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Propiedades de la electricidad
Alternar subsección Propiedades de la electricidad
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Origen microscópico

o
Conductividad y resistividad

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Producción y usos de la electricidad
Alternar subsección Producción y usos de la electricidad
o
Generación y transmisión

o
Aplicaciones de la electricidad


Electricidad en la naturaleza
Alternar subsección Electricidad en la naturaleza
o
Mundo inorgánico


Descargas eléctricas atmosféricas


Campo magnético terrestre

o
Mundo orgánico


Uso biológico

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Véase también

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Electricidad
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Los rayos son un ejemplo de fenómeno eléctrico natural.

La electricidad (del griego ήλεκτρον élektron, cuyo significado es ‘ámbar’)1 es el conjunto
de fenómenos físicos relacionados con la presencia y flujo de cargas eléctricas. Se
manifiesta en una gran variedad de fenómenos como los rayos, la electricidad estática,
la inducción electromagnética o el flujo de corriente eléctrica. Es una forma de energía tan
versátil que tiene un sinnúmero de aplicaciones, por
ejemplo: transporte, climatización, iluminación e Informática.2
La electricidad se manifiesta mediante varios fenómenos y propiedades físicas:

 Carga eléctrica: una propiedad de algunas partículas subatómicas, que

determina su interacción electromagnética. La materia eléctricamente cargada
produce y es influida por los campos electromagnéticos.
 Corriente eléctrica: el flujo de electrones que circula por un conductor en un
determinado momento. Se mide en amperios.
 Campo eléctrico: un tipo de campo electromagnético producido por una carga
eléctrica, incluso cuando no se está moviendo. El campo eléctrico produce una
 fuerza en toda otra carga, menor cuanto mayor sea la distancia que separa las
dos cargas. Además, las cargas en movimiento producen campos magnéticos.
 Potencial eléctrico: es el trabajo que debe realizar una fuerza externa para
atraer una carga positiva unitaria que desde el punto de referencia hasta el
punto considerado, va en contra de la fuerza eléctrica y a velocidad constante.
 Magnetismo: la corriente eléctrica produce campos magnéticos, y los campos
magnéticos variables en el tiempo generan corriente eléctrica.

Historia[editar]
Esta sección es un extracto de Historia de la electricidad.[editar]

Un fragmento de ámbar como el que pudo utilizar Tales de Mileto en su experimentación del efecto

triboeléctrico. El nombre en griego de este material (ελεκτρον, elektron) se utilizó para nombrar al
fenómeno y la ciencia que se estudia, a partir del libro De Magnetes, Magneticisque Corporibus, et
de Magno Magnete Tellure, de William Gilbert (1600).

Grabado mostrando la teoría del galvanismo según los experimentos de Luigi Galvani. De viribus

