UNIVERSIDAD BERNARDO O´HIGGINS
Working Paper
Tierras Raras
Autores: Tomás Flores1 y Felipe Berger2.
Abril 2023
Se agradecen los comentarios de Mg. Raúl Peña Silva, jefe de Comunicaciones de la Universidad Bernardo
O`Higgins.
1 Master of Arts in Economics, UCLA.
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Magister en Economía y Políticas Públicas, UAI.
1
Índice Temático
1. Resumen Ejecutivo: ........................................................................................................................... 3
2. Mercado de las tierras raras: ......................................................................................................... 5
3. Proyecto y su impacto económico: .............................................................................................. 7
4. Conclusiones: .................................................................................................................................... 12
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1. Resumen Ejecutivo:
Paulatinamente, el surgimiento de nuevas tecnologías activa la demanda por
insumos cuya valoración cambian de manera sustancial. Un ejemplo de ello ha sido
el litio, en donde, durante el año pasado, el gobierno de Chile recibió US$ 5.000
millones por concepto de impuestos y royalty, en un contexto en donde nunca
imaginamos que los precios en dicho mercado llegarían a los niveles actuales.
Un fenómeno similar, en términos de la explotación de nuevos recursos, podría
observarse en relación con la demanda por tierras raras, donde China tiene hoy un
liderazgo sustancial, situando a nuestro país en una posición creciente en los
próximos años.
Tomás Flores, economista, académico de la Universidad Bernardo O’Higgins, quien
también tuvo actividad docente en la Universidad del Desarrollo sede Concepción
durante la década de los noventa y de los dos mil, concentra su investigación en los
efectos de los Tratados de Libre Comercio (TLC) en nuestra economía, así como en
el surgimiento de nuevos polos de exportación que le permitan a Chile llegar a
nuevos mercados. Una de sus investigaciones se ha referido al tema de las tierras
raras, que está conformado por 17 elementos químicos de la tabla periódica, 15 de
ellos pertenecen a un grupo particular (Lantano a Lutecio), además del Itrio y el
Escandio. Estos minerales se utilizan en diversas tecnologías tales como la óptica,
iluminación, pantallas LED, imanes permanentes y baterías portátiles. También se
utilizan como catalizador en los procesos de refinamiento de petróleo, en la
fabricación de cerámicas, entre muchas otras aplicaciones. Por último, los usos en
electromovilidad son cada vez mayores, con el consiguiente efecto beneficioso en la
reducción de la emisión de CO2.
Dentro de los países con mayores reservas destacan China, Vietnam, Brasil y Rusia,
en donde China mantiene el liderazgo mundial de la producción, generándose de
manera creciente una búsqueda de nuevos proveedores.
Aquí surge, lo que es motivo de investigación universitaria, la eventual explotación
de un yacimiento de tierras raras en Chile, situado en la comuna de Penco, octava
región del Biobío. Este yacimiento contiene tierras raras en arcilla, lo que permite
su explotación sin las externalidades negativas de tener que realizar tronaduras, ni
proceso de chancado, y sin que se generen riles, ni embalse de relave.
En este contexto el proyecto implicaría una inversión de US$ 130 millones
aproximadamente, lo que, al aplicar el multiplicador de la inversión, se puede
traducir en cerca de US$ 260 millones de mayor Producto Interno Bruto para la
economía chilena. Además de lo anterior, el proyecto implicaría cerca de 600
empleos en el peak de la construcción y 320 empleos en operación respectivamente,
donde la empresa privilegiará a los trabajadores de la comuna.
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La comuna de Penco cuya población, según la proyección a partir de los datos
censales de 2017 asciende en 2023 a 50.017 personas, en tanto que se registran
cerca de 10.097 personas con actividad laboral dependiente. En lo relativo al
número de empresas, según datos del SII en 2021 de un total de 2.060 empresas el
sector MiPyme representó 99,3%, prácticamente casi la totalidad de la actividad
económica de la comuna, concentrada mayoritariamente en los sectores de
servicios, agricultura y manufactura. Tanto las cifras de inversión como de empleo
dan cuenta del sustancial efecto multiplicador que tendría esta inversión en la
comuna de Penco.
Es interesante el análisis de este proyecto en la economía chilena por las siguientes
razones:
I. Chile es un país minero, pero la explotación de tierras raras es un nuevo desafío,
sin duda para la industria, así como para nuestros profesionales y técnicos.
II. La puesta en marcha de esta inversión puede ser la puerta de entrada para otros
proyectos en esta industria con la consiguiente conformación de alianzas con
proveedores y clientes finales.
