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UNA CLASE DE IRONÍA RETORCIDA

El motivo del encuentro entre el Duque y la Doncella seguía siendo un

misterio, para mi creciente disgusto.
Especialmente cuando Vikter cambió el horario, moviéndome a
cuidarla la noche siguiente cuando se suponía que debía cuidarla ese día.
Él había hecho lo mismo hoy, y cuando le exigí saber por qué, hizo valer
su rango al llamarme niño. No estaba seguro de cuál de esas dos cosas me
irritaba más mientras estaba afuera de los aposentos de la Doncella, el
pasillo oscuro iluminado por algunos apliques de pared dispersos.
No había visto a la Doncella desde que la dejé en la oficina del
Duque y, hasta donde yo sabía, ella no había salido de sus aposentos. Sin
embargo, Tawny había estado con ella hasta altas horas de la noche tanto
ayer como hoy.
“Se siente mal”, había afirmado Tawny cuando le pregunté cómo
estaba la Doncella. Luego, ella entró apresuradamente a sus habitaciones
contiguas, sin demorarse lo suficiente como para que yo preguntara algo
más.
Cerré el puño y flexioné la mano mientras me decía que mi irritación
tenía mucho que ver con otro retraso en mis planes. El Rito estaría aquí más
temprano que tarde, y necesitaba la confianza irrevocable de la Doncella
para entonces, para que ella estuviera en un punto en el que no cuestionara
órdenes ni sospechara nada.
No estábamos allí. No estábamos ni cerca de allí. Y no retrasaría lo que
estaba por venir.
Malik no tuvo tiempo.
Esa fue la fuente de mi frustración. No tenía nada que ver con cómo se
había vuelto para mirarme afuera de las oficinas del Duque o la sensación
de que
buscó tranquilidad.
Maldiciendo en voz baja, miré por la pequeña ventana al final del
pasillo. Me llegó un leve y acre olor a humo. hubo incendios
más temprano en el día. Una de las casas en Radiant Row se había quemado
hasta los cimientos, gracias a un grupo de Descenters. Una sonrisa tiró de mi
boca.
Habían conseguido algunos de los Ascendidos, aunque los Teerman no
confesarían la pérdida.
Tontos.
Podrían haber utilizado esas pérdidas como una forma de alimentar el
odio y el miedo.
En cambio, no querían que se conocieran sus debilidades. Querían ser
vistos como dioses. Inmortal.
Los Descenters habían actuado por su cuenta, impulsados por lo
ocurrido en el último Ayuntamiento. La difícil situación de los Tulise no
sólo hizo que aquellos que habían estado en contra de los Ascendidos
buscaran venganza, sino que también había hecho cambiar de opinión a
algunos. Cada vez más ya no se estremecían de miedo al oír hablar de la
Oscuridad.
Uno. En cambio, la resolución había reemplazado al miedo, al igual
que la esperanza de un futuro diferente y mejor. Quería que
continuara más allá de liberar a mi hermano.
Quería que la gente de Solís contraatacara.
Sólo necesitaban saber que los Ascendidos no eran quienes decían.
Los dioses no los habían bendecido y todo el reino estaba construido sobre
cimientos de mentiras. Liberar a Malik sería la primera oportunidad. Sin él,
no habría más Ascensiones, y debido a lo que habían hecho creer a su
gente, parecería que los dioses se habían vuelto contra los Ascendidos.
Después de todo, la Corona de Sangre no podía admitir que usaron la
sangre de aquellos a quienes habían convertido en villanos para sus
Ascensiones. Sus mentiras serían su perdición.
Pero eso no solucionó todo.
Ni a los ojos de mi padre ni de Alastir.
Estaban los Ascendidos que todavía gobernaban: la Reina Ileana y el Rey
Jalara y todos sus duques, duquesas, señores y damas con los que habría
que ocuparse. Todavía estaba el hecho de que Atlantia se estaba quedando
sin tierra.
y al borde de la sobreexplotación agrícola y la superpoblación. Tuvimos
tiempo, pero no mucho. No un-
Un grito repentino y abrupto me hizo girar la cabeza hacia la
puerta de la Doncella. Sueños malos. Vikter me había advertido, pero
no estaba dispuesta a correr ese riesgo.
Retirando la daga atada a mi cadera, abrí la puerta de las oscuras
habitaciones de la Doncella. Era una noche nublada, no dejaba que la
luz de la luna entrara por las ventanas, pero inmediatamente la encontré
en la oscuridad.
 Estaba en su cama, acostada de lado, dormida y sola. Claramente,
ella no estaba siendo atacada.
Al menos no por nada que pudiera ver.
 Sus manos se abrieron y cerraron a unos centímetros de sus labios
entreabiertos. Sólo se veía una mejilla, la izquierda. El que pensé era tan
hermoso como el otro. Estaba húmedo y reluciente. Lágrimas. Ella gimió
y se puso boca arriba. Su jadeo rompió el silencio.
Fue la única
advertencia. Mierda.
Me moví a la velocidad del rayo, presionándome contra la pared
donde las sombras de la noche eran más profundas y se aferraban
más pesadamente.
El cabello espeso cayó hacia adelante mientras ella se echaba hacia
atrás sobre su costado, levantándose sobre un codo. Su respiración era
irregular. Me quedé completamente quieto mientras ella levantaba una
mano temblorosa y se apartaba el pelo de la cara.
Mi corazón dio un vuelco.
Ella estaba mirando directamente en mi dirección, pero sabía que no
podía verme. Pero la vi... y el horror en sus ojos. Puro terror.
"Sólo un sueño", susurró, acomodándose de lado otra vez. Su cuerpo
se curvó hacia adentro, con los brazos y las piernas apretados. Sus ojos
permanecieron abiertos mientras
yacía allí, meciéndose suavemente hacia adelante y hacia atrás. Cada vez
que sus ojos se cerraban, tardaban más en volver a abrirse.
Sabía lo que estaba haciendo: luchar para volver a dormirse. Dioses, lo
había hecho más veces de las que podía contar. Pasaron varios minutos
antes de que finalmente perdiera la batalla y volviera a dormirse. Pero no
me moví. Yo sólo... la miré. Como un asqueroso. Una leve risa me
sacudió. De hecho, estaba haciendo la cosa menos espeluznante que había
hecho en mucho tiempo; sin embargo, no tenía ninguna buena razón para
mirarla ahora. La Doncella estaba bien.
