Tema 7 Teoría de la demanda del consumidor
UTILIDAD TOTAL Y MARGINAL
Una persona demanda un satisfactor determinado por la satisfacción o utilidad que
recibe al consumirlo. Hasta cierto punto, mientras más unidades de un satisfactor
consuma la persona por unidad de tiempo, mayor será la utilidad total que reciba.
Aun cuando la utilidad total aumente, la utilidad marginal o extra que se recibe al
consumir cada unidad adicional del satisfactor suele disminuir.
En algún nivel de consumo, la utilidad total que recibe la persona al consumir el
satisfactor alcanza un máximo y la utilidad marginal es cero. Este es el punto de
saturación. Unidades adicionales del satisfactor hacen que disminuya la utilidad
total y la utilidad marginal llegue a ser negativa debido a los problemas de
almacenamiento o de eliminación de sobrantes.
EJEMPLO 1 En las dos primeras columnas de la tabla 4.1 se muestra la utilidad
total hipotética (UT) de la persona por el consumo de diferentes cantidades del
satisfactor X por unidad de tiempo. (Aquí se supone que la utilidad puede medirse
en términos de una unidad ficticia denominada “útil”.) Observe que, hasta cierto
punto, si la persona consume más unidades de X por unidad de tiempo, la UTx
aumenta. En las columnas (1) y (3) de la tabla se muestra la utilidad marginal (UM)
de esta persona por el satisfactor X. Cada valor de la columna (3) se obtiene
restando dos valores sucesivos de la columna (2). Por ejemplo, si el consumo de
X hecho por la persona va de cero unidades a una unidad, la UTx va de cero útiles
a 10 útiles, dando una UMx de 10 útiles. De modo semejante, si el consumo de X
hecho por la persona va de una unidad a dos unidades, la UTx sube de 10 a 18,
dando una UMx de 8.
Observe que a medida que esta persona aumenta su consumo de X por unidad de
tiempo, la UMx disminuye.
EJEMPLO 2 Si se grafican los valores de la utilidad total y la utilidad marginal de
la tabla 4.1 se obtienen las curvas de la utilidad total y marginal de la fi gura 4-1.
Puesto que la utilidad marginal se ha definido como el cambio de la utilidad total
debido al cambio en el consumo en una unidad, en el inciso b) de la fi gura cada
valor de la UMx se ha registrado en el punto medio entre los dos niveles de
consumo. El punto de saturación (UMx = 0) se alcanza cuando la persona
aumenta el consumo de X de 5 a 6 unidades.
La curva descendente de UMx ilustra la ley de la utilidad marginal decreciente.
Figura 4-1
EQUILIBRIO DEL CONSUMIDOR
El objetivo de un consumidor racional es maximizar la utilidad total o la satisfacción
derivada del gasto de su ingreso personal. Este objetivo se alcanza y se dice que el
consumidor está en equilibrio, cuando gasta su ingreso personal de manera que la
utilidad o satisfacción del último peso gastado en los diferentes satisfactores es la
misma. Esto puede expresarse matemáticamente como
EJEMPLO 3 La tabla 4.2 muestra la UMx y la UMy de una persona. Suponga que
X y Y son los dos únicos satisfactores disponibles y Px = $2 mientras Py = $1; el
ingreso de la persona es de $12 por periodo y lo gasta todo. Con una UM
decreciente de manera continua, la UT total puede maximizarse mediante la
maximización de la utilidad obtenida por cada unidad monetaria gastada. Así, la
persona debe gastar las unidades monetarias primera y segunda de su ingreso
adquiriendo las unidades primera y segunda de Y. De estas recibe un total de 21
útiles. Si el consumidor gastara las dos primeras unidades monetarias de su ingreso
para comprar la primera unidad de X, solo recibiría 16 útiles. Las unidades
monetarias tercera y cuarta deben gastarse en la compra de las unidades tercera y
cuarta de Y. De estas, el consumidor recibe un total de 17 útiles. La persona debe
gastar las unidades monetarias quinta y sexta en comprar la primera unidad de X, y
las unidades monetarias séptima y octava, en comprar la segunda unidad de X.
De estas, el consumidor recibe 16 y 14 útiles, respectivamente. Las unidades
monetarias novena y décima deben usarse en comprar las unidades quinta y sexta
de Y. Estas dan a la persona un total de 13 útiles de utilidad. La persona debe gastar
las dos últimas unidades monetarias en comprar la tercera unidad de X (de la cual
recibe 12 útiles), en vez de comprar las unidades séptima y octava de Y (de las
cuales solo recibe un total de 9 útiles).
