LOS MAYAS
La historia de la antigua civilización maya se divide en tres períodos principales: Preclásico,
Clásico y Posclásico. Estos fueron precedidos por el Período Arcaico, que vio los primeros
asentamientos y el desarrollo temprano de la agricultura. Los estudios modernos consideran
estos períodos como divisiones arbitrarias de la cronología de la civilización maya, en lugar de
indicar su evolución cultural o su decadencia. Las definiciones de las fechas de inicio y fin de
los periodos pueden variar hasta un siglo, según el autor. El Preclásico duró desde
aproximadamente 2000 a. C. hasta aproximadamente el 250 d. C.; fue seguido por el Clásico,
entre 250 d. C. y 950 d. C. aproximadamente, y luego por el Posclásico, desde 950 d. C. hasta
la mitad del siglo XVI. Cada período principal tiene subdivisiones:
Cronología maya5
Período División Fechas
10000
Arcaico
-2000 a. C.
Preclásico Temprano 2000-1000 a. C.
Preclásico Medio Temprano 1000-600 a. C.
Preclásico Medio
Preclásico Medio Tardío 600-350 a. C.
Preclásico Preclásico Tardío
350-1 a. C.
Temprano
Preclásico Tardío
Preclásico Tardío Tardío 1 a. C. - 159 d. C.
Preclásico Terminal 159-250 d. C.
Clásico Temprano 250-550 d. C.
Clásico Clásico Tardío 550-830 d. C.
Clásico Terminal 830-950 d. C.
Posclásico Temprano 950-1200 d. C.
Posclásico
Posclásico Tardío 1200-1539 d. C.
Periodo de contacto/Conquista española 1511-1697 d. C.
Período Preclásico (2000 a. C.-250 d. C.)
El desarrollo de la civilización maya se inició en el período Preclásico. Los estudiosos
continúan discutiendo cuando comenzó esta era de la civilización maya. Descubrimientos de
ocupación maya en Cuello, Belice han sido datados por carbono hacia 2600 a. C. Los
asentamientos del periodo se establecieron alrededor de 1800 a. C. en la región del
Soconusco en la costa del Pacífico, y ya estaban cultivando los alimentos básicos de la dieta
maya, incluyendo el maíz, frijol, calabaza y chile. Este período, conocido como el Preclásico
Temprano, se caracterizó por las comunidades sedentarias y la introducción de la cerámica y
figurillas de barro cocido.
Durante el Período del Preclásico Medio, pequeños pueblos comenzaron a crecer para formar
ciudades. Para el año 500 a. C., estas ciudades poseían grandes templos decorados con
máscaras de estuco representando a los dioses. Nakbé en el departamento de Petén,
Guatemala fue la primera ciudad bien documentada en las tierras bajas mayas, donde las
grandes estructuras se han fechado hacia 750 a. C. Nakbé ya contó con una arquitectura
monumental, monumentos esculpidos y calzadas que caracterizaron a las posteriores
ciudades en las tierras bajas mayas. Las tierras bajas del norte de Yucatán fueron
ampliamente colonizadas en el Preclásico Medio. Aproximadamente por el 400 a. C., cerca
del final del período Preclásico Medio, los gobernantes mayas tempranos fueron levantando
estelas que celebraban sus logros y validaban su derecho a gobernar.
Murales excavados en 2005 han hecho retroceder el origen de la escritura maya por varios
siglos, y una escritura desarrollada ya estaba siendo utilizada en San Bartolo, en Petén hacia
el siglo III a. C., y ahora es evidente que los mayas participaron en el desarrollo más amplio de
la escritura mesoamericana en el Preclásico. En el Período Preclásico Tardío, la enorme
ciudad de El Mirador creció hasta cubrir aproximadamente 16 km². Poseía avenidas
pavimentadas, complejos de pirámides triádicas masivas datadas cerca de 150 a. C., y estelas
y altares que se levantaron en sus plazas.