electricitatis motu musculari commentarius, 1792.
La historia de la electricidad se refiere al estudio de la electricidad, al descubrimiento de
sus leyes como fenómeno físico y a la invención de artefactos para su uso práctico. Como
también se denomina electricidad a la rama de la ciencia que estudia el fenómeno y a la
rama de la tecnología que lo aplica, la historia de la electricidad es la rama de la historia de
la ciencia y de la historia de la tecnología que se ocupa de su surgimiento y evolución. El
fenómeno de la electricidad se ha estudiado desde la antigüedad, pero su estudio científico
comenzó en los siglos XVII y XVIII. A finales del siglo XIX, los ingenieros lograron
aprovecharla para uso doméstico e industrial. La rápida expansión de la tecnología
eléctrica la convirtió en la columna vertebral de la sociedad industrial moderna.3
Mucho antes de que existiera algún conocimiento sobre la electricidad, la humanidad era
consciente de las descargas eléctricas producidas por peces eléctricos. Textos del Antiguo
Egipto que datan del 2750 a. C. se referían a estos peces como «los tronadores del Nilo»,
descritos como los protectores de los otros peces. Posteriormente, los peces eléctricos
también fueron descritos por los romanos, griegos, árabes, naturalistas y físicos.4 Autores
antiguos como Plinio el Viejo o Escribonio Largo,56 describieron el efecto adormecedor de
las descargas eléctricas producidas por peces eléctricos y rayas eléctricas. Además,
sabían que estas descargas podían transmitirse por materias conductoras.7 Los pacientes
de enfermedades como la gota y el dolor de cabeza se trataban con peces eléctricos, con
la esperanza de que la descarga pudiera curarlos.6 La primera aproximación al estudio del
rayo y a su relación con la electricidad se atribuye a los árabes, que antes del
siglo XV tenían una palabra para rayo (raad) aplicado a la raya eléctrica.8
En culturas antiguas del Mediterráneo se sabía que al frotar ciertos objetos, como una
barra de ámbar, con lana o piel, se obtenían pequeñas cargas (efecto triboeléctrico) que
atraían pequeños objetos, y frotando mucho tiempo podía causar la aparición de una
chispa. Cerca de la antigua ciudad griega de Magnesia se encontraban las
denominadas piedras de Magnesia, que incluían magnetita y los antiguos griegos
observaron que los trozos de este material se atraían entre sí, y también a pequeños
objetos de hierro. Las palabras magneto (equivalente en español a imán)
y magnetismo derivan de ese topónimo. Hacia el año 600 a. C., el filósofo griego Tales de
Mileto hizo una serie de observaciones sobre electricidad estática. Concluyó que la fricción
dotaba de magnetismo al ámbar, al contrario que minerales como la magnetita, que no
necesitaban frotarse.91011 Tales se equivocó al creer que esta atracción la producía un
campo magnético, aunque más tarde la ciencia probaría la relación entre el magnetismo y
la electricidad. Según una teoría controvertida, los partos podrían haber conocido
la electrodeposición, basándose en el descubrimiento en 1936 de la batería de Bagdad,12
similar a una celda voltaica, aunque es dudoso que el artefacto fuera de naturaleza
eléctrica.13
Esas especulaciones y registros fragmentarios fueron el tratamiento casi exclusivo (con la
notable excepción del uso del magnetismo para la brújula) que hay desde
la Antigüedad hasta la Revolución científica del siglo XVII; aunque todavía entonces pasaba
por ser poco más que una curiosidad para mostrar en los salones. Las primeras
aportaciones que pueden entenderse como aproximaciones sucesivas al fenómeno
eléctrico fueron realizadas como William Gilbert, que realizó un estudio cuidadoso de
electricidad y magnetismo. Diferenció el efecto producido por trozos de magnetita, de la
electricidad estática producida al frotar ámbar.11 Además, acuñó el
término neolatino electricus (que, a su vez, proviene de ήλεκτρον [elektron], la palabra
griega para ámbar) para referirse a la propiedad de atraer pequeños objetos después de
haberlos frotado.14 Esto originó los términos eléctrico y electricidad, que aparecen por vez
primera en 1646 en la publicación Pseudodoxia Epidemica de Thomas Browne.15
Esos estudios fueron seguidas por investigadores sistemáticos como von
Guericke, Cavendish,1617 Du Fay,18 van Musschenbroek19 (botella de Leyden) o William
Watson.20 Las observaciones sometidas a método científico empiezan a dar sus frutos
con Galvani,21 Volta,22 Coulomb23 y Franklin,24 y, ya a comienzos del siglo XIX,
con Ampère,25 Faraday26 y Ohm. Los nombres de estos pioneros terminaron bautizando las
unidades hoy utilizadas en la medida de las distintas magnitudes del fenómeno. La
comprensión final de la electricidad se logró recién con su unificación con el magnetismo
en un único fenómeno electromagnético descrito por las ecuaciones de Maxwell (1861-
1865).27
Los desarrollos tecnológicos que produjeron la Primera Revolución Industrial no hicieron
uso de la electricidad. Su primera aplicación práctica generalizada fue el telégrafo
eléctrico de Samuel Morse (1833) —precedido por Gauss y Weber, 1822—, que
revolucionó las telecomunicaciones.28 La generación industrial de electricidad comenzó
partir del cuarto final del siglo XIX, cuando se extendió la iluminación eléctrica de las calles
y de las viviendas. La creciente sucesión de aplicaciones de esta forma de energía hizo de
la electricidad una de las principales fuerzas motrices de la Segunda Revolución
Industrial.29 Más que de grandes teóricos como lord Kelvin, fue el momento de grandes
ingenieros e inventores, como Gramme,30 Tesla, Sprague, Westinghouse,31 von
Siemens32 Graham Bell,33 y, sobre todo, Alva Edison y su revolucionaria manera de
entender la relación entre investigación científico-técnica y mercado capitalista, que
convirtió la innovación tecnológica en una actividad industrial.3435 Los sucesivos cambios
de paradigma de la primera mitad del siglo XX (relativista y cuántico) estudiarán la función
de la electricidad en una nueva dimensión: atómica y subatómica.