La utilidad total recibida por la persona es de 93 útiles (que se obtiene al sumar las
utilidades marginales
de las 3 primeras
unidades de X y de las 6
primeras unidades de
Y en la tabla 4.2). Esto representa la utilidad máxima que la persona puede recibir
por todos sus gastos realizados. Si la persona gastara el ingreso total en cualquier
otra forma, la utilidad total sería menor. Cuando Qx = 3 y Qy = 6,
Es decir, la UM de la última unidad monetaria gastada en X (6 útiles) es igual a la
UM de la última unidad monetaria gastada en Y, y la cantidad de dinero gastada en
X ($6) más la cantidad de dinero gastada en Y ($6) es exactamente igual al ingreso
monetario de la persona ($12). Las mismas dos condiciones generales deben
cumplirse para que la persona esté en equilibrio si compra más de dos satisfactores.
CURVAS DE INDIFERENCIA: DEFINICIÓN
Los gustos y el equilibrio del consumidor también pueden mostrarse por medio de
las curvas de indiferencia. Una curva de indiferencia muestra las diferentes
combinaciones del satisfactor X y el satisfactor Y que generan igual utilidad o
satisfacción al consumidor. Una curva de indiferencia superior muestra un mayor
grado de satisfacción y una inferior, menor satisfacción. Así, las curvas de
indiferencia constituyen una medida de utilidad ordinal, más que una medida
cardinal (vea el problema 4.12a).
EJEMPLO 4 La tabla 4.3 proporciona puntos de tres curvas de indiferencia distintas
para un consumidor. Al graficar estos puntos en un mismo sistema de ejes y
uniéndolos con curvas lisas se obtienen las tres curvas de indiferencia que se
muestran en la figura 4-2.
EJEMPLO 5 Todos los puntos sobre la misma curva de indiferencia proporcionan
la misma satisfacción al consumidor. Así, la persona es indiferente entre 10Y y 1X
(punto C en la curva de indiferencia I de la fi gura 4-2) y 5Y y 2X (punto D, también
en la curva de indiferencia I). Los puntos sobre la curva de indiferencia II indican
mayor satisfacción que los puntos sobre la curva I, pero menor satisfacción que los
puntos sobre la curva de indiferencia III. Sin embargo, es necesario observar que
no se especifica la cantidad absoluta de satisfacción. De esta manera, solo se
necesita el orden o la clasificación de preferencias de un consumidor para poder
trazar sus curvas de indiferencia.
LA TASA MARGINAL DE SUSTITUCIÓN
La tasa marginal de sustitución de X por Y (TMSxy) se refiere a la cantidad de Y
que un consumidor está dispuesto a renunciar para obtener una unidad adicional de
X (y permanecer en la misma curva de indiferencia). A medida que la persona se
mueve hacia abajo en una curva de indiferencia, la TMSxy disminuye.
EJEMPLO 6 En la fi gura 4-2, al pasar del punto C al D en la curva de indiferencia
I la persona renuncia a 5 unidades de Y a cambio de una unidad adicional de X.
Así, TMSxy = 5. De igual forma, del punto D al F sobre la curva de indiferencia I,
TMSxy = 2. A medida que se desplaza hacia abajo en su curva de indiferencia, la
persona está dispuesta a renunciar cada vez a menos de Y para obtener una
unidad adicional de X (es decir, la TMSxy disminuye). Esto se debe a que mientras
menos de Y y más de X tenga la persona (es decir, mientras más bajo se localice
el punto sobre la curva de indiferencia), más valiosa será cada unidad restante de
Y y menos valiosa para la persona será cada unidad adicional de X. En
consecuencia, la TMSxy disminuye.
EJEMPLO 7 La tabla 4.4 muestra la TMSxy entre los distintos puntos de las
curvas de indiferencia I, II y III dadas en la tabla 4.3.
Cabe hacer notar que la TMSxy entre dos puntos de la misma curva de
indiferencia no es más que la pendiente absoluta (o su valor positivo) de la cuerda
entre los dos puntos. Asi, la TMSxy entre los puntos C y D de la curva de
indiferencia I es igual a la pendiente absoluta de la cuerda CD (que es igual a 5;
vea la fi gura 4-2). Asimismo, a medida que la distancia entre dos puntos de una
curva de indiferencia disminuye y tiende a cero en el límite, la TMSxy tiende a la
pendiente absoluta de la curva de indiferencia en un punto.
De esta manera, a medida que el punto C tiende al punto D en la curva de
indiferencia I, la TMSxy tiende a la pendiente absoluta de la curva de indiferencia
en el punto D.
CARACTERÍSTICAS DE LAS CURVAS DE INDIFERENCIA
Las curvas de indiferencia tienen tres características básicas: su pendiente es
negativa, son convexas con respecto al origen y no pueden intersecarse.
EJEMPLO 8 Debido a que se está tratando con bienes económicos (es decir,
escasos), si la persona consume más de X, debe consumir menos de Y para
permanecer en el mismo nivel de satisfacción (es decir, en la misma curva de
indiferencia). Por tanto, la pendiente de una curva de indiferencia debe ser negativa.