La doncella.
ella tiene un nombre, me recordó una voz no deseada en el fondo de
mi cabeza. Penellaphe. El duque y la duquesa la llamaban así, pero
según Tawny, sus amigos la llamaban Poppy. Pero ella era sólo la
Doncella para mí.
No gritará si está bajo presión.
Aún sin tener idea de lo que Vikter había querido decir con eso, me
acerqué a su cama. La manta se había fruncido en su cintura, dejando al
descubierto la bata de manga larga con la que debía haberse quedado
dormida o que normalmente usaba en la cama. yo no estaría
sorprendido. Miré alrededor del dormitorio: el dormitorio escaso y
frío. Casi no había nada aquí. Una mesa. Un pecho. A
armario. Fruncí el ceño. No hay artículos personales de los que hablar.
Había visto a los más pobres del reino tener más cosas en sus casas.
 ¿Era esa otra cosa prohibida? ¿Cosas personales? Mi atención volvió a
ella. Respiraba profundamente, aunque un poco irregularmente, como si
temiera que esos sueños desagradables regresaran, incluso mientras
dormía. ¿Los recordaba cuando despertó? No siempre lo hice. A veces,
había simplemente una sensación general de aprensión al despertar, una
sensación de pavor que persistía todo el día.
Me incliné y percibí el aroma del pino y la salvia, que me recordaba al
árnica, una planta utilizada para tratar todo tipo de cosas. Levanté con
cuidado la manta y la coloqué sobre sus hombros. Miré su rostro. Esos ojos
estaban cerrados, los labios relajados. Vi las cicatrices y pensé en el origen
de sus pesadillas.
Alejándome, salí del dormitorio y encontré una retorcida sensación de
ironía en el hecho de que las mismas personas fueran responsables de lo
que nos encontró a ambos en las horas más oscuras de la noche.
 PRESENTE V

“Creo que nunca te he contado sobre eso. No es que te lo estuviera

ocultando. Simplemente no quería que te sintieras avergonzada”, le dije a
Poppy mientras dormía, rodeando su cintura con mi brazo. "También
pensé que probablemente me apuñalarías si alguna vez supieras que había
estado en tu dormitorio mientras dormías". Hice una pausa. "Mas de una
vez."
Mi risa agitó los mechones de pelo de su sien, pero mi diversión se
desvaneció. “No sabía nada del Duque. Simplemente sabía que algo estaba
pasando. La forma en que tú y Tawny respondieron. Cómo estaba Vikter
cuando apareció. Ahora sé por qué me despidió. Sabía que no habrías
querido que yo, ni nadie realmente, te viera después de terminar tu lección.
Te estaba protegiendo lo mejor que podía”.
En mi opinión, su mejor esfuerzo no fue lo suficientemente bueno.
Él sabía lo que le estaban haciendo, pero se mantuvo al margen. Pero
me guardé esa opinión para mí. Ella no necesitaba oírlo.
La miré fijamente. El amanecer se acercó rápidamente. Debería
intentar dormir mientras Delano estuviera aquí, descansando a los pies de
la cama en su forma lobuna. Podría intentar encontrarla en nuestros
sueños. Pero mi mente no se estaba apagando, y
Tal vez tenía demasiado miedo de no encontrarnos. Ninguno de los dos
sabía cómo caminar en los sueños del otro, si era algo que sucedía
naturalmente cuando ambos dormíamos o si uno de nosotros lo iniciaba.
Pero este no era un sueño normal. Estaba en estasis.
Aún así, descansar sería prudente de cualquier manera. Lo necesitaba.
Excepto que no había manera de que pudiera hacerlo hasta que ella abriera
esos hermosos ojos suyos y me conociera.
Se conocía a sí misma.
Y ella lo haría.
Yo creí eso.
Porque ella era fuerte y terca como el infierno. Ella fue
valiente. No siempre había sabido lo fuerte que era.
 Una sonrisa apareció en mis labios mientras pensaba en la primera vez
que realmente comprendí lo valiente y hábil que era. “¿Cuando estábamos
en el Perla Roja y encontré esa daga? Dijiste que sabías cómo usarlo. No
estaba seguro de creerte. ¿Por qué habría? Eras la Doncella, pero luego
cortaste
Jericho, y debería haberme dado cuenta entonces de que no eras nada de lo
que esperaba. Nada en absoluto."
Bajé la cabeza y besé la piel desnuda de su hombro junto al fino
tirante del vestido que Vonetta había encontrado para ella. “Pero la noche
en Rise, cuando los Craven atacaron, me di cuenta de que Kieran y yo
realmente teníamos
Te subestimé”. En mi mente, podía verla ahora, su capa ondeando a su
alrededor con el viento justo antes de que me arrojara una daga. "Eso fue
cuando empezó a cambiar: cómo pensaba en ti. Te vi. Ya no eras la
Doncella. Te estabas convirtiendo… Te estabas convirtiendo en Poppy”.
 EL MONSTRUO EN MI

La atmósfera cambió.
Lo sentí en el aire mientras caminaba por la subida después de que
Vikter me relevara. Ya estaba nervioso, rebosante de energía no gastada.
Parte de esto se debió a la frustración de que el segundo día el Maiden
no se presentara por completo. Lo que sea que haya sucedido con el
Duque. Sus pesadillas. Mío. Ese jodido Lord Devries muerto.
Pero lo que causó que los pequeños pelos de todo mi cuerpo se erizaran
fue algo completamente distinto.
El silencio en Rise era inquietante mientras caminaba hacia el frente, la
brisa fría atrapando el maldito manto. Más adelante vi toda una maldita fila
de guardias contemplando las tierras áridas. Al ver la rubia cabeza de Pence,
me acerqué a donde estaba junto al nido de un arquero, con el arco en la
mano. "Que sucede…?" Me detuve cuando mi mirada dejó su rostro pálido y
se centró más allá de la subida y la hilera de acero de antorchas encendidas.
Entonces, no necesitaba una
respuesta. Yo lo vi.
La niebla.
Era tan espeso que casi oscurecía el Bosque Sangriento, y se movía
bajo la luz de la luna, agitándose y deslizándose por el suelo de una
manera que no era nada típica.
"Joder", murmuré.
