MODAL VERBS

CARACTERÍSTICAS GENERALES
Los verbos modales son unos verbos especiales que no pueden funcionar como verbo principal, sino
que van siempre acompañados de otro. Los verbos modales expresan habilidad, necesidad, obligación,
probabilidad,...
Tienen las siguientes características:

1. Son invariables: no tienen terminaciones de tiempo, ni forma –ing, ni participio.

2. No necesitan verbo auxiliar para hacer frases negativas e interrogativas ('she can go', 'can she go?',
‘she can’t go’).
3. Van seguidos de un verbo en forma base (infinitivo sin ‘to’).

ABILITY
Podemos expresar habilidad con los siguientes verbos:

CAN – Expresa habilidad en Presente (saber o poder hacer algo).

I can speak English (Sé hablar inglés)
I can’t / cannot speak English. (No sé hablar inglés) – No se escribe ‘can not’, sino ‘cannot’
Can you speak English? Yes, I can / No, I can’t. (¿Sabes hablar inglés? Sí. / No.)

COULD – Expresa habilidad en Pasado y Condicional.

I could read when I was four. (Sabía leer a los 4 años)
I couldn’t / could not read when I was four. (No sabía leer a los 4 años)
Could you read when you were four? Yes, I could/ No, I couldn’t.
(¿Sabías leer a los 4 años? Sí/ No)

BE ABLE TO - No es un verbo modal, sino el verbo ‘to be’+ adjetivo, pero lo podremos usar para expresar
habilidad en cualquier tiempo que no nos permita ni can ni could. Para conjugarlo, pondremos el verbo to
be (en el tiempo que necesitemos) + able to + verbo en forma base.

Ejemplos en Future Simple:

They will be able to visit their parents in the future (Podrán visitar a su padres en el futuro)
They won’t be able to visit their parents in the future (No podrán visitar a sus padres...)
Will they be able to visit their parents in the future? Yes, they will / No, they won’t (¿Podrán visitar
a sus padres...? Sí. /No.)

Ejemplos en Present Perfect:

I have been able to open the box. (He podido abrir la caja)
I haven’t been able to open the box. (No he podido abrir la caja)
Have you been able to open the box? Yes, I have. / No, I haven’t.
(¿Has podido abrir la caja? Sí. / No.)
PERMISSION
Para pedir permiso o hace una petición, usamos los siguientes verbos modales:

CAN – Para pedir permiso o hacer una petición en un contexto informal.

Can you pass me the salt, dad? (¿Puedes pasarme la sal, papá?)
Can you help me with this, Mike? (¿Puedes ayudarme con esto, Mike?)

COULD – Para pedir permiso o hacer una petición en un contexto más formal.
Could I use your pen, please? (¿Podría usar tu boli, por favor?)

MAY – Para pedir permiso o hacer una petición en un contexto muy formal.
May I see your passport, madam? (¿Podría ver su pasaporte, señora?)

PROBABILITY
Podemos usar los modales para expresar la probabilidad con la que algo ocurre u ocurrirá. En este caso
usamos los siguientes verbos:
MUST – Lo usamos para indicar una probabilidad de casi el 100%. Estamos casi seguros de algo. Lo
traducimos como ‘debe de...’, expresando una deducción lógica y certeza casi total.
The lights are on. He must be in. (Las luces están encendidas. Él debe de estar en casa.)
Come inside and get warm. You must be freezing out there. (Entra y caliéntate. Te debes de estar
helando ahí fuera).

MAY / MAY NOT – Lo usamos para indicar una probabilidad de un 50%. Lo traducimos como ‘puede que../
puede que no...’, expresando que algo es posible en el presente o futuro, pero no estamos seguros.
We may arrive late because of the traffic. (Puede que lleguemos tarde por el tráfico)
He may not invite you to his wedding. (Puede que no te invite a su boda)

MIGHT / MIGHT NOT – Lo usamos para indicar una probabilidad más remota (de un 35%, por ejemplo). Lo
podemos traducir como ‘pudiera ser que../ pudiera ser que no...’, o también como ‘puede que../ puede que
no...’, pero expresando que algo sería posible en el presente o futuro, pero es muy poco probable.
They might win the game, but I think it’s very difficult. (Pudiera ser que ganasen el partido pero creo
que es muy difícil)
Anne didn’t phone me. She might not have my phone number. (Anne no me llamó. Pudiera ser que
no tenga mi número de teléfono.)

