Neurotransmisores

Los neurotransmisores son sustancias usadas por las neuronas para comunicarse con otras y con los tejidos sobre los
que actuarán (denominados tejidos diana o tejidos blanco) en el proceso de la transmisión
sináptica (neurotransmisión).
Los neurotransmisores son sintetizados y liberados en las terminaciones nerviosas a nivel de la hendidura sináptica.
Luego de liberados, los neurotransmisores se ligan a proteínas receptoras en la membrana celular del tejido diana. El
tejido diana puede entonces excitarse, inhibirse, o modificarse funcionalmente.
Existen más de 40 neurotransmisores en el sistema nervioso humano; algunos de los más importantes son:
acetilcolina, norepinefrina, dopamina, ácido gamma-aminobutírico (GABA), glutamato, serotonina e histamina.
En este artículo abordaremos el mecanismo de la neurotransmisión, la clasificación de los neurotransmisores, y
aspectos clínicos referentes a algunas anomalías asociadas tanto con excesos y deficiencias de neurotransmisores.

Puntos clave sobre los neurotransmisores

Neurotransmisores Glutamato (Glu)

excitatorios Acetilcolina (ACh)
Histamina
Dopamina (DA)
Norepinefrina (NE); también conocida como noradrenalina
(NAd)
Epinefrina (Epi); también conocida como adrenalina (Ad)

Neurotransmisores Ácido gamma-aminobutírico (GABA)

inhibitorios Serotonina (5-HT)
Dopamina (DA)

Neuromoduladores Dopamina (DA)

Serotonina (5-HT)
Acetilcolina (ACh)
Histamina
Norepinefrina (NE)

Neurohormonas Factores liberadores hipotalámicos

Oxitocina (Oxt)
Vasopresina; también conocida como hormona antidiurética
(ADH)
Tipos de neurotransmisores: Acetilcolina (ACh)

Fue descubierta por Otto Loewi, fisiólogo y premio Nobel, en 1921. Es un neurotransmisor excitador y se
encuentra en las neuronas sensoriales y Sistema Nervioso Autónomo. La acetilcolina actúa a través de la
estimulación de dos receptores, el nicotínico y muscarínico.
Dentro de las principales funciones encontramos la estimulación de los músculos (incluye los músculos
gastrointestinales) y la participación en la programación del sueño REM. Existen toxinas que afectan la acción
sináptica de la acetilcolina. Por ejemplo, la toxina butulínica, que se encuentra en aquellos alimentos mal
conservados. Esta toxina bloquea a la acetilcolina, causando parálisis.
Un dato interesante sobre este neurotransmisor es que “existe un vínculo directo entre la acetilcolina y
la enfermedad de Alzheimer. En dicha enfermedad hay una pérdida cercana al 90% de la acetilcolina en los
cerebros de las personas que la padecen.” (Zepeda, 2008. p.111).
En consecuencia, niveles bajos de acetilcolina están relacionados con la pérdida de la memoria, concentración,
velocidad de procesamiento y aprendizaje. Algo más que añadir, es que el tratamiento farmacológico para la
enfermedad de Alzheimer consiste en incrementar los efectos de este neurotransmisor. Algunos de los fármacos
que cumplen con tal función son el Donepezilo, Galantamina y Rivastigmina.
Serotonina o hidroxitriptamina (5 -HT)
En 1903, el farmacólogo y químico Vitorio Esparmer, descubrió este importante neurotransmisor. La serotonina es
un neurotransmisor excitador relacionado con la emoción, regulación del estado de ánimo, deseo sexual, apetito y
vigilia.
Asimismo, ayuda en la modulación de la ansiedad y agresividad. Las neuronas cerebrales que se encargan de
producir la serotonina se localizan en la sustancia gris central alrededor de la formación reticular en grupos
neuronales llamados “núcleos del rafe”.
Por otro lado, las neuronas que sintetizan serotonina se encuentran en el tallo cerebral y ayudan a cumplir muchos
procesos autónomos.
Adicionalmente, estas neuronas actúan en partes cerebrales como el hipocampo, el septum, la amígdala, el
hipotálamo y el neocortex.
También, podemos encontrar serotonina en las células enterocromafin (células de Kulchistsky) y en el tracto
gastroinpruebainal que se genera a partir del triptófano.
Estudios indican que niveles altos de serotonina producen una sensación de bienestar, relajación, mejor
autoestima y concentración.
Por otro lado, Zepeda (2008) señala que, niveles bajos de serotonina, pueden producir problemas de sueño, del
estado de ánimo, depresión, pérdida del control de la ira y trastorno obsesivo compulsivo.
Tipos de neurotransmisores: Norepinefrina