“Sí”, dijo Pence con voz áspera. “La niebla era normal, ¿sabes? A sólo
un pie del suelo, pero luego empezó a espesarse y moverse. Ya ha
triplicado su tamaño en los últimos tres minutos”.
Sin duda, esa no fue una buena señal.
Todos en el Ascenso lo sabían, sabían lo que había en esa
niebla. El Cobarde.
 No lo había visto así aquí, pero me recordó la niebla primigenia que
cubría las montañas Skotos en el este: la magia de los dioses que protegían
el Reino de Atlantia. Y era muy jodido cómo esa magia de alguna manera
se había vuelto tan distorsionada aquí. Cómo protegió a los monstruos
creados por los Ascendidos.
Nadie podría realmente responder por qué la niebla se comportaba de
esta manera en Solís. Ni siquiera los Ancianos de Atlantia. Pero la razón no
era la cuestión más urgente en este momento. La niebla ya se había
extendido a ambos lados hasta donde alcanzaba la vista, y aunque la
distancia entre la Elevación y la niebla era aproximadamente del ancho y
largo del Barrio Inferior, no era lo suficientemente grande mientras
observaba cómo se filtraban los zarcillos. extendiéndose varios metros más
adelante. Fue como si se contuviera un aliento colectivo en la subida
mientras la niebla alcanzaba las antorchas en pie.
La brisa se calmó.
Pero las llamas comenzaron a parpadear y luego a bailar
salvajemente, el fuego proyectaba sombras frenéticas sobre el suelo. Lo
que daría por una de nuestras ballestas atlánticas. Eran muy superiores e
causaban muchísimo más daño que los arcos recurvos. Alcancé la
empuñadura de mi espada.
La antorcha del medio fue la primera en apagarse. El resto siguió
rápidamente, hundiendo la tierra fuera de Rise en una oscuridad total.
"¡Enciéndelo!" La orden del teniente Smyth rompió el silencio.
A lo largo de la subida, los guardias se apresuraron con las puntas de
las flechas envueltas en una tela apretada que contenía una mezcla de
pólvora detrás de las puntas de las flechas. Uno tras otro, el fuego se
encendió. Luego fueron liberados, cortando el cielo nocturno y virando
bruscamente hacia abajo, estrellándose contra una trinchera llena de
yesca. Las llamas surgieron del surco, proyectando un amplio resplandor
rojo anaranjado sobre la tierra y la niebla.
El silencio cayó una vez más a lo largo de la subida mientras la niebla
avanzaba. El
Cuanto más se acercaba, más sólido se volvía. Entrecerré los ojos mientras
se filtraba en la zanja y debajo de la yesca, arrastrándose por encima de
ella, sofocando las llamas a los pocos momentos de encenderlas.
En la niebla se podían ver formas oscuras, iluminadas por la luna
plateada. Cuerpos retorcidos.
La totalidad de la niebla estaba llena de ellos.
“Hagan sonar las alarmas”, gritó alguien desde el suelo. “Hagan sonar
las alarmas”.
 Sonaron bocinas en las cuatro esquinas de Rise, señalando el
inminente ataque a la ciudad. Más como un asedio cuando me di vuelta y
me dirigí hacia el cercano
escaleras. En unos instantes, las luces se apagaron en toda Masadonia.
A medida que las casas y los negocios aún abiertos se quedaron a oscuras
(todos excepto los Templos), el aire se quedó en silencio por el miedo.
Debido a que las hordas de Cobardes habían irrumpido en las ciudades
antes, e incluso si ninguna lograba pasar el Ascenso, muchas familias
perderían a sus seres queridos esa noche.
Mientras se ordenaba a los arqueros disparar, oí un estruendo distante,
el chirrido del hierro contra la piedra. Eché un vistazo al castillo. Gruesas y
pesadas puertas de hierro ya comenzaban a descender en cada punto de
entrada a la fortaleza. Todos los que estuvieran dentro estarían a salvo, y lo
más importante, la Doncella. Estaría detrás de pies de piedra y hierro en
unos minutos, y Vikter estaba con ella.
"¿Adónde vas?" Pence llamó mientras agarraba un carcaj de flechas.
"Luchar."
Sabiendo lo que eso significaba, Pence se quedó con la boca abierta.
“No es necesario. Eres una Guardia Real. Eres la doncella...
Lo interrumpí. "Lo sé." Cuando llegué a las escaleras, agregué: "Mantente
con vida".
Pence se quedó estupefacto mientras yo bajaba los estrechos escalones.
No podía culparlo. Nadie en su sano juicio querría ir más allá del Ascenso
en un buen día, y mucho menos ahora, pero mientras los Ascendidos se
refugiaban en sus elegantes casas, yo no temía la mordida de un Craven.
Ningún atlántico lo hizo. No tuvo ningún efecto en nosotros.
Pero tampoco estaba en mi sano juicio la mayoría de los días, porque un
Craven
Todavía podría joder a un atlante. Incluso podrían matar a uno si tomaran
la delantera.
No planeé que eso sucediera.
En cambio, tenía la intención de desarrollar algo de agresión reprimida,
y parecía que podría hacerlo según el tamaño de la horda. No había manera
de que los arqueros pudieran eliminarlos a todos.
Una vez en tierra firme, me mantuve en las sombras de Rise mientras
desabrochaba el manto. Acercándome a la puerta de entrada, lo arrojé
sobre uno de los bancos y rápidamente me uní al grupo de alrededor de
cien guardias que esperaban en las puertas de Rise.
No miré a ninguno de ellos mientras las flechas zumbaban en el aire.
No tenía necesidad de ver las caras de aquellos que no regresarían. Mañana
se izarían muchas banderas negras.
Los segundos se convirtieron en minutos a medida que aumentaba la
ansiedad de quienes esperaban a mi alrededor. Me agaché a los costados y
desenganché las espadas cortas, sus hojas ligeramente curvadas brillaban
como sangre a la luz de la luna. A mi lado, un guardia temblaba mientras
murmuraba una oración en voz baja.
 “Somos los únicos que nos interponemos entre el fracaso del ascenso”
El comandante Jansen gritó desde arriba, “y las bestias en la niebla que
desean deleitarse con tu carne y tu sangre. Nos llevan, toman el Ascenso. Y
luego la ciudad. ¿Estaremos encantados de encontrarnos con el dios Rhain
esta noche?
La negación tronó a mi alrededor mientras las empuñaduras de las
espadas golpeaban escudos y cofres.
