Separación de Panamá: la historia

desconocida

Autor: Beluche, Olmedo

 Intervención de especuladores norteamericanos en el proceso de Independencia 

Por: OLMEDO BELUCHE
Contrario a lo usualmente afirmado por la historia oficial panameña, la separación de Panamá de
Colombia en 1903 no fue producto de un movimiento genuinamente popular, ni de un anhelo
liberador de los istmeños frente al "olvido" en que supuestamente nos tenía Bogotá.
El estudio documental de la época más bien demuestra una integración cultural y política de los
panameños en el conjunto de la nación colombiana, incluso entre los sectores de la oligarquía
comercial conservadora de la ciudad de Panamá, que sería agente de la conspiración separatista.
Las diversas crisis políticas producidas a lo largo del siglo XIX, expresadas en lo que nuestra
historia llama genéricamente "actas separatistas" (1826, 1830, 1831, 1840-41, 1860), muchas veces
han sido sacadas de su verdadero contexto para ser presentadas como expresiones de una nación en
ciernes que viene a concretarse en 1903. Pero un repaso cuidadoso de los hechos que rodearon a
cada una de esas coyunturas muestra que, más que un proceso de conformación nacional
diferenciado de Colombia, estos movimientos expresaron conflictos políticos
(liberales vs conservadores), económicos (librecambismo vs proteccionismo) y administrativos
(federalismo vs centralismo)(Beluche, 1999).
En Panamá, conocer y aceptar los verdaderos móviles y actores de la separación ha sido un parto
que nos ha tardado cien años producir, pero al que están contribuyendo nuevas investigaciones
recientemente aparecidas (Díaz Espino, 2003). Aunque hubo pioneros que desde hace décadas se
atrevieron a señalar los hechos en toda su crudeza (Terán, 1976), sus trabajos fueron
sistemáticamente ocultados y denigrados. También hubo historiadores extranjeros que abordaron
objetivamente el acontecimiento, pero estos libros quedaron como material de especialistas y lejos
del alcance del gran público (Lemaitre, 1971; Duval, 1973).
Los actores principales de este drama son: el expansionismo imperialista de Estados Unidos,
expresado en su carismático presidente Teodoro Roosevelt; la quebrada Compañía Nueva del Canal,
de capitales franceses, representada por Philippe Bunau-Varilla; en el centro de los hechos, el
prominente abogado neoyorkino William N. Cromwell, verdadero cerebro de la separación y
representante legal tanto de la Compañía Nueva del Canal como de la Compañía de Ferrocarril de
Panamá; los agentes norteamericanos y panameños de la Compañía del Ferrocarril, como José A.
Arango y Manuel Amador Guerrero y, por supuesto, el venal e inepto gobierno colombiano del
vicepresidente José Manuel Marroquín.
A fines del siglo XIX, Estados Unidos iniciaba su proceso de expansión en el Caribe, desplazando
de allí a sus otrora rivales: España e Inglaterra. A la primera le arrebató Cuba y Puerto Rico con la
guerra de 1898; con la segunda firmó el Tratado Hay-Pauncefote en 1901, por el cual se reconocía
la preeminencia norteamericana en la posible construcción de un canal por el istmo
centroamericano. El canal era una necesidad lógica del desarrollo capitalista norteamericano, ya que
era la única forma de integrar y comunicar sus costas atlántica y pacífica
En principio, la ruta privilegiada por Washington para construir este canal no era Panamá, sino
Nicaragua, siguiendo el cauce del río San Juan hasta sus grandes lagos. Aquella parecía más factible
y menos costosa, en especial si ya estaba el precedente del fracaso francés en la construcción del
canal por Panamá.
Mediante el Convenio Salgar-Wyse (1878) una empresa francesa, encabezada por el ingeniero
Fernando de Lesseps, había iniciado la excavación del canal en 1880. Esta primera empresa
fracasaría ante las enormes dificultades tecnológicas, hacia 1888, dando paso a un nuevo intento
con la Compañía Nueva en los años 90 del siglo XIX, que también fracasaría.
De manera que, para fines de 1901, la Comisión Walker del Congreso norteamericano, luego de
estudiar ambas alternativas, se había pronunciado por la vía de Nicaragua, y el 18 de noviembre se
firmó un tratado con ese país. ¿Qué motivó que dos años después Estados Unidos cambiara
completamente de opinión?
