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INTRODUCCION

El agua – y especialmente la que hay en un circuito

abierto de agua de refrigeración – es un excelente medio
para la incubación y el desarrollo de microorganismos,
puesto tiene buenas condiciones de temperatura, presión
y pH, además de nutrientes.
Los nutrientes provienen de la materia orgánica
normalmente presente en las aguas, los contaminantes
presentes en el aire y que ingresan gracias al tiro de la
torre, los contaminantes que ingresan por el lado de los
procesos y en algunos casos, los mismos productos
químicos que se agregan para el control de la corrosión
y los depósitos.
En nuestro caso, los organismos de interés son
principalmente las algas, los hongos formadores de
limos y los causantes de la destrucción de la madera y
las bacterias que generan limos ensuciantes y corrosión.
Un aspecto muy relevante asociado al tema de los
microorganismos, es que para que un programa de
tratamiento anticorrosivo y antiincrustante funcione bien,
es necesario tener también un buen programa de control microbiológico.

BACTERIAS

La microbiología es una disciplina extensa y

compleja. La idea de esta sección es aportar
conocimientos básicos, ya que lo importante es
controlar su desarrollo de los microorganismos
más que en conocer múltiples detalles.
Las bacterias son microorganismos unicelulares,
de tamaño promedio en el rango 0.5-5 µm y con
formas esféricas, oblongas o helicoidales.
Algunas son inmóviles y otras utilizan flagelos u
otros mecanismos para adquirir cierta movilidad.
Las bacterias se reproducen por fisión binaria,
dividiéndose cada 10–30 minutos, de modo que
una sola bacteria podría generar otras 5000
millones en 16 horas.
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También hay algunas bacterias que se reproducen mediante esporas.

Aunque hay muchas formas de clasificarlas, para nosotros la más importante es citar
a las aeróbicas, anaeróbicas y facultativas, dependiendo de si se desarrollan en
ambientes oxigenados, o carentes de oxígeno o en ambos tipos de ambiente,
respectivamente.
En relación a su resistencia a la temperatura, las hay termófilas, mesófilas y
psicrófilas, según su adaptación al calor al frío o a ambos.

Las bacterias aeróbicas habitan en los suelos, en forma natural. Este es el tipo más
predominante que se desarrolla en los circuitos abiertos de agua de enfriamiento.
Siempre forman limos y por lo tanto producen ensuciamiento y lo que es peor,
generan un biofilm aislante en las superficies de transferencia térmica de los
intercambiadores de calor.
Las bacterias anaeróbicas de interés son aquellas capaces de causar corrosión en los
metales.
Estas bacterias se desarrollan debajo del biofilm o de otras capas de depósitos,
adonde el oxígeno se ha agotado y no es capaz de llegar por difusión.
Las bacterias anaeróbicas de mayor notoriedad son las sulforeductoras (Sulfate
Reducing Bacteria SRB) que transforman los iones sulfato a ácido sulfhídrico
corrosivo. También se estima que causan una despolarización catódica al remover el
hidrógeno de la porción catódica de las celdas de corrosión.

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BIOFILMS

Es importante saber que las bacterias pueden ser

planctónicas o sésiles. Las planctónicas están
suspendidas en la masa de agua y las sésiles habitan en
los biofilms.
Las bacterias han desarrollado formas de vida exitosa
que han perdurado en el tiempo. Ellas pueden sobrevivir
utilizando nutrientes en niveles de concentración tan
bajos que a veces ni siquiera somos capaces de medir.
Un biofilm es una colección de microrganismos, que viven
viven adheridos a una superficie sólida, junto al limo que
ellos mismos secretan. Es probable que el 99% de las
bacterias en un sistema acuoso formen parte de un
biofilm y también se sabe que estos biofilms son la fuente
principal de las bacterias planctónicas, porque de allí se
desprenden. Un biofilm se forma por etapas. La superficie
de un substrato nuevo o recién limpiado empieza a
recubrirse con una película delgadísima de materia
orgánica, que acondiciona esta superficie para la
aproximación y adhesión de las primeras bacterias
planctónicas pioneras y que posteriormente contribuye a la incorporación de otros
microorganismos.

Las bacterias excretan substancias poliméricas adherentes, de tipo polisacáridos

(glicocalix) que son multifuncionales: permiten la adhesión, mantienen al biofilm
cementado a la superficie del substrato, atrapan y concentran nutrientes escasos
presentes en la masa de agua y se constituyen como un escudo protector de las
bacterias frente al ataque de los biocidas u otras substancias tóxicas.
En el biofilm, la materia extracelular ocupa el 75-95% del volumen, en tanto que los
microorganismos ocupan un 5-25%.

