o para ser rápidamente enterrado de nuevo tan profundamente como
siempre”.

Hubo una pausa silenciosa. “Ve y hazlo”, dijo Ominor entonces abruptamente. Se puso de pie, abrió
con la mano la pequeña tienda de oscuridad y salió.
Al regresar a sus habitaciones privadas, el Emperador pronto fue visitado por uno de sus jefes de
tecnología y por su Maestro de las Bestias, que llegó en forma lupina. Por una vez, ambos trajeron
buenas noticias. En los últimos días, los dispositivos del Viejo Mundo de los tecnólogos habían
detectado un aumento constante de la actividad electromagnética en una pequeña zona situada al norte.
Parecía ser precisamente donde los exploradores medio inteligentes del Maestro de las Bestias ahora
informaron del olor de dos humanos, un hombre y una mujer, entrando en una extraña cueva. De la
misma dirección habían llegado los vientos que derrotaron a Wood y dispersaron su horda demoníaca.
En esa dirección también apuntaba el ejército de Duncan, como si hubiera algo allí que el Príncipe
quisiera defender.

He encontrado la vida de Ardneh. Ominor no dijo las palabras en voz alta. Pero despidió a sus
ayudantes y se quedó solo durante algún tiempo, mirando el mapa. Luego convocó a sus comandantes
de campo y les exigió un movimiento más rápido hacia el norte. Las bestias que ya estaban cerca del
objetivo debían intentar lo que se podía lograr con un ataque rápido.

X
Guerra de bestias
"Ardneh, ¿cuánto tiempo estaremos aquí?" Rolf estaba sentado sobre un cofre lleno de herramientas del
Viejo Mundo. Sus manos jugaban nerviosamente con un dispositivo de metal plateado que lo agarraba
y lo retorcía. Catherine, al otro lado de la habitación, yacía acurrucada en el suelo como si esperara
dormir. No habían intercambiado muchas palabras entre ellos dos desde su regreso de la expedición de
exploración. Al escuchar su informe sobre las huellas de sus patas, Ardneh había instado a que al
menos uno de ellos permaneciera despierto y alerta en todo momento; no podían depender de que él
fuera capaz de advertirles del peligro, aquí en su propio interior ciego.

La respuesta de Ardneh a su pregunta tomó ahora a Rolf por sorpresa. “El número de días no se puede
determinar ahora. Pero es casi seguro que no será tan largo como un mes. Para entonces ya se habrá
decidido el resultado de la guerra”.

Al otro lado de la habitación, la cabeza de Catherine se levantó y su rostro se volvió en dirección a

Rolf.

Rolf abrió la boca, la cerró y volvió a intentarlo. "¿Se acabará?" Fue todo lo que pudo encontrar para
decir por fin.

“La próxima gran batalla decidirá la guerra”, respondió Ardneh con total naturalidad. "Y se librará
aquí, dentro de un mes, aunque la guerra no terminará por completo hasta dentro de uno o dos años".

"Ardneh... ¿luchó aquí?"

“A mi alrededor y sobre mí. Debo traer hacia mí a los enemigos más fuertes y derrotarlos aquí, si es
que quiero derrotarlos. Y Duncan debe venir con su ejército, para estar listo para atacar de nuevo
cuando haya hecho todo lo posible”.

Catherine preguntó: “¿Y qué vamos a hacer Rolf y yo?”

“Habrá mucho. Reparaciones físicas y reordenamientos por hacer, cosas que no puedo hacer por mí
mismo, trabajo suficiente para mantener ocupados a dos humanos hasta que se decida el problema. Rolf
tiene una gran habilidad natural en tecnología; Además, me conoce lo suficiente como para no sentirse
muy impresionado por mi presencia. Por eso decidí que él debería ser quien me trajera el corazón de la
lámpara eléctrica”.

Catherine extendió una mano delgada para tocar una pieza gigante de hardware. "No tengo mucha
habilidad con cosas como estas".

“Más de lo que imaginas”, le aseguró la voz de Ardneh. “Serás de ayuda con la maquinaria. Pero el
principal valor para mi plan, la razón por la que te traje aquí, está en otra parte, en el futuro. Lo veo
vagamente, pero no puedo explicarlo. Tienes poderes que no conoces. Poderes de la vida, que
construyen el mundo”.

"¿Magia? No, no puedo…"

“No es magia. Tampoco deja de ser mágico. Todo. Realidad."

Sus ojos se volvieron hacia Rolf, como si le suplicara ayuda. Fue un momento de apertura entre ellos,
como no habían compartido desde que se reunieron con Ardneh. Pero aunque el corazón de Rolf se
conmovió ante esa mirada, no tenía otra ayuda que brindar.

Ardneh no les dio tiempo para reflexionar más, pero anunció que la integración de la fuente de energía
que habían traído ya estaba completa. Los condujo ahora a otras habitaciones y comenzó a mostrarles
algunas de las tareas que debían realizar. Había nidos entrelazados de metal y vidrio que debían abrirse,
desmontarse, moverse y volverse a armar en nuevas configuraciones. Había cables largos, como
serpientes de múltiples cabezas, que debían desembalar, probar e instalar. Las formas exteriores de la
maquinaria no eran muy complejas, pero aún así era necesario algo de práctica. Los dedos de Rolf
pronto sintieron lo que se quería; Catherine, menos familiarizada con los asuntos técnicos, limitó cada
vez más su ayuda a desempacar, ir a buscar y transportar, tomando herramientas sólo cuando era
necesario.

Esa noche, en el dormitorio en ruinas, Rolf no pudo conciliar el sueño. Estuvo dando vueltas durante un
rato, mirando una y otra vez la forma inmóvil, cubierta con una capa, al otro lado de la habitación.
Finalmente se sentó. “Ardneh”.

Pasó mucho tiempo antes de que llegara una respuesta. "¿Qué es?"

"Catherine está bajo el hechizo de Lady Charmian". La figura al otro lado de la habitación
aparentemente todavía estaba dormida. "Si pudieras contrarrestarlo, ambos estaríamos agradecidos".

Esta vez la pausa fue aún más larga. Entonces la voz sobre Rolf dijo: “Soy consciente del hechizo.
Contrarrestarlo sería difícil, debido a la fuente de poder que se aprovechó para hacerlo. Y
contrarrestarlo no parece imprescindible”.

“Nuestras vidas aquí serían mucho más fáciles si…”

Calmada, inflexible, la voz de Ardneh anuló la suya. “En este momento muchas vidas en Occidente son
más difíciles que la suya. Y existen peligros mayores para ti que este malestar del que hablas. Estoy
demasiado ocupado para siquiera discutir el asunto ahora. Otro puede ayudarte donde yo no puedo.

¿Otro? ¿OMS? Pero sería inútil intentar preguntar; Rolf pudo sentir que la presencia de Ardneh había
desaparecido. A pesar de sí mismo, a pesar de su conciencia de que los moribundos sin piernas, sin
brazos y que estaban mucho peor, alimentó de buena gana una ira hosca.

Catherine todavía estaba dormida... o todavía quería que él pensara que lo estaba. Intentó una vez más
conciliar el sueño, pero fue inútil. Levantándose, se abrió camino a tientas a través de pasillos oscuros
pero ahora parcialmente familiares, hasta el aire frío de la cueva del túnel y, por fin, al calor de la noche
de verano afuera. Durante un tiempo permaneció cautelosamente justo dentro de la boca del túnel, sus
oídos captando las actividades naturales de la noche de la pradera mientras las oía a través del
murmullo del arroyo. Luego subió la pequeña colina que había encima de la entrada de la cueva y se
sentó en la hierba a contemplar las estrellas.

"Vaya, Roolf".

El gran pájaro estuvo casi al alcance de su mano antes de que sus ojos pudieran encontrarlo en la
noche. “¡Strijeef! Es bueno verte otra vez. ¿Cómo estás? ¿Qué noticias?"

El pájaro habló brevemente de reptiles recientemente asesinados y de peligros personales evitados; y

luego de la marcha de grandes ejércitos, de cómo Oriente y Occidente convergían en esta tierra del
norte. “Cada día se acerca más la gran batalla que está por venir. Todo el ejército de Duncan habla de
ello.

“Lo mismo dice Ardneh también. ¿Tienes algún mensaje para mí de parte de Duncan?

De su bolsa de mensajero, las ágiles garras de Strijeef sacaron un pequeño rollo de papel, que arrojó a
Rolf con un movimiento de su pico asesino. “A ti te ascienden a capitán y la mujer, Catherine, está
formalmente inscrita como suboficial. Y hay una noticia más, que traigo por mi propia cuenta. Grandes
bestias de cuatro patas vienen aquí, mucho antes que ambos ejércitos. Una manada de bestias que no
conozco, y estarán aquí antes del amanecer.

Había llovido durante la noche y en la triste mañana la pradera occidental olía más a otoño que a
verano. El ejército del Este estaba levantando campamento, preparándose para otro día de marcha hacia
el norte. Desde las primeras luces, Charmian había estado fuera de su tienda, manteniendo una mirada
alerta sobre la tienda donde Wood había descansado. Y ahora, por fin, lo vio salir de allí, vestido con
una túnica suave y rica.