El Mirador es considerado como una de las primeras capitales de la civilización maya. Los
pantanos de la cuenca del Mirador parecen haber sido la atracción principal para los primeros
habitantes de la zona, como lo demuestra la inusual agrupación de grandes ciudades
alrededor de ellos. La ciudad de Tikal, que más tarde sería una de las ciudades más
importantes del período Clásico, ya era una ciudad importante en torno al 350 a. C., aunque
no se comparaba con en El Mirador. El florecimiento cultural del Preclásico Tardío se
derrumbó en el siglo I d. C. y muchas de las grandes ciudades mayas de la época fueron
abandonadas; la causa de este colapso es aún desconocido.
Kaminaljuyu en las tierras
altas, y El Mirador en las
tierras bajas, eran
importantes ciudades en el
preclásico tardío
En las tierras altas, Kaminaljuyú surgió como un centro principal en el Preclásico Tardío,
conectando las rutas comerciales de la costa del Pacífico con la ruta del río Motagua y
aumentando el contacto con otros sitios a lo largo de la costa del Pacífico.
Kaminaljuyú estaba situado en un cruce de caminos y controlaba las rutas comerciales hacia
el oeste a la costa del Golfo, al norte en las tierras altas, y a lo largo de la llanura costera del
Pacífico hasta el Istmo de Tehuantepec y El Salvador. Esto le dio el control de las redes de
distribución de bienes importantes, como el jade, la obsidiana y el cinabrio. Dentro de esta
ruta comercial extendida, Takalik Abaj y Kaminaljuyú parecen haber sido los dos focos
principales. El estilo de escultura maya temprano se extendió por toda esta red. Takalik Abaj
y Chocolá fueron dos de las ciudades más importantes de la llanura costera del Pacífico
durante el Preclásico Tardío, y Komchen creció hasta convertirse en un centro importante en
el norte de Yucatán durante el Preclásico.
Periodo Clásico (250-900 d. C.)
El período Clásico se define en gran medida como el período durante el cual en las tierras
bajas mayas se levantaron monumentos fechadas, utilizando el calendario de la cuenta larga.
Este período marcó el auge de la construcción a gran escala y el urbanismo, el registro de
inscripciones monumentales, y demostró un significativo desarrollo intelectual y artístico, sobre
todo en las regiones de las tierras bajas del sur.
El panorama político del período Clásico ha sido comparado con el de la Italia del
Renacimiento o de la Grecia clásica, con múltiples ciudades-estado involucrados en una
compleja red de alianzas y enemistades.
Estela D de Quiriguá, representa al rey K'ak' Tiliw Chan Yopaat
En su apogeo, durante el Clásico Tardío, Tikal se había expandido hasta alcanzar una
población de más de 100.000 habitantes. El gran rival de Tikal era Calakmul, otra ciudad
poderosa en la cuenca del Petén. Tikal y Calakmul desarrollaron extensos sistemas de
aliados y vasallos; ciudades menores que entraban en estas redes ganaron prestigio por su
asociación con la ciudad de primer nivel, y mantenían relaciones pacíficas con otros miembros
de la misma red. Tikal y Calakmul dirigieron sus redes de alianzas en contra de su rival; en
varios momentos durante el periodo Clásico, uno u otro de estos poderes ganaría una victoria
estratégica sobre su gran rival, lo que resultó en los respectivos períodos de florecimiento y
decadencia.
En 629, B'alaj Chan K'awiil, un hijo del rey de Tikal K'inich Tikal Muwaan Jol II, fue enviado a
fundar una nueva ciudad en Dos Pilas, 120 km al oeste en la región de Petexbatún, al parecer
como un puesto de avanzada para extender el poder de Tikal fuera del alcance de Calakmul.