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En el biofilm, las bacterias desarrollan un tipo de consorcio cooperativo con otros

microorganismos.
La masa de biofilm es mixta y puede contener bacterias
filamentosas, que contribuyen a la incorporación y
aglomeración de todo tipo de sólidos en suspensión en las
superficies de transferencia térmica.
El biofilm es una estructura compleja, que llega a un
espesor de equilibrio de 200 µm o superior, en un plazo de
horas o días, dependiendo de la condiciones.
El material del substrato tiene poca incidencia en la
formación del biofilm, ya que éste se forma y desarrolla
totalmente tanto en acero al carbono como en acero
inoxidable, teflón, PVC, y otros. En la fase de desarrollo
inicial, es posible que la rugosidad superficial ayude, pero el
desarrollo de un biofilm es inevitable. Aunque haya un
caudal grande y una gran velocidad de flujo en el centro de
una cañería, esta velocidad llega a ser prácticamente nula
en la pared interna de la línea (capa límite).
Sin embargo, cuando el espesor de un biofilm crece en exceso respecto de su valor
de equilibrio, se liberan células pioneras planctónicas que establecerán nuevos
biofilms en otras áreas.
El mantenimiento de un biofilm requiere de
nutrientes y tratándose de un medio acuoso
siempre los hay.
Los nutrientes principales son carbono,
nitrógeno, fósforo, azufre y metales. Las
fuentes de estos nutrientes están en el agua
fuente (ácidos húmicos y fúlvicos, nitratos,
sulfatos, etc.), contaminantes que provienen
del lado procesos (hidrocarburos, amoníaco,
etc.), productos químicos de tratamiento (ácido sulfúrico, fosfatos, fosfonatos, nitritos,
etc.), substancias que exudan los materiales plásticos y los revestimientos,
substancias presentes en el aire y que ingresan a través de la torre de enfriamiento,
subproductos del propio metabolismo de los microorganismos, etc.
Los depósitos de tipo biofouling se reconocen por su contextura limosa, pegajosa y es
térmicamente muy aislante. En algunos casos, las biomasas pueden llegar a taponear
intercambiadores de calor.

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El biofouling causa problemas en sistemas de enfriamiento abiertos y cerrados, líneas

de inyección de agua, estanques de almacenamiento, sistemas de filtración, de
osmosis inversa y sistemas de distribución de agua.
Un biofilm típico puede ser tres o cuatro veces más aislante térmico que un depósito
inorgánico común, tal como se muestra en la siguiente tabla:

CONDUCTIVIDAD
TÉRMICA
AGENTE ENSUCIANTE (W/m°C)
Carbonato de calcio 2.2-2.9
Sulfato de calcio 2.2
Fosfato de calcio 2.6
Fosfato de magnesio 2.2
Öxido de hierro magnético 2.9
Biofilm 0.7

Notar que mientras más baja sea la conductividad térmica, mas aislante es el
material.
Un biofilm es altamente perjudicial porque además de ser un gran aislante térmico,
que reduce la eficiencia en la transferencia
térmica en los equipos de producción, genera un
aumento en la tasa de corrosión debido a la
formación de zonas anaeróbicas por debajo de
las capas del biofouling.
Son muy diversos los tipos de bacterias que
producen limos ensuciantes, por ejemplo,
Pseudomonas, Flavobacterias, Aerobacterias y
bacilos que proliferan sobre las superficies.
Si el biofilm es lo suficientemente grueso, no
llegará oxígeno a la pared del substrato,
creándose un ambiente anaeróbico que favorece el desarrollo de bacterias
anaeróbicas causantes de corrosión como veremos a continuación

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CORROSIÓN MICROBIOLOGICAMENTE INFLUIDA

La denominada MIC (microbiologically influenced

corrosion) es causada por microorganismos y se produce
corrosión de tipo pitting, corrosión por fisuras, desaleado
selectivo, SCC y corrosión bajo depósitos.
Las fotos muestran típicos pits de MIC generados en
líneas de acero y una cañería de cobre. Los pits tienen
tubérculos, sobre múltiples puntos de iniciación y con una
cubierta de precipitado negro. Las fotos se tomaron
después de lavar los tubérculos con ácido.

Se presentan tres mecanismos:

Agotamiento de Oxígeno. Celdas de Aireación

Diferencial

La formación de colonias no uniformes en el desarrollo de

biofilms produce celdas de aireación diferencial y se inicia un pit debido al
agotamiento del oxígeno debajo del biofilm.
Como se muestra en la figura, al haber
concentraciones distintas de oxígeno en dos
áreas del metal, se crea una diferencia en el
potencial eléctrico y las consecuentes
corrientes de corrosión.
Bajo condiciones aeróbicas, las áreas que
están debajo de las colonias que consumen
oxígeno se hacen anódicas y las áreas
circundantes se tornan catódicas. Incluso el
acero inoxidable se puede corroer, ya que el
agotamiento del oxígeno en la superficie
puede destruir el la película pasiva
protectora.

