La vaquita marina

Dra. María Luisa Martínez Vázquez

En los últimos días, en los últimos años,

se escucha mucho hablar sobre la vaquita marina. ¿Qué es y qué le pasa? Como su nombre lo dice,
la vaquita marina vive en el mar, pero no es una vaca ni una vaquita. De hecho, es un mamífero
marino que está emparentado con las ballenas. Su nombre científico es Phocoena sinus y fue
descubierta en 1958. Es el más pequeño de este grupo de mamíferos, ya que apenas mide 1.5 m y
pesa 55 kg. Su hocico es corto y la cabeza redondeada. Son de color gris, con el vientre blanco, con
parches negros alrededor de los ojos.

Las vaquitas marinas son endémicas del Alto Golfo de California. Es decir, al denominarlas
endémicas, significa que sólo se encuentran en esta pequeña región del planeta. Prefieren las
aguas cálidas y poco profundas, y siempre están cerca de la costa, entre 11 y 25 km. Estos
animales son más bien solitarios, ya que en general viajan en grupos de 2 o 3 individuos. A
diferencia de los delfines, no se acercan a los barcos ni saltan en el aire. Utilizan la ecolocación
para buscar alimento e identificar depredadores. Las vaquitas marinas empiezan a reproducirse a
los 3 años de edad y tienen una cría cada 2 años. Viven alrededor de 20 años.

Este carismático y tímido animal se encuentra en severo peligro de extinción. Su población ha

disminuido de una manera alarmante y preocupante. Veamos los números: en 1997 se estimaron
alrededor de 570 individuos; en 2015 menos de 60 y en 2016 sólo 30. La principal amenaza es la
pesca del pez totoaba, el cual se vende en el mercado asiático por supuestas propiedades
medicinales. Durante la pesca del totoaba, la vaquita queda enredada en las redes, lo cual le
ocasiona la muerte. Otras causas son la contaminación y las alteraciones en la calidad del agua
debido al represamiento del río Colorado. Esto significa que se ha reducido el caudal de agua dulce
hacia el mar, con lo que disminuyen los peces y calamares de los que se alimenta la vaquita.

¿Por qué es importante esforzarnos para conservar y proteger a este animal? Se pueden
mencionar diversas razones. La primera es una cuestión de ética. Todos los seres vivos con los que
compartimos este planeta (hasta el momento, el único conocido con vida) merecen ser tratados
con respeto; merecen vivir. Si esto no es razón suficiente, se pueden mencionar motivos más
utilitarios. Al ser un depredador tope, su presencia en el ecosistema regula muchos procesos y
ciclos que se verán alterados en su ausencia. Esto ya se ha observado en otros ecosistemas que
han perdido a sus especies clave. En el caso que nos ocupa, es probable que las pesquerías se vean
afectadas, con lo que se esperan fuertes afectaciones económicas.

Ante esta situación tan grave, se están realizando diferentes gestiones para evitar esta
vergonzante pérdida. Algunos de estos programas son el Programa de Acción para la Conservación
de la Vaquita Marina y el Comité Internacional para la recuperación de la Vaquita Marina, entre
otros. Una de las acciones prioritarias deberá ser la regulación de la pesca y las formas en que se
pescan.

Sin duda, es un problema de toda la nación el lograr conservar a éste único cetáceo endémico de
México. Se lo debemos a nuestros hijos y nuestros nietos. Al salvar a la vaquita, nos estamos
salvando todos, porque estaremos transitando hacia una pesca responsable que sea compatible
con la conservación. Además, estaremos mejorando la calidad del ambiente, lo cual es beneficioso
para todos. Alcemos la voz para que entre todos salvemos a la vaquita marina.

La vaquita marina - INECOL

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La vaquita marina está al borde de la extinción

En el Golfo de California quedan menos de 19 vaquitas. ¿Qué pueden aprender los

conservacionistas antes de que la especie desaparezca por completo?

POR ANNIE ROTH

PUBLICADO 17 SEPT 2019 15:35 GMT-3

Esta historia forma parte de la edición de octubre de 2019 de la revista National Geographic.