Una vez más, se había preparado un espacio circular, apartado de otras actividades del campamento,
para el trabajo previsto por el mago jefe. En medio de ese espacio habían dejado a Chup esperando toda
la noche, todavía atado a su estructura de hierro y custodiado por dos soldados.

Wood se había detenido, justo afuera de su tienda, para conferenciar con otros magos. Charmian
aprovechó la oportunidad para acercarse a la víctima que esperaba. Agarrando el largo cabello de Chup,
giró su rostro hacia el de ella. Gruñó, pero no hubo reconocimiento en el sonido apenas humano. Sus
ojos eran los de una bestia atrapada.
Una vez había deseado arrancarle esos ojos con las uñas. Ahora tenía la oportunidad de hacerlo. Pero
de algún modo el deseo había desaparecido.

Wood se acercaba ahora, seguido por dos asistentes, tan silenciosos y sombríos como su maestro. Ante
un parpadeo de los ojos del mago jefe hacia ella, Charmian salió disparada del círculo. Justo después
del borde, se detuvo, sola y observando como antes.

Tan pronto como pasaron algunos preliminares, Wood se acercó a la víctima sobre su estructura de
hierro. El mago levantó y extendió las manos vacías. Para este sacrificio no debe utilizar nada tan
directo como un cuchillo. Sutil y sin sangre debe ser el drenaje de la vida de esta víctima. Sus energías
eran necesarias como disolventes y lubricantes, para derretir los sellos y engrasar las bisagras de la
puerta de la mazmorra por la que Orcus tendría que pasar si finalmente se decidía liberarlo. Wood
comenzó a trabajar ahora con sus artes más sutiles, para extraer las energías de la vida de Chup sin el
uso de armas materiales. Avanzando lenta y cuidadosamente, Wood ignoró, o al menos no se detuvo a
saborear, las reacciones de la víctima cuya mente debía aclararse para poder comprender lo que le
estaba sucediendo. Al aceite esencial de la desesperación hay que sumarle el del miedo y el dolor.
Chup, que por fin recobró el juicio, tiró de sus ataduras de hierro y miró con nuevo y comprensivo
horror al hombre que empezaba a matarlo.

La madera había matado en rituales con tanta frecuencia que ahora no le parecía más importante que
romper un huevo. Mientras su voz cantaba y sus manos gesticulaban, su mente se mantenía firme en la
útil imagen de trabajo. Una vez más, en su imaginación, había descendido al calabozo más profundo.
Ahora estaba allí como un artesano, un trabajador lubricando una cerradura, una enorme e intrincada
cerradura que sostenía una enorme puerta, una puerta firmemente sellada y atrancada, cuya llave había
sido puesta tan lejos que había sido olvidada. Se necesitaría otra terrible ceremonia para recuperar esa
llave, pero eso era para otro día.

Wood sabía que al otro lado de la puerta, el monstruo se movía (sí, podía sentirlo y oírlo a través de la
puerta), la bestia absoluta, un peso encorvado, viscoso y abultado en la pared, que se deslizó contra la
puerta y se volvió. dentro de su pequeña celda y avanzando a lo largo del pequeño círculo que debe
caminar. Ahora estaba completamente despierto. Sintió que su fétido aliento emanaba... suficiente.
Cuando imaginó demonios respirando, más que suficiente. La imagen del trabajador era la que debía
tener presente. Debe engrasar las bisagras que no se pueden abrir y la cerradura, y dejarlas listas para
ser utilizadas. Ahora, gira y aprieta el trapo aceitoso (que se llamaba Chup) para sacar el disolvente y el
lubricante. Ahora sondee profundamente la cerradura y elimine la fuerza de sellado de todas las
piezas...

Increíblemente, algo que venía del otro lado agarró la mano del trabajador que estaba sobre la puerta.
La mano de Wood quedó muerta como el hielo. Un shock entumecedor recorrió todo su brazo. Intentó
alejarse de la puerta, alejarse. Cuando ese esfuerzo fracasó, trató de sacar su mente de la imagen de
inmediato, por terribles que fueran los peligros que entrañaba hacerlo. Pero aún así le tomaron la mano.
Sólo pudo quedarse boquiabierto con horrorizada incredulidad cuando el monstruo, a quien de alguna
manera se le había otorgado algún tipo de agarre dentro de la cerradura, procedió a hacer un buen uso
de ella, aplicando toda su fuerza.

La cerradura se rompió de golpe y los travesaños de la puerta se hicieron añicos. El peso contra el otro
lado se inclinó con más fuerza y las barras se rompieron. Lentamente, casi pausadamente, la puerta giró
sobre sus bisagras abriéndose... con un esfuerzo inspirado por el terror supremo, Wood se separó,
regresando a su cuerpo en el mundo de los hombres.

Charmian, que seguía observando atentamente el rostro de su marido, fue la primera persona fuera del
círculo de magos en comprender que algo iba terriblemente mal. Vio que el rostro de Chup cambiaba
una vez más, un nuevo tipo de calma reemplazaba al miedo comprensivo, y pensó que estaba a punto
de morir. Por diversas razones, sintió una punzada de desilusión, y se esforzaba inconscientemente para
expresar sus sentimientos en algún gesto cuando vio aquello que convertía su movimiento en el inicio
de una retirada.

De repente vio que la mano derecha de Chup, sin mostrar siquiera un temblor, moviéndose con
deliberada seguridad, se había liberado de su atadura (¿alguna vez habían sido de hierro aquellas
correas que ahora yacían retorcidas como tela rasgada?) y se movía para agarrarlo. la banda de hierro
más gruesa sobre su pecho. La mano encontró su agarre y se estremeció una vez. Con un chasquido, la
banda del pecho estalló, enviando un fragmento de metal silbando como un misil más allá de la cabeza
de Charmian. No es que las acciones de Chup tuvieran nada que ver con ella; sus ojos, con su nueva y
terrible calma, estaban fijos en Wood.

Wood, cuyos ojos se encontraron con esa mirada, permaneció congelado por un largo momento, sus
manos expertas por una vez contorsionadas torpemente. De manera similar, sus dos asistentes estaban
paralizados, uno con los brazos extendidos como para protegerse de una estocada de Chup, el otro
inclinado hacia adelante ridículamente, como si le doliera el estómago. Cada detalle del cuadro parecía
en ese momento tallado en piedra.

Entonces las manos de Wood se dispararon hacia adelante, con los dedos apretados y los pulgares
apuntando, apuntando como las manos de un niño que sostiene un arma extraña e imaginaria en juego.
Hacia la creciente figura de Chup, ataviada con la tosca y manchada túnica de un sacrificio, saltó de las
manos de Wood una silenciosa curva de cimitarra de luz multicolor. El mago brilló a través de casi todo
el espacio que lo separaba de Chup. Pero el último medio metro de espacio permaneció intacto.

El contragolpe que Charmian no pudo ver directamente, sólo su efecto. A ella, que lo observaba en un
eterno momento de terror, le pareció que el rostro de Wood permanecía donde estaba, una máscara
helada y maligna, mientras que detrás y debajo de él su cabeza y su cuerpo estaban destrozados en
terrones y polvo sin sangre. Entonces el rostro se desintegró en polvo volador. Simultáneamente, los
dos ayudantes de Wood fueron arrojados a un lado como trapos. El golpe que había asestado a los
magos atravesó silenciosamente el aire y la tierra. Charmian cayó de rodillas. Después escuchó a los
hombres del ejército gritar y huir.

El cuerpo que había sido el de Chup permanecía erguido y aparentemente ileso, volviéndose de un lado
a otro para mirar y escuchar. Charmian vio que el campamento que había a poca distancia estaba lleno
de tiendas de campaña derribadas y hombres corriendo. Los magos vestidos de negro se acercaron
corriendo, luego se dieron la vuelta y huyeron, o se quedaron de pie y temblaron impotentes, cuando el
que había sido Chup los miró. No quedó rastro de Wood, y los dos que lo habían estado ayudando
estaban enrollados en fardos de trapo en el suelo. Charmian era la única persona viva a cincuenta
metros de los terribles ojos de Chup, y ahora se volvieron hacia ella.

Todavía de rodillas, ahora estiró los brazos. “Ardneh”. Su voz era temblorosa, casi inaudible, incluso
para ella misma. "Ardneh, misericordia, mil gracias y misericordias te corresponden por haber matado
a ese hombre que me tenía como su esclavo".
Los ojos que habían sido los de Chup la sostuvieron sólo un momento más, luego retrocedieron para
explorar el caos en el campamento. De repente, una voz más terrible que la de Chup retumbó desde la
garganta que había sido suya: “¡Oídme, humanos, alimañas de la tierra! Yo, el Emperador Orcus, he
venido a reclamar mi trono y a poner al mundo entero bajo mis pies. Sepan y crean esto, y manténganse
dispuestos a obedecer. Vuestro destino depende de la fidelidad con la que me sirváis en la batalla que
pronto se avecina contra Occidente. Por ahora, adiós”.

Sólo Charmian estaba lo suficientemente cerca para ver lo que pasó después. El cuerpo que había sido
de Chup fue sacudido por un prolongado estremecimiento, haciendo efectivamente visible la partida del
poder poseedor. De repente era una vez más su marido quien estaba frente a ella.