III. Asimismo, no es fácil poder dimensionar la magnitud de las exportaciones que
este proyecto generará, pero es relevante señalar que esta inversión de US$ 130
millones es en relación al Modulo Penco que es de 600 hectáreas y que al
compararlo con las 200 mil hectáreas que la empresa tiene en concesión en
nuestro país, implicaría multiplicar por 333 veces lo evaluado para esta
inversión en el Biobío, cuestión que sin duda tendría un efecto sustancialmente
mayor en toda la economía chilena, tanto en lo relativo a inversión como en el
mercado laboral chileno.
IV. Es necesario, como política pública, fomentar los proyectos que puedan abrir
nuevos mercados, sobre todo en zonas de alta innovación evitando lo que ha
ocurrido con el litio, en donde la demora en definir una hoja de ruta nos está
haciendo perder el liderazgo mundial, tal como nos ocurrió con Australia y
posiblemente suceda con Argentina.
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2. Mercado de las tierras raras:
El grupo de los elementos de tierras raras (REE) está conformado por 17 elementos
químicos de la tabla periódica, 15 de ellos pertenecen al grupo de los lantánidos
(lantano a lutecio), además del Itrio y el Escandio. En el grupo de los lantánidos se
encuentra el Lantano, Cerio, Praseodimio, Neodimio, Prometio, Samario, Europio,
Gadolinio, Terbio, Disprosio, Holmio, Erbio, Tulio, Yterbio y Lutecio. Esto elementos,
tal como señala un informe de Cochilco3, no son menos abundantes que el plomo o
el oro, solo que es poco común encontrarlos en concentraciones suficientes como
para que la extracción sea económicamente viable.
Tal como señala dicho reporte, la demanda existente por estos minerales se
relacionan a tecnologías modernas como la óptica, iluminación, pantallas LED,
imanes permanentes y baterías portátiles. También se utilizan como catalizador en
los procesos de refinamiento de petróleo, en la fabricación de cerámicas, entre
muchas otras aplicaciones. Por último, los usos en electromovilidad son
sustanciales, con el consiguiente efecto beneficiosos en la reducción de la emisión
de CO2.
Cuadro Nº1
Producción Mundial Mina y Reservas
En toneladas métricas
País 2021 2022 Reservas
Australia 24.000 18.000 4.200.000
Brasil 500 80 21.000.000
China 168.000 210.000 44.000.000
Estados Unidos 42.000 43.000 2.300.000
Rusia 2.600 2.600 21.000.000
Tailandia 8.200 7.100 N.D.
Vietnam 400 4.300 22.000.000
Otros 44.300 14.920 15.500.000
Total 290.000 300.000 130.000.000
Fuente: Servicio Geológico de los Estados Unidos, Enero 2023. Disponible en
[Link]
3 Situación actual del mercado de tierras raras y su potencial en Chile. Disponible en
[Link]
5
Dentro de los países con mayores reservas destacan China (44 millones de t),
Vietnam (22 millones de t), y Brasil y Rusia (21 millones cada uno de t). Sin embargo,
a pesar de las reservas que tienen esos últimos tres países la producción anual, en
conjunto, no superó las 7.000 toneladas métricas durante el año pasado.
El mercado de las tierras raras es similar a lo observado en el Litio hace algunos
años atrás, en donde no existía un precio para los productos transados en algunas
de las principales bolsas de comercio del mundo y por tanto para analizar la
evolución de los precios era necesario observar los contratos de compraventa que
habían firmado las partes involucradas. En la actualidad, algunos de estos metales
se transan en la Bolsa de Metales de Shanghai.
De esta manera, en el siguiente cuadro, obtenido del reporte del Servicio Geológico
de EE. UU., se muestra la evolución de los precios de algunos de estos metales en
donde, si bien se observa el efecto de la reducción de la actividad económica en 2020
producto de la pandemia, tenemos algunos precios que se han multiplicado por 3,
en comparación con lo registrado en 2018, tal como es el caso del Oxido de
Disprosio, el Óxido de Neodimio y el Óxido de Terbio.
Cuadro Nº2
Precios promedio
Dólares por kilogramo
Tipo de Metal 2018 2019 2020 2021 2022e
Óxido de Cerio, 95% mín. 2 2 2 2 1
Óxido de Disprosio, 99,5% mín. 179 239 261 400 390
Óxido de Europio, 99,9% mín. 53 35 31 31 30
Óxido de Lantano, 99,5% mín. 2 2 2 2 1
Metal mixto, 65% cerio, 35% lantano 6 6 5 6 7
Óxido de Neodimio, 99,5% mín. 50 45 49 49 130
Óxido de Terbio, 99,9% mín. 455 507 670 1.300 2.000
Fuente: Servicio Geológico de los Estados Unidos, Enero 2023. Argus Media group, Argus Metals
International.