También debe ser convexa con respecto al origen (vea la fi gura 4-2) porque
presenta una TMSxy decreciente (vea los ejemplos 6 y 7).
EJEMPLO 9 Se puede demostrar que las curvas de indiferencia no pueden
intersecarse si se observa la figura 4-3, que supone lo contrario. G y H son dos
puntos en la curva de indiferencia I y, como tales, producen igual satisfacción al
consumidor. Además, G y J son dos puntos en la curva de indiferencia II y también
proporcionan igual satisfacción al consumidor. De lo anterior se desprende que H y
J son dos puntos de igual satisfacción, de modo que, por definición, se encuentran
en la misma curva de indiferencia y no en dos curvas distintas, como se había
supuesto. Así, es imposible que las curvas de indiferencia se intersecten.
LA LÍNEA DE RESTRICCIÓN PRESUPUESTAL
La línea de restricción presupuestal muestra todas las diferentes combinaciones de los dos
satisfactores que un consumidor puede comprar dados su ingreso monetario y los precios
de ambos satisfactores.
EJEMPLO 10 Suponga que Px = Py = $1, que el ingreso monetario de un consumidor es de $10 por
periodo, y que lo gasta todo en X y Y. Entonces, la línea del presupuesto para este consumidor
está dada por la línea KL de la fi gura 4-4. Si el consumidor gasta todo su ingreso en el
satisfactor Y, puede adquirir 10 unidades de este, lo cual define el punto K. Si gasta todo su
ingreso en el satisfactor X, puede adquirir 10 unidades de este. Esto define el punto L. Al unir
los puntos K y L con una línea recta se obtiene la línea del presupuesto KL. Esta línea muestra
todas las diferentes combinaciones de X y Y que puede comprar esta persona, dados su ingreso
monetario y los precios de X y Y.
EQUILIBRIO DEL CONSUMIDOR
Un consumidor está en equilibrio cuando, dadas las restricciones de su ingreso y de los
precios, maximiza la utilidad o la satisfacción total que obtiene de sus gastos. En
otras palabras, un consumidor está en equilibrio cuando, dada la línea de su
presupuesto, alcanza la curva de indiferencia más alta posible.
EJEMPLO 11 Si en un mismo sistema de ejes se grafican las curvas de indiferencia del consumidor
(figura 4-2) y la línea de restricción presupuestal (figura 4-4), es posible determinar el punto
de equilibrio del consumidor. Esto lo da el punto E de la figura 4-5.
E
R
III
II
Al consumidor le gustaría alcanzar la curva de indiferencia III en la fi gura 4-5, pero
no puede debido a las restricciones de su ingreso limitado y de los precios. La
persona puede realizar su consumo en el punto N o en el punto R de la curva de
indiferencia I pero, de hacerlo así, no maximiza la satisfacción total de sus gastos.
La curva de indiferencia II es la curva más alta que esta persona puede alcanzar
con la línea de restricción presupuestal. Para alcanzar el equilibrio, este
consumidor debe gastar $5 de su ingreso para comprar 5 unidades de Y, y los $5
restantes para comprar 5 unidades de X. Observe que el equilibrio ocurre donde la
línea del presupuesto es tangente a una curva de indiferencia. Así, en el punto E,
la pendiente de la línea del presupuesto es igual a la pendiente de la curva de
indiferencia II.
INTERCAMBIO
En un mundo de dos personas (A y B) dos satisfactores (X y Y), existe una base
para un intercambio mutuamente provechoso siempre que la TMSxy para la persona
A difiera de la TMSxy para la persona B. A medida que el intercambio aumenta, los
valores de la TMSxy para las dos personas se aproximan hasta que llegan a
igualarse. Una vez que ocurre lo anterior, ya no hay base para el intercambio
mutuamente provechoso y las transacciones terminaran
LA CURVA INGRESO-CONSUMO Y LA CURVA DE ENGEL
Si el ingreso monetario del consumidor varia y sus gustos personales, así como los
precios de X y Y permanecen constantes, es posible obtener la curva ingreso-
consumo y la curva de Engel del consumidor. La curva ingreso-consumo es el lugar
geométrico de los puntos de equilibrio del consumidor que resultan cuando solo
varia el ingreso de este. La curva de Engel indica la cantidad de un satisfactor que
un consumidor compraría por unidad de tiempo a diferentes niveles de ingreso total.