Chup respiró hondo, como un hombre que regresa de una zambullida bajo el agua. Había asombro en
sus ojos, pero no desconcierto; Evidentemente había sido consciente de todo lo sucedido mientras
Orcus usaba su cuerpo para escapar.

La mirada de Chup se posó en Charmian. Ella lanzó un grito ahogado, se puso de pie e intentó huir,
pero antes de que pudiera dar un paso, la mano dura de Chup la agarró del brazo.

"Nos vamos a ir", dijo Chup en voz baja. "Creo que nadie intentará detener al Emperador Orcus
mientras se aleja".

"Mi verdadero Señor", dijo Charmian, con algo parecido a un sollozo. “Sé lo que debes pensar de mí;
No me importa ahora que te veo entera y libre otra vez”.

“Muévanse”, dijo, preocupado por buscar persecución. Miles de ojos distantes estaban sobre él, pero
nadie en el conmocionado ejército del Este se ofrecía a acercarse. "Intenta dar la alarma y te romperé la
columna antes de que me atrapen".

Así se alejaron.

Cuando Orcus despertó completamente por primera vez dentro de su mazmorra más que física, su
primer pensamiento claro fue que alguien o algo lo estaba ayudando, tratando de brindarle ayuda
voluntaria y no forzada. Poderosas habilidades además de las suyas estaban trabajando para liberarlo,
dispersando las nieblas y redes de encantamiento que lo habían mantenido más de medio dormido,
dejando entrar en su celda una luz de claridad casi cegadora. Nunca antes se había dado a Orcus ayuda
gratuita y voluntaria, y los motivos de su ayudante ahora parecían un misterio. Pero ahora no tenía
tiempo para hacer preguntas, no tenía tiempo para nada más que el gigantesco esfuerzo que debía hacer
para ganar su libertad.

Las imágenes mágicas en las que Orcus vio el evento estaban confusas, no tan claras como la puerta y
la cerradura de la mazmorra de Wood. Pero Orcus vio el camino que debía tomar. El hombre que estaba
siendo drenado y utilizado por Wood se convirtió para Orcus primero en un asidero, un fragmento de la
vida real arrojado cerca de él en su prisión del caos. Y entonces el fragmento humano se convirtió en un
bote salvavidas que se balanceaba y se sacudía en un mar embravecido. Orcus, capaz de pensar y
moverse nuevamente gracias a alguna fuente desconocida de ayuda externa, poseyó al hombre y lo usó,
vertió su propia masa demoníaca en la pequeña matriz del cerebro humano y, mediante este punto de
apoyo, impulsó sus propias energías titánicas de regreso al mundo. de hombres.
Después de eso, fue cuestión de uno o dos momentos liberar su cuerpo prestado de sus ataduras físicas,
para que pudiera usarlo más fácilmente si así lo deseaba. Fue sólo cuestión de un momento más
derribar a Wood. Después de eso, un rápido estudio de la situación inmediata y del cuerpo humano
proporcionaron una voz conveniente para que el Emperador Demonio la usara al anunciar su regreso al
ejército humano reunido del Este.

Mientras hablaba, sus pensamientos y percepciones avanzaban rápidamente. Sintió algo de

arrepentimiento por haber matado a Wood tan rápido. Era deseable vengarse durante siglos de quienes
lo habían traicionado, y Wood debía estar entre ellos, tan seguramente como el archi-traidor debía
haber sido Ominor. Pero mientras tanto, Orcus vio y comprendió por qué Ominor se había atrevido a
pensar en traerlo de vuelta al mundo. El peligro procedente de Occidente era actualmente muy grande.
Sin Orcus, Oriente no sería lo suficientemente fuerte para enfrentarlo. Y si Occidente prevaleciera, los
intrigantes de Oriente descubrirían que no tenían nada que robarse unos a otros.

En el centro del peligro procedente de Occidente surgía un poder nuevo para Orcus; nuevo y extraño, y
más fuerte que cualquiera que haya enfrentado antes. No podía determinar de inmediato si la fuerza de
este nuevo enemigo era mayor que la suya, pero tenía la impresión de que la fuerza de este enemigo
todavía estaba aumentando. El enemigo tenía un nombre, Ardneh. El nombre estaba descubierto,
revelado con arrogancia: haz de él el uso mágico que quieras, poderes malignos de Oriente. Ardneh
brillaba, en los espectros de varias energías, con una enemistad mortal hacia Orcus y todas sus obras.
Todas estas cosas Orcus percibió momentos después de reingresar al mundo de los hombres, mientras
seguía mirando a través de los ojos del hombre que iba a ser sacrificado.

Con su principal enemigo cada vez más fuerte, no tenía sentido retrasar la lucha que debía comenzar.
Dejando a un lado al hombre que había poseído, Orcus montó en una carrera silenciosa e invisible en el
aire superior. Desde allí, barrió la gran curva de la tierra con su multitud de sentidos. Vio las
disposiciones de los principales ejércitos tanto del Este como del Oeste, y vio algo más, que casi le hizo
ignorar a esos ejércitos. Algunos kilómetros al norte del lugar del que había surgido, percibió una serie
de cámaras bajo tierra y una concentración de vida que se movía y pulsaba en ellas. A pesar de la
distancia y de las defensas mágicas que lo rodeaban, para Orcus la naturaleza del lugar era clara y la
identidad de la vida dentro de él. Sobre ese lugar el Emperador-Demonio voló lentamente, y luego
hacia allí cayó como una avalancha.

Dentro de una de las cuevas de Ardneh, Rolf vio que las luces se apagaban. Al mismo tiempo, se
produjo un aumento en la intensidad del omnipresente zumbido del poder tecnológico, normalmente
tan bajo que dudaba que pudiera oírlo.

“¿Ardneh?”

No hubo respuesta inmediata, ni sensación de la presencia de Ardneh.

Dirigiéndose hacia la habitación exterior donde había visto a Catherine trabajar unos minutos antes
(parecía que siempre había más cables que conectar, más dispositivos desempaquetados o movidos),
Rolf la encontró y venía, con los ojos muy abiertos, a buscarlo.

Había un miedo manifiesto en su voz. “Rolf, afuera se ha hecho de noche. El sol se ha puesto”.
Sintió que su propio corazón daba un vuelco, pero trató de parecer tranquilo. “No el sol. Si está oscuro,
debe ser algo…”

Ardneh interrumpió, hablando desde arriba de ellos y aparentemente desde todos los lados, más alto de
lo que nunca lo habían escuchado antes. “Han comenzado los días de la batalla decisiva. Orcus,
emperador de los demonios, me ha encontrado y está atacando. No dejes que la oscuridad exterior te
preocupe. Es local y es parte de mi defensa”.

“Ardneh, ¿qué podemos—?”

"Vaya a la habitación tres de inmediato y prepárese para volver a conectar los generadores allí".

Cuando llevaban un rato trabajando en la cámara que Ardneh les había enseñado a llamar Sala Tres,
interrumpió sus detalladas órdenes técnicas para informarles: “He rechazado el primer ataque de Orcus.
Hará más esfuerzos, pero no es probable que nuestra lucha se decida ahora hasta que los ejércitos de
hombres se unan a ella. Mientras tanto, hay más cambios en el equipo por hacer”.

Durante el resto del día, Rolf y Catherine estuvieron trabajando. De vez en cuando la tierra temblaba
alrededor de sus habitaciones blindadas y enterradas. Los muros cedieron un poco y se balancearon con
el movimiento de la tierra, pero no fueron aplastados ni rotos. Rolf descubrió que otra de las
habitaciones exteriores había sido cerrada con pesadas puertas correderas.

A última hora del día, Ardneh dejó gradualmente de dar órdenes. La sensación de su presencia se
volvió remota mientras que el aura demoníaca de su inimaginable oponente, que los humanos habían
comenzado a sentir, desapareció por completo. Catherine y Rolf estaban sentados, esperando y
descansando entre sus herramientas.

Después de un rato, Catherine preguntó: “¿Qué harás, Rolf, cuando termine la guerra?”

"¿Encima?" De vez en cuando había disfrutado de vagos pensamientos sobre celebraciones de victoria,
y una o dos veces había meditado sobre alguna venganza contra Oriente. Pero esas cosas todavía
parecían más lejanas que nunca.

Catherine añadió: “Ardneh nos ha dicho que es casi seguro que terminará muy pronto. ¿Recordar?"

"Por supuesto." Intentó visualizar cómo sería la victoria; la otra posibilidad apenas podía contemplarse.
“Realmente no recuerdo cómo eran las cosas antes de la guerra; al menos, no antes de que Oriente
viniera a ocuparnos. Entonces yo era sólo un niño”.

“Ayer me hablabas de tu familia y de cómo era la costa cerca de donde vivías. En las Tierras Abruptas”.

Rolf guardó silencio un rato. “No me veo volviendo a cultivar la tierra que tenían mis padres. No, haré
otra cosa. Quizás algún trabajo nuevo en tecnología. No sé dónde. ¿Estarás conmigo entonces?
¿Cuando todas las maldiciones de Oriente hayan muerto? No había sido su intención decir esas
palabras tan claramente, pero ahora que ya habían salido, no tenía ningún deseo de devolverles la
llamada.

