¿Qué es el cuero?
El curtido es el proceso químico mediante el cual se convierten los pellejos de animales en cuero.
El término cuero designa la cubierta corporal de los grandes animales (por ejemplo, vacas o
caballos). Los cueros y pieles son en su mayor parte subproductos de mataderos, aunque también
pueden proceder de animales fallecidos de muerte natural, cazados o atrapados en cepos. Las
curtidurías están situadas generalmente cerca de las zonas de cría de ganado; sin embargo, los
cueros y pieles pueden prepararse y transportarse antes del curtido, por lo que la industria está
muy esparcida.
Mccann, M. (s/f). [Link]. Recuperado el 2 de octubre de 2022, de
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Proceso del cuero:
El proceso de curtido consiste en reforzar la estructura proteica del cuero creando un enlace entre
las cadenas de péptidos. El cuero consta de tres capas: epidermis, dermis y capa subcutánea. La
dermis comprende aproximadamente un 30 a un 35 % de proteína, que en su mayor parte es
colágeno, siendo el resto agua y grasa. La dermis se utiliza para fabricar la piel después de eliminar
las demás capas con medios químicos y mecánicos. En el proceso de curtido se emplean ácidos,
álcalis, sales, enzimas y agentes curtientes para disolver las grasas y las proteínas no fibrosas y
para enlazar químicamente las fibras de colágeno entre sí.
Mccann, M. (s/f). [Link]. Recuperado el 2 de octubre de 2022, de
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Curtido
El curtido se practica desde tiempos
prehistóricos. El sistema más antiguo se basa en
la acción química de material vegetal que
contiene tanino (ácido tánico). Se obtienen
extractos de las partes de plantas que son ricas
en tanino y se procesan convirtiéndose en
líquidos curtientes. Los cueros se remojan en
fosos o tinas de líquidos cada vez más
concentrados hasta que se curten, lo cual puede
tardar semanas o meses. El curtido químico, que
utiliza sales minerales como el sulfato de cromo,
se introdujo en el siglo XIX y se ha convertido en
el proceso principal para la producción de piel
más suave y delgada para artículos como bolsos, guantes, prendas de vestir, tapicería y calzado. El
curtido también puede realizarse utilizando aceites de pescado o taninos sintéticos. Algunas
fábricas poseen sistemas altamente mecanizados y utilizan sistemas automáticos cerrados y
muchos productos químicos, mientras que otras todavía emplean mucha mano de obra y
sustancias curtientes naturales con técnicas que no han variado esencialmente en el curso de los
siglos (véase la Figura 88.1). El tipo de producto necesario (por ejemplo, cuero de gran resistencia
o pieles finas flexibles) influye en la elección de los agentes curtientes y el acabado necesarios.
Mccann, M. (s/f). [Link]. Recuperado el 2 de octubre de 2022, de
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Descripción del proceso del cuero:
La producción de piel puede dividirse en tres fases: preparación del cuero para el curtido, que
incluye procesos como la eliminación del pelo y la carne adherida; proceso de curtido y proceso
de acabado. El acabado incluye tareas mecánicas para dar forma y alisar la piel, y métodos
químicos para colorear, lubricar, suavizar y aplicar un acabado superficial a la piel.
Curado y expedición. Como las pieles y los cueros en bruto se deterioran rápidamente, se
conservan y desinfectan antes de expedirlos a la curtiduría. Se extraen del armazón o canal y luego
se conservan mediante cura. El curado mediante secado es adecuado en regiones en las que se
dan las condiciones climáticas de calor y ambiente seco. La operación de secado consiste bien en
estirar las pieles sobre bastidores, bien en extenderlas en el suelo bajo la acción del calor del sol. El
secado con sal consiste en frotar el lado de la carne con sal. La cura con salmuera o salazón
consiste en sumergir los cueros en una solución de cloruro sódico a la que puede haberse añadido
naftaleno. Es el método más común de conservación en los países desarrollados. Antes de
expedirlos, los cueros suelen tratarse con DDT, cloruro de zinc, cloruro de mercurio, clorofenoles u
otros agentes desinfectantes.
Mccann, M. (s/f). [Link]. Recuperado el 2 de octubre de 2022, de
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Preparación:
Los cueros y pieles curados se preparan para curtir mediante diversas operaciones, que se
denominan colectivamente operaciones de ribera. Primero se seleccionan los cueros, se recortan y
seguidamente se lavan en tinas o tambores. Desinfectantes como polvo blanqueador, fluoruro
sódico y cloro en el agua impiden la putrefacción de los cueros. Se añaden al agua productos
químicos como sosa cáustica, sulfuro sódico y tensoactivos para acelerar el remojo de las pieles
saladas o secadas. Las pieles y cueros remojados se encalan sumergiéndolos en una lechada de cal
para desprender la epidermis y las raíces de los pelos y para eliminar otras grasas y proteínas
solubles indeseables.
