Psicología cognitiva: definición, teorías y
autores principales
¿Qué es la psicología cognitiva y qué podemos
aprender de esta corriente de investigación?
Adrián Triglia
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Cada vez que hablamos sobre lo que es la psicología y sobre lo que
"dicen los psicólogos", estamos simplificando mucho. A diferencia de lo
que ocurre en la biología, en psicología no sólo no existe una teoría
unificada en la que se base toda la disciplina, sino que las distintas
corrientes psicológicas que hay parten de posturas en buena parte
irreconciliables y muchas veces ni siquiera comparten un objeto de
estudio.
Sin embargo, eso no significa que hoy en día no exista una corriente
dominante que se haya impuesto a las demás. Esta corriente de la
psicología es, en nuestros días, el cognitivismo, en el que se basa la
psicología cognitiva.
¿En qué consiste la psicología cognitiva?
La psicología cognitiva es la vertiente de la psicología que se dedica al
estudio de los procesos mentales como la percepción, la planificación o
la extracción de inferencias. Es decir, procesos que históricamente se han
entendido como privados y fuera del alcance de los instrumentos de
medición que se han venido utilizando en estudios científicos.
El cognitivismo y la psicología cognitiva han supuesto un golpe sobre la
mesa por parte de una comunidad de investigadores que no quería
renunciar al estudio científico de los procesos mentales, y
aproximadamente desde los años 60 han formado la corriente de
psicología hegemónica en todo el mundo.
Para explicar los orígenes de la psicología cognitiva hay que retroceder a
mediados del siglo pasado.
La psicología cognitiva y la metáfora computacional
Si en la primera mitad del siglo XX las escuelas dominantes en el mundo de
la psicología eran la psicodinámica iniciada por Sigmund Freud y
la conductista, a partir de los años 50 el mundo de la investigación
científica empezó a vivir una época de cambios acelerados ocasionados por
la irrupción de los progresos en la construcción de ordenadores.
A partir de ese momento empezó a ser posible entender la mente
humana como un procesador de información comparable a cualquier
ordenador, con sus puertos de entrada y de salida de datos, partes
dedicadas a almacenar datos (memoria) y ciertos programas informáticos
encargados de procesar la información de manera adecuada. Esta
metáfora computacional serviría para crear modelos teóricos que
permitiesen formular hipótesis e intentar predecir el comportamiento
humano hasta cierto punto. Nacía así el modelo informático de los
procesos mentales, muy utilizado en psicología a día de hoy.
La revolución cognitiva
A la vez que se sucedían los progresos tecnológicos en el ámbito de la
informática, el conductismo iba siendo cada vez más criticado. Estas
críticas se centraban, básicamente, porque se entendía que sus
limitaciones no permitían estudiar adecuadamente los procesos
mentales, al limitarse a extraer conclusiones sobre lo que es observable
directamente y lo que tiene una repercusión clara sobre el entorno: la
conducta.
De este modo, durante los años 50 surgió un movimiento a favor de una
reorientación de la psicología hacia los procesos mentales. En esta
iniciativa participaron, entre otros, seguidores de la antigua psicología de
la Gestalt, investigadores de la memoria y el aprendizaje interesados en lo
cognitivo, y algunas personas que se habían ido distanciando del
conductismo y, especialmente, Jerome Bruner y George Miller, que
encabezaron la revolución cognitiva.
Se considera que la psicología cognitiva nació como fruto de esta etapa de
reivindicaciones a favor del estudio de los procesos mentales, cuando
Jerome Bruner y George Miller fundaron el Center for Cognitive Studies de
Harvard en el año 1960. Poco más tarde, en el 1967, el psicólogo Ulric
Neisser aporta una definición sobre lo que es la psicología cognitiva en su
libro Cognitive psychology. En esta obra explica el concepto de cognición en
términos computacionales, como un proceso en el que se procesa
información para poder usarla más adelante.