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Bacterias Sulforeductoras

Un ambiente sin oxígeno favorece el desarrollo de las

bacterias anaeróbicas sulforeductoras (Sulfate
Reducing Bacteria, SRB), que producen ácido
sulfhídrico (H2S) corrosivo y súlfuros metálicos, como
productos de corrosión. Estas bacterias se
concentran en zonas de aguas estancadas, por
ejemplo las cañerías de término que tienen una tapa.
(dead legs) y toleran temperaturas de hasta 80°C en
un rango de pH 5-9.
Los síntomas son el olor a H2S (huevo podrido), el
ennegrecimiento del agua y la presencia de depósitos
negros de sulfuro de hierro.
Las principales SRB pertenecen a los géneros Desulfovibrio desulfuricans, y
Desulfotomaculum sp y poseen una enzima de tipo hidrogenasa que cataliza la
reducción de los sulfatos con hidrógeno, reduciendo estos sulfatos a súlfuro y
generando ácido sulfhídrico.
La biocorrosión no es muy común y tiene mayor incidencia
en la industria del petróleo y en las plantas termo o
hidroeléctricas.
Tanto los microorganismos como los productos de la
corrosión resultante se constituyen también en sitios de
nucleación para el desarrollo de incrustaciones y por su
naturaleza pegajosa, favorecen la adhesión de otros
depósitos.
Este organismo también se encuentra a menudo presente
en los lodos de la pileta de la torre. En casos muy severos,
en el agua de la pileta emergen burbujas de H2S gaseoso
con olor a huevo podrido.
Los tubérculos formados son voluminosos. Tienen una
capa externa de óxidos de hierro y debajo hay un centro
negro y blando de sulfuro ferroso, bajo el cual
normalmente hay un pit de cierta profundidad.
Cuando se limpia la superficie interior del pit, aparece un
color plateado brillante característico.
A veces, la corrosión por bacterias sulfo-reductoras se aprecia como anillos
concéntricos, que se crean medida que la colonia va creciendo.

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Subproductos del Metabolismo Bacteriano

Algunas bacterias producen metabolitos agresivos, tales como ácidos orgánicos e

inorgánicos.
Las bacterias aeróbicas de los géneros Leptospirillum ó Thiobacillus thiooxidans,
oxidan el azufre elemental o los sulfuros, a sulfatos, produciendo ácido sulfúrico.
Las bacterias anaeróbicas del género Clostridium aceticum producen ácido acético.
Las bacterias aeróbicas del género Nitrosomonas son nitrificantes, es decir, oxidan el
amoníaco a nitratos para generar ácido nítrico corrosivo. El amoníaco es a veces un
común contaminante de las aguas de refrigeración.
Las bacterias aeróbicas Nitrobacter oxidan los nitritos a nitratos, produciendo ácido
nítrico y un bajo pH local. Requieren de altas concentraciones de oxígeno para su
desarrollo.
Todos los ácidos aceleran la corrosión al disolver la capa pasiva de óxidos protectores
de la superficie metálica y aceleran la tasa de reacción catódica.
Otros microorganismos producen H2 gas como resultado de la fermentación de
carbohidratos. El H2 gas puede difundir al interior de los metales y causar fragilidad
por hidrógeno.
Las bacterias de los géneros Gallionella ferruginea, Sphaerotilus, Leptothrix, y
Crenothrix son aeróbicas y filamentosas, y capaces de oxidar el ión ferroso soluble
(Fe2+) a ión férrico, que forma precipitados de hidróxido férrico insoluble, que puede
contribuir al fouling. El ión ferroso proviene del agua fuente o es el resultado de la
corrosión reciente. Se destaca que las aguas superficiales usualmente tienen muy
poco hierro soluble, por ejemplo 0.05-0.20 ppm. Las aguas de pozo, y antes de que
se extraigan y entren en contacto con el oxígeno atmosférico, pueden contener
cantidades mayores, en el rango de 1.0-10 ppm. El oxígeno disuelto oxida el hierro
bivalente a trivalente.
Hay bacterias anaeróbicas de tipo denitrificantes, que son capaces de consumir
nitratos y nitritos para generar nitrógeno y amoníaco. Los nitritos son a menudo
utilizados como agentes inhibidores de corrosión en sistemas cerrados de agua de
enfriamiento. La generación de amoníaco, conduce a la creación de un alto pH local,
y también a la posibilidad de que ocurra corrosión de aleaciones de cobre, si es que
estuvieran presentes.

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ALGAS

Se podría decir que las algas son una especie de “plantas primitivas” ya que aunque
no tienen raíces, tallos ni hojas, contienen clorofila y realizan procesos de fotosíntesis
utilizando luz. La fotosíntesis es el proceso que convierte el dióxido de carbono del
aire en biomasa. Una ecuación simple que refleja este proceso es la siguiente:

6 CO2 + 12 H2O + luz  C6H1206 + 6 H2O + 6 02

Hay más de 8000 especies de algas y entre ellas 1500 especies de alga azul verdosa
(blue green algae) o cianobacteria y 6000 especies de alga roja o rodofita. Hay algas
microscópicas o planctónicas que flotan libremente en la parte superior del agua; son
finas, verdosas y abundan en la mitad del verano. Hay algas sésiles del tipo erectas,
que están en los fondos de lagunas de baja profundidad y parecen una especie de
pasto. Están las algas filamentosas que proliferan a comienzos de la primavera, y se
ven como pelos en los fondos lodosos de aguas claras.