La historia simplista narra que, en posteriores debates del Congreso, tanto Bunau-Varilla como
Cromwell mostraron estampillas de correo nicaraguenses en las que se aprecian los volcanes de este
país, y que los senadores norteamericanos, impresionados por la explosión del volcán Mount Pelée,
que había borrado del mapa la isla de Saint-Pierre, y por una falsa noticia de la erupción del
Momotombo, entonces se decidieron por Panamá.
Pero, ¿qué motivó al abogado Cromwell y al ingeniero francés Bunau-Varilla a intervenir tan
activamente para convencer a los senadores de adoptar la ruta panameña? Lo que no se cuenta es
que, ya para 1896, la Compañía Nueva del Canal, a través su presidente Maurice Hautin, dada la
incapacidad para terminar el Canal de Panamá y ante la posibilidad de perder 250 millones de
dólares en inversiones cuando expirara la concesión en 1904, había contratado a William N.
Cromwell para convencer al gobierno norteamericano de comprarles sus propiedades.
Cromwell no se limitó al cabildeo para el que fue contratado, sino que inició un plan que denominó
"americanización del canal", por el cual reuniría un grupo de notables empresarios de Wall Street
que sigilosamente comprarían las devaluadas acciones del "canal francés" y las revenderían a su
gobierno. Para ello, su bufete Sullivan & Cromwell estaba en una posición privilegiada, ya que
contaba con clientes como el banquero J. P. Morgan, entre otros.
El 27 de diciembre de 1899, Cromwell fundó la Panama Canal Company of America, con 5.000
dólares de capital, emitiendo acciones por 5 millones, de las que participaron empresarios como J.P.
Morgan, J. E. Simmons, Kahn, Loeb & Co., Levi Morton, Charles Flint, I. Seligman (Díaz Espino,
2003).
Este grupo influyó en el prominente senador y líder republicano Mark Hanna, quien actuó como
vocero de la "causa panameña". Luego del asesinato del presidente McKinley, este grupo también
convenció al presidente Teodoro Roosevelt, haciendo partícipes del negocio a Henry Taft, hermano
del ministro de Guerra y futuro presidente William Taft, y al cuñado de Roosevelt, Douglas
Robinson.
El traspaso de la Compañía Nueva, de manos francesas a las yanquis, tardó varios meses por la
resistencia inicial de Hautin a renunciar por completo a la empresa y vender a muy bajo precio. Sin
embargo, la adopción de la propuesta por Nicaragua en 1901 sirvió de acicate a los accionistas
franceses que sacaron de en medio a Hautin, y nombraron vocero a Maurice Bo, director del banco
Credit Lyonnais, y éste a su vez envió a Bunau-Varilla para negociar con los norteamericanos.
El negocio era redondo, se invirtieron 3.5 millones de dólares en las acciones de la Compañía
Nueva, que fueron compradas en lotes pequeños, y se revenderían al gobierno norteamericano en 40
millones de dólares, obteniendo los inversionistas norteamericanos utilidades por cada acción por el
orden del 1.233 %.
Por supuesto, concretar el negociado pasaba, primero, por convencer al gobierno y al Congreso de
Estados Unidos de optar por Panamá; segundo, firmar un tratado con Colombia que autorizara a ese
país para terminar la obra iniciada por los franceses. En enero de 1902, el senador John Spooner a
instancias de Roosevelt presentó el proyecto de ley que autorizaba a su gobierno a negociar con
Panamá y que anulaba la precedente Ley Hepburn, que favorecía a Niacaragua.
Ese año el esfuerzo se centró en negociar con Colombia el tratado, camino que estuvo lleno de
dificultades, dada la actitud patriótica del negocaciador José Vicente Concha, que objetó
reiteradamente aspectos leoninos del tratado propuestos por el secretario de Estado John Hay. Sin
embargo, la presión norteamericana pudo más, forzando al gobierno del vicepresidente Marroquín a
desautorizar reiteradamente a su embajador, el cual finalmente renunció. El camino quedó
despejado para un acuerdo, firmado en enero de 1903 y que llevó el nombre de Tratado HerránHay.
Pero este tratado cayó como una bomba en Colombia, y en Panamá por extensión. Mediante el
acuerdo se segregaba una zona de 5 kilómetros a cada lado del canal, incluyendo ríos, lagos y los
principales puertos, en la cual Norteamérica tendría plena jurisdicción. El "canal francés" sólo