De esta manera, el mercado de tierras raras está en plena evolución y sus perspectivas
son muy alentadoras y así lo reafirma el economista Sebastián Edwards, quien señaló4
4 [Link] eficiente-
del-gasto-las-claves-de-sebastian-edwards-para-el-dialogo
tributario/D64RSFFM2RF25JC5WZ6UCUOZDA/
6
que, en el contexto de una eventual reforma tributaria, Chile tiene oportunidades en
áreas como la energía solar, eólica, hidrogeno verde, litio, tierras raras y es un actor
consolidado en la industria del cobre.
En síntesis, Chile, que fue una economía pobre en términos de las energías del pasado,
como petróleo y gas natural, es rico en las energías del futuro, tales como energía solar,
eólica e hidrogeno verde, en donde la electromovilidad es la transformación más
sustancial, ostentando nuestro país recursos como cobre, litio y tierras raras que son
insumos esenciales para este proceso.
3. Proyecto y su impacto económico:
Aclara Resources, es una empresa de Tierras Raras, en donde, en la actualidad, la
empresa está desarrollando el Módulo Penco, que tiene una superficie de 600
hectáreas situado a unos 15 kilómetros de Concepción. Adicionalmente, la empresa
tiene 200 mil hectáreas en concesión para explorar nuevos yacimientos de tierras
raras.
El objetivo de la empresa es producir óxidos de tierras raras de calidad procedentes
de yacimientos de arcilla iónica ricos en tierras raras pesadas, con el fin de
convertirse en un proveedor líder para las empresas de tecnologías limpias.
El proceso de extracción que utilizará la empresa se denomina Circular Mineral
Harvesting (Cosecha Circular de Minerales), minimiza las externalidades negativas
ya que no utiliza explosivos, no tiene chancado, y no produce residuos líquidos. Este
proceso ha recibido la colaboración de la Universidad de Toronto, en Canadá, y de
la Universidad de Concepción, en Chile, para desarrollar una forma ambientalmente
limpia de extraer tierras raras de las arcillas iónicas, un tipo de yacimiento que
ofrece varias ventajas en relación con los yacimientos de elementos de tierras raras
de roca dura, más habituales en el mundo.
El proceso se inicia retirando la capa vegetal, que luego será repuesta, para extraer
las arcillas que contienen las tierras raras, de manera tal que una vez finalizado el
proceso las arcillas tratadas se devuelven a su lugar, reponiéndose la capa vegetal.
El proceso no requiere de diques de estériles, debido a que se recicla
aproximadamente el 95% del agua utilizada, así como el 99% de su principal
reactivo. El 5% restante se obtiene de aguas domiciliares recicladas, para lo cual
firmó un convenio con la Empresa de Servicios Sanitarios del Biobío (Essbio). La
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certificación de que no se producen efectos contaminantes serán constatadas por
auditores externos.
El proyecto contempla una inversión por cerca de US$ 130 millones a lo largo de 15
meses, lo que se traducirá en una creación de empleos en promedio de 400
trabajadores, lo que en un momento alcanzará un peak de 600 personas. Estos
empleos demandarán personal técnico y trabajadores para realizar las obras civiles,
con la disposición a contratar preferentemente mano de obra local. En la operación
regular del proceso se requerirían cerca de 220 personas, con un peak de 320, con
mayor especialización técnica.
En torno a este punto, la International Copper Association5 (ICA), señala que el
efecto multiplicador también se extiende a la generación de empleos indicando que
por cada empleo creado directamente por la minería se generan 3,7 en otros
sectores y a través de contratistas, por lo cual al aplicar este guarismo podríamos
llegar a un total de empleo de 2.200 personas aproximadamente durante el peak de
la fase construcción.
La comuna de Penco, en el Censo 2017, reportó una población total de 47.367
personas, lo que de acuerdo a las proyecciones del INE habría llegado cerca de 50
mil habitantes para el presente año, con un incremento entre 2017 y 2023 de 5,8%,
lo que es inferior al aumento de la población total de Chile, de 13,6% en igual
periodo. Sin embargo, es notoria la reducción de 17,5% de los habitantes de la
región del Biobío que podría explicarse por la paulatina migración de empresas
penquistas hacia Santiago u otras localidades del país. De hecho, dos
emprendimientos universitarios que nacieron en Concepción, en la actualidad
tienen la mayor parte de su gestión en Santiago.