Se pueden desprender formando masas densas de algas muertas que decaen y

generan malos olores.
La mayoría son microscópicas, aunque algunas algas marinas crecen hasta 30
metros de largo. Son unicelulares, pero viven en colonias o forman agregados
celulares. La mayoría contiene clorofila y son de color verde, pero otras le deben su
color pardo a la xantofila y los carotenos, y otras tienen color rojizo por su contenido
de ficobilina. También las hay de color marrón, azul-verdoso y amarillo.

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Las algas pueden ser esféricas, alargadas o fusiformes, inmóviles o móviles gracias a
la presencia de flagelos. Son muchos tipos de organismos complejos.

Se pueden reproducir por fisión, por formación de zoosporas asexuales flageladas o

por modos sexuales isogamos o heterógamos.
En la naturaleza, las algas son muy beneficiosas porque son parte de la cadena
alimentaria acuática, es decir, son una fuente de alimento y energía para peces y
otros organismos acuáticos.
En la industria causan problemas de
ensuciamiento y mal olor, tanto en aguas de
enfriamiento, como en plantas de tratamiento de
aguas residuales, lagunas de aireación y
clarificadores de agua. Los problemas se
acrecientan con la llegada de la primavera y el
verano.
Las algas viven en piletas, clarificadores, torres de
enfriamiento y muchos tipos de instalaciones
industriales donde haya agua, luz y nutrientes. En
el caso de las torres, se encuentran presentes
frecuentemente en las áreas expuestas, tales
como paredes y piletas, formando masas capaces de taponar las boquillas superiores
de distribución y las rejillas filtrantes. También se adhieren a elementos estructurales
de las torres, en el pleno y los eliminadores de gotas.

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En general, la mayoría de las algas se mantienen aferradas a una superficie iluminada

y es por ello que tienen poca incidencia directa en la superficie de los
intercambiadores de calor, salvo los trozos de biomasa muerta que se desprenden.
Aparte de representar problemas directos, las algas también proporcionan nutrientes
para el desarrollo de otros microorganismos.
Para su desarrollo, las algas necesitan agua, buena aireación, temperatura, luz solar,
CO2 y nutrientes tales como nitrógeno, fósforo y carbono. El carbono puede provenir
de la descomposición de vegetales o bien de contaminantes de proceso. En una
pileta, concentraciones de fosfato tan bajas como 0.03-0.1 ppm son suficientes para
generar un gran desarrollo de algas (algae bloom).
Las condiciones existentes en un sistema de agua de enfriamiento equivalen a un
medio ambiente ideal para el desarrollo de microorganismos.
La tabla de abajo presenta algunas comunes y las condiciones ideales para su
desarrollo.

EJEMPLO T (°C) pH
Clorela (unicelular)
Ulotrix (filamentosa) 30-35 5.5-8.9
Spirogira (filamentosa)
Anacistis (unicelular, forma limo)
Formidium (filamentosa) 35-40 6.0-8.9
Oscilatoria (filamentosa)
Flagelaria (larga y delgada)
Ciclotela (forma de rueda) 18-36 5.5-8.9
Diatomea (rectangular o ahusado)

Hay biocidas que controlan el desarrollo de las algas, pero dependiendo de la

ubicación de las algas, también se puede aplicar técnicas directas como el escobillado
y la aspersión de agua a presión.

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HONGOS Y LEVADURAS

Los hongos son organismos simples y a diferencia de las algas, carecen de clorofila.
Son células relativamente grandes, que poseen núcleos, vacuolas y mitocondrias.
Pueden ser unicelulares o filamentosos. Se pueden reproducir sexualmente o en
forma asexual, mediante la liberación de esporas.
Los hongos tienen paredes celulares rígidas que en un 80-90% están constituidas por
carbohidratos. Algunas contienen celulosa y la quitina es un constituyente común.
Todos los hongos son quimioorganotrofos. Muestran una gran diversidad en los tipos
morfológicos y en su ciclo sexual.

Para su desarrollo, usualmente requieren

menos nivel de humedad y pueden sobrevivir a
un pH comparativamente más bajo en relación
al pH de desarrollo óptimo de algas o bacterias.
Las dos clasificaciones más comunes para los
hongos son mohos y levaduras.
El daño más serio que pueden causar los
hongos es la destrucción de las torres de
enfriamiento construidas de madera.
Los hongos filamentosos de la familia de los
basidiomicetos son capaces de producir celulasas y realizar actividades degradantes
de la lignina de la madera y destruir el material estructural de algunas torres de
enfriamiento.
Los hongos celulíticos utilizan la celulosa como una fuente de carbono en su
metabolismo y es por ello que son capaces de destruir la madera. Los componentes
principales de la madera son la celulosa y el lignino, que actúa como aglomerante de
la celulosa.
Los hongos destructores de madera pueden causar varios tipos de putrefacción. La
blanda o superficial (soft rot y surface rot), la marrón o café (brown rot) y la blanca o
profunda (white rot y deep rot).
La putrefacción blanda es superficial y ocurre en las partes inundadas o que reciben
mucha salpicadura, usualmente en los rellenos o tablillas de salpicaduras. El hongo
metaboliza sólo a la celulosa y la madera atacada, una vez que se ha secado, revela
fisuras perpendiculares a la orientación de la fibra, presentando un aspecto
cuadriculado y tornándose quebradiza.
La putrefacción café actúa en forma similar, pero ocurre en las capas internas de la
madera, que no tienen una humectación permanente. El color café se debe al color
del lignino que queda inalterado.

