Época precolombina

Se conoce como América precolombina al continente americano antes del establecimiento del
dominio político y cultural de los europeos sobre las civilizaciones y naciones nativas de lo que
antes se conocía como las «Indias Occidentales» (América) ocurrido a partir del siglo xvi. Esta
época comprende miles de años y sucesos tan relevantes como las primeras migraciones humanas
desde Asia a través de Beringia y la revolución neolítica.

Aunque la fecha de la llegada de Colón a América es en 1492, el término precolombino

usualmente engloba la historia de todas aquellas sociedades nativas antes de que se hiciera
notable la influencia europea, a pesar de que esto ocurrió décadas o siglos después del primer
desembarco de Colón. En español suele usarse como sinónimo de América prehispánica en el siglo
xvi.

Periodos prehistóricos americanos

La Prehistoria americana comienza desde el momento en el cual los primeros pueblos procedentes
de las estepas siberianas cruzaron hacia Alaska hace 40 000 años aproximadamente hasta el
desarrollo de las civilizaciones americanas en el siglo iii. Todo ese tiempo, que corresponde en la
prehistoria universal al Paleolítico, Mesolítico, Neolítico y la Edad de los Metales, se divide en tres
periodos: Paleoíndio, Arcaico y Formativo.

Paleoíndio

El período paleoíndio es la era más larga de la prehistoria americana. Parte desde el advenimiento
de los primeros pueblos asiáticos al cruzar el Puente de Beringia hace entre 20 000 a 40 000 años
hasta hace 10 000 años con el descubrimiento de la Agricultura en Mesoamérica. Esta teoría es
materia de polémica e intenso estudio, porque, como ya se mencionó, yacimientos de más de 15
000 años de antigüedad no se han determinado con certeza ni siquiera en otros continentes. De
acuerdo al avance de los estudios, no se puede decir con certeza qué bloque americano fue
poblado primero, de acuerdo a las evidencias de yacimientos tan antiguos tanto en Mesoamérica
como en Suramérica. La mayor certeza en cambio acerca del período paleoíndio, lo constituye la
llamada Cultura Clovis. Si bien hasta mediados del siglo xx fue considerada la más antigua de las
culturas americanas con dataciones de más de 13 000 años (hacia el fin de la última glaciación), las
excavaciones realizadas a partir de la segunda mitad del siglo han revelado la existencia de
culturas más antiguas (Pre-clovis). Pero aun así, la Cultura Clovis permanece aquella de la cual se
posee más información. Característica de dicha cultura es la punta de las lanzas líticas denominada
punta clovis y que para los expertos posee un grado de belleza y perfección no habitual en épocas
prehistóricas. La abundancia de puntas clovis con restos de mamuts lleva a la conclusión que este
era el animal de caza de dicho pueblo paleoíndio y ello les ha puesto en algunas ocasiones en
sospecha de ser los causantes de la extinción de dicho animal, hipótesis no confirmada. En
general, es aprobada la idea que los pueblos del paleoíndio eran cazadores, recolectores y
nómadas y que en este tiempo se dieron los mayores desplazamientos humanos en el continente.
Período Arcaico de América

El Período Arcaico de América comenzó hace aproximadamente 10 000 años (8000 a. C.) con los
inicios del Holoceno, es decir, cuando terminaron las glaciaciones y duró hasta el surgimiento de la
civilización olmeca que se calcula hacia el 1500 a. C. El intenso frío comenzó a ceder. Lentamente,
las temperaturas medias ascendieron y el clima se volvió algo más benigno, se modificó la
orientación de los vientos y cambió el régimen de precipitaciones. En algunas zonas se fue
pasando de condiciones más húmedas a una mayor sequedad; en otras, ocurrió lo contrario. Los
grandes glaciares que en América del Sur sólo afectaron a las altas cumbres andinas y al extremo
meridional de la Patagonia, comenzaron a derretirse, iniciando un lento retroceso. Las aguas de
deshielo corrieron hacia los mares, cuyo nivel subió anegando las tierras más bajas en tanto la
superficie de los océanos se extendía. La gran protagonista de este período es la agricultura, que
en América surge en tiempos similares al resto del planeta, es decir, antes del 6000 a. C. Alimentos
fósiles de maíz, calabaza, patatas, animales domésticos y otros han sido encontrados en
Mesoamérica y Suramérica con dataciones de hasta hace 10 000 años. Con el descubrimiento de la
agricultura, los pobladores americanos comienzan el proceso de asentamiento definitivo y pasan
del nomadismo milenario al sedentarismo, lo que les abre la vía al desarrollo de culturas más
elaboradas que terminaran con el surgimiento de la primera más grande civilización del
continente: la Caral, en Perú. El asentamiento generado por la agricultura trajo como
consecuencia el surgimiento de las primeras poblaciones y del concepto de ciudad y hacia el final
de este período tiene lugar el surgimiento de la primera ciudad americana en sentido estricto:
Sechín Bajo y Caral-Supe con dataciones que la sitúan en el 2627 a. C., es decir, casi a la par con las
ciudades mesopotámicas, egipcias,

Período Formativo de América

El Período Formativo comienza con el desarrollo de la Cultura Olmeca en Mesoamérica, a la que se

atribuyen ofrendas masivas de arena de diferentes colores y así como cabezas monumentales de
piedra en San Lorenzo Tenochtitlán y Tres Zapotes, ambos sitios al Sur del Estado de Veracruz.
Siglos más tarde los Olmecas tienen un segundo apogeo, centrado en el sitio de La Venta, Tabasco,
que no obstante resulta simultáneo a los más antiguos estratos de Izapa (Chiapas), y desde donde
su influencia cultural irradia hacia el Altiplano central mexicano y hasta los actuales Estados de
Morelos y Guerrero. También aparecen entonces las primeras sociedades jerarquizadas con
formas de gobierno relativamente complejas; en Sudamérica la cultura Chavín tiene un itinerario
semejante, llegando a proyectar su influencia cultural sobre extensos territorios y edificando
importantes centros urbanos en torno a santuarios dedicados al dios Jaguar. Es el preludio del
período de las grandes civilizaciones, que en Mesoamérica inicia con la construcción del centro
urbano de Teotihuacán (150-700 d. C.) (aunque en Sudamérica el sitio ya mencionado de Caral da
un referente muy anterior).