Multiplicador de tensión Cockcroft-Walton utilizado en un acelerador de partículas de 1937, que

alcanzaba un millón de voltios.
La electrificación no solo fue un proceso técnico, sino un verdadero cambio social de
implicaciones extraordinarias, comenzando por el alumbrado y siguiendo por todo tipo de
procesos industriales (motor eléctrico, metalurgia, refrigeración...) y de comunicaciones
(telefonía, radio). Lenin, durante la Revolución bolchevique, definió el socialismo como la
suma de la electrificación y el poder de los soviets,36 pero fue sobre todo la sociedad de
consumo que nació en los países capitalistas, la que dependió en mayor medida de la
utilización doméstica de la electricidad en los electrodomésticos, y fue en estos países
donde la retroalimentación entre ciencia, tecnología y sociedad desarrolló las complejas
estructuras que permitieron los actuales sistemas de I+D e I+D+I, en que la iniciativa
pública y privada se interpenetran, y las figuras individuales se difuminan en los equipos de
investigación.
La energía eléctrica es esencial para la sociedad de la información de la tercera revolución
industrial que se viene produciendo desde la segunda mitad del
siglo XX (transistor, televisión, computación, robótica, internet...). Únicamente puede
comparársele en importancia la motorización dependiente del petróleo (que también es
ampliamente utilizado, como los demás combustibles fósiles, en la generación de
electricidad). Ambos procesos exigieron cantidades cada vez mayores de energía, lo que
está en el origen de la crisis energética y medioambiental y de la búsqueda de
nuevas fuentes de energía, la mayoría con inmediata utilización eléctrica (energía
nuclear y energías alternativas, dadas las limitaciones de la tradicional hidroelectricidad).
Los problemas que tiene la electricidad para su almacenamiento y transporte a largas
distancias, y para la autonomía de los aparatos móviles, son retos técnicos aún no
resueltos de forma suficientemente eficaz.
El impacto cultural de lo que Marshall McLuhan denominó Edad de la Electricidad, que
seguiría a la Edad de la Mecanización (por comparación a cómo la Edad de los
Metales siguió a la Edad de Piedra), radica en la altísima velocidad de propagación de la
radiación electromagnética (300 000 km/s) que hace que se perciba de forma casi
instantánea. Este hecho conlleva posibilidades antes inimaginables, como
la simultaneidad y la división de cada proceso en una secuencia. Se impuso un cambio
cultural que provenía del enfoque en «segmentos especializados de atención» (la
adopción de una perspectiva particular) y la idea de la «conciencia sensitiva instantánea
de la totalidad», una atención al «campo total», un «sentido de la estructura total». Se hizo
evidente y prevalente el sentido de «forma y función como una unidad», una «idea integral
de la estructura y configuración». Estas nuevas concepciones mentales tuvieron gran
impacto en todo tipo de ámbitos científicos, educativos e incluso artísticos (por ejemplo,
el cubismo). En el ámbito de lo espacial y político, «la electricidad no centraliza, sino que
descentraliza... mientras que el ferrocarril requiere un espacio político uniforme, el avión y
la radio permiten la mayor discontinuidad y diversidad en la organización espacial».37
Véanse también: Historia del electromagnetismo,  Historia de la iluminación,  Historia de la
electroquímica,  Historia de la informática  y Cronología de la ingeniería eléctrica y
electrónica.

 Algunos de los grandes impulsores del conocimiento sobre la electricidad



Coulomb (1736-1806), estableció las leyes cuantitativas de la electrostática

 

Galvani (1737-1798), famoso por sus investigaciones sobre los efectos de la

electricidad en los músculos de los animales
 
 

Volta (1745-1827), inventor de la pila

 

Ampère (1775-1836), uno de los descubridores del electromagnetismo

 

Faraday (1791-1867), descubridor de la inducción electromagnética

Usos[editar]
La electricidad se usa para generar:

 luz, mediante bombillas en lámparas y otros objetos lumínicos.

 calor, aprovechando el efecto Joule.
 movimiento, mediante motores que transforman la energía eléctrica en energía
mecánica
 Señales, mediante sistemas electrónicos, compuestos de circuitos
eléctricos que incluyen componentes activos (tubos de
 vacío, transistores, diodos y circuitos integrados) y
componentes pasivos como resistores, inductores y condensadores.

Conceptos[editar]
Carga eléctrica[editar]

Interacciones entre cargas de igual y distinta naturaleza.