El joven príncipe tenía sólo cuatro años de edad en el momento. Con el establecimiento del
nuevo reino, Dos Pilas proclamó su origen mediante la adopción del emblema de Tikal como
propio. Durante las siguientes dos décadas luchó lealmente para su hermano y señor de
Tikal. En el año 648, el rey Yuknoom Ch'een II ("Yuknoom el Grande") de Calakmul atacó y
derrotó a Dos Pilas, capturando B'alaj Chan K'awiil. Casi al mismo tiempo, el rey de Tikal fue
asesinado. Yuknoom Ch'een II luego reinstaló a B'alaj Chan K'awiil en el trono de Dos Pilas
como su vasallo. En un extraordinario acto de traición de parte de un miembro de la familia
real de Tikal, sirvió posteriormente como un aliado leal de Calakmul, el enemigo jurado de
Tikal.
En el sureste, Copán fue la ciudad más importante. Su dinastía del período clásico fue
fundada en el 426 por K'inich Yax K'uk' Mo'. El nuevo rey tenía fuertes lazos con el centro
de Petén y Teotihuacán, y es probable que él fuera originario de Tikal.39 Copán alcanzó el
apogeo de su desarrollo cultural y artístico durante el gobierno de Uaxaclajuun Ub'aah K'awiil,
que reinó de 695 a 738. Su reinado terminó catastróficamente en abril de 738, cuando fue
capturado por su vasallo, el rey K'ak' Tiliw Chan Yopaat de Quiriguá.41 El señor capturado de
Copán fue llevado a Quiriguá y fue decapitado en un ritual público a principios de mayo de
738. Es probable que este golpe de Estado fuera respaldado por Calakmul, con el fin de
debilitar a un poderoso aliado de Tikal. Palenque y Yaxchilán fueron las ciudades más
poderosas de la región Usumacinta. En las tierras altas, Kaminaljuyú en el valle de
Guatemala ya era una gran ciudad para el 300 d. C. En el norte del área maya, Coba fue la
capital más importante.
Calakmul era una de las más importantes ciudades mayas en el periodo clásico.
Las ciudades capitales de los reinos mayas podrían variar considerablemente en tamaño, lo
que parece ser relacionado con el número de ciudades vasallo que estaban vinculados con la
capital. Los dirigentes de ciudades-estados que gobernaban sobre un mayor número de
señores subordinados podrían obtener mayores cantidades de tributo en la forma de bienes y
mano de obra. Las formas más notables de tributo representadas en la cerámica maya eran
cacao, textiles y plumas decorativas. La base social de la civilización maya clásica se
conformaba de una extensa red política y económica que abarcaba toda el área maya, y más
allá dentro de la gran región mesoamericana. Las entidades políticas dominantes del periodo
Clásico se encontraban en las tierras bajas centrales; durante este período las tierras altas del
sur y las tierras bajas del norte pueden ser considerados culturalmente, económicamente y
políticamente periféricas a esta área. Las ciudades que se encontraban entre el núcleo y la
periferia actuaban como centros de comercio.
Los monumentos más notables del Clásico son las pirámides-templos y los palacios que
construyeron en los centros de las ciudades más grandes. En esta época se generalizó el uso
de la escritura glífica en los monumentos y se dejó una gran cantidad de información,
incluyendo registros dinásticos fechados, alianzas y otras interacciones entre las entidades
políticas mayas. La escultura de estelas de piedra se extendió por todo el territorio maya
durante el periodo Clásico, y los emparejamientos de estelas esculpidas y altares circulares
bajos se consideran una característica distintiva de la civilización maya clásica. Durante el
periodo Clásico casi todos los reinos mayas en las tierras bajas del sur levantaron estelas en
sus respectivos centros ceremoniales. El epigrafista David Stuart sugirió inicialmente que los
mayas consideraron sus estelas como te tun, "árboles de piedra", aunque posteriormente
revisó su lectura en lakamtun, que significa "piedra bandera". De acuerdo con Stuart, esto
puede referirse a las estelas como versiones de piedra de los estandartes verticales que se
colocaron en lugares prominentes en los centros de las ciudades mayas, como se muestra en
los antiguos murales mayas. El principal propósito de una estela era de glorificar al rey.