Una de las especies marinas más amenazadas del mundo es una diminuta marsopa conocida
como la vaquita marina. Solo existe en el Golfo de California, fuera de México. Nadie sabe con
certeza cuántas quedan vivas hoy en día; pero para el 2018 quedaban menos de 19, según estiman
los investigadores. A menos que la disminución de esta especie se pueda frenar, las
vaquitas seguramente se extingan antes del 2021, lo que trae aparejada la siguiente pregunta:
¿cómo hemos permitido que esto suceda?

Criatura rechoncha de poco más de un metro de largo, la vaquita es la más chica de los cetáceos,
una familia que incluye a las ballenas, los delfines y las marsopas. El oscuro pigmento alrededor de
sus ojos les da una mirada bovina; de ahí, su nombre.

Poco después de que los científicos descubrieran la especie en 1950, se dieron cuenta de que
estaba en peligro. Con frecuencia, las vaquitas se hundían en redes de deriva destinadas
a camarones y totoabas, un pez cuya vejiga natatoria es una exquisitez en China. En 1975, tras
haber declarado a la totoaba como especie amenazada, México prohibió la pesca de estas
criaturas. Pero la tarea es más fácil, más lucrativa, y menos riesgosa que el tráfico de drogas, por
eso la pesca de totoabas continúa; y, por ende, también la muerte de vaquitas por captura
accesoria.

En el 2005, el gobierno mexicano convirtió parte del golfo en un refugio de vaquitas. Pero la
población siguió disminuyendo: de más de 200 individuos en el 2008 a menos de 30 en el 2016. Al
verse incapaz de proteger a las vaquitas en libertad, el gobierno hizo un intento sin precedentes
de protegerlas en cautiverio. En el 2017, un grupo internacional de científicos, veterinarios, y
conservacionistas se reunieron en México para montar el VaquitaCPR: un proyecto multimillonario
para transferir a la mitad de las vaquitas a penínsulas marinas protegidas hasta tanto se pudiera
garantizar su seguridad. El equipo capturó dos hembras pero, a medida que estas comenzaron a
mostrar signos de estrés, las liberaron. Una de ellas no sobrevivió, y VaquitaCPR llegó a su fin.

Matthew Podolsky, biólogo de vida silvestre, sostiene que “incluso si esa vaquita no hubiera
muerto y los esfuerzos de captura hubieran tenido éxito, la raíz del problema persistiría”. Los
empobrecidos cazadores furtivos, los codiciosos cárteles y los funcionarios corruptos aún se
preocuparían más por capturar totoabas que por proteger a las vaquitas. Podolsky es codirector
de Mar de Sombras (Sea of Shadows), un documental de National Geographic sobre activistas e
investigadores encubiertos que trabajan para ayudar a salvar a esta especie.
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A PUNTO DE EXTINGUIRSE LAS VAQUITAS MARINAS

• La UICN reveló que se ha perdido 98.6 por ciento de la especie endémica del Alto Golfo de
California; quedan al menos diez en esta zona
• El riesgo inminente de extinción de la vaquita marina no se relaciona con su capacidad de
reproducción, sino con la pesca ilegal en la región, aclaró Luis Medrano González, de la FC de la
UNAM

De continuar la pesca ilegal de la vaquita marina que habita en el Alto Golfo de California, en México,
su extinción es inminente, por lo que es urgente conjuntar esfuerzos nacionales e internacionales a
fin de salvaguardar esta especie, aseguró Luis Medrano González, académico de la Facultad de
Ciencias de la UNAM.

En la más reciente reunión del Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional (IWC, por sus
siglas en inglés), expertos de la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (CONANP) de
México presentaron los resultados de dos ejercicios de monitoreo de la especie, comúnmente
conocida como vaquita marina (Phocoena sinus), realizados durante 2019.

El primero de ellos es un ejercicio de elicitación (acuerdo entre pares) encabezado por Lorenzo Rojas-
Bracho y publicado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), donde se
establece que luego de siete avistamientos realizados en la zona se estima que hay al menos diez
vaquitas marinas en la zona, de las cuales tres eran crías; es decir, se ha perdido el 98.6 por ciento de
la población.