"Entonces defenderemos el Ascenso y las vidas más allá con nuestros
escudos, flechas y espadas". Jansen arrojó su espada hacia el cielo. “Ve y
haz con ellos lo que te harían a ti y a los tuyos, porque los dioses Theon y
Lailah cabalgan a tu lado. Partir su carne podrida y empapar el suelo con
su sangre”.
En cualquier otra situación, me habría reído de que Jansen hablara así
de los dioses, pero no ahora. No como rugidos sedientos de sangre
resonaron a lo largo de la pared.
"Abran las puertas", ordenó el teniente Smyth desde el final de
Rise. "¡Abierto!"
El hierro crujió y gimió al soltarse. Ninguno de los guardias que
esperaban habló mientras la brecha entre las puertas se hacía más amplia.
Pie a pie, la tierra más allá fue revelada, y no había nada más que una
espesa niebla que se acercaba rápidamente y los cuerpos dentro de ella.
"¡Que los dioses estén contigo!" gritó el comandante. “¡Y que los
dioses den la bienvenida a aquellos que los abrazan como héroes!”
Ningún guardia vaciló. No importaba lo pálidos que estuvieran sus
rostros o lo mucho que hubieran temblado hace unos segundos. Corrieron
hacia adelante, con las espadas desenvainadas y los gritos de batalla
hendiendo el aire, y se dirigieron hacia la tierra justo más allá de Rise.
Cuando las puertas se cerraron de golpe detrás de nosotros y las flechas
continuaron lloviendo hacia adelante, golpeando a los monstruos en la
niebla, se formaron varias líneas de guardias.
Se prepararon, muchos de los que yo conocía nunca antes habían visto
una batalla. Quienes probablemente se enfrentarían a su primer Craven.
Esperé, con los ojos fijos en la niebla, en las formas que
había en su interior. No tuve que esperar mucho.
A continuación se escuchó un sonido. El gemido bajo y agudo del
Craven se elevó en un crescendo que incluso me provocó un escalofrío en
la espalda cuando los arqueros lanzaron otra andanada de flechas
encendidas, volviendo a encender la trinchera.
Lentamente estiré mi cuello de izquierda a derecha, reafirmando mi
agarre sobre las espadas.
 Luego aparecieron, surgiendo de la niebla, con sus cuerpos en diversos
estados de descomposición. Algunos estaban frescos, todavía vestidos en su
mayoría con la ropa que usaban.
llevaban cuando se giraban, sus caras pálidas. Otros habían sido Craven
durante un tiempo, con la ropa colgando en harapos de cuerpos de color
blanco lechoso, brazos y piernas tan delgados como los huesos que
había debajo, rostros aún más hundidos y esqueléticos.
Todos sus ojos ardían de color carmesí.
Inundaron el suelo y nos inundaron en cuestión de segundos, arañando
con dedos alargados y uñas tan afiladas como dos pares de colmillos
dentados. Garras que habían dejado su huella en la Doncella. Garras que se
habían clavado en mi piel.
La horda se tragó la primera línea de guardias y los hombres cayeron
al suelo entre gritos y salpicaduras de sangre. La segunda línea se
enganchó y ya no hubo más espera. Los Craven estaban por todas partes.
Era hora de dejar salir a mi monstruo.
Disparé hacia adelante, lanzándome sobre un guardia caído mientras
golpeaba con la espada corta, cortando la cabeza de los hombros de un
Craven cercano.
Girando, levanté la otra espada y atrapé otra en la ingle.
y dividiéndolo por la mitad. Las entrañas podridas se derramaron y
cayeron al suelo. El hedor a descomposición y esa dulzura rancia
aumentaron cuando retrocedí. Otro Craven había tomado el lugar del que
estaba delante de mí, su
mano con garras raspando la armadura de mi pecho.
Bastardo.
Pateando al Craven en el esternón, lo derribé. Otro vino hacia mí
desde un lado. Pasé la espada por su cuello mientras me giraba, moviendo
mi otra espada mientras otros guardias luchaban, manteniéndose firmes.
Algunos cayeron, y ni siquiera yo, tan rápido como era, pude alcanzarlos
antes de que Craven
los sofocó. Ya no hubo salvajes ráfagas de flechas, sino disparos hábiles y
decididos. Puntas de flecha afiladas que volaron entre los guardias y
golpearon al Craven.
Pero para aquellos de nosotros más allá del Ascenso, no había ninguna
habilidad en este tipo de batalla. Sin arte. No hubo pensamiento y, en cierto
modo, fue una especie de liberación. Se trataba de moverse. Mantenerse de
pie. Mantenerse fuera de su alcance. Me estaba abriendo paso a través de lo
que parecía una ola interminable de carne seca y gris. Corté extremidades.
Se abrió la piel. Un icor oscuro y aceitoso fluyó, uniéndose a la sangre más
brillante y roja que se derramaba por el suelo apisonado. No había forma de
saber cuántos derribé. Una docena. ¿Dos? ¿Tres?
Aun así, hizo latir mi corazón y mi sangre.
Silenció mi mente.
 Giré, golpeando mi codo en la cara de un Craven, sintiendo los huesos
hundirse mientras saltaba hacia adelante, pateando a otro de un guardia
caído. Un mortal atacó con su espada al Craven y un destello blanco llamó
mi atención. Mi cabeza se levantó bruscamente justo cuando una flecha
pasó silbando a mi lado, impactando en el cráneo de un Craven que se
acercaba sigilosamente a un guardia.
Una Guardia
Real. Vikter.
Estaba a varios metros de distancia, con las mejillas salpicadas de
sangre mientras se giraba hacia Rise. Hubo un momento, breve, en el que
supe que podía
ataca ahora y sácalo, hiérelo lo suficiente como para que un Craven acabe
rápidamente con él. Era necesario porque entonces él no estaría presente
cuando llegara el momento de sacar a la Doncella de la ciudad. este fue mi
oportunidad. Uno perfecto. Mis dedos se movieron alrededor de la
empuñadura de una espada. Nadie lo sabría. Nadie sospecharía nada.
Pero no lo hice.
Ni siquiera sabía por qué.
Vikter se dio vuelta y me vio casi al instante. Nuestras miradas se
cruzaron por un instante, y fue como si ambos nos diésemos cuenta de lo
mismo en ese instante.
Si él estaba aquí afuera, y yo también, eso significaba...