5 [Link]
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Cuadro Nº3
Población Región del Biobío
Proyección
Lugar Censo 2017 Var. %
2023
Comuna de Penco 47.367 50.125 5,8%
Región del Biobío 2.037.414 1.681.430 -17,5%
País 17.574.004 19.960.889 13,6%
Fuente: Censo de Población y Vivienda, Proyecciones de Población INE.
A su vez, al analizar la cantidad de ocupados según el giro de la empresa en la
comuna de Penco, en relación a la región y al país, podemos apreciar en el siguiente
cuadro, que la industria manufacturera es el principal empleador en Penco con
1.822 empleados, de un total comunal de 10.097 personas.
Cuadro Nº4
Ocupados según actividad de la empresa
Comuna de Penco Región del Biobío País
Sector
2017 2021 2017 2021 2017 2021
Agro silvícola 395 447 111.711 48.224 1.078.083 904.067
Minería 23 32 4.474 1.240 101.188 133.016
Manufactura 1.455 1.822 76.077 64.387 1.061.686 864.273
Construcción 1.617 1.604 102.506 79.759 1.387.683 1.260.024
Comercio 787 1.217 74.497 63.808 1.502.332 1.399.423
Transporte 1.626 1.739 31.962 34.678 443.606 551.350
Turismo 281 342 19.073 15.332 341.501 447.183
Resto 2.419 2.894 223.083 239.958 3.293.255 4.245.966
Total con ventas 8.603 10.097 643.383 547.386 9.209.334 9.805.302
Fuente: Servicio de Impuestos Internos.
En el sector construcción, por su parte hay 1.604 ocupados, por lo cual el proyecto
Aclara que demandará en su montaje cerca de 400 personas, con un peak de 600
personas, tendrá un efecto sustancial en el mercado del trabajo local, dado que el
proyecto dará preferencia a los postulantes que residan en la comuna. Esto podría
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representar cerca del 37% de los ocupados he dicho sector en el periodo peak de
construcción.
A su vez, el proyecto en su fase de operación regular generará 320 empleos
permanentes con una relevancia significativa siendo técnicos y profesionales los
más requeridos.
En esta línea, para tener una dimensión del impacto sobre la comunidad, es posible
utilizar el multiplicador de la inversión, que es un concepto empleado en
macroeconomía, donde dicho guarismo trata de cuantificar los efectos que se
producen en la actividad económica a través del Producto Interno Bruto, como
consecuencia del incremento en la inversión.
Revisando la literatura se encuentran estudios que han elaborado estimaciones
sobre el efecto multiplicador del gasto e inversión pública, en donde los cálculos de
multiplicadores están lejos de llegar a un consenso común, con numerosos artículos
que encuentran multiplicadores menores a 1 y otros estudios que reportan valores
sustancialmente mayores, para economías comparables y circunstancias similares.
Por ejemplo, para el caso de Estados Unidos, Ramey (2011a) concluye, al revisar
más de 18 estudios, que un aumento temporal del gasto financiado con deuda,
probablemente tendría un multiplicador entre 0,8 y 1,5.
A pesar de estas discrepancias, los resultados para el caso chileno parecerían algo
más altos que las estimaciones para otras economías. En el artículo6
“Multiplicadores Fiscales para Chile” se obtiene un multiplicador en torno a 1 para
el gasto total, en torno a 2 para el consumo de gobierno e inversión pública, y menor
que 1 para transferencias.
Al utilizar dicho parámetro, la inversión que materializará la empresa por US$ 130
millones implicaría un efecto total sobre el PIB de US$ 260 millones
aproximadamente, que se concentrará en la comuna de Penco en la medida que se
contrate preferentemente mano de obra local. Para contextualizar lo anterior, en el
año 2021 el PIB de la región del Biobío fue de US$ 18.217 millones, lo que implicaría
que el efecto multiplicador del proyecto representaría cerca de 1,4% del PIB
regional, por lo cual si hiciéramos el equivalente proporcional para la economía
chilena estaríamos hablando de un proyecto por más de US$4 mil millones
aproximadamente.
Para lograr dimensionar, en el contexto regional, la inversión de US$ 130 millones
que realizará Aclara Resources, es recomendable analizar la cartera de inversión a
realizarse en la región del Biobío que ha sido catastrada por la Oficina de Grandes
6 Fornero, Jorge and Guerra-Salas, Juan and Pérez, Camilo, Multiplicadores Fiscales en Chile (Fiscal
Multipliers in Chile) (April 1, 2019). ECONOMÍA CHILENA | VOLUMEN 22, Nº1 | ABRIL 2019, Available
at SSRN: [Link]
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Proyectos del Ministerio de Economía a principios del presente año y que se
presenta en el siguiente cuadro.