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Esta putrefacción café ocurre en una madera que no esté totalmente saturada con
agua, lo que permite la difusión del aire hacia el interior. Por ejemplo, se puede
desarrollar en áreas tales como el pleno, donde hay contacto sólo con neblina de
agua. Una madera con putrefacción café, de tipo interna, puede parecer en buen
estado, pero ha perdido la resistencia estructural que le confiere la celulosa.
La putrefacción blanca es también de tipo interna también, pero el organismo digiere
tanto celulosa como lignino, dejando espacios vacíos dentro de la madera. También
puede exhibir un aspecto normal cuando es vista externamente.
La putrefacción de la madera es en general un daño irreversible, y una vez que
comienza, no hay como detenerlo.
También hay hongos que generan subproductos corrosivos en su metabolismo, tales
como ácidos orgánicos y debido a ello pueden causar corrosión.
Las levaduras son organismos unicelulares, la mayoría son ascomicetos, células
ovales cilíndricas y se reproducen por gemación, se origina una pequeña yema que
se separa de la célula madre. No desarrollan micelio y que permanecen en estado
unicelular en el sitio de crecimiento.
Las levaduras no atacan a la madera, tal como lo hacen los hongos, sin embargo, si
proliferan, pueden ensuciar las superficies de transferencia térmica.
Su sistema de reproducción es complejo. Las levaduras crecen como células aisladas
o haploides y cada célula haploide es capaz de actuar como un gameto. Los tipos
conjugativos de levadura son estructuralmente semejantes y por fusión de tipos
opuestos se forma una célula diploide, que en algunos casos crece vegetativamente
formando una población diploide o eventualmente sufre una mitosis y forma nuevos
gametos haploides.

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BIOCIDAS

Los requerimientos que debería tener un microbicida ideal serían que fuera de amplio
espectro, siendo efectivo contra algas, bacterias, hongos y mohos, que sea de rápida
acción, fácil y segura manipulación, económico, que actúen en un amplio rengo de
pH, que no sea corrosivo para los metales y la madera, que sea estable y no se
descomponga mientras esté en el sistema, que sea compatible con los otros
productos de tratamiento, que no sea afectado por los contaminantes de proceso que
puedan ingresar al sistema, que se degrade o biodegrade una vez que salga por la
purga, que no genere impacto medioambiental, etc.
Lo más importante para saber y recordar es lo siguiente:
“La dosis y el tiempo de contacto hacen al veneno.”
El tiempo de contacto mínimo es dependiente del tipo de sistema, pero puede ser
superior a 3 horas.
En otras palabras, resulta inútil agregar un biocida si es que no se alcanza la
concentración crítica letal necesaria, ni se tenga el suficiente tiempo de contacto a esa
misma concentración, lo que está relacionado con el cálculo del HTI.
Otra máxima que conviene aplicar es “Mantener el sistema limpio en vez de dejar que
se ensucie para luego tener que limpiarlo”.
También es importante notar que los biocidas matan bacterias planctónicas y las que
viven en la parte externa de los biofilms, que “se sacrifican” para defender al resto de
las colonias que viven más al interior.
Los biocidas se clasifican en oxidantes o no-oxidantes.

BIOCIDAS OXIDANTES

Los microbicidas oxidantes causan una oxidación irreversible o la hidrólisis de grupos

proteicos en el microorganismo y en los polisacáridos que sirven de unión entre los
microorganismos y las superficies en contacto con el agua. De destruye la estructura
celular y el organismo muere. Debido a este mecanismo, es imposible que se
desarrolle algún tipo de inmunidad.
Algunos productos químicos de tratamiento también son atacados por los biocidas
oxidantes.
Ningún biocida oxidante es capaz de dispersar biomasas muertas o penetrar en las
capas de biofilms. Por ello es necesario complementar su aplicación con el agregado
de biodispersantes, o surfactantes no iónicos que optimizan la acción del biocida.