Hijo de puta, articuló Vikter.
"Mierda." Me giré y envainé una espada.
Salté sobre la multitud resbaladiza y atascada. La Doncella estaba
escondida a salvo en el castillo, donde ningún Craven podría alcanzarla,
pero eso no significaba que estuviera a salvo.
Especialmente porque estaba encerrada con los Ascendidos, y
aunque ella era importante para ellos, no confiaba en ninguno de ellos.
Agarrando la túnica medio rasgada de un Craven, la arrojé al suelo y
bajé la espada de piedra de sangre, directamente a través de su pecho.
Maldiciendo, saqué la espada y seguí adelante. No me gustaba abandonar
la pelea, no cuando un número decente de la horda todavía estaba en pie,
pero la Doncella estaba desprotegida, y conociendo mi suerte...
Cerca del pie de la subida, un guardia liberó su espada de la espada de un
Craven.
pecho. El hombre retrocedió tambaleándose y levantó el brazo con el que
empuñaba la espada. La piel de su mano era un desastre destrozado.
Lo habían mordido.
 El guardia se giró y, en el caos de la batalla, su amplia mirada chocó
con la mía. No lo reconocí. No tenía idea de quién era, pero sabía que
entendía lo que le esperaba ahora. Una mordida. Fue todo lo que hizo
falta. Su mandíbula se apretó con determinación.
El hombre dejó caer su espada y sacó la daga que llevaba sujeta a la
cadera. Supe de inmediato lo que estaba a punto de hacer. No lo dudó. Ni
por un maldito segundo, y no podría si esperaba terminar esto. La mordida
Lo haría imposible en minutos.
La guardia mortal mostró más honor en ese momento del que la
mayoría era capaz de hacer, más del que los Ascendidos jamás
merecieron.
Se cortó el cuello.
Mierda.
Miré hacia otro lado. ¿La rapidez que se necesitaba para tener éxito?
¿La valentía de hacer eso por lo que era básicamente el bien mayor?
Mierda.
En las puertas, miré hacia arriba. "¡Comandante!" Grité, atrapando a
un Craven con un gancho de mi espada, partiendo al bastardo en dos.
Jansen se dio la vuelta y miró hacia abajo. Por la forma en que su
mandíbula se endureció, supe que no estaba contento de verme, el único
Príncipe libre de su reino, fuera del Ascenso, pero tendría que aguantarlo.
"¡Abre la puerta!" el grito.
Pasando por encima del caído Craven, me apresuré hacia adelante y me
metí por la minúscula abertura. No perdí el tiempo en que me revisaran,
simplemente corrí hasta los escalones más cercanos y subí a Rise. Era la
forma más rápida de regresar al castillo. Jansen me lanzó una mirada
cuando llegué a la cima. Ocultar un
Sonreí, bajé por la pared, pasé por una almena vacía y luego
otro, acercándose a la parte del Rise que no había sido tripulada antes.
Simplemente no había suficientes arqueros hábiles para llenar cada
uno...
Algo me llamó la atención. Me detuve en silencio y me giré. Mi
ojos entrecerrados. Uno de los nidos ya no estaba vacío, pero eso no fue lo
que me detuvo. Frunciendo el ceño, retrocedí y miré dentro. Al principio
no estaba seguro de lo que estaba mirando.
Alguien se arrodilló en el nido del arquero, escondido detrás del saliente
de piedra.
Alguien que estaba envuelto en una capa mientras tiraban de la cuerda del
arco hacia atrás, lanzaban una flecha y disparaban a un Craven que se
acercaba a la cima de Rise.
 Respiré profundamente y olfateé el aire. Olí la descomposición de la
sangre y de Craven en mí, pero también había un aroma distintivamente
fresco y dulce que
pertenecía sólo a—
La maldita Doncella.
 ERES UNA PEQUEÑA CRIATURA
ABSOLUTAMENTE IMPRESIONANTE Y
ASESINA

“Debes ser la diosa Bele o Lailah con forma mortal”, murmuré, pensando
que tenía que estar equivocado.
No había manera de que fuera ella.
La figura giró sobre una rodilla, la capa y el vestido flotaban a su
alrededor mientras apuntaban una flecha directamente a mi cabeza.
Santa mierda.
No podía ver sus rasgos debajo de la capucha, pero sabía que era ella. Él
Estaba la Doncella, aquí en The Rise, no en sus habitaciones donde debería
estar, con una maldita flecha apuntando a mi cabeza.
No sabía si debería reírme. O
gritar.
Su inhalación fue audible, pero no dijo nada mientras permaneció
arrodillada, y joder, esos dedos que sostenían la flecha no temblaron.
"Tú eres..." Envainé mi espada y me encontré un poco
sin palabras, pero no por mucho tiempo. “Eres absolutamente magnífico.
Hermoso."
Vi una leve reacción de ella. Su cabeza encapuchada giró una fracción
de centímetro, pero eso fue todo.
Mi mente se aceleró mientras la miraba. Claramente ella me reconoció,
pero probablemente creía que su identidad seguía siendo desconocida, y
eso era comprensible. Ella no tenía idea de que yo podía distinguir su olor.
Mi corazón todavía latía con adrenalina, pero eso no era todo lo que
hacía que mi sangre palpitara. Miré brevemente hacia la subida. No había
nadie cerca de nosotros ni nadie nos prestaría atención. No con el caos
apenas controlado sobre el terreno.
Entonces tomé una decisión rápida y decidí seguirle la corriente. Para
ver hasta dónde llevaría esto. Hasta dónde llevaría esto.
Y ya sabía que a menudo llevaba las cosas demasiado lejos.
 “Lo último que esperaba era encontrar a una mujer encapuchada con
talento para
tiro con arco en una de las almenas”, dije, con una sonrisa en mis labios
mientras ella permanecía en silencio. Extendí mi mano. "¿Puedo ser de
ayuda?"
Ella no tomó mi mano. Por supuesto que no. Pero ella bajó el arco,
cambiándolo a una mano. Ella no dijo nada mientras me hacía un gesto
para que retrocediera.
Dioses míos, ella realmente no iba a hablar.
Levanté una ceja mientras cruzaba la mano que le ofrecía sobre mi
pecho y retrocedía. Luego, luchando contra la risa, hice una reverencia.
