TEXTO N° 09 : “Explorando las leyes y misterios de la gravedad”

¿Qué es lo que causa que los objetos se caigan sobre la tierra? ¿Por
qué los planetas giran alrededor del sol? ¿Qué mantiene a las
galaxias juntas? Si viajase a otro planeta, ¿por qué cambiaría su
peso?

Todas estas preguntas están relacionadas a un aspecto de la física:

la gravedad. A pesar de toda su influencia en nuestras vidas, de
todo su control sobre el cosmos y de toda nuestra aptitud para describir y moldear sus efectos, no entendemos los
mecanismos de la fuerza gravitacional. De las cuatro fuerzas fundamentales identificadas por los físicos - nuclear fuerte,
eléctrica débil, eléctrica estática y de gravedad- la fuerza gravitacional es la menos comprendida. Hoy en día, los físicos
aspiran llegar hacia la "Gran Teoría Unificada", donde todas estas fuerzas estén unidas en un modelo físico que describa
el comportamiento total en el universo. En este momento, la fuerza gravitacional es el problema, la fuerza que se resiste
a la unión.

A pesar del misterio detrás de los mecanismos de la gravedad, los físicos han podido describir bastante ampliamente el
comportamiento de los objetos bajo la influencia de la gravedad. Isaac Newton, el científico inglés y matemático (entre
otras cosas) de los siglos 17 y 18, fue la primera persona en proponer un modelo matemático que describe la atracción
gravitacional entre los objetos. Albert Einstein se basó sobre este modelo en el siglo 20 y desarrolló una descripción más
completa de la gravedad en su Teoría General de la Relatividad. En este módulo, exploraremos la descripción sobre la
gravedad de Newton y algunas de las confirmaciones experimentales de su teoría, que llegaron muchos años después de
que él propusiese su idea original.
La Manzana

Independientemente de que Isaac Newton se haya sentado debajo de un

manzano, mientras pensaba sobre la naturaleza de la gravedad, el hecho de
que los objetos se caen a la superficie de la tierra, era bien sabido mucho antes
del período de Newton. Todo el mundo ha experimentado la gravedad y sus
efectos cerca de la tierra. Además, nuestra visión intuitiva del mundo incluye
saber que todo lo que sube tiene que caer.

Galileo Galilei (1564-1642) demostró que todos los objetos caen sobre la
superficie de la tierra con la misma aceleración, y que esta aceleración es independiente de la masa del objeto que cae.
Sin duda, Isaac Newton conocía este concepto, de ahí que, finalmente en el tiempo, formularía una teoría de la
gravedad más amplia y extensa. La teoría de Newton incluiría no sólo el comportamiento de la manzana cerca de la
superficie de la tierra, sino también el movimiento de cuerpos mucho más grandes, bastante alejados de la tierra.

Los Planetas

Las primeras concepciones del universo eran "geocéntricas" - localizaban la tierra en el centro del universo con los
planetas y estrellas girando a su alrededor. Este modelo ptolemeico del universo dominó el pensamiento científico por
muchos siglos, hasta que el trabajo de cuidadosos astrónomos como Tycho Brahe, Nicolaus Copernicus, Galileo
Galilei y Johannes Kepler suplantó esta visión del cosmos. La "Revolución Copernicana" localizó al sol al centro
del sistema solar y a los planetas, incluido el planeta tierra, en la órbita alrededor del sol. Este cambio importante en la
 percepción sentó las bases para que Isaac Newton empezase a pensar sobre la gravedad y su relación con el movimiento
de los planetas.

Una Primera Teoría de Unión

Así como los físicos de hoy en día buscan maneras de unificar
las fuerzas fundamentales, Isaac Newton también buscó unificar dos fenómenos aparentemente dispares: el
movimiento de los objetos que caen hacia la tierra y el movimiento de los planetas que giran alrededor del
sol. El descubrimiento de Isaac Newton no fue que las manzanas caen en la tierra por la gravedad; fue que los
planetas están constantemente yendo hacia el sol, exactamente por la misma razón: ¡la gravedad!
Newton se basó en el trabajo de astrónomos anteriores, en particular de Johannes Kepler, quien en 1596 y
1619 publicó sus leyes del movimiento planetario. Una de las principales observaciones de Keppler era que los
planetas se mueven en órbitas elípticas alrededor del sol. Newton expandió la descripción de Kepler del
movimiento planetario para llegar a la teoría de la gravedad.
La Ley de Gravedad Universal de Newton

La característica esencial de la Ley de Gravedad Universal de Newton es

que la fuerza de la gravedad entre dos objetos, es inversamente
proporcional a la raíz cuadrada de la distancia que los separa. Esta
relación es conocida como la relación de la "raíz cuadrada invertida".

 Newton derivó esta relación de la afirmación de Kepler de que los planetas se mueven en órbitas elípticas.

Para entender esto, considere la luz que irradia desde la superficie del sol. Esta luz tiene alguna
intensidad en la superficie del sol. A medida que la luz se aleja del sol, su intensidad disminuye. La
intensidad de la luz a cualquier distancia del sol es igual a la fuerza de su fuente, dividida por el área de la
superficie de la esfera que rodea el sol en ese radio.
La relación que Newton descubrió se parece a esto
donde F es la fuerza de gravedad (en unidades referidas como newtons), m 1 y m2 son las masas de dos
objetos (en kilogramos); r es la distancia que separa los centros de masa de los objetos y G es la "Constante
Gravitacional."
Esta relación se ha llegado a conocer como la Ley de Gravedad Universal de Newton. Es universal porque
todos los objetos del universo se atraen entre sí de acuerdo a esta relación. Dos personas sentadas en
extremos diferentes de un cuarto se atraen gravitacionalmente. Como sabemos por nuestra experiencia
cotidiana, los objetos de tamaño humano no se chocan entre sí por esta fuerza, pero esta fuerza existe,
aunque sea mínima. A pesar de que Newton identificó correctamente esta relación entre fuerza, masa y
distancia, sólo fue capaz de estimar el valor de la constante gravitacional entre estas cantidades. El mundo
tendría que esperar más de un siglo para una medida experimental de la constante de la proporcionalidad -
G.