Artículo principal: Carga eléctrica. Véanse también: Electrón, Protón e Ion.
La carga eléctrica es una propiedad de la materia que se manifiesta
mediante fuerzas de atracción y repulsión. La carga se origina en el átomo, que está
compuesto de partículas subatómicas cargadas como el electrón y el protón.38 La
carga puede transferirse entre los cuerpos por contacto directo o al pasar por un
material conductor, generalmente metálico.39 El término electricidad estática se refiere
a la presencia de carga en un cuerpo, por lo general causado por dos materiales
distintos que se frotan entre sí, transfiriéndose carga uno al otro.40
La presencia de carga da lugar a la fuerza electromagnética: una carga ejerce
una fuerza sobre las otras. Este efecto era conocido en la antigüedad, pero no
comprendido.41 Una bola liviana, suspendida de un hilo, podía cargarse al contacto con
una barra de vidrio cargada previamente por fricción con un tejido. Se encontró que si
una bola similar se cargaba con la misma barra de vidrio, se repelían entre sí. A finales
del siglo XVIII, Charles-Augustin de Coulomb investigó este fenómeno. Dedujo que la
carga se manifiesta de dos formas opuestas.42Este descubrimiento trajo el conocido
axioma «objetos con la misma polaridad se repelen y con diferente polaridad se
atraen».4143
La fuerza actúa en las partículas cargadas entre sí, y además la carga tiene tendencia
a extenderse sobre una superficie conductora. La magnitud de la fuerza
electromagnética, ya sea atractiva o repulsiva, se expresa por la ley de Coulomb, que
relaciona la fuerza con el producto de las cargas y tiene una relación inversa al
cuadrado de la distancia entre ellas.4445 La fuerza electromagnética es muy fuerte, la
segunda después de la interacción nuclear fuerte,46 con la diferencia que esa fuerza
opera sobre todas las distancias.47 En comparación con la débil fuerza gravitacional, la
fuerza electromagnética que aleja a dos electrones es 1042 veces más grande que la
atracción gravitatoria que los une.48
Una carga puede expresarse como positiva o negativa. Las cargas de los electrones y
de los protones tienen signos contrarios. Por convención, la carga que tiene electrones
se asume negativa y la de los protones, positiva, una costumbre que empezó con el
trabajo de Benjamin Franklin.49 La cantidad de carga se representa por el símbolo Q y
se expresa en culombios.50 Todos los electrones tienen la misma carga,
aproximadamente de -1.6022×10−19 culombios. El protón tiene una carga igual pero de
signo opuesto +1.6022×10−19 coulombios. La carga no solo está presente en
la materia, sino también en la antimateria: cada antipartícula tiene una carga igual y
opuesta a su correspondiente partícula.51
La carga puede medirse de diferentes maneras. Un instrumento muy antiguo es
el electroscopio, que aún se usa para demostraciones en las aulas, aunque ahora está
superado por el electrómetro electrónico.52

Corriente eléctrica[editar]
Artículo principal: Corriente eléctrica

Un arco eléctrico permite una demostración de la energía de la corriente eléctrica.

Se conoce como corriente eléctrica al desplazamiento de cargas eléctricas por un
conductor. La corriente puede estar producida por cualquier partícula cargada
eléctricamente en movimiento. Lo más frecuente es que sean electrones, pero
cualquier otra carga en movimiento se puede definir como corriente.53 Según
el Sistema Internacional, la intensidad de una corriente eléctrica se mide en amperios,
cuyo símbolo es A.54
Históricamente, la corriente eléctrica se definió como un flujo de cargas positivas y se
fijó como sentido convencional de circulación de la corriente el flujo de cargas desde el
polo positivo al negativo. Más adelante se observó que, en los metales, los portadores
de carga son electrones, con carga negativa, y que se desplazan en sentido contrario
al convencional.55 Lo cierto es que, dependiendo de las condiciones, una corriente
eléctrica puede consistir en un flujo de partículas cargadas en una dirección, o incluso
simultáneamente en ambas direcciones. La convención positivo-negativo se usa
normalmente para simplificar esta situación.53
El proceso por el cual la corriente eléctrica circula por un material se llama conducción
eléctrica. Su naturaleza varía, dependiendo de las partículas cargadas y el material por
el cual están circulando. Ejemplos de corrientes eléctricas son la conducción metálica,
donde los electrones recorren un conductor eléctrico, como un metal; y la electrólisis,
donde los iones (átomos cargados) fluyen a través de líquidos. Mientras que las
partículas pueden moverse muy despacio, algunas veces con una velocidad media de
deriva de solo fracciones de milímetro por segundo,56 el campo eléctrico que las
controla se propaga cercano a la velocidad de la luz, permitiendo que las señales
eléctricas se transmitan rápidamente por los cables.57
La corriente produce muchos efectos visibles, que han hecho que su presencia se
reconozca a lo largo de la historia. En 1800, Nicholson y Carlisle descubrieron que el
agua podía descomponerse por la corriente de una pila voltaica, en un proceso que se
conoce como electrólisis. En 1833, Michael Faraday amplió este trabajo.58 En
1840, James Prescott Joule descubrió que la corriente a través de una resistencia
eléctrica aumenta la temperatura, fenómeno que en la actualidad se denomina Efecto
Joule.58
Campo eléctrico[editar]
Artículo principal: Campo eléctrico

Líneas de campo saliendo de una carga positiva hacia un conductor plano.