Hizo un sonido suave que no pude descifrar del todo mientras colocaba
el arco en la repisa debajo de ella. Sentí su mirada mientras se dirigía hacia
la escalera y bajaba.
Ella no me había quitado los ojos de encima.
Y ella había vuelto a coger ese arco.
Chica inteligente.
“Eres un…” Me quedé en silencio una vez más. Entrecerré los ojos
mientras deslizaba el lazo debajo de su capa y se lo enganchaba a la
espalda.
¿Era su arco?
¿Para qué carajo tenía un arco?
Para matar a Craven, obviamente, pero eso me llevó a mi siguiente
pregunta. ¿Cómo carajo sabía ella cómo usar un arco para matar a un
Craven?
Oh, tenía tantas preguntas.
La Doncella dio un paso hacia la derecha, haciendo un movimiento
para salir de la almena. Lo bloqueé. “¿Qué estás haciendo aquí
arriba?”
No hubo respuesta.
En cambio, pasó a mi lado con toda la altivez de una… de una princesa.
Mis labios se curvaron. Había olvidado que la había llamado así en el Red
Pearl.
Me giré y agarré su brazo. "Creo-"
La Doncella se giró y se retorció bajo mi brazo. Mi boca se abrió.
El shock me congeló. Ni siquiera me moví cuando ella se agachó
detrás de mí y pateó, barriendo mis piernas debajo de mí.
Cobertizobarrió mis piernas debajo de mí.
"Joder", jadeé, agarrándome a la pared para detener mi caída. El
shock siguió atravesándome. No podía creerlo.
La Doncella casi me había derribado el trasero.
La doncella,quien actualmente estaba huyendo de mí.
Oh diablos, no.
 Empujándome de la pared, me agaché y desenganché la daga de mi
cadera. Lo lancé con precisión, atrapando la parte de atrás de su capa. La hizo
girar
y la empujó contra la pared. Su cabeza encapuchada se agachó.
Sonreí mientras caminaba hacia ella. "Eso no fue muy agradable".
Agarró el mango de mi espada y la liberó. Para mi total
incredulidad... y un interés que crecía rápidamente, ella giró la maldita
daga como una profesional, atrapándola por la hoja.
Me detuve. "No."
Me lo arrojó directo a la cara, pero me moví rápido y lo agarré por el
mango.
Medio irritado y medio, bueno, cautivado por su absoluta audacia,
comencé a caminar hacia ella mientras chasqueaba la lengua en voz
baja.
Ella despegó una vez más, corriendo por la estrecha y
peligrosamente alta subida mientras usaba... pantuflas. Ella estaba
molesta.
Tragándome una risa, me lancé hacia la cornisa, ganando velocidad. No
era más que una sombra cuando pasé junto a ella desde arriba. Salté de la
cornisa y aterricé en cuclillas delante de ella.
Ella se sacudió y sus pies se deslizaron debajo de ella. Ella cayó
sobre su cadera y casi me sentí mal.
Excepto que ella me había arrojado una daga a la cara.
"Eso realmente no fue nada agradable". Me levanté mientras su cabeza
se inclinaba hacia la cornisa. “Soy consciente de que mi cabello necesita
un corte, pero tu puntería está equivocada. Realmente deberías trabajar en
eso ya que tengo bastante debilidad por mi cara”.
Caminé hacia ella y vi que se había quedado completamente quieta, y
debería haberlo sabido mejor. Realmente debería haberlo hecho. Pero una
parte de mi mente aún no había captado lo que estaba viendo. Lo que
estaba aprendiendo. Y la otra mitad todavía estaba cautivada por sus
acciones, por el fuego que había en ella.
Ella dio una patada, golpeándome la parte inferior de la pierna. Gruñí
ante la sorda llamarada de dolor cuando ella se puso de pie de un salto y
giró hacia su derecha. Fui a bloquearla, pero la maldita zorra se lanzó
hacia la izquierda, jugando conmigo como una novata.
Y me sentí como tal en ese
momento. También corté
ese camino.
Ella no estaba contenta con eso. Claramente. Porque giró y dio patadas
entre los pliegues de su capa.
Agarrándola por el tobillo, la sujeté mientras los lados de la capa se
separaban, dejando al descubierto su pierna desnuda desde la rodilla para
abajo. Le levanté una ceja. "Escandaloso."
Ella gruñó.
La Doncella realmente me gruñó.
 Una risa estalló, una que ni siquiera podía esperar detener. Y unas
pantuflas tan delicadas. ¿Satén y seda? Yo dije. “Están tan finamente
confeccionados como tu pierna. El tipo de zapatilla que ningún guardia del
Rise usaría.
Ella tiró de mi agarre.
"A menos que estén equipados de manera diferente a la mía". Le dejé
caer el tobillo, pero aprendí rápido. La agarré del brazo y la empujé
contra mi pecho, sin dejarle espacio para patear. Ese era mi plan.
Excepto que su aroma, toda esa dulzura, me rodeaba, y sentí su cuerpo
contra cada parte del mío que no estaba cubierta por cuero y hierro. No
había ni un centímetro que nos separara, y la última vez que había estado
tan cerca de un cuerpo tan suave fue...
Maldita sea, fue cuando estaba con ella.
Un pulso de excitación palpitó a través de mí mientras miraba su
rostro encapuchado, tan repentino e intenso que contuve el aliento.
Su aroma se espesó a mi alrededor, volviéndose aún más dulce, lo cual
fue realmente...
en realidadintrigante.
Bajé la cabeza mientras levantaba el otro brazo. "Sabes lo que
pienso-?" La cálida presión de una espada contra mi garganta me detuvo.
La Doncella tenía un cuchillo en mi
garganta. Esa maldita daga de hueso
de lobo.
Había olvidado que ella tenía eso.
La ira se desató porque, en mi sincera opinión, esto estaba llevando las
cosas demasiado lejos. Todo fue diversión y juegos hasta que una espada
estuvo en...
Una punzada de dolor me aturdió. No tanto porque doliera. Apenas lo
hizo. Y no porque silenciara mi mente. El dolor no hizo nada esta vez. Fue el
susto.
Ella había sacado
sangre. Mi sangre.
La ira se desvaneció con la sorpresa mientras miraba, la diversión surgía
en su lugar, junto con algo más. Algo mucho más fuerte. Lujuria. Lujuria
pura, dura y ardiente. Y buenos dioses, sabía que eso decía muchas mierdas
sobre mí. Pero no fue el dolor lo que me puso duro como una piedra en un
instante. El dolor nunca hizo eso por mí.