Más tarde aparecen las primeras formas de escritura como la de los antiguos zapotecos y mayas,
aunque ya hay posibles antecedentes olmecas. Otras culturas reseñables son las de los anasazis y
sus similares (Arizona), así como los constructores de Montículos de Norteamérica. La existencia
de grandes áreas de terra preta sugiere también la presencia de una extensa civilización
amazónica.
Culturas de la América precolombina

En la América precolombina se desarrollaron cientos de culturas y decenas de civilizaciones

originales a lo largo de todo el continente. Las consideradas altas culturas precolombinas
surgieron en Mesoamérica y los Andes. De norte a sur podemos nombrar las culturas anasazi,
misisipiana, mexica, tolteca, teotihuacana, zapoteca, olmeca, maya, muisca, taironas, cañaris,
moche, nazca, chimú, inca, tiahuanacota, entre otras. Todas ellas elaboraron complejos sistemas
de organización política y social y son notables por sus tradiciones artísticas y sus religiones.

En el resto del continente el desarrollo cultural no fue menos importante, desarrollándose

avanzados sistemas de gestión ambiental, como en el Amazonas, en el Beni e incluso en una de las
primeras sociedades democráticas constitucionales, como Haudenosaunee (Confederación
Iroquesa).

En los asentamientos humanos no alcanzaron un nivel cultural tan elevado como en las
civilizaciones antes señaladas, en parte por su menor densidad de población y, sobre todo, por sus
actividades seminómadas (caza de varios animales, etc.). Podemos citar entre los grupos étnicos
preponderantes de Norteamérica a los yaquis, seris, apaches, mohicanos, navajos, cheyenes,
algonquinos, esquimales, siux, etc.

Las civilizaciones americanas descubrieron e inventaron elementos culturales muy avanzados,

como calendarios, complejos sistemas de mejoramiento genético, como el que generó el maíz y la
papa, sistemas de construcción antisísmicos, así como un dominio en el trabajo de la piedra,
sistemas de gestión ambiental de amplias zonas geográficas, sistemas de riego, nuevos sistemas
de escritura, nuevos sistemas políticos y sociales, una avanzada metalurgia y producción textil.

Las civilizaciones precolombinas también descubrieron la rueda, que no resultó de utilidad

productiva debido en parte a las cordilleras y selvas donde se encontraban, pero fue utilizada para
la fabricación de juguetes.

Otro de los elementos comunes de las culturas precolombinas que alcanzó un alto grado de
desarrollo fue la edificación de templos y monumentos religiosos, siendo claros ejemplos las zonas
arqueológicas de Caral, Chavín, Moche, Pachacámac, Tiahuanaco, Cusco, Machu Picchu y Nazca,
en los Andes centrales; y Teotihuacán, el Templo Mayor (Tenochtitlán), el Tajín, Palenque, Tulum,
Tikal, Chichén Itzá, Monte Albán, en Mesoamérica.

Arte precolombino

Las civilizaciones precolombinas se expresaron a través de realizaciones artísticas e intelectuales.

Estas huellas de su existencia y arte son conocidas, desde la perspectiva eurocéntrica, como Arte
Precolombino. Incluye expresiones artísticas como: arte rupestre, cerámica , esculturas, pintura,
arquitectura, metalista, arte textil, etc. Actualmente, las piezas de arte precolombino son
consideradas reliquias de gran valor arqueológico, dado que representan las cosmovisiones de los
pueblos originarios y permiten conocer e imaginar sus creencias, saberes, las formas de
organización, rituales (funerarios, por ejemplo), cosmologías y las técnicas que estos pueblos
desarrollaron antes de la llegada de las colonias europeas a los territorios americanos.
Economía

La economía de las culturas más complejas socialmente se basaba en el cultivo de caraotas, o

porotos en algunas partes, y calabaza o auyama en Mesoamérica; mientras que en el área andina
se destacaban también el maíz, los frijoles y las calabazas así como tubérculos como la papa, y a
pavos en el caso de América del Norte (México). En América del Sur, y más precisamente en el
área Central Andina (cultura Inca), destacaron el cuy (conocidos como conejillos de Indias por los
españoles), las llamas, una variedad de camélidos de la región andina que conformaban otra
especie animal domesticada para transportar carga pueden cargar unos 40 kilos en los Andes,
donde las necesidades de transporte de carga eran muy grandes. La alpaca se domesticó para la
obtención de su abundante lana y carne, la cual siempre fue muy apreciada. En cambio, la vicuña y
el guanaco eran especies semejantes a las llamas, aunque más pequeñas, pero que no se llegaron
a domesticar y eran cazadas para la obtención de carne, lana y pieles. Todas estas especies de
camélidos eran más bien escasas y siguen siéndolo, lo cual es una especie de paradoja, ya que
todas las especies de camélidos existentes en el mundo proceden del continente americano y
atravesaron el Estrecho de Bering hace casi 40 millones de años, en sentido inverso al de la
migración mucho más reciente.