El concepto de campo eléctrico fue introducido por Michael Faraday. Un campo
eléctrico se crea por un cuerpo cargado en el espacio que lo rodea, y produce una
fuerza que ejerce sobre otras cargas ubicadas en el campo. Un campo eléctrico actúa
entre dos cargas de modo muy parecido al campo gravitatorio que actúa sobre
dos masas. Como él, se extiende hasta el infinito y su valor es inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia.47 Sin embargo, hay una diferencia importante:
mientras la gravedad siempre actúa como atracción, el campo eléctrico puede producir
atracción o repulsión. Si un cuerpo grande como un planeta no tiene carga neta, el
campo eléctrico a una distancia determinada es cero. Por ello, la gravedad es la fuerza
dominante en el universo, a pesar de ser mucho más débil.48
Un campo eléctrico varía en el espacio, y su intensidad en cualquier punto se define
como la fuerza (por unidad de carga) que percibiría una carga si estuviera ubicada en
ese punto.59 La carga de prueba debe de ser insignificante, para evitar que su propio
campo afecte el campo principal y también debe ser estacionaria para evitar el efecto
de los campos magnéticos. Como el campo eléctrico se define en términos de fuerza,
y una fuerza es un vector, entonces el campo eléctrico también es un vector,
con magnitud y dirección. Específicamente, es un campo vectorial.59
 El motor eléctrico aprovecha un efecto importante del electromagnetismo: una corriente a
través de un campo magnético experimenta una fuerza en el mismo ángulo del campo y la
corriente.

Potencial eléctrico[editar]
Artículo principal: Potencial eléctrico

El concepto de potencial eléctrico tiene mucha relación con el de campo eléctrico. Una
carga pequeña ubicada en un campo eléctrico experimenta una fuerza, y para llevar
esa carga a ese punto en contra de la fuerza necesita hacer un trabajo. El potencial
eléctrico en cualquier punto se define como la energía requerida para mover una carga
de ensayo ubicada en el infinito a ese punto.60 Por lo general se mide en voltios, donde
un voltio es el potencial que necesita un julio de trabajo para atraer una carga de
un culombio desde el infinito. Esta definición formal de potencial tiene pocas
aplicaciones prácticas. Un concepto más útil es el de diferencia de potencial, que se
define como la energía requerida para mover una carga entre dos puntos específicos.
El campo eléctrico tiene la propiedad especial de ser conservativo, es decir que no
importa la trayectoria realizada por la carga de prueba; todas las trayectorias entre dos
puntos específicos consumen la misma energía, y además con un único valor de
diferencia de potencial.60

Electromagnetismo[editar]
Artículo principal: Electromagnetismo

Se denomina electromagnetismo a la teoría física que unifica los fenómenos

eléctricos y magnéticos. Sus fundamentos son obra de Faraday, pero fueron
formulados por primera vez de modo completo por Maxwell,6162 mediante cuatro
ecuaciones diferenciales vectoriales, conocidas como ecuaciones de Maxwell.
Relacionan el campo eléctrico, el campo magnético y sus respectivas fuentes
materiales: densidad de carga eléctrica, corriente eléctrica, desplazamiento
eléctrico y corriente de desplazamiento.63
A principios del siglo XIX, Ørsted encontró evidencia empírica de que los fenómenos
magnéticos y eléctricos estaban relacionados. A partir de esa base, en
1861 Maxwell unificó los trabajos de Ampère, Sturgeon, Henry, Ohm y Faraday, en un
conjunto de ecuaciones que describían ambos fenómenos como uno solo, el
fenómeno electromagnético.64
Se trata de una teoría de campos. Sus explicaciones y predicciones se basan en
magnitudes físicas vectoriales, que dependen de la posición en el espacio y del
tiempo. El electromagnetismo describe los fenómenos físicos macroscópicos en los
que intervienen cargas eléctricas en reposo y en movimiento, usando para ello campos
eléctricos y magnéticos y sus efectos sobre la materia.
 Un circuito eléctrico básico. La fuente de tensión V en la izquierda proporciona
una corriente I al circuito, entregando energía eléctrica a la resistencia R. De la resistencia,
la corriente regresa a la fuente, completando el circuito.