La norepinefrina fue descubierta, en 1946, por Von Euler, médico, farmacólogo, profesor universitario y premio
Nobel. Tiene dos funciones, por un lado, es un neurotransmisor excitador y, por otro, una hormona que se
encuentra en las células endocrinas. La norepinefrina (llamada también noradrenalina) se sintetiza a partir de la
dopamina y es liberada por el SN simpático.
No obstante, las neuronas que liberan norepinefrina se distribuyen en grupos en el tronco encefálico.
Específicamente, en el núcleo locus coeruleus de la protuberancia, y en los núcleos reticulares laterales, donde
surgen los fascículos noradrenérgico dorsal y ventral.
Por otro lado, este neurotransmisor inerva regiones cerebrales como el córtex orbitrofrontal, cíngulo anterior,
hipotálamo, amígdala, cerebelo y corteza prefrontal dorsolateral.
Cumple con funciones importantes como la regulación del sueño y del apetito. Asimismo, ayuda a modular
la motivación, toma de decisiones, velocidad de procesamiento, memoria y estado de ánimo. En
consecuencia, niveles bajos, en conjunto con otros neurotransmisores, pueden ser responsables de la depresión.
Función de neurotransmisores: Glutamato
En 1908, el profesor de química Kikunae Ikeda aisló el glutamato. Este forma parte de los neurotransmisores
excitadores y es el más común en el SNC. Dentro de las funciones que cumple encontramos
la plasticidad sináptica, con una participación activa en el aprendizaje y la memoria.
Por otra parte, es importante mencionar que el glutamato en cantidades excesivas resulta tóxico para las neuronas.
Este efecto se conoce como excitotoxicidad.
Es decir, que cuando hay un golpe o un daño cerebral como, por ejemplo, un ictus, trauma craneoencefálico o
estatus epiléptico, se incrementa notablemente.
En consecuencia, la toxicidad del glutamato puede contribuir a aumentar la lesión celular, ya que interfiere en la
producción de radicales libres en las células.
Autores como Clark, Boutros y Méndez (2018) afirman que el incremento de la actividad de receptores de
glutomato puede producir muertes neuronales. En consecuencia, el glutomato guarda relación con algunas
enfermedades neurodegenerativas. Por ejemplo, la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Huntington y la
demencia asociada con el virus de inmunodeficiencia humana (VIH).

Tipos de neurotransmisores: La dopamina (DA)

Dentro de los neurotransmisores inhibidores encontramos la dopamina, que fue descubierta por Arvid Carlsson
(neurocientífico y premio Nobel) y Nils-Ake Hillarp (científico), en 1952. Es importante mencionar que existen,
principalmente, dos receptores de la dopamina. El primero, denominado D1, que se encuentra en las neuronas
intrínsecas del cuerpo estriado. El segundo, D2, que sirve como autorreceptor en las neuronas mesolímbicas y
nigroestriadas. No obstante, dentro de las neuronas dopaminérgicas se conforman algunos circuitos neuronales
principales.

Circuito nigroestriado

El primero es el circuito nigroestriado que circula a través de la sustancia negra hasta los ganglios basales. Este
circuito se relaciona, especialmente, con el control motor, siendo una de las vías que más genera dopamina en todo
el cerebro. Si llega a destruirse este circuito, puede dar lugar a la enfermedad de Parkinson. El principal
tratamiento farmacológico para la enfermedad de Parkinson, es la administración del precursor de dopamina. Por
ejemplo, la Levodopa (L-DOPA). Además, esta atraviesa la barrera hematoencefálica donde las neuronas
dopaminérgicas, que aún no se han degenerado, forman dopamina. Es importante mencionar que, después de un
largo lapso del consumo de dicho fármaco, este pierde eficacia y, además, como efecto secundario se produce la
discinesia tardía (DT). El DT es un trastorno de movimientos involuntarios causado por el consumo crónico de
fármacos. No obstante, la administración de fármacos antagonistas del receptor D2, como la Bromocriptina,
pueden producir buenos resultados para contrarrestar la DT.