Mccann, M. (s/f). [Link]. Recuperado el 2 de octubre de 2022, de
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En otro método se aplica una pasta depilatoria a base de cal, sulfuro y sal al lado de la piel que
está en contacto con la carne, con el fin de economizar pelo y lana. Los cueros encalados se tratan
para eliminar los pelos sueltos y se descarnan. Luego se eliminan mecánicamente los residuos
epidérmicos y las finas raíces de los pelos mediante la operación denominada labrado. Estas
operaciones van seguidas de la descalcificación y maceración con sales estabilizadoras, como
sulfato amónico o cloruro amónico, y la acción de los enzimas proteolíticos neutraliza la elevada
alcalinidad de los cueros encalados. En el piquelado, los cueros se ponen en un entorno ácido
formado por cloruro sódico y ácido sulfúrico. El ácido es necesario porque los agentes curtientes
de cromo no son solubles en condiciones alcalinas. Los cueros curtidos con materia vegetal no
necesitan piquelarse. Muchas de las operaciones de ribera se realizan procesando los cueros en
grandes fosos, tinas o tambores. Las soluciones se trasladan a los recipientes a través de tuberías o
se vierten en los mismos y posteriormente se vacían a través de tuberías o en los desagües
abiertos en la zona de trabajo. Los productos químicos pueden añadirse a los recipientes mediante
tuberías o manualmente. Se necesita una buena ventilación y equipo de protección personal para
evitar la exposición respiratoria y dérmica.
Mccann, M. (s/f). [Link]. Recuperado el 2 de octubre de 2022, de
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Instalación de curtición.
El curtido vegetal puede realizarse en foso o en bombos giratorios. El curtido rápido, en el que se
emplean elevadas concentraciones de taninos, se realiza en tambores giratorios. El proceso de
curtido al cromo que se emplea con la mayor frecuencia es el método de un solo baño, los cueros
se tratan en una solución coloidal de sulfato de cromo (III) hasta que se completa el curtido. En el
pasado se utilizaba un proceso de curtido al cromo de dos baños, pero implicaba la exposición
potencial a sales de cromo hexavalentes y requería más manipulación manual de los cueros. En la
actualidad, el proceso de dos baños se considera anticuado y raramente se utiliza.
El cuero es procesado para darle forma y acondicionarlo. El cuero se retira de la solución y el
exceso de agua se elimina por escurrido. El cuero al cromo debe neutralizarse después de curtirse.
El dividido es la división longitudinal del cuero húmedo o seco que es demasiado grueso, para
artículos como piel para empeines de calzado y artículos de piel. Se emplean máquinas de cilindrar
con cuchillas cortadoras para reducir el cuero al espesor deseado. Puede desprenderse una gran
cantidad de polvo cuando el cuero es dividido o rebajado mientras está seco.
Después del curtido, la mayoría de cueros, salvo los destinados a suelas de zapatos, se someten a
coloreado (tintura). En general, el coloreado se realiza en lotes; las operaciones de recurtido,
coloreado y engrase en baño se ejecutan todas ellas sucesivamente en el mismo tambor con
operaciones intermedias de lavado y secado.
Se emplean tres tipos principales de tintes: ácidos, básicos y directos. La finalidad del engrase en
baño es lubricar el cuero para darle resistencia y flexibilidad. Se emplean aceites, grasas naturales,
sus productos de transformación, aceites minerales y varias grasas sintéticas.
Mccann, M. (s/f). [Link]. Recuperado el 2 de octubre de 2022, de
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Acabado.
Después del secado, el cuero curtido al vegetal se somete a operaciones mecánicas (fijado y
cilindrado) y se le aplica un pulido final. El proceso de acabado del cuero al cromo incluye una
serie de operaciones mecánicas y normalmente la aplicación de una capa de cubrición a la
superficie del cuero. El ablandado es una operación mecánica de batido que se utiliza para hacer
el cuero más suave. Para mejorar el aspecto final, el lado de flor del cuero se esmerila utilizando
un cilindro de esmerilado. Este proceso genera una gran cantidad de polvo. Se aplica un acabado
superficial final que puede contener disolventes, plastificantes, aglutinantes y pigmentos. Estas
soluciones se aplican mediante felpas, por revestimiento con flujo o por rociadura. Algunas
fábricas de curtidos emplean mano de obra para aplicar el acabado utilizando felpas, pero esta
operación generalmente la realizan las máquinas. En el revestimiento por flujo, la solución se
bombea a un depósito situado por encima de la cinta transportadora que traslada el cuero, y fluye
sobre el mismo. En la mayoría de casos, los cueros pintados o rociados no se secan en estufas, sino
en bandejas colocadas en estanterías. Esta práctica proporciona una amplia superficie de
evaporación y contribuye a la contaminación del aire.