Catherine lo miró y comenzó a dar su respuesta con ojos luminosos, y luego sus ojos miraron más allá
de él. Rolf se giró apenas a tiempo para encontrarse con el avance suave del primer lobo.

Después de luchar durante un día completo contra Ardneh, Orcus interrumpió la pelea temporalmente y
se retiró a la atmósfera superior con la intención de recargar sus energías agotadas mientras volvía a
estudiar la situación.

Durante la lucha había aprendido varias cosas sobre su oponente. Por un lado, Ardneh era ciertamente
formidable. Por otro lado, era prácticamente seguro que Ardneh nunca lo perseguiría. Orcus era
definitivamente el más móvil, mientras que Ardneh quizás tenía una ventaja en fuerza, siempre y
cuando se contentara simplemente con defender la pequeña parcela de tierra donde estaba enterrada su
vida.

Meditando mientras descansaba a kilómetros sobre esa tierra, Orcus reflexionó sobre la nube de tinta de
las energías defensivas de Ardneh. Penetrar ese bloque concentrado probablemente resultaría más de lo
que incluso el Emperador de los Demonios podría lograr sin ayuda.

Tumbado sobre la atmósfera, Orcus se extendió como una manta, absorbiendo energía del sol y de las
partículas cósmicas entrantes. Cuando hubo recargado un poco sus fuerzas, convocó a un demonio
menor para que fuera su mensajero. A éste lo envió a buscar a Ominor y a transmitirle las contundentes
órdenes de Orcus. Ominor debía llevar a su ejército humano hacia el norte a toda velocidad posible,
rodear a Ardneh y hacer todo lo que la fuerza humana masiva pudiera lograr para sacarlo de sus
defensas. Mientras este esfuerzo estaba en progreso, Orcus renovaría su propio asalto. El ejército
occidental bien podría intentar intervenir, pero no podría sostener por mucho tiempo una batalla campal
contra Ominor, y ningún otro tipo de batalla podría ahora salvar a Ardneh de la destrucción.

Se acercaba una victoria aplastante para el Este. Después de eso, Orcus planeó disfrutar de una eterna
venganza contra John Ominor.

El primer lobo había caído con la flecha de Catherine atravesando su cuerpo, pero no antes de que el
antebrazo izquierdo de Rolf fuera severamente mordido. Los dos huían ahora, sus pies golpeaban los
pasillos oscuros, detrás de ellos los aullidos de una manada que los perseguía. Los humanos gritaron
pidiendo ayuda mientras corrían: Ardneh cerró las puertas a sus perseguidores siempre que fue posible,
pero evidentemente no pudo hacer más. Y las puertas que podían cerrarse eran muy pocas para
interrumpir efectivamente la persecución, aunque permitieron un retraso temporal que salvó vidas.

"Al túnel", jadeó Rolf. Era el lugar más estrecho que se le ocurrió. "Es posible que podamos retenerlos
allí".

En la estrecha cornisa de piedra junto al arroyo, de espaldas a la luz del día, estaba preparado con su
espada para el primer salto del aullador de ojos rojos y lo atrapó con la punta. Otros llegaron
chapoteando en el arroyo junto a él. Catherine golpeó a uno con una flecha, pero antes de que pudiera
volver a sacarlo, un cuerpo peludo la derribó.

Rolf se arrojó al agua y su espada partió piel y hueso. Catherine luchó con un cuchillo sacado de su
cinturón. De pie juntos en el agua ensangrentada, por un momento pareció que podrían aguantar...
La luz del sol se oscureció detrás de ellos. Una masa de pelo que casi llenaba el túnel había entrado a
cuatro patas.

La espada de Rolf se había clavado en el cráneo de un lobo y éste se esforzó desesperadamente por
liberarla. Mientras tanto, las garras de la nueva bestia montañosa lo alcanzaban por detrás...

No garras. La mano de un gigante de pelaje naranja se cerró alrededor de sus costillas. Lo levantaron,
lo arrastraron hacia atrás, lo arrojaron a la luz del sol y aterrizó en el barro y el agua con un gran
chapoteo. Tuvo apenas tiempo de tomar aire antes de que Catherine llegara volando y aterrizara casi en
sus brazos. Sacó su cabeza fuera del agua y ella jadeó en busca de aire.

Ahora, ¿dónde estaba su espada...?

Fueron necesarios lo que parecieron largos minutos para localizar el arma, atrapada en el barro del
fondo. Pero no fue necesario antes. Ver el interior del túnel en sombras desde la luz del sol era
efectivamente imposible, pero los sonidos salían claramente: aullidos de lobo que aullaban en agonía y
lo que sonaban como palabras, murmuradas en voz baja. Salieron cuerpos de lupinos destrozados, a la
deriva. Rolf tenía su espada nuevamente en su mano antes de que un solo lobo vivo emergiera por fin,
en una carrera frenética y aullando. Cortó y falló la forma veloz, y escuchó los sonidos de su vuelo
disminuir en la distancia.

Ahora algo más se agitaba en la boca del túnel. La mano de un gigante, cubierta de pelaje naranja, y en
algún lugar había visto algo parecido antes...

"Lord Draffut", se atragantó Rolf, y se sentó en la orilla del arroyo, con las rodillas repentinamente
temblando. “Les damos la bienvenida”.

Catherine se maravilló enormemente, y su asombro aumentó cuando Draffut agarró suavemente el

brazo destrozado de Rolf y la carne desgarrada y en carne viva se convirtió en tejido cicatricial medio
curado ante su toque.

“Mis poderes curativos ya no son los que eran”, retumbó el Señor de las Bestias. "Sin embargo, lo que
puedo dar a los humanos, todavía lo doy".

“Lord Draffut, se lo agradecemos”.

“Ardneh me ha llamado y yo he escuchado”. Con sus grandes manos tocó y comenzó a curar también
sus heridas más pequeñas. Luego, con las dos manos de Catherine entre las suyas, hizo una pausa y la
miró a los ojos como un adulto miraría a un bebé. “Siento otro dolor que te ha afectado. El trabajo de
curación que ya ha comenzado también”.

“Le damos las gracias de nuevo”.

“No, ustedes mismos lo han comenzado”.

Rolf, sintiéndose infantil en tamaño y sabiduría, intercambió miradas con Catherine. "No comprendo."
“Rolf. ¿No te has vinculado ahora a Catalina, de modo que su vida es para ti como tuya y más que
tuya?

Rolf todavía la miraba. "Tengo."

"Catherine, ¿estás tan unida a Rolf?"

"Estoy obligado."

“Entonces desde hoy vuestros cuerpos serán uno solo; ninguna maldición de Oriente puede tener poder
para separaros ya, por mucho daño que de otro modo os puedan causar”.

Lord Draffut se despidió muy pronto, diciendo que muchos humanos un poco al sur lo necesitaban
mucho y que pronto habría aún más. Mientras tanto, la presencia mental de Ardneh llegaba
intermitentemente a Rolf, con información.

"Ahora vamos a descansar", anunció. "Adentro."

Él y Catherine estaban dormidos, con los miembros entrelazados sobre una capa extendida, cuando el
siguiente discurso de Ardneh rompió un silencio de horas. “Rolf. Catalina. Levántate, recoge armas y
comida. Es hora de que me dejes”.

Todavía medio dormidos, se levantaron en silencio y empezaron a vestirse. Casi de inmediato, Ardneh
volvió a hablar: “Debes llevar mi último mensaje a Duncan y, a través de él, a todo Occidente”.

Rolf por fin despertó por completo. "¿Ultimo mensaje?"

“El ejército del este ha llegado y me está rodeando. Seré destruido en cuestión de horas”.

Catherine dejó de meter comida en una bolsa y miró atónita a Rolf, que buscaba las palabras pero no
podía hablar. Ardneh continuó: “Después de memorizar el mensaje, seguirá el pasaje de la derecha,
justo afuera de esta sala. Encontrarás una puerta recién abierta que conduce a un túnel que te llevará
más allá del ejército del Este”.

Rolf encontró su lengua. “Catherine puede transmitir tu mensaje, Ardneh. Me quedaré y pelearé
contigo. Todavía necesitas ayuda. ¡Y... y todavía no puede haber esperanza! Puedo ayudarte a idear algo
nuevo...

"No." La calma imperturbable de la voz de Ardneh sólo hizo que el significado de sus palabras fuera
aún más irreal. “El próximo ataque a gran escala de Orcus me destruirá, y no faltan muchas horas. Y
ambos debéis llevar mi mensaje. Debemos asegurarnos de que llegue. Ya no tengo ningún otro medio
de comunicación con Duncan. Debes inculcarle la importancia de mi mensaje final, que es el siguiente:
pronto se enfrentará a la elección de salvar a su ejército mediante la retirada o correr un grave riesgo de
destrucción intentando salvarme a mí. Debe elegir salvar a los hombres. Pueden y volverán a luchar
mañana. Ya he terminado. Debo servir como se supone que debo servir”.

"Yo... Ardneh, ¿no hay otra manera?"

“Ya no puedes brindarme una ayuda significativa de ninguna otra manera. Ya os he dado vuestras
órdenes. Repetiré el mensaje varias veces antes de que me dejes”.