Circuito mesolímbico

El circuito mesolímbico comienza en el área tegmental ventral. Sus axones forman el haz mesecenfálico medial,
ascienden a través del hipotálamo lateral y se dirigen hacia el núcleo accumbens y la corteza frontal. Cuando este
circuito se encuentra alterado, se producen trastornos del estado de ánimo, psicosis y trastornos por abuso de
sustancias. Y es que, la dopamina está fuertemente asociada con los mecanismos de recompensa del cerebro. De
hecho, drogas como la cocaína, el opio, la heroína, el alcohol y la nicotina promueven la liberación de dopamina,
produciendo una adicción a estas sustancias. Zepeda (2008) indica que este neurotransmisor está asociado a la
esquizofrenia como consecuencia de las grandes cantidades de dopamina en los lóbulos frontales. Cabe mencionar
que el tratamiento para las personas que padecen este trastorno, consiste en la administración de fármacos que
disminuyan la concentración de la dopamina en el cerebro. No obstante, niveles bajos de dopamina se relacionan
con la depresión, desmotivación, problemas en la toma de decisiones y descenso de la líbido.

Circuito mesocortical

El circuito mesocortical empieza en el área tegmental ventral y llega a la corteza cerebral. Interviene en funciones
cognitivas, sobre todo en las funciones ejecutivas. Además, se vincula a la regulación emocional. En el caso de
que se disminuyan los niveles de dopamina, la persona puede tener dificultades en la abstracción, juicio social y
fluidez verbal. Asimismo, los síntomas negativos de la esquizofrenia se relacionan con la disminución de la
dopamina en este circuito.

Circuito tuberoinfundibular

Conecta diferentes partes del hipotálamo y la glándula pituitaria. Dentro de sus funciones está contribuir a la
hipófisis en el proceso de secreción de hormonas. Una de las hormonas en las que más influencia tiene es la
prolactina, ya que inhibe su síntesis afectando a la producción de leche. Función de los neurotransmisores: Ácido
gamma- aminobutírico (GABA) En 1950, los neurocientíficos Eugene Roberts y Jorge Awapara descubrieron
que el GABA funciona como un “freno” de los neurotransmisores excitadores. Es decir, es un neurotransmisor
inhibidor en el SNC y se sintetiza a partir del aminoácido precursor glutamato, por medio de la enzima
descarboxilasa del ácido glutámico. Otra característica de las neuronas gabaérgicas es que pueden hacer sinapsis
con las neuronas de su misma naturaleza, produciendo así excitación mediante el proceso de desinhibición. Las
neuronas que son sensibles al GABA se encuentran en el tálamo, el hipotálamo y los lóbulos occipitales Este
neurotransmisor juega un papel importante en la cognición, comportamiento y respuesta frente al estrés.
Asimismo, se relaciona con algunas psicopatologías ya que inhibe la actividad neuronal. De lo anterior resulta
que, niveles bajos de GABA, incrementan la actividad neuronal y también ocasionan ansiedad. En consecuencia,
los trastornos de ansiedad se tratan con benzodiacepinas como Valium o Xanax, que incrementan la actividad del
GABA (Ballenger, 1999; Gerrg y Zimbrado, 2005). Por otro lado, cuando el GABA está ausente en algunas zonas
del cerebro puede dar lugar a la epilepsia.

Tipos de neurotransmisores GABA

Adicionalmente, es importante mencionar que existen tres clases de receptores GABA:

 GABA A: Estos receptores son más comunes y están ligados de manera directa a un canal iónico, por lo
que operan con rapidez. Además, se reconocen tres receptores principales GABA A (alfa, beta y gamma).
 GABA B: Son metabotrópicos y utilizan un segundo mensajero. En consecuencia, operan de manera más
lenta.
 GABA C: Receptores, casi exclusivos, de las células horizontales de la retina. Son receptores inotrópicos

Endorfinas, serotonina, dopamina y oxitocina: 4 protagonistas en nuestro bienestar

El cerebro humano tiene la capacidad de producir cuatro sustancias naturales relacionadas con la felicidad, el

placer, la relajación y el alivio del dolor físico y emocional. Te presentamos a las protagonistas de este evento

y te contamos cómo podés aumentar sus niveles para disfrutar de todos sus beneficios:

  
Endorfinas
 Constituyen un tipo de neurotransmisor que se producen principalmente en el hipotálamo y la glándula
pituitaria. 
 Son un potente estimulante natural que no tiene efectos secundarios y que posee la capacidad de cambiar
nuestro estado de ánimo.
 Actúan como analgésicos y activan los centros de placer, creando situaciones satisfactorias que
contribuyen a eliminar el malestar.

 
¿Cómo se estimula su producción?