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BIOCIDAS OXIDANTES
Cloro Lo más tradicional. Buen alguicida y bactericida, efectivo a 0.5-1.0
ppm de residual. Baja levemente el pH. Requiere seguridad en el
manejo.
Va perdiendo efectividad a medida que el pH asciende por sobre
7.5-8.0.
Requiere altas dosis si hay contaminación con hidrocarburos,
amoníaco o cualquier tipo de materia orgánica. Si se aplica en
exceso puede afectar la madera estructural de la torre de
enfriamiento.
Hipoclorito de Uso alternativo al cloro. Disponible a concentraciones 10-15%. Más
sodio costoso en aplicaciones grandes. Fácil manipulación y menos
problemas asociados a seguridad.
Hipoclorito de Similar al hipoclorito de sodio, pero es un producto en polvo.
calcio
Bromo Más caro que el cloro pero efectivo a mayor pH. Efectivo contra las
algas.
Hay generadores electrolíticos de bromo. Reacciona con NH3 para
formar bromaminas, compuesto que también tiene efecto biocida.
Dioxido de cloro Generado en terreno a partir de ingredientes. Efectivo a pH más alto
que el señalado para el cloro, a dosis de 0.5-2.0 ppm de activo.
Efectivo en sistemas contaminados con compuestos nitrogenados o
materia orgánica. Alta volatilidad y se estripea fácilmente del agua.
Baja levemente el pH y requiere un manejo seguro.
Bromo estabilizado Compuestos liberadores de bromo basados en n,n
dibromosulfamato.
Bromuro de sodio Libera bromo al mezclarlo con un oxidante tal como el hipoclorito de
sodio. El realidad el agente biocida es el ácido hipobromoso.
Cloroisocianuratos Producto en polvo que se hidroliza para liberar cloro y ácido
cianúrico.
Limitantes similares a las presentadas para el cloro.
Ozono Generado en terreno. Dosificación continua para 1-2 ppm residual.
Ozono Requiere ser generado en terreno. Puede destruir inhibidores de
incrustación y corrosión. Tratamiento caro.
Peróxido de Hay referencias a su uso a dosis de 50-100 ppm.
hidrógeno Casi no se usa en aguas de enfriamiento.
Hidantoina El 1-bromo-3-cloro-5,5-dimetilhidantoina es efectivo a dosis de 15 a
40 ppm como activo. Tratamiento costoso poco utilizado en aguas
de enfriamiento.

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BIOCIDAS NO OXIDANTES

Los microbicidas no-oxidantes trabajan alterando la permeabilidad de las paredes

celulares de los microorganismos, interfiriendo con sus procesos metabólicos.
Hay una gran variedad de microorganismos y aquellos que resultan inmunes a un
microbiocida en particular van reemplazando a los afectados. Es por ello que los
choques siguientes resultan progresivamente menos efectivos, y la población
microbiana que se desarrolla preferencialmente es aquella inmune al biocida utilizado.
Debido a ello conviene ir alternando biocidas semanal o quincenalmente.
Los microbicidas no oxidantes son más tolerantes y algunos pueden trabajar en
presencia de fugas de hidrocarburos, las que producirían una alta demanda de
biocida oxidante y la formación de compuestos organoclorados ambientalmente
objetables.

Quats Cloruro de alquil dimetil bencil amonio y otras sales de amonio

cuaternario.
Ampliamente utilizados y efectivos contra bacterias y algas a 25-600
ppm, a pHs relativamente alcalinos. Generan espuma. Se inactivan si
hay contaminación orgánica (aceites y grasas) o alta dureza.
Isotiazolinonas Efectivo a 35-800 ppm. Una dosis típica es 75 ppm choque. Efectivo
(1.5%) contra algas. Muy agresivo para piel y ojos. Alto costo.
Compuestos Metilén bis tiocianato (MBT), y
organo-sulfuro 3,5 dimetil-tetrahidro-1,3,5-2H-tiodiazina-2-tiona (DMTT).
Efectivos a 15-90 ppm y pH < 7.8, contra organismos formadores de
limos. Son de alto costo.
DBNPA 20% 2,2-dibromo-3-nitrilopropionamida
Acción rápida y efectiva contra algas, bacterias y hongos.
Trabaja a concentraciones de 40-100 ppm y pH 6.0-8.5.
Contra algas se requieren dosis mayores.
TBTO Oxido de bis (tributil-estaño).
Efectivo contra hongos que pudren madera y hongos formadores de
esporas a dosis de 40-100 ppm
No tan efectivo contra algas y bacterias.
Acción relativamente lenta y el estaño es cuestionable en efluentes.
Carbamatos Efectivos a 40-60 ppm. También es efectivo para algas. Puede
precipitar metales.
Glutaraldehido Efectivo a 100-600 ppm. Alto costo.
Sulfato de cobre Se ha utilizado para control de algas.
Es inefectivo contra bacterias, hongos y mohos.
No se usa en sistemas de agua de enfriamiento, sólo en algunas
piletas.

