CORRIENTE
S MARINAS
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INTRODUCCIÓN
Los Océanos son grandes extensiones de agua que rodean y separan los continentes. Cuando
su tamaño es menor y su profundidad inferior a los 200m, hablamos de mares. Existen cinco
océanos de mayor a menor extensión: Pacífico, Atlántico, Índico, Glacial Ártico y Glacial
Antártico.
El agua se encuentra en permanente circulación de un lugar a otro del Planeta y por eso
hablamos del “ciclo del agua”. Este se inicia cuando el agua de mares, lagos, océanos, etc., se
evapora a la atmósfera y más tarde regresa a la superficie en forma de precipitaciones,
volviéndose a iniciar el ciclo.
Este conocimiento de la dinámica que forma el ciclo del agua, la conocemos todos, pero las
grandes masas de agua como son los océanos y mares tienen su propia dinámica, su propia
vida, impulsadas por el constante movimiento al que las someten las corrientes marinas, las
mareas y las olas, de modo que los mares y los océanos desempeñan un papel importante y
decisivo en la vida de la Tierra, ya que en ellos no solo dio comienzo la vida, sino que también
albergan gran cantidad de especies animales, además, son capaces de influir en el clima y son
fuente de recursos fundamentales para el sustento de los seres vivos, especialmente de los
humanos.
En este pequeño trabajo intentaré saber algo más de esa vida y movimientos que los océanos
ocultan y, qué trascendencia tienen para la parte del mundo que está emergida, es decir para la
Tierra habitable y sus moradores.
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LAS CORRIENTES MARINAS
Las corrientes oceánicas son masas de agua que avanzan por las cuencas oceánicas de los
hemisferios Septentrional y Meridional como enormes remolinos y con movimientos circulares
durante miles de kilómetros. A menudo las aguas de las corrientes tienen un color ligeramente
distinto al de las aguas circundantes, debido a las diferencias de densidad, temperatura y
salinidad, haciendo que la corriente parezca un gran río en el océano.
En el siglo XIX, uno de los primeros oceanógrafos, Matthew Maury, oficial de la marina
norteamericana, comparó el flujo de agua en el océano con la circulación de la sangre en el
cuerpo humano.
Escribió que las corrientes son las arterias
de todo el Globo, y que distribuyen la
aguas calientes y frías en el mundo. Las
corrientes oceánicas más conocidas son
las de circulación superficial,
que alcanzan una profundidad media de
100m, por debajo de la cual están las
corrientes subsuperficiales, a menudo muy
veloces, pero con recorridos distintos.
Las corrientes oceánicas son originadas
principalmente por la acción del calor del Sol, viento y la rotación de la Tierra. En el Ecuador el
calor del Sol es más intenso y calienta el agua superficial, la cual se hace menos densa por la
mayor temperatura y se separa claramente de las aguas frías profundas. Estas aguas
ecuatoriales superficiales más cálidas tienden a dirigirse hacia los polos, donde el agua se
enfría y se vuelve más densa, y por tanto más pesada, descendiendo al fondo del océano
desde donde se encamina lentamente hacia el Ecuador.
El funcionamiento de estas corrientes viene determinado en gran parte, porque el Sol calienta la
atmósfera de manera diferente en función de la latitud y las consiguientes diferencias de
temperatura de la masa de aire generan los vientos. Así, en los trópicos se forman unos vientos
constantes, que soplan hacia el Ecuador, donde, al incidir los rayos solares más directamente,
calientan más la atmósfera, creándose una zona de calmas ecuatoriales; el aire por encima del
mar se calienta, se expande y asciende en altura. Esta expansión crea una zona de bajas
presiones. El aire tiende a ir desde las zonas de alta presión hacia las de baja presión,
generándose los vientos.
Puesto que el aire es más frío al norte y al sur del Ecuador, los vientos, si no fuera por la
rotación constante de la Tierra hacia el este, convergerían en el Ecuador a lo largo de líneas
dirigidas de norte a sur y de sur a norte. Todas estas corrientes se pueden clasificar:
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A). - Como consecuencia de estos movimientos, de donde proviene del tipo de corriente que se
desplaza por la masa de agua, la corriente puede ser:
- Cálida: flujo de las zonas superficiales de los océanos que tiene su origen en las aguas cálidas
de la Zona intertropical y que se dirige, a partir de las costas orientales de los continentes hacia
las latitudes medias y altas en dirección contraria a la rotación terrestre, como por ejemplo la
Corriente del Golfo, o la de Kuroshio o Corriente del Japón.