Mccann, M. (s/f). [Link]. Recuperado el 2 de octubre de 2022, de
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Riesgos del cuero:
Riesgos por productos químicos.
La gran variedad de ácidos, álcalis, taninos, disolventes, desinfectantes y otros productos químicos
utilizados pueden ser irritantes para las vías respiratorias y la piel. El polvo de materiales
curtientes vegetales, la cal y el cuero y las neblinas y vapores de productos químicos que se
presentan en los distintos procesos pueden causar bronquitis crónica. Varios productos químicos
implican riesgo de dermatosis por contacto. Puede producirse ulceración por cromo en el curtido
al cromo, especialmente en las manos. En las operaciones de ribera se producen principalmente
exposiciones a compuestos de azufre como sulfuros y sulfatos. Como se trata de sustancias
alcalinas, existe la posibilidad de que se genere sulfuro de hidrógeno si estas sustancias entran en
contacto con ácidos.
Los agentes cancerígenos potenciales utilizados en el curtido y el acabado del cuero son las sales
de cromo hexavalentes (en el pasado), tintes de anilina y azoicos, taninos vegetales, disolventes
orgánicos, formaldehído y clorofenoles. La Agencia Internacional para la Investigación sobre el
Cáncer (IARC) evaluó la industria del curtido a principios del decenio de 1980 y sacó la conclusión
de que no había pruebas que indicaran una asociación entre el curtido del cuero y el cáncer nasal
(IARC 1981). Informes de casos reales y estudios epidemiológicos desde que la IARC efectuó su
evaluación han indicado un creciente riesgo de cáncer entre los trabajadores de curtido y acabado
del cuero, incluyendo cáncer de pulmón, cáncer sinonasal y cáncer de páncreas asociados con el
polvo y el curtido del cuero (Mikoczy y cols. 1996), así como cáncer de vejiga y de testículos
asociado con tintes o disolventes utilizados en el proceso de acabado (Stern y cols. 1987).
Mccann, M. (s/f). [Link]. Recuperado el 2 de octubre de 2022, de
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CUESTIONES AMBIENTALES Y DE SALUD PÚBLICA
El tratamiento y procesado de pieles y cueros de animales puede originar un notable impacto
sobre el medio ambiente. Las aguas residuales evacuadas contienen contaminantes procedentes
de los cueros, productos de su descomposición y productos químicos así como varias soluciones
agotadas que se utilizan para la preparación del cuero y durante el proceso de curtido. También
pueden producirse residuos sólidos y algunas emisiones a la atmósfera. La principal preocupación
pública con respecto a las fábricas de curtidos han sido tradicionalmente los olores y la
contaminación del agua a causa de los vertidos no tratados.
Recientemente se han planteado otras cuestiones por el creciente uso de productos químicos
sintéticos como plaguicidas, disolventes, tintes, agentes de acabado y nuevos productos químicos
de procesado, que crean problemas de toxicidad y persistencia. Por su parte, las simples medidas
destinadas a controlar la contaminación producen impactos medioambientales secundarios por
cruce de medios como contaminación de las aguas freáticas, contaminación del suelo, vertido de
lodos y envenenamiento químico.
Mccann, M. (s/f). [Link]. Recuperado el 2 de octubre de 2022, de
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La Figura 88.8 presenta los distintos residuos e impactos ambientales relacionados con los
procesos que se utilizan en la industria del curtido.
Control de la contaminación
Control de la contaminación del agua
Los residuos de curtido sin tratar en las aguas superficiales pueden producir un rápido deterioro
de sus propiedades físicas, químicas y biológicas. Sencillos procesos del tratamiento del efluente a
su vertido permiten eliminar más del 50 % de sólidos en suspensión y de la demanda bioquímica
de oxígeno. Como los efluentes del curtido contienen varios componentes químicos que necesitan
tratarse, debe emplearse, a su vez, una serie de procesos de tratamiento. La segregación del
caudal es útil para permitir el tratamiento separado de flujos de residuos concentrados.