“No hará falta que repita el mensaje, lo entiendo”. Rolf intercambió miradas impotentes con Catherine.
“Si esas son las órdenes en las que insistes, debemos obedecerlas. Pero…"

Catherine intervino, gritando enojada al techo. “Ardneh, no está bien que estés tan tranquilo. Ningún
ser humano podría serlo en tu lugar. Con los seres humanos, siempre hay una posibilidad. Duncan y
nuestros hombres pueden vencer a los suyos en una batalla campal, si es necesario. ¡Lo siento!"

"No."

Rolf gritó: "¡Ardneh, no te rindas!"

“No lo haré, pero Orcus con el ejército de Ominor será lo suficientemente fuerte como para vencerme.
Ahora dile esto también a Duncan y difunde por todo Occidente: en el futuro, los hombres no deben
convertir en dioses a seres finitos como yo.

"Dioses", repitió Rolf vacíamente. Había escuchado esa palabra antes, pero parecía no tener conexión
con lo que estaba sucediendo ahora. "Ardneh, dinos qué hacer si te matan".

“Lleve mis mensajes a Duncan. Entonces vive y lucha por tu humanidad. Y dígale al ejército que no
mire atrás en su retirada. Eso también es importante”.

Rolf siguió discutiendo y suplicando durante un rato, aunque Ardneh ya no respondió. Entonces
Catalina, con lágrimas en los ojos, le arrojó un fardo y su espada, y tiró de él por el brazo. Al principio,
Rolf se movió aturdido y se dejó conducir como un prisionero aturdido. Pero cuando llegaron a la
nueva puerta y entraron en el túnel exterior que Ardneh había mencionado, dejó a Catherine detrás de él
con cuidado y tomó la delantera.

El nuevo pasadizo era tosco y estrecho, de paredes toscas, tan oscuro que debían abrirse camino a
tientas. Desde algún lugar detrás se oyó el cierre corredizo de una pesada puerta. Ahora la presencia de
Ardneh casi había desaparecido de la percepción de Rolf.

Al cabo de unos cien metros, el pasaje se ensanchó; y al poco tiempo sus muros ya no eran roca, sino
tierra endurecida. Sin embargo, continuó girando en un largo recorrido subterráneo. Por fin, la
pendiente por la que caminaban comenzó a tender gradualmente hacia arriba, y les llegó un aire más
cálido, con sutiles olores de vegetación.

Sus ojos se esforzaron en busca de luz, pero no la había, ni siquiera el tenue resplandor del cielo de una
noche nublada. "Debemos estar todavía en la oscuridad", susurró Rolf en voz baja.

Las paredes del túnel se separaron cada vez más y luego, abruptamente, desaparecieron por completo.
Rolf no podía decir cómo Ardneh había dispuesto la abertura o impedido que el enemigo entrara por
ella. Pero no había duda de que los mensajeros de Ardneh habían llegado al aire libre; Rolf sintió que
un mechón de hierba le rozaba la pierna.

Ardneh había dicho que el túnel los llevaría a la superficie detrás de las líneas orientales, fuera del lazo
que Ominor había trazado alrededor del emplazamiento de Ardneh. Bajo las órdenes de Orcus, el
ejército oriental evidentemente se había atrevido a entrar en la zona de oscuridad de Ardneh; Rolf y
Catherine podían oír ahora el murmullo y el murmullo de un gran número de hombres que trabajaban a
cierta distancia, el crujido y raspado de innumerables herramientas de excavación. El ruido procedía de
algún lugar detrás de ellos mientras se alejaban de la boca del túnel del que acababan de salir.

Rolf se estiró hacia atrás para tomar la mano izquierda de Catherine con la suya y siguió adelante, lejos
de los sonidos de la excavación. Al principio la oscuridad permaneció absoluta. Pronto hizo una pausa;
A unos veinte metros de distancia se oyó el ruido de una columna de hombres que pasaban. Los
manifestantes estaban encabezados por un mago cantor, que sostenía en lo alto una especie de luz
mágica que iluminaba unos pocos metros cuadrados de tierra que Ardneh había prohibido toda luz; a la
distancia de Rolf, no se veía más que una borrosa chispa azul. Después de que el mago pasó, se
escuchó el sonido de pasos en la ruta, un ocasional tintineo de herramientas o armas y uno o dos
fragmentos en voz baja de conversación oriental. Con las armas preparadas, Catherine y Rolf
permanecieron inmóviles hasta que la chispa se desvaneció hasta hacerse invisible y la columna estuvo
fuera del alcance del oído.

Siguiendo adelante, pronto encontraron que el suelo volvía a inclinarse hacia abajo bajo sus pies. Ahora
Rolf adelantó cada pie con extrema precaución.

Por fin uno de sus pies encontró agua.

"El río", le susurró Catherine al oído.

"Debe serlo". Pero, pensó, el río serpenteaba alrededor de Ardneh, por lo que encontrarlo era de poca
ayuda para juzgar las direcciones. De todos modos, las direcciones de la brújula en sí mismas serían
inútiles hasta que supiera dónde estaba Duncan.

“Intentemos sortearlo”, susurró. Si se tratara de nadar, podrían enfrentarse a la cuestión de dejar atrás
sus armas pesadas de metal. Rolf se adentró en el agua y se aseguró de notar inmediatamente la
dirección de la corriente; si llegaran a tambalearse y nadar en medio de la corriente, no sería bueno
darse la vuelta y salir sin saberlo a la orilla por donde habían entrado.

Sin embargo, la buena suerte acompañó el cruce, a través del agua que no llegaba más allá de la
cintura. En la nueva orilla, la hierba era más espesa y la tierra parecía más plana, menos perturbada.
Cuando hubieron avanzado cien metros más allá de la orilla del río, ya no se oían los ruidos de los
pasos de los trabajadores. Los sonidos normales del verano de pájaros e insectos tampoco estaban
presentes. El silencio parecía completo.

Rolf, todavía al frente, se detuvo tan abruptamente que Catherine le pisó el talón. De repente se le había
hecho visible el comienzo brillante de la luz del sol, una visión tentativa captada primero con un solo
ojo, como algo fabricado por los nervios hambrientos de visión dentro de su cabeza. Pero cuando
avanzaron unos pasos más, apareció una escena fragmentada y fragmentada de hierba y cielo
iluminados por el día.

Antes de salir de la noche de Ardneh, Rolf hizo un alto para descansar y esperar la puesta del sol. Él y
Catherine permanecieron donde estaban hasta que la atenuación de la luz mostró que la oscuridad
natural estaba cayendo. Luego salieron de debajo de la sombra del tamaño de una montaña bajo la cual
se escondía Ardneh; No habían recorrido cien metros bajo el cielo abierto cuando un pájaro descendió
con alas silenciosas para saludarlos.
XI
Mundo sin Ardneh
"Tenemos mensajes para Duncan, de Ardneh", le dijo Rolf al pájaro de inmediato. “¿Puedes guiarnos
hasta él rápidamente?”

“Vaya. Te llevará media noche llegar a su campamento. Será mejor que aguante tus palabras”.

“¿El ejército todavía está tan lejos? Ardneh necesita su ayuda”.

“Estaban más cerca esta mañana, antes de que comenzaran los combates del día. Esta noche Duncan se
retira. Algunos de nosotros, el Pueblo Emplumado, fuimos enviados a vigilarte.

Rolf respiró hondo. “Sí, será mejor que soportes las palabras de Ardneh. Lo seguiremos tan rápido
como podamos”. Rolf repitió las órdenes de Ardneh, palabra por palabra, tan fielmente como pudo. "Y
ahora, ¿hacia dónde se encuentra el ejército de Duncan?"

El pájaro se perdió de vista brevemente, luego volvió a caer a la tierra y señaló con un ala. “Allí, sólo
un pequeño camino, y te encontrarás con la patrulla terrestre que cuidó de mí durante todo el día.
Primero les diré que estás aquí y luego transmitiré los mensajes de Ardneh”.

Con eso el pájaro se fue. Rolf se sintió aliviado al establecer contacto con la patrulla a pie de ocho
hombres después de sólo otros cien metros de avance cauteloso. Por ellos, él y Catherine pronto
supieron que los esfuerzos de Duncan por romper el círculo oriental alrededor del reducto de Ardneh
habían sido feroces pero infructuosos.

"Creo que será mejor que nos lleves directamente a Duncan", le dijo Rolf al líder de la patrulla.
"Podemos darle más información de la que probablemente obtendrás si andas por aquí sin tu pájaro".

El oficial estaba abriendo la boca para responder cuando la noche a su alrededor estalló con el choque y
los gritos de emboscada. La opresión del terror repentino no fue menos aguda por ser un viejo
conocido. Rolf se agachó y se agachó, tratando de ver al enemigo perfilado contra el cielo. Los
hombres corrían y luchaban a su alrededor, y por el momento no podía distinguir al enemigo del amigo
desconocido, y no atacó.

En medio de los gruñidos y gritos se escuchó un solo grito agudo, de qué dirección no estaba seguro.
Gritó el nombre de Catherine. La única respuesta vino de la muerte, cantando a su derecha e izquierda
en espadas invisibles. Rolf se arrojó, rodó por la hierba y el ruido de la batalla pasó a su lado.