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APLICACIÓN Y EVALUACION DE LOS MICROBICIDAS

La primera aproximación es realizar una inspección visual y verificar que las

superficies estén limpias. Se puede inspeccionar la limpieza de los sistemas
superiores de distribución de agua en la torre de enfriamiento, las boquillas de
distribución, el material de relleno, los elementos estructurales de la torre, las
celosías, los eliminadores de drift, la pileta y los tamices de las bombas de
recirculación. Adicionalmente ver la consistencia de los depósitos existentes y la
adherencia.
Una segunda aproximación se tiene con el recuento de microorganismos mediante el
uso de placas de cultivo (Dipslides).
Un dipslide es una paleta de plástico que tiene un medio de cultivo. El muestreo se
hace mediante inmersión de la misma paleta en el agua durante algunos segundos.
Luego de un tiempo de cultivo en condiciones controladas controlado, se hace un
recuento semicuantitativo de las colonias formadas, utilizando una carta de
comparación.
Hay paletas para recuento de bacterias totales, bacterias específicas, hongos y
mohos.

Las placas con medios de cultivo para bacterias totales proporcionan un medio rápido,
fácil y confiable. Estas determinaciones se efectúan regularmente con una frecuencia
mensual o trimestral, dependiendo de la estación, el tipo de planta y su ubicación
geográfica.
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Es importante tener presente que esta determinación está asociada a los organismos
planctónicos que se encuentran en el seno del líquido y no está cien por ciento
asociada a los organismos sésiles, que están formando parte del biofilm y que por lo
han quedado fuera de la muestra.
Por otra parte, esta determinación debe hacerse de inmediato, de lo contrario los
resultados son inconsistentes puesto que los microorganismos están en desarrollo. Si
la determinación se realiza en tiempos variables, no habrá una justa correlación entre
los resultados obtenidos y la realidad. Asimismo, las condiciones en las que se
efectúa el tránsito de la muestra desde el punto de toma hasta el laboratorio
microbiológico, también afecta a los resultados.
La identificación de especies requiere el uso de técnicas microscópicas y
conocimientos especializados acerca de morfología de las especies que constituyen
la biomasa, de modo que resulte posible determinar cuáles son las especies
predominantes.
Por último, el monitoreo de las variables asociadas a la eficiencia en la transferencia
térmica, por ejemplo los diferenciales de temperatura en los intercambiadores de calor
críticos. Esta materia se verá con más detalle en otras secciones.
Un criterio clásico de limpieza biológica es un resultado inferior a 104 UFC/mL (UFC =
Unidades formadoras de colonias), pero estos límites dependerán del sistema en
cuestión. Un sistema puede tolerar 105 UFC/mL sin que haya abundante desarrollo de
biofilms y otro se puede ensuciar severamente si es mayor a 103 UFC/mL.
Por otra parte, y esto es muy importante de tener presente, un recuento general de
microorganismos no aporta información concluyente, ya que hasta la fecha no hay
una correlación clara entre el número de bacterias planctónicas y la prevalencia de los
biofilms perjudiciales.
Cuando se toman muestras de agua, vemos que sólo se muestrea a los organismos
planctónicos, que se han desprendido de los biofilms o que hayan ingresado
recientemente junto al agua de reposición.
Sin embargo, hemos visto que los organismos que realmente causan problemas de
ensuciamiento y corrosión son de tipo sésil, adheridos a las superficies.
Si el resultado de una determinación es bajo, uno no debería asumir que hay poco
desarrollo microbiológico, porque más del 99% de las bacterias en sistemas acuosos
están formando parte de los biofilms adheridos a las superficies.
Por otra parte, los recuentos de colonias se hacen cultivando bacterias en un medio
distinto al que existe en el sistema, un medio con abundancia de un tipo de nutriente.
Por otra parte, a veces se obtienen recuentos de tipo parejo, pero ocasionalmente
aparece un conteo alto, hecho que puede interpretarse como que ha habido un
reciente desprendimiento de biofilms por un excesivo espesor o la generación de
debilidades en la estructura del biofilm.

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Se ha establecido incluso que un biofilm puede desprenderse porque las mismas

bacterias pueden “decidir” moverse e iniciar nuevos biofilms en otras partes aguas
abajo.
Resumiendo, los microbiocidas agregados a los sistemas de agua de enfriamiento
pueden matar a los microbios planctónicos pero no llegan a las capas inferiores de los
biofilms. Para ello se requieren dosis más elevadas y la adición complementaria de
los denominados biodispersantes, para dispersar las biomasas y lograr un contacto
efectivo con el biocida. Algunos studios señalan que las bacterias en los biofilsm son
10-1000 veces más resistentes a los biocidas que las bacterias planctónicas libres.
Una forma apropiada de manejar el control de microorganismos es ajustar la dosis
basándose en los resultados observados, cambiando de biocida si es necesario.
Un programa de tratamiento biocida requiere de un monitoreo regular, y de acuerdo a
los resultados de recuento de microorganismos, el tratamiento se va ajustando en
relación a las combinaciones de biocidas y frecuencias.
Notar que los microorganismos pueden adaptarse a la toxicidad de un biocida no
oxidante, desarrollando inmunidad a través de la generación de especies mutagénicas
más resistentes. Sin embargo, no hay organismos que sean capaces de desarrollar
inmunidad frente a los biocidas oxidantes.
A los sistemas con torre de enfriamiento, los biocidas no oxidantes se agregan en
choque y su concentración va continuamente decayendo porque el biocida está
saliendo del sistema junto con la purga continua, alcanzándose un nivel de
concentración de nula toxicidad. De ahí que exista la necesidad de realizar nuevos
choques con una frecuencia que se debe determinar caso a caso, y que dependerá
del volumen total de contención de agua, de la tasa de purga y del grado de
contaminación.
La única forma razonable que se necesita para determinar las dosis, los residuales y
las frecuencias de adición, es a través del monitoreo de la población microbiana. Sin
embargo, a continuación se presentan algunos pocos ejemplos.
El hipoclorito se agrega usualmente para mantener un nivel de cloro libre residual de
0.3-0.7 ppm, medido con el método del DPD o del DDPD.
Para un producto a base de bromo se mantiene un residual de 0.5-1.0 ppm de
halógeno total expresado como as ppm Cl2.
Para productos basados en isotiazolinonas, con un 1.5% de materia activa, se parte
con dosis choque de 75 ppm.
Para el glutaraldehido al 45%, partir con choques de 100 ppm.
Para el DBNPA al 20% se parte con choques de 40 ppm.