Mccann, M. (s/f). [Link]. Recuperado el 2 de octubre de 2022, de
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Control de la contaminación del aire
Las emisiones a la atmósfera corresponden a tres grandes grupos: olores, vapores de disolventes
de las operaciones de acabado y emisiones de gas de la incineración de los residuos. La
descomposición biológica de la materia orgánica así como las emisiones de sulfuros y amoniaco de
las aguas residuales son responsables de los característicos olores desagradables que desprenden
las curtidurías. La localización de las instalaciones ha sido una cuestión problemática debido a los
olores que se han asociado históricamente con estas fábricas. La reducción de estos olores es más
bien una cuestión de mantenimiento operativo que de tecnología. Los vapores de disolventes y
otros productos de las operaciones de acabado, varían según el tipo de productos químicos
utilizados y los métodos técnicos empleados para reducir su generación y emisión. Las emisiones
de disolvente pueden representar hasta el 30 % del disolvente utilizado, mientras que se dispone
de modernos procesos que las reducen a aproximadamente el 3 % en muchos casos.
Mccann, M. (s/f). [Link]. Recuperado el 2 de octubre de 2022, de
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Tratamiento de los residuos
El tratamiento de los lodos constituye el principal problema de eliminación, aparte del efluente.
Los lodos de composición orgánica, si están libres de cromo o sulfuros, sirven para acondicionar
suelos y de fertilizante por los compuestos nitrogenados que contienen. El uso agrícola de las
tierras que contienen cromo ha sido objeto de controversia en varias jurisdicciones, donde se han
establecido directrices para determinar las aplicaciones aceptables. Existen varios mercados para
la conversión de los recortes y carnazas en subproductos que se utilizan para una gran variedad de
finalidades, incluyendo la producción de gelatina, cola, cartón cuero, grasa de sebo y proteínas
para piensos animales. Los efluentes del proceso, sujetos a un tratamiento y control de calidad
adecuados, a veces se utilizan para el riego cuando hay escasez de agua y/o la eliminación del
efluente está muy restringida. Para evitar problemas de generación de lixiviados y olores,
solamente deben eliminarse en vertederos públicos los sólidos y los lodos deshidratados. Debe
tenerse cuidado para asegurar que los residuos de curtidos no reaccionen con otros residuos
industriales, como residuos ácidos, que pueden reaccionar creando gas tóxico de sulfuro de
hidrógeno. La incineración en condiciones no controladas puede causar emisiones inaceptables y
no se recomienda.
Mccann, M. (s/f). [Link]. Recuperado el 2 de octubre de 2022, de
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Prevención de la contaminación
Mejorando las tecnologías de producción para aumentar el control de la contaminación
medioambiental se puede alcanzar una serie de objetivos, como:
• aumentar la eficiencia de la utilización de productos químicos
• reducir el consumo de agua o energía
• recuperar o reciclar materiales rechazados.
El consumo de agua puede variar sensiblemente, desde menos de 25 l/kg de cuero en bruto hasta
más de 80 l/kg. El uso eficaz del agua puede mejorarse mediante la aplicación de técnicas como un
mayor control del volumen de las aguas de procesado, lavados en "discontinuo" en lugar de "en
continuo“, modificación de los equipos existentes para obtener menores niveles de flotación;
técnicas de bajo nivel de flotación con equipos actualizados, reutilización de aguas residuales en
procesos menos críticos y reciclaje de los líquidos de proceso. El remojado y la depilación
tradicionales representan más de los 50 % de la demanda bioquímica de oxígeno y la demanda
química de oxígeno en efluentes de curtido típicos.
Pueden emplearse varios métodos para sustituir el sulfuro, reciclar los líquidos de cal/sulfuro e
incorporar técnicas para economizar pelo. La reducción de la contaminación por cromo puede
conseguirse con medidas encaminadas a aumentar los niveles de cromo que se fijan en el baño de
curtido y reducir las cantidades que se “purgan” en procesos ulteriores. Otros métodos para
reducir la liberación de cromo son el reciclaje directo de los líquidos de cromo usados (lo cual
también reduce la salinidad del efluente) y el tratamiento de los líquidos que contienen cromo
recogidos, para precipitar el cromo como hidróxido, que seguidamente puede reciclarse. Si se
emplea curtido al vegetal, el acondicionamiento previo de los cueros puede mejorar la
penetración y fijación de los cueros y contribuir a reducir las concentraciones de taninos en los
efluentes. Se han empleado otros agentes curtientes como el titanio en sustitución del cromo para
producir sales de toxicidad generalmente menor y generar lodos inertes y más seguros de
manipular.