COULD / COULD NOT – Lo usamos para indicar una probabilidad muy remota. Equivale a ‘might’.
Don’t put it up there. It could fall off and hit someone. (No lo pongas ahí arriba. Podría caerse y
golpear a alguien)

CAN’T – Lo usamos para indicar imposibilidad, certeza de que algo es imposible. Estamos casi seguros de
que algo no ser o puede ocurrir. Lo podemos traducir como ‘no pude...’.

He has to work on Christmas Day. He can’t be very happy about that.

(Tiene que trabajar el día de navidad. No puede estar muy contento con eso)
She can’t be working. I have just seen her shopping.
(No puede estar trabajando. Acabo de verla de compras).
OBLIGATION

MUST – Lo traducimos como ‘debes...’ y lo usamos para expresar OBLIGACIÓN en presente en los
siguientes casos:
1. Recomendación ‘fuerte’:
You must see the film. It’s fantastic! (Debes ver la película. ¡Es fantástica!)
2. Normas o reglas escritas:
All visitors must go to reception when they arrive. (Todos los visitantes deben ir a recepción
cuando lleguen)
3. Órdenes directas, es decir, cuando el hablante le está dando una orden a alguien:
You must finish your work for tomorrow. (Debes terminar tu trabajo para mañana)
4. Cuando el hablante se impone una obligación, expresando que es algo muy importante o
necesario para él/ella.
I’m getting late and I want to get up early tomorrow. I must go home. (Se está haciendo
tarde y quiero levantarme temprano mañana. Debo irme a casa)

HAVE TO – No es un verbo modal, por tanto, puede usarse en todos los tiempos y debemos usar verbo
auxiliar para la negativa e interrogativa.
El verbo have se conjuga en el tiempo que necesitemos y va seguido de un verbo en forma base. Por
ejemplo: I had to study / I didn’t have to study / I will have to study / Is she going to have to study?....
Se debe tener cuidado en presente porque se puede confundir su usos con los de must.
Have to se usa para expresar OBLIGACIÓN en los siguientes casos:

1. Obligación que viene impuesta por una tercera persona, por normas o reglas. Es decir, las
circunstancias u otra persona nos obligan.
My brother has to travel a lot for his job. (Mi hermano tiene que viajar mucho por su trabajo).
We have to pay taxes every year. (Tenemos que pagar impuestos todos los años).

2. Obligación en el pasado (y otros tiempos):

When I was a child, I had to get up very early to go to school. (Cuando era un niño, tenía que
levantarme muy temprano para ir al colegio).
I can’t fix my computer. I am going to have to buy a new one. (No puedo arreglar mi ordenador.
Voy a tener que comprarme uno nuevo).

MUSTN’T–Indica PROHIBICIÓN. Lo traducimos como ‘no debes...’ y lo usamos para expresar prohibición en
presente.
You mustn’t park here. It is forbidden. (No debes aparcar aquí. Está prohibido)
You mustn’t tell anyone. (No debes contárselo a nadie)

DON’T HAVE TO/ DOESN’T HAVE TO – Indica AUSENCIA DE OBLIGACIÓN, es decir que algo ‘no es
necesario’.
We don’t have to get up early tomorrow. It’s Sunday. (No es necesario que nos levantemos
temprano mañana)
I didn’t have to go shopping ayer. There was enough food. (No tuve que ir de compras ayer. Había
suficiente comida)
ADVICE

Para expresar CONSEJO podemos usar los siguientes verbos modales:

SHOULD / SHOULD NOT – Lo usamos para dar un consejo o sugerencia: ‘debería.../ no debería...’.

You’ve got a temperature. You should call the doctor. (Tienes fiebre. Deberías llamar al médico)
He should not talk to his father like this. (No debería hablarle a su padre así)

OUGHT TO – Lo usamos también para dar un consejo o sugerencia, pero a veces cercano a la obligación.
También lo podemos traducir como ‘debería...’. No se suele usar en negativa e interrogativa.

You ought to recycle bottles, cans and paper. It’s your duty. (Deberías reciclar botellas, latas y papel.
Es tu obligación).
We ought to visit Alice. She is at the hospital. (Deberíamos visitar a Alice. Está en el hospital)