La civilización maya participó en el comercio a larga distancia, e importantes rutas comerciales
corrían desde el río Motagua hasta el Mar Caribe, luego hacia el norte hasta la costa de
Yucatán. Otra ruta iba desde Verapaz a lo largo del río La Pasión al puerto comercial
en Cancuén; desde allí rutas comerciales corrieron hacia el este hasta Belice, hacia el norte
hasta el centro y norte de Petén, y más allá hasta el Golfo de México y la costa oeste de la
península de Yucatán. El jade, la cerámica fina y las plumas de quetzal eran importantes
productos comerciales de la élite. Los productos comerciales más básicos pueden haber
incluido la obsidiana, la sal, y el cacao.
Colapso maya del periodo Clásico
Chichen Itzá una de las ciudades más importantes en la región
maya norte.
Durante el siglo IX, la región central maya sufrió un gran
colapso político, marcado por el abandono de las ciudades, el final de las dinastías y un
desplazamiento del foco de actividad hacia el norte. Este descenso coincidió con el cese de
las inscripciones monumentales y de la construcción arquitectónica a gran escala. Ninguna
teoría universalmente aceptada explica este colapso, pero es probable que fuese el resultado
de una combinación de factores, incluyendo la guerra endémica interna, la sobrepoblación que
resultó en una degradación ambiental grave, y la sequía. Durante este período, conocido
como el Clásico Terminal, las ciudades septentrionales de Chichén Itzá y Uxmal mostraron un
aumento de actividad. Las principales ciudades en el norte de la península de Yucatán
continuaron siendo habitadas mucho tiempo después de que las ciudades de las tierras bajas
del sur dejaran de levantar monumentos.
Hay evidencia de que la población maya sobrepasó la capacidad de carga del medio
ambiente, dando lugar al agotamiento de los recursos agrícolas como la degradación del
suelo, la deforestación y la caza excesiva de la megafauna. Una larga sequía de 200 años
parece haber ocurrido en la misma época. La organización social maya del periodo Clásico se
basaba en la autoridad ritual del gobernante, en lugar de un control central del comercio y
distribución de alimentos. Este modelo de gobierno no estaba bien estructurado para
responder a cambios fundamentales, ya que la libertad de acción del gobernante se limitaba a
respuestas tradicionales. Los gobernantes respondieron en una forma culturalmente
delimitada, mediante la intensificación de actividades tales como la construcción, los rituales y
la guerra. Esto fue contraproducente y sólo sirvió para exacerbar los problemas sistémicos.
Para los siglos IX y X, esto se tradujo en el colapso del sistema de gobernación basado en
torno al poder divino del señor gobernante. En el norte de Yucatán, el reinado individual fue
reemplazado por un consejo de gobierno formado a partir de linajes de la élite. En el sur de
Yucatán y el centro de Petén, hubo un declive general de los reinos; en Petén occidental y
algunas otras áreas, los cambios fueron catastróficos y dieron lugar a la rápida despoblación
de las ciudades. Dentro de un par de generaciones, grandes extensiones de la zona central
maya fueron casi totalmente abandonadas. Un colapso relativamente rápido afectó a
porciones de la zona sur maya que incluía el sur de la península de Yucatán, el norte de
Chiapas y Guatemala, y el área alrededor de Copán en Honduras. Las ciudades más grandes
tenían poblaciones que sumaban 50.000 a 120.000 habitantes y estaban vinculados a las
redes de ciudades subsidiarias. Tanto las capitales y sus centros secundarios fueron
generalmente abandonados en un plazo de 50 a 100 años.
A finales del siglo VIII, la guerra endémica había envuelto a la región de Petexbatún, Petén, lo
que resultó en el abandono de Dos Pilas y Aguateca. Uno por uno, muchas otras grandes
ciudades dejaron de esculpir monumentos fechados y fueron abandonados; los últimos
monumentos de Palenque, Piedras Negras y Yaxchilán fueron fechados entre 795 y 810, y en
las décadas siguientes, Calakmul, Naranjo, Copán, Caracol y Tikal cayeron todos en el olvido.