Fue su audacia. Su
valentía.
Su habilidad.
Su absoluta imprudencia y el fuego que ardía con tanta intensidad en ella.
 Y nunca quise a alguien más que a ella. Aquí mismo.
Queridos dioses, si ella fuera otra persona, actuaría según la excitación
que había percibido en ella. La tendría contra la pared y mi polla dentro de
ella tan rápido, tan fuerte, que nuestras cabezas darían vueltas. Pero ella no
era nadie más.
"Corrección", dije, otra risa me abandonó mientras la sangre corría por
mi cuello. "Eres una pequeña criatura asesina absolutamente
impresionante". Miré hacia la daga, sin seguirle la corriente al permitirle
pensar que no la reconocía. “Bonita arma. Bloodstone y hueso de lobo.
Muy interesante…” Hice una pausa. "Princesa."
El shock la atravesó como una ola. Ella empujó la espada hacia
atrás. Agarré su muñeca. "Tú y yo tenemos mucho de qué
hablar".
“No tenemos nada de qué hablar”, espetó.
Una oleada de salvaje satisfacción me recorrió. "¡Ella habla! Pensé que
te gustaba hablar, princesa. ¿O es sólo cuando estás en el Red Pearl?
Ella se quedó en silencio una vez más.
“No vas a fingir que no tienes idea de lo que estoy hablando,
¿verdad? ¿Que no eres ella?
Ella tiró de mi brazo. "Déjame ir."
"Oh, no lo creo". Me giré bruscamente, inmovilizándola contra la
pared antes de que ella decidiera usar su brazo libre contra mí. Me incliné,
todo en su espacio. “¿Después de todo lo que compartimos? ¿Me arrojas
una daga a la cara?
“¿Todo lo que compartimos? Fueron un puñado de minutos y unos
cuantos besos”, dijo, sacudiéndose levemente.
"Fueron más que unos pocos besos", le recordé, mirando dónde sus
pechos subían y bajaban con sus respiraciones profundas. "Si lo has
olvidado, estoy más que dispuesto a recordártelo", ofrecí.
El olor de su excitación aumentó y mi polla respondió con un
latido casi doloroso.
Levantó la cabeza. "No había nada que valiera la pena recordar".
Qué pequeño mentiroso. “¿Ahora me insultas después de tirarme
una daga a la cara? Has herido mis tiernos sentimientos”.
"¿Sentimientos tiernos?" Ella resopló. "No seas demasiado dramático".
"Es difícil no estarlo cuando me arrojaste una daga a la cabeza y
luego me cortaste el cuello", respondí.
"Sabía que te apartarías del camino".
"¿Acaso tú? ¿Es por eso que intentaste abrirme la garganta?
 "Te corté la piel", respondió ella. “Porque me tenías agarrado y no me
soltabas. Obviamente no has aprendido nada de ello”.
“De hecho, he aprendido mucho, princesa. Por eso tus manos y tu daga
no se acercan a mi cuello. Deslicé mi pulgar por el interior de su muñeca.
"Pero si sueltas la daga, dejaré que tus manos se acerquen a muchas partes
de mí".
Y yo también lo haría.
En ese momento, la dejaría hacer casi cualquier
cosa. Excepto quédate en silencio conmigo.
“Qué generoso de tu parte”, replicó ella.
El calor líquido golpeó mi sangre y, joder, no había nada de broma en
cómo se sentía eso. "Una vez que me conozcas, descubrirás que puedo ser
bastante benévolo".
Se le cortó el aliento. "No tengo ninguna intención de llegar a conocerte".
"Entonces, ¿tienes el hábito de colarte en las habitaciones de los jóvenes
y seducirlos antes de salir corriendo?"
"¿Qué?" ella jadeó. "¿Seducir a los hombres?"
"¿No es eso lo que me hiciste, princesa?" Moví mi pulgar hacia
adelante y hacia atrás sobre su muñeca.
"Eres ridículo."
“Lo que soy está intrigado”. Y realmente lo era.
Ella gimió, tirando de mi agarre. “¿Por qué insistes en abrazarme así?”
“Bueno, además de lo que ya repasamos, que es todo el tema de ser
parcial con mi cara y mi cuello, también estás en un lugar donde se
supone que no deberías estar. Estoy haciendo mi trabajo deteniéndote e
interrogándote”.
“¿Normalmente cuestionas así a aquellos en ascenso que no
reconoces?” ella preguntó. "Qué método de interrogatorio más extraño".
"Sólo mujeres bonitas con piernas desnudas y bien formadas". Me
incliné hacia ella, divertido de que pensara que no la conectaba a ella y a
la Perla Roja con que ella fuera la Doncella. “¿Qué estás haciendo aquí
durante un ataque Craven?”
“Disfrutando de un relajante paseo nocturno.”
Sonreí. "¿Qué estabas haciendo aquí arriba,
princesa?" “¿Qué parecía que estaba haciendo?”
"Parecía que estabas siendo increíblemente tonto e imprudente", dije.
"¿Disculpe?" La incredulidad llenó su voz. “¿Qué tan imprudente fui
cuando maté a Craven y...
 “¿No estoy al tanto de una nueva política de reclutamiento en la que
ahora se necesitan mujeres a medio vestir y con capas en el ascenso?” Yo
pregunté. “¿Necesitamos desesperadamente protección?”
"¿Desesperado?" La incredulidad desapareció con esa única palabra.
Ahora había ira. “¿Por qué mi presencia en Rise sería una señal de
desesperación cuando, como has visto, sé cómo usar un arco? Oh espera.
¿Es porque tengo senos?
Mis cejas se arquearon. “He conocido mujeres con pechos mucho
menos hermosos que podrían derribar a un hombre sin siquiera pestañear,
pero ninguna de esas mujeres está aquí en Masadonia. Y eres
increíblemente hábil. No sólo con una flecha. ¿Quién te enseñó a luchar y
a usar una daga?
Silencio.
"Estoy dispuesto a apostar que fue la misma persona que te dio esa
espada", aposté. “Es una lástima que quienesquiera que sean no te hayan
enseñado cómo evadir la captura. Bueno, qué lástima para ti, claro está.
Eso provocó una reacción de ella.