Los golpes y el correr de los pies disminuyeron hasta convertirse en el silencio. De repente,
inexplicablemente como puede ocurrir en una acción nocturna, se encontró aparentemente solo. Con
cautela se puso en cuclillas, sondeando la noche silenciosa con todos sus sentidos. A media distancia, la
tenue luz de la luna brillaba sobre una forma reptante que podría ser la de Catherine, medio escondida
entre la hierba alta. Rolf se movió en esa dirección, caminando lentamente al principio, luego con una
breve carrera cuando la forma pareció vacilar y desvanecerse a la luz de la engañosa luna.
En el lugar donde creía que había estado la figura, volvió a llamar a Catherine, en voz baja, varias
veces, pero no obtuvo ni siquiera un crujido de hierba en respuesta. Buscó en un pequeño círculo, pero
no había rastro de nadie.

Rolf se dio cuenta de que con cada momento que pasaba la posibilidad de encontrarla allí se hacía más
remota. Si todavía estaba viva, debía estar avanzando delante de él hacia Duncan, en la dirección que la
patrulla había comenzado a tomar antes de la emboscada. En esa dirección también le empujaba el
deber de Rolf. Se orientó por las estrellas y finalmente siguió adelante solo. En algún lugar a su
izquierda, los hombres volvieron a pelear con acero y luego guardaron silencio. Rolf mantuvo su arma
lista y mantuvo su rumbo.

Durante el resto de la noche mantuvo un progreso constante. Una vez se encontró con un pájaro que
yacía a la luz de la luna, muerto probablemente desde el día anterior, con las grandes alas rotas y
desgarradas, probablemente por garras de reptil, y las amplias cuencas de los ojos vacías. Rolf no podía
decir si era un pájaro que conocía; Por lo que podía decir, podría haber sido Strijeef.

Al amanecer, Rolf pudo ver, pero no identificar, grupos de personas a lo lejos, en varias direcciones. Se
puso a cubierto; afortunadamente la hierba aquí era lo suficientemente alta como para ocultarlo
mientras gateaba. Muy detrás de él ahora, la cúpula de oscuridad de Ardneh, impermeable al sol,
todavía se destacaba contra el cielo despejado. Rolf vio numerosos reptiles a lo lejos, pero todos
parecían estar ocupados en asuntos más importantes que su solitario paso. Cuando una elevación del
terreno lo protegió de la gente distante, se levantó y caminó de nuevo.

Cerca de media mañana sufrió una gran conmoción que le paralizó el corazón cuando se encontró con
Catherine muerta en harapos ensangrentados. Pero cuando le dio la vuelta al cuerpo vio que era el de
un chico occidental de complexión delgada y pelo largo. Rolf, temblando con todos sus miembros, tuvo
que sentarse. Pero de inmediato comenzó a crecer una renovada esperanza. Quizás ella estaba en algún
lugar justo delante de él, o muy cerca de él. Podrían encontrarse incluso antes de llegar al ejército
occidental.

Alrededor del mediodía, Rolf tuvo que dar un largo rodeo para esquivar una gran patrulla a pie del
Este. Esperaba que Catherine hubiera conservado su botella de agua. La mayor parte del suyo ya había
desaparecido. El sol caía a plomo sobre la hierba alta y sin viento. Sólo de vez en cuando llegaba el
fantasma de una brisa que le refrescaba el rostro.

Poco después de pasar la patrulla del Este, Rolf vio lo que tomó por la retaguardia de Duncan. En otra
hora de cautelosa persecución había ganado suficiente terreno para estar seguro; la larga, gruesa y
tortuosa columna de la retirada estaba ahora claramente a la vista, ascendiendo gradualmente por una
elevación de tierra hacia el suroeste. La retirada todavía se alejaba directamente de la cúpula de sombra
de Ardneh, que ahora estaba a muchos kilómetros de distancia a través del mar de hierba salpicado de
árboles.

Cuando estuvo a poca distancia de los hombres montados que cerraban la retaguardia del ejército, le
aseguraron que el propio Duncan estaba sólo a poca distancia por delante. Caminando y trotando
alternativamente, avanzando a lo largo de la columna, Rolf podía ver en cada rostro el especial amargo
cansancio de la derrota. Había sido una derrota, pero no un desastre; el ejército estaba básicamente
intacto. Los hombres habían conservado sus armas, los heridos eran transportados eficientemente en
animales y en literas.
Duncan cabalgaba solo, con ropas manchadas de batalla, un poco apartado de sus principales oficiales.
Cuando Rolf llegó trotando hacia su estribo, Duncan miró hacia abajo, al principio con cansada
curiosidad, luego con reconocimiento tardío y un repentino nuevo interés.

"Salve, Duncan". Con un mínimo de preámbulo, Rolf transmitió las últimas advertencias de Ardneh,
casi palabra por palabra como pudo.

“Sí, el pájaro llegó con tu mensaje. Te agradezco todo lo que has hecho”. Una nueva idea pareció
asaltar a Duncan. “¿Qué pasó con la chica que estaba contigo allí?”

"Esperaba encontrarla aquí, señor".

Duncan miró fijamente hacia atrás por encima del hombro, hizo un pequeño movimiento con la cabeza
y un par de hombres entre los que cabalgaban un poco más atrás espolearon a sus monturas para
acelerar el paso que los llevó hasta Duncan. Estos dos hombres estaban bien vestidos y, aunque
armados, no parecían soldados. Unas pocas palabras que Rolf no entendió pasaron entre ellos y
Duncan, y luego desmontaron, dejaron que Duncan siguiera adelante y caminaron junto a Rolf, guiando
a sus animales. Mientras tanto, Duncan estaba enfrascado en algunas conversaciones de viaje con
algunos de sus altos oficiales.

Los dos hombres bien vestidos se presentaron a Rolf. “Somos parientes de Catherine”, explicó uno, “y
hemos venido desde las islas costeras en busca de ella. Al principio oímos que estaba esclavizada y que
pretendíamos intentar rescatarla; Luego nos alegramos al saber que había escapado, con algunos
soldados occidentales, en algún remoto caravanserai. Ahora nos enteramos de que eres uno de esos
soldados y que la has visto últimamente. Te rogamos que nos digas todo lo que puedas”.

Rolf asintió lentamente y miró a los hombres. Ambos parecían jóvenes, elegantes y duros. "Hay poco
que añadir." Se giró momentáneamente para contemplar la llanura cubierta de hierba que lo rodeaba.
Otros rezagados como él seguían llegando para alcanzar al ejército, pero ninguno de los que estaban a
la vista en ese momento era una mujer. Volviendose, preguntó: “¿Con quién de vosotros estaba
comprometida?”

“Ninguno de los dos”, dijo uno. Intercambiaron miradas. “Ambos somos parientes consanguíneos. Ese
no vendría”.

Rolf sintió que su corazón daba un vuelco; No podía convencerse de que Catherine realmente estuviera
muerta en algún lugar. Luego habló de una manera más amigable a los isleños, diciéndoles lo que podía
que pudiera darles alguna esperanza. Omitió el asunto de la maldición de Charmian.

Los demás, a su vez, lo escudriñaron atentamente con la mirada, sin duda tratando de determinar cuál
había sido exactamente su relación con su pariente. Le hicieron repetir partes de su historia: dónde y
cuándo la había visto por última vez, cómo estaba su salud general. Luego, después de ofrecer
cortésmente las gracias, montaron de nuevo y retrocedieron hacia la parte trasera de la columna.

Ahora, muy lejos en esa dirección, directamente encima del manto de sombras del sitiado reducto de
Ardneh, se produjo una onda sedosa en el cielo vacío. Rolf sintió una leve inclinación del mundo con
una sensación que parecía el comienzo de una náusea. En el cielo colgaba una franja de color púrpura:
color imperial, color también de la herida, del dolor, de la obscenidad, de la agonía, como tejido
hinchado de sangre, como la primera pincelada de algún artista malvado que pretendía pintar sobre
todo el día sonriente. Orcus, volviendo al ataque, manifestándose lentamente por encima de su
obstinado enemigo.

La visión no hizo ninguna diferencia inmediata en el ritmo de la estoica marcha del ejército occidental.
Un oficial (sí, era un viejo amigo de Rolf, Thomas de las Tierras Abruptas) que cabalgaba junto a
Duncan, comenzó a insistir con vehemencia en la sugerencia de que el ejército retrocediera e intentara
controlar la ciudadela natural de las Montañas Negras.

Duncan sacudió la cabeza brevemente. “No contra el poder que ayer nos expulsó del campo. Tú estabas
ahí. Con una mano, o eso parecía, el rey-demonio que estaba en el aire anuló todo lo que mis mejores
magos intentaron hacer contra él; y con la otra mano, por así decirlo, hizo lo mismo con Ardneh, y lo
agotó. Mientras que con la espada... bueno, lo intentamos. No desperdiciaré mi ejército. Como muchos
de nuestros hombres cayeron como del Este, y como para empezar nos superan en número, no veo
ningún beneficio en ese juego. En cuanto a la ciudadela, la tomaste una vez, cuando la magia superior
estaba de nuestro lado. ¿No podrían retractarse cuando su rey demonio los guíe?