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Cuando se analizan las bacterias sulfo-reductoras, con técnicas de cultivo y

determinación específicas, se espera obtener un resultado negativo, ya que la
presencia de cualquier sulfo-reductora en el agua indicaría concentraciones mucho
más altas de estos organismos sobre las superficies anaeróbicas bajo depósitos en
algún lugar del sistema. Adicionalmente, las SRB son organismos muy sensibles y
pueden fallecer durante el muestreo y el cultivo, originando resultados negativos
falsos.
Complementando el uso de los microbicidas, también se realizan retrolavados en los
intercambiadores, técnicas de soplados con aire (air rumbling), limpieza regular de los
filtros, y realizar técnicas de pigging en los intercambiadores de calor críticos.
Se denomina pigging a la operación de introducir y pasar pigs o chanchitos para
limpiar el interior de las tuberías. Las imágenes de abajo ilustra la idea.

La remoción mecánica no mata a las bacterias pero destruye la estructura de los

biofilms permitiendo que las bacterias queden vulnerables a la acción de los
microbicidas.

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ENFERMEDAD LEGIONELOSIS

Las bacterias del género Legionella no produce limos ensuciantes ni corrosión en los
metales, pero causan la enfermedad denominada legionelosis. La especie tiene varios
subgrupos conocidos como sero-grupos, y el sero-grupo 1 es el causante principal de
la enfermedad.
Una víctima de legionelosis presenta síntomas similares a los de una neumonía y la
forma de contagio es sólo a través de la humedad que se genera en el entorno de una
torre de enfriamiento o de un condensador evaporativo. La enfermedad no se contrae
bebiendo agua contaminada con Legionella.
Se sabe que deben coexistir tres condiciones para que un individuo contraiga esta
enfermedad:
1. La persona debe ser susceptible a contraer
esta enfermedad, ya que no se adquiere en
todas las exposiciones.
2. La persona debe inhalar una neblina de agua
conteniendo esta bacteria, conteniendo un
nivel suficientemente alto de legionella.
3. Debe haber una torre de enfriamiento o un
condensador evaporativo para distribuir esta
neblina de agua contaminada.

RECUENTO
LEGIONELLA
(UFC/mL) ACCION RECOMENDADA
0-10 Escaso nivel de alarma. Sistema bajo control.
Nivel inicial de preocupación. Chequear el nivel de biomasa del sistema,
10-100 aumentar el grado de biocontrol y realizar un nuevo recuento después de
dos semanas.
Preocupación moderada. Limpiar y desinfectar el sistema.
100-1000
Aumentar el grado de biocontrol y realizar un nuevo recuento.
Alto nivel de preocupación. Controlar el acceso al sistema. Desinfección
> 1000 inmediata y extremar el grado de biocontrol. Realizar un nuevo recuento a
las dos semanas.

Para erradicar las colonias de Legionella es prudente asesorarse con especialistas,

pero usualmente se recomienda realizar una cloración continua, manteniendo un alto
residual de cloro libre de 1-2 ppm, un nivel que torna al agua bastante corrosiva.

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Privilegiar el uso de bromo si el pH es superior a 7.5. Es importante que el biocida

llegue a todas las superficies que contacta el agua, incluyendo aquellas que tengan
estancamiento.
Entre los biocidas no oxidantes, se recomienda el uso de dibromo nitrilo
proprionamida (DBNPA) o glutaraldehido y la dosis efectiva y la frecuencia de adición
se deben determinar en la práctica mediante el recuento de colonias.
En algunos estados de USA se exige un monitoreo de Legionella cada seis meses, de
acuerdo a las siguientes normas:
ASTM Standard D 5952, 2003. “Standard Guide for Inspecting Water Systems for
Legionellae and Investigation Possible Outbreaks of Legionellosis”.
International Standards ISO 11731, 1998. “Water Quality –Detection and Enumeration
of Legionella.”

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