EJEMPLO 12 Si los gustos del consumidor están representados en las curvas de
indiferencia de la figura 4-2, si Px = Py = $1, y si el ingreso monetario del consumidor
(I) sube de $6 a $10 y luego a $14 por periodo, entonces las líneas de presupuesto
del consumidor están representadas, respectivamente, por las línea 1, 2 y 3 de la fi
gura 4-6. Así, cuando I = $6, el consumidor alcanza el precio de equilibrio en el
punto F de la curva de indiferencia I comprando 3X y 3Y. Cuando I = $10, el
consumidor alcanza el precio de equilibrio en el punto E de la curva de indiferencia
II comprando 5X y 5Y. Cuando I = $14, el consumidor está en equilibrio en el punto
S y compra 7X y 7Y. Si estos puntos de equilibrio del consumidor se unen se obtiene
la curva ingreso-consumo FS, que se muestra en la fi gura 4-6.
EJEMPLO 13 La línea F′S′ de la fi gura 4-7 es la curva de Engel del satisfactor X
para el consumidor del ejemplo 12. Muestra que cuando I = $6, el consumidor
compra 3X; cuando I = $10, compra 5X y cuando I = $14, compra 7X. Debido a
que la pendiente de la curva de Engel es positiva, eI > 0 y el satisfactor X es un
bien normal. Cuando la pendiente de la curva de Engel es negativa, eI < 0 y el bien
es inferior. Se puede agregar que cuando la tangente a la curva de Engel en un
punto determinado tiene pendiente positiva y corta el eje de los ingresos, eI > 1 y
el satisfactor X es un bien de lujo en ese punto. Si la tangente a la curva de Engel
tiene pendiente positiva y corta el eje de la cantidad, eI esta entre cero y 1 y el
satisfactor X es un bien básico.
LA CURVA PRECIO-CONSUMO Y LA CURVA DE LA DEMANDA
DEL CONSUMIDOR
Si el precio de X varia y tanto el precio de Y como los gustos y el ingreso
monetario del consumidor permanecen constantes, es posible obtener la curva
precio-consumo del consumidor y la curva de la demanda para el satisfactor
X. La curva precio-consumo para el satisfactor X es el lugar geométrico de los
puntos de equilibrio del consumidor que resulta cuando solo varia el precio de X.
La curva de la demanda del consumidor para el satisfactor X muestra la cantidad
de X que el consumidor compraría a los diferentes precios de X, ceteris paribus.
EJEMPLO 14 En la fi gura 4-8 se observa que cuando Px = Py = $1, e I = $10, el
consumidor está en equilibrio en el punto E de la curva de indiferencia II. Esto es
lo mismo que en la fi gura 4-6. Si Px baja a $0.50 mientras Py e I permanecen sin
cambio, la línea del presupuesto del consumidor gira en dirección contraria al
movimiento de las manecillas del reloj, de KL a KJ. Con esta nueva línea de
presupuesto, el consumidor está en equilibrio en el punto T donde la línea del
presupuesto KL es tangente a la curva de indiferencia III. Si estos puntos de
equilibrio del consumidor se unen se obtiene la curva precio-consumo ET que se
muestra en la figura 4-8.
EJEMPLO 15 En la figura 4-9, la línea E′T′ es la curva de demanda del
consumidor para el satisfactor X del ejemplo 14 e indica que cuando Px = $1, el
consumidor compra 5X, mientras que cuando Px baja a $0.50, ceteris paribus,
compra 9X.
Cuando la pendiente de la curva precio-consumo es positiva, como en la figura 4-
8, entonces dx es inelástica. Así, en Px = $1, el consumidor compra 5X y gasta $5.
Cuando Px baja a $0.50, el consumidor compra 9X y gasta $4.50. Como la
cantidad gastada en X disminuye cuando Px disminuye, se sabe que dx (en la
figura 4-9) es inelástica con respecto al precio sobre el arco E′T′.
SEPARACIÓN DE LOS EFECTOS DE LA SUSTITUCIÓN Y DEL INGRESO
En la fi gura 4-8 se vio que cuando Px disminuye de $1 a $0.50 (cet. par.), se pasa
del punto E al T y Qx aumenta de 5 a 9 unidades. Debido a que X es un bien normal,
aquí el efecto del ingreso refuerza al efecto de la sustitución ocasionado por el
aumento de Qx.
El efecto del ingreso puede separarse del efecto de la sustitución por la caída del
precio reduciendo el ingreso monetario del consumidor lo suficiente para mantener
constante el ingreso real. Esto puede lograrse desplazando paralelamente hacia
abajo la línea del presupuesto KJ de la fi gura 4-8 hasta que sea tangente a la curva
de indiferencia II.
El movimiento a lo largo de la curva de indiferencia II da el efecto de la sustitución.
El efecto total del cambio de precio (ET) menos el efecto de la sustitución da el
efecto del ingreso. Hecho lo anterior, es posible entonces obtener una curva de
demanda que solo muestre el efecto de la sustitución; es decir, una curva de
demanda a lo largo de la cual lo que se mantiene constante es el ingreso real, no el
ingreso monetario.