Cuadro Nº5
Listado de proyectos en la región del Biobío
Empleo
Proyecto Empresa Sector Comuna Inversión Mills. US$
Construcción Operación
Fundo Las Ulloas VALMAR Inmobiliario Concepción 1.200 3.500 1.000
Barrio Brisa del Sol sector oriente VALMAR Inmobiliario Talcahuano 1.000 3.500 1.700
Parque eólico Rinconada AES GENER SA Energía Laja 365 400 20
Coihue (Entre Ríos) ANDES MAINSTREAM SPA Energía Mulchén 342 300 26
Parque eólico Viento Sur ARAUCO Energía Arauco 250 200 15
Terminal Marítimo GNL Talcahuano INVERSIONES GNL TALCAHUANO Energía Concepción 250 600 100
Central Hidro Rucalhue ATIAIA ENERGIA CHILE Energía Santa Bárbara 295 500 15
Puente industrial Biobío OHL 1 Infraestructura Concepción 209 380 70
Planta Isomerización Refinería Biobío ENAP Energía Hualpén 169 332 20
Parque eólico Vientos del Pacífico GPG Energía Arauco 150 336 10
Parque eólico San Matías AES GENER SA Energía Los Ángeles 148 250 4
Puente Ferroviario Biobío EFE Infraestructura Concepción 213 339 30
Infraestructura ERBB ENAP Energía Hualpén 147 434 12
Tercera etapa Hospital MOLLER PÉREZ COTAPOS Infraestructura Talcahuano 112 786 1.571
Parque eólico Campo Lindo AES GENER SA Energía Los Ángeles 100 180 10
Parque eólico Junquillos COLBUN Energía Mulchén 570 600 15
Fuente: Oficina de Grandes Proyectos del Ministerio de Economía.
En el cuadro anterior, se destacan los grandes proyectos inmobiliarios cuyos
volúmenes de inversión son sustancialmente altos, pero al excluirlos se observa
que el promedio de inversión de los restantes proyectos es de UD$ 237 millones lo
que es algo mayor que la inversión de Aclara Resources, mientras que en el
mercado laboral la creación de empleos producto del proyecto de tierras raras
supera los observado por los proyectos no inmobiliarios del cuadro anterior, lo cual
será muy positivo para la comunidad de Penco.
Por último, tal como se señala en el resumen ejecutivo del presente informe, no es
trivial poder determinar la magnitud sobre el comercio exterior y en específico de
las exportaciones que un proyecto de esta envergadura generará, pero es relevante
señalar que la inversión contemplada por US$ 130 millones es solo en relación al
Modulo Penco, con una cobertura geográfica de 600 hectáreas, que al compararlo
con las más de 200 mil hectáreas que la empresa tiene en concesión en nuestro
país, sería equivalente a multiplicar 333 veces lo evaluado en esta inversión en la
región del Biobío, con el consiguiente efecto sustancial de toda la economía chilena,
tanto en términos de producto, inversión y empleo.
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4. Conclusiones:
Chile es un país minero, en donde el cobre ha sido explotado por cientos de años,
mientras que los minerales no metálicos, como el litio, inician su explotación hace
pocas décadas. Este proyecto de tierras raras en arcilla abre una nueva oportunidad
de inversión y creación de riqueza, con un impacto sustancial en la comuna de
Penco, al mismo tiempo que activará explotaciones de estos yacimientos en otras
zonas de Chile.
El proceso productivo que presenta el proyecto de esta alta tecnología, con un
impacto muy moderado sobre el medio ambiente, al ser una actividad minera que
no usará explosivos, no hay chancado, ni riles, ni relaves. El alta, 95%, recirculación
de los insumos, como el agua, no solo es notorio, sino también pueden ser un
ejemplo para otros sectores productivos y, de hecho, el 5% restante se obtiene de
aguas domiciliares recicladas, para lo cual firmó un convenio con la Empresa de
Servicios Sanitarios del Biobío (Essbio).
En resumen, el mercado de las tierras raras, controlado hoy por China, está
creciendo sustancialmente dadas las aplicaciones que ellas tienen en la industria de
alta innovación, como lo es la electromovilidad, por lo cual constituye una excelente
oportunidad para Chile, así como una fuente de nueva riqueza para nuestro país.
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