- Fría: flujo de agua en el interior de los océanos que tiene su origen en las aguas frías de las
grandes profundidades de las latitudes medias y altas, en las costas occidentales de los
continentes y que se dirigen hacia el Este debido al movimiento de rotación terrestre. Ejemplos
de corrientes frías: la de Canarias, la de Benguela, la de Humboldt o del Perú, la de California o
la de Groenlandia, también llamada del Labrador, todas ellas desde las costas occidentales de
los continentes, (excepto el caso de Corriente del Labrador, que tiene unas características
especiales).
- Mixta: algunas corrientes que surgen
en las costas occidentales de los
continentes en las zonas próximas a los
trópicos, se desplazan hacia el este
como corrientes frías, pero en la medida
en que avanzan por océanos más
amplios, se van calentando
superficialmente y se convierten en
cálidas, por ejemplo, la Corriente de
Canarias y de Benguela y lo mismo
podemos decir de la de California y de
la del Perú.
B). -Otra clasificación puede ser según
sus características, es decir según el
fenómeno que permite el movimiento:
- Corrientes oceánicas: se presentan en forma no periódica, como en el caso de la Corriente del
Golfo; o de tipo periódico largo como las monzonicas, que trasladan grandes masas de agua,
afectando la temperatura de la capa superior.
- Corrientes de marea: son corrientes periódicas y diurnas que son afectadas por la atracción
lunar
- Corrientes de oleaje: son las que modifican en gran parte el litoral, mediante las tempestades
o huracanes que se asocian al movimiento de las masas.
- Corrientes de turbidez: casi siempre acompañan a otra corriente, ayudando a su nacimiento y
expansión.
- Corrientes de densidad: es la presencia vertical de dos masas de agua con distinta densidad,
la cual produce que la línea isobárica sea oblicua, actuando la fuerza de Coriolis que permite el
desplazamiento de una masa sobre la otra.
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C). - Según el nivel del mar en que se genera la corriente marina: corrientes de profundidad,
que son las que se generan debajo de los 100m de profundidad, principalmente debido a la
salinidad, que hace variar la densidad del agua, y la temperatura que se encuentra en el medio.
- Corrientes de superficie: que son las que se ven afectadas por los vientos predominantes y la
acción giratoria de la Tierra, y que genera corrientes circulares o en forma de espiral.
Corrientes Atlánticas
En 1970 el explorador Thor Heyerdahl partió de África del Norte en una balsa llamada Ra II y
siguiendo la corriente ecuatorial dirigida hacia el oeste hasta la isla de Barbados, en las Indias
Occidentales, Heyerdahl intentaba demostrar que las gentes de África podían ser transportadas
fácilmente por la corriente a través del Océano Atlántico hacia América.
La corriente que él siguió se divide en dos,
después de haber alcanzado las islas del Caribe:
una parte se dirige hacia el Golfo de Méjico, y la
otra, en cambio, hacia el norte.
En el Golfo de Méjico el agua se calienta y,
puesto que se acumula a un nivel más alto en el
extremo occidental del Golfo, corre hacia abajo y
alcanza la corriente que se dirige hacia el norte,
dándole el nombre de Corriente del Golfo. Esta
corriente recorre las costas de América del Norte
y luego se desplaza hacia el este, hacia Europa
en donde gira al sur y se convierte en la corriente
meridional de las Islas Canarias.
Una parte del agua que viene de la corriente del
Golfo sigue hacia el norte, pasando por Noruega,
y llega al Océano Ártico y también una rama septentrional forma una corriente hasta la costa de
Groenlandia, desde donde luego vuelve al sur llevando la fría agua ártica conocida como La
Corriente del Labrador.
Corrientes del Pacífico
En el Océano Pacífico la corriente ecuatorial septentrional corre hacia el oeste, guiada por los
alisios y sigue ininterrumpidamente durante 14.500 km. Luego las islas Filipinas la desvían y la
mayor parte del agua se desplaza hacia el norte para formar la corriente de Japón. Cuando esta
corriente se dirige hacia el norte, encuentra las aguas árticas de Oyashio, que corren hacia el
sur desde el Mar de Bering. En esta zona, en la que confluyen las corrientes cálida y fría, la
niebla y las tempestades son dos fenómenos muy frecuentes. Después de haberse unido al
este, la corriente de Kuroshio y la de Oyashio alcanzan la corriente meridional de California, a lo
largo de la costa norteamericana, completando así el círculo.