Mccann, M. (s/f). [Link]. Recuperado el 2 de octubre de 2022, de
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VENTAJAS DEL CUERO:
Resistencia al agua
El cuero se puede fabricar para absorber el agua, para resistir el agua o para ser totalmente
impermeable. La mayoría de los cueros fabricados para las industrias del calzado, los bolsos, la
tapicería y la marroquinería ofrecen un cierto grado de resistencia al agua que permite que el
cuero se moje y que, al secarse, conserve sus propiedades de elasticidad y forma. También se
puede impermeabilizar para aplicaciones específicas, en especial para destinarse a la fabricación
de zapatos y botas de exterior que permiten caminar varias horas bajo la lluvia sin mojarse los
pies. La mayor parte del cuero impermeable se obtiene de cueros vacunos.
(S/f). [Link]. Recuperado el 2 de octubre de 2022, de
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Espesor
Las pieles producen cueros finos que se pueden utilizar para encuadernación de libros, guantes,
forros y prendas de vestir, y ofrecen una suavidad excepcional. El cuero bovino puede tener una
gran variación de espesor, ya que puede separarse en capas. Cuando se separan en capas finas, se
pueden utilizar para prendas de vestir, guantes y artículos de marroquinería. Los cueros de
espesor medio, por otro lado, se utilizan más para tapicería, interiores de automóviles, zapatos,
bolsos y artículos de marroquinería, mientras que los cueros gruesos se utilizan para productos
artesanales o para suelas de calzado.
(S/f). [Link]. Recuperado el 2 de octubre de 2022, de
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Absorción y desorción de agua
Esta es una de las propiedades únicas del cuero, que le permite absorber la humedad y, con el
tiempo, liberarla al exterior. En el caso del calzado, esta propiedad crea un confort excepcional
que no se reproduce en ningún otro material. La transpiración es atraída desde el pie hacia el
cuero y luego se evapora desde la superficie exterior del zapato. El cuero puede retener grandes
cantidades de humedad sin transmitir sensación de humedad, por lo que el pie se mantiene seco y
cómodo, sin el frío que produce la evaporación rápida o la acumulación de transpiración.
(S/f). [Link]. Recuperado el 2 de octubre de 2022, de
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Permeabilidad al vapor de agua
Esta cualidad, que a menudo se denomina "transpirabilidad", permite que la humedad y el aire
atraviesen el cuero. En el caso del calzado, esta propiedad es especialmente importante para la
sensación de confort; la sudoración del pie puede generar una gran cantidad de humedad que, al
eliminarse hacia el exterior a través del cuero, permite mantener el interior del calzado más seco y
cómodo, con un nivel reducido de humedad. Los cueros impermeables están diseñados para
mantener la transpirabilidad y para ofrecer protección contra la humedad, lo que se traduce es un
excelente rendimiento combinado.
(S/f). [Link]. Recuperado el 2 de octubre de 2022, de
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Estética y textura de superficie
Hay muchas variaciones en el color, la textura, el tacto, el olor, la resistencia de la superficie y el
manejo del cuero que hacen que este producto sea extremadamente único y valioso. El cuero
puede ser tan natural como se observa, por ejemplo, en el cuero vegetal puro, o tan refinado y de
rendimiento excepcional como el utilizado en los asientos de automóviles. El cuero puede
adaptarse a las tendencias de moda adoptando todo tipo de colores sin perder su rendimiento
técnico excepcional.
(S/f). [Link]. Recuperado el 2 de octubre de 2022, de
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Aislamiento térmico
Uno de los principales motivos por los que el cuero resulta cómodo en la piel humana tiene que
ver con sus potentes capacidades de aislamiento térmico. El aislamiento térmico es una medida
que define la velocidad a la que el calor atraviesa un material. Y, dado que el cuero contiene un
gran volumen de aire (que es un mal conductor del calor), la transferencia de calor a través del
material se ralentiza considerablemente.
(S/f). [Link]. Recuperado el 2 de octubre de 2022, de
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Maleabilidad
El cuero es un material tan favorable es su capacidad de ser moldearse con nuevas formas. Se
puede hacer más rígido o más flexible, y siempre conservará su nueva forma. Esta es una cualidad
muy importante en el calzado, ya que ambos pies raramente son exactamente del mismo tamaño
y forma. Con un poco de uso, no tardarán en adaptarse a la forma del pie perfectamente.
(S/f). [Link]. Recuperado el 2 de octubre de 2022, de
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