Los dos hombres de Offshore, que se habían quedado atrás, ahora avanzaban, pasando a Rolf y
Duncan.

Thomas decía: “Entonces nos dividiremos otra vez en pequeños grupos. Empezaremos la guerra desde
el principio, si es necesario”.

A lo lejos, en la retaguardia, se elevaba un hilo de polvo procedente de lo que debía ser otra columna de
tropas orientales, que entraba en la base de la sombra montañosa con la que Ardneh se había cubierto.
Por encima de la sombra, y con un volumen casi igual de grande, una nube de color púrpura imperial
desfiguró el cielo. Atraía la atención y revolvía el estómago como la primera visión de la muerte. Sin
embargo, uno podría acostumbrarse a ver la muerte; nunca a esto. Rolf quedó asombrado a su pesar
cuando comenzó a darse cuenta de la inmensidad de Orcus. La sombra de Ardneh estaba ahora tan lejos
que habría estado fuera de la vista en el horizonte, de no ser por la suave forma de platillo de la llanura
intermedia. Y la cosa informe y violácea que flotaba en el aire sobre Ardneh parecía tan grande como
un huevo sostenido con los brazos extendidos. Ningún ser por sí solo podría ser tan grande, se dijo
Rolf; pero así fue.

Duncan, asintiendo con cansancio, estaba diciendo algo en respuesta al último comentario de Thomas.
Rolf no escuchó lo que se decía, porque ahora miraba a lo lejos y observaba a los parientes de
Catherine avanzar cada vez más rápido a lo largo de la lenta columna del cansado ejército. Y ahora
había una figura femenina de cabello castaño corriendo hacia ellos. Los hombres detuvieron a sus
animales en medio del polvo, saltaron al suelo y la abrazaron.

Ahora la columna iba quedando detrás de Rolf mientras él corría, y todos sus rostros polvorientos y
silenciosos se giraban, cada uno para observarlo brevemente mientras se acercaba y avanzaba. Su brazo
apuntaba hacia la derecha de la línea de marcha. Desde ahí encontré mi camino, debe estar explicando
a sus parientes. Y por fin su rostro se volvió hacia Rolf y ella también empezó a correr.

Se detuvieron a un brazo de distancia antes de tocarse. “Estás viva, viva”, seguía repitiendo Catherine,
una y otra vez, con el rostro contorsionado como si llorara de ira. Entonces ella y Rolf se abrazaron.

Después de un rato se dio cuenta de que los dos hombres de Offshore estaban cerca. La alegría de
encontrar a Catherine todavía estaba en sus rostros, pero ahora miraban a Rolf aún más de cerca que
antes. Debió intercambiar algunas palabras con ellos, pero luego no tuvo un recuerdo claro de cuáles
eran.

“La sombra de Ardneh ha desaparecido”, dijo alguien que caminaba en la columna cerca de ellos,
mirando hacia atrás.

Otro dijo: “Y el demonio desciende sobre él para matarlo”.

Orcus y Ardneh, quienes hoy vivían juntos nuevamente en su propio lugar de violencia intensa y
privada, ahora se hablaban con gran libertad e intimidad, tan estrechamente estaban lidiados en todos
los niveles de energía, tan entrelazados estaban en todas las dimensiones. de espacio que pudieron
encontrar. Mientras cada uno se esforzaba por acabar con la vida del otro, ninguna otra criatura podía
oír lo que pasaba entre ellos, pero entre ellos la comprensión fluía.

Orcus dijo (aunque no en palabras humanas): “Ahora finalmente hemos demostrado y reconocido entre
nosotros que me he vuelto más fuerte que tú. Mi ejército de esclavos humanos excava en tus raíces, y
todas tus fuerzas se debilitan mientras yo mismo desciendo para apagar tu vida. Dentro de un momento
más mi voluntad debe prevalecer sobre la tuya, y es mi voluntad que seas como la nada, como si nunca
hubieras sido”.

Y Ardneh (con la misma forma inhumana de hablar) respondió: “Que así sea. Estoy dispuesto a llegar
al final de la vida, porque hoy todas mis tareas también han terminado”.

Orcus no se distraería. "Morir."

“Muero, y en el momento de mi muerte dejo ir el Cambio que he sostenido en el mundo. Es mi

voluntad que las energías nucleares fluyan nuevamente; que tú, criatura bomba del infierno, seas como
eras cuando te sobrevino mi cambio por primera vez.

Sólo en ese momento Orcus comprendió quién era Ardneh y qué significaría su muerte. En ese mismo
momento Orcus revirtió la tendencia de todas sus magias, de todos los hechizos malignos que alrededor
del mundo extrajeron de él; sólo así podría revertir el destino que Ardneh había preparado. Así como un
hombre arrastrado al borde de un precipicio arroja todos sus tesoros y sus armas, para agarrarse con
cada dedo en busca de algo que lo salve, así el Emperador-Demonio abandonó ahora todos los hilos de
la hechicería oriental, dejándolos enredar. romperse y retroceder por mucho que pudieran. Ahora dedicó
todas sus energías a mantener a Ardneh lejos del borde de la perdición, viendo, por fin, que los dos
volaban hacia allí unidos.

Ahora era Ardneh quien se acercaba al borde de la extinción, empeñado en poner fin a su propia vida
debilitada. El impulso de la lucha que iba en esa dirección era demasiado grande para que Orcus
pudiera detenerlo ahora. Orcus sintió que sus propios esfuerzos invertidos estaban fallando y conoció
todo el terror que podía sentir.

A veinte kilómetros de donde la lucha entre Orcus y Ardneh estaba alcanzando su clímax, Charmian
levantó la cabeza, sobresaltada por la repentina desaparición de la cúpula de oscuridad. Chup, que
caminaba a su lado, también giró la cabeza para mirar.

Desde que escapó del campamento de Ominor, Chup había estado buscando el de Duncan, pero había
tenido grandes dificultades para mantenerse alejado de las fuerzas orientales. Charmian se había
quedado con él, sin saber si se atrevía a intentar escapar, o incluso si quería hacerlo. ¿Estaría más
segura con el propio Ominor? Ahora, al parecer, el Imperio de Oriente pertenecía a alguien que era
inmune a los encantos de cualquier mujer humana.

En el cielo distante, encima de donde la cúpula de oscuridad había desaparecido, la nube de

enfermedad de color púrpura sedoso que era Orcus se contraía ahora, se concentraba, caía, tomaba una
forma como la de un pájaro o un reptil para lanzarse majestuosamente sobre alguna víctima.

Chup se volvió bruscamente para decirle algo a Charmian y se quedó helado cuando volvió a verla.

Realmente no había sentido nada, ningún dolor, ningún cambio. Era sólo la expresión del rostro de
Chup lo que la aterrorizaba, despertando la peor de sus viejas pesadillas, haciéndola realidad durante el
día.

“¿Qué estás mirando?” ella le gritó. "¿Que que?" Oyó su propia voz quebrarse de forma muy extraña.

Chup no respondió nada. Tampoco dejaría de mirar.

Ella volvió a gritarle con voz ronca y se llevó la mano a la garganta. Cuando lo vio, su propia mano,
dejó que el grito de su anciana sonara una vez más. Y ahora, en su espalda, el dolor paralizante de la
edad endurecida era innegable. Ella gritó de nuevo, una y otra vez. Sólo vagamente se dio cuenta de
que Chup estaba cerca de ella, extendiendo la mano.

Al emperador Juan Ominor, montado en su caballo de batalla cerca del lugar donde había estado el
límite de la oscuridad, y donde ahora la plena luz del día caía sobre los miles de su ejército de
excavadores, y sobre las cien partes de Ardneh que ya habían desarraigado, allí Volaba en ese momento
un poder demoníaco menor que le servía como guardaespaldas y centinela personal. Gritó una rápida
advertencia: “¡Alza el vuelo!

¡Hay algún truco, alguna trampa! ¡Orcus lucha ahora sólo por su propia supervivencia!

El primer pensamiento de Ominor fue que este mensaje en sí mismo era un truco. Pero no podía ver
cómo podría perjudicarlo el hecho de huir. Después de un breve retraso, pronunció una palabra que ni
siquiera Wood conocía y que no había sido pronunciada durante milenios. Con la última sílaba aún en
sus labios, el Emperador desapareció de su silla con un sonido atronador que hizo que incluso el
semental de guerra saliera disparado. En el mismo momento, y con otro estrépito, Ominor reapareció
sobre una pequeña colina a unos diez kilómetros de distancia. Se tambaleó brevemente con el cambio
repentino de una postura de montar a una de pie, luego encontró un punto de apoyo sólido en la hierba.
Mirando a su alrededor el lugar de refugio temporal que había elegido en el momento previo a su
huida, le pareció que había elegido bien. Estaba completamente solo y podía ver claramente lo que
sucedía alrededor de Ardneh, estando él mismo alejado de cualquier peligro imaginable.

Miró hacia su ejército y hacia la devastada llanura en la que su multitud estaba cavando y en la que la
forma púrpura de Orcus había descendido para ser absorbida como agua en la tierra. Nada extraño
parecía estar sucediendo. Pero esperaría aquí un poco para asegurarse. Podría regresar a su ejército en
un momento si fuera necesario.