Básicamente, todas las actividades que nos resultan placenteras las convocan: reír, cumplir con objetivos,

realizar rutinas de ejercicio, relajarse, escuchar música, bailar, leer por gusto y meditar. Estas actividades facilitan

la memoria y la atención, y provocan cambios positivos en nuestra actitud. La risa tiene una notoria influencia

sobre la química del cerebro y por eso es la mejor fuente de endorfinas. Numerosos estudios demostraron que

reírse disminuye el dolor físico y fortalece el sistema inmunitario. Las caricias, los besos y los abrazos también

estimulan la descarga de endorfinas. 

Serotonina
 Es un neurotransmisor cerebral que además actúa regulando la función gastrointestinal. Casi el 90%
presente en nuestro cuerpo se produce en el intestino, pero también se puede encontrar en las plaquetas y
en el cerebro.
 Controla las emociones y las funciones cognitivas. 
 Es conocida como la hormona del bienestar, ya que genera sensaciones de relajación y satisfacción, y
aumenta la concentración y la autoestima. 
 En el sistema digestivo, favorece la sensación de satisfacción después de haber comido y, en el cerebro,
influye en el estado de ánimo. También ayuda a disfrutar de un sueño reparador y pone en marcha el
reloj interno del cuerpo.

 
¿Cómo se estimula su producción?

Para producirla, es necesario contar con triptófano, un aminoácido fundamental en la nutrición que se encuentra

en los siguientes alimentos: huevos, pastas, arroz, lácteos, cereales, pollo, pavo y leguminosas, entre otros. 

Además, podemos aumentar la cantidad de serotonina del cerebro realizando ejercicio físico y buscando lugares

con sol y mucha luz. Si el organismo no la produce en cantidad suficiente, se podría experimentar una sensación

de desánimo e insomnio.  Por otra parte, un exceso de serotonina puede resultar peligroso. Algunas drogas

ilegales hacen que el cerebro descargue de una sola vez en la sinapsis toda su reserva de serotonina, lo que puede

ocasionar paranoia, deteriorar el juicio e impactar negativamente la memoria. 

 
Dopamina
 Es otro de los neurotransmisores que está presente en diversas áreas del cerebro y que es especialmente
importante para la función motora del organismo.
 Inunda la sinapsis entre neuronas cuando sucede algo gratificante; es responsable de ese torrente de
alegría cuando se alcanza un objetivo o una tarea resulta exitosa. La dopamina anima al cerebro y
produce sensaciones placenteras.
 Tiene muchos aspectos positivos, como favorecer el estado de alerta o ayudar al páncreas a liberar la
cantidad adecuada de insulina después de comer. 
 Por otra parte, la dopamina coordina el cerebro y el cuerpo para producir movimientos voluntarios.
Algunas actividades como escribir tu nombre, y conducir un auto son posibles gracias a ella.

 
¿Cómo se estimula su producción?

Este químico se dispara tanto cuando uno da el primer paso rumbo a un objetivo como cuando lo cumple. La

mejor forma de elevar la dopamina, por ende, es establecerse objetivos a corto plazo o dividir en pequeñas

metas aquellos objetivos que son a más largo plazo, y celebrar cuando uno los cumple. La deficiencia de esta

sustancia química se encuentra relacionada con la enfermedad de Parkinson.  Para estimular la secreción de este

neurotransmisor e incrementar sus niveles, tenés que consumir alimentos ricos en tirosina: chocolate, sandía,

almendras, carne, té verde, lácteos, arándanos, soja.

Oxitocina
 Se produce en el hipotálamo cerebral, se almacena en la neurohipófisis y se libera al torrente sanguíneo
para alcanzar varios órganos donde ejerce sus funciones.
 Desencadena y sostiene las contracciones en el parto y dilata el cuello uterino. Juega un rol fundamental
en la lactancia al generar el vínculo maternoinfantil, nuestra primera experiencia de amor puro y confianza
plena. 
 Aumenta la empatía y la confianza, regula la frecuencia cardíaca, disminuye la presión arterial, el estrés y
la predisposición a adicciones (alimentos, drogas, alcohol, juego, etcétera).

 
¿Cómo se estimula su producción?

La oxitocina, conocida como la “hormona del amor”, se libera ante momentos placenteros de la vida, como

cuando disfrutamos de una reunión con amigos, y ante simples contactos físicos (masajes, abrazos) que establecen

lazos de apego.

Tips para mantener tus niveles de oxitocina:

- Mantener la sexualidad activa en la pareja.

- Abrazar a nuestros seres queridos.

- Reír a diario.

- Realizarse masajes.

- Disfrutar momentos de ocio y de desconexión.

- Eliminar de tu vida relaciones tóxicas.

- Generar menos vínculos, pero más profundos y duraderos.