Adicionalmente, Armando Jaramillo Legorreta, también de la CONANP, recordó que también en 2019
se presentó el estudio “Decline towards extinction of Mexico’s vaquita porpoise”, publicado en
la Royal Society Open Science, que revisa el declive de la población de la marsopa. estimó la
presencia de 9 a 19 ejemplares.

“Esto significa que, en un periodo muy breve, una serie de eventos accidentales, en cierto lugar y
momento podrían generar la extinción definitiva de la especie, el riesgo de extinción es inminente de
seguir la pesca ilegal como hasta ahora”, reflexionó Medrano González.

Explicó que, si bien la extinción es un fenómeno natural y a lo largo de la historia del planeta han
desaparecido miles de especies, es distinto cuando la pérdida es causada por las personas.

“Los seres humanos, especialmente después del siglo XVII, hemos incrementado en muchas veces la
tasa de pérdida de especies, y se ha registrado la desaparición de aves y mamíferos, especialmente,
plantas también, lo cual es preocupante cuando conocemos una parte, relativamente pequeña, de la
biodiversidad”, comentó el experto en mastozoología marina.

El investigador destacó que a partir de 2016, el Comité Científico del IWC advirtió que sin acciones
inmediatas la vaquita marina se perderá lo que representaría la segunda extinción prevenible de un
mamífero marino, pues en 2007 se declaró extinto al delfín del Río Yangtzé, una especie de agua
dulce que sólo habitaba en China y al cual la pesca intensiva y las numerosas modificaciones del río
para la agricultura causaron su desaparición.

“Los científicos observan que las hembras de las vaquitas marinas se reproducen cada año y dan a luz
a crías que se observan sanas y viables. El problema de la vaquita marina no tiene que ver ni con su
reproducción o sobrevivencia natural”, enfatizó el experto.

La pequeña marsopa es endémica de México y es catalogada por la IUCN en peligro crítico de

extinción. Su población ha sido monitoreada con detectores acústicos pasivos todos los veranos y
esta información es comparada con una estimación independiente del tamaño de la población a
partir de transectos de observación visual.

“El problema de la vaquita es claro: es altísima mortalidad en las redes de pesca, específicamente las
redes usadas para pescar totoaba, un pez que también está en peligro de extinción y del cual en
principio está prohibida su pesca”, subrayó Medrano González.

En la última década, añadió el investigador, el trabajo de protección se ha complicado pues a partir

de 2010 surgió en China un mercado negro del buche de totoaba, en el cual ahora se paga hasta 45
mil dólares el kilo, lo que atrae a la delincuencia organizada y numerosos pescadores y lo cual revela
un problema de gobernanza y desarrollo de la región.

“Lo que queda por hacer es que el gobierno mexicano sea capaz de detener de inmediato cualquier
actividad ilegal de la pesca de totoaba en la región; y, por supuesto, pronto dar una solución de
justicia al problema, es decir, generar un esquema de verdadero desarrollo y bienestar social”,
puntualizó.

Trabajo gubernamental

A través de su sitio de internet, la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales destaca que la
vaquita marina es protegida por la Norma Oficial Mexicana (NOM-059-SEMARNAT-2010) y la
Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres.

En 1992 se creó el Comité Técnico para la Preservación de la Vaquita y Totoaba, un año después se
estableció la Reserva de la Biosfera Alto Golfo de California y Delta del Río Colorado, también
llamada zona de tolerancia cero, porque está prohibida la pesca en la región.

Recientemente se formó el Grupo Intragubernamental sobre la Sustentabilidad en el Alto Golfo de

California, el cual anunció el impulso de acciones a corto, mediano y largo plazos para proteger
ambas especies con estudios, a fin de actualizar la ubicación y conteo de la vaquita marina, totoaba y
los humedales en la zona para la restauración de ecosistemas, educación ambiental y productivos.

Además, la Secretaría de Marina mantiene patrullajes marítimos, terrestres y aéreos, así como el
establecimiento de puestos de inspección y verificación en los sitios de embarque y desembarque
integrados también por inspectores de la Profepa, oficiales de pesca de Conapesca y de la Semar.
Boletín UNAM-DGCS-423
Ciudad Universitaria.
06:00 hs. 18 de mayo de 2021
Luis Medrano González

A punto de extinguirse las vaquitas marinas - DGCS Unam