segregaba 200 metros a cada orilla sin menoscabo de la soberanía nacional. Además la
compensación económica que se proponía (10 millones de abono y 250.000 dólares anuales) era
evidentemente inferior a lo que ya el Estado colombiano recibía por los derechos del ferrocarril
(250 mil dólares anuales) y otros tantos por uso de los puertos. Comparado con el Salgar-Wyse, el
Herrán-Hay era totalmente inconveniente.
Había otro escollo: el tratado contemplaba el pago de 40 millones de dólares que Estados Unidos
haría a la Compañía Nueva del Canal en compensación, pero esto era completamente ilegal, pues
estaba claramente prohibido por la Constitución y por el propio Salgar-Wyse, que impedía a esta
empresa traspasar sus propiedades a un gobierno extranjero. El Tratado HerránHay nació, pues,
condenado por la opinión pública colombiana y panameña, especialmente por el menoscabo de la
soberanía.
El gobierno de Marroquín tuvo ante el HerránHay una actitud incongruente: por un lado, había
autorizado a su embajador Tomás Herrán a firmarlo; por otro, no puso empeño en defenderlo,
especialmente ante el Congreso, que fue convocado en junio de 1903 para ratificarlo. Pero no era la
soberanía lo que preocupaba al gobierno Marroquín, sino que se centró en tratar de recibir una
tajada de los 40 millones que recibirían los accionistas de la Compañía "francesa". Sin saberlo
Marroquín, creemos, con esta aspiración tocaba las fibras más sensibles de poderosos intereses
norteamericanos, lo que les llevaría a secesionar al Departamento del Istmo, pues no estaban
dispuestos a renunciar a su ganancia.
Cuando el Congreso colombiano cerró sus sesiones sin ratificar el tratado, a mediados de agosto,
emitió una resolución que expresaba la esperanza de que en 1904, cuando las propiedades de la
Compañía francesa hubieran pasado a Colombia, por expirar el contrato Salgar-Wyse, se estaría en
mejores condiciones de negociar con Estados Unidos.
El razonamiento era simple, pero equivocado: en pocos meses quedarían fuera de la negociación los
franceses, y podrían negociar directamente, sin un tercero de por medio, Bogotá y Washington.
¿Qué apuro podía tener Roosevelt, si hasta terminaría pagando menos, porque se podría ahorrar
esos 40 millones? Era lógico, pero errado, porque Roosevelt y sus socios eran los reales
beneficiarios de esos 40 millones, y no los franceses.
De ahí que el rechazo del Tratado HerránHay por el Congreso colombiano desencadenara la trama
de la "separación", que empezó a prepararse ante la eventualidad, desde junio o julio. William N.
Cromwell hizo viajar a Nueva York desde Panamá al capitán J.R. Beers, agente de fletes de la
Compañía del Ferrocarril de Panamá; se dice que se entrevistó en secreto (en Jamaica) con el
abogado panameño de esta empresa, y prócer de la separación, José A. Arango; y finalmente recibió
por dos meses, entre fines de agosto y fines de octubre, a Manuel Amador Guerrero, otro empleado
y futuro primer presidente de la República de Panamá, para tramar los hechos del 3 de Noviembre.
La ganancia estimada propició que los accionistas norteamericanos de la "Compañía francesa del
canal" invirtieran grandes sumas que sirvieron para pagar miles en sobornos que oficiaron de
parteras de la nueva República, por supuesto, con el apoyo de varias cañoneras de la Armada que
convenientemente Roosevelt envió a principios de noviembre para "tomar el Istmo". Lo demás es
historia conocida.
 
Bibliografía:
1. BELUCHE, OLMEDO. 1999. Estado, Nación y Clases Sociales en Panamá.  Pequeño Formato
115. Panamá: Editorial Portobelo.
2. BELUCHE, OLMEDO. 2003. La verdadera historia de la separación de 1903. Reflexiones en
torno al Centenario. Panamá: ARTICSA.
3. DÍAZ ESPINO, OVIDIO. 2003. El país creado por Wall Street. La historia no contada de
Panamá. Bogotá: Planeta.
4. DUVAL JR., MILES P. 1973. De Cádiz a Catay. La historia de la larga lucha diplomática por el
Canal de Panamá. Panamá: Editorial Universitaria.
5. LEMAITRE, EDUARDO. 1971. Panamá y su separación de Colombia. Bogotá: Biblioteca
Banco Popular.
6. TERÁN, OSCAR. 1976. Del Tratado Herrá-Hay al Tratado Hay-Bunau Varilla. Historia crítica
del atraco yanqui, mal llamado en Colombia la pérdida de Panamá y en Panamá nuestra
independencia de Colombia. Bogotá: Valencia Editores.