Circuitos eléctricos[editar]
Artículos principales: Circuito  y  Análisis de circuitos.

Un circuito eléctrico es una interconexión de dos o más componentes eléctricos tales

que la carga eléctrica fluye en una trayectoria cerrada, por lo general para ejecutar
alguna tarea útil.65
Los componentes en un circuito eléctrico pueden ser muy variados, puede tener
elementos
como resistores, capacitores, interruptores, enchufes, transformadores y electrónicos.
Los circuitos electrónicos contienen componentes activos,
normalmente semiconductores, exhibiendo un comportamiento no lineal, que requiere
análisis complejos. Los componentes eléctricos más simples son
los pasivos y lineales.66
El comportamiento de los circuitos eléctricos que contienen solamente resistencias y
fuentes electromotrices de corriente continua está gobernado por las leyes de
Kirchhoff. Para estudiarlo, el circuito se descompone en mallas eléctricas,
estableciendo un sistema de ecuaciones lineales cuya resolución brinda los valores de
las tensiones y corrientes que entran o salen de sus nudos.67
La resolución de circuitos de corriente alterna requiere la ampliación del concepto de
resistencia eléctrica, ahora ampliado por el de impedancia para incluir los
comportamientos de bobinas y condensadores. La resolución de estos circuitos puede
hacerse con generalizaciones de las leyes de Kirchoff, pero requiere usualmente
métodos matemáticos avanzados, como el de Transformada de Laplace, para describir
los comportamientos transitorios y estacionarios de los mismos.67

Propiedades de la electricidad[editar]

Configuración electrónica del átomo de cobre. Sus propiedades conductoras se deben a la

facilidad de circulación que tiene su electrón más exterior (4s).

Origen microscópico[editar]
La posibilidad de transmitir una corriente eléctrica en los materiales depende de la
estructura e interacción de los átomos que los componen. Los átomos están
constituidos por partículas cargadas positivamente (los protones), negativamente (los
electrones) y neutras (los neutrones). La conducción eléctrica en
los conductores, semiconductores, y aislantes, se debe a los electrones de la órbita
exterior o portadores de carga, ya que tanto los neutrones interiores como los protones
de los núcleos atómicos no pueden desplazarse con facilidad. Los materiales
conductores por excelencia son metales que normalmente tienen un único electrón en
la última capa electrónica, como el cobre. Estos electrones pueden pasar con facilidad
a átomos contiguos, constituyendo los electrones libres responsables del flujo de
corriente eléctrica.68
En todos los materiales sometidos a campos eléctricos se modifican, en mayor o
menor grado, las distribuciones espaciales relativas de las cargas negativas y
positivas. Este fenómeno se denomina polarización eléctrica y es más notorio en los
aislantes eléctricos debido a que gracias a este fenómeno se impide liberar cargas, y
por lo tanto no conducen, característica principal de estos materiales.69

Conductividad y resistividad[editar]
Artículos principales: Conductividad eléctrica  y  Resistividad.

Conductor eléctrico de cobre.

La conductividad eléctrica es la propiedad de los materiales que cuantifica la facilidad
con que las cargas pueden moverse cuando un material es sometido a un campo
eléctrico.70 La resistividad es una magnitud inversa a la conductividad, aludiendo al
grado de dificultad que encuentran los electrones en sus desplazamientos, dando una
idea de lo buen o mal conductor que es.68 Un valor alto de resistividad indica que el
material es mal conductor mientras que uno bajo indicará que es un buen conductor.
Generalmente la resistividad de los metales aumenta con la temperatura, mientras que
la de los semiconductores disminuye ante el aumento de la temperatura.68
Los materiales se clasifican según su conductividad eléctrica o resistividad
en conductores, dieléctricos, semiconductores y superconductores.