Levantó su rodilla, apuntando a una parte bastante querida de mi
cuerpo. Bloqueé el golpe antes de que ella me hiciera hablar varias
octavas más arriba.
"Eres tan increíblemente violento". Hice una pausa. "Creo
que me gusta." "¡Déjame ir!" exigió.
“¿Y ser pateado o apuñalado?” Sintiendo que estaba a punto de
hacer lo primero otra vez, metí mi pierna entre las de ella, evitando
precisamente eso. “Ya hemos cubierto eso, princesa. Mas de una vez."
Levantó las caderas de la pared y pensé que estaba intentando tirarme
hacia atrás. No, sabía lo que estaba tratando de hacer. En realidad, fue una
decisión inteligente.
Pero eso no fue lo que obtuvo.
Básicamente terminó montando mi muslo y no me quejé. De nada.
Excepto que la excitación que me atravesaba me dejó un poco fuera de
lugar. Fue demasiado intenso. Muy rápido. Como si ella siguiera así, podría
hacer algo que no había hecho desde que era joven y encontrar liberación
en mis pantalones sin siquiera que me toquen.
Y, maldita sea, eso fue...
No sabía qué era eso.
Hizo que el suelo de Rise pareciera moverse cuando bajé mi mejilla
hacia su cabeza encapuchada. Inquieto por mi respuesta y por ella... por
todo,
dijo: “Regresé por ti esa noche. Tal como te dije que lo haría. Regresé
por ti y no estabas allí. Me lo prometiste, princesa”.
Su inhalación fue suave. Un leve temblor la recorrió. "Yo... no
pude". "¿No pude?" Dejé que mis ojos se cerraran por un momento,
y eso fue una tontería.
Probablemente me daría un cabezazo, pero me gustó ese suave aliento y
esas palabras tranquilas. "Tengo la sensación de que si hay algo que deseas
con todas tus fuerzas, nada te detendrá".
Ella se rió, y fue fría y dura. Mis ojos se abrieron. "No sabes nada",
dijo.
Pensé que ella tenía razón en eso.
"Tal vez." La solté, pero antes de que ella se moviera, deslicé mi mano
dentro de su capucha y tomé su mejilla derecha. Ella jadeó cuando me dejé
empapar por la sensación de su cálida piel contra la mía, sólo por un
momento. "Tal vez sé más de lo que crees".
Ella estaba quieta.
Ella no se apartó.
Eso me agradó. Inmensamente. Excepto que ella probablemente no se
dio cuenta de que yo conocía las dos versiones de ella. La joven curiosa y
receptiva con una sorprendente habilidad para pelear, y la Doncella
tranquila y sumisa vestida de blanco. O iba a fingir que yo no sabía que ella
era la misma.
Yo no permitiría eso.
Presioné mi mejilla contra el lado izquierdo de su capucha. "¿De
verdad crees que no tengo idea de quién eres?"
Ella se tensó contra
mí. Sí. Yo tenía razón.
Sonreí. “¿No tienes nada que decir al respecto?” Bajé mi voz a un
susurro. “¿Penellaphe?”
Ella exhaló ruidosamente. Pasó un momento, uno que aprovechó
para afilar esa lengua suya. “¿Acabas de darte cuenta de eso? Si es así,
me preocupa que seas uno de mis guardias personales”.
Me reí. “Lo supe en el momento en que te quitaste el velo”. Lo
sabía antes, pero ella no podía saberlo.
"¿Por qué... por qué no dijiste algo
entonces?" "¿A usted?" Yo pregunté. “¿O al
duque?” "Cualquiera de los dos", susurró.
“Quería ver si lo mencionarías. Aparentemente, sólo ibas a fingir que
no eres la misma chica que frecuenta el Perla Roja”.
 “No frecuento el Red Pearl”, dijo. "Pero he oído que sí".
“¿Has estado preguntando por mí? Me halaga."
"No lo he hecho".
“No estoy seguro de poder creerte. Dices muchas mentiras,
princesa”. "No me llames así", espetó ella.
“Me gusta más de cómo se supone que debo llamarte. Doncella."
Joder si esa no fuera la verdad. “Tienes un nombre. No es eso."
“No te pedí lo que te gustaba”, me dijo.
"Pero preguntaste por qué no le conté al Duque sobre tu pequeño
exploraciones”, respondí. "¿Por qué habría de hacer eso? Soy tu guardia. Si
te traicionara, entonces no confiarías en mí, y eso definitivamente haría que
mi trabajo de mantenerte a salvo fuera mucho más difícil”.
Su cabeza se inclinó ligeramente. Pasaron unos momentos más. "Como
puedes ver, puedo mantenerme a salvo".
"Veo que." Retrocedí, fruncí el ceño y luego recordé lo que Vikter
había dicho.
"¡Halcón!" Pence llamó, lo que me puso rígido. “¿Todo bien ahí
arriba?”
Bajé la mirada, asegurándome de que la capucha todavía estuviera en
su lugar antes de gritar: "Todo está bien".
"Tienes que dejarme ir", susurró. "Alguien seguramente vendrá aquí..."
“¿Y atraparte? ¿Obligarte a revelar tu identidad? Yo dije. "Tal vez eso
sería algo bueno".
Ella respiró hondo. "Dijiste que no me traicionarías..." "Dije que no
te traicionaría, pero eso fue antes de saber que lo harías".
algo como esto. Mi trabajo sería mucho más fácil si no tuviera que
hacerlo.
"No me preocupa que te escapes para luchar contra los Craven... o que te
encuentres con hombres al azar en lugares como la Perla Roja", razoné,
principalmente para mí mismo. "Y quién sabe qué más haces cuando todos
creen que estás a salvo en tu
cámaras”.
"I-"
“Me imagino que una vez que le dije al Duque y a la Duquesa que tu
inclinación por armarte con un arco y subir al Rise
Sería una cosa menos de la que tendría que preocuparme”.
“No tienes idea de lo que haría si acudieras a él. Él... Ella guardó
silencio.
 Cerré. “¿Él qué?”
Ella levantó la barbilla. "No importa. Haz lo que sientas
que debes hacer”.
No tenía intención de decirle nada al duque. Sólo había
estado jugando con ella. Principalmente. "Será mejor que te
apresures a regresar a tus aposentos, princesa". I
dio un paso atrás. Tenía más preguntas, pero tendrían que esperar.
"Tendremos que terminar esta conversación más tarde".