La última fecha de cuenta larga fue inscrita en Toniná en 909 d. C.. Las estelas ya no fueron
levantadas, y ocupantes ilegales se instalaron en los palacios reales abandonados. Las rutas
comerciales de Mesoamérica cambiaron y excluyeron a Petén.
Periodo Posclásico (950-1511 d. C)
Zaculeu era la capital posclásica del reino Mam en las tierras
altas de Guatemala.
Hacia el comienzo del siglo X, con el inicio del colapso del periodo Clásico Terminal, las
grandes ciudades que dominaban Petén habían caído en la ruina. A pesar de ser mucho más
reducida, una significativa presencia maya permaneció durante el periodo Posclásico,
después del abandono de las ciudades durante el Clásico Terminal; la población se concentró
principalmente cerca de las fuentes de agua permanentes. A diferencia de los ciclos de
contracción anteriores en la región maya, las tierras abandonadas no fueron rápidamente
reasentadas durante el Posclásico. El centro de actividad se trasladó a las tierras bajas del
norte y las tierras altas mayas; es posible que esto haya coincidido con la migración desde las
tierras bajas del sur, ya que muchos grupos del Posclásico maya tenían mitos sobre
migraciones. Chichén Itzá surgió como una prominente ciudad en el norte durante el siglo VIII,
coincidente con los abandonos que se produjeron en el sur, lo que sugiere el involucramiento
de factores económicos y políticos en el colapso. Chichén Itzá se convirtió en lo que fue
probablemente la más grande, potente y cosmopolita de todas las ciudades mayas. Chichén
Itzá y sus vecinos Puuc declinaron drásticamente en el siglo XI, y esto puede representar el
episodio final del colapso del período Clásico. Después de la caída de Chichén Itzá, la región
maya carecía de un poder dominante hasta el surgimiento de la ciudad de Mayapán en el
siglo XII. Nuevas ciudades surgieron cerca de las costas del Caribe y del golfo de México, y se
formaron nuevas redes de comercio.
El Período Posclásico estuvo marcado por una serie de cambios que distinguían a sus
ciudades de las de la época clásica anterior. La gran ciudad de Kaminaljuyú en el Valle de
Guatemala fue abandonada después de un periodo de ocupación continua que se extendió
por casi dos mil años. Esto fue sintomático de los cambios que estaban barriendo a través de
las tierras altas y la llanura de la costa del Pacífico, en los cuales las ciudades situadas en
terrenos expuestos fueron reubicadas, al parecer debido a una proliferación de la guerra. Las
ciudades pasaron a ocupar lugares ubicados en cumbres, rodeados de profundos barrancos
que facilitaron su defensa, y a veces con defensas compuestas de zanjas y paredes para
complementar la protección proporcionada por el terreno. Defensas amuralladas han sido
identificadas en un gran número de sitios en el norte, incluyendo Chacchob, Chichén Itzá,
Cuca, Ek Balam, Mayapán, Muna, Tulum, Uxmal y Yaxuná. Una de las ciudades más
importantes de las tierras altas de Guatemala en este momento era Q'umarkaj, la capital del
beligerante reino quiché.77 Por lo general los Estados mayas del Posclásico, desde Yucatán
hasta las tierras altas de Guatemala, fueron organizados bajo una forma de gobierno conjunto
o consejo de gobierno. Sin embargo, en la práctica uno de los miembros del consejo podría
actuar como gobernante supremo, con los demás miembros sirviéndole como asesores.
Mayapán era una importante ciudad durante el Posclásico en el norte de la península de Yucatán.
Mayapán fue abandonado alrededor de 1448, después de un período de turbulencia política,
social, y ambiental, que en muchos aspectos hizo eco del colapso del periodo Clásico en la
región sur. El abandono de la ciudad fue seguido por un período de guerra prolongada en la
península de Yucatán, que sólo terminó poco antes del contacto con los españoles en 1511.