 Conductores eléctricos. Son los materiales que, puestos en contacto con

un cuerpo cargado de electricidad, transmiten esta a todos los puntos de
su superficie. Los mejores conductores eléctricos son los metales y sus
aleaciones. Existen otros materiales, no metálicos, que también poseen la
propiedad de conducir la electricidad, como son el grafito, las soluciones
salinas (por ejemplo, el agua de mar) y cualquier material en estado de
 plasma. Para el transporte de la energía eléctrica, así como para cualquier
instalación de uso doméstico o industrial, el metal más empleado es
el cobre en forma de cables de uno o varios hilos. Alternativamente se
emplea el aluminio, metal que si bien tiene una conductividad eléctrica del
orden del 60 % de la del cobre es, sin embargo, un material mucho menos
denso, lo que favorece su empleo en líneas de transmisión de energía
eléctrica en las redes de alta tensión. Para aplicaciones especiales se
utiliza como conductor el oro.71
 Dieléctricos. Son los materiales que no conducen la electricidad, por lo que
pueden ser utilizados como aislantes. Algunos ejemplos de este tipo de
materiales
son vidrio, cerámica, plásticos, goma, mica, cera, papel, madera seca, porc
elana, algunas grasas para uso industrial y electrónico y la baquelita.
Aunque no existen materiales absolutamente aislantes o conductores, sino
mejores o peores conductores, son materiales muy utilizados para
evitar cortocircuitos (forrando con ellos los conductores eléctricos, para
mantener alejadas del usuario determinadas partes de los sistemas
eléctricos que, de tocarse accidentalmente cuando se encuentran en
tensión, pueden producir una descarga) y para confeccionar aisladores
(elementos utilizados en las redes de distribución eléctrica para fijar los
conductores a sus soportes sin que haya contacto eléctrico). Algunos
materiales, como el aire o el agua, son aislantes bajo ciertas condiciones
pero no para otras. El aire, por ejemplo, es aislante a temperatura
ambiente y seco pero, bajo condiciones de frecuencia de la señal y
potencia relativamente bajas, puede convertirse en conductor.72

Producción y usos de la electricidad[editar]

Generación y transmisión[editar]
Artículo principal: Red eléctrica
La energía eólica está tomando importancia en muchos países.
Hasta la invención de la pila voltaica en el siglo XVIII (Alessandro Volta, 1800) no se
tenía una fuente viable de electricidad. La pila voltaica (y sus descendientes
modernos, la pila eléctrica y la batería eléctrica), almacenaba energía químicamente y
la entregaba según la demanda en forma de energía eléctrica.73 La batería es una
fuente común muy versátil que se usa para muchas aplicaciones, pero
su almacenamiento de energía es limitado, y una vez descargado debe ser recargada
(o, en el caso de la pila, reemplazada). Para una demanda eléctrica mucho más
grande la energía debe generarse y transmitirse continuamente por líneas de
transmisión conductoras.74
Por lo general, la energía eléctrica se genera mediante generadores
electromecánicos que son dispositivos que utilizan el movimiento para mantener
una diferencia de potencial eléctrica entre dos puntos. Es decir que transforman
la energía mecánica en eléctrica. Esta transformación se consigue por la acción de
un campo magnético sobre los conductores eléctricos. Si se produce mecánicamente
un movimiento relativo entre los conductores y el campo, se generará una fuerza
electromotriz (FEM). Este sistema está basado en la ley de Faraday. Para lograr el
movimiento se utiliza el del aire (eólica), agua (hidráulica), vapor u otros gases
(térmica). La moderna turbina de vapor inventada por Charles Algernon Parsons en
1884 genera cerca del 80 % de la energía eléctrica en el mundo usando una gran
variedad de fuentes de energía.
Otro dispositivo que genera electricidad es la célula fotovoltaica, y lo hace
directamente a partir de la radiación solar mediante un dispositivo semiconductor.
 Transmisión de energía eléctrica en Alta Tensión
Los conductores de electricidad ofrecen siempre una resistencia al paso de esta, por
pequeña que sea, de modo que en el transporte se pierde carga eléctrica; a mayor
distancia, mayor pérdida. Un aumento de tensión significa una disminución de la
intensidad que circula por la línea, para transportar la misma potencia, y por tanto, las
pérdidas por calentamiento de los conductores y por efectos electromagnéticos y, en
consecuencia, menor pérdida energética. En consecuencia pueden utilizarse
secciones menores de los conductores que la transportan, por eso, para llevar
electricidad a grandes distancias, se debe hacer en la llamada Alta Tensión. Por el
contrario en el uso corriente se debe emplear una tensión más reducida (normalmente
entre 110 V y 240 V) y eso implica cambios (tranformaciones) de tensión. La invención
a finales del siglo XIX del transformador permitió transmitir la energía eléctrica de una
forma más eficiente. La transmisión eléctrica eficiente hizo posible generar electricidad
en plantas generadoras, para después trasportarla a largas distancias, donde fuera
necesaria.75
Debido a que la energía eléctrica no puede ser almacenada fácilmente para atender la
demanda a una escala nacional, la mayoría de las veces se produce la misma
cantidad que la que se demanda. Esto requiere de una bolsa eléctrica que hace
predicciones de la demanda eléctrica, y mantiene una coordinación constante con las
plantas generadoras. Se mantiene una cierta reserva de capacidad de generación en
reserva para soportar cualquier anomalía en la red.76