La reorientación de la psicología
La irrupción de la psicología cognitiva y el paradigma cognitivista supuso
un cambio radical en el objeto de estudio de la psicología. Si para el
conductismo radical de B. F. Skinner lo que debía estudiar la psicología
era la asociación entre estímulos y respuestas que puedan ser aprendidas o
modificadas a través de la expriencia, los psicólogos cognitivos empezaron
a hipotetizar sobre estados internos que permitían explicar la memoria, la
atención, la percepción, e infinidad de temas que hasta ese momento solo
se habían tocado tímidamente por los psicólogos de la Gestalt y algunos
investigadores de finales del siglo XIX y principios del XX.
La metodología de la psicología cognitiva, que heredaba muchas cosas del
conductismo, consistía en realizar suposiciones sobre el funcionamiento de
los procesos mentales, realizar inferencias a partir de estas suposiciones, y
poner a prueba lo que se da por supuesto mediante estudios científicos,
para ver si los resultados encajan con los supuestos de los que se
parten. La idea es que la acumulación de estudios acerca de los
procesos mentales irían perfilando cómo podría funcionar y cómo no
funciona la mente humana, siendo este el motor del progreso científico en
el campo de la psicología cognitiva.
Críticas a esta concepción de la mente
La psicología cognitiva ha sido fuertemente criticada por los psicólogos e
investigadores asociados a la corriente conductista. El motivo es que,
según su perspectiva, no hay motivo alguno para considerar que los
procesos mentales son otra cosa diferente a la conducta, como si fuesen
elementos fijos que permanecen en el interior de las personas y que
están relativamente separadas de lo que ocurre a nuestro alrededor.
Así, la psicología cognitiva es visto como una perspectiva mentalista que,
ya sea mediante el dualismo o mediante el materialismo metafísico,
confunde los conceptos que se supone que deberían ayudar a entender el
comportamiento, con el objeto de estudio en sí. Por ejemplo, se llega a
entender la religiosidad como un conjunto de creencias que permanecen
dentro de la persona, y no una disposición a reaccionar de ciertos modos
ante ciertos estímulos.
Como consiguiente, los actuales herederos del conductismo consideran
que la revolución cognitiva, en vez de aportar argumentos de peso contra
el conductismo, se limitó a hacer ver que lo había refutado, haciendo
pasar por delante del razonamiento científico los propios intereses y
tratando a las atribuciones hechas sobre lo que puede estar ocurriendo en
el cerebro como si fuese el fenómeno psicológico a estudiar, en vez de la
propia conducta.
La psicología cognitiva a día de hoy
Actualmente la psicología cognitiva sigue siendo una importantísima
parte de la psicología, tanto en investigación como en intervención y
terapia. A su progreso han ayudado los descubrimientos en el ámbito de
neurociencias y la mejora de las tecnologías que permiten escanear el
cerebro para obtener imágenes sobre sus patrones de activación, como por
ejemplo la fMRI, que aporta datos extras acerca de lo que pasa en la cabeza
de los seres humanos y permite "triangular" la información obtenida en los
estudios.
Sin embargo, cabe destacar que ni el paradigma cognitivista ni, por
extensión, la psicología cognitiva están libres de críticas. Las
investigaciones realizadas en el seno de la psicología cognitiva reposan
sobre varios supuestos que no tienen por qué ser ciertos, como por
ejemplo la idea de que los procesos mentales son algo distinto a la
conducta y que lo primero causa lo segundo. Por algo es que, aún a día de
hoy, existe el conductismo (o un descendiente directo de este, más bien, y
no solo no ha sido totalmente asimilado por la escuela cognitiva, sino que
además la critica duramente.
Referencias bibliográficas:
Beck, A.T. (1987). Cognitive Therapy of Depression. New York, NY:
Guilford Press.
Eysenck, M.W. (1990). Cognitive Psychology: An International Review.
West Sussex, England: John Wiley & Sons, Ltd.
Malone, J.C. (2009). Psychology: Pythagoras to Present. Cambridge,
Massachusetts: The MIT Press.
Quinlan, P.T., Dyson, B. (2008) Cognitive Psychology. Publisher-
Pearson/Prentice Hall.