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En el Océano Pacífico Meridional, la corriente del Perú o de Humboldt, lleva el agua fría del
Antártico hacia el norte a lo largo de la costa de América meridional. Los vientos de tierra
(alisios que soplan de sureste), que son bastante constantes, provocan la sustitución del agua
superficial por aguas más profundas, ricas en nutrientes, en consecuencia, proliferan los peces
y Crustáceos que son muy abundantes.
La Corriente del Golfo
Es una corriente oceánica que
desplaza una gran masa de agua
cálida procedente del Golfo de
México y que se dirige al Atlántico
Norte. Es una corriente superficial
(por la temperatura cálida de sus
aguas) y que disminuye
gradualmente en profundidad y
velocidad hasta prácticamente
anularse a unos 100m, de la costa
donde la influencia del
calentamiento por los rayos
solares desaparece en la práctica.
Tiene una anchura de más de
1000 Km en gran parte de su larga
trayectoria, lo que da una idea
aproximada de la enorme cantidad de energía que transporta y de las consecuencias tan
beneficiosas de la misma. Se desplaza a 1,8 m/sg. Aproximadamente, y su caudal es enorme:
unos 80 millones de metros cúbicos por segundo.
La circulación de esta corriente asegura a Europa un clima cálido para la latitud en la que se
encuentra, e impide la excesiva aridez en las zonas atravesadas por los trópicos en las costas
orientales de América, (por ejemplo, México y Las Antillas). También determina en buena parte
la flora y la fauna marina de los lugares por los que pasa, por ejemplo, los artrópodos y los
cefalópodos, abundan más en las costas de Galicia que en las del País Vasco, donde su
influencia es menor.
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CONCLUSIÓN
Se ha estudiado la influencia de las corrientes marinas sobre el oleaje a escala global. La
generación del oleaje se debe principalmente al viento, no obstante, las corrientes juegan un
papel importante que suele subestimarse. Al final la interacción física real no deja de ser un
complejo proceso entre viento-corriente-oleaje que no resulta fácil de simular o predecir con
exactitud. Ha sido posible llevar acabo un análisis de esta influencia sobre el clima del oleaje a
escala global entre 2005 y 2017. El estudio e incorporación de los datos de corrientes, vientos y
hielos obtenidos del reanálisis CFSR y su ejecución en un periodo de 13 años con resolución
horaria, ha permitido obtener una base de datos del oleaje a partir de la cual se pueden obtener
diferentes parámetros. Mediante el estudio de los parámetros de Hs y Dir se ha analizado el
efecto de las corrientes.
Existen regiones afectadas por la influencia de las corrientes que demuestran la importancia de
incluir esta variable. Estos efectos se pueden observar tanto en la magnitud como la dirección.
Además, un análisis estacional, realizado en verano e invierno, ha permitido identificar ciertas
regiones que destacan por la influencia de las corrientes (con velocidad de hasta 1 m/s).
La importancia de las corrientes en las zonas de islas y obstrucciones es relativa. Esto se debe
al hecho de que las corrientes empleadas tienen una resolución superior a los 50 km. Existe
una dificultad añadida de obtener corrientes de baja resolución para esas zonas.
Por último, la cantidad de información que contienen los mapas obtenidos da lugar a numerosas
aplicaciones. La base de datos obtenida permite realizar estudios anuales o estudios en años
donde se produce un determinado fenómeno climático (p.e el Niño o la Niña). Permite analizar
la influencia de las corrientes en diferentes periodos del año y detectar los momentos de
máxima intensidad (con sus correspondientes cambios en el oleaje). Permite realizar estudios
locales en función de la dirección de las corrientes y el oleaje. En definitiva, permite realizar
todo tipo de análisis para diferentes condiciones climáticas acordes al periodo simulado.
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BIBLIOGRAFÍA
* Raúl Periañez, 2010. Fundamentos de Oceanografía Dinámica. Secretariado de
publicaciones- Universidad de Sevilla. Pgs-153 y sigtes y 179 y sgts. (Biblioteca de la Facultad)
* Enciclopedia de Ciencia y Tecnología.- Tomo 4- Salvat.
* Nueva enciclopedia Temática Planeta.- Ciencia de la Tierra- pgs: 252 a 256
* Diversas consultas en Internet.