…supongamos ahora que Ardneh fuera el ganador. Suponiendo que se pudiera salvar a la mayor parte
del ejército oriental, el emperador Ominor (aún no admitía haber sido depuesto) vio ciertas ventajas en
tal resultado. Un Orcus triunfante sería difícil de burlar de su venganza, aunque Ominor todavía tenía
uno o dos trucos que jugar para lograr ese fin. En el peor de los casos, cualquier poder titánico que
sobreviviera parecía probablemente debilitado por la lucha. Que Orcus y Ardneh se mataran entre sí era
sin duda demasiado desear...

Tu deseo está concedido, dijo Ardneh suavemente en su mente.

Antes de John Ominor, el mundo se convirtió en pura luz, la última luz que vio.

Diez kilómetros más lejos de Ardneh y Orcus de lo que había estado Ominor, en el momento de la luz
ácida que grabó y devoró el mundo, pensó Rolf: Ardneh nos advirtió que no miráramos atrás; Debe
haber querido decir literalmente eso.

La luz detrás de ellos proyectaba sus largas sombras hacia adelante, sombras que eran oscuras incluso
bajo los dientes del sol poniente. Para mantener los ojos de Catherine mirando hacia adelante, lejos de
esa terrible luz, Rolf deslizó su brazo alrededor de su cuello. Miles de rostros delante de él se giraban,
entrecerraban los ojos de asombro y dolor ante el resplandor, y luego se giraban de nuevo para
protegerse los ojos. A unos pocos pasos el ejército se había detenido.

En la piel expuesta en la parte posterior de los brazos y piernas de Rolf, el calor creció rápidamente
hasta el punto de causar dolor, y luego disminuyó con la misma rapidez. Al mismo tiempo, la gran luz
se atenuó, dejando solo luz del día que, en comparación, parecía oscuridad. Ahora, donde antes había
estado la oscuridad de Ardneh y el repugnante resplandor de Orcus, una poderosa bola de fuego se
estaba desmoronando sobre sí misma como una enorme brasa, convirtiéndose en una esfera de humo
marrón y chamuscado.

Y ahora llegó la onda expansiva más rápida de la explosión, corriendo a través de la tierra, rodando
bajo los pies de Rolf y Catherine. La tierra los golpeó como si estuviera enojada, y la larga columna del
ejército se tambaleó sobre sus miles de piernas. Rolf vio la hierba bailar de una manera nueva y sin
viento. Luego vino la onda sonora con su impacto ensordecedor, y después una ráfaga de viento que
derribó al ejército. Viento estéril, limpio y quemado libre de toda energía vital, pero de todos modos
aullando como un demonio y lanzando nubes de tierra como un elemental.

Apenas las personas pudieron levantarse cuando el viento los azotó en dirección opuesta y los derribó
nuevamente. Una avalancha de aire se precipitaba de regreso hacia el centro destruido, donde alrededor
y debajo de la bola de fuego que se desmoronaba comenzaba a florecer una montaña aireada de humo y
tierra en polvo. En todo este furioso movimiento no había la menor señal de vida.

Ahora en la mente de Rolf no quedaba nada de Ardneh, excepto en el recuerdo. Ya no podía detectar el
peso psíquico de Orcus. Sobre el lugar donde habían luchado, la columna montañosa de humo y polvo
se volvió cada vez más negra a medida que se elevaba rápidamente hacia el cielo, retorciéndose y
retorciéndose hasta convertirse en un hongo en su cima. De todas partes soplaban vientos que traían
tributo con más polvo para levantar la pira de Ardneh y Orcus aún más arriba en el aire.

El ejército de Occidente estaba de nuevo en pie, observando en atónito silencio. Finalmente Duncan,
con cierta dificultad para controlar su asustada montura, empezó a hablar consigo mismo en voz alta:
“El ejército de Ominor. Allí y luego desaparecido. Como eso. Y el Emperador Demonio también. Soy
lo suficientemente mago como para sentir la certeza de esa muerte. Aniquilación. Y Ardneh. Ardneh.
Desaparecido."

El rugido de la explosión parecía persistir, aunque ahora estaba más en la mente y en los oídos que en
el aire. A kilómetros de distancia, al otro lado de la pradera, aparecían a la vista pequeños grupos
dispersos de refugiados, que parecían hormigas bajo la titánica nube explosiva. Tambaleándose,
caminando o corriendo sin evidencia de propósito, figuras humanas se movían como insectos
enloquecidos a través de la tierra quemada y devastada.

Cerca, una voz humana dejó escapar un rugido. Levantándose sobre los estribos, Duncan se maravilló:
“¿Es eso lo que queda de la reserva de Ominor...? ¡Por qué no, dulces demonios! ¿Es eso todo lo que
queda del ejército del Este?

Hizo girar su montura y comenzó a dar órdenes a sus capitanes. A lo largo y ancho de la columna,
hombres y mujeres cobraron vida y comenzaron a cambiar la postura del ejército, pasando de retirarse a
detenerse para descansar y comer, y prepararse para una nueva acción pronto.

Una y otra vez la gente del ejército hacía una pausa en su trabajo para contemplar la impresionante
nube. A la altura que había alcanzado, más alta que cualquier montaña jamás vista, un viento
comenzaba a arrancarla hacia el desolado norte. Los supervivientes orientales, que parecían hormigas,
o al menos algunos de ellos, se acercaban a través de la llanura, sin saber o sin importarles que se
acercaban al ejército de Occidente. Duncan ordenó escuadrones de caballería para buscar unidades
enemigas lo suficientemente grandes o coherentes como para representar una posible amenaza. Entre
los rezagados que llegaban por un flanco había una figura alta que Rolf creyó reconocer; Comenzó a
caminar hacia allí, con Catherine acompañándolo.

Detrás de ellos, Duncan gritaba exultante: “Magos, ¿me leeréis ahora vuestros sombríos presagios?
¡Todo lo peor de vosotros se ha cumplido hoy y, sin embargo, estamos triunfantes! ¡El Este se
encuentra ante nosotros con la espalda rota y antes de que el otoño se convierta en invierno estaremos
en su capital!

"¡Chup!" Rolf se estiró para agarrar la mano del hombre alto. "¡Veo que otra vez fuiste demasiado duro
para morir!"

Chup lo miró con extrañeza al principio, sin decir nada.

Rolf asintió con la cabeza hacia una figura delgada y amortiguada que poco a poco se había dado
cuenta de que estaba al lado de Chup. Parecía ser una sirvienta, cargada con algunos equipajes y
envuelta en una manta que ocultaba incluso su rostro. "¿Quién es éste?" preguntó.

Catherine, más audaz aquí que la última vez que se enfrentó a Chup, se sintió impulsada a preguntarle:
“¿Es algún premio que hayas ganado en la guerra? ¿No dejaste de tener esclavos cuando te uniste a
Occidente?
"Un premio, tal vez", dijo Chup. "Pero no de guerra". Impávido, ilegible, miró alternativamente a Rolf
y a Catherine. La sonrisa apareció en su rostro, una nueva grieta en la vieja roca. "Esta es mi esposa."

Rolf se quedó mirando. Dos mechones de cabello dorado escaparon de la sucia manta donde estaban
apretados alrededor del rostro de la figura.

“Oh, ahora responderé por su comportamiento. Ella ha sido... persuadida, como una vez lo fui yo, de
unirse a Occidente. Cuando tuve la oportunidad de explicar la situación a un tribunal, dudo que quieran
imponerle más castigo. Lo que ha sucedido parece demasiado... apropiado... tal como está.

Detrás de ellos, en un grupo de líderes del ejército, la voz de Gray oraba: “Buen Príncipe, si hay algo
imposible para los hombres es volver a lo que una vez cambió. Es cierto que las energías nucleares del
Viejo Mundo están una vez más con nosotros, como demonios extravagantes que sólo los tecnólogos
pueden controlar. Pero las energías de la magia siguen vigentes, mucho más fuertes que en los días del
origen de Ardneh. El mundo en el que vivimos a partir de este día es una mezcla de lo Antiguo y lo
Nuevo, y por lo tanto es doblemente nuevo. Es cierto que la mayoría de los hechizos malignos que
estuvieron vigentes ayer ahora han quedado anulados como consecuencia de la derrota de Orcus. Otros
han sido revertidos…”

—Parece —estaba diciendo Chup— que cierto hechizo maligno que éste lanzó sobre una antigua
sirvienta, como muchas otras maldiciones, se volvió contra su creador cuando el gran demonio cayó.
Mi señora se convertirá rápidamente en una bruja, a menos que reciba el tratamiento adecuado una o
dos veces al día”. Chup volvió a sonreír. “Antes de entrar a este campamento me encontré e interrogué
a cierto mago regordete que conozco. La autoridad mágica me informa que las caricias de ningún
hombre excepto las mías preservarán la belleza de mi dama. Sin duda porque soy el único hombre en
Oriente u Occidente que alguna vez ha pensado o sentido por ella más que... bueno.

De pronto Chup alargó una mano para acariciarle la mejilla bajo la manta. Y Catherine, que observaba,
quedó sorprendida por la delicadeza del movimiento.