Aplicaciones de la electricidad[editar]
Artículo principal: Aplicaciones de la electricidad

La electricidad tiene un sinfín de aplicaciones tanto para uso doméstico, industrial,

medicinal y en el transporte. Solo para citar se puede mencionar a la iluminación y
alumbrado, electrodomésticos, producción de
calor, electrónica, robótica, telecomunicaciones, señales
luminosas, climatización, máquinas
frigoríficas, electrosoldadura, electroimanes, electroquímica, electroválvulas. También
se aplica la inducción electromagnética para la construcción de motores movidos por
energía eléctrica, que permiten el funcionamiento de innumerables dispositivos.77

Electricidad en la naturaleza[editar]
Mundo inorgánico[editar]
Descargas eléctricas atmosféricas[editar]
El fenómeno eléctrico más común del mundo inorgánico son las descargas eléctricas
atmosféricas denominadas rayos y relámpagos. Debido al rozamiento de
las partículas de agua o hielo con el aire, se produce la creciente separación de cargas
eléctricas positivas y negativas en las nubes, separación que genera campos
eléctricos. Cuando el campo eléctrico resultante supera la rigidez dieléctrica del medio,
se produce una descarga entre dos partes de una nube, entre dos nubes diferentes o
entre la parte inferior de una nube y tierra. Esta descarga ioniza el aire por
calentamiento y excita transiciones electrónicas moleculares. La brusca dilatación del
aire genera el trueno, mientras que el decaimiento de los electrones a sus niveles de
equilibrio genera radiación electromagnética, es decir, luz.78
Campo magnético terrestre[editar]

Aurora boreal.
Aunque no se puede verificar experimentalmente, la existencia del campo magnético
terrestre se debe casi seguramente a la circulación de cargas en el núcleo externo
líquido de la Tierra. La hipótesis de su origen en materiales con magnetización
permanente, como el hierro, parece desmentida por la constatación de las inversiones
periódicas de su sentido en el transcurso de las eras geológicas, donde el polo norte
magnético es remplazado por el sur y viceversa. Medido en tiempos humanos, sin
embargo, los polos magnéticos son estables, lo que permite su uso, mediante el
antiguo invento chino de la brújula, para la orientación en el mar y en la tierra.79
El campo magnético terrestre desvía las partículas cargadas provenientes
del Sol (viento solar). Cuando esas partículas chocan con los átomos y moléculas
de oxígeno y nitrógeno de la magnetosfera, se produce un efecto
fotoeléctrico mediante el cual parte de la energía de la colisión excita los átomos a
niveles de energía tales que cuando dejan de estar excitados devuelven esa energía
en forma de luz visible. Este fenómeno puede observarse a simple vista en las
cercanías de los polos, en las auroras polares.80

Mundo orgánico[editar]
Uso biológico[editar]
Artículo principal: Bioelectromagnetismo

El bioelectromagnetismo estudia el fenómeno consistente en la producción de campos

electromagnéticos producidos por la materia viva (células, tejidos u organismos). Los
ejemplos de este fenómeno incluyen el potencial eléctrico de las membranas
celulares y las corrientes eléctricas que fluyen en nervios y músculos como
consecuencia de su potencial de acción.81
Algunos organismos, como los tiburones, tienen la capacidad de detectar y responder
a los cambios de los campos eléctricos, una habilidad conocida
como electrorrecepción.82 Mientras que otros, denominados electrogénicos, son
capaces de producir grandes descargas eléctricas con fines defensivos u ofensivos.
Algunos peces, como las anguilas y las rayas eléctricas pueden generar tensiones de
hasta dos mil voltios y corrientes superiores a 1 A.83 El potencial de acción también es
responsable de la coordinación de actividades en ciertas plantas.84
Véase también[editar]
 Batería eléctrica
 Cálculo de secciones de líneas eléctricas
 Electrónica
 Ingeniería eléctrica
 Energía eléctrica
 Historia de la electricidad
 Generación de energía eléctrica
 Mediciones eléctricas
 Choque Eléctrico
 Sistema de suministro eléctrico
 Tensión (electricidad)
 Termoelectricidad
 Electromecánica
 Nikola Tesla